На его каверзном пути через вселенные (гет)

Истинное бедствие явило себя.

— Не. Шевелитесь. Этот кролик не тот, кем кажется.

Жон произнёс это с предельной серьёзностью, мрачнее, чем когда-либо прежде. На лбу у него выступил пот, и не только из-за пустынной жары. Взгляд его метался из стороны в сторону, слишком хорошо осознавая, что уязвимым членам их группы нужно открыть Ауру прямо сейчас, сейчас, сейчас. За этим взглядом разум, работающий на пределе, просчитывал ближайшие несколько секунд, выстраивая последовательность необходимых действий. (Выглядела эта мысль примерно так: Бежать? Бежать.)

Увы, таких, как он, слишком часто никто не слушал.

— О! О! — первым не выдержал Беннетт. — Смотрите, как он топает своей маленькой кроличьей лапкой, это та-а-ак мило!

Рядом Промпто уже судорожно хватался за камеру:

— Я обязан его сфоткать!

Невыносимо было, когда тебя постоянно игнорировали или считали сумасшедшим за попытки предупредить мир. И всё же Жон слишком хорошо понимал подобную наивность, ведь не так давно сам был на их месте. Сколько бы историй о злобных грызунах ни рассказывали, этого было совершенно недостаточно. Человеческий разум попросту не мог постичь то зло, что скрывалось под миловидной внешностью. Именно так коварные кролики всё и задумали, Жон был уверен. Вид эволюционировал специально ради подобных ситуаций, чтобы вечно охотиться на свою любимую добычу.

Наверное. Не то чтобы его диплом биолога когда-либо приходил по почте. Да он и не подавал на него, если уж на то пошло. Жон просто знал: этот чёртов кролик был злым. Даже злющим.

...Безумен он, так ли это? Тогда почему даже в мире без гриммов люди пропадают в лесах?

Как бы то ни было, действовать предстояло ему, как выжившему. Поэтому, несмотря на риск привлечь убийственное внимание кролика, Жон храбро шагнул вперёд, чтобы защитить остальных.

— Жон, почему ты встал за мной?

— Тс-с, — Жон закрыл Беннетту рот ладонью, не сводя глаз с кролика.

Тот пока не нападал, но Жон заметил едва уловимое движение в тот момент, когда сменил позицию. Голова кролика теперь была чуть-чуть повёрнута к ним, а один красный глаз смотрел в их сторону, на него, с такой сосредоточенностью, которую непосвящённый списал бы на совпадение. Он знал, что они здесь, этот хитрый заяц.

— Не дайте ему вас обмануть, — продолжил он. — Откройте глаза. Посмотрите на черепаху.

Неожиданная поддержка придала его словам вес.

— Прислушайтесь к нему, — сказал Гладиолус, сурово оглядывая остальных. Властный тон заставил его людей утихнуть и даже остановил наследного принца, уже собравшегося двинуться вперёд, пока Жон продолжал удерживать Беннетта. Жон благодарно кивнул мужчине, и Гладиолус ответил тем же, после чего вновь обратился к товарищам. — Кроликов легко напугать, а этот только что спасся от адамантуаза, который пытался его сожрать. Он наверняка в ужасе. Нужно подходить осторожно, поняли?

Погодите.

Жон быстро вмешался:

— Я имел в виду, что эта тварь опасна.

— Верно, зверушка в опасности, — согласился Игнис, поправляя очки. — Попытка быть съеденным могла причинить неисчислимый вред его хрупкому телу. Мы обязаны немедленно оказать помощь. Честь распространяется не только на людей.

— Опять не совсем то, что я сказал, — хотя, если смотреть объективно, их слова звучали куда разумнее его мыслей.

Жон огляделся в поисках хоть кого-то на своей стороне. Из всех присутствующих только Эска отреагировала на его предупреждения должным образом — она уже однажды видела кролика в действии. Вся её шерсть встала дыбом, пока кошка присела у его ног и зашипела, обнажив зубы перед мерзкой тварью, притворявшейся милой. Быть может, врождённая кошачья чувствительность к опасности подсказывала ей, что с существом этим что-то не так, улавливая скрытые за пустым животным взглядом бурлящие потоки кровожадности, направленной на них.

Остальные же опустили защиту и беззаботно двинулись к кролику, непринуждённо болтая. Подозрительная смерть адамантуаза волновала их меньше, чем сам факт его смерти, а радость от пережитой катастрофы быстро породила беспечность. Принц и его люди уже были готовы записать этот день в победы. Какие же дураки.

Стиснув зубы, Жон метнулся перед ними и остановил группу, раскинув руки.

— Стойте на месте, — рявкнул он, затем оглянулся через плечо. Увидев кролика всё там же, он облегчённо выдохнул. Они пока находились за пределами дистанции, на которой тот сбросит маску и нападёт. — Вы даже не представляете, насколько близки к смерти, друзья мои. Этот кролик... — он развернулся и указал пальцем. — Убийца.

— Э-э-э, ладно? — сказал Промпто. — Если мы прикалываемся, тогда я буду давно потерянным наследником Империи.

Проблема компании друзей с одинаковым чувством юмора заключалась в том, что стоило одному засмеяться, как остальные тут же подхватывали. Жон не понял, кому принадлежало первое пф-ф, да и неважно. Вся четвёрка разразились хохотом, хлопая себя по коленям.

Посреди этого веселья Жон одарил тощего блондина прохладным взглядом.

— Промпто, мне сейчас не нужны твои шуточки, — сухо сказал он.

Несерьёзный Промпто снова засмеялся и хлопнул его по плечу:

— Да ладно тебе, Жон-Жон, — Жон застыл. — Спасибо, что переживаешь за нас, но серьёзно, ты уже начинаешь параноить. Можно подумать, ты и правда его боишься.

— Шугаешься кроликов? Эх, у каждого свои загоны, наверное, — сказал Гладиолус. Он подошёл ближе и стукнул кулаком по руке Жона. — Всё будет нормально, парень. Просто смотри.

Разумеется, они не могли ему поверить. Он был Мальчиком, Кричавшим «Кролик!», кто вздрагивал от каждой тени. Когда они снова прошли мимо, Жон тяжело выдохнул.

Выбора не осталось. Придётся ему рискнуть жизнями тех, кого он пытался спасти.

Взгляд его затвердел, и Жон резко вскинул руку. В тот момент, когда она нацелилась на кролика, а в его ладони возникла винтовка Рум, его палец уже лежал на спусковом крючке. Изо рта Промпто вырвалось начало ругательства, а Гладиолус рванулся к оружию, но оба опоздали. Как только ствол совместился с целью, Жон выстрелил.

Громкий бах прокатился эхом по пустынной равнине, возвещая смерть. Однако ещё до того, как у него перестало звенеть в ушах, Жон понял ошибку и сменил винтовку на щит. По неподвижной цели его меткость должна была решить проблему тут же, но после попадания пули в воздух взметнулся лишь ком земли. Сам кролик теперь стоял на пару сантиметров в стороне от того места, где, по мнению Жона, находился раньше, и смотрел на него маленькими красными глазами.

— Ты абсолютное чудовище, — сказал кто-то из его товарищей.

— Верно, он тот ещё монстр, — согласился Жон, упираясь ногами в землю и готовясь к неминуемому растерзанию.

Тайну того, как кролик заставил его промахнуться, можно было разгадать позже.

— Мы про тебя! Ты рехнулся?! — вскричал Ноктис, пока Жона со всех сторон хватали руки, удерживая на месте. Принц встал перед ним и с силой упёр предплечье ему в грудь. — Что этот кролик тебе вообще сделал?

— Слишком многое, — сказал Жон, глядя куда-то за горизонт.

Игнис указал на кролика, и на его лице пылала ярость, какой Жон ещё никогда не видел:

— Я тебя не понимаю. Зачем ты вообще взялся за оружие? Посмотри на него, зайчонок застыл от страха. Он до смерти перепуган.

Жалобный тон остановил готовый сорваться с его языка ответ, и Жон посмотрел, по-настоящему посмотрел на людей вокруг. На растерянность и чувство предательства, запечатлевшиеся на их лицах. Они считали его лучше этого.

Вопреки всему его решимость начала колебаться, и с новой ясностью Жон снова взглянул на кролика. Послушного, мирного кролика, который за всё это время не совершил ни единого агрессивного движения. Он попытался увидеть то, что видели они.

— Он хоть чем-нибудь кричит тебе об опасности? — взмолился Игнис.

— Нет.

— Вот види...

— Он шепчет: «Я откушу тебе пальчики на ногах. Для начала». Попомните мои слова, этот кролик — хладнокровный убийца.

Четверо молодых мужчин разом застонали от раздражения.

— Забудь, — сказал Ноктис. — Промпто, забери кролика, и уходим отсюда. Жара явно отбила ему мозги.

Промпто кое-как отсалютовал:

— Так точно, Ваше Высочество.

Тощий блондин отделился от группы. Жон попытался пойти за ним, но товарищи Промпто перегородили ему путь, продолжая успокаивать. Не о чем переживать, говорили они. Всё это он сам себе надумал. Страсти быстро накалились, когда Беннетт встал на сторону Жона, и они вдвоём применили немалую физическую силу, чтобы растолкать остальных.

На одно короткое мгновение Жон перестал следить за кроликом.

— А-а-а-а-а!

Пронзительный крик разрезал воздух, неся в себе первобытный, пробирающий до костей страх, от которого вздрогнул каждый мужчина. Резко повернувшись на звук, они увидели Промпто, сидевшего на заднице и прижимавшего к себе окровавленную руку.

— Промпто? — неуверенно произнёс Игнис.

Тощий блондин что-то ответил, запинаясь, но охватившая его паника превратила его слова в бессвязный лепет. Он отталкивался ногами, пятясь подальше от маленькой фигурки неподалёку.

Кролик стоял к ним спиной, а его тело подёргивалось и тряслось, будто он что-то жевал.

— Ч-что он ест? — спросил Ноктис, когда до него начал доходить ужас. — Промпто, что он ест?

Не успел Промпто ответить, как голова кролика резко повернулась.

Принц закричал, увидев морду, залитую красной кровью.

— Скви-и-и! — затрещал кролик и снова бросился на Промпто.

Жон оказался там мгновенно. Отведя ногу назад, он прорычал яростное ругательство и со всей силы пнул кролика, отправив маленькое существо кувыркаться по земле обратно к убитому адамантуазу.

Через плечо он крикнул:

— Бежим!

На этот раз никто ему не возразил.

* * *

Жон последним перемахнул за скальный выступ, где прятались остальные. В таком укрытии шести здоровым людям и кошке было тесновато, но никто не жаловался: все сгрудились как можно плотнее, стараясь занимать поменьше места. Промпто лежал в самом центре группы — товарищи притащили его сюда, а с него всё ещё стекала зелёная жижа от лечебного зелья, которым Эска его облила.

— Кошки умеют говорить... Кролики умеют убивать... — монотонно повторял Промпто, раскачиваясь взад-вперёд.

Раздражённая Эска, чьи медицинские советы спровоцировали приступ паники, проигнорировала Промпто и забралась Жону на плечо. Вместе со всеми, кто ещё оставался в боеспособном состоянии, они высунули головы из-за скального выступа, наблюдая за кроликом. Тот находился гораздо ближе, чем хотелось бы Жону: между пинком и его возвращением в строй прошло слишком мало времени, чтобы они успели сделать что-то кроме как укрыться в ближайшем подходящем месте. Теперь кролик возился возле адамантуаза и время от времени сердито топал лапкой по павшей громадине, будто пинал её от злости.

— Что это за тварь такая? — спросил Гладиолус с наполовину неверящим выражением.

— Это Зверь Каербаннога, — сказал Жон. — И я говорил вам, что он опасен. Я говорил.

Если в голосе и слышалось злорадство, то уж простите его. День выдался долгий.

— Возможно, это была иллюзия, — предположил Игнис, потирая подбородок.

Промпто вышел из оцепенения:

— Он мне кусок руки откусил!

— В таком случае весьма убедительная иллюзия, — признал Игнис. — Возможно, защитная способность, позволяющая задерживать хищников, которые хотят причинить ему вред. Если оставить его в покое, он, вероятно, ответит тем же.

По голосу парня было понятно, что он скорее пытался убедить самого себя.

Жон кашлянул в кулак:

— Пять сотен или около того скелетов в одной пещере с вами бы поспорили. Этот мерзкий грызун косит жизни без разбора.

— До сих пор не могу поверить, что ты говорил серьёзно, босс. Кролики реальны звери.

— Вот видишь, Беннетт. Я бы никогда тебе не солгал, — солгал Жон. — Думаю, именно из-за него адамантуаз так легко пал, и, возможно, он же был настоящей причиной землетрясений. Он пожирал черепаху изнутри.

По группе пробежала дрожь, когда каждый представил жуткую судьбу адамантуаза, рисуя в воображении мозговых паразитов и другие подобные кошмары. Некоторые вещи переходили все границы, и это почти возглавило список для большинства присутствующих.

Промпто, всё ещё дрожа, рискнул выглянуть из-за укрытия, после чего сразу снова пригнулся.

— И что теперь? — захныкал он. — Мы навсегда застряли здесь?

— Можем дождаться ночи, — сказал Гладиолус. — Когда он уснёт, сбежать будет проще простого.

— Х-хороший план, Гладик. Если позволите, господа, я пока выкопаю яму и спрячусь в ней.

Игнис вмешался:

— Ты забываешь, что нам ещё нужно организовать добычу материалов с адамантуаза. Пока кролик остаётся поблизости, любой, кого мы сюда отправим, рискует погибнуть страшной смертью.

Это заслужило одобрительный кивок Жона, потому что мысли у него шли примерно в том же направлении. Предоставить кролика самому себе было плохой идеей, учитывая, какую угрозу тот представлял для жизни.

— Я с ним разберусь, — сказал Жон, привлекая все взгляды. — Что, переживаете за меня? Скажем так... — началась суматоха, когда он призвал полный комплект чешуйчатой брони, мгновенно заключивший его тело в панцирь. — У меня ещё припрятано пара тузов в рукаве, которые я не показывал.

— Ай!

— Осторожнее!

— Моя селезёночка!

Жон поморщился, пока шипы брони Раталоса продолжали впиваться в сгрудившихся вокруг людей.

— Упс. В голове у меня это выглядело гораздо круче.

На самом деле это было круто, согласились четверо местных, когда боль от нанесённых им травм немного утихла. Теперь они были куда охотнее склонны ему верить, а рассказ о том, что Жон сражался с драконом (технически с виверной, но он предпочитал называть её драконом), заметно поднял его в их глазах. Романтика убийства драконов была понятна людям любых культур и эпох.

— Я уже дважды бился с этим кроликом, — сообщил им Жон. — Я знаю, на что он способен, а сам с тех пор стал достаточно сильным, чтобы он больше не представлял для меня угрозы. Пока вы все вне опасности, могу уверенно сказать: я справлюсь.

Острые зубы и маленькие прыг-скок. Вот и весь арсенал кролика, превращённый его хитрым разумом в смертоносное оружие. Броня Раталоса сводила на нет большую часть этих преимуществ, не говоря уже обо всём остальном, что Жон накопил за время путешествий с их последней встречи. Повышенная прочность от Карточки авантюриста, Гео-энергия от безделушки на поясе, ещё... ещё...

Хм. Ну, для нынешней ситуации у него имелось всё необходимое. Этот кролик даже не поймёт, что его ударило.

Стоило Жону сдвинуться, собираясь выпрыгнуть из укрытия, как ему на плечо легла рука. Ноктис надавил на него, показывая, чтобы тот подождал.

— У меня есть план получше, — сказал принц. — Я здесь самый быстрый. Быстрый телепорт туда — и получим кроличье рагу к черепашьему супу, а у него не будет ни единого шанса сбежать.

— Телепорт? Та твоя телепортация? Ха-ха, нет, — ответил Жон. — Ты сам не понимаешь, что говоришь. Эта штука тебя убьёт.

Но Ноктис лишь уверенно усмехнулся. Наследный принц оттолкнулся от земли и поставил ногу на камни. Затем он оглянулся через плечо и подмигнул.

— Ни за что я здесь не умру, не тогда, когда скоро женюсь.

По причинам, которые Жон не мог толком объяснить, внутри него образовалась ледяная яма. Однако времени отговорить королевского дурака или хотя бы задержать его достаточно надолго, чтобы открыть Ауру, у него не осталось. В мгновение ока Ноктис оказался за спиной кролика.

И в мгновение ока кролик оказался за спиной Ноктиса.

Принц стоял слишком далеко, чтобы его можно было услышать, но его «Э-э-э...» всё равно будто донеслось до остальных благодаря одному лишь поведению: Ноктис растерянно оглядывал пустой участок земли перед собой.

— Пригнись! — одновременно закричали Жон, Игнис и Гладиолус.

Зубы кролика сомкнулись в пустом месте, где мгновение назад находилась шея принца. Существо приземлилось на землю и на мгновение недоумённо наклонило голову, прежде чем заметить накрывшую его тень. Над ним Ноктис размахивал руками, пытаясь удержать равновесие в воздухе, так как, вместо того чтобы пригнуться, как сделал бы человек без телепортации, он телепортировался строго вверх.

Когда гравитация взяла своё, принц направил остриё меча вниз и обеими руками крепко сжал рукоять. Прямо перед ударом Жон успел хорошенько разглядеть происходящее с кроликом. Тот сжался, будто готовясь прыгнуть. Вот только в сторону тот не прыгнул. Миг — и меч Ноктиса глубоко вошёл в землю, а кролик уже находился в нескольких метрах от прежней позиции, всё так же сжавшись. Ещё один миг — и он уже смотрел в совершенно противоположную сторону, злобно сверля Ноктиса взглядом. Вот теперь кролик прыгнул, устремляясь к нему, а зубы блеснули на солнце.

Ноктис ушёл влево. Кролик мгновенно оказался слева. Парень телепортировался выше. Тот последовал за ним.

— Вы все это видите, верно? — очень слабым голосом спросил Игнис. — Я ведь не совсем поехал крышей?

Промпто ответил:

— Если ты про кролика, который использует королевскую магию Люцисов, тогда да, я тоже это вижу. Хотел бы не видеть, но вижу.

— Сейчас не время, — одёрнул их Гладиолус. — Нужно помочь Нокту!

— Как? Мы за ними даже следить не успеваем.

Жон ошарашенно кивнул. С позиции стороннего наблюдателя он отметил, что «королевская магия» кролика на самом деле была совсем иной. Источники явно различались: после Ноктиса оставались призрачные образы, тогда как кролик скорее исчезал во вспышке дыма. Но с практической точки зрения оба телепортировались.

Это... Это было что-то новенькое.

Погоня человека и кролика продолжалась: две фигуры носились туда-сюда с бешеной скоростью, порой перемещаясь на мёртвую черепаху и пробегая по её гигантской голове. Периодические столкновения давали краткую передышку, когда изящное фехтование принца встречалось с двумя передними резцами кролика. Вопреки всем ожиданиям Жона, Ноктис чаще оставался проигравшим, чем победителем, потому что кролик по максимуму использовал инерцию мощных прыжков, подавляя атаки принца.

Сам факт, что зверёк мог напрямую сравниться по силе со взрослым мужчиной, явно указывал на нечто странное. Разумеется, Жон быстро нашёлся с объяснением. Как и он сам, кролик за время их разлуки получил новые силы.

— Но как?! — закричал Жон, ударив кулаком по земле. — Это ж нечестно!

Последним телепортом наследный принц вернулся в укрытие к остальным. Покрытый ранами Ноктис сполз на землю, тяжело хватая воздух, пока товарищи подхватывали его. Увидев это, Жон немедленно разбил одно из лечебных зелий Эски о бок его головы. Ноктис закричал, остальные попытались вклиниться между ними, пока не заметили зелёную жижу. Зелье постепенно залечило раны вместе с распухшей шишкой, которую само же и оставило. Следом появилась игла, которую Жон призвал и воткнул Ноктису в бицепс.

— Ай! Да хватит! — вскрикнул Ноктис, прижимая ладонь к месту укола.

— Стимпак поможет сохранить это личико пригодным для бойз-бенда, — объяснил Жон, заставляя использованную иглу исчезнуть и осматривая принца на предмет более серьёзных повреждений. — В любом случае, хорошая работа.

Измотанный принц сумел лишь вяло приподнять бровь:

— Это сарказм? Этот монстр избил меня до посинения. Забудь о черепахе, мы её уже не заберём. Всё, официально. Мы навечно застряли в этой пустыне.

— Мы ещё не закончили, — заверил его Жон. — Если бы ты дал мне время, я, возможно, смог бы превратить твоё поражение в победу.

— Серьёзно? Как?

Вместо ответа Жон шлёп Ноктису ладонью по лицу.

— Ибо именно в дружбе мы изменяем...

Принц оттолкнул его руку и тут же влепил шлепок в ответ.

— Что ты делаешь?!

— Прекрати нападать на нашего принца! — закричала его свита.

— Я помогаю!

К сожалению, его протесты никто не слушал, а принц начал медленно отползать. Следующую минуту Жон торопливо объяснял им, что такое Аура, встречая массу скепсиса на уже совершенно испорченной почве, одновременно отвечая на вопросы Беннетта и Эски о новых способностях кролика, обнаруженных благодаря жертве Ноктиса, и о том, что это значило для их стратегии. Ни за что на свете они не оставят подобную тварь бегать по пустыне Лейде и однажды откусить Синди лицо, а значит, в ближайшем будущем им предстояло разобраться с убийственным телепортирующимся кроликом.

— По крайней мере, он держится за территорию, — сказал Жон. — Пока что держится возле черепахи, думаю, потому что считает адамантуаза своей добычей. Это даёт нам немного времени всё подготовить.

Эска ахнула, когда ей пришла идея:

— Нужно разложить приманку! А ты хорошо это умеешь!

— В точку, — сказал Жон, взъерошив ей шерсть. За спиной говорящей кошки продолжалась дискуссия принца и его свиты о том, не подмешал ли кто-нибудь им неизвестные галлюциногены, но их проигнорировали. — В конце концов, кролик остаётся животным. Он не обладает такой способностью к мышлению, как мы с вами. С приманкой всё просто. Пусть один из нас постоит на открытом месте. Настоящая сложность — вторая половина уравнения: как мы его поймаем. Беннетт, мысли?

Беннетт задумался и в итоге покачал головой:

— Я... не знаю. Мне нужно какое-то время, понаблюдать за ним.

— Неплохая мысль, — сказал Жон, отчего Беннетт оживился. — Главный вопрос сейчас — как именно работает его телепортация. От этого будет зависеть наш подход.

Определившись с ближайшим планом действий, они высунули головы из укрытия, чтобы понаблюдать за целью.

— ...Погодите, а куда он делся?

На них упала тень.

С более высокого скального выступа кролик смотрел вниз на группу с выражением, которое Жон мог назвать лишь властным презрением. Высшее существо взирало на низших, а за его спиной сияло солнце. Он шумно понюхал воздух, дёргая носиком.

— Врассыпную! — закричал Игнис, первым придя в себя.

Они разошлись словно приливная волна: принц в одну сторону, его свита прикрывала его собственными телами, Беннетт и Эска — кинулись в другую. Один Жон остался на месте, захлопнул забрало шлема и рванул вперёд по камням. Кролик процветал в хаосе и панике. Дай ему палец — и он оставит за собой гору трупов. Кто-то должен был навлечь его ярость на себя.

Кроцеа Морс прыгнул ему в руку, когда кролик сорвался со скального выступа. Заострённое остриё с убийственной точностью устремилось вперёд, чтобы пронзить противника насквозь. Сталь столкнулась с зубами.

Пыль разлетелась от мощной ударной волны, заставив Жона прищуриться. Сквозь сузившееся поле зрения он увидел невозможное. Он уже знал, насколько твёрды резцы кролика, однако... Клинок, однажды перекованный в пламени богов, встретил достойного соперника.

Золотая Гео-энергия закружилась вокруг Жона, образуя сферу, окружившую его со всех сторон и ударной волной отбросившую кролика назад. Между одним мгновением и следующим тот телепортировался, полностью миновав щит, оказавшись вверх ногами с обеими лапками, поднятыми высоко. Двойной кроличий удар ножками заставил голову Жона резко откинуться назад, а его подбородок поднялся и открыл горло. Жон успел издать лишь половину крика, когда большие острые зубы сомкнулись на нём с силой дракона.

Пока ещё ему не собирались вырывать горло, напомнил он себе, борясь с инстинктивной паникой, которую испытывало любое живое существо, с Аурой или без, когда хищник хватал его там, где это должно было стать смертельным захватом. Освободив руки от меча и щита, Жон вцепился в кролика и оторвал его от себя.

— Ха! Попался... — кролик исчез в облачке дыма. — А, чёрт, неважно.

Тупые телепортеры.

Может, ему померещилось, но Жон готов был поклясться, что в рассеивающемся дыму мелькнуло слово «ПУФ», словно в мультфильме. Однако размышлять об этом было некогда. Душераздирающий крик сообщил, что кролик сменил жертву.

По сухой растрескавшейся земле четверо парней носились с девчачьими воплями, отчаянно прикрывая жизненно важные места, пока между ними мелькала белая вспышка, оставляя глубокие рваные раны везде, куда впивались зубы. Ноктис находился в лучшем положении, чтобы попытаться всадить в кролика клинок, поскольку большую часть направленных на него атак перехватывали остальные. Однако принц куда лучше умел быть телепортером, чем сражаться с ними, и потому бешено размахивал мечом, гоняясь за кроликом.

— Нокт, осторожно!

— Я достану его, достану... ПОГОДИ, стой, не бей, я его не достану!

— Нужно перегруппироваться. Все в строй!

— Куда, Игнис? Куда?! А-а-а!

В общем, справлялись они вполне прилично.

Но теснота, возникшая из-за четырёх людей, сражавшихся с крошечным противником, не позволяла Жону просто ворваться в драку. С той же проблемой столкнулись Беннетт и Эска: вооружённые, но совершенно не опасные для кролика, пока они нерешительно топтались за пределами зоны боя.

На мгновение в руках Жона появилась Рум, но он передумал. Стрелять в самую гущу рукопашной схватки — верный способ устроить огонь по своим. Быстро соображая, он сменил оружие на стеклянные банки с лечебным зельем и одну за другой принялся швырять их, помогая раненым.

— Да! Я ему лапу разрубил! — радостно закричал Ноктис.

Стеклянная банка разбилась.

— О боги, она снова зажила!

Как Жон и говорил, кролик процветал в хаосе и панике. Он был умнее, чем выглядел. И уж точно дело было не в ошибке самого Жона.

Пока он размышлял, поможет ли ещё одно лечебное зелье уравнять шансы или окончательно погубит наследного принца королевства, Эска резко затормозила у его ног, а следом подбежал Беннетт. Она выплюнула зажатый в зубах бумеранг и задрожала от нервов.

— Жон, Жон, какой план?

— У меня его нет.

— Мря?

Вот чёрт, этого он говорить не должен был. Этот Жон Арк всегда имел план.

Он щёлкнул пальцами. Металлическое кольцо, которого секунду назад не существовало, теперь крутилось вокруг костяшки его пальца.

— Знаете, что это?

Парень и кошка наклонились ближе к тонкой полоске металла, и первым её узнал Беннетт.

— Это ведь тот ошейник, который любит носить мисс Лиза? Эм-м, босс, не думаю, что она обрадуется, если ты приведёшь домой ещё одну подружку.

— Что? Нет, — поперхнулся Жон. — Ещё одну подружку? У меня вообще не... Знаешь что, неважно. Тут большая драка, нужно сосредоточиться. Это чокер, и Лиза носит свой по медицинским причинам. Он подавляет способности.

Эска ахнула:

— Например, теле-пофт.

До Беннетта дошло:

— Если надеть его на кролика, он станет беспомощным!

Жон покачал ладонью из стороны в сторону, сразу умерив его оптимизм.

— Он отключит телепортацию. Насчёт всего остального гарантий нет.

Даже без новых сил кролик оставался угрозой. Для общества и жизни вообще. Любой, кто считал его беспомощным, явно напрашивался на потерю пальцев.

— Привлечь внимание кролика. Надеть на него чокер. Запереть, — сказал Жон, по очереди загибая пальцы. Всё звучало просто, верно? Очень уверенно? На самом деле он импровизировал.

Воодушевлённый Беннетт, уже готовивший меч, опустил оружие и несколько раз моргнул:

— А разве ты не хотел сказать «проткнуть его мечом»?

— Если увидишь такую возможность — пользуйся. Но пока у нас есть шанс, сначала я хочу кое-что проверить. А что до того, как именно его запереть...

Жон мысленно перебрал содержимое Кармана, выискивая что-нибудь подходящее. Забавно, но клетки и успокоительные почему-то не входили в набор необходимых инструментов его профессии, так что ему пришлось довольствоваться ближайшим аналогом из того, что имелось под рукой.

— Надо будет хорошенько поблагодарить Ху Тао.

Тем временем Ноктиса и его компании кролик уже мочил не по детски. Вот он есть, вот его нет — он никогда не давал им больше доли секунды на реакцию. Но благодаря упорству и командной работе они держались.

А затем Жон влетел в драку словно товарный поезд.

Игнорируя случайные удары и дружественный огонь, он держал лишь меч, без щита и брони. Меньшее кролика бы не заинтересовало.

— В строй за мной! — крикнул он. — Я отвлеку его!

Пока остальные отходили, Жон пнул ногой вперёд, заодно выпустив струю ракетного пламени. В ответ кролик почти без промежутка в действии оказался с земли на его ноге и с невероятной скоростью помчался вверх по его телу.

Мимо горла Жона пролетел нож, не дав зубам кролика сомкнуться. Его владелец, Игнис, тут же пригнулся, уклоняясь от кинувшейся ему в лицо пушистой смерти. Над ним пронеслась тёмная конечность, выпущенная Жоном вслед за крошечным противником.

Кролик извернулся в воздухе, повернул голову и перекусил [Третью Руку], уничтожив конечность. Маленькие лапки едва коснулись земли, как всё тело зверя размазалось в движении и зигзагом устремилось обратно к группе.

Жон топнул по земле и ударил себя в грудь, выставляя себя большим и шумным объектом, на котором кролик мог сосредоточиться, пока остальные ждали своего часа. Как только тот вошёл в радиус атаки, Жон ткнул Кроцеа Морс, но рассёк лишь воздух — кролик уже бесследно исчез. Следом мощный удар пришёлся ему в спину, заставляя пошатнуться.

Противник возник у самого его запястья, двигаясь быстро, как ракета. На ходу он вцепился зубами и полностью оторвал Жона от земли. Верх стал низом, низ — верхом, а Жон удивлённо закричал, описал полный круг и спиной врезался в твёрдую землю, выбив из лёгких воздух. С кружащейся головой он увидел, как сверху на него падает пушистая белая смерть.

Ноктис встретил её в воздухе, взмахнув мечом, чтобы распороть мерзкую тварь. Кролик обошёл его, но выяснилось, что принц предвидел трюк: не глядя, Ноктис резко ударил пяткой вниз. Кролик с писком врезался в землю и отскочил.

Эска налетела на кролика, и они покатились клубком зубов и когтей. Жон вскочил на ноги и увидел свирепую борьбу: Эска пыталась выцарапать кролику глаза, пока тот рвал ей ухо.

— Не трогай моих друзей! — крикнула Эска и болезненно мяукнула, когда всего несколько секунд схватки с кроликом обрушили её Ауру, розовое сияние вокруг неё уже начало мерцать.

Первым к ним добрался Гладиолус, оставив большой меч в земле, чтобы тот не замедлял его. Мужчина схватил кошку и кролика, пытаясь растащить их, и в процессе лишился полосы плоти от запястья до локтя, когда кролик перенёс ярость на него. Лечебное зелье разбилось о его голову.

— Блядь... Ты можешь, пожалуйста, перестать так делать?! — взревел мужчина, покрытый зелёной жижей. Кожа и плоть на его раненой руке стягивались обратно, пока он отбивался от бешеного кролика, пытавшегося откусить пальцы.

— Боль полезна! — крикнул Жон, подбегая. — Она показывает, что ты жив!

Их крики, похоже, сбили кролика с толку или хотя бы заставили на мгновение задуматься, кого именно он хочет заставить замолчать первым. В конце концов он выбрал уже кровоточащего и вонзил зубы в заживающую плоть. Гладиолус закричал сквозь стиснутые зубы, превозмогая боль и отчаянно пытаясь стряхнуть кролика.

— Держи его! — приказал Жон.

Слишком поздно: кролик оценил шансы и решил отступить — он отпустил Гладиолуса и с пуф исчез в облаке дыма.

Металлическое кольцо появилось в свободной руке Жона. «Где он появится?» — подумал он, лихорадочно водя взглядом из стороны в сторону. Ответом стал вес, опустившийся ему на макушку.

Быстрым, как удар хлыста, движением Жон вскинул открытый чокер над головой. Концы сомкнулись на пустом воздухе — кролик уже исчез. Крик боли Ноктиса подсказал, куда теперь смотреть.

Жон мгновенно разобрал сцену. Ноктис сдерживал кролика, Промпто как раз разворачивался. Расстояние отсюда туда.

— Промпто! — крикнул он, бросая металлический чокер. — Надень его на кролика!

При командном тоне в голове Промпто будто что-то щёлкнуло. Обычно самый неуклюжий из четырёх люцианцев поймал чокер в воздухе и одним движением опустился на колено. Кролик, почувствовав опасность, исчез в мгновение ока. Жон даже не успел понять, куда тот делся, а Промпто уже бросил металлическое кольцо.

— Игнис, твой выход, — сказал Промпто.

А потом выход Беннетта, затем снова Игниса, затем Эски. Металлическое кольцо летало туда-сюда, пока объяснение его функции и плана Жона распространялось среди остальных. Роли постепенно распределились: половина служила приманкой, вторая половина пыталась лишить кролика способностей.

Каким-то образом Ноктис оказался на передовой рядом с Жоном, Беннеттом и Гладиолусом. Количество крови, которое наследный принц королевства пролил в следующие несколько минут, вероятно, отправило бы Жона на плаху, доберись новости до Люциса.

— Я справлюсь, — упрямо заявил принц вопреки всем доказательствам. — Я ведь не умру здесь, я ещё...

Жон накрыл рот молодого человека ладонью, а затем этой же рукой схватил его за лицо и дёрнул в сторону с пути кролика. Большие мерзкие острые зубы едва не откусили королевские драгоценности, вызвав у свиты принца коллективный вздох облегчения.

Кролик приземлился посреди них, заходя на второй заход по прекращению династии Люцисов.

Тихий щёлк возвестил начало следующего этапа.

В итоге справилась Эска — благодаря придуманному вместе с Промпто плану она висела у него на спине и в нужный момент качнулась вниз словно обезьянка. Внезапно кролику стало некуда деваться: со всех сторон его окружили. Через мгновение ботинок Жона встретился с ним, отправив тварь пинком прямо в камень.

— Эска, используй [Кошачий боевой клич] на кролике!

Эска твёрдо кивнула и набрала воздуха. Последовавшее мяуканье прокатилось по пустыне, громкое и режущее слух, словно целая стая котов завыла в полночь. Оно привлекло внимание кролика, сражавшихся с ним людей и всей дикой живности поблизости, потому что на самом деле эффект способности не позволял нацеливаться на конкретного противника и вообще ничего не делал, кроме как жутко раздражал. Отвлечение и не более.

Когда высокий визгливый звук начал затихать, Жон соединил руки над головой. С громким криком он призвал свою ультимативную атаку (вер. II). На его ладонях появился длинный деревянный ящик. Крышка распахнулась, и он изо всех сил обрушил ящик вниз.

Лишённый новых способностей, кролик мог лишь отпрыгнуть собственными силами. Вышло на долю секунды слишком поздно — он врезался во внутреннюю стенку тщательно покрытого лаком гроба с подкладкой из мягчайшего бархата. В следующее мгновение его края ударились о землю, запечатав зверя внутри.

Наступившая тишина вполне подошла бы похоронам. С бешено колотящимся сердцем Жон ждал, что что-нибудь пойдёт не так. Что из ниоткуда появится очередное усиление, позволяющее мерзкому грызуну перевернуть ситуацию.

Ничего не произошло.

Первым тишину нарушил Ноктис:

— Э-э-э, а зачем ты таскаешь с собой гроб?

Его свита тут же загудела в том же духе, крайне обеспокоенная вопросом, который вообще не был их делом.

— Я знаю одну девушку.

— Это вообще ничего не объясняет. Кто эта девушка? У неё не все дома?

— Она какая-то дурная, братан.

— Да не, она душка. Представь Синди, только с кладбищем. Я... Ого!

Весь гроб вместе с сидевшим на нём Жоном сдвинулся в сторону, когда его толкнули изнутри. Все мгновенно окаменели, пока гроб не задрожал снова. После этого началась настоящая давка: все полезли поверх Жона и гроба, добавляя вес, чтобы ящик оставался на месте.

— А я говорил, — Жон не упустил возможности повторить это снова, переводя взгляд с одного лица на другое. — Я говорил, но вы слушали? «Просто кролик», ага.

— Да угомонись уже. Мы поняли. Уф, не знаю, что это за тварь такая, но ей не место в этом мире, — сказал Промпто, случайно попав точно в цель.

Игнис вытянул окровавленную руку:

— Меня больше беспокоит то, что нам никто не поверит. Придётся вечно носить эти следы укусов и скрывать от каждого, кто спросит, что я получил их от кролика-убийцы.

— Зато у вас есть туша черепахи, — сказал Жон.

Все мгновенно оживились.

Настроение стало куда веселее, когда принц и его друзья осознали, что теперь они буквально легенды, которым вскоре предстоит прославиться на весь мир, и начали гадать, сколько может стоить адамантуаз. Как ни крути, в будущем их ждала огромная выплата. Не говоря уже о бесплатной еде и выпивке, которую они наверняка будут получать в каждом заведении отсюда до места назначения за рассказ о сегодняшнем дне.

Жон чувствовал это в воздухе, конец приключения. Он промолчал, позволяя остальным наслаждаться эйфорией победы.

— Ну что ж, — сказал Игнис. — Тогда отправляемся в Причал Галдина, а оттуда — в Альтиссию. Нужно доставить Ноктиса к его невестке.

Заявление встретили громкими радостными криками и множеством хлопков по спине принца в честь грядущей свадьбы. Жон не будет присутствовать на церемонии, но всё равно был рад за него. Он тут же вручил жениху подарок — бутылку лучшего Спиритуса, чтобы открыть её на свадьбе. А ещё одну бутылку — на нынешний момент, вместе со стаканами.

Треск ломающегося дерева оборвал празднование. Все взгляды повернулись к маленькой трещине в гробу.

Из отверстия высунулся умилительно подрагивающий кроличий носик, и по пустыне прокатился нечестивый визг.

Шестеро взрослых мужчин и кошка заорали во всё горло.

* * *

Спокойный день тянулся и тянулся, часы лениво ползли к вечеру. С губ Лизы сорвался довольный зевок, пока она развалилась на диване в своём съёмном доме... базе.

В руке она держала планшет, который одновременно на годы опережал всё ей знакомое и при этом казался настолько привычным и интуитивно понятным, каким телефон Жона — ни за что в жизни она не назовёт его свитком — никогда не смог бы стать. Взмах пальца, и один заголовок за другим прокручивались перед её глазами, причём ни в одном не упоминались герои со сверхспособностями, злодеи, происшествия, «происшествия», Губители или Бойня Девять.

Мало новостей для мирных дней, пока она наслаждалась тёплым, пресным уютом мира, где у Лизы Вилборн всё шло как надо. Никогда ещё жизнь не складывалась настолько гладко.

Она не была уверена, нравится ли ей это. При ней оставалось странное ощущение абсолютного спокойствия и одновременно тоски по чему-то, что она не могла толком объяснить. По чему-то... большему?

Она уже много дней не надевала свой костюм.

Портал на стене замерцал, и Лиза невольно почувствовала, как её лицо расплывается в широкой лисьей ухмылке. Теперь жизнь снова перестанет быть такой спокойной.

Она запрокинула голову, заглядывая за спинку дивана, как раз вовремя, чтобы увидеть появившегося из портала Жона. Он прошёл порог через четыре-шесть секунд после его активации. О-о, да он явно на подъёме.

— Повеселились? — прощебетала она. — Принёс что-нибудь, что можно продать?

Крошечная пауза и движение взгляда сообщили ей, что Жон совершенно очевидно разглядывал её ноги, облачённые по-зимнему и ради удобства в толстые спортивные штаны. Тихий разочарованный вздох стал музыкой для её ушей.

Бедный малыш не получил сладкого зрелища. Ну, не повезло — бывает.

Веселье пропало, когда она вспомнила одну важную деталь: некоторые обитательницы дома в отсутствие парней стали куда менее осторожными, чем она. Её взгляд скользнул к другой находившейся в комнате девушке. Киви сидела в майке и стрингах и явно никуда не торопилась прикрываться. Дай людям палец — и откусят всю руку.

— Ну, я принёс вот это, — сказал Жон, возвращая её внимание к себе. Балбес развернулся и подхватил ящик, который торжествующие Беннетт и Эска несли над головами, словно в какой-то мультяшной сценке.

Нет, погодите, это был не просто ящик.

— Жон, нахера тебе это гроб?

Вместо ответа парень подошёл к обеденному столу и с грохотом поставил гроб на поверхность. Тот тут же затрясся и загремел, заставив Лизу и Киви подняться и посмотреть. Лиза протиснулась мимо пылающего от смущения Беннетта, который пытался прикрыть глаза, встала рядом с Жоном и приложила чуть больше усилий, чтобы разобраться в деталях.

Что-то маленькое, что-то злое.

— Хех. Что-то заимствованное, что-то голубое~

— Хм?

— Ничего. Просто вспомнила одну фигню, — она наклонилась и прижала ухо к деревянной крышке. — Ну и что ты мне принёс?

Она перестала ухмыляться. Её лицо быстро побледнело.

— Проверь на свитке Компании, который я тебе оставил, сколько теперь за это дают, — сказал над ней Жон. — Потому что у меня в голове уже есть число, и если оно не совпадёт, я насажу этого кролика на меч.

О да, с этим придурком скучно не бывало никогда.

Вселенная: «Final Fantasy»

Локация: Пустынный регион ЛейдеСобытие: Начало ПутешествияДобыча: мечи различных марок («Палаш», «Язык пламени», «Ледяная печать»), двуручные мечи различных марок («Меч воина», «Бреннера», «Острое лезвие», «Гром»), копья различных марок («Грозовое копьё», «Ледяное копьё»), огнестрельное оружие различных марок («Пистолеты», «Коцит», «Бедствие»), открытки со станции «Молот», закуски, удочки, фрагменты адамантита, мясо адамантуаза, Зверь из Каэрбаннога

* * *

Зверь из Каербаннога

Вселенная: «Монти Пайтон»

Научное название: Анигилятис умилятус

Самый мерзкий, жестокий и дурного нрава грызун, какого только доводилось увидеть, вернулся и жаждет мести. Но ведь вы наверняка справитесь с миленьким маленьким кроли-и-и-а-а-аргх!

Милейшая смерть смотрит на мир и желает, чтобы всё узрело свой конец. Оно знает, где ты.