Повелитель Тайн (джен)

В следующее мгновение Леонард увидел множество высоких каменных колонн и возвышающийся над бесконечным серо-белым туманом величественный дворец, похожий на жилище великана; казалось, именно эти колонны поддерживают бескрайний туман.

В его зелёных глазах застыло непонимание. Через секунду Леонард понял, что сидит на стуле с высокой спинкой возле длинного бронзового стола. Рядом с ним и напротив него стояли такие же торжественные стулья с высокими спинками.

В конце длинного пёстрого стола, где находилось почётное место, сидела фигура, окутанная густым Серым Туманом. Фигура неторопливо откинулась на спинку стула, словно взирая на всё вокруг.

Когда эта фигура предстала перед Леонардом, он почувствовал себя так, будто с палубы лайнера смотрит в бездонную пропасть, краёв которой не видно, или будто покинул город и теперь с окраины глядит на высокие горы, пронзающие облака.

В этот миг множество мыслей промелькнуло в голове Леонарда. У него было приблизительное представление о том, что случилось. Как человек, подчиняющийся Церкви и знающий, что божества действительно существуют, он не мог сопротивляться этому чувству и подсознательно хотел встать и пасть ниц перед существом перед ним.

Могущество божества безгранично!

Как только Леонард попытался встать, его придавила невидимая сила. Медленный и спокойный голос зазвучал в его ушах:

— Нет необходимости в лишних хлопотах. Можешь называть меня мистер Шут.

Шут… В самом деле… Страх Леонарда перед неизвестностью мгновенно улёгся. Хотя он всё ещё беспокоился о том, что произойдёт дальше, он больше не был так встревожен и не сидел беспокойно с пересохшим ртом.

Он наполовину встал, прижал руку к груди и поклонился.

— Достопочтенный мистер Шут, зачем Вы вызвали меня сюда?

Как опытный Ночной Страж и Красная Перчатка, участвовавший во многих крупных делах, Леонард знал, насколько опасно устанавливать связь с тайным существом. Он понимал, что уже соскользнул к самому краю бездны и у него больше нет никаких шансов на искупление.

В тот момент, когда он решил произнести почётное имя Шута, он уже предвидел свой трагический конец. Но ради мести он сделал это, несмотря ни на что.

Однако у каждого был инстинкт выживания. Вспоминая, что Клейн Моретти, верующий Шута, всё ещё жив и даже стал полубогом, Леонард невольно цеплялся за слабую надежду.

В этот момент он услышал, как окутанный туманом Шут усмехнулся.

— Поскольку ты молил меня о помощи, то, исходя из принципа эквивалентного обмена, тебе нужно заплатить свою цену.

Тело Леонарда задрожало, он ещё ниже склонил голову.

— Чего Вы хотите?

После некоторой паузы снова зазвучал голос Шута:

— Спешить некуда. Возможно, от тебя потребуется оказать помощь некоторым людям. Присаживайся.

Леонард медленно успокоился, сел, огляделся и спросил:

— Он… Клейн Моретти… Он тоже оказался здесь, как и я?

Шут ответил спокойным тоном:

— Иным способом.

Иным способом… Действительно, Клейн попал сюда не потому, что произнёс почётное имя. Его когда-то представил Консул Смерти по имени Азик Эггерс, и он стал одним из верных мистера Шута… Леонард не удержался и осмотрел помещение. Он обнаружил, что вокруг длинного пёстрого стола стояло в общей сложности двадцать два стула с высокими спинками.

Это соответствует двадцати двум потусторонним путям. Есть также двадцать две карты Таро… Шут… Как только Леонард выдвинул теорию, то услышал, как мистер Шут усмехнулся.

— Кроме тебя, сюда по разным причинам были втянуты и другие живые существа. Они искренне хотели, чтобы я основал собрание для обмена информацией, материалами и формулами, где они могли бы помогать друг другу. Это позволяет им быстро продвигаться, в итоге становясь потусторонними высокой Последовательности.

Это немного отличается от той тайной организации, которую я себе представлял. Она довольно свободная… Какие мотивы сподвигли мистера Шута согласиться на такую просьбу? После прибытия в древний дворец над Серым Туманом Леонард постоянно чувствовал себя взвинченным, из-за чего его мыслительные процессы стали намного быстрее, чем обычно. Он мысленно задавал всевозможные вопросы.

После успешного осуществления мести он на мгновение почувствовал себя подавленным и опустошённым, как будто потерял свою цель в жизни. Однако он быстро взял себя в руки. Смерть Дейли показала, что он недостаточно силён. Чтобы в будущих миссиях терять меньше товарищей и не оставаться бессильным, когда их нужно спасать, ему нужно как минимум достичь 4-й Последовательности. Ему нужно стать полубогом.

Поэтому слова Шута задели его. Он почувствовал, что это действительно хорошая возможность. Между тем, он также верил, что, присоединившись к собранию, сможет глубоко понять положение тайной организации и максимально снизить опасность, возникшую из-за контакта с Шутом.

После некоторых раздумий Леонард спросил:

— Клейн Моретти тоже постоянный участник этого собрания?

— У него здесь есть место?

Шут ответил без особого беспокойства:

— Да.

Леонард на секунду замолчал и спросил:

— Достопочтенный мистер Шут, могу я присоединиться к этому регулярному собранию?

Окутанный Серым Туманом, Шут с улыбкой сказал:

— Конечно. Но когда ты вернешься, не забудь упомянуть об этом Паллезу Зороасту. Не пытайся скрыть это от Него.

Он… Старик действительно ангел! Неудивительно, что амулет Сифон Судьбы такой мощный… Хотя Леонард уже предполагал такую возможность, получив подтверждение от мистера Шута, он всё равно невольно встревожился.

Мгновение поколебавшись, он спросил:

— Почему я должен рассказывать об этом Паллезу Зороасту?

Хотя у него хорошие отношения с Паллезом Зороастом и есть определённый уровень доверия, он всё ещё чувствовал себя настороженно. Причина, по которой он решил присоединиться к тайному собранию мистера Шута, заключалась в том, чтобы уравновесить скрытую опасность древнего Паразита.

Затем он услышал, как мистер Шут ответил с улыбкой:

— Во многих случаях внушить страх гораздо полезнее, чем вступать в конфликт.

Внушить страх гораздо полезнее, чем вступать в конфликт… Верно, насильственное установление баланса может взволновать Старика. В любом случае полем битвы будет моё тело, и это крайне невыгодно для меня. Если внушить Ему страх, Он признает ситуацию. Даже если у Него дурные намерения, Он станет искать другое решение и пойдёт иным путём… Леонард склонил голову в озарении.

— Достопочтенный мистер Шут, у меня больше нет вопросов.

В конце длинного бронзового стола Шут наколдовал колоду карт Таро, поднял руку и указал на них.

— Каждый выбрал карту Таро, представляющую его кодовое имя. Ты также можешь выбрать одну. Из колоды убраны карты с владельцами.

Они используют карты Таро в качестве своих псевдонимов… Леонард выдохнул и не смог удержаться, чтобы не спросить:

— Какая карта у Клейна Моретти?

— Мир, — небрежно сказал Шут. — Это он, и в то же время не он.

Что это значит… Леонард не осмелился спрашивать дальше. Он протянул правую руку и вытащил карту из колоды.

Перевернув её, он увидел богиню, льющую святую воду, на фоне усыпанного звёздами неба.

Звезда!

Это не соответствовало вкусу Леонарда, но поскольку он уже вытянул карту под присмотром мистера Шута, ему оставалось только принять этот результат.

— Возвращайся. Собрание проходит каждый понедельник в три часа дня по баклундскому времени.

Окутанный Серым Туманом, Шут поднял руку и заставил Леонарда, который спешил поклониться, исчезнуть из древнего дворца.

Клейн усмехнулся, переворачивая остальные карты Таро.

У всех них была одна и та же картинка с одинаковыми звёздами на небе.

Все они были картами звёзд!

Посмеявшись некоторое время, Клейн перевёл взгляд на алую звезду, которая символизировала Леонарда.

Пытаясь вытянуть поэта над Серым Туманом, он провёл осторожное наблюдение и обнаружил, что в теле Леонарда Митчелла скрывается сгусток света, будто созданный из бесчисленных кольчатых червей, спрятанных глубоко внутри его Духовного Тела.

Это заставило Клейна подтвердить, что Паллез Зороаст паразитировал на Леонарде только на предварительной стадии. Он не контролировал Тело Сердца и Разума Леонарда, Астральную проекцию, Эфирное Тело и физическое тело. После того как Клейн стал полубогом, он получил более глубокий контроль над таинственным пространством над Серым Туманом, что позволило ему вытягивать любого, кого он хотел, не нацеливаясь прямо на душу. Он мог выбирать.

Поэтому Клейн решил не прикасаться к Духовному Телу Леонарда, а только поднял его Астральную Проекцию над Серым Туманом. Это позволило избежать волнения Паллеза Зороаста и не втянуть Его в это таинственное пространство. Конечно, ангел 1-й Последовательности Пути Вора почти наверняка заметит даже это.

Способность проникать в сны других людей проистекает из Астральной Проекции потусторонних Пути Вечной Ночи, так что нахождение в этом таинственном пространстве не повлияло на способности Леонарда.

Остаётся только надеяться, что он сможет понемногу вырваться из-под паразитирования Паллеза Зороаста… Клейн внезапно вздохнул.

Причина, по которой он заставил Леонарда вступить в Клуб Таро, заключалась в том, что он хотел помочь своему бывшему товарищу по команде стать сильнее и вырваться из когтей Паллеза Зороаста.

Если бы у этого ангела Пути Вора не было дурных намерений, он мог бы попросить Леонарда помочь Ему спрятаться от Амона и помочь Его выздоровлению. Это ускорило бы Его переход на новую цель для паразитирования.

Отведя взгляд, Клейн на мгновение задумался. Он бросил формулу зелья Заговорщика 6-й Последовательности Пути Охотника в точку света, представляющую Даница, после чего велел ему покинуть Южный континент и вернуться на Золотую Мечту.

* * *

— Составной глаз чёрного охотничьего паука, мозг сфинкса… — Даниц ошеломленно повторил содержимое, которое только что «увидел», и встал в восторге.

Он планировал немедленно попрощаться с Андерсоном и покинуть опасный Южный континент.

Подойдя к двери Сильнейшего Охотника Туманного моря, он постучал в деревянную дверь, но увидел, что она открыта.

Андерсон не запер дверь!

Даниц озадаченно заглянул внутрь и увидел, как Андерсон держит нож у живота и проводит им по коже.