У Шэнь Юаня новый план (джен)

* Цянь Чао *

Лекарь оказался прав — паралич после первого лечения не продлился и неделю, а потом его опять латали — и было так больно, будто Лорд Цинцзин залез в его раны руками. Из него вырезали наживую куски плоти, он орал в голос, и ему совсем не было стыдно — так быстрее покидала его тело демоническая ци. Потом младший глава долго колдовал над шрамом на лице, и от багрового ужасного нароста осталось только воспоминание. Красавчиком Цянь Чао не стал, но и перестал пугать прохожих своим видом, от шрама осталась белая ниточка, а лекари говорили, что и цвет глаза может вернуться.

Сейчас Цянь Чао стоял в стороне, внимательно глядя на обоих глав пика.

«Всё же они слишком похожи», — думал он.

У него долго было ощущение, что Лорд Цинцзин — восторженный простак, повёрнутый на изучении нового, который ради интереса и своего убийцу с того света вытащит, совершенно оторванный от жизни. Так он считал только до того момента, когда в его палатку вошёл второй Шэнь Цинцю.

— Клятву служения, — потребовал тот, смеряя холодным взглядом. И стоило пиковому лорду увидеть сомнение в глазах, как его духовный меч вылетел из ножен, направляя остриё прямо в шею.

Цянь Чао дёрнулся, только сейчас вспомнив — его собственные духовные мечи ему так и не вернули. Он полностью беззащитен!

— Мой брат бывает слишком милостивым с отребьем, которого изгнали из семьи, а наниматель обвинил в предательстве. Не будет клятвы — и твой путь закончится здесь!

«Гуев Лорд Цинцзин, успел навести справки! Но правда его явно не интересовала — повторяет злые наветы, змея!»

— Убивай, — разъярился тогда Цянь Чао, — не собираюсь становиться рабом даже ради спасения жизни!

— Разве можно ждать благодарности от предателя, — презрительно бросил лорд, — пять лет служения, и ты навсегда покидаешь пик, — надменно усмехнулся высокомерный глава Цинцзин.

Цянь Чао затрясло от ярости, вот почему он терпеть не мог книжников и обратился за помощью только когда понял — выхода нет.

— Я… — начал Цянь Чао, собираясь согласиться. Как бы его ни злила унизительная ситуация и беспочвенные обвинения, пять лет служения — ничто по сравнению с выигранными у смерти двумя веками жизни.

Бессмертные жили долго. Не сумел вознестись, и лет пятьсот у тебя есть в запасе, может, ещё подвернётся шанс вырасти в силе и присоединиться к небожителям. Теперь, когда Цянь Чао перестал медленно умирать от отравления демонической ци, у него точно было лет сто, а если лекари не врут, то и все двести. Отдать пять лет Цинцзин — справедливая плата. Цань Чао хоть и был с Байчжань, но такие вещи он понимал.

Лорд Цинцзин же сделал свои выводы:

— Смеешь выгадывать… Тогда я лишу тебя совершенствования прямо сейчас, а без него ты долго не протянешь.

— Но нельзя забрать совершенствование и вырвать золотое ядро, — Цянь Чао начал говорить уверено, но в конце фразы сам засомневался. Лорд Цинцзин смотрел, и в глазах его бушевало зелёное пламя, хотя ни тени эмоций не отражалось на его лице. Теперь Цянь Чао испугался по-настоящему:

«А вдруг и вправду может, кто знает, какие тайные знания нашёл книжник в древних свитках.»

— Тупоголовый, как и все байчжаньцы! Всё, что уже сделано для тебя, считается невозможным. Не трать моё время!

Цянь Чао смотрел на этого невысокого и слабого на вид бессмертного и понимал, что у него нет выхода. Или он принесёт клятву, или… А вот дальше думать не хотелось. Но благотворительностью тут и не пахло, каждую каплю ци, пущенную по его венам, придётся отработать. Лорд Цинцзин выглядел как человек, привыкший получать свои долги, да ещё и с процентами.

Лорд Цинцзин счёл, что время, выделенное на раздумье, затянулось, он едва заметно двинул плечом, Сюя зазвенела…

— Я клянусь! — торопливо произнёс Цянь Чао. — Клянусь своим золотым ядром верой и правдой пять лет служить Цинцзин, выполнять все приказы лордов пика. Словом и делом отстаивать интересы пика Цинцзин!

Искры ци рассыпались по смуглой коже вязью, оплетая духовные вены, тонкая золотисто-зелёная ниточка, словно вышитая ветвь бамбука, поднималась по руке. Цянь Чао аж присвистнул, очень редко клятва имела физическое воплощение — это сколько же силы у пикового лорда?

— Ты становишься тенью лекаря Тан Хуана, если хоть волос с его головы упадёт, считай, что ты нарушил свою клятву, — сказал лорд Цинцзин и вышел, Сюя вылетела следом.

Цянь Чао рухнул на узкую койку, чувствуя, что вспотел.

— Ничего себе книжник, — простонал он, — такой и Лорда Байчжань с лёгкостью заткнёт за пояс.

Потом долгое время он только и делал, что наблюдал за братьями. Слишком разные, но абсолютно похожие. А вязь клятвы он видел на руках многих. Он сам — наивный дурак, думал, что все здесь добренькие, а лорд Цинцзин привечает бывших бродяг так просто, и почему-то никто из отщепенцев не устраивал неприятностей, словно, попав на пик мудрецов и книжников, впитали с воздухом его науку.

— Хитёр стратег Цинцзин! — хохотал Цянь Чао над такими же, как он, недотёпами.

Ему было грех жаловаться. Жизнь на пике, по сравнению с тем, где он жил раньше, была райской, совершенствование прирастало словно само, всего лишь присоединяйся дважды в день к тренировкам. Да и мечи ему вернули сразу, как произнёс клятву. Обязанности были просты — лупи демонов, пресекай беспорядки и защищай лекарей, особенно одного, у которого язык длиннее и ядовитее хвоста хули-цзин.

Вот только зачем столько людей? В некоторых армиях смертных народа было меньше, чем на пике Цинцзин. А ведь людей становилось только больше, это раньше он был одним-единственным бывшим учеником с Байчжань, теперь таких пришло не менее пятидесяти. Ещё эти тренировки защиты от нападений, которые проводит Лю Цингэ. Грамотно, надо сказать, проводит. Это Цянь Чао как бывший глава стражи южной крепости говорит.

Цянь Чао подумал-подумал и решил спросить умного человека, ему всё равно не догадаться, пусть книжник сам скажет, если захочет и посчитает достойным.

— Лорд Цинцзин, — поклонился он, входя в бамбуковую хижину.

Это был ещё один из неожиданных плюсов принятых им одежд ученика пика Цинцзин. Чужаки встречи с главой бамбукового пика ждали неделями, а ученики могли прийти в любое время.

Глава был занят, он раздражённо махнул рукой, указывая на низкое кресло напротив:

— Чего тебе? — произнёс он, не отрывая взгляда от бумаг.

— Цинцзин готовится к войне? Кто и когда нападёт? Мы можем подготовить более совершенную оборону.

— Кто подсказал?

— Сам сообразил, — обиделся Цянь Чао. Он знал, что Цинцзин считал Байчжань недалёкими, но не настолько же. Война — их работа.

— Ну раз так… Мы ждём нападения армии демонов.

— В течении пяти лет? — догадался Цянь Чао.

— Совершенно верно, — и лорд, словно сам себе под нос, добавил, — неужели общение с учениками Цинцзин способно поднять интеллектуальный уровень даже у байчжаньцев?..

— Но надо же что-то делать, готовиться, тренироваться, — возмутился воин такому легкомысленному отношению к будущей войне у книжников.

Шэнь Цинцю вздохнул и поднял глаза к потолку.

— Мы готовимся. Хочешь помочь — подойди к Лю Цингэ, он отвечает за оборону школы. И я запрещаю рассказывать ему о своих догадках. Нападение — это всего лишь наше предположение. У нас нет пока точной информации.

Так Цянь Чао снова погрузился в прекрасный мир постоянных боёв, разработок хитрых ловушек и уровней обороны. Это было так прекрасно, что он забывал спать, обдумывая всё новые варианты защиты и сигнальных печатей для дальних подступов.

Они часами сидели с Лю Цингэ над подробной картой Цанцюн.

— Может, в соседних городах тоже разместим? — задумчиво сказал Цянь Чао.

— Только чтобы их никто не заметил, а то спугнём демонов, — у Лю Цингэ загорелись глаза.

— Ловушка, — Цянь Чао почувствовал трепет предвкушения, словно они уже начали охоту на скрывающихся демонов. — Беззвучные и незаметные печати!

— Таких ещё никто не делал, — расстроенно сказал Лю Цингэ, отодвигаясь от стола.

— На Цинзин слово «невозможно» — табу, — хитро улыбнулся Цянь Чао.

Младший лорд пика сразу включился в задачу, и у них даже стало что-то получаться.

Сейчас Цянь Чао увидел необычную озабоченную суетливость учеников Цинцзин, он остановил ближайшего и услышал торопливое:

— Глава Цинцзин ушёл в Бездну, мы готовимся выдвинуться следом!

Цянь Чао только рот открыл.

На Цинцзин всё было не так, как везде. Это в других местах с ним даже здороваться боялись, уважительно кланялись издалека и не подходили близко. На пике учёных младший глава к нему относился как к попавшему в беду по собственной глупости несмышлёнышу, а старший — как здоровому болвану. Но и тот, и другой отказывались считать его опасным, подумаешь, ходит рядом человек-гора в пару бу* ростом.(Цянь Чао себе сильно льстит, он всего-то чуть выше двух метров ростом. 1 Бу = 1 и ⅔ метра.) Лекари над ним насмешничали, и первым среди них был Тан Хуан, а ученики Цинцзин терпеливо вздыхали, готовясь в который раз рассказать то, что все знали. Даже мелкая Нин Инъин бестрепетно приносила распоряжения, а Мин Фань и вовсе отдавал приказы в такой же манере, что и старший пиковый лорд, не задумываясь, что такой гигант может его прибить щелчком пальцев.

Цянь Чао покачал головой, решив, что это не его дело — на поход в Бездну уговора не было, но рядом со своей палаткой натолкнулся на Тан Хуана, тот явно его ждал:

— Ну что, ты готов к походу? — накинулся с вопросами лекарь, — я уже всё сложил.

— Ну и зря, — спокойно сказал Цянь Чао, отодвигая беспокойного юношу в сторону и заходя внутрь, — какая Бездна? Еле от демонической ци вылечились.

— Ты не собираешься идти? — округлил глаза Тан Хуан, врываясь в палатку следом, — останешься на пике?

— Нет, я сам полезу демоническим тварям в пасть, — ехидно ответил Цянь Чао, копируя любимые интонации лекаря.

— Ты дурак! Какие твари?! Ты видел, сколько у нас людей? Мы там тракт протопчем ногами — никто и носа высунуть не посмеет.

Цянь Чао задумался, рациональное звено в словах лекаря определённо было, вот только не всё так просто:

— А демоническая ци? Это детишки там не бывали, — великан мотнул головой в сторону общежитий, — ты-то должен помнить — сама земля силу вытягивает.

— Иногда разговариваешь с тобой — достойный образованный последователь Цинцзин, а потом всё проходит — словно с попугаем говорю. Я тебе сто раз объяснял про здешние медитации и тренировки, ты уже всё забыл?!

Цянь Чао упрямо смотрел перед собой, совершенно не понимая, как связаны поход в демонические земли и медитации, которые проводил младший глава пика или его главный ученик, иногда даже У Мин за них брался, но у него получалось хуже всех.

Тан Хуан закатил глаза:

— Вот упрямый боров! Это особые лечебные тренировки, разработанные Лордом Цинцзин. Они ускоряют процесс совершенствования, укрепляют духовные вены, учат правильному направлению потока ци, но самое главное — обучают зацикливать поток внутри себя, не позволяя выйти наружу и крупице ци. Ты что, не замечал: когда вылетаешь за пределы пика — закрываешься, а стоит вернуться в богатую ци среду — опять начинаешь смешивать свою ци с природной, концентрируя внутри.

Цянь Чао посмотрел недоверчиво:

— Не до того мне было, всё чью-то задницу из передряг вытаскивал и демонам рожи бил.

— За что мне это? — воздел руки Тан Хуан, — сам же рассказывал про упоение боем, особую технику совершенствования, которой может овладеть сильный воин, когда растворяется в битве. Это то же самое, но подходит для всех и драться не надо.

Цянь Чао и не думал принимать слова лекаря на веру, их он обдумает позже и других знающих людей расспросит. Но если демонические земли ему не повредят, сходить-то интересно. Мало кто бывал на той стороне, только легендарные заклинатели прошлого, а они, обычные совершенствующиеся — на день-два всего залетали и быстро обратно, пока не сожрала всю ци демоническая земля.

— Ты думаешь, мне стоит идти?

— Ну конечно! — рассмеялся Тан Хуан. — Такое событие! Когда ещё безопасно посмотришь на Бездну? Да и что нам сделают демонические земли? Дипломаты так всех заболтают, что демонические твари сами убегут. Сильные и глупые напорются на твои мечи и на мечи остальных воинов, а если что случится, у нас такое количество лекарей — из Диюя достанем, это даже без учёта учеников Цинцзин, те один раз сыграют — и нет демонической ци.

Цянь Чао тоже рассмеялся. В таком пересказе получалось, что и не поход в Бездну им предстоит, а увеселительная прогулка.

А Цинцзин, тем временем, собирался в отряды. Быстро и организованно. Все внутренние ученики вернулись на пик, внешние встали тут же, надеясь, что и их позовут. Но Мин Фань предупредил, что возьмут только лучших.

Цянь Чао подошёл вразвалочку, считая, что делает большое одолжение, остальные воины потянулись следом. Решиться было страшно, особенно после мучительной боли от отравления, но многие хотели посмотреть на Бездну.

— Главный ученик, — обратился Цянь Чао, — про нас не забудь, скажи, куда нам встать.

Мин Фань развернулся, он смерил взглядом подошедшую толпу. Не менее двухсот человек захотели присоединиться.

— Только если будете беспрекословно слушаться! — жёстко ответил главный ученик Цинцзин.

«Силён малец, — уважительно кивнул Цянь Чао, — чувствуется школа старшего лорда Цинцзин. А бахвальство это или нет, мы увидим в демонических землях. Там все своё нутро кажут*.» ( Не ошибка. Устаревшее, то же, что и «показывают». Мне эта короткая форма кажется очень ёмкой.)