Льдинки Эренделла (гет)

Снежинки неспешно плыли вниз из сиреневатых глубин неба. Был уже поздний вечер, но Белль не требовался дополнительный свет, чтобы хорошо видеть в полумраке. Она, следуя взглядом за снежинками, снова посмотрела вниз и улыбнулась, прижимая ладони к груди. Волшебная сказка творилась прямо перед глазами. Внизу, во внутреннем дворе, сверкал и переливался замёрзший фонтан с искристыми шапочками снега на причудливо изогнувшихся волнах. Казалось, что кто-то устроил в фонтане целую бурю, а потом мгновенно заморозил, не дожидаясь, пока струйки вернутся в своё привычное положение.

Белль до сих пор не могла поверить, что она находится не в Тёмном замке, и даже не в родной Анволии. Каким-то чудом удача улыбнулась ей — и вот, бывшая знатная леди, нынешняя служанка Румпельштильцхена, стоит в своей временной комнате у окна в замке короля и королевы Эренделла. Раньше она только читала об этой удивительной стране. Когда-то, ещё будучи свободной, Белль хотела побывать здесь, чтобы восстановить утраченные воспоминания о гибели матери, но так и не решилась это сделать: из-за войны с ограми было слишком опасно пускаться в такое длинное путешествие. Да и отец всё равно ей потом всё рассказал.

Вдоволь налюбовавшись снегом и сияющим ледяным фонтаном, Белль отошла от окна и скользнула в кровать, под тяжёлое тёплое одеяло столь непривычной для этого места тёплой расцветки: красное с зелёными полосками по краю. Обняв край подушки и укутавшись в одеяло почти с головой, Белль закрыла глаза и улыбнулась, медленно прокручивая в голове воспоминания промчавшегося сумасшедшего дня…

…Утро началось, как обычно. Белль позавтракала на кухне и принесла Румпельштильцхену, занятому прялкой, свежезаваренный чай. Стоило ей поставить поднос на стол и пожелать Румпелю доброго утра (в этот раз он даже не вздрогнул, видимо, привык!), как вдруг на неё сверху упало что-то тяжёлое и пушистое.

— Собирай вещи, дорогуша, мы уезжаем!

Белль стянула с головы тёплый, отороченный мехом, дорожный плащ, который свалился на неё незнамо откуда, и с недоумением посмотрела на Румпельштильцхена. Он уже успел переместиться за стол и с довольным видом ел бутерброд с маслом и малиновым вареньем.

— Куда уезжаем?

Румпельштильцхен неторопливо прожевал кусок, запил его чаем и только потом небрежно ей ответил.

— В Эренделл. Поторопись, я не собираюсь ждать тебя полдня.

— Всё своё ношу с собой! — с ехидцей отозвалась Белль. — У меня не так много вещей, чтобы можно было их собирать.

— Не морочь мне голову, — Румпельштильцхен поставил чашку на стол и закинул ногу на ногу. — Кто сказал, что ты должна собирать свои вещи, а не мои? — Тёмный потёр ладони друг о друга и захихикал.

Белль смутилась и почувствовала, что её голова начинает идти кругом. Неожиданное путешествие, сборка каких-то вещей, к которой она понятия не имела, как подступиться.

— Но ты сказал, что «мы» уезжаем, — осторожно заметила Белль. — Ты решил взять меня с собой? Почему?

— Я уже пожалел об этом, — Румпельштильцхен закатил глаза. — Столько вопросов. Разумеется, только потому, что для тебя там тоже нашлась работёнка. И да, я пошутил. Мы отправляемся к королевскому двору, поэтому я не могу позволить, чтобы ты позорила меня своим внешним видом. Так что иди забирай свои вещи. Я оставил их тебе в библиотеке. Кажется, в последнее время ты живёшь именно там.

Не иначе он отправил её в библиотеку только из вредности. Чуть позже Белль нашла там уже собранный сундук с несколькими новыми платьями и другими важными составляющими женского наряда, спрятавшимися за цветастыми юбками. Она хотела ещё засунуть туда книгу, но побоялась: вряд ли бы Тёмному магу понравилось, что его фолианты выносят за пределы замка какие-то там служанки…

* * *

— Проснись и пой, красавица!

Сонная Белль с трудом разлепила веки, разбуженная звонким детским голосом. Принцесса Анна. Очаровательная девочка с двумя смешными рыжими косичками сейчас сидела на её ногах верхом и радостно улыбалась. В комнате был тот же полумрак, как когда она ложилась спать. Оставалось только надеяться, что сейчас хотя бы раннее утро.

— Я что-то пропустила?

— Всё пропустишь, если дальше будешь спать! — сообщила Анна, подмигнув ей. — Обычно я так бужу Эльзу, но сегодня этот, как его, в общем, твой Румпу-пу-пу выгнал меня прямо с порога её комнаты! Он сказал, что она заболела и чтобы я сегодня поиграла с тобой!

«Спасибо, дорогуша!» — подумала Белль, адресуя свою раздражённую реплику Румпельштильцхену. Впрочем, долго расстраиваться она не стала: привыкла уже вставать рано и, к тому же, любила детей. Анна же была очень милым ребёнком.

Вчера им с Румпелем только показали замок и немного окрестностей. Белль уже знала, что её тут приставили в качестве няньки к юной Анне, пока Румпельштильцхен будет занят какими-то жутко таинственными делами со старшей принцессой Эльзой. С девочками удалось познакомиться лишь мельком, а Эльза потом даже не показалась на ужине. Сейчас Белль предоставлялся шанс исправить это и познакомиться со своей подопечной получше…

* * *

А к Эренделлу, оказывается, подкрадывался доселе неведомый Белль праздник — Рождество. На первых этажах замка творился настоящий хаос. Слуги бегали туда-сюда, уточняя мелкие организационные моменты, показывая своим начальникам какие-то украшения, меню, проекты рассадки гостей, требующие уточнения и одобрения. Кроме этого Белль чуть не сшиб с ног какой-то молодой человек со скрипкой, и она едва не потеряла Анну в творившейся суматохе.

После этого инцидента Белль решила, что с неё хватит, и увела подопечную обратно на верхние этажи, где было пусто и тихо. Создавалось впечатление, что ей, как служанке самого Тёмного, выделили самые отдалённые покои, которыми редко пользовались. Но Белль не обижалась, потому что там было довольно уютно.

— Здесь скучно, — пожаловалась Анна.

Белль поёжилась, обнимая себя руками. Она слишком отвыкла от людей, чтобы снова спускаться в хаос, творящийся внизу. Сейчас бы в кресло у камина, укрыться тёплым клетчатым пледом и начать читать новый приключенческий роман…

— И что ты предлагаешь?

— А давай тут всё украсим! Я знаю неподалёку одну комнатушку, в которой есть старые украшения. Тогда во всём замке будет праздник!

Через десять минут прямо на середину длинного серого коридора было вытащено несколько коробок с мишурой, игрушками и другими сверкающими мелочами.

Поначалу Белль чувствовала себя довольно скованно, не зная, с чего начать и куда себя деть, но Анна помогла ей быстро освоиться. Через некоторое время они вдвоём носились по коридору с мишурой, смеясь и обмениваясь шутками. Анна была ещё той затейницей.

Когда первый взрыв веселья угас, и выяснилось, что вешать мишуру на замковые стены не самая лёгкая задача, новоиспечённые подружки отправились украшать комнату Белль.

По ходу дела Анна рассказывала забавные истории из жизни ёлочных украшений, которые были в большинстве своём поставлены на каминную полку или с помощью ленточек привязаны к мишуре, украсившей шторы. После того, как последний олень с серебряными рожками был привязан зелёной ленточкой к изголовью кровати, Анна и Белль отправились покорять коридор.

Они провозились там до вечера, но это того стоило. Разноцветная мишура, протянутая через держатели для факелов, сделала серый коридор более светлым и уютным. Дождик, свисающий с гардин над окнами, таинственно мерцал (Белль пару раз чуть не упала, когда тот вешала). Кроме того на один из подоконников была торжественно водружена фигурка Санта-Клауса. Белль была очень удивлена, когда Анна рассказала ей, что этот милый дедушка ночью пролезает в дымоход, чтобы доставить подарки.

— Мама говорила, что Санта приносит подарки только послушным детям, но я получаю их каждый год, — принцесса пожала плечами и хихикнула. — Ух ты, Белль, смотри, что я нашла! — с крайне довольным видом Анна выудила из последней, ещё не опустевшей коробки хлопушку. — Давай её взорвём!

Так как кроме них в этой части замка никого не было, Белль не видела причин отказать принцессе. Анна настояла на том, чтобы сие эпохальное событие произошло в начале коридора («Чтобы людям становилось весело, как только они заходили сюда и видели весёлые блёсточки на полу»).

— Раз! Два! Три!

Белль стояла за спиной Анны, когда та дёрнула за веревочку. Ничто не предвещало беды, но неожиданно на пути вырвавшегося из «темницы» конфетти оказался Румпельштильцхен, только что вошедший в коридор…

Короткая немая пауза была разрушена хихиканьем несносной рыжей девчонки. Белль сама еле удерживалась от смеха, прикрывая рот ладонью. Румпельштильцхен неподвижно стоял, весь усыпанный сверкающими разноцветными блёстками, и ошарашенно моргал.

— А вот и Санта! — Анна довольно захлопала в ладоши, а Белль понадеялась, что особу королевского рода да ещё и ребёнка Тёмный не будет убивать.

— Я не Санта, дорогуша! — Румпельштильцхен отмер и наклонился к девочке. — Я Тёмный маг, который ест младенцев на завтрак, обед и ужин! — он щёлкнул Анну по носу и распрямился, стряхивая с себя конфетти.

Судя по всему, на Анну это заявление никак не повлияло, она продолжала хихикать. Белль опустила ладонь и позволила себе открытую широкую улыбку, без которой нельзя было смотреть на стряхивающего с себя золотистые звёздочки и разноцветные кругляшки «великого и ужасного Тёмного».

— Чем обязаны такой великой чести? — с крайне невинным видом поинтересовалась Белль, когда Румпельштильцхен наконец-то догадался устранить все блёстки с помощью магии.

— Я пришёл сказать, что мисс Анне сегодня придётся ночевать здесь. Скоро сюда поднимутся слуги, чтобы приготовить ей комнату, — глаза Тёмного опасно блеснули. — И я крайне не советую выходить вам отсюда после полуночи и до утра.

Сказав это, Румпельштильцхен испарился в облаке тёмно-фиолетового дыма. Белль и Анна растерянно переглянулись и бросились убирать коробки обратно в комнату, на ходу запихивая в те не пригодившиеся украшения. Заявление Тёмного не только заинтриговало Белль, но и испугало её. Неспроста он явился в это королевство. Неспроста.

Следующий день выдался ещё более интересным, чем предыдущий. Они наконец-то выбрались на улицу! Сначала Белль и Анна наблюдали за тем, как в главном дворе замка устанавливают огромную пушистую ёлку. Потом, когда им это надоело, Анна решила показать Белль парк.

Все деревья там были занесены снегом, но дорожки, мраморные скульптуры и ледяные статуи ежедневно чистились. Для этой работы была выделена целая группа слуг. В этот день все были так заняты подготовкой к празднику, что в парке почти никто не гулял. Белль и Анна забрались в самую дальнюю его часть и там играли в догонялки и снежки.

Домой, то есть в замок, они вернулись мокрые, продрогшие и голодные. Убедившись в том, что Анна переодевается в тёплую и сухую одежду, а не сидит на полу, ленясь пошевелиться, Белль отправилась в свою комнату.

Новое голубое платье, невероятно удобное и довольно симпатичное, ей пришлось с сожалением повесить на спинку стула рядом с камином. Ходить в том, мокром и грязном, было совершенно невозможно после столь бурного отдыха.

Переодевшись в зелёное бархатное платье, Белль покрутилась у зеркала и в очередной раз убедилась в прекрасном вкусе Румпельштильцхена. Он определённо знал толк в одежде.

Только Белль успела прибраться, разобравшись со всеми мокрыми вещами, как в комнату забежала Анна. Та плюхнулась на кровать и вытянула вперёд руки, в каждой из которых зажимала по толстой длинной свече.

— Белль, давай погадаем! Это тоже традиция Рождества! — ёрзая на месте, предложила непоседливая принцесса.

— О. Никогда этого не делала, давай ты первая.

— Нет, я не могу, я ещё маленькая! — Анна положила свечи на покрывало.

— Гадают-то на суженого! И в полночь. Так что нужно подождать. Если ты согласна, я принесу второе зеркало, одно у тебя вроде уже есть.

— Нет-нет-нет, — Белль непроизвольно отшатнулась от кровати в сторону окна.

— Что, боишься увидеть в нём кое-кого кудрявенького? — ехидно прокомментировала принцесса.

— Анна!

Несносная девчонка захихикала, а Белль закатила глаза. В самом деле, что за глупости. Скорее всего, она там никого не увидит, даже если эти гадания действительно могут предсказывать суженного.

— Ладно. Не хочешь, как хочешь. Тогда расскажи мне сказку.

Анна подняла руки вверх и несколько раз сжала и разжала ладони. Белль ухмыльнулась и, сев на кровать, обняла подопечную. В этот момент Анна напоминала её шкодливого пушистого котёнка.

— Что ж, тогда слушай. Однажды в Зачарованном лесу…

* * *

— Ай, ты скоро отдавишь мне все ноги!

— Если ты думаешь, что являешься воплощением грации, то ты ошибаешься, дорогуша!

Зачем, ну зачем она сказала Анне, что давно не танцевала, и на балу, скорее всего, будет просто тихо сидеть в уголочке! Ну кто тянул её за язык! И почему Румпельштильцхен нагрянул в их коридор именно в этот момент?! Научись она держать язык за зубами, сейчас бы ей не пришлось отчаянно краснеть и препираться с Румпелем, чтобы скрыть своё смущение. И он как назло довольно часто наступал ей на ноги, хотя Белль знала, что королевскими приёмами он не брезговал.

— Ты специально? — взвыла Белль, падая на Румпельштильцхена. В этот раз он наступил на её несчастную хрупкую ножку слишком сильно.

Румпель сделал шаг назад и, потеряв равновесие, она буквально повисла на нём.

— Может, это ты специально? — взвизгнул он, пытаясь поставить её в нормальное положение.

— Ты смерти моей хочешь!

— Хотел бы — убил давно.

— Ой, вы такие смешные.

— АННА! — Белль и Румпельштильцхен проявили редкостное единодушие, одновременно произнеся это короткое, но звучное имя…

— Конечно, я права. Тренируйтесь ещё. Вам нельзя идти на бал с таким ужасным навыком!

Белль до сих пор не понимала, почему она слушается эту маленькую назойливую девочку. И не понимала, почему слушается Румпельштильцхен. «Кажется, я нашла твою маленькую слабость. О, нет, ты точно не можешь есть детей, потому что ты их любишь», — Белль послала Румпельштильцхену томный взгляд. Нет, он сколько угодно мог твердить, что является жутким и страшным чудовищем, но она всё больше укреплялась в мнении, что за всеми этими ужимками и драконьим панцирем скрывается вовсе не монстр, а… Человек. Причём не самый плохой. Странно было думать о Тёмном, как о человеке, но он определённо им и являлся.

— Уже лучше, — проворчал Румпельштильцхен, упорно стараясь не смотреть ей в глаза. Белль даже была этому рада.

— Да, как только ты перестал наступать мне на ноги!

— Как только ты перестала изображать беременного бегемота, впервые услышавшего слово «вальс»!

— Я даже не знаю, как выглядит бегемот!

— Можешь предположить?

— Да замолчите вы уже оба!

* * *

Как Белль и предполагала, на балу, пока все танцевали, она скромно сидела в уголочке, прячась за ёлкой от Анны и потенциальных ухажёров. Похоже, у неё здесь была сестра по духу. Белль случайно столкнулась взглядом с Эльзой, сидевшей в похожей позе за столом у противоположной стены. Она видела старшую принцессу во второй раз. Сейчас та выглядела менее напряжённой, но всё такой же бледной и потерянной. На мгновение танцующие пары скрыли Эльзу.

В следующий момент Белль увидела, как ту приглашает на танец какой-то высокий статный мужчина с пышными каштановыми волосами. «Наверное, какой-нибудь принц», — равнодушно подумала она. Эльза, похоже, решила ответить согласием. Старшая принцесса Эренделла оказалась очень грациозной и гибкой. Голубое платье придавало её облику некоторую воздушность и подчёркивало стройную талию.

Белль вздохнула. Она лишилась союзницы, и это было грустно. Закутавшись плотнее в накидку, Белль расправила пышную юбку бледно-жёлтого платья и стала аккуратно продвигаться вперёд, огибая ёлку и стараясь не столкнуться с танцующими парами. По пути она прихватила с серебристого столика очищенный мандарин (он был последний, Белль не могла упустить шанс попробовать столь редкий фрукт), после чего скользнула за дверь, ведущую на балкон.

Её обдало волной морозного воздуха. Белль сунула в рот сладкую оранжевую дольку и подошла к перилам. Дух захватывало от холодной красоты этого места. Тёмно-синее небо гладким серебристым светом озаряла луна. Эти же воистину волшебные лучи искрами отражались в снегу, пронизывали ледяные фигурки, украшающие большую праздничную ель, стоявшую посреди главного двора. Белль опустила взгляд ниже и, съев очередную дольку, потянулась слегка липкими пальцами левой руки к толстой красной свече. Перила были перевиты ароматно пахнущими еловыми ветвями, и на каждом столбике стояло по такой горящей свече.

— Ты замёрзнешь, — прозвучал негромкий голос откуда-то справа.

Белль отдёрнула руку и повернула голову. Румпельштильцхен стоял на дальней стороне длинного балкона, облокотившись на перила. Поймав её взгляд, он выпрямился.

— Там душно, — ответила Белль. — Прости. Я тебя потревожила? Я думала, ты танцуешь.

— Я слишком устал сегодня для этого. А вот почему ты здесь, а не среди танцующих — для меня загадка. Разве ты не рада воспользоваться случаем?

Эльза. Наверняка то, что он устал, было как-то связано с Эльзой. Белль закусила губу и направилась к Румпельштильцхену. Он ни шагу не сделал ей на встречу, продолжая стоять, скрестив руки.

— Балы и такое количество людей всегда действовали на меня удручающе, — честно призналась Белль, протянув Румпелю половину мандарина. Тот, видимо, от неожиданности принял дар благосклонно. — Какую сделку с тобой заключили король и королева Эренделла? — спросила она, когда Румпельштильцхен доел фрукт.

— Не твоё дело, — грубо ответил он, взмахнув рукой. Плечи Белль поверх накидки укутала пушистая меховая пелерина. — Впрочем, ты всё равно никому не расскажешь, — Румпельштильцхен сложил пальцы домиком и хихикнул. — У принцессы Эльзы сильный врождённый дар. Она может творить невероятные вещи со снегом и льдом. Её дар был настолько сильным, что она даже могла превратить человека в лёд, пока не вмешался я. Её родители хотели, чтобы я и вовсе лишил Эльзу силы. Люди, — Румпель презрительно скривил губы, — не понимающие, каково это, владеть магией.

— Ты забрал магию Эльзы себе? — Белль приподняла брови.

— Только часть. Баланс всегда должен соблюдаться, дорогуша, — Румпельштильцхен вытащил из кармана большую искусно сделанную снежинку из серебра и бриллиантов и любовно погладил её большим пальцем. — Она мне ещё пригодится. Её родители — глупцы. Хорошо, что они не обратились к кому-то другому. По крайней мере, теперь девчонка сможет подчинить себе дар и при этом не стать моей конкуренткой через десяток лет.

— Ты добро обошёлся с ней.

— Просто я люблю магию. И я сделал то, что было нужно магии, — Румпельштильцхен обнажил чёрные кривые зубы. — Если бы магии потребовалось, чтобы Эльза умерла, я бы убил её, не забывай об этом.

— Да что ты гово… — Белль прикусила язык и сконфуженно уставилась на носки своих серебристых туфелек, а потом снова подняла взгляд на Румпельштильцхена. — Ты когда-нибудь отмечал Рождество? — с любопытством спросила она, стараясь увильнуть от скользкой темы.

— Первый раз, — равнодушно отозвался он.

— По-моему, это волшебно, — с оживлением сказала Белль. Где-то хрустальным звоном разразились колокольчики. — Ёлка, мишура, свечи, эти венки, висящие на стенах, древние легенды…

— Подарки.

— Ну, подарки дарят только избранным, — Белль не смогла подавить смешок.

Румпельштильцхен протянул ладонь вперёд, и на той в сиреневатом облачке появился стеклянный колпак с миниатюрной ёлочкой внутри.

— Пожалуйста, леди. Считай, что это подарок за помощь, — сухо сказал он. На его лице не отражалось ровным счётом никаких эмоций.

— Спасибо, — отчего-то шёпотом отозвалась Белль, благоговейно принимая подарок.

— Спасибо за мандарин, — Румпельштильцхен обогнул её и направился к выходу. — Не стой тут долго, у меня нет никакого желания тебя потом лечить. И пыль вытирать без тебя будет некому.

Он оставил её в одиночестве. Белль прижала колпак с ёлочкой к груди и уставилась на звёзды. Сквозь морозный воздух до её носа каким-то чудом добрались ароматы рождественской выпечки. С крыши упала сосулька. «Хочу ещё раз встретить Рождество», — загадала желание Белль. Волшебство чудесной ночи охватило её душу. Она улыбнулась. Всё-таки ей дивно повезло этой зимой.

Море казалось таким спокойным. Чёрная вода уже почти сливалась с тёмно-синим горизонтом, и только сверкающий в лучах луны и фонариков снег на берегах возвращал Эмму к реальности. «Похоже, Летт опять на меня обидится», — подумала она, переводя взгляд себе под ноги. Вовремя. Или не совсем. Эмма всё-таки поскользнулась на небольшой ледяной лужице и в следующий момент буквально влетела в объятия кого-то холодного и мерзко пахнущего алкоголем.

— Таким роскошным красавицам опасно бродить по порту ночью, — томно прошептал некто противным хриплым голосом прямо ей на ухо.

— Пустите! — полузадушенно вскрикнула Эмма, пытаясь вырваться.

— Нет так быстро, красавица.

Чужие пальцы забрались под плащ. Колено Эммы воинственно дёрнулось вперёд, но она так и не успела его пнуть.

Обидчик вдруг куда-то делся, а Эмма, пошатнувшись, упала на заледенелые доски.

— Проваливай. Я видел неподалёку королевский патруль и не советовал бы тебе нарываться на дополнительные неприятности.

«А ну соберись!», — морщась от боли в спине, Эмма встала на ноги и наконец-то увидела своего обидчика и доброго гения. Молодой парень как раз в этот момент толкнул за плечи страшноватого бугая с копной грязных светлых волос, больше похожих на старое сено.

— Да кто ты такой, чтобы мне указывать!

Бугай и так еле стоял на ногах, будучи пьяным, но дополнительный толчок его доконал. Поэтому сию фразу он нисколько не впечатляюще произнёс уже лёжа неподалёку от края пирса.

— Вы в порядке, леди? — обеспокоенно спросил молодой и, на взгляд Эммы, весьма симпатичный парень, подходя ближе.

— Да. Могу я узнать имя моего спасителя? — лёгкий полупоклон и улыбка. Мама бы ею сейчас гордилась. Если бы не убила перед этим за не положенную в это время прогулку в одиночестве.

— Я… Нил, — парень неловко взъерошил волосы.

«Какой же у него тёплый взгляд, глаза карие, прямо как у Летт!», — подумала Эмма, неосознанно начиная проникаться к своему спасителю доверием.

— Эмма.

— О, да. Принцесса Эмма, я вас… видел однажды, — Нил попытался сделать поклон, но вышло у него не очень. То есть идеально, по мнению Эммы, которая терпеть не могла этот обычай. — Он всё же был прав, ваше высочество, — Нил брезгливо кивнул на всё ещё валяющегося и издающего невнятные ругательства бандита. — В городе довольно безопасно ночью, но ходить в порт — верх безрассудства. Тем более для вас, принцесса, — ещё один почтительный полупоклон.

Как же она ненавидела все эти формальности и обряды, положенные её статусу.

— Эмма. Просто Эмма, «принцесса» всё же не входит в часть моего имени. А что не так с портом?

Опомнившись, она с трудом отвела глаза от своего спасителя и начала отряхивать белоснежный плащ от снежинок и незнамо откуда взявшейся чешуи, налипшей на воротник.

— Тут бывают пираты… Эмма. Особенно, когда в городе праздничная суета.

— Он пират? — Эмма с любопытством посмотрела в сторону поверженного, который пытался встать, но получалось него из рук вон плохо.

— Очень похоже на то, — Нил махнул рукой. — Нам надо поторопиться и уйти, пока сюда не заявились его приятели.

* * *

Будь это кто-то из королевской стражи, Эмма бы постаралась сделать всё, чтобы отослать его прочь. Она была слишком горда и самостоятельна, чтобы долго терпеть чужую помощь. Тем не менее это был Нил, и он очаровал её с первых минут знакомства. Она сама попросила его проводить её до дворца.

— Получается, королева Эльза обращает мало внимания на порт, раз там могут безнаказанно разгуливать пираты?

Эмма находилась здесь уже неделю, но о королеве Эренделла знала очень мало. Эльза не любила часто появляться посреди шумных сборищ в отличие от своей сестры.

— Нашу королеву трудно упрекнуть в чём-то. Она мудрый и справедливый правитель, — наклонив голову, ответил Нил. — А у пиратов есть тайная гавань где-то на северном побережье Эренделла. Там они и прячут свой корабль. Выделить их из толпы других моряков, снующих в порту, довольно сложно.

— Ты так много о них знаешь, — Эмма подозрительно прищурилась. — Откуда?

Несколько минут они шли в полном молчании. Эмма то смотрела на заснеженные дома, думая, что те похожи на пряничные домики, то переводила взгляд снова на Нила, строя теории, одна сказочнее другой. Он показался ей весёлым и общительным, но сейчас выглядел чем-то сильно опечаленным.

— Я что-то не то спросила? — наконец вежливо спросила она.

— Нет. Просто лет десять назад… Я прибыл сюда на пиратском корабле.

— Ого! Тебя похитили пираты?! — восторженное восклицание непроизвольно сорвалось с губ Эммы. Потом она смущённо потупилась. — Прости. Наверное, это совсем не забавно и не весело. Просто моя подруга любит книги с подобными историями. Прости.

— Да… Ничего. Это была действительно в некотором роде приключенческая история. Пираты меня не похитили, я сам забрался к ним на корабль, чтобы сбежать с одного очень мерзкого острова.

Летт бы точно была в восторге. Эмма покачала головой. Это была жизнь, а не книги. И, судя по всему, её новоприобретённому знакомому здорово от этой самой жизни досталось.

— А как ты оказался на том острове?

— Длинная история, — Нил невесело усмехнулся. — Но если коротко, сначала меня бросила мать, потом отец. Я потерялся. Меня похитили. И вот — я на острове среди кучи странных мальчишек… — Нил снова резко оборвал свой рассказ на полуслове.

Эмма поспешила заполнить паузу.

— Я могла бы заподозрить, что ты сочиняешь всё это на ходу, но я родом оттуда, где невероятные истории — норма жизни.

— Зачарованный лес, да? — со смешком спросил Нил. Эмма кивнула. — Могу представить.

У неё так и чесался язык расспросить его обо всём подробнее. Однако Эмма не могла не заметить, что разговор о прошлом вызывает у Нила не самые приятные эмоции. Чувство такта никогда не являлось её сильной стороной, но видеть его весёлым ей нравилось больше.

— Тем не менее родители обо мне всегда слишком пекутся. Так что личного опыта в невероятных историях имею мало. Самое опасное, что со мной случалось, — тайные от матери уроки фехтования с отцом и тайные от отца уроки стрельбы из лука с мамой. Было забавно, когда они друг другу во всём сознались. А так... Меня даже сюда на зиму отослали, потому что там какая-то заварушка, — молодец, Эмма ты только что выболтала государственную тайну! Но он же никому не скажет, правда? — И прикрыли всё это «дипломатической миссией по наведению дружественных связей с соседним государством».

— И что же ты делаешь для этой самой миссии? — Нил издал смешок.

— С утра до вечера вся в заботах, — Эмма послала ему ответную хитрую улыбку. — Поболтать с принцессой Анной о старой и новой моде, погулять с принцем Рудольфом в саду… Пожалуй, интереснее всего изучать город в компании Летт, но королевской семье лучше об этом не знать… Здесь столько разных ледяных скульптур! А ёлка у дворца! Она чудесна! А, я забыла сказать. Летт… Колетт — это моя подруга.

— Весь город болтает о какой-то таинственной сопровождающей приезжей принцессы. Будто бы она дочь могущественного тёмного мага… Это она?

— Да. Самое странное, что это не мои родители умоляли её отца отправить Летт со мной, а, наоборот, её отец настоял, чтобы она поехала. И Колетт спасла жизнь мне и всей команде. На море поднялся шторм, и мы все чуть не потонули. Хорошо всё-таки иметь подругу ведьму, что бы не говорили злые языки. Она славная.

— Странно, что она у тебя вообще есть. Разве злой колдун позволил бы своей дочери общаться с кем-то?

— Я бы не сказала, что он злой… Но с ним лучше не связываться, это точно. Никогда не знаешь, что у него на уме. Возможно, мы с Летт не были бы знакомы, если бы не её мать… Ой, мы почти пришли. А тебе чуть не рассказала историю всей своей жизни. Никогда не страдала болтливостью, правда. Ты случайно не шпион?

— Я не шпион, а всего лишь скромный резчик льда, — Нил рассмеялся. — Королева Эльза не весь город обеспечивает ледяными скульптурами. Тут находится и для меня работа, — Эмма восхитилась тем, что он дал ответ на её ещё не заданный вопрос и тут же задала следующий.

— А что же ты делаешь летом?

— Сейчас, — Нил с неловкой улыбкой начал что-то искать в карманах своего небогатого плаща из какой-то грубой материи. — Не мог же я потерять, в самом деле, — его лицо исказила озабоченная гримаса, но в следующее мгновение оно просветлело. — Вот. Держи. Можешь оставить себе на память. Я, знаешь ли, тоже никому не рассказывал свою историю. Даже той доброй женщине-ткачихе, что приютила меня.

Эмма польщёно улыбнулась и подставила ладонь, в которую через миг Нил положил какой-то маленький предмет. Они остановились у моста. Эмма поднесла ладонь ближе к глазам и восторженно ахнула. Это была маленькая деревянная фигурка лебедя, гладкая и отполированная до блеска.

— Несколько лет он был моим счастливым талисманом.

— О, тогда я не могу принять такой подарок!

— Он твой, — Нил мягким движением заставил её пальцы сомкнуться в неплотный кулак, закрыв фигурку лебедя. — Принцесса-лебедь.

Невозможно. Какой-то простолюдин... Нет, не простолюдин, что за ужасное слово? А как он объясняется!.. Просто внезапный знакомый, а у неё уже создалось впечатление, будто они знакомы тысячу лет.

— Завтра на пирсе. В это же время. Пожалуйста, — Эмма умоляюще посмотрела на Нила. Было бы жаль видеть его в первый и последний раз. У неё было не так уж много друзей, тем более здесь, в чужой стране. — Или, может быть, ты днём покажешь нам с Летт город? Мы были в основном только в центре.

— Почту за честь, ваше высочество, — если бы Нил шутливо не подмигнул, Эмма бы обиделась. А так — просто милостиво кивнула, с хитринкой подмигнув в ответ.

— Это не твоя подруга-ведьма стоит в воротах?

Эмма повернулась и сжала лебедя крепче. Да. Летт стояла в воротах. И по тому, как пышно вились кудри вокруг её головы, она заключила, что подруга была сильно не в духе.

— О, нет, она меня убьёт.

— Вас спасти, леди?

Голос Нила был обманчиво весел, но когда Эмма отвела взгляд от Летт и снова на него посмотрела, то увидела, что его брови сильно нахмурены, а взгляд, направленный на Колетт, слишком сосредоточен.

— Не волнуйся. Она не нанесёт мне вреда. И Колетт не жуткая чёрная колдунья, как могут болтать.

— В таком случае, спокойной ночи.

«Мы с Летт без труда смогли бы протащить его в замок. Это же мы. Однако это не наш дом. Да, Эмма, не забывай, что ты в кои-то веки должна быть осторожной», — она вздохнула. Отчего-то не хотелось отпускать его так быстро.

— Спокойной ночи. Мы будем ждать тебя в полдень на главной площади! — последнюю фразу Эмме пришлось крикнуть уже ему вслед: Нил очень быстрым шагом удалялся от замка.

Эмма досадливо прикусила губу, надеясь, что он не будет позже сторониться Летт. Репутация ведьмы далеко не всегда играла её подруге на руку.

— И на кого это ты меня променяла?!

Да. Сейчас стоило больше беспокоиться не об этом, а том, чтобы её не испепелили.

— Я вас завтра познакомлю, — напустив на себя загадочный вид, ответила Эмма, спокойно встречая яростный взгляд голубых глаз. — Он спас мне жизнь.

— Вообще-то, это моя обязанность! — Летт надула губки и, схватив её за руку, потянула в сторону замка. Эмма в очередной раз удивилась, откуда в этой маленькой хрупкой фигурке столько силы. — Хорошо, что тебя нашлось кому спасать. Ушла она без меня, понимаешь ли… Мне же за тебя голову оторвут…

— Я сама себе спаситель, ты забыла, да? — иронично поинтересовалась Эмма. — Мы стали такими серьёзными, когда приехали сюда.

— Ага. Конечно.

Подруги переглянулись и расхохотались. Ворота захлопнулись за их спинами, и Эмма уловила краем уха звон от упавшей на мост сосульки. Её не отпускало ощущение, что с этой ночи её жизнь неуловимо изменилась.