Столпы Вечности (джен)

Можно было бы сказать сакраментальное «Ничего не предвещало беды», но дело в том, что еще как предвещало. Начиная с погони за убийцей герцога Скалозуба в земли Эйр-Гланфата, и заканчивая этим самым островком, на котором они в конце концов оказались. О нескольких неприятных встречах по дороге в «столицу» гланфатанцев и говорить не стоило.

Гаррет Эрн уже давно зарекся сомневаться в мудрости своего сейна, ибо, как он осознал за время службы, у Хранителя практически всегда имелись веские причины поступать именно так, а не иначе, но мчаться таким малым отрядом в земли дикарей все равно было несколько опрометчивым решением.

Нет, капитан личной охраны лорда Сарефа прекрасно понимал, что убийцу герцога нужно преследовать по горячим следам, тем более, если он еще и, по всей видимости, отвечает за проклятое Наследие[29], уже сколько лет пьющее соки из Дирвуда, воруя жизни детей и отравляя горем взрослых. Вот только сам Гаррет предпочел бы не соваться в Эйр-Гланфат без хотя бы еще пары десятков проверенных ребят. Ведь, несмотря на столетие официального мира с аборигенами, стычки все равно происходят. К тому же в их землях полно всякой лесной дряни, которую в Дирвуде стараются выбивать дружины лордов. По крайней мере, в непосредственной близости от поселений и дорог. Как жаль, что ожидание было не вариант, а бесчинство толпы, захлестнувшее Бухту Непокорности, поставило крест на шансе завербовать для этого дела наемников.

Хотя, пожалуй, наличие последних могло бы стать еще опаснее, чем сама дорога. В конце концов все наемники Бухты либо состоят в Дюжинах, либо ходят под Доменелами. И что с первыми, что со вторыми, отношения у сейна складывались на редкость неудачно ввиду того, что тот был на короткой ноге с расквартированными в городе Рыцарями Горна, да еще и являлся известным анимансером.

Разногласия с Дюжинами Гаррет даже комментировать не хотел. Эти «заинтересованные граждане», чтоб их сеан-гула[30] приголубила, просто-напросто презирали горнистов, а анимасеров вообще обвиняли во всех смертных грехах.

На этом месте Гаррет мысленно хмыкнул, покрепче сжав в металлической руке эфес своего клинка. До встречи со своим будущим господином он сам не особо хорошо относился к анимансерской братии. Что поделать, если среди них хватает дегенератов, готовых ради своих экспериментов вырывать любую доступную душу. А ужасы «Спасения»[31] совсем не прибавили популярности в народе даже вменяемым представителям этой профессии.

Но вот с Доменеллами история была другой, представляя собой то ли просто жуткое невезение, то ли странноватую удачу. Как Эдер проболтался ему за кружечкой пива и трубкой забористого табака, первый раз люди этого высокородного клана преступников не сошлись во мнении с Хранителем, когда по случаю решили устроить небольшие разборки в пабе, где, тогда еще практически никому не известный хозяин Каэд Нуа глушил свое очередное видение каким-то забористым пойлом. За что и поплатились, на собственной шкуре узнав, что такое кулачный бой с поплывшим магом, инстинктивно колдующим «грозовое прикосновение» (или что-то в этом роде).

По мнению капитана Эрна, им стоило порадоваться такому уникальному опыту, так как подобного финта, скорее, следовало бы ожидать от матерого друида в звериной форме, что чревато последствиями, несовместимыми с жизнью, а так они отделались парой зуботычин и некоторыми спазмами после пробуждения. Да и пьяный аэдирец, должно быть, то еще зрелище. Все же высокоградусные напитки в бывшей метрополии не особо в чести, а результат их приема несколько отличается от простеньких наркотиков, которыми торгуют на каждом углу.

Собственно говоря, тот случай это сущий пустяк, который легко бы забылся через некоторое время или за пригоршню медных пандов, благо эти типы были просто мелочью из самых низов иерархии. Но следующая стычка спустя жалкий месяц подлила масла в огонь, да так, что шансов изжить инцидент из памяти уже не было.

По словам все того же Эдера, который был вообще самым нормальным из компании лорда Хранителя, все началось со знакомства лорда Сарефа с одной анимансеркой из городской лечебницы, душевной болтовни на несколько часов об их общем увлечении и ее просьбы доставить в крепость Рыцарей Горна какие-то документы.

Как ни странно, сама доставка прошла без неожиданностей. Их спокойно встретили в крепости и проводили к командиру, а сейн даже перемолвился парой слов с главным кузнецом по поводу связи его работы с духовной материей. Но на обратном пути к выходу Хранитель вдруг уставился стеклянным взглядом в пространство, потом переглянулся с той сайферкой со странным прозвищем «Скорбящая Мать», которая умудряется постоянно пропадать из виду, находясь буквально в двух шагах, и бросился к ближайшей двери, за которой оказался храм Абидона[32].

Они едва успели. Только распахнув дверь, сейн моментально выпустил боевое заклинание, отгоняя убийцу от раненого рыцаря. Дальше же все было просто. Сайферка в злоумышленника что-то швырнула, отчего тот начал махать руками вокруг себя, словно торчок, словивший приход от свефа[33], а Эдер удачно приложил его брошенным щитом, после чего бессознательного преступника без проблем повязали.

И все бы ничего: награда от рыцарей, заверения в поддержке и прочие, без сомнения, очень полезные приобретения за мелкую услугу случайной знакомой. Но позже выяснилось, что убийца работал на дом Доменеллов, и, благодаря, в том числе, недавней стычке, они очень быстро выяснили, кому обязаны срывом операции по устранению неугодного представителя горнистов…

Что ж, результат есть результат. Владыке Каэд Нуа опасно связываться с двумя из трех основных игроков Бухты Непокорности, а у тех, от кого он мог ожидать поддержки, были серьезные проблемы с личным составом даже без всех этих погромов, которые еще не утихли в городе, когда они отправлялись в путь.

Чуть в отдалении что-то треснуло, заставив Гаррета немедленно насторожиться. Его взгляд пробежался по округе, выискивая между заросших развалин малейшие признаки возможной опасности. Но больше ничего не нарушало тишину, гланфатанские мумии не спешили вставать со своих высоких лёжек из перевязанных веток, а больше тут никого не было.

На первый взгляд.

Гаррет тихо ругнулся сквозь зубы. Он просто ненавидел сталкиваться с полуматериальными тварями. Эти гребаные призраки всех видов, огоньки и блайты его жутко бесили. Мало того, что половина этих гадов практически плюет на честную сталь и ряд иных способов нанесения вреда, так многих из них еще и хрен заметишь, прежде чем они вцепятся тебе в глотку или проклянут чем-то заковыристым!

Что радовало Гаррета в работе на господина сейна, так это возможность иногда заранее узнавать, с чем придется встретиться во время очередной передряги. Вот как в этот раз. Сказано ждать призраков, значит, наверняка они тут есть, и можно с чистой совестью заранее смазывать клинки скоропортящимися алхимическими снадобьями, да заряжать мушкетоны особой дробью.

Хотя наверняка не призраками едиными будет богат нынешний поход.

Первый знак того, что ожидаемые неприятности близко, появился спустя где-то полчаса после разделения групп.

Неожиданно капитан Эрн заметил, что его глаза уже не так четко захватывают окружающую картину, а в теле поселилась ничем не обоснованная усталость.

Явные признаки постороннего воздействия.

Гаррет быстро подал отрядному магу сигнал готовить что-то бодрящее, не привлекая внимание, и спокойно продолжил движение. Не у всякого призрака хватит мозгов, чтобы устроить засаду, но если уж хватило, то это либо хорошо отожравшаяся сущностью Тень какого-то ублюдка, либо…

Нос капитана уловил слабый запах болотной гнили.

«Блять!»

В следующее мгновение события понеслись вскачь. Маг выпустил свои чары, накрыв весь отряд волной серебристого света, а вслед за этим по земле прошла предупреждающая дрожь.

— Врассыпную! — только и успел рявкнуть Гаррет, отпрыгивая в сторону и кувыркнувшись дальше, чтобы как можно быстрее уйти из зоны удара. Буквально через мгновение на том месте, где он до этого стоял, из-под земли выстрелило с десяток острых корней, каждый в полтора метра длиной.

— Это Пугра[34]! — крикнул капитан, резво поднимаясь с земли. — Всем отойти к фундаменту сте…

Он прервался на середине фразы, стремительно разворачиваясь вправо, одновременно взмахивая клинком. И как раз вовремя. С той стороны на него попытался напасть частично материализовавшийся призрак, но удар заставил тварь отступить, яростно шипя из-за полученного ожога.

Мысленно поблагодарив замкового алхимика за хорошую работу, Гаррет выхватил свободной рукой пистолет и выстрелил в темную массу псевдоматерии. Особая пуля полностью выполнила свое предназначение, легко отправив поврежденную душу в Колесо.

Отметив краем глаза, что все его подчинённые пережили первый удар, и теперь оперативно отступают, попутно отстреливаясь от наседающих призраков и рубя мечами ожившие корни, капитан поспешил присоединиться к ним, одновременно вешая временно бесполезный огнестрел обратно на пояс.

Но не тут-то было.

Он едва успел сделать два шага, как земля под ногами вздыбилась, отправляя его в полет к ближайшему дереву. От удара у Гаррета на мгновение потемнело в глазах. Когда он пришел в себя, то увидел, как на него несётся трехметровая туша смутно гуманоидной формы из переплетенных стеблей, корней, земли и мха.

«Твою мать, еще и Скрытень[35]!» — мысленно выругался капитан, откатываясь с пути монстра, на которого, по-видимому, перед этим наступил. Пролетев по инерции мимо него, громадина врезалась в то самое дерево, об которое Гаррет недавно так чувствительно приложился.

Пользуясь заминкой, капитан проворно вскочил на ноги. Отчетливо понимая, что этот маленький конфуз растительного монстра надолго не задержит, Гаррет попытался выхватить магический свиток «Огненного Веера», чтобы запалить ходячую грибо-траву, но этот Скрытень оказался не так прост, как те, которых он видел раньше.

Скрытень атаковал, даже не пытаясь повернуться к прыткому обеду. На плече твари раскрылся бутон какого-то растения, выплюнув в сторону Эрна сноп колючек. К счастью, они оказались не так сильны, чтобы прошить металл брони, а открытое лицо капитан успел прикрыть своей механической конечностью. Но некоторые все равно угодили в слабо защищенные места, легко преодолев естественную крепость плоти закаленного война. Особенно досталось левой руке.

От боли Гаррет даже выронил заветный свиток. И тварь совершенно не собиралась давать ему время, чтобы его подобрать.

Отвернувшись от многострадального дерева, Скрытень саданул по противнику конечностью, которая больше походила на хлыст из связки гибких корней.

Увернувшись от атаки, капитан ринулся навстречу врагу, пытаясь нивелировать его превосходство в длине оружия. Но это было плохим решением. Те самые корни, которые мгновение назад били в его сторону, ловко метнулись вслед за целью, оплетая ноги, а в следующий миг Скрытень вздернул капитана в воздух, подвесив перед собой вверх тормашками.

Отчаянно пытаясь дотянуться клинком до твари, Гаррет почти уже простился с жизнью, но удача в этот раз все же решила повернуться к нему лицом.

Где-то в стороне прогремел взрыв, тварь отвлеклась и ослабила хватку, благодаря чему капитан смог подтянуться и обрубить удерживающие его корни. Похоже, ребятам удалось прикончить местную Пугру, что и ударило по всей ее охотничьей партии.

Оказавшись на земле, Гаррет немедленно, что было сил, рубанул по опорной конечности плотоядного растения. Удача сопутствовала ему и здесь, так как место удара оказалось достаточно мягким, чтобы с одного раза практически перерубить ногу.

Скрытень пошатнулся, потерял равновесие и рухнул вперед, грозя раздавить своего противника. В последнее мгновение капитан Эрн отпрыгнул в сторону, увернувшись от неминуемой гибели, и бросился к драгоценному свитку, безмерно радуясь, что тот откатился достаточно далеко, чтобы полуиммобилизованная тварь не могла сходу до него достать.

Развернув магический пергамент непослушными пальцами, которые уже начали неметь от яда в колючках, он как мог точно направил каплю своей сущности в свиток, начиная процесс активации.

На мгновение пергамент повис перед ним в воздухе, зажигая на своей поверхности сложный узор, затем изверг из себя мощный поток пламени, накрыв разом всю тварь, а сам распался в прах. Над лесом разнеслись свист и верещание пожираемого огнем Скрытня.

Глубоко вздохнув, Гаррет утер со лба пот здоровой рукой (насколько вообще может быть здорова рука, на месте которой много лет была пустота, а сейчас бронза и сталь), после чего спешно выпил противоядие, должное замедлить действие отравы, и начал осторожно извлекать из себя уцелевшие иглы.

С этим нужно было разобраться как можно скорее.

Присев на ближайший камень, Гаррет тихо порадовался, что их яд только заставлял руку неметь, а не мешал крови свертываться или еще что-то в том же духе. Будь иначе, и он уже мог потерять столько живительной влаги, что не был бы способен продолжать исполнять свои обязанности как минимум несколько часов. А в нынешней ситуации это неприемлемо. Благо, сейчас можно просто извлечь застрявшие колючки, плеснуть в раны зелья да перевязать, и все в порядке. Хотя все равно нужно показаться Адмесу-фельдшеру. Если, конечно, он сам в порядке.

На последней мысли капитан Эрн нахмурился. Конечно, судя по звукам, ребята должны были справиться, но неизвестно, насколько дорого это им обошлось. Пугры неприятные противники.

Залив последнюю рану от шипа Скрытня зельем, Гаррет перезарядил пистолет, с кряхтением поднялся на ноги и направился в ту сторону, откуда доносились приглушенные голоса его подчиненных.

В скором времени он вышел на небольшую полянку возле одной из порушенных стен, где и расположились остальные. Судя по еще не успевшим осесть на землю останкам призраков, битва закончилась совсем недавно. А ровный черный круг пепла на опушке с обгорелым человекообразным телом в центре явно намекал, что трофей с Пугры достанется их магической поддержке в лице бородатой морды гнома по имени Деор. Собственно, этот ушлый тип уже успел приступить к вскрытию трупа подпаленной гнилушки.

Ну, да боги с ним.

Кроме гнома, тут же были еще двое: Хеодан сидел у одного из камней, держась за бок, а Адмес как раз перевязывал ему ногу. Не хватало только Ёрги.

— Капитан, рад, что ты в порядке, — хрипло поприветствовал его гном, когда Гаррет подошел ближе.

— Докладывай, Деор, — кивнув ему, произнес Эрн.

— Когда тебя снес Скрытень, мы попытались прорваться на помощь, но наша прогнившая дама со своими летающими шавками оказалась очень настойчивой, — сказал гном, кивнув на древесное тело, которому как раз вскрывал грудину. — Поэтому мы продолжили отступать туда, где можно было не опасаться удара из-под земли. Призраков было многовато, но на открытой местности ребята легко смели большую часть тройным залпом своих мушкетонов.

Деор осторожно раскрыл то, что заменяло Пугре грудную клетку, ловко извлек драгоценную сердцевину и не теряя ни секунды завернул ее в припасенный платок.

— Потом леди решила сама поучаствовать, тут-то я ее и накрыл, — продолжил гном. — Эх, хороший был выстрел, да. Огненный шар вошел тютелька в тютельку между защитных корней. Только перед этим сучка успела подрезать Хеодана. Два корня прямо через фундамент. Видать, нашла слабое место, тварь. Так что теперь он на некоторое время не боец. Хорошо еще, что жив остался.

— Понятно, а куда делась Ёрги? — спросил Гаррет.

— На разведку пошла, куда ж еще? Ну, и тебя поискать заодно, — хмыкнул гном. — Вот буквально перед твоим приходом умотала.

— Это хорошо, разведка — дело нужное, — кивнул капитан. — Благо, кроме этой стаи, тут не должно быть никаких тварей. Пугры конкурентов не терпят.

— Ты сам-то как, капитан? — спросил Деор, окинув взглядом помятого командира. — Смотрю, гриб-переросток тебя знатно повалял.

— Да, есть такое дело, — хмыкнул Гаррет. — Еще и потравил чем-то, скотина. Видел когда-нибудь такие шипы? — спросил он, показывая магу подарочек Скрытня.

Гном взял у него иглу, на которой еще остались пятна крови, и внимательно осмотрел.

— Что-то знакомое, но не помню, как называется, — ответил он, отдавая предмет обратно. — Кажется, у Адмеса должно быть правильное противоядие.

Кивнув в ответ, Гаррет направился к импровизированному госпиталю. Когда он подошел вплотную, Адмес в последний раз проверил плотность перевязки Хеодана и повернулся.

— О! Капитан, рад вашему возвращению! Вам нужна помощь? Кажется, вы немного бледноваты, — протараторил он.

— Скрытень оказался с сюрпризом и потравил меня вот этой штукой, — ответил Гаррет, передав фельдшеру шип.

— Так, так, так, — забормотал Адмес себе под нос. — Похоже на иглу харкающей розы. Хм, но какую пугру этот цветок забыл на Скрытьне? О! Наверно, Пугру и забыл. Ха-ха, похоже, наша давешняя подруга на досуге занималась садоводством. Забавно.

— У тебя есть противоядие от ее яда? — поторопил его Гаррет.

— А, да, конечно, — отозвался Адмес и кинулся к своему походному мешку. — Сеймомент!

Пока травник искал противоядие, Гаррет решил проверить, как там его самый невезучий подчиненный. Картина его совершенно не порадовала — тяжелое дыхание, затуманенные глаза, глядящие в пустоту, скривившееся от боли лицо и пот на лбу — совсем не хорошие признаки.

— Хеодан, ты там как? — спросил капитан Эрн.

— Он вас не слышит, капитан, — прервал его Адмес. — Эта Пугра хорошо подрала его своими корнями да еще и ядом накачала по самую маковку, так что я тоже накачал его всяким разным, чтобы снять боль и разобраться с отравлением. Поэтому сейчас Хеодан немного не в себе, — сказал он, после чего протянул капитану маленький фиал: — А вот это вам. Выпейте, и рука сразу пройдет. Даже второй стадии с удушающим опуханием тела совсем не будет.

— Он жить-то будет? — нахмурившись, уточнил Гаррет, беря лекарство.

— У меня от такой мелочи еще никто не помирал, — гордо выдал Адмес. — Правда, в строй он встанет еще не скоро. Корень, прошивший бок, задел почку, а с таким даже храмовые целители быстро на ноги не поставят. Разве что наш лорд еще что-то из своих инноваций выдаст.

Неожиданно затрещали ветки, и на окраине поляны появилась эльфийка в добротной кожаной броне и с луком в руках.

— Капитан Эрн, рада вас видеть! — крикнула она, помахав ему рукой. — А я тут кое-что интересное нашла. Пойдемте покажу!

Не дожидаясь ответа, Ёрги бросилась обратно в чащу, но замерла на полушаге и снова обернулась.

— Ой, и захватите, пожалуйста, мой мушкетон, а то вдруг потеряется, — добавила она и исчезла.

— Ёрги… — устало прикрыв глаза, пробормотал Гаррет. — Сколько лет ее знаю, а до сих пор осталась непоседливой девчонкой.

— Вот иди и присмотри за ней, дедуля, — подколол его подошедший Деор. — Может, она наконец решится и оприходует тебя в каком-нибудь укромном уголке. Нет, ну, а что? Энгвитанские руины, гланфатанские мумии да еще и сморщенные рожи Воедики то тут, то там. Р-р-романтика!

— Осел, — сухо припечатал старого приятеля капитан Эрн. — Она мне в дочери годится, даже несмотря на то, что эльфа.

— И чем дольше ты рассусоливаешь, тем меньше у вас времени, — ответил гном, неодобрительно посмотрев на командира. — А ведь она все равно своего добьется. Девочка-то решительная. Смотри, дождешься пивка с щепоткой Свефа и той гланфатанской травкой для мужской силы. А наутро найдешь официальную бумагу о заключении хамнега[36], заверенную сейном.

Гаррет раздраженно отмахнулся, подхватил стоящий неподалеку мушкетон и отправился вслед за девушкой.

Он быстро нагнал ее, и дальше они уже пошли вместе, ловко огибая деревья и останки адровых колонн.

— Вон там, — Ёрги указала на высокий арочный проход в хорошо сохранившейся стене, только у самой арки была крупная прореха в верхней части. — Там есть полузаваленный лаз, который ведет куда-то вверх. Как бы не к самому подножию храма. Я заглянула с краю и видела вдалеке свет, а потом еще проверила, забравшись на дерево. Судя по всему, выход там где-то рядом.

— Молодец, Ёрги, — похвалил ее Гаррет, заглядывая в темноту древнего туннеля. — Об этом нужно доложить сейну.

Капитан извлек из поясной сумки медный овал, который ему всучил Алот перед тем, как группы разошлись, и с сомнением оглядел его.

— Теперь бы еще вспомнить, как эта штука должна работать.