История о железном фениксе (джен)

Лето медленно, но верно приближалось к своему завершению. Уже появлялись осенние запахи, листья стали желтеть, дни становились короче.

Старк находился на базе, вместе со Мстителями. Теперь их называли так официально. Целое лето он потратил на то, чтобы восстановить команду. Тони собирал Мстителей со всех уголков света: с Ваканды, с их старых убежищ, доставал для них документы и мучился с представителями правительства, доказывая, что Мстители пересмотрели свои взгляды на жизнь и согласны подписать договор. Теперь они все были на базе, все оправданы и довольны жизнью. Наверное, все, кроме самого Старка...

Сейчас он сидел, читая какие-то материалы, текст уже сливался у него в голове в неясный шум.

— Тони, ты идёшь? — крикнул Клинт, выглядывая из-за угла. — Нат уже всё приготовила.

Тони откинулся на спинку кресла и, не поворачиваясь, ответил:

— Нет, я занят. Почти нашёл тех, кто напал на тебя, Сокола и Питера, — впрочем, его даже не дослушали. Не прозвучало ни слова благодарности, Клинт просто выскочил, едва услышал слово «нет». Тони не видел, как тот вышел, но слышал, как его передразнили.

Гений тяжело вздохнул.

— Там, кстати, Стив приехал! — крикнул Бартон где-то в коридоре.

Тони слегка оживился. Он знал, что пока Кэп находился в бегах, его успел кто-то подстрелить. Теперь Роджерсу нужны будут перевязки, медикаменты, а значит — забота.

Забота о ком-то, пусть даже о человеке, причинившем столько боли, должна была успокоить Тони. Дать ему силы и подпитать эмоционально. Отложив бумаги, Старк поднялся с кресла. Избегая встречи взглядом с зеркалом — смотреть себе в глаза он не хотел, Тони вышел из помещения и отправился на встречу со Стивом.

«Забрать его в медкабинет, обработать и перебинтовать рану с дороги...» — думал он, поворачивая за угол. Там же Тони и остановился — дальше идти просто не смог.

Увидев Стива, он сглотнул. Неприятные воспоминания нахлынули на него, Старк невольно потянулся рукой к шее — защитить её от удара щитом, но почти сразу взял себя в руки.

— Стив, — выдавил он.

— Тони? Как дела?

— Не изменились, — холодно ответил Старк, не позволяя Стиву приблизиться к себе. Тот сделал всего лишь шаг, но Тони уже отвернулся. Стив окинул его взглядом и кивнул своим мыслям. Да, он виноват. Но ведь он извинился... И был готов просить прощения вечно. Но разве это что-то изменит? Тони не поменяет своего решения. Да его сейчас и не должно это волновать.

— У меня всё хорошо, если тебя это интересует, — «да, конечно, интересуют его мои дела...» — мысленно буркнул Стив, проходя мимо и здороваясь с выскочившему ему навстречу Сэмом.

Тони проводил их взглядом. Мелькнули светлые, приятные воспоминания — как они все вместе тихо напивались перед встречей с Альтроном, как он учил Кэпа пользоваться компьютером, как рассказывал о своих костюмах… Он резко мотнул головой и буркнул:

— Пятница, выведи найденные материалы в мастерской. Я скоро приду.

— Да, сэр.

И он сбежал вниз, от радостных голосов и смеха, которые раздавались из столовой. Там перед ним всплыли голубоватые папки с материалами. Тони сам не заметил, как погрузился в работу, едва сумел отодвинуть те мысли, что не давали ему покоя.

— Чувак, ты как? — Сэм почти заботливо похлопал Стива по здоровому плечу.

— Ничего, порядок. — улыбнулся в ответ Роджерс, отчаянно молясь, чтобы Сокол не заметил, как медленно начинает кровоточить его рана на плече. На бинте пока не было заметно, но сам Стив чувствовал горячую кровь. — Чем так пахнет? — попытался он перевести тему.

— Снова Нат со своим русским борщом. Она им нас уже где-то дня три кормит. Но я как-то больше по картошке жареной с лучком…

— Я не стану наглой сволочью, если попрошу тебя принести мне тарелочку этого супа? Это же суп?

— Да, суп. Да, станешь. Хлеб принести?

— Не стоит, спасибо.

Сэм кивнул и, встав из-за стола, пошёл на кухню. Стив откинул голову назад и тяжело выдохнул.

— Это выглядит не очень, — раздался за его спиной чей-то голос. Роджерс приоткрыл глаза — на пороге стоял Старк. Кэп машинально попытался прикрыть рукой кровоточащую рану, но не успел.

— Вставай, надо пойти обработать, — как-то равнодушно сказал Тони. В душе у него всё сжималось, когда он понимал, что ему придётся прикасаться к Стиву. Снова разбередят гниющую рану у него в душе. А ведь перевязки будут постоянными... Отвести его к врачу? Нет, знает он этого врача...

Тони тихо вздохнул, переступая в очередной раз через самого себя и протянул Стиву руку:

— Вставай. Идём в медпункт.

Капитан неуверенно посмотрел на протянутую руку. Если бы принял эту помощь и поднялся, то стало ли бы это шагом к примирению? Стив видел, как Тони борется с самим собой, но ему эта борьба показалась обычным отвращением к его персоне. И чтобы не усугублять это состояние прикосновением к столь ненавистному, как Стив решил, для Тони человеку, он поднялся сам. Протянутая рука Старка повисла в воздухе, не принятая.

«Спасибо большое, — зло подумал Тони. Злость сменилась отчаянием, но он не показал ни того, ни другого. — Теперь буду знать, что тебе тоже на меня плевать. Не поверю ни единому слову!..»

«Да не будет он с тобой мириться, — тут же сказал другой голос в голове. — Раз так поступил — показал, что ему и без тебя хорошо. Успокойся».

Тони отвернулся, кусая губы, чтобы Роджерс не заметил, насколько обидным для него был этот знак равнодушия, и направился в сторону медпункта.

— Пошли, — коротко сказал Старк.

Никто на базе не был ему даже благодарен! Как так? Он сам оплатил ремонт после драки Ванды с Вижном, он помог Ведьме оформить все документы, он оправдал их всех.

Долго сидел, смешивая себя с грязью в глазах правительства, вымаливал для каждого прощение и упрашивал дать второй шанс — а те мало соблюдали договор, жили на его деньги и даже будто не замечали. Даже Роуди — и тот, едва научившись заново ходить, сразу же почти прекратил с ним общение. И вспоминали о нём только тогда, когда возникали проблемы: что-то сломалось — «иди скажи Тони», кто-то из правительства вполне справедливо возмутился — «иди попроси Тони с ними поговорить», они чего-то хотят — «иди к нему, пусть купит».

Никто не хотел идти работать и никто не хотел даже отплатить самому Тони. Нет, деньги ему от них были не нужны, да и содержание целой базы было вовсе не накладно, но его все сторонились в обычных ситуациях, как прокажённого. Он стал козлом отпущения для правительства, всё сносил, а его даже не хотели принять в команду. Не принимали и раньше — сейчас он это понял.

«Да никогда я не был им нужен, как обычный человек, — думал Старк. — В костюме — нужен, с кошельком — нужен, громоотвод им тоже нужен. А на меня можно плевать, игнорировать в разговорах и подводить. У меня даже друзей не осталось!» — он быстро повернул за угол и, выиграв пару секунд, пока Роджерс его не догнал, пребольно ущипнул сам себя за уже посиневшее предплечье. Это помогло немного отрезвить мысли и загнать обиду поглубже. Когда Стив повернул вслед за ним, Старк был уже абсолютно спокоен и равнодушен — но только внешне.

— Садись, — сухо сказал Тони, окинув Стива взглядом.

Роджерс послушно сел на стул, осторожно положил раненую руку на стол. Нет, Старк не обязан это делать. У него много работы… да и он вполне может сам справиться… Стоп.

Может, ему просто не хочется показаться слабым в глазах Тони?

Роджерс искоса взглянул на него, пока гений что-то доставал из аптечки. Может, и так.

Обращаться к нему было неприятно. Это звучало так, будто они всё ещё друзья, но ведь Тони ясно дал понять ему в Сибири, что больше не желает иметь с ним ничего общего. Чёрт.

— Перевязывал часто? — раздался вопрос.

— Не особо, — осторожно ответил Кэп. Теперь ему придётся следить за словами, чтобы не сболтнуть лишнего и не заставить Старка лишний раз говорить с ним. Он же видел. Да, Тони умеет скрывать, прятать и контролировать свои чувства, но Стив видел. Не сейчас. Раньше. — Но иногда забывал.

— На тебя похоже, — Тони пожал плечами, приступая к перевязке. Прикосновения были скупыми — только необходимость. Только?

Старку хотелось, чтобы его ударили или сгребли в охапку и обняли. Чтобы показали, наконец, что чувствуют.

«Ему всё равно, — напомнил голос в голове. — Как и остальным».

Тони на секунду замялся и потянул рукав своей кофты вниз. Закатанным тот мог случайно приподняться, и тогда Роджерс увидел бы следы на его руках.

«Действуй быстро и спокойно», — сказали ему.

«А он мне пытался помочь?» — тут же возразил сам себе Старк.

Тем временем руки, чей хозяин отвлекся на спор с самим собой, слегка выдали волнение, дрогнув и замедлив свои движения.

Стив не отводил взгляда от рук, шеи и лица Тони. Он был спокоен. Внешне. А внутренне? Спокоен ли он? Почему он врёт ему, почему прямо не скажет, что Роджерс ему неприятен? Зачем он вообще позвал его на перевязку? Кэп вполне мог бы потерпеть, а потом сходить к врачу.

Тони случайно слишком быстро мотнул бинт, надавив на рану. Стив стиснул зубы и прикрыл глаза.

— Ничего, — быстро сказал он, спасая Старка от «ой, прости». Тони мысленно выругался и разозлился вдвойне.

Тут дверь открылась и к ним заглянул Уилсон.

— Кэп, я ищу тебя повсюду. Долго вы тут ещё?

— Нет, я скоро, — торопливо ответил Роджерс. — Мы уже заканчиваем. Подожди, я сейчас вернусь.

— Я принёс суп…

— Сэм, пожалуйста, поставь его там, где хотел, — с нажимом повторил Стив. — Я. Скоро. Буду.

— Ладно, ладно, — и Сокол скрылся за дверью. На несколько минут наступила полная тишина.

— Мне можно идти? — наконец, спросил Стив, когда Тони отрезал край бинта и отошёл в сторону.

— Расписание перевязок скину тебе на фэйсбуке, — ответил Тони, отворачиваясь от них. — Иди.

— Спасибо, — неуверенно поблагодарил Роджерс.

— Иди, — повторил Тони, щелкая ножницами, чтобы хоть как-то выместить обиду и больше всего на свете желая оказаться сейчас в своей комнате со звукоизоляцией, что находилась в конце этажа, через пару нежилых комнат, и выпустить там пар. Избить подушку, как ребенок.

— Ну… спасибо. — выдавил Стив, поднимаясь со стула. Захватив с собой старые бинты, он поспешил к мусорке, стоящей в углу, и торопливо выскочил из помещения.

«Спасибо? Правда ли «спасибо»? Или из вежливости?» — мысли сталкивались, душили обидой и разрывали грудь, не умещаясь в голове.

Наконец, он ещё раз щёлкнул ножницами и вышел через запасную дверь на улицу. Свежий воздух наполнил лёгкие, ветер подул в лицо. Освежил, но не успокоил.

— Нат!

— Сти-и-и-ив, — Чёрная Вдова стиснула его в объятиях — нельзя было не вспомнить лихой 2014 год. Потом она взглянула на руку Кэпа и спросила: — И кто это у нас такой мастер в перевязке?

— Тони.

— Вау. — Наташа улыбнулась. — У него талант. Так, пошли, ребята ждут тебя.

— Все ли?

— Все! — горячо кивнул Сэм, пихая его в спину. Стив пришлось им подчиниться.

В гостиной и правда собрались почти все Мстители. Там был даже Тони. Он постоял в углу, пока Стива обнимали, пихали и восхищались им. Подождал, не обратятся ли к нему; потом попытался сам начать разговор; но Стив был главной звездой и их героем, о чем было неоднократно и на разные лады сказано в несколько голосов.

Тогда и исполнилось его желание: запершись у себя, Тони дал волю своим чувствам.

Войдя, он опустился на пол у задернутых штор и глухо завыл, просто завыл — его не слышали, никто, никогда. И вряд ли услышат.

«За что, за что это, почему... Почему!.. я не хочу быть один, я всего-то хочу быть нужен... Почему они не принимают меня?! Я сделал для них всё!»

Где-то вдали шумели Мстители:

— Ты собираешься остаться у нас или как?

— Да! И никуда больше от вас не денусь, не сомневайтесь. Как вы тут без меня?

— Шикарно. Всё идёт хорошо. Недавно на нас напали, но я справился, — улыбнулся Клинт. Сэм закатил глаза и что-то пробубнил в ответ, а рядом стоящий Скотт бросил в него подушку. Оказаться среди знакомых лиц, друзей было приятно. Переполненный радостью, Стив абсолютно забыл про боль, рану и Тони.

А Тони, тем временем, в последний раз со всей силы ударил подушку и откинул её в сторону. Сердце болело и ныло от одиночества. Да и не от одиночества, если честно, тоже, но он не ходил к врачу. Сначала было терпимо, потом он нашёл какие-то таблетки, которыми можно заглушать боль, так что теперь можно было об этом не думать.

Никому он не был нужен. Всё это время. Все эти годы. Вообще. И только сейчас он это осознал? Почему не видел раньше?

«Только маме... только маме всегда был нужен, всегда... всегда... Почему нельзя было пощадить хотя бы её? Я бы уехал к ней сейчас и не торчал тут в надежде на то, что кто-то войдёт и успокоит, я бы бросил всё и впал в детство, я имею на это право после стольких лет работы...» — Старк обхватил сам себя руками, сжался, пытаясь согреть себя, растопить лёд одиночества.

Мелькнула бредовая мысль — завести хоть хомячка или рыбку... Может, собаку? Гулять с ней, разговаривать, ухаживать. Это удовлетворит потребность в общении и в... ребёнке? Ему хотелось иметь детей или нет? Даже он сам не знал ответ на этот вопрос, но зато точно знал, что именно забота о ком-то другом наполняет его жизнь смыслом.

Забота… Стив. Точно.

Дрожащими руками Тони нащупал телефон и начал набирать сообщение Роджерсу. Он должен помочь ему с этой раной. Эти перевязки, которые теперь должны были стать постоянными процедурами, хоть как-то «тащили» его вперёд, давая крошечный стимул жить.

Утром Тони снова стоял и аккуратно обрабатывал руку Стива, стараясь отгонять возникшую мысль о том, что если бы он вдруг в один момент сейчас исчез, то никто бы не расстроился и даже тут ему бы нашли замену — Наташа тоже могла бы перебинтовать рану; да в конце концов просто могли сменить врача на базе — и всё.

Подпитывая себя иллюзией того, что он нужен хотя бы здесь, Тони бережно касался края заживающей раны.

— Тони, я… — начать разговор было трудно, поэтому Стив замолчал.

Гений вопросительно посмотрел на него.

— Что? — голос холодный и чужой. Не тот, не того Тони, которого Стив помнил.

— Нет… Ничего, — покачал головой Кэп, посмотрел в сторону. Тони пожал плечами и отрезал бинт. Стив снова сухо поблагодарил его.

Старку хотелось сорваться и встряхнуть Роджерса. Вид бинтов отрезвлял его, но боль так и не утихала.

«Когда, когда же на меня хоть обратят внимание? Хоть кто-то? Он поблагодарил так, будто я ему противен. Хочет сказать, что нашел кого-то другого, кто будет этим заниматься? Но это же он, он меня предал, а не я его... Я… У меня завтра день рождения», — вдруг подумал Тони. «Об этом никто не вспомнит...»

Он хорошо знал, что с самого утра на базе Мстителей начиналось веселье, когда у кого-то был праздник. Тишина, ноль эмоций — вот таким будет его день. Другим быть и не может.

Если они вспомнят? Вряд ли. Могут только узнать из новостей, вечером. Будет уже поздно.

Но если действительно решат поздравить — верить ли им, или же это будет только подмазка, подлизывание? Да, подлизывание, никак не иначе.

Тони тенью вышел из медпункта и отправился к себе — покопаться в интернете, найти инфу и решить — кого же выбрать для себя в качестве единственного — он был в этом уверен — подарка: собаку или для начала хомячка.

Стив прищурился и измерил расстояние от телевизора до стены.

— Тут поместятся два таких стеллажа, как ты показала. — заявил он, ещё раз окидывая это пустующее место взглядом.

— Отлично! — улыбнулась Ванда, радостно хлопая в ладоши. — Вижн одолжил мне деньги... Представляешь?

— У вас всё серьёзно? — спросил он, при этом не сводя глаз со Скотта и Сэма, которые о чём-то шептались и со смехом поглядывали на Бартона.

— Думаю, да... Я к нему странные чувства испытываю. Но мы смогли помириться после того случая, и он, если и говорит о нём, то не часто и обязательно поясняет, для чего об этом вспомнил.

Стив улыбнулся. Да, Вижн невероятно странный. Как и Тони... Которого, кстати, что-то не видать.

— А где Старк?

— В своей комнате. В последнее время он постоянно там запирается. Честно говоря, иногда даже хочется снова услышать его дурацкие шуточки... А он прячется от нас, — Алая Ведьма развела руками и добавила: — Мне его не хватает. Того Старка, с которым я познакомилась. И, прости, конечно, но мне его очень жаль. Последствия договора отразились на всей команде, но Тони пострадал больше всех.

— И что, он совсем не разговаривает с вами?

— Да нет, выходит, всё почти за нас делает. Вечно ходит, как неприкаянный, как будто места себе найти не может. Но это поначалу так казалось, а сейчас мы его даже не замечаем, — Ванда покачала головой. — Не люблю обращаться к нему за помощью, — добавила она, — он как посмотрит... Не знаю. Неуютно становится.

— Он не болен?

— Не знаю, — повторила ведьма. Стив понял, что большего от неё не добьётся.

Тем временем Тони оторвался от экрана, не в силах больше отвлекать себя породами морских свинок, хомячков и фотографиями собак. Он читал даже о кроликах, и в конце концов понял, что листает уже статью о каких-то пингвинах, на которую его выкинуло рекламой. Просто бездумно скользит взглядом по строкам.

Крик рвался из груди, ему даже казалось, что грудь «натягивается», как кожа на барабане, и он слишком отчетливо ощущает шрам от реактора.

«Пусть они мне залезут в голову, пусть кто-то увидит! Пусть хоть кто-то заметит!» — но Старк знал, что его не тронут, а если он сам потянется рассказывать хоть кому-нибудь, что у него на душе, начнутся издевательства. Начнется непонимание. «Друзья» снова обвинят в эгоизме. Психотерапевт? Продаст за большие деньги его откровения первому попавшемуся издательству. Фотография матери... ей можно.

Устало опустив крышку ноутбука, Тони отключил его вовсе, взял фотографию Марии в рамке и лег на кровать. Следующий час он провел там — бесшумно шепча всё, что накипело, хрипя и сглатывая слюну, когда хотелось пить.

— Мама, когда же ты уже заберешь меня к себе, — закрывая глаза, вдруг выдохнул Старк. Ему сразу подумалось — а что же будет тогда? Ведь Тони даже некому и нечего написать в предсмертном послании. Завещание всё разрешит, когда это случится.

Он попытался представить себе, как это будет. В бою? Хорошо бы так. Не струсить и в конце отдать всё, что есть, за тех, кому плевать на его могилу. Мысль перескочила — он думал о том, как спокойным выйти на ужин. Или лучше поужинать у себя? Нет, нельзя упускать шанс заговорить с ними. Снова перескочила мысль.

«Что будет хуже: если завтра все всё забудут, или если что-то приготовят? Ведь ни капли искренности не будет... Сказать, что я приболел? Или просто не выходить из комнаты? Или пойти и просто вести себя, как обычно? Мама, ты бы мне посоветовала...» — Тони сел, поджав ноги, и окинул взглядом свою комнату. Она выглядела, как камера в тюрьме. Такая же холодная, чужая и пустая. И неважно, что была заставлена дорогой мебелью. Тони видел лишь стены и окна, а за ними — пустоту. Ему хотелось домой. Только дом разбомбили три года назад, а место рядом с Пеппер теперь не его.

Зазвонил телефон. На экране выскочила фотка Романофф. Тони нажал на зелёную точку.

— Да?

— Ужинать идёшь?

— Ну... Да.

— Отлично, — она почему-то усмехнулась и сбросила звонок.

Старк вдруг вспомнил, что не убрал дату рождения из фэйсбука. Чёрт. Они знают.

Значит, ужин. Отправная точка или очередной внеплановый подарок судьбы, и он зря себя накрутил?

«Надеюсь, они меня заметят», — снова, уже в который раз мелькнула у него мысль. Тони поднялся с постели, заставил себя умыться и причесаться, а потом направился вниз, надеясь, что там его действительно ждут.

«Возненавидеть бы их всех, так было бы легче», — думал Тони, медленно спускаясь по лестнице. Но тут же себя одёрнул — легче? Разве стало бы ему легче, если бы даже помогать было некому? Пускай им пользуются, пускай завтра могут поиздеваться — напоминание непременно выскочит. Они ему нужны, чтобы было, о ком заботиться.

Он на минуту остановился, вспомнив, как несколько минут назад лежал в своей комнате, уткнувшись лбом в стену и обнимая фотографию в рамке. Он взрослый мужчина, но поступает, как капризный подросток. Он страдает на полном серьёзе — как-то всё это не вяжется с тем, что завтра ему исполнится 46 лет и что он едва не главный супергерой страны. Он — со всем своим умом, со всем тем, что он пережил, такой богатый и независимый... И вдруг так страдает из-за ерунды.

Ерунды? Многие не могут купить себе и хлеба, а он считает тюрьмой собственную комнату. Людям нужен баланс «деньги-друзья», и без того и без другого можно погибнуть. Завтра Мстители могут закидать его подарками, купленными на его же деньги, но душу ему этим не согреют, потому что это будет всего лишь попытка подлизаться. Они настолько беспечны и привыкли буквально сидеть на его шее, что вряд ли заметят разницу между фальшивой улыбкой, когда будут правдиво ярко блестеть глаза, когда он будет улыбаться и смущаться, и настоящей. Настоящая, как ему казалось, сейчас сопровождалась бы лишь слезами.

Убирать дату рождения из соцсетей было уже поздно. Придётся завтра играть бывшего весельчака. И он знал, что справится... и никто ничего не заметит, потому что не должен заметить. Куда это он шёл? Ах да, ужин. Ужин. Да. Надо спускаться. Он продолжил свой путь, но в голове прочно засела мысль — как может страдать настолько взрослый, умный, богатый и столько переживший человек, как подросток?

Когда Тони появился в столовой, около него тут же материализовалась Романофф.

— Наконец-то спустился, — улыбнулась она. Похлопала Старка по плечу, кивая на Ванду, которая приветливо помахала ему рукой: — Мы с ней приготовили невероятно вкусное мясное рагу.

«Пеппер готовила такое», — хотела добавить Романофф, но промолчала. Не стоило его грузить воспоминаниями — по виду Тони можно было легко понять, что он устал. Как другие не видят? Может, он устал от них?

Шпионка отошла. Старк сел в углу, бросил взгляд на часы — в этот раз они поздновато собрались.

Стив поблагодарил Наташу, которая поставила перед ним тарелку, и снова бросил взгляд на гения. Вот он — Тони Старк. Тот же ли это человек, которым был до этого? Договор подпортил жизнь каждому, но Тони... Что-то с ним было не то. Он изменился до неузнаваемости. Порой во время перевязок Стив осторожно поглядывал на гения, и неизменно не узнавал его.

— Тони, можешь после ужина помочь мне с телевизором? — вдруг раздался голос Ванды. Стив удивлённо посмотрел на неё. Та быстро пнула его ногой под столом. Роджерс всё равно не догонял, зачем Ванде просить Старка чинить её телевизор, который пять минут назад послушно работал. Может, она уже хотела ему вручить подарок? Кэп помнил, как обсуждал с друзьями те подарки, которые они готовили для Тони. Сэм прожужжал о своём все уши, Скотт огрызался и что-то прятал, Наташа взяла на себя готовку. Но что задумала Ванда? И почему сейчас, а не утром? Может, это что-то личное? Роджерс попытался вообразить, что могла придумать Ванда, но у него не хватило фантазии. «Ну и ладно», — решил он, опуская взгляд в тарелку.

— А Вижн? — будто оживившись, спросил Старк. Стив замер — так быстро? Вот так вот, за одну секунду из-за какой-то ерунды, какого-то телевизора? Он также оживал, когда занимался перевязками, но раньше Роджерс мало это замечал — Тони находился слишком близко к нему. А вот теперь, когда Старк был на некотором расстоянии от Стива и за ним можно было наблюдать...

— Ну, он занят сегодня исследованиями, — тут же соврала Ванда, пихая уже робота. Тот послушно промолчал, только кивая.

— Хорошо, — Тони вдохнул, будто собираясь продолжить разговор, как-то перевести тему, но осёкся, заметив, что Алая Ведьма уже отвернулась на секунду к Стиву. Он захлопнул рот, в очередной раз затыкая себя. Он даже не знал, что хотел сказать — в любом случае, это была какая-то забавная ненужная ерунда, которая могла бы дать начало шутливому общему разговору, в который и Тони бы с удовольствием влился, наконец оттаивая ото льда. Стив отметил, что Старк моментально как-то неощутимо поник, принимаясь за еду.

Мстители не умолкали. Вижн «пытался объяснить» Сэму, почему он отказывается помочь Ванде, Скотт о чём-то шептался с Бартоном, Ванда с Наташей обсуждали какое-то недавнее задание.

— Я вчера этого солдата, наверное, минуту окучивала. Ты не представляешь, каким он крепким оказался. А у меня ни пистолета, ни шокера, ничего, — рассказывала Наташа.

— Ну, ты же справилась. С твоим-то телом…

— Тебе всё равно было бы проще, — улыбнулась Романофф.

— Зато я не такая гибкая, как ты, — парировала Ванда. В разговор вмешался Клинт:

— Вы думаете, что только у женщин бывает гибкое тело? Это дискриминация и предрассудки! — он пафосно вздёрнул подбородок.

— Господи, я надеюсь, ты не о себе сейчас говоришь?

— А почему нет? — тут Ванда удивлённо вскинула брови, а Наташа чем-то подавилась от смеха.

— Ты?.. Ну хорошо, Клинт... И всё? У нас одни брёвна? — спросила Ведьма. — Тони тоже гибкий.

— И красивый, — добавила Наташа. Старк как-то затравленно, робко улыбнулся одними губами. Руки у него слегка задрожали. О нём вспомнили? Неужели, можно что-то сказать и ему ответят?

Тут же слегка «подгадила» мысль о том, что начала всю эту суету Ванда — самый молодой присутствующий здесь Мститель — не считая Вижна, конечно. Значит, она уже видела напоминание о завтрашнем дне? Значит, может быть, просто хочет его расслабить, подготовить к празднику, чтобы потом... что? Все снова обо всём забыли?

«Даже сейчас ищешь подвох, что же с тобой случилось, Тони?» — услышал он в своей голове голос пленённого, где-то глубоко спрятанного прежнего Старка. Он попытался представить, как отреагировал бы тот, старый Тони, который верил в единство команды и безоговорочно доверял всем и каждому из них. Ничего не пришло в голову, и Старк заставил себя снова поднять голову и посмотреть на команду, которая вдруг начала обсуждать его самого. Наташа рассказывала, как однажды заметила Тони во время его тренировки, пока ещё работала у него под прикрытием, и со смехом напоминала Клинту о том, как тот кирпичом падал на каком-то их совместном задании, а когда они играли влюблённую парочку и им нужно было танцевать, он отдавил ей все ноги.

— Позоришь меня тут! — возмутился Бартон, едва сдерживая смех.

— Вот Тони умеет танцевать! — парировала Романофф. — Так ведь? — она обратилась к Старку. Тот вжал голову в плечи, когда на него посмотрели сразу несколько Мстителей, но кивнул.

— Подумаешь! — фыркнул Клинт, уже не в силах прекратить хихикать.

— Хоть сейчас докажем!

— Тони, выходи на танцпол! — Сокол подавил смешок.

— На танцпол выходит мистер Старк! — передразнил Пятницу Скотт. Тони заставил себя ещё раз улыбнуться, но не стал смотреть кому-нибудь глаза. Они наверняка стараются его расслабить. Определённо. Или у него уже бзик и на самом деле они просто веселятся все вместе?

— А ты, Клинт, рядом давай. Сравним двух крутых мужиков.

— Ага! И с кем мне танцевать? С тобой? — хмыкнул Бартон.

— Я не против, — заявил Лэнг.

— Ну нет, у меня есть вариант получше, — тут же отказался Клинт, — Ванда, — он опустился на одно колено и предложил ей свою руку. Ведьма улыбнулась, приняв предложение на танец.

— Мистер Старк, ваша очередь! — Тони сначала растерялся — кто примет от него такое предложение?

Но Наташа уже устроилась в позе невинной леди, которая вот совершенно не подозревает, кто пригласит её на танец, так что вопрос решился сам собой. Старк встал и на негнущихся ногах подошёл к шпионке. Та приняла его руку и Тони вдруг почувствовал, как что-то у него внутри рвётся, ломает плиты и выбирается наружу. Прежний Старк помнил, что и как нужно делать, так что Тони позволил ему временно «захватить власть» над телом.

— Вижн, музыку! — потребовал Клинт. Тони неторопливо провёл «свою» даму ближе ко второй паре. Мягко, но уверенно опустил одну руку на талию девушки, а вторую — пока что на плечо. У Наташи загорелись глаза — что-что, а танцевать она любила — в ней всегда просыпалась маленькая русская барышня, мечтающая о своём первом появлении на балу. Тони был отличным партнером; Тони умел и любил танцевать; Тони был сильным и крутым — по крайней мере, казался таковым, и принцесса в Наташе радостно захлопала в ладоши.

— Вижн! — повторил Бартон, переступая с одной ноги на другую и неумело обнимая Ванду.

— Сто очков Старку, ты посмотри на него, — шепнул на ухо Стиву Сэм. — Чую, сейчас наш Леголас опозорится похлеще, чем мог бы опозориться после рассказа Наташи...

— Ага, а если так — потребует ещё по танцу каждому, — ответил Стив.

— Ставлю десятку, что во второй раз Тони будет танцевать первым!

— Ставлю пятнадцать, что даже не задохнётся в первый раз, — вдруг встрял вернувшийся Вижн.

— А ты хоть танцевать умеешь? — поинтересовался Сэм, взглянув на него. Вижн задумчиво посмотрел на свои руки и ноги, после чего наконец-то включил музыку.

— Не знаю, я никогда не пробовал… Наверное, могу, просто не знаю об этом.

— Ну да, конечно, — фыркнул Скотт, — ты-то у нас всё умеешь.

Тони прикрыл глаза и склонился, музыка влилась в его тело, разделяя с сознанием и властвуя.

— Начинаем, что ли, — Клинт крепче схватил Ванду и пустился кружить по комнате, явно не попадая даже в ритм мелодии. Стив чуть не умер со смеха, когда Тони и Наташа профессионально вошли в поворот, при этом проделав какой-то суперсложный трюк, а Клинт и Ванда на всей скорости влетели в стену. Максимофф, правда, успела кое-как выставить алый блок, чтоб хоть как-то смягчить столкновение со стеной.

Тони же осторожно провёл рукой по волосам Наташи, легко скользнул по спине, остановил руку точно там, где было нужно и сам наклонился вперёд, опять закрывая глаза. Музыку тут же остановили, поспешили помочь тормознутому Клинту, а Тони оторвался от партнёрши, вновь обретая неуверенность в себе.

Романофф как-то странно взглянула на него. Ни одного лишнего движения, за которое она могла бы его упрекнуть, не было. Всё точно так, как должно было быть в танце, но не более — он не лапал её, хоть получил такую возможность, которой раньше не преминул бы воспользоваться хоть один раз, будто бы случайно.

— Так нечестно! Я не видел вторую пару, мне показалось, что они сейчас в нас врежутся! Я спасал всю даму! — возмущался Клинт, потирая ушибленный лоб.

— Да и я не особо умею танцевать, — попыталась помочь ему Ванда. Сэм хохотнул:

— Да с Тони и ты бы затанцевала так, что ни одной звезде балета не снилось.

— Я не училась...

— С ним тебе и учиться не надо!

— А ещё он наступал тебе на ноги, я видел, — снова встрял Вижн. — Не больно? — тут Клинт покраснел.

— Нет, не больно… — тихо ответила Ванда.

— Спорим на десятку, что Ванда с Тони станцует лучше, чем Наташа с Клинтом, — прошептал Скотт, вертя перед Сэмом купюру.

— Спорим, что нет, — согласился Сокол, фыркнув. Тони загнанно смотрел на команду, пытаясь понять, что все это значит — они над ним так все издеваются или ему можно расслабиться и повеселиться хоть сейчас?

— Тони, ты не против? — повернулся к нему Скотт. — Ванда ждет!

— Я не против, — тут же торопливо согласилась Ведьма. Гений закусил на мгновение губу. Если это всё делается для его расслабления — стыдно принимать столько внимания и стараний, если жестокая шутка — очень больно. В любом случае, надо им подыграть.

Старк протянул руку Ванде и та приняла её. Тони не знал, достаточно ли уютно ей с человеком, которого она ненавидела столько лет, хоть и простила потом. Но не стал приставать с расспросами — та спокойно прижалась к нему, неумело, но искренне обнимая. Он ненавязчиво опустил её руки туда, где они должны были быть. «С ней надо быть осторожнее», — тут же отметил прежний Тони.

Музыка снова заиграла. Роджерс обернулся к шепчущимся Скотту и Сэму, и тихо спросил:

— Кто там на что спорит?

Тони мягко прижал к себе Ванду. Та вела себя спокойно, искренне улыбаясь и иногда поглядывая на Наташу с Клинтом, чтобы заметить, хорошо ли у них получается. Танцевала она неплохо — видимо, чувствовала музыку, а вот танцующие рядом Клинт и Наташа, мягко говоря, не были близки к идеалу. Романофф двигалась точно, плавно, а Бартон прыгал кирпичом по помещению.

— Сейчас будет поворот, — шепотом предупредил Тони. Поворот, наклон, круг. Музыка стихла.

— Ну вот и всё, — негромко сказал Вижн, постепенно делая музыку тише. Сэм убрал камеру.

— Эй, ты снимал? — нахмурился запыхавшийся Клинт.

— А что такого? — нагло ухмыльнулся Сокол.

— Да ничего, просто теперь позор Клинта будет запечатлён на веки вечные на камеру! — подняв стакан с чаем, торжественно произнёс Скотт, расплываясь в улыбке. Тони почувствовал, как внутри что-то тает. Недоверие? Или наоборот, тает то, за что он держался?

Старк отпустил Ванду. Теперь он стоял и не знал, куда деваться: обратно сесть за стол или уйти?

— Ну, гони десятку! — довольно протянул Скотт.

— Да подавись! — хрипло буркнул он, швыряя купюру в Скотта. Тот её поймал и засунул в карман. Тони опустился на стул, чтобы проглотить остатки рагу, но есть больше не хотелось.

— Я не думал, что это так сложно! — оправдывался Бартон. — Не вздумай в инет слить!

— Так уже, — гаденько заулыбался Сокол, чтобы хоть как-то повысить себе настроение после проигранных денег. Старк встал и под шумок вышел в коридор. Никто этого не заметил в веселой заварушке. Никто, кроме Ванды.

— Я пойду, найду Старка, — сказала она Стиву на ухо. Тот рассеянно кивнул. Ванда выбежала в коридор вслед за Тони и окликнула его:

— Тони? — гений остановился. В груди радостно забилось сердце — она хочет позвать его обратно? Он вздохнул, стараясь унять волнение, и повернулся:

— Да?

— А телевизор? — напомнила ему Ведьма. Да. Конечно, как он мог забыть?

Гений натянуто улыбнулся.

— Да. Пойдём, — Тони молчал, пока Ведьма тащила его вслед за собой. Он прикидывал, что там может быть не так и как ему с этим справиться. Время близилось к полуночи — с этим ужином, разговорами и танцами они засиделись...

Наконец, Старк оказался у двери комнаты Ванды.

«Ну и что же там такое...» — Тони приготовился вести разговор: просить, возможно, инструмент или сообщать, что всё в порядке, если серьезных проблем нет. «А потом спать», — решил он.

Почему-то расплывшись в улыбке, Ванда распахнула дверь в комнату и быстро впихнула его туда. Сначала Тони ничего особенного не приметил. Стоял приятный полумрак, шторы задёрнуты не были, единственным источником света были маленькие свечки.

«Обязательно надо устраивать романтическую обстановку мне и телевизору?» — подумал он, подходя к устройству. Тут его взгляд упал на белый клочок бумаги, торчавший из дисковода. Старк неуверенно огляделся — вдруг это послание для неё? Но Ведьмы рядом не оказалось — она закрыла дверь и вышла, пробормотав «пойду, помогу Наташе их утихомирить». Тогда Тони решился. Не зря она устроила всё это.

Он вытащил листочек из дисковода и подошёл к подоконнику, чтобы разглядеть написанное. Там было всего два слова: «на шторах». На шторах? Тони нахмурился и ощупал шторы. Вскоре он нашёл вторую записку, она выпала из складок. Снова два слова — «на комоде». Старк подошёл к комоду, девственно чистому, на котором лежало что-то маленькое, в подарочной упаковке. Рядом была очередная записка, незнакомый номер телефона.

— Так... Это подарок, — сказал Тони вслух и порвал упаковку. В ней оказался его собственный телефон. Как Ванда смогла его достать?

Старк включил мобильник. И совершенно не удивился, заметив, что заставка поменялась. Теперь там на красном фоне золотыми буквами было написано: «позвони по этому номеру. P.S: С днём рождения, Железный».

Старк сообразил, что если позвонит куда-то, то ему наверняка скажут «На вас заказан столик в клубе, сейчас за вами приедет машина». Он набрал номер. Точно ли звонить? Стоит ли? Нужен ли ему столик в клубе? Он хотел бросить всё и уйти, но почему-то нажал на кнопку. Поднёс к уху. Послышались гудки. После третьего вдруг раздался знакомый мягкий голос:

— Тони? — «Пеппер?». Горло сдавило, дышать стало трудно. «Она так поиздеваться решила? Зачем?!»

— Какого?.. — просипел он, едва дыша.

— Тони, это ты? — голос был спокойным, но Старк пытался «нащупать» издёвку или нетерпение — когда же он сбросит звонок. — Уже полночь, — сказала она, — поздравляю тебя, — он молчал, закрыв глаза и опустившись на пол, на колени. Жестокая шутка? Она её подговорила? Что происходит?

— Почему ты... — голос отказал, боль из груди перешла в горло, вызывая непрошеные слёзы.

— С днём рождения, Тони, — тихо сказала Пеппер. Сердце у него бешено стучало.

— Зачем...

— Я хотела тебя поздравить. Ты как, как ребята? — хотелось кричать. От одиночества, от того, что уже ничего не будет прежним. От того, что голос Пеппер всё тот же, который он так любил. Любил? Определённо. — Тони... — «Заткнись. Не называй меня по имени...» — но она всегда называла его по имени. Мягко и нежно.

— Я в порядке... — прохрипел он, понимая, что вот-вот голос сдаст, он не сможет говорить. — Спасибо. Команда в норме.

— Ты очень сильный. Ты смог всех их соединить вновь, — «и никто не поблагодарил! Никто не увидел, как мне плохо!», — Ты умница, Тони, — что ответить? И почему она так говорит с ним?

— Спасибо, — снова сказал он. Ему это слово не говорили. Только Стив, и то — сухо, отмахиваясь. Старк почувствовал, что не один в комнате — видимо, заглянула Ванда. Тони трясло от непролитых слёз, а Пеппер была всё также невозмутима и спокойна. Чего хотела Ведьма, обманом вытаскивая у него телефон? Может, даже гипнотизируя? Чего она хотела, подговаривая Пеппер? Это такая изощрённая издёвка или что? Что это такое? Она хотела, как лучше?

— Так значит, всё хорошо, да? — как будто торопясь закончить разговор, спросила Пеппер. — У меня тоже. — «да... без меня тебе хорошо... лучше... всегда было лучше... Я думал, это была шутка — тогда, о слезах радости. Но ты действительно оплакивала только свои возможности».

— Чт'... — выдохнул он, жмурясь. «Хватит... хватит, не надо... не надо... больно...» — Тони выронил телефон, дрожа, но сумел склониться над мобильником и хрипло прошептать: — Я рад...

Спустя секунду рядом оказалась Ванда. Она осторожно обняла его за плечи, сбросила звонок.

— Не помирились? — спросила она, поглаживая Тони по волосам. Осторожно, нежно, медленно — и это спустя стольких лет ненависти к нему? — Я думала, что это будет хорошим подарком — ваше примирение… Прости, пожалуйста. Я думала, тебе станет лучше. А то ходишь хмурый и грустный…

— Зачем это... — Тони с трудом сдерживал слёзы, боясь, что это всё было жестокой шуткой и Ванде на самом деле плевать на него и на его чувства. — Нет… Всё... нормально... — надтреснутым голосом сказал он, больше всего на свете боясь, что его сейчас выпустят из объятий. Тони уже едва держал себя в руках — ему безумно хотелось довериться Ванде, хотелось прижаться к ней и показать свои чувства, и уже даже плевать, как ему может быть потом больно, если это всё же шутка. Но новый Старк, тот, неуверенный в себе, замкнутый, одинокий — он не давал ему сдаться на волю чувств. Он помнил и понимал, насколько всепоглощающей будет боль; этого нового Тони можно было назвать проще — инстинктом самосохранения.

«Если они вновь забудут обо мне уже завтра, когда этот день кончится, я не вынесу», — понял вдруг Старк. «Я не доживу даже до боя, в котором можно погибнуть», — Тони позволил себе отчаянный жест — вцепился в руки Ведьмы. Не больше. Нельзя больше, нельзя, иначе его сердце снова могут разбить. Ванда выдохнула и осторожно прижалась щекой к его лохматым волосам. Вкусный шампунь…

— Ты мне не доверяешь? — догадалась Ведьма, поглаживая его по плечам. — Это было ошибкой, да? Звонить Пеппер… Слушай. Я хочу тебе помочь. Доверься. Пожалуйста.

— Ты ведь можешь и сама узнать... — Тони неожиданно поднял глаза, едва дыша.

Девушка хотела отвести, но не отводила взгляда от полных слёз глаз Старка. Она чувствовала эту боль, и знала, что это только «поверхность». Ей ничего не стоило «нырнуть» в него, чтобы узнать все чувства и мысли. Но почему-то она медлила.

— Сотри мне память, — вдруг тихо и намного спокойнее попросил её Тони.

— Что? — вздрогнула Ведьма.

— Сотри воспоминания об этом звонке... пожалуйста.

— Я знаю, тебе очень больно, но нельзя ничего забывать, Тони… — пауза. — Ты правда этого хочешь? — снова пауза. — Хорошо… Это может быть немного больно, постарайся расслабиться, — она положила одну руку ему на плечо, а другую — на макушку. — Если сумеешь, то ничего не почувствуешь, — о чём она говорит? Ему-то расслабиться! Сейчас!

Ванда не ожидала этого, но Тони послушно попытался выполнить её просьбу. Значит, и она должна? Хорошо…

Он прикрыла глаза и скользнула в его разум. Нащупала «края» вспоминания о звонке. Но если вырвать кусок просто так, то он может остаться отрывками — как если оторвать, а не ровно отрезать окрашенное место на листе бумаги. Поэтому она скользнула вперёд — нашла конец звонка, оставив просьбу Тони вырезать этот фрагмент из его памяти, чтобы у Старка потом не было шока, и вернулась назад. И случайно попала туда, куда не следовало...

Она увидела его слёзы, услышала завывания в одиночестве, увидела фотографию Марии Старк и всё то, что чувствовал и тщательно скрывал Тони. Но видимо, её магия пока что не была совершенной — Ванда почувствовала, как связь стремительно разрывается, и как Старк отстраняет её. Неужели, увидел то же, что видела и она?

— Тони?.. — Ведьма подняла веки и взглянула на него. Похоже, он знал, куда она залезла.

Он медленно поднялся, дрожа. Вот-вот случится срыв. Надо уйти. Надо закрыться.

— Тони… Я… — она не договорила. По его взгляду всё было понятно. Тони вывалился из комнаты и, хватаясь за стены, направился к себе.

Ванда поднялась и медленно вышла, прикрыла за собою дверь. Тони… Бедный, измученный, уставший… Как же можно так жить? И никто из них не замечал его боль?

Она с трудом добралась до столовой. Там была мёртвая тишина. Видимо, они видели Старка.

— Ты как? — тихо спросил Вижн.

— Я… нормально. Но Тони…

Стив молча наблюдал за Мстителями. Они — команда. И Старк один из них. Но почему тогда он отдаляется? Закрывается? Прямо не попросит о помощи и поддержке? Ведь они так давно друг друга знают…

«Потому что не верит, что мы его примем, — тут же пришел ответ. — Столько отталкивали по мелочам, не обращали внимания... Надо теперь это исправить».

— Надо что-то делать... — задумчиво сказала Ванда. Она помнила, что что-то видела, какое-то опасение Старка, связанное с тем, что будет на следующий день, но не могла уловить мысль. Чего он мог бояться? Что-то большое и темное грозило ему, но Ведьма не могла понять, что именно.

— Загляни в него. О чем он сейчас думает? — спросил Вижн, подсаживаясь к ней.

— Это разве правильно? — ей страшно не хотелось этого делать.

— Неправильно, — согласился Вижн. — Но по-другому мы не узнаем, как ему помочь.

Стив молча вздохнул. Да как они помогут ему? Как помочь тому, кто боится предательства?

— Ладно... ладно, — Ведьма закрыла глаза, мысленно проходя путь до комнаты Старка и погружаясь в его разум. Она увидела, как Тони вздрогнул, но сама не пошевелилась. Он почувствовал?

Ведьма замолчала на минуту, проваливаясь в сознание гения. Море боли — она парила над ним, глядя на всю ту бурю, что была в его душе.

— Ну что, как там? — нетерпеливо спросил Скотт. Сэм, внезапно посерьезневший, отвесил ему подзатыльник.

— Не мешай, — шепнул он.

— Ему очень плохо сейчас... — облизнув губы, сказала наконец Ванда. — Очень больно... Он думает о нас и ему страшно. Он думает о нас... — она чуть нахмурилась, наклонила голову, не открывая глаз. — И почему-то о смерти. Боится её, — Ведьма сжала кулаки. — Он боится умереть в одиночестве и... думает о какой-то собаке. И о Пеппер. Он не знает, злиться ли ему на меня... — она резко открыла глаза, оборвав связь. Нет. Тони пока не почувствовал, и ему не стоит знать о том, что она сделала.

Стив поднял голову и с надеждой взглянул на ребят. Все молчали. Тогда он поднялся и вышел.

— Нельзя терять время. Мы уже потеряли его, — бросил он, не оборачиваясь к друзьям.

Дошёл до комнаты Тони. Постучался. Не требовательно и не громко.

— Тони?..

«Какого черта?! Почему всё через задницу?!» — вопило всё внутри у Тони. «Я не могу притягивать это сам, я всегда думаю, пытаюсь думать о противоположном! Но получается одно и то же, чёрт возьми, всё то же!» — он добрался до своей комнаты. Хочется домой... Как же хочется, чтобы всё было сном... Хочется жить там, где есть Пеппер и друзья, где всё хорошо...

Ввалившись в помещение, Старк прошёл ещё несколько шагов, будто по инерции, и потом рухнул прямо на пол. Край мягкого ковра немного смягчил удар, но Тони была нужна эта боль. Хоть какая-то другая боль, внешняя, физическая. Он устал сгорать изнутри.

Раздался стук в дверь. Старк подавил тихий всхлип, прислушался.

— Тони? — раздался голос Роджерса. Гению пришлось силой заставить себя подняться на ноги и подойти к двери.

Приглушённые звуки за дверью затихли. Прошло несколько секунд, Стив услышал вопрос:

— Да? — у него едва не разорвалось сердце. Гений говорил так спокойно, как только мог.

— Тони, открой, — стараясь говорить, как можно мягче, попросил Стив.

— Зачем?

— Открой, пожалуйста...

— У тебя снова проблемы с раной? Надо перевязать? — Роджерс почти видел, как Тони в нерешительности остановился напротив двери — он услышал, как щёлкнул замок, но знал по звуку, что Старк всё ещё придерживает дверь, не решаясь хотя бы высунуться.

— Пожалуйста, — мягко повторил Стив. Совсем легонько приложил ладонь к двери, нажал. Она поддалась, но Кэп чувствовал, что дальше пройти не сможет. — Тони?

— Да… я… — тяжесть на дверь спала, и Роджерс понял по тени, что Старк отошёл к стене. Кэп вошёл.

Он увидел Тони. Красные глаза, слегка дрожащие руки, упрямо выпяченный подбородок — но силы должны были вот-вот оставить его.

— Что случилось? Кровит? Может, проверить швы? — Старк замолчал, увидев, что футболка Кэпа, как и бинты под ней, идеально чистая. Он помолчал, оглядывая Роджерса с головы до ног, а потом отвернулся и стал поправлять свою постель.

— Можно я... присяду? — спросил Стив, не зная, как начать сеанс своей «помощи». Тони пожал плечами, пока не поворачиваясь.

— Что с тобой? — наконец, оборвав своё занятие, спросил Старк. — Неужели, что-то, в чём бравому солдату стыдно сознаться? — прежде в его исполнении это прозвучало бы, как типично старковская шутка, но не сейчас. Тони, конечно, заставил себя приподнять уголки губ, но полуулыбка вышла вымученной, усталой. В глазах беспокойство. Действительно беспокойство за него? Сейчас? Почему он задвинул и спрятал всё, что сумел, когда решил, что Стиву нужна помощь?

— Тони, я… подумал, что…

— Ну? — буркнул Старк. Снова больно. Неужели, Стив не знает, как попросить денег или сказать, что нужно что-то починить?

Роджерс отвёл взгляд. Что сделать? Как начать? Сейчас Тони начнёт беспокоиться...

— Я хотел ещё раз сказать… прости, — Кэп не хотел упоминать Баки и договор. Но он знал, что Тони понял его, как и то, что Стив извинялся не только за это.

«Они все сговорились, что ли? Сколько еще будет это продолжаться? Почему они это делают?! — гений в отчаянии закрыл глаза, отступая на шаг назад перед словами Кэпа.

— Тони... — тот шагнул вперед, желая обнять Старка, но Тони боялся этих прикосновений. Ванда влезла к нему в голову. Утром будет праздник. Иначе с чего бы Стив решил прийти к нему именно сейчас, когда он как никогда прежде дрожал от страха перед своим концом, зная, что даже на могилу к нему никто не придёт? Но что будет завтра? Что будет потом, когда нужно будет думать о чём-то другом и больше повода вспомнить о Тони у них уже не будет?..

— Не надо... — застряло в горле у него. Стив потянулся к нему, а Тони весь внутренне сжался, давя на душевную рану, с ужасом ожидая этих объятий. Как всё это вынести? Не лучше ли поверить им, чтоб потом полностью разбиться? Пойти ва-банк. Убьют его — значит, он им не нужен...

— Пожалуйста, Тони, не надо закрываться… — Роджерс осторожно вытянул руку вперёд. Ещё чуть-чуть, и он дотронется до него. Старк сжался. Как щенок, который боится удара хозяина. — Тони…

— Не надо, не надо, не надо... — Старк неожиданно для самого себя наткнулся на стену и сполз по ней, зажмуриваясь, глотая слёзы, задыхаясь от них. — Пожалуйста... Хватит... прекрати... не делай... — но было поздно — Роджерс уже решился. Спустя пару мгновений он обнял Тони, опустившись рядом с ним на пол, придержал за плечи и прижал к себе. — За что вы так со мной поступаете?.. — вырвалось у обессиленного Старка. Он не хотел этого говорить, но не смог вовремя остановиться.

Стив не знал, что отвечать. Он даже смутно понимал, о чём идёт речь.

— Тони… Мы тебя любим, поверь, — прошептал Кэп, осторожно проводя рукой по спине Старк. Дрожит. — Ты дорог нам, — Стив не врал, он это знал. Каждый Мститель наверняка подтвердил бы его слова. Но что говорить дальше? Как не ранить его? — С днём рождения. Ты ведь не забыл? — мягко сказал Кэп, надеясь, что сейчас Тони наконец улыбнётся по-настоящему. Но Старк закрыл лицо руками, даже не пытаясь обнять Роджерса в ответ. Они его раскрыли. Страх перед следующим днём усиливался, а желание пойти ва-банк становилось невыносимым.

«Раз они теперь всё знают, то не станут забывать быстро. Могут постепенно вернуться к прежнему, ведь из-за чего на меня обратили внимание? Напоминание на сайте, праздник, Ванда... Всё потом медленно сойдёт на нет, и я снова привыкну... Это не продлится долго, потому что я просто белая ворона, никак не один из них...» — Тони хотелось зарыдать, сдаться, хотелось терпеть и держаться, хотелось стать нужным или умереть — хоть что-то должно было определиться. Он стал нужным, но... Причина была слишком явной.

Поверить? Оттолкнуть? Поверить? Оттолкнуть? Что будет?

Раздалось тихое поскуливание. Стив не сразу понял, что это за звуки, но потом, после непроизвольного судорожного вздоха Тони до него дошло: Старк всё же разрыдался. Роджерса пугали эти звуки, похожие на тоскливый вой раненого животного.

— Тони, пожалуйста, посмотри на меня, — Кэп знал, что вряд ли долго выдержит его взгляд, но хотел попытаться хоть так разделить его боль, чтобы чем-то помочь. Старк сжался ещё больше, вжимаясь в стену и силясь отодвинуться, но не мог сделать этого. Он не отнимал рук от лица. И он не знал, что будет хуже: если сейчас Стив уйдёт, бросив его, позволив выплакаться и «переболеть», перестрадать в одиночестве, или же если останется рядом и сумеет (или будет упорно продолжать пытаться — даже сам Старк не знал, где находится последняя граница терпения) пробить его оболочку.

— За что же вы так?.. — на несколько мгновений прервался вой человеческой речью. Тони повторял и повторял это, вкладывая в слова всю боль, что они вообще могли уместить: — Почему так со мной... за что вы?..

«Чего я не сделал, чтобы вам было хорошо?.. Что не дал? Чем мешаю принять к себе в команду?.. Я всего лишь пытался сделать так, чтобы никто из вас не страдал... Чтобы никому не было плохо... Что я не сделал? Почему вы так жестоки со мной?..» — Старк не говорил всего этого, он только повторял на разные лады один и тот же вопрос, а из груди всё также рвался столь долго сдерживаемый вой. «Возьмите и убейте, если я вам настолько отвратителен, — послышался голос в голове. — Я всего хочу быть частью команды, разве это плохо? Разве я не заслужил?»

— За что так... — снова на выдохе, и Стив едва не отшатнулся от таких тяжёлых слов.

«Заставь меня поверить...» — услышал Тони ещё один голос у себя в голове. Умоляющий, стонущий, измученный страшной болью. Ему хочется верить. До безумия хочется, но как же сделать это, зная, что его ждёт? Стоит ли дать себе шанс на счастье, пусть оно и может продлиться совсем недолго, сменившись новым ударом?

— Скажи мне... — утыкаясь лицом в колени и обхватывая их, прижимая к груди: — За что, Стив?..

— Я был виноват, Тони... пожалуйста...

— Ты не хочешь говорить...

— За что? Тони, мы все были слепы и не видели, что ты делал для нас! Мы были глупы и не понимали, как тебе трудно! Мы все… — он увидел, как Тони протестующе качает головой и снова судорожно хватает ртом воздух.

Ему не хотелось слышать эту ложь. Только ложь ли? Или у него бзик? Стоит ли довериться им? Он им не нужен… Или они поменяли своё решение?

— Тони, прошу… — надо сделать шаг вперёд. Пересилить себя, поднять голову. Звучит легко.

Старк почувствовал, как Стив касается его плеча. Горячая волна боли обожгла и ослабила, отключив волю. Не в силах больше противиться такому упорству, Тони медленно поднял голову и посмотрел на Роджерса.

«Помочь», — заклинило в голове у Капитана. Но когда он встретился взглядом со Старком, то понял, что не знает, как помочь. Он видел человека, хватающегося за открытые раны, из которых быстро-быстро текла кровь. Он не знал, за что хвататься и как остановить происходящее. И Капитан тоже не знал.

«Ему страшно» — понял он. «Потому, что мы его бросили. Использовали, как какую-то вещь. Как я мог быть таким слепым придурком?»

— Дай всем нам второй шанс. Мы должны исправить то, что совершили… Если это возможно.

— Я не знаю... — выдавил Старк, утирая слёзы свободной рукой. Стив почти ласково погладил его по волосам и тихо спросил:

— Чего ты не знаешь, Тони?

— Я... что мне сказать... — Тони чувствовал, как слёзы душат его, но пока держался, не поддаваясь желанию броситься на шею к Кэпу.

— И я тоже, — все также негромко сказал Стив, сжимая его плечо. — Я не знаю, что сказать и как тебе помочь. Но я очень хочу помочь, слышишь?

— Слышу... — послушно кивал Старк, пытаясь дышать и не пускать слёзы.

— А веришь? — наступила мучительная тишина. Наконец, Тони тихо ответил:

— Верю... — Стиву этого было достаточно. Он крепко прижал к себе гения и горячо шепнул на ухо:

— Тони, обещаю, что всё будет хорошо, — Старк не знал, что для Кэпа «хорошо», но в объятиях было тепло и уютно. Главное, чтобы Роджерс сейчас не отпускал его, главное, чтобы не бросил в холоде и одиночестве. Он нужен ему.

— Не отпускай, — прохрипел Тони, захлебываясь душными слезами. — Пожалуйста, не отпускай меня... — Старк всё же решился сделать это. В конце концов, лучше сразу погибнуть, если ошибешься — он знал, что не выдержит второго такого предательства. Лучше сделать это сразу, чем ждать и гибнуть в одиночестве, когда у тебя был шанс. И плевать, что не так давно Стив избивал его. Плевать, что выбрал Баки и не принял руки, лишь пользовался им, Тони. Пусть он делает с его душой всё, что хочет. Хочет — пускай починит, нет — что ж...

— Тише... Тише, тише, — его гладили по голове, ему что-то говорили, а Тони безоговорочно верил всему. Каждому слову. Каждой возможной лжи. Нет, новый Старк не ушел и не уступил места прежнему. Сейчас была разбита его защита, но никто никуда не исчез — и эти люди спорили между собой, получив одинаковое количество свободы и власти. «Пусть так...»

Пришло умиротворение опустошения. После пожара впервые прошел зверь; с раны впервые сняли бинт и позволили посмотреть на тонкую кожу, которая успела покрыть собой поврежденное место. Нет, с раной плохое сравнение — у него просто кончилась внутри моральная кровь.

Измотанная душа Тони принимала свет и нежность впервые за долгое время. Старку было мало, но большего он не просил и не посмел бы сейчас просить — и так было стыдно за то, что Стив тратит время. «Что же с тобой стало?» — покачал головой прежний Тони.

В какой-то момент Старк почувствовал, как Стив пытается отстраниться. Еще не соображая, что происходит, Тони судорожно вцепился в него, в ужасе распахивая глаза:

— Не-е-ет! — он сам не ожидал от себя такого звука. Какой-то дикий хриплый крик, идущий из глубин сознания — так глубоко Тони никогда не забирался. Осознание того, что там что-то есть, напугало его и заставило вспомнить о том стыде, что он испытывал. Сейчас Старк испуганно смотрел на Роджерса, не понимая, чего тот хочет и что ему надо делать — отчаянно бороться за каждую лишнюю секунду тепла или отпустить и замкнуться снова?

Но Стив быстро прижал его к себе и горячо зашептал:

— Я никуда не ухожу, Тони…

Сколько они так сидели — оба не знали. Наконец, Тони прекратил судорожно цепляться за одежду Роджерса, немного успокоился. Все решилось само собой: вымотана была не только душа Старка, но и его тело. Скоро Стив проводил его, полусонного, в ванную, предложил умыться. Тони его почти не слышал, но послушно делал то, что мог предположить — тщательно намыливал лицо и руки, смывал всё теплой водой и вновь возвращался к двери, где попадал в теплые дружеские объятия. Он уже не помнил, как Роджерс тихо уговаривал его переодеться, как осторожно укладывал в постель и сидел, пока Старк окончательно не отключился. И правильно, наверное. Не стоило ему сразу играть самого себя после такого срыва. Это привело бы к намного более худшим последствиям, чем безмятежный сон после пережитого.

Наступило утро. Тони приоткрыл глаза и увидел, что рядом с ним сидит Роджерс. Он помнил, что Стив был рядом не всю ночь — кажется, живое тепло пропадало и вернулось совсем недавно. Похоже, его хотели разбудить раньше, но Стив и сам задремал.

«Сейчас и больше никогда», — решительно сказал он сам себе. Чуть толкнул Кэпа, разбудив его:

— Доброе утро... — и Тони машинально, по привычке, вцепился в кровать. Однажды ему такое снилось. Ущипнуть себя? Вдруг это снова больной сон?

— Доброе, — зевнув, откликнулся Роджерс. — Пойдем к остальным?

— Ты... уверен? — Старк всё же потянулся к посиневшему месту, готовясь себя ущипнуть.

— Сегодня твой праздник. Они ждут тебя. Они ждут нас обоих, — тут же добавил Стив, боясь разделять Тони с командой даже такими невинными фразами. — Они ведь готовились...

— Ты думаешь, они…

— Да, — мягко ответил Стив, глядя на него. — Тебе идёт.

— Идёт что? — буркнул Старк, взъерошивая и без того лохматые волосы.

— Быть заспанным. Сразу становишься похож на подростка, — Стив улыбнулся, поднимаясь с края кровати и одним движениям раздвигая шторы. Повернувшись, он увидел, как удивленный Старк прячет ту руку, что была вся в следах, и поднимается с постели.

— Первая моя ночь за два месяца, когда я спал без таблеток, — пробормотал Тони, натягивая на себя свою любимую кофту. Кэп успел оказаться рядом и перехватить его руку.

— Что это? — спросил он, указывая на посиневшие места. — Я не стал спрашивать ночью...

— Надо было на что-то отвлекаться, — Тони опустил глаза. — Пожалуйста, Стив. Без вопросов.

— Ладно, — легко согласился Капитан. — Пойдём, — и он потянул Старка за руку, но тот не спешил поддаваться. Роджерс остановился, непонимающе глядя на него. Страх за гения вернулся к нему. — Что такое, Тони? — как можно ласковее спросил он, продолжая крепко сжимать его руку.

— Извини за эту ночь, — тихо пробормотал Старк, опуская глаза. Он вспомнил свой отчаянный крик.

— Тони, тебе не за что извиняться. Извиняться нужно только нам, — и Кэп вытянул его из комнаты. Старк по привычке тихо закрыл дверь, чтобы никто не услышал, но в ту же секунду Стив громко крикнул: — Именинник приближается!

И вряд ли при всём своём желании Тони смог бы сейчас восстановить свою оболочку — ту, что была разрушена этой ночью. «Боже мой», — едва не вырвалось у него, когда Стив втащил его в светлую столовую, где была вся компания Мстителей. Тони снова хотелось сжаться, он боялся впускать столько света в своё израненное сердце, но это было сильнее него. Душа распахнулась и закрывать её было поздно.

Он замер в нерешительности, глядя на улыбающиеся ему лица, не зная, что ему делать и как реагировать на происходящее. Столько улыбок... когда он в последний раз видел это? Видел ли вообще?

Отсюда всё и началось — Тони вовлекли в праздничный водоворот событий, не жалея его и нагружая эмоциями и действиями по полной: обнимали, трясли, надевали праздничный колпак, заставляли резать торт, открывать подарки, что-то решать, как и прежде. Было решено обращаться с ним, как с членом команды — Ванда видела, что именно этого и не хватает Тони. Они не стали щадить его забитых поглубже чувств, буквально сдирая со старых ран пластыри и проливая на них чистую воду.

Старк старался раствориться в этом свете, в том, что ему вообще давали, надеясь так излечить большую часть тех самых ран. Порой он снова слышал в голове голос нового Тони, который в недоумении и с подозрением смотрел на то, что с ним делают, предостерегая, что это может быть ловушка и жестокая игра, но Старк не хотел его слушать. Он верил изо всех сил. Верил им.

К концу дня он вымотался и даже решил выпить. Немного, просто чтобы почувствовать на губах алкоголь. Тони было весело. Правда. Он верил им, он наконец-то открылся.

— Кому ещё тортика? — призывно размахивая цветными салфетками и силясь перекричать парней, спрашивали Наташа и Ванда.

— А салатика можно? — подкатился уже обожравшийся и казавшийся сам себе круглым, как шарик, Клинт.

— И салатика, и ягодки...

— Не, ягодки... ик! не надо...

— Надо, Ваня, надо, — сочувственно кивая головой, сказала Романофф.

Вижн решился потанцевать и пригласил Ведьму, а Тони, наконец-то улыбаясь, наблюдал за тем, как несколько парней шушукаются и спорят, кто должен попытаться подойти к Наташе.

«Сделай что-нибудь глупое!» — потребовал то ли алкоголь, то ли старый Старк. Алкоголя было совсем чуть-чуть — действительно, лишь капнуть на губы, так что Тони решил, что это голос прежнего придурковатого Железного человека.

— А со мной что, никто не хочет потанцевать? — неожиданно возник он рядом с компанией. Парни поперхнулись. Сэм пьяно заржал, а потом похлопал его по плечу:

— Давай я с тобой потанцую!

— Ты на ногах еле держишься!

— Ничего! — отмахнулся Уилсон, потянув Старка за рукав на середину зала. Клинт радостно закричал, остальные зааплодировали.

— Танец с именинником! — Тони не пожалел о том, что предложил это. Но успел пожалеть, что сам подливал ему. — Завидуйте все! — хохотнул Сэм, опуская руки на спину Старка. Тони толкнул Уилсона, заставляя начинать двигаться под музыку. — Уху-у-у! — завизжал Сэм, когда Старк наклонился вперед, заставляя его прогнуться и придерживая у самого пола. Тони нравился этот танец, несмотря ни на что. Он двигался быстро, смеясь, когда Сэм отставал или спотыкался, обнимал его, как невинную девушку и во время движения успевал поднимать руки Уилсона, сползшие на пятую точку гения, повыше.

Клинт качался под музыку, что-то яростно подпевая. Ванда с Вижном легко скользили рядом с Тони и Сэмом, Наташа где-то подобрала Скотта и тоже влилась в танец. Тони громко смеялся вместе со всеми. Искренне.

— Не хотите потанцевать? — перед глазами Кэпа возникла рука Клинта. Стив засмеялся и принял предложение лучника. — Отлично! — обрадовался Бартон. Стив и Клинт осторожно вышли к танцующим, но те так быстро кружились, что Кэп не был уверен, что они смогут влиться в их ряды. Впрочем, даже у пьяного Бартона глаз — алмаз, так что тот в какую-то секунду резко потянул Роджерса за собой, и они оказались прямо в центре. — Вип-место! — заржал Клинт, но в следующую секунду «випари» врезались в стену. Глаз-то алмаз, но танцевал он всё-таки плохо.

— Психи, — бросила им Наташа. Тони нарочно врезался в Клинта и вскрикнул, чувствуя, что сейчас на него рухнут следующие четыре человека. Но таких дорогих ему, что... какая разница!

— Тони! Перевязка! — голос Наташи вернул Старка в реальность. Он резко мотнул головой и посмотрел на Стива, который сидел на кухне и сам пытался перевязать рану. «Придурок», — подумал Тони, поднимаясь и подходя к Роджерсу. — Помочь? — он похлопал Стива по спине.

— Ну… если не сложно.

— Перевязка. Да, — Тони шутливо отдал честь Романофф, та хмыкнула и улыбнулась. — Ну что, как у нас сегодня дела? — тоном заправской медсестры спросил гений, торопливо проводя по коже Стива ваткой со спиртом, снова обрабатывая след от раны и бережно наматывая бинт. «Так умеет только он», — подумалось Роджерсу. Действительно, даже первая повязка, которую сделали в больнице, не была такой удобной и надежной.

— Разбудите потом Клинта и Сэма! — бросила им Наташа, пробегающая мимо с тарелками.

— Они ещё спят?

— Сегодняшняя пьянка сильно их утомила, — хмыкнула Вдова.

— Сегодняшняя? — задумчиво переспросил Тони. — А во сколько они легли спать?

— Да уж не раньше, чем часа два ночи. Бухать так бухать, вот и вырубились.

— Так может, пусть лучше проспятся? — предложил Старк, помогая Стиву натянуть почему-то слишком длинный рукав футболки на бинты так, чтобы не было больно.

— Да чего их жалеть?

— Пусть отдохнут! — всё же заступился за них гений. — Может, на задание вызовут, а они с бодуна!

Наташа не ответила — она включила какого-то робота себе в помощь. Стив задумчиво посмотрел на Старка. Ему вдруг подумалось, что Тони может усмотреть в действиях Романофф что-то обидное, и вдруг закрыться, так что он зачем-то схватил его за руку. Старк вздрогнул и рассеянно посмотрел на Капитана. Тот крепче и крепче сжимал его руку, не желая отпускать.

— Что такое? — тут же дёрнулся Тони, словно включившись. В глазах загорелось беспокойство за Стива, он торопливо «выключил» свои мысли и заглянул Роджерсу в глаза. — Плохо перевязал?

«Да, восстанавливать прежнего Тони нам придётся долго», — подумалось Кэпу. Он покачал головой, отпуская руку Старка и едва заметно улыбаясь. Тони неуверенно улыбнулся ему в ответ.

— Всё хорошо, — ответил Кэп. — Пойдём, сыграем в шахматы? Только если ты снова выиграешь, я не ручаюсь за себя! Вдруг под рукой подушка окажется?

Тони изобразил удивление и отчаяние, но такое настоящее, что Роджерсу на мгновение показалось, что Старк действительно боится его удара. Стив напряжённо улыбнулся и осторожно потыкал пальцем в Тони.

— Мягкий? — деловито поинтересовался Старк.

— Худой.

Они перебрались к шахматной доске, бросили жребий, и белые начали. То есть, начал Тони.

— Худой, значит, да? — спросил Старк, наблюдая за тем, как Роджерс пытается обхитрить его и продумать действия на несколько ходов вперёд.

— Худой, — тут же подтвердил тот, подвигая вперёд слона. — Надо тебя откормить. Чем ты питался в последнее время? — он шутливо нахмурился.

— Это всё таблетки, — негромко и будто виновато сообщил Старк, склоняя голову.

— Тони...

— Тебе этот слон точно не нужен? — гений постукивал по доске королевой, которая была в опасной близости наискосок от чёрной фигуры. Роджерс вовремя заткнул себя по поводу всего этого. «Не надо на него давить», — напомнил он сам себе, торопливо сдвигая слона дальше. Впрочем, это ему не помогло — Тони быстро уничтожил все остальные фигуры Капитана.

«Может, поддаться ему?» — подумал он, глядя на часы. Время шло быстро, но ещё три партии они успели сыграть. В последней выиграть удалось Стиву, и Тони был рад, что сумел поддаться ему. Скоро выползли и «пьяницы», подтянулись все остальные. Так, тихо и мирно, и прошёл день.

А с утра внезапно явился Фьюри. Он даже не стал ничего объяснять, лишь приказал собраться и как можно скорее отправляться. И только на корабле стала известна суть задания: в этот раз они имели дело с роботами, которых создал какой-то профессор. Во время землетрясения железки дали сбой и убили своего создателя, так что пострадавший район нуждался в немедленной помощи. Лететь было недолго, и роботы затихли, так что сначала Мстителей звать передумали. Но вот повторились, усилились толчки, завод стал рушиться, а роботы вновь активировались. Нужны были все силы, так что на борт затащили даже Роджерса с его перевязанным плечом.

— И разумеется, они заняли самое здоровое здание, которое можно будет разрушить, потому что если не мы — то земля сама всё сделает, так? — спросил Старк, когда Фьюри закончил свой рассказ. Стив чувствовал, что Тони пытается быть прежним, тянется сам к себе в прошлом, пытается снова стать лидером команды, но приходится ему пока тяжело.

— Именно. Никто не думал, что первые поправки так быстро войдут в силу, сами понимаете. Так что постарайтесь сработать как можно лучше, и тогда мы сможем потребовать снова пересмотреть некоторые пункты договора.

— Ясно, — кивнул кто-то. Тони почему-то немного побледнел. Они приближались к нужному месту довольно быстро, но Старк так и не начинал разговора, порой молча оглядывая команду и останавливаясь взглядом на каждом из них, что-то обдумывая. Каждый раз он кивал, опускал взгляд в пол, потом снова смотрел на кого-нибудь. На Брюса он смотрел дольше остальных. Стив был уверен, что если они ещё не долетят, то его ждёт точно такой же долгий, мучительный взгляд.

«Мы оба предали его, бросили тогда, когда приходилось особенно тяжело», — подумал он. Перед глазами возникла картинка — полный ужаса и неверия в происходящее взгляд Старка в ту секунду, когда Стив занёс над ним щит. Тони попытался тогда защитить горло, подняв руки, но что бы он мог сделать, если бы в последнюю секунду Капитан не перенёс удар ниже? Он хотел его убить. Правда, целых несколько секунд хотел убить. Нанести удар в шею, как он делал это всегда, но ужас в карих глазах заставил его прийти в себя. Роджерс задумался — а что было бы, если бы он не успел передумать?

Картинка ускорилась — тяжёлый удар приходится на шею, Тони бестолково дёргается, пытаясь зажать руками глубокую рану, хочет что-то сказать Стиву, но страх в глазах замирает навсегда.

Капитан встряхнул головой. Он уже знал от Вижна, что Тони до сих пор снятся кошмары о том дне. Естественно — он видел в его глазах желание убить и теперь не мог забыть это.

Корабль стал приземляться.

Команда высадилась, их разослали по участкам. Фьюри командовал с корабля, точнее, пытался это делать — почти всё время приказы отдавал Роджерс. Когда мимо него прошёл Старк, который последним вышел с корабля, уже в костюме, Стив не удержался от вопроса:

— Тони, ты как? — Старк обернулся и посмотрел на него. — Я волнуюсь… — тут же добавил Кэп.

— Не стоит. Всё хорошо, — гений улыбнулся. Роджерс надеялся, что это было искренне.

Тони исчез за опустившейся железной маской и рванул к полуразрушенным лабораториям. Там ему, насколько Стив знал, нужно было уничтожить старый пульт управления.

Кэп же покорно отправился с теми, с кем приказал ему идти Фьюри. Он крушил роботов, пока корабль не поднялся достаточно высоко, чтобы их нельзя было различить сверху. Наконец, освободившись от зоркого взгляда Ника, Роджерс бросился туда же, куда некоторое время назад отправился Тони.

— Помоги ему, — бросил кто-то, сразу сообразив, куда помчался Стив.

— Постараюсь. Без обид, ребят, — он коротко улыбнулся собеседнику, которого даже и не видел, вырывая голову у одного из роботов.

Стив пробирался быстро и тихо к тому месту, откуда слышался шум драки и звон металла. Он пока не видел Тони, но надеялся, что с ним всё в порядке. Впрочем, эта его надежда быстро испарилась. Когда Капитану оставался последний поворот до помещения, откуда слышались звуки борьбы, прямо перед ним в стену, пробивая её собой, влетел отброшенный со всей дури Железный человек. Впереди что-то грохнулось, а потом раздался звон стекла и стало тихо.

— Тони! — Капитан тут же оказался рядом с гением. Старк, видимо, ошалевший после удара, медленно пытался подняться.

— Всё нормально...

— Точно? — вместо ответа Тони метко выстрелил сразу в трёх роботов. А в следующую секунду, заметив что-то позади Кэпа, прыгнул на него и повалил на землю. Рядом раздался взрыв. Всё озарилось ярким оранжевым пламенем, что-то снова бабахнуло рядом. Тони стиснул зубы и крепче вдавил Стива в сырую землю, не особо задумываясь, больно ли Роджерсу. Спина горела от жара, пламя оказалось совсем рядом.

— Дышать... нечем... — прохрипел Стив. Тони понял, что с такой силой надавил на Роджерса, что тот уже посинел. Он торопливо отодвинулся и осмотрелся. На стройплощадке было тихо. Уцелевшие роботы удирали, но Старк видел, что Ванда не даёт им пройти.

— Чья бомба? — спросил Стив, поправляя в ухе динамик с микрофоном.

— Неизвестно. Но явно не профессора, потому что он убил лучших своих роботов у восточного крыла, где сейчас случился взрыв. Если что и было, то…

— Там Наташа и Сэм? — вдруг спросил Тони.

— Да...

— Вышли на связь?

— Нет...

— Быстрее, к ним! — Тони подскочил, как ужаленный, даже несмотря на то, что костюм был страшно тяжелым, перебрался через обломки к пульту управления. Освободился от металла по пояс, постучал по каким-то клавишам, по кнопкам — всё погасло. — Здание обесточено, — сообщил он Капитану. В следующую секунду костюм вновь был собран. Старк подхватил Кэпа, поднялся в воздух и они оба поспешили сквозь пожар туда, где должны были быть ребята, которые занимались вопросами эвакуации. Правда, вместе долететь не удалось — в воздухе на них натолкнулась целая стая мелких и противных роботов, так что Тони пришлось резко спикировать, сбросить Стива на траву и вновь подняться в воздух, уводя роботов от друзей и заманивая их к пылающим балкам на крыше. Роджерс, особо не задумываясь, метнулся туда, куда его нёс Тони — в клубы дыма, где слышался кашель и откуда выбегали люди.

Тони же тем временем успешно заманил роботов на горящую крышу и проворно сновал между балками, отбиваясь от настойчивых «слуг».

— Нат! Сэм! — надрывая связки, орал Стив, отбрасывая балки и ища под ними друзей. Он отчётливо слышал кашель. Чей? И откуда он шёл? — Ребята! Ребята? — никто не ответил. А если и ответил, то Стив не услышал: они сидели за огромными камнями, которые завалили проход. Кэп сбрасывал мелкие камни, самые большие пытался оттолкнуть, но получалось у него хреново. — Тор! Помоги! — крикнул Стив, заметив над собой блеск молний.

Громовержец его услышал: спустя пару минут он оказался рядом с ним и они вместе разбрасывали камни, опасаясь пользоваться молотом, потому как ребята с той стороны могли заниматься тем же самым. Откуда-то сверху в камни вонзился длинный яркий луч — Стив отшатнулся на секунду, но узнал репульсоры Тони. Несколько самых больших глыб раскололись, подоспевший Вижн заменил Тора, помогая освобождать пленников. Наконец, образовался проход. Пару раз сверху что-то прилетало и Стив поторапливал людей, как и его откопанные друзья — здание едва держалось и вот-вот должно было рухнуть.

Наверху что-то прогремело, рядом со Стивом грохнулись несколько роботов, а потом раздался жуткий «вой» стонущих от тяжести железа и камня, после чего пылающая крыша всё же рухнула. Конструкция едва держалась, и Роджерс увидел, как Тони подлетает снизу к горящим балкам, чтобы укрепить их, но тут же вся эта тяжесть падает на него. Судя по беспомощно и отчаянно изогнувшейся даже в железном костюме фигуре, это было чертовски больно. Но и толк тоже был — получив опору в виде железного тела Старка, этаж не стал рушиться и они выиграли время.

— Кто-нибудь... — прохрипел Тони, судорожно цепляясь за камни и боясь, что те рухнут, превратив его кости в груду осколков. — Ребята... вы же выбрались... помогите... — острый кусок металла рухнул на него с потолка, пробивая костюм и вспарывая острыми краями плоть. Не так, как сделал бы это, не будь на Тони брони, но всё же...

Старк с трудом спихнул с себя этот кусок железа. «Несколько царапин, не опасно...» — попытался успокоиться он, но тут с него свалился кусок брони и мимо засвистели пули. Сквозь крошечный просвет между камнями в Старка палил один из роботов, нашедший оружие, и Тони надеялся, что тот не попадёт в него, ибо он не мог пошевелиться. Точнее, мог, но тогда бы несколько камней рухнули бы прямо на него и задавили бы насмерть.

— Позови... — прохрипел Старк, обращаясь к Пятнице. Насколько он понял, ему не ответили потому, что связь оборвалась — а значит, связаться с друзьями теперь можно только через Пятницу. — Позови ребят... Пожалуйста... — тут балка обвисла, надавливая на живот Тони. Он еле сдержался от крика. Металл нагревался, мышцы ныли. — Взломай... взломай любой канал, Пятница, скорее! — Тони чувствовал, как огонь лижет его железную ногу, пока не перекидываясь на него самого. ИИ затихла. Спустя несколько минут, когда Тони уже потерял надежду, раздались помехи и чей-то голос — ребята переговаривались друг с другом.

— Мы попали на единственный доступный канал, сэр. Больше вас никто не слышит, — сообщила Пятница, выводя имя Романофф на экран. Выстрелы затихли, Тони слышал крики, слышал, как ребята весело комментируют бой, шипение роботов... или это тот, что стоит почти перед ним?

— Наташа… — простонал Тони, жмурясь от боли — пекло становилось невыносимым.

— Тони? — и тут, наконец, робот умудрился попасть ровно в то место, где не было брони. Старк, может, и сдержался бы, если бы выстрел был ожидаемым, но боль была такой резкой, что он зашёлся в хриплом крике.

— Ната... ша... — беззвучно двигая губами, звал он. — На-а-ат... — он сумел выдавить из себя звук — вой.

— Подожди, мы сейчас! — услышал он. — Ребята, он ранен! Он не сам держит балки, это из-за завала! Клинт, Вижн, останьтесь, мы со Стивом поможем, — и она, похоже, бросилась вместе с Роджерсом в здание. Тони почувствовал, как боль захватывает всё его сознание, когда он сумел нажать на кнопку аварийного пожаротушения в костюме. Пятница поняла его правильно и влага вырвалась наружу, туша пламя, в котором он оказался.

— Пострадали кожные покровы, но открытых ран пока нет, — доложила ИИ, имея в виду те места, которые прикасались к нагретому костюму. Его спасла одежда...

Тони чувствовал, как по телу катятся капли пота и крови. Пуля попала куда-то в спину, и было больно даже дышать. Теперь он не мог пошевелиться и боялся того момента, когда ему придётся это сделать. Страх вселяло не осознание того, что вновь будет больно — он не боялся такой боли. Пугало то, что он может потерять сознание, если боль будет слишком резкой, и тогда не сможет никак помочь друзьям вытащить его и даже просто дать знать о том, где он находится.

Было больно и жарко. Дышать нечем. Робот ушёл, включив напоследок записанный смех. Силы были на исходе, но Тони уже слышал голоса Наташи и Стива.

«Пожалуйста...» — мысленно взмолился Тони и шевельнулся, рискнув всем, что имел сейчас. Движение удалось. Старк сумел перевернуться на спину — это был единственный вариант протянуть руку в ту самую дыру, откуда стрелял в него робот. Боль ослепила его, и так едва возможное дыхание перехватило. «Боже мой...» — Тони захлебнулся громким криком, который услышала Вдова, когда связь снова появилась на несколько секунд. Глыба наверху дрогнула. Все замерли на мгновение, ожидая, что случится дальше. Каждый молился, чтобы камень не раскололся, иначе...

Тони неожиданно чётко увидел, как камень раскалывается и обломки летят на него. Чуть повернул голову — время вдруг стало тянуться жутко долго. Стив схватил Наташу за плечи, желая притянуть к себе и спасти от летящих камней, но они уже не успевали отпрыгнуть.

«Они или я», — мелькнуло у Старка в голове. С трудом приподняв руку, Тони высунул её в отверстие и выстрелил наугад щадящим импульсом. Удар пришёлся Стиву в бок, как раз туда, где после драки с Баки на платформах Щ.И.Т.а были вшиты специальные защитные пластины. Роджерса отбросило вместе с Наташей в сторону, а Тони зажмурился, ожидая, когда камни рухнут на него. Всё это заняло не больше трёх секунд и далее время определённо ускорилось: долго ждать не пришлось.

Со страшным грохотом расколотая глыба обрушилась на ту конструкцию, что невольно придерживал Тони, боль снова резко пронзила всё тело, и Старк издал новый жуткий крик, который в очередной раз услышала Наташа.

Она с трудом встала на ноги и уставилась на пылающие обломки. Связь всё ещё была.

— Тони?.. — с надеждой позвала шпионка. Тишина. Старк, может, и хотел бы ответить, но он едва мог дышать от обрушившейся на него тяжести. — Тони?! — девушку затрясло. — Он не отвечает, Стив! Стив, он... он не отвечает... Тони… — голос её задрожал. — Он… не отвечает…

Стив медленно поднялся с пола и в секунду оказался рядом, глядя на обломки. Тони… Ну же! Откликнись! Пожалуйста…

В душе вдруг стало пусто. Перед глазами замерла одна картинка — взгляд Старка.

«Прошу, выживи!» — молился Стив, придерживая дрожащую Наташу.

Тони дышал. Медленно, слабо и тихо. Но дышал. Ему казалось, что дыхание было таким горячим, что можно было расплавить куски шлема, а потом — докричаться до друзей. Но шлем не плавился. Когда Старк попытался пошевелиться, боль пронзила его, словно предупреждая, что дальше будет лишь хуже, и его костюм станет его гробом.

Его не волновало, кто его спасёт, когда… точнее, волновало, но страх за ребят был сильнее. Живы ли они? Смог ли он принять на себя весь удар? Кажется, он слышал голоса… Но что они говорят?

«Они не смогут меня вытащить, даже если выжили...» — Старк чувствовал, что свисает плечами и головой через выбитую стену, кровь приливала к голове. «Но ведь говорят... значит, всё получилось...» — он услышал помехи и связь оборвалась.

— Мы не сможем перебраться через это, — почему-то очень спокойно констатировала Романофф.

— Да... — наступила пауза. Всё рушилось и Мстителям приходилось отступать назад, они цеплялись друг за друга, не желая бросать здесь Старка. Всё же, им пришлось сделать это. Нужно было бежать, огонь наступал, пожирая всё вокруг. «Он так кричал...» — зажмурившись и вцепившись в Стива, думала Вдова. Когда они вывалились на улицу, она смогла оторваться от куртки Кэпа, рухнула на землю, откашливаясь. Дыхание до странного быстро пришло в норму.

— Стив, он умер, — наконец, сказала Романофф, набравшись сил, чтобы услышать это от самой себя.

— Наташа, не надо...

— Он умер... — окружающие их ребята с ужасом глядели на место, где Тони придерживал башню, будто надеясь, что вот-вот он вылетит к ним. Они надеялись, что Наташа и Стив выйдут, придерживая пострадавшего гения с обеих сторон, но когда на него обрушились обломки и он повис на самом краю, а Роджерс и Романофф вышли вдвоём, Мстители просто потеряли дар речи.

— Нельзя уходить! — слабо попытался возразить Беннер, — Я могу позеленеть, достать его!

— Брюс, нет. Мы должны спасти людей, — сказал Скотт, опуская голову.

— Но я же вижу его! Мы все его видим, вон он висит, нужно только приподнять обломки! — Беннер был уже густо-зелёный, но пока не превращался, хоть руки у него постоянно то увеличивались, то уменьшались в размере.

— Брюс, рухнет башня. Они все погибнут, а Тони помочь уже нельзя.

— Помоги вытащить последних людей... — по внутренней связи обратился к нему Вижн.

— К нему не подобраться, там отвесная стена, а внутри куча камней и пожар... — сглотнув, сказала Наташа. Все уставились на висящую видимую половину фигуры Старка. Она была неподвижна.

— Нужно вытащить людей, раз ему нельзя помочь. Позже вернёмся и заберём тело Тони, — сдавленным голосом сказал Капитан, с трудом сдерживая слёзы. Мстители послушно отправились заниматься делом.

«Боже, я тут сгорю заживо... Как же больно...» — думал Тони. Единственное, что утешало — это то, что его оттолкнуло после падения камней и теперь он не был прижат спиной к полу, на рану оказывалось чуть меньшее давление. Надо как-то выбраться... Если б только толкнуть те камни, что были сбоку — они покатятся, сдвинут нижние, и он свалится вниз. Всё просто…

Гений посмотрел туда, где стояли все Мстители. Было невысоко, но он не мог поднять руку с репульсором, а прилившая к голове кровь и адская боль не способствовали принятию решений, так что Старк был странно заторможен.

— Пятница... помоги... взломай... линию... — едва издавая звуки, шептал Тони.

Стив знал, что долго не сможет смотреть на то, как застрявшее тело Старка спасает жизни людей. Он входил и выходил, вытаскивая по одному тех, кто почти уже не мог двигаться сам — весь персонал большого завода согнали в одно маленькое помещение. И каждый раз, когда он поворачивался назад, то видел зажатый между обломками костюм и задыхался от боли. В какой-то момент Роджерс не выдержал и слёзы градом покатились по его лицу. «Он нас спас», — билась единственная мысль у него в голове.

Со второго этажа рухнула балка, закрывая проход для Кэпа. Сглотнув и справившись с собой, он подозвал Скотта и приказал ему пробраться сквозь обломки, посмотреть, есть ли выжившие, а потом уменьшить балки и позволить Кэпу пройти, чтобы вытащить людей. Лэнг кивнул, уменьшился и взобрался на камни, скользнул в щель.

«Тони, прошу, не упади!» — крутилось в его голове. Муравей упорно полз к узкому проходу, когда его вдруг оглушили помехи.

— Что за хрень?! — громко возмутился он.

— Скотт? — раздался тихий, дрожащий голос. Лэнг остановился.

— Старк? — он недоверчиво взглянул наверх, где сквозь дыры в полах было видно придавленную фигуру в железном костюме. — Ты жив, что ли?

— Скотт... помоги... столкни камни... — голос был очень тихим и слабым, а железная балка, на которую перепрыгнул Лэнг, подозрительно заскрипела.

Муравей посмотрел вниз. Там оставалось шестеро человек, которые уже едва двигались. Тащить их через прогнувшуюся балку и едва держащиеся камни? Может, сказать, что не вышло, пока он сам тут не остался? Жить ему ещё не надоело, а эти шестеро ничего не изменят. Жертвой больше, жертвой меньше...

— Скотт... — всхлипнул Старк, боясь, что упустит свой последний шанс.

Муравей метнулся назад, когда балка рухнула вниз. «Я бы все равно не успел, только сам бы погиб», — рассудил он, прыгая обратно и увеличиваясь рядом с Кэпом. Он не видел, как один из тех шестерых внизу медленно подполз к камням, пытаясь сбить с себя пламя, растолкал еще кого-то и люди попытались оттолкнуть камни, чтобы выбраться из нового завала.

— Скотт, умоляю... — связь ослабевала. — Пожалуйста...

— Да заткнись, — прошипел Лэнг.

— Что? Ты это кому? — спросил Капитан, вздрагивая от неожиданности.

— А-а, помехи! — отмахнулся Муравей.

— Скотт... не... — связь прерывалась, — умоля... ю... — Лэнг отошел подальше, раздалось шипение и связь окончательно оборвалась.

— Всё, там все погибли! — отчитался он. Стив взглянул на красный костюм. На глаза вновь навернулись слезы. Тони… Неужели это конец? Он спас его и Наташу, но погиб сам. Однажды гений говорил ему, что хотел бы этого, но почему так скоро его желание исполнилось? Почему сейчас?

Где-то раздался ещё один взрыв, совсем рядом, затем крик.

— Сэм! — закричала Наташа, бросаясь к развалинам. — Ребята, Сокол там! В огне! — Роджерс, сморгнув слёзы, отвернулся от развалин и помчался к тому месту, где была Романофф.

— Сэм! — закричал и он. Нет, потерять ещё одного члена команды нельзя.

Тони закрыл глаза. Скотт бросил его. У него вроде, дочь? Вероятно, он не хотел рисковать собой…

«Я его понимаю… но всё же… Мы ведь команда…» — думал Старк, больше не сдерживая слёз боли и отчаяния. Может, и страха тоже?

Он слышал их крики откуда-то издалека, сначала испуганные, потом радостные.

— Сэм! Сэм! — кричали они в несколько голосов. Когда интонация сменилась, Тони понял — его спасли. «И я спас», — попытался утешиться он, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание. «Может, попытаться? Терять больше нечего...» — Тони судорожно всхлипнул, силясь приподнять руку и осознавая, что если он сейчас отключится, то больше никогда не очнется.

Мстители тем временем уже успели посадить всех выживших на эвакуационные корабли и сами собирались уходить. Ванда была в полубессознательном состоянии, её нёс Вижн.

— Где Старк? — приземляясь, крикнул им сверху Ник. Ему ответили не сразу, первым пересилил себя робот:

— Он спас Наташу и Стива, вытащил из обломков, и… — речь Вижна оборвалась Фьюри опустил голову и замолчал. Мстители тоже. Стив зажмурился, чтобы не пустить слёзы снова. Не сейчас.

— Надо вернуться за телом, — наконец, тихо сказал Ник.

— Сейчас его вытащить нереально, — опустив голову, сказал Тор. — Я останусь и сделаю это, когда пожар потушат.

— Хорошо, — после секундной заминки, кивнул Фьюри. — Садитесь. Пропустите Вижна. Ванду можно сюда, Вижн, — указал он роботу. Тот бережно опустил девушку на указанное место и сел рядом, придерживая её.

Тони со всех сил рванулся, вновь моля о помощи и крича впустую — все были достаточно далеко, так что его никто бы не услышал. Он сумел приподнять руку. Остальное тело уже не слушалось, Тони даже не видел, куда будет стрелять. Выстрелит не туда — и его мгновенно придавит всей оставшейся громадой. Туда — будет шанс...

Старк закрыл и так невидящие глаза, сделал глубокий вдох, готовясь к смерти, и выстрелил, понимая, что шансов попасть у него почти нет. Гений услышал, как удар снёс какие-то обломки. Наверху, над ним, что-то накренилось и зловеще заскрипело. Боли не было. Ничто не обвалилось и не упало на него, не раздавило и не пронзило. Может, ещё есть шанс успеть вырваться отсюда?

Он попытался втянуть живот, словно это чем-то ему поможет, и оттолкнуться руками и ногами. Боль заполнила собой всё тело. Не в ту сторону, ясно…

Не открывая глаз, гений снова выстрелил на свой страх и риск. Раздался жуткий стон гнущегося металла, чей-то крик внизу а потом появилось чувство полёта. Спустя пару секунд Тони почувствовал удар и моментально провалился во мрак. Не было ни мыслей, ни страха перед смертью — просто удар и темнота, полная жгучей боли.

Мстители, замершие при виде того, как из-под обломков выполз ещё один человек, хором вздрогнули, не успев отреагировать никак иначе — остатки постройки не выдержали и провалились, а костюм, в котором было тело Старка, рухнул вниз. Выползающих на свет божий моментально раздавило, а красная фигура осталась лежать на куче камней.

Роджерс, не слушая приказов Фьюри, бросился вперёд. Кто-то ещё поспешил к обломкам, где были люди.

Железо было горячим, поблизости никого не было. Капитан, дрожа, попытался снять железную маску, но у него не получилось. Не желая больше терять Тони — пусть это даже уже и не он, а всего лишь его тело, Кэп поддался первому порыву — подхватил его и быстрым шагом направился обратно. Ребята, на минуту остановившиеся возле раздавленных тел тех людей, которые пытались выбраться самостоятельно, поспешили назад, чтоб прикрыть рыдающего Кэпа, который уже едва мог держать неподвижное и страшно тяжёлое тело Старка.

— Скотт сказал, что там все мертвы, — бормотал он, — я же слышал. И что-то о помехах...

— Считаешь, Тони пытался позвать на помощь? Был ещё жив? — Романофф не хотела смотреть на неподвижный костюм на руках у Кэпа, но ей, увы, приходилось.

— Да... — шёпотом ответил вместо Стива Скотт. Он внезапно осознал, что натворил.

— Ты слышал? Он звал на помощь? — спросил Брюс, обернувшись к Лэнгу. Тот покачал головой:

— Нет… нет, только помехи. Я не думал, что это Тони.

Стив опустился на колени и уложил костюм на холодную землю, прямо возле корабля. Разум всё же заработал.

— Пятница, ты здесь? — ноль эмоций. Пришлось напрямую подключиться к костюму, чтобы потом услышать тихий, глючный голос дворецкого. — Проверь показатели…

— Костюм… испорчен… по нулям… показатели… Пульса… — прыгали фразы, отказываясь складываться в единое целое. Роджерс понял, что ничего не добьётся от ИИ, и разорвал подключение.

— Стив, сейчас не время пытаться достать его оттуда, — попытался уговорить его Скотт. Роджерс смахнул слезы, которые вновь выступили на глазах, снова поднял Тони и внес его на корабль. На полу остался кровавый след — на спине или на боку не хватало одной крупной детали, и видимо, именно туда Старк и был ранен, пока они пытались к нему пробраться.

— Полетели, — хрипло сказал он, присаживаясь рядом и не отрывая взгляда от костюма.

Корабль медленно поднялся в воздух и они отправились домой.

«Тони... Тони... Ты снова подумал о нас, а мы...» — Стив закусил губу, прикасаясь к единственной не нагретой части — шлему. Маска вдруг с легким щелчком отсоединилась и Роджерс снял её.

Глаза Тони были закрыты, и Кэп с облегчением выдохнул. Он боялся того, что на него может быть направлен пустой невидящий взгляд широко распахнутых мёртвых глаз. Стиву даже показалось, что Тони сейчас просто спит, но… Но он видел следы слёз. Тони хотелось жить. Он пожертвовал собой, не раздумывая, но ему всё же хотелось жить…

Наташа присела рядом и приобняла Кэпа за плечи. Роджерс просто смотрел на лицо Тони, боясь прикоснуться к волосам или скулам. Старк ведь не дышит, да? Но под металлом не видно подымающейся груди, и пульс нащупать нельзя.

Стива посетила отчаянная мысль — Тони может быть жив. Ему нужно срочно убедиться в том, что гений мёртв, иначе он не сможет успокоиться. Только как? Без доступа к телу, без Пятницы...

Можно было прикоснуться к ране и проверить пульсацию крови. Но если Старк жив, то какой же болью это будет сопровождаться?

— Прости меня... — одними губами прошептал он, сжимая горячую железную руку. — Прости... Пожалуйста, соверши чудо, — он зажмурился, боясь представить, как глупо выглядит в глазах Тони, душа которого непременно сейчас была рядом.

Неожиданно рука Старка дрогнула. Стив замер, глядя на него. Медленно, очень медленно Тони сделал слабый вдох. Потом с силой втянул в себя воздух, словно в очередной раз всхлипывая, а потом судорожно закашлялся, жмурясь от боли. Раздался долгий стон.

— Тони! — вырвалось у Роджерса. — Боже… Ребята, он очнулся! — Стив моментально сполз с сидения на пол, опустился рядом со Старком на колени, сжал его железную руку сильнее. — Скорее, Ник, нам нужно спешить!

В какой-то момент Старк смог приподнять веки, и встретился взглядами со Мстителями — Стивом, Наташей, Сэмом… Скоттом…

Тут он вздрогнул, что-то прохрипел, отчаянно, дрожа. Гений пытался что-то сказать, то ли зло, то ли обиженно глядя в глаза Лэнгу, но долго тряски не выдержал — вскоре он отключился, и уже бессознательного его передали врачам, когда корабль вскоре приземлился. Мстителям не позволили отправиться вслед за ними, так что со Старком уехал Фьюри, а все остальные остались на базе.

— Они забрали его в больницу... — бормотал Стив, хватаясь за голову и бегая по общей гостиной. — Они запретят нам его видеть. Он снова замкнется, а после того, что ты сделал... — Капитан схватил Скотта и прижал к стене. — После того, что ты сделал... — он был готов растерзать Муравья, ничего не видя из-за слез. — Ты слышал, что он тебя зовет, так?! Ты бросил его умирать, бросил там умирать гражданских, а сам ушел!

— Я испугался...

— Испугался! — Стив тряхнул его. — Кому ты сказал «заткнись»? Ему, да?

— Нет...

— Тогда почему он так на тебя отреагировал?! — Скотт молчал. — Вот именно! Лэнг, я убью тебя!

И что теперь? Тони куда-то унесли. Туда, где он проторчит долгое, долгое время и где он будет тонуть в своих мыслях и страхах, снова теряя веру в друзей и в себя...

А Стив не может ничего изменить. Чертовски больно.

Тони не был в коме. Это точно. Он мог шевельнуть языком, мог заставить себя, пусть и с огромным трудом, но изменить ритм дыхания. Но он не был и в этом мире. Старк находился где-то между, где-то в промежуточном измерении. Он чувствовал, как тело то отдаляется от него, то приближается. Оно почти не слушалось, но в какой-то момент Тони почувствовал иглу в вене, бинты на пораженных местах и нечто одурманивающее. Обезболивающее. Он качался на волнах безысходности и боли так, словно это была его первая в жизни колыбель, в которой было удобно спать. Только вот уснет — потонет. Провалится туда, вниз...

В один момент — Тони не знал, прошел ли час или же прошла неделя, — рядом с ним оказался Стив. Он что-то говорил ему, а у гения почему-то разрывалось от боли сердце. С трудом он сумел вспомнить накладывающееся на боль ощущение — радость. Слезы по щекам, он даже не сдерживал их — не мог. Слёзы... Почему он плачет, почему так рад и почему так больно? Рана... и Стив выжил, Тони сумел принять весь удар... или что? Нет? Сколько времени прошло?

Стив тогда умолк, глядя на то, как приборы зашкаливают и как у Старка по лицу катятся слезы. Роджерс печально улыбнулся, но вытереть солёные капли не решался. Ждёт ли Тони его прикосновений?

Кэп нерешительно поднял руку и провёл пальцами по волосам Старка.

— Тони, прошу… прости. Всех нас. Господи… ты только нам поверил, и тут… — голос задрожал, руки тоже. Стив мотнул головой. — Скотт тоже просит прощения… ему тоже плохо. Надеюсь, — на этих его словах Тони прикрыл глаза. Вот откуда другая боль. Предательство. Снова. И будет это продолжаться вечно?

— Вам пора, ему нельзя… — раздался издалека чей-то чужой голос, и гений судорожно вцепился в руку Стива, кусая губы от боли. Он не понимал, почему Роджерс должен уйти. Он не мешает ему. Он разговаривает с ним, заставляет пытаться удержаться в сознании. Почему они его выгоняют?..

Тони стало холодно. Слезы застыли на щеках, когда наконец стихли, а боль овладела всем телом. И душой.

В другой раз Стив пришёл к нему не один. Он видел, что Старк страшно тосковал в одиночестве, и помнил слова Ванды, которые истолковал по-своему. Кэп умудрился связаться со своими дальними знакомыми, потом специально съездил, чтобы встретиться с ними, и потом, получив то, что хотел, помчался в больницу к Старку. Он с трудом сумел спрятать свой подарок у себя под курткой. Подарку не нравилось такое обращение, но он (точнее, она) видимо, что-то чувствовала и потому старалась молчать. Пробравшись мимо всех медицинских постов незамеченным, Стив вошёл в палату к Тони. Тот как раз пытался уснуть, и уже даже задремал, но Роджерс не стал тянуть и ждать, пока кто-нибудь зайдёт, чтобы всё испортить.

Расстегнув куртку, он позволил прелестному созданию высунуть свою мордашку на свет божий. Погладив щенка по голове, Кэп осторожно посадил его на кровать, придерживая с обеих сторон. Старк, почувствовав рядом с собой движение, приподнял веки. Он уже шёл на поправку, но Стив всё равно переживал, боясь и ожидая его реакции.

Когда до гения дошло, что рядом с ним на постели лежит щенок алабая, он немедленно широко распахнул глаза и уставился на сие чудесное создание. Малышка была последней среди своих сестрёнок, родилась слишком маленькой и слабой, да ещё что-то там не соответствовало породе, так что Стиву она досталась за две бутылки пива и горячую благодарность.

— Поправляйся ты наконец, — шутливо нахмурился тогда запыхавшийся Роджерс. — Иначе заберу её себе и заставлю носить патриотический ошейник.

Уже спустя полчаса он ушёл вместе с Сандрой — так теперь звали дрожащий под его курткой комок.

Но никто больше не пришел к Тони за всё это время, что его держали в больнице. Сначала гений пытался верить в то, что шумных и непокорных Мстителей просто не пускают после выходки Стива, чтобы не спровоцировать обострения неожиданных приступов паники, но потом эта вера угасла.

После выписки Старк поселился в своей комнате. Его не удивило то, что за ней никто не следил, кроме Вижна — он узнавал руку Джарвиса. Даже пыль оставалась именно в тех местах, где дворецкий еще при своей бестелесной жизни никогда ее не вытирал.

Стив каждый раз хотел туда войти, но не мог. Тони снова незаметно встал на свое прежнее место и начал о них заботиться в меру своих пока что очень немногих сил. Роджерс пытался заговаривать с ним, отвлекать, и у него даже иногда получалось. Но Тони активно промывали мозги в больнице, куда он до сих пор должен был ходить едва не каждый день, и вскоре всё вернулось на свои места: Старка, вечно молчаливого, прекратили замечать все, привыкнув к его старому положению. Было решено, что недаром с ним работает психолог — впервые за много лет. Стиву казалось, что Мстители лишь желают забыть о своей вине, отдаляя Тони от себя намеренно, но вскоре и он поддался их влиянию.

Иногда Роджерс будто приходил в себя, когда громко смеялся над чем-то вместе с командой и вдруг замечал взгляд карих глаз, направленный на него из тёмного коридора. Фигура всегда выжидала несколько секунд, слегка подаваясь вперёд, желая выйти из тени и начать разговор, но Мстители вновь отвлекали Стива и тот отворачивался. А когда снова замечал направленный на него взгляд, история повторялась.

Когда официальный «больничный» у гения кончился, его вызвали на серьезный разговор с «начальством». Туда же приглашались и Мстители, но пошли не все. Например, Ванду просто не пустили, Сэма просто отпустили, в то время как Скотта посадили напротив Тони.

Стив сидел на некотором расстоянии от обоих и мог за ними наблюдать. Что мгновенно поразило его до глубины души, Скотта почти ни в чем не обвиняли, поскольку против него невозможно было правильно составить обвинение, а вот Старка считали виновным в том, что он, пытаясь спасти себе жизнь, столкнул обломки на гражданских, которые не успели выбраться. Стив почему-то молчал, глядя в ставшие огромными глаза Старка. Он просто не знал, что сказать: как и у остальных, у него не было доказательств против Скотта, кроме его собственных слов. А слова человека, который совсем недавно шёл против правительства вряд ли кого-то могли убедить.

Тони в ужасе переводил взгляд с главы Совета на Скотта, растерянно смотрел на всех присутствующих.

— Но я же не видел... — только и смог он выдавить из себя.

— Вы подтверждаете, что сделали это?

— Да, но я не знал, что там остались люди... — Старк беспомощно посмотрел на Лэнга. «Скажи же, Скотт», — говорил его взгляд. Но Муравей молчал, довольный тем, что его не обвиняют в смерти шестерых человек. — Боже... — выдохнул Тони, в ужасе глядя на всех присутствующих. — Что же это...

— Это ваша трусость, мистер Старк. И последствия отказа пожертвовать собой, чтобы спасти людей, — язвительно сказал глава Совета. Тони молчал, не в силах поверить в то, что команда так за него и не заступается. Он вдруг увидел всё как в замедленной съёмке, слишком медленно. Взгляды ребят, улыбка Скотта, когда он наконец расслабился после ухода Совета, свои собственные дрожащие руки. Почувствовал себя оглушённым.

— Тони... — прошептал Стив, протягивая руку и собираясь дотронуться до плеча Старка. Ему нужно было просто прикоснуться и всё объяснить, но Тони сжался и только поднял взгляд на Роджерса.

— Почему вы... — он запнулся, глядя ему в глаза, пытаясь действительно вникнуть и понять их мотивы. Но ничто не шло в голову, в груди что-то мучительно жгло. Тони выглядел как человек, к которому вдруг подошли и вместо благодарных объятий вонзили нож в грудь.

— Пожалуйста, позволь мне объяснить…

— Что объяснить, Стив?.. — Старк с трудом сглотнул. — Объяснить?.. Как?..

Кэп замолчал. Он и правда не знал, как можно объяснить то, что он промолчал, когда человека, который спас ему жизнь, обвиняли в том, чего он не мог сделать намеренно.

— Почему вы… — снова короткая пауза. — Так поступили... со мной?.. — сквозь стиснутые зубы прошептал Тони. Горло сдавило. Не сдаваться. Не перед ними. Стив всё также молчал.

Старк поднялся и быстро вышел из помещения. Он даже толком не помнил, как добрался до своего уголка — только то, как спотыкался на лестнице. Захлопнув дверь и напугав бросившуюся к нему подросшую Сандру, гений, пошатываясь, подошёл к кровати. Ноги подкосились. Тони упал на пол перед кроватью. Он попытался ухватиться хотя бы за её ножку, но руки не слушались.

Он ведь знал. Всегда знал, что тёплые объятия будут уютными до тех пор, пока что-нибудь не случится. Вне объятий ждут только одиночество и боль, которые поглощали его.

Внезапно Старк замер, прекратив попытки подняться. Мысль вонзилась раскалённой иглой в сердце. Нет, Совет не ошибся. Виноват был он. Раз Мстители молчали, значит, даже Скотт не знал о тех людях, которые погибли по вине Тони.

Лэнг лишь не стал рисковать собой ради него самого. И видимо, даже не добрался до того места, откуда мог бы увидеть гражданских — когда понял, что именно Тони собирается сделать, он решил просто уйти. Не услышал внизу шума, как и Тони, а может, просто не увидел — когда гений упал, люди уже выползали, а значит — они уже успели отодвинуть камни. Вариантов может быть масса.

— Я... убил их... Убил… — куда-то в пустоту перед собой сказал Тони. Старк повторял эту фразу постоянно, на разные лады, будто в бреду. Сидел на полу, сжавшись, смотрел в точку перед собой и уничтожал самого себя изнутри одними и теми же словами.

«Это я, я сделал это... Я поступил так, чтобы спастись, совершенно не думая о том, что внизу мог кто-то остаться. Мне хотелось жить, я был обижен на Скотта за то, что он меня бросил, но... Но он наверняка вытаскивал людей, может, просто хотел вернуться за другими, а я...» — было бесполезно закрывать глаза, было бесполезно смотреть на свои руки, которые не могли дать ответа.

— Последняя мразь... — пробормотал Тони. Он ведь знал своё место! Знал, совершенно точно! Он должен был подумать о других, понять, что ребята не просто так крутятся возле здания, где его прижало, и что Скотт не просто так оказался рядом. Ведь был вопрос, Тони хорошо это помнил — «ты что, жив?» Они считали его мертвым и крутились рядом, не пытаясь достать его тела — значит, там были люди. Если бы он так не хватался за свою никчемную жизнь...

А может, они знали о том, что он жив, но считая, что Тони поступил бы именно так, будь у него выбор, решили не вытаскивать его оттуда...

«Нет, брось, ты их знаешь. Это было предательство. Пускай ты жертва этого предательства, это ничего не меняет. Ты убийца. Снова убийца. Ты убил только потому, что хотел жить, но что у тебя есть в этой жизни? Ничего. И никому ты не нужен. А те люди... у них ведь были семьи. Были дети. Они были нужны, в отличие от тебя, чертов трус. Чёртов трус... Ты сам однажды понял, что после твоей смерти ничего не изменится. Никому не нужны будут твои прощальные записки, потому что некому ничего сказать сверх того, что будет сказано в завещании», — голос в голове Тони не затихал, обличая его в трусости и подлости, в малодушном страхе смерти.

Он лежал на полу, вцепившись себе в волосы. Воздух был словно отравленным, жгучим. Это не его воздух, он не должен им дышать. Почему же дышит?..

Кто-то начал облизывать его лицо, поскуливать, толкать лапой. Гений обнял Сандру, продолжая отчаянно кусать губы и пытаться сдержать рвущийся наружу крик.

Шло время. С того дня, когда было собрание Совета, прошла уже неделя. Для Тони это была неделя заточения в собственной комнате наедине с мыслями. Он редко выглядывал из этого помещения, которое стало для него камерой — только взять еды для себя и собаки, да погулять с животиной. За едой для себя Тони выходил только ночью, и то — часто видел горящий свет на кухне и исчезал, словно призрак, словно тень. Тень кого? Или чего? Мстителей?

Ребята не трогали его. Ванда больше не лезла в его голову — она отказалась сразу же, как только попыталась сделать это. Она говорила что-то о дикой ненависти, но не могла сказать, к кому именно Старк испытывал её, и это пугало её до полусмерти. Она не видела раньше таких сильных чувств, и боялась того, что не может выяснить, кого именно так ненавидит Тони. Нет, Ведьма догадывалась — раз ненависть не была адресной, а многих людей ненавидеть так сильно невозможно, значит…

Но это было слишком страшно.

Однажды утром к Тони постучались. Легонько, словно боясь разрушить и без того его уже хрупкое состояние, но стук показался ему оглушительным. Судорожно сглотнув, он ответил:

— Я занят, — молчание. А потом голос:

— Тони... пожалуйста. Открой, — гений зажмурился. Нет. Только не Скотт.

— Что тебе надо? — всё также тихо, как будто спокойно, спросил Старк.

— Открой, Тони... — «нет, не открывай ему. В прошлый раз всё так и начиналось. Не верь им!» — кричал внутренний голос. Тони не собирался поступать противоположным образом.

— Я не открою, — ответил Старк. — Уходи, пожалуйста.

— Если будет нужно, я могу войти сквозь замочную скважину, — продолжал за дверью Скотт. Тони понял, что не отвертится от разговора. Но что можно сказать? Зачем что-то вообще говорить?

Тяжело опустившись на пол, он подошел к двери и открыл. На пороге стоял Лэнг.

«Давай. Говори, что сожалеешь и что я вам нужен. Стив говорил также. Продолжай врать, как врал всегда», — подумал Тони, даже не пытаясь воспротивиться предстоящим ударам боли — не сжимаясь, не пытаясь скрыться. «Давай, бей...»

— Тони, я... Просто выслушай, ладно? — Скотт прошёл мимо, оказался в комнате. — Я виноват. Очень. И мне нет прощения. Но... Пожалуйста, умолю тебя, давай оставим это в прошлом. Знаю, сделать такое трудно. Но... — Скотт выдавил фальшивую грустную улыбку, а потом покачал головой: — Мстителям нужна твоя помощь, и... без тебя не обойтись.

«Вам снова нужен мальчик, который будет готов поддерживать развалины, пока вы вместе защищаете друг друга?» — вдруг мелькнула злая мысль. Гений отогнал её. Нет, он не имеет права так думать.

— Тони, пожалуйста. Мы все в боевой готовности. Мстители готовы к вылету, но ведь и ты — Мститель. Один из главных, лучших, преданных... — вдохновенно перечислял Скотт. Старк перебил его:

— Ты долго учил эти слова?

— Что?

— Это не твои слова, это речь Кэпа, — продолжал гений. Скотт опустил глаза.

— Тони...

— У тебя хорошая память, — чуть пожав плечами, перебил его Старк. Наступила пауза.

— Так ты пойдешь? — наконец, в лоб спросил Лэнг.

— Пойду, — Тони приоткрыл дверь, мягко намекая Скотту на последующие ожидаемые от него действия.

— Через пять минут вылет, — сообщил повеселевший Муравей, выходя из комнаты. У Тони сжалось сердце — так вот оно что! Они даже не хотели больше предпринимать попыток воссоединиться с ним. Просто больше некого было послать, кроме Скотта. И даже речь ему написали, решив начать с извинений... «Я этого заслуживаю», — придавило его тяжелой мыслью. Да, заслуживает.

Тут же завибрировал телефон. Тони посмотрел на дисплей. Фьюри. Гений нажал на кнопку и отошёл к шкафу, за вещами:

— Да?

— Скотт сказал, что ты в деле. Молодец. Спасибо, что согласился, — «да... Значит они всё-таки его подослали...» — горько подумал Тони. — Ты готов? — продолжил Ник. Готов ли он? Нет. Он точно не готов во второй раз почувствовать ту же боль, что и в первый раз.

— Да.

— Отлично. Ждём тебя. Полетишь отдельно, ладно? А то корабль у нас в этот раз совсем крошечный, оба больших в ремонте после прошлых стычек. Сэм и Вижн тоже своим ходом, да и с остальными мы постараемся разобраться... — тут Тони сбросил звонок. Натянув на себя более-менее приличную одежду, он направился к двери.

В следующий момент, в который он также четко осознавал происходящее, выяснилось, что Тони находится уже в воздухе и слушает приказы Фьюри.

— Что делать мне? — весело звучал голос Сокола, летящего не так далеко позади него.

— А мне? — послышался голос Вижна. Ник объяснял обоим их цель, отвечал на вопросы. Старк молчал, ожидая, пока обратятся и к нему. Как бы не пришлось напоминать о себе, если снова забудут...

— Тони, ты будешь работать с Вандой. Вам — восточное крыло завода, — раздался голос Ника.

«Куда... куда мы летим? Завод? Какой?»

— Где мы? — вырвалось у него.

— Там же, где и в прошлый раз.

— Роботы? — внутри всё сжалось.

— Похуже. ГИДРА почему-то действует именно там, что-то они там нашли, чего не заметили мы. Короче, чем скорее мы прибудем туда, тем лучше.

— Приземлимся через минут десять, — оповестил его ровный голос Пятницы. «Приземлимся... И я больше не взлечу», — вдруг подумал Тони. Он почему-то знал, что это конец. Может, его специально сюда приволокли, чтобы покончить с этим? Он заслужил. Или это просто совпадение?

«Я не взлечу больше, никогда не уйду с этого завода. Я останусь тут», — Тони даже зажмурился, когда приземлялся. Зачем брать его с собой, ведь у него такой шумный костюм!

— А нам?.. — запоздало спросил Старк. Ему не ответили, все уже скрылись за камнями.

Тони взглянул наверх и сразу узнал то место, где едва не умер. Его будто снова опалило пламенем: на местах самых сильных ожогов заныла кожа, а едва зажившая рана отдалась неожиданно сильной болью. «Не взлечу», — его мелко затрясло. В костюме этого не было видно.

— Пойдем, — обратилась к нему Ванда. Тони почти не понимал, куда она его ведет — он только надеялся, что не на смерть. Хотя это было бы лучшим вариантом. — Стив приказал, чтобы мы перекрывали им дорогу. — Ванда мягко улыбнулась и посмотрела на Тони: — Ты извини меня, что я тогда... не поверила тебе. Да и Скотту я тоже не верила. Просто правительство... и я... а то, что случилось тогда, в аэропорту... — она опустила голову и посмотрела на руки. Тони молчал. Он не верил ей. Однажды он уже доверился им, и что? Они просто его предали. А он стал убийцей.

— Хорошо, перекроем. — сухо ответил он.

— ГИДРА достала остальных роботов, усовершенствовала и снабдила оружием. Они появятся уже минут через пять-десять, когда Клинт ударит по западной части, — сказала она.

— Тогда готовься, — холодно сказал Старк и заставив себя подняться в воздух. Невысоко — если что — быстро опустится на землю. И сразу же немного отпустило. Страх, сковывающий на земле, словно потерял часть своей силы. «Только зачем нужен такой грандиозный обман? Для чего? Неужели, настолько скучно, а я — настолько подходящий объект для жестоких развлечений?» — думал он, держась рядом с Вандой. Не желая этого и в то же время боясь отлететь дальше. «Я без них умру», — мелькнула мысль, — «Ты умрёшь и от их рук тоже», — тут же появилась вторая. — «Ты не должен сейчас здесь находиться. Ты должен быть наверху, куда они вернулись бы, чтобы забрать тебя», — кольнула третья. Раздался шум. Что это? Начинается действие? Или же ложная тревога?

Тони кинул взгляд на Ванду. Та напряглась. Значит, действие... Что ж, посмотрим, что его ждёт. Он слышал крики, комментарии и приказы ребят.

— Ванда, они уже у вас? — послышался голос Клинта.

— Да, — раздался ответ Максимофф — она появилась словно из ниоткуда, одним движением разорвала нескольких роботов. Если бы Тони не знал, что всё это время она была рядом, он бы испугался. Роботы, сообразив, что попали в ловушку, начали нападать.

— Вдруг ты умрёшь, Ванда? Меня обвинят... — негромко сказал Старк, бросаясь яркой красной молнией на роботов. Он не допустит её смерти. Уж лучше подохнет, как последняя собака, в самом пекле, будь у него тысяча шансов выбраться. Нельзя предать их со своей стороны — пусть хоть так он будет казаться себе лучше. Хоть такое и невозможно покрыть одним поступком.

Он отстреливался, очищая себе путь, а потом бросился в атаку, несмотря на возгласы Ванды и крики ребят в динамиках. Ему говорили подождать чего-то, говорили остаться на месте и только отбиваться, но Тони было плевать. Он увёл всех роботов за собой, сцепившись с доброй дюжиной железных монстров, когда лететь стало уже невозможно. Когда всё стихло вокруг него, Старк бросился обратно, но что-то задержало его и он заметил, как на крыше уцелевшего крыла кто-то шевелится. Приблизив изображение, Тони увидел снайпера, который целился в кого-то из Мстителей. Недолго думая, Старк приземлился на лестнице, влетев сквозь пробитое окно. Снять костюм, чтобы быстрее добраться до людей? Но тогда это точно смерть. Определённо...

Кто-то тяжело прыгнул на крышу, когда Старк замер у самого выхода на неё.

— Брось оружие! — раздался голос Стива. Снайпер резко повернулся, Старк метнулся вперёд, ослепляя врага вспышкой, и тяжело шагая в своём железном костюме — если взлетит, Кэп может от неожиданности отшатнуться и упасть, а ведь не факт, что Тони его поймает...

Так получилось, что когда не хватало пары шагов, снайпер успел проморгаться.

— Стоять! — прицелившись в Стива, потребовал он. Старк замер. — Сними свою броню!

— Даже не думай, Тони! — испуганно сказал Кэп. Страх? Наигранный? Или он боится за себя?

Старк не стал задумываться — нажал одну из кнопок, спрятанных внутри перчатки. Броня открылась, выпуская его. За эту выигранную долю секунды Тони успел преодолеть оставшееся расстояние и, вскочив на какой-то камень, прикрыть Стива собой. Если снайпер выстрелит, то у Кэпа может быть шанс успеть спрыгнуть вниз и спастись.

— И это — Железный человек? — хохотнул парень, коим оказался снайпер. Тони не хотел представлять, как выглядит — чуть наклонившийся вперёд, дрожащий, с полными боли и страха глазами. На лице отчаяние, наверное, да?

— Тони, отойди! — прорычал Стив.

— И не подумает, — отозвался парень со снайперской винтовкой в руках, усмехнувшись. Старк прикрыл глаза. Да, он и не подумает отходить. Во скольких бедах он виноват?

— Не убивай его… — голос подвёл и дрогнул. — Стреляй в меня… — выдавил Тони. Снайпер усмехнулся. Раз... два...

— Пятница, костюм! — взревел Стив, боясь шевельнуться — ещё шаг, и он рухнет с крыши вниз.

Три... Пули попали в броню. Роджерс отпихнул Старка и бросился на замешкавшегося снайпера, точным ударом отрубил его и выхватил оружие.

— Ты рехнулся? — заорал он на Старка. Тот почему-то покачнулся, до сих пор не веря в то, что остался жив, на автомате прошёл пару шагов и вдруг опустился на колени. «Я испугался. Я не готов», — осознание этого напугало его даже больше, чем тот самый снайпер, что сейчас лежал где-то на нижней площадке. Вот оно — новое подтверждение слов главы Совета. Тони просто боится смерти. Если бы не этот приказ, всё бы закончилось сейчас.

«Всё бы закончилось, но я снова испугался смерти! Неужели, я бы отскочил, если бы он выстрелил?!» — Старк схватился за голову.

— Да что с тобой такое?! — он почувствовал, как Стив хватает его за плечи и встряхивает. — Что ты творишь вообще, ты подумал? — Тони поднял веки, посмотрел на Кэпа. Тот замер на секунду, увидев этот взгляд, но потом вдруг крепко прижал Старка к себе — безучастного, до смерти перепуганного, такого беззащитного и слабого. Старк не сопротивлялся, но и не верил в эти объятия. — Не бойся... — прошептали ему на ухо. — Всё будет хорошо, не бойся...

Тони дёрнулся, услышав новый щелчок оружия, рывком вскочил на ноги, едва на них держась. За ограждением был другой снайпер. Как он не подумал? Этот парень не мог быть один!

На «сцене» появился другой человек. Другой, но с такой же насмешливой улыбкой, с такой же винтовкой и даже теми же глазами — близнецы... Ирония судьбы?

— Тони!.. — запоздало воскликнул Капитан, хватая его за руку. Старк вырвался. «Не смей отходить. Стой до конца. Стой за него до конца!» — он дрожал ещё больше, чем в первый раз и страх сковал в этот раз всё тело, уничтожая остатки воли. Воля... всё, что есть в нём хорошего. Надо использовать её полностью и не сойти с места. «Будет больно, но потом всё кончится. Всё кончится, я заплачу за все ошибки», — пытался он успокоить себя, но желание жить было ещё сильнее. Нет. Не сходить с места.

— Ты вовсе не хочешь этого, Железка, — обратился к нему парень, покачивая головой. — Отойди в сторону и я пощажу тебя, — после этих слов больше всего на свете хотелось одного — отскочить в сторону. Но Тони судорожно сглотнул и толкнул высунувшегося Роджерса назад за свою спину. Кэп находился чуть ниже Тони, и Старк не хотел думать, почему это было так. Он просто надеялся, что если в него выстрелят, Стив получит дополнительное время.

— Тони... — снова начал Кэп, собираясь дать сильный подзатыльник Старку, чтобы тот вырубился. Чтобы не лез. Не лез... не умер...

— Остынь, Капитан, — крикнул парень, улыбнувшись. — Дай ему самому решить, чего же он хочет: почувствовать пулю в сердце или услышать твоё последнее слово, — Тони не сдвинулся с места. Парень напрягся, и Старк увидел, как он поднёс руку к уху. Шипящий голос. Ему что-то приказали. — Да, хорошо, сержант, — ответил снайпер, а потом снова улыбнулся: — Рад был повидаться, Старк. Простите, мальчики, но меня зовут разобраться с вашим общим другом Сэмом, так что... — он даже не целился. Просто нажал на курок, и в эту же секунду Тони почувствовал, как пуля прорывает плоть, как кровь булькает в горле, как она красным пятном увеличивается на груди.

«Но попал ты не в сердце... рядом...» — почему-то мелькнуло у него в голове. Тони упал на колени, не в силах контролировать своё тело. Рядом послышался крик Стива, схватившего винтовку первого снайпера. Кажется, он стрелял… Или нет?..

Капитан опустился рядом. Он что-то громко говорил ему, поглаживая по волосам, разрывая его рубашку, крича в рацию, отгораживаясь от роботов. А Тони… Тони просто закрыл глаза и упал в бездну. «Это было быстро, спасибо... Спасибо».

Старк уже не понимал, что происходит вокруг — кажется, сначала он отключился, но потом, от давления на рану, словно очнулся — он отстраненно чувствовал, как легкие наполняются кровью, как она ручьем течет из горла, как чудом не задетое сердце судорожно пытается биться и не остановиться. Но Тони не знал, что он мечется, запрокинув голову, не чувствовал, как глаза у него закатываются, когда не удается сделать вдох.

Потом всё кончилось. Стив в молчаливом ужасе смотрел на судороги, проходящие по телу Тони. В какую-то одну секунду всё стихло, веки вновь опустились, на лбу возник холодный пот, кровь пошла сильнее, а дыхание стало едва заметным.

— Боже мой, да что же это... — неожиданно для самого себя повторил Стив слова самого Старка. По сути, последние нормальные слова, обращенные к нему?

Что же это...

Старк был неподвижен. Точно также, как и тогда, в костюме. Вон в том крыле...

Ужас не прошёл, но теперь Стив начал действовать. Схватившись за динамик в своём ухе, он выдавил из себя:

— Ребята! Старк ранен!

— Серьёзно ранен? — быстро ответил Ник.

— Я… я не думаю, что он протянет больше пяти минут... — сдавленно ответил Роджерс. Наступила тишина, потом Фьюри тихо сказал:

— Отправляю медицинскую группу. Жди, — связь прервалась, оставив Кэпа в одиночестве. Стив не знал, чем помочь Тони, его трясло, и единственное, что ему оставалось — это отбиваться от существ, которые иногда появлялись на крыше. Он не знал, сколько времени прошло. Но похоже, что оно шло очень медленно: потому что Тони всё ещё был жив.

Тут на крыше появился кто-то ещё. Стив обернулся и уже замахнулся, чтобы швырнуть щит, но оказалось, что это была Ванда, сопровождающая пару врачей. Увидев Тони, Ведьма тут же замерла. Врачи поспешили оттолкнуть Роджерса от Старка и занять его место.

— Вы сможете его спасти? — оглушённая ужасом Ванда, наконец, справилась с собой и смогла подойти ближе. Один из врачей покачал головой.

— Я не могу сказать, что мы опоздали. Спасти его вообще было невозможно после такого ранения, — попытался оправдаться он перед Ведьмой, но другой медик толкнул его и тот замолчал.

— Нет, нет, нет! — рычал Стив, со всей силы ударяя кулаком в край ограждения, откуда вышел тот самый злосчастный снайпер. Взгляд упал на едва приподнимающуюся окровавленную грудь, крик сорвался на хриплый вой, похожий на тот, что вырвался тогда у рыдающего Старка. У Старка... Как же он тогда закричал, когда Стив попытался пересесть и устроиться поудобнее... — Тони... — шепнул Роджерс, завершая этот долгий, полный боли звук. Он видел, как Ванда опустилась на колени рядом со Старком, осторожно коснулась его лба, вытирая капли пота и не сдерживая слёз.

— Он сегодня увел от меня целую армию... — она сглотнула. — Что произошло?.. как это было, Стив?

— Он... он прикрыл меня собой... дважды, — звуки получались с трудом. — И во второй раз снайпер выстрелил... — говорить было трудно. Он солдат. Он привык видеть смерть. Но Тони... Зачем его так?.. За что его?..

Ванда притихла. Она была не в силах принять тот факт, что Тони умер.

— Ты... не можешь ему помочь? — вдруг спросил Стив. — От врачей толка не будет...

— Я... Я не знаю... — прошептала Ведьма, вытирая слёзы. — Я никогда не пробовала делать это с человеком... Не в таких масштабах... — Ванда не убирала руки из-под носа Тони, ловя на пальцах его исчезающее дыхание.

— Что ты можешь сделать? — Стиву вдруг стало страшно холодно. — Это можно исправить?

— Раз пулю извлекли, я могу попытаться заставить клетки делиться быстрее, рана зарастет... Но если не получится, он может очнуться и умирать долго, очень-очень долго... — Ведьма, наконец, убрала руки, опуская голову. — Я могу причинить ему столько страданий...

«Куда уж больше...» — подумалось Стиву. Он тряхнул головой.

— Выбор небольшой. Не попытаемся — он умрёт. Ведь есть хоть маленький шанс, что он выкарабкается!

— Да?! А если попытаемся, но что-то пойдёт не так? Я же убью его!

— А ты попытайся сделать всё правильно! — заорал Скотт через динамики. «Ему-то какое дело?» — зло подумал Стив.

— Не так это просто!

— Пожалуйста, — прошептал Кэп. — Я тоже не хочу делать ему больно. Но надо попробовать, Ванда.

Ведьма зажмурилась, приподнимая руки, которые тут же окутало алое сияние. Сначала ничего не происходило, а потом... Лучше бы Стив не видел, что было потом. Пока он сам обнимал часть костюма Старка, Ванда что-то нашептывала.

— Тони... — позвала она, заставляя алый шар вспыхнуть возле груди Старка. Всё его тело содрогнулось, изогнулось, задрожало — Стиву сразу же вспомнился период судорог. Он снова увидел перед собой пустые, почти стеклянные глаза, струю алой крови изо рта. Роджерс не хотел ни видеть этого, ни слышать. Но как заставить себя отвернуться и пойти сражаться, когда рядом умирает друг? — Тони... — нашептывала Ведьма, словно повторяла заклинание. Роджерс переборол желание спросить, всё ли идёт как надо. Он знал, что лишь помешает и этим убьёт Тони. Он не видел, что Ведьма делает с ним, лишь иногда замечал, как алый шар впитывается в кровь, в грудь, но потом вылетает обратно через руку или шею. В такие моменты Ванда тут же хмурилась, после чего снова что-то шептала и жмурилась, пытаясь сосредоточиться. «Ей надо, чтобы шар остался внутри Тони», — вдруг догадался Стив, хотя и не был уверен в своей догадке. Время текло медленно.

— Стив! — раздался в динамике голос Наташи, — Тор не справляется один. Надо помочь, — и куда ему деваться? Идти сражаться и бросить Тони? Нет уж.

— Можешь Скотта взять.

— Он ушёл к Вижну.

— Тогда одна иди.

— Думаешь, я справлюсь?

— Да, — последовал сухой ответ.

— Пожалуйста, Стив. Ты уже не поможешь Старку.

— Ему понадобится помощь, когда он очнётся.

— Какая помощь? Что ты можешь сделать?

— Быть рядом.

— Стив...

— Я буду прикрывать их от врага. Иди одна, — и после этих слов Стив отключил связь. Он замер, когда шар остался внутри Старка несколько дольше, чем раньше. Тот не появлялся ниоткуда, остался внутри и не вышел, даже когда Ведьма опустила руки. Кажется, сейчас должно было случиться самое страшное. Или нет? Почему она так вздыхает, закрывая глаза?

— Тони... — снова раздался её шепот. Старк уже не дышал, это было видно, но сердце еще делало последние упорные, но страшно слабые удары. — Тони... — алое пламя объяло её руки и его грудь. — Тони... — и Старк, вновь жутко изогнувшись, резко распахнул глаза. Но радоваться было рано — он захрипел, а кровь пошла с новой силой. Стив понял — это словно откат произошедшего. — Тони... — прошептала Ведьма в сотый раз, и гений снова выгнулся, выплёвывая кровь и судорожно хватая ртом воздух. — Зови медиков.

— Они помогут? — спросил Стив, поднимаясь на ноги.

— О да... иначе заживо закопаю. — прорычала Ванда. А потом неожиданно ласково, со слезами на глазах, начала осторожно вытирать кровь с лица Старка.

Прошёл час. Час отчаяния и страха потерять Тони. Стив бродил по крыше, иногда с ожесточённой яростью отбиваясь от солдат и роботов, что шли сюда. За час Мстители не смогли очистить и уничтожить эту базу ГИДРЫ, но они не сдавались. Врачи не отходили от Старка, Ванда заставляла их что-то делать. Что именно — Стив не знал и не мог себе представить.

— Надо попробовать ещё, — уставшая до безумия Ванда не сдавалась, в отличие от врачей. Тони продолжал дрожать, задыхаясь. Жизнь едва теплилась в его теле, но Ведьма была упорна. Она создала новый шар — заново прошла все шаги этого жуткого колдовства и вновь опустила его в грудь Старку. Бессвязный и бессмысленный хрип вдруг превратился в долгий крик, пусть ещё и неосознанный, но похожий на звук, изданный разумным существом. Стив вздрогнул, услышав его. До этого все звуки, что почти непрерывно издавал Тони, мало были похожи на человеческие. В какой-то момент крик оборвался. Роджерс ахнул и метнулся обратно. Тони лежал, напрягшись всем телом, зажмурившись до боли и закусив губу. И молчал? Да. Молчал, задержав дыхание.

— Он терпит, — облегчённо выдохнула Ведьма. Стив опустился на колени рядом. Терпит... значит, к нему вернулось сознание... Значит, он может бороться за свою жизнь и помогать Ванде в этом? Стив вопросительно посмотрел на Ведьму. Та вдруг напряглась и испуганно вздрогнула.

— Что? Что с ним? — Роджерс тоже напрягся. Что-то было не так, даже он это понимал. Тони очнулся, дышал, но продолжал захлёбываться собственной кровью, хрипя от боли, а рана с груди так и не исчезла. Ванда ахнула и начала создавать ещё один шар, но тот почти сразу разбился, словно стеклянный. Девушка волновалась, не могла сосредоточиться. Стив замер, не в силах оторвать взгляд от Тони. Нет… нет, у Ванды всё получится. Он верил, отказываясь думать о том, что у Ведьмы не получится помочь Старку, что Тони будет гибнуть в мучительной схватке…

Ванда подняла голову, взглянула на Стива и прошептала:

— Не получается… — «попробуй ещё раз… Пробуй! Не дай ему умереть!» — мысленно орал Роджерс. Но вслух только сказал:

— Ты старалась… — в груди что-то мучительно сжалось. Нет. Он не мог принять тот факт, что Тони уже не спасти. Почему он так говорит?!

Стив приблизился к Старку, не поднимаясь на ноги и не обращая внимания на то, что встает прямо в лужу крови. Осторожно коснулся его волос.

— Тони... — выдохнул он, надеясь, что тот его услышит. Раз уж нельзя помочь, он должен хотя бы попрощаться. И попросить прощения за всё, что натворил вместе с командой. Попросить прощение за каждый поступок каждого члена команды. За каждую секунду его боли. — Тони... — снова позвал Роджерс, теряя надежду. Старк, издав мучительный стон, приподнял веки. — Тони! — снова выдохнул Стив, глядя в его глаза. Он знал, через какую боль прошёл Старк, чтобы просто сделать это. И за это Кэп тоже извинится. — Тони, пожалуйста… Я знаю, ты мне и команде уже не веришь, но… мы никогда не считали тебя виноватым, никогда не пользовались тобой, никогда не забывали тебя. И… если такое возможно… прости нас. Прости Скотта за то, что он оставил тебя в развалинах вместе с людьми. Прости ребят за всё, что они могли сделать тебе и с тобой. Прости меня… за то, что не уберёг. Это всё… трудно простить, но пожалуйста… — Стив не был уверен, что Старк слушает его, но он просто говорил и говорил, осторожно поглаживал его по волосам, чувствуя, как внутри всё сжимается, сердце стучит громче.

Тони вдруг перевёл взгляд с ночного неба и посмотрел прямо в глаза Кэпу. Старк молчал, пытаясь глотать кровь, но мышцы почти не слушались. Он смотрел на Роджерса, не понимая, почему до сих пор жив.

— Прости нас за все, ладно? — уже теряя силы хоть что-то чувствовать, попросил Стив. Он не рисковал сейчас прикасаться к Тони, боясь причинить боль. Пусть уйдет мирно и спокойно, раз уж всё-таки должен уйти. Окровавленные губы Тони чуть шевельнулись, абсолютно без звука. Роджерс замер, вглядываясь в них. Старк что-то хочет сказать или это просто легкая судорога?

Стив осторожно приблизился, оказавшись в нескольких сантиметрах от лица Тони. Тот снова пошевелил губами, даже судорожно выдохнул, но ни одного звука, похожего на букву, слово... Лишь судорога? Тогда почему Тони с таким отчаянием смотрит на него?

«Не верь ему, Старк. Они столько раз обманывали... теперь даже и я не знаю, кто научил их так театрально плакать» — говорил голос «нового» Тони, окончательно утратившего веру во что бы то ни было. «Верь! Стив не хочет отпускать тебя!» — кричал другой. «Но почему? Потому, что боится, что на него повесят и это?..» — вновь звучал первый.

Тони разомкнул губы и наконец сумел тихо, с паузами, произнести:

— Я... не верю... — Стиву показалось, что это ему в грудь выпустили пулю, бросив умирать на крыше, среди врагов. Тони продолжал неотрывно смотреть в глаза Капитану, снова пытаясь время от времени сглатывать кровь. «Не верит», — Кэпу что-то сжало горло, мешая дышать. «Немудрено — мы столько раз гадили ему в душу, трусили, боясь, что нам придется работать, вместо того, чтобы просто висеть на шее у него... Не хотелось поднапрячься, а он...» — Роджерс осторожно сжал руки Старка, неосознанно пытаясь удержать его рядом, не отпускать никуда. Тони даже не отреагировал, хоть ему и было больно.

— Хватит... — снова почти беззвучно сказал он, — лгать...

— Тони...

— ...не ве... рю...

— Тогда почему ты спас меня? — найдя в себе силы, спросил Стив. Он пристально смотрел в глаза Старку, запоздало понимая, что ответить тот не сможет. А если и может... то не захочет. Неизвестно почему, но он был в этом уверен. Стив старался прочесть ответ в его взгляде, но Тони опустил веки и снова судорожно вздохнул, а кровь чуть быстрее пошла из раны.

Старк вдруг вздрогнул так, словно вспомнил что-то очень важное. Он вновь с трудом приоткрыл губы и выдавил из себя несколько последних слов:

— Сандра… Не бросайте… Сандру… — и затих.

Внезапно рядом, прямо над ухом у Роджерса, просвистела пуля. Позади раздался громкий «бум», после чего целых три этажа разнесло на кусочки. Послышался громкий испуганный вопль. Стив осторожно опустил голову Тони, шепнув «я скоро», и подбежал к краю крыши.

— Кто был в этом доме? — кричал Фьюри в рацию. Стив тут же похолодел. Кто-то из ребят был внутри? Нет...

— Там была Нат! — ответил Скотт, и Роджерс увидел, как Лэнг уменьшился и протиснулся между развалинами. Сердце кольнула мысль: «а ради Тони ты так не пошёл!»

— Наташа! Наташа! Слышишь меня? — орал Ник, к нему присоединились Клинт и Сэм. Всё стихло. Армия ГИДРЫ почему-то на время отступила, и Стив услышал, как Ванда совсем тихо его зовёт.

— Что? Что там? — ему не хотелось поворачиваться — он боялся, что увидит девушку, обнимающую бездыханное, мертвое тело Старка.

— Стив, подойди, — попросила Ведьма. Роджерс помедлил, но послушно повернулся и подошел к Максимофф. Та снова держала в руках огромный огненный шар.

— Что ты хочешь сделать? — спросил он, глядя на то, как Тони беспомощно пытается ухватиться хоть за что-нибудь на голом каменном полу.

— Подержи его, — сказала Ванда, увеличивая шар. На ее щеках были видны следы пролитых слез. — Если это не поможет, то он умрет быстро. Но это будет больно...

— Зачем мне дер...

— Он может переломать себе все кости, если будет свободно двигаться, — «Боже...»

— Ладно, — Стив сглотнул, увидев, как постепенно стекленеет полный боли взгляд Старка. — Как надо держать?

— Так, чтобы кости не переломал! Придерживай его за ноги, за шею… Обними как-нибудь. Ты справишься, — быстро добавила она, раздувая шар. — Давай! — Стив осторожно приподнял Тони, его кровь запачкала футболку Роджерса. Кэп бережно прижал его к себе, стараясь не касаться раны, но при этом фиксируя позвоночник.

— Всё... — сквозь стиснутые зубы сказал он, стараясь не обращать внимания на то, как скользкие от крови ладони прилипают к телу Тони. Ванда ещё раз вздохнула и поднесла шар.

— Сейчас ему будет немного больно... — «Ты уверена, что немного?» — Так что держи и ни за что не отпускай! Переломы лишь всё испортят, — и алый шар вошел в тело Старка, а потом мгновенно взорвался, разносясь осколками в самые отдаленные уголки. Вместо хриплого слабого дыхания, которое раздавалось у уха Кэпа, вдруг прозвучал дикий вопль боли, оглушивший Стива. Тот едва не дернулся от неожиданности, забыв придержать Тони. Гений начал судорожно вырываться, продолжая страшно кричать. Глаза у него снова закатились, изо рта пошла даже не кровь, а пена.

— Держи его! — раздался крик Ванды в голове у Кэпа. Роджерс попытался вновь схватить Старка.

«Ни за что не отпускать... Ни за что не отпускать... Ни за что...» — вертелось в голове Роджерса, который вовремя перехватил руку Старка и прижал к его телу.

— И долго ещё? — хрипло поинтересовался он, всеми силами стараясь не касаться раны. Ванда не успела ответить — внезапно Тони перестал вырываться, беззвучно приоткрыл рот, закатывая глаза… и обмяк, запрокинув голову. Кровь снова пошла из приоткрытого рта.

— Так не должно быть! — испуганно ахнула Ведьма. Стив на секунду зажмурился, вцепившись в плечи Старка. Появившаяся внутри пустота сжирала его сердце. Ему не хотелось смотреть в открытые закатившиеся глаза, но едва он встретился с ними взглядом — оторваться было уже нельзя. Гений не дышал. Его сердце не билось.

Стив приоткрыл рот, попытался что-то сказать, но не смог. Нет. Он не мог больше звать его по имени. От Тони ничего не осталось. Тело — это не Тони. Еще бы понять это...

— Во всяком случае, это было быстро, — всё же сумел прошептать он, без страха уже обнимая тело. Ванда не отвечала.

Стиву казалось странным, что он вот так сидит на крыше в темноте и обнимает мертвого друга. Не так всё должно было кончиться, но… кончилось.

— Прости, Тони… — прошептала Ведьма, а Стив лишь покачал головой:

— Ты не виновата.

— Виновата…

— В чём? В том, что у тебя просто не получилось? — Ванда вдруг всхлипнула и отвернулась.

— Нет… я… позволила ему… — Стив нахмурился и напрягся.

— Что?

— Я увидела его мысли. Он хотел умереть… — она вытерла слёзы и шмыгнула носом. — Он страдал… и я… я…

— …отпустила его, — ошарашенно закончил Капитан, вместо Ведьмы. «Нет… нет! Нет!..»

— Зачем я это сделала…

— Чтобы он не страдал среди нас? — тихо предположил Стив, прижимая тело к себе ещё сильнее. Нет. Он не сможет отпустить его. Не сможет дать просто закопать в землю, или того хуже — кремировать. Он хочет сидеть так вечно, обнимая и баюкая мёртвое тело своего друга.

Но тут Кэп что-то ощутил. Он затих, пытаясь понять, что так его напрягло, и вдруг осознал — он чувствовал двойное биение сердца. Своё — громкое, отрывистое и сильное, и второе — слабое, тихое и беззащитное. Может, галлюцинации?

Кэп взглянул на тело, которое находилось у него в объятиях. Бережно провёл пальцем по щеке, вытирая капли крови. И тут веки Старка дрогнули, он моргнул, взгляд стал осмысленным. Стив окаменел.

Тони медленно пошевелился, оперся руками на пол. Кэп вздрогнул, отпустив его и неверяще глядя на то, как Старк касается своей груди, будто проверяя отсутствие раны. Роджерс машинально посмотрел туда же — ничего не было. Повисло молчание. Тони сел, сжавшись, обхватив колени руками и уткнувшись в них носом. Никто ничего не говорил. Тишину нарушил голос из динамика:

— Стив? Нужна помощь на северной стороне, тут… — послышался крик солдата, а потом Клинт продолжил: — целый штаб этих тварей.

Капитан не сводил глаз с гения, который вытащил из своего уха динамик и отбросил его в сторону.

— Тони вырвался, — сказал он, сглотнув. Тот не пошевелился.

— Тони? Слава Богу, я уже боялся… — Клинт вдруг пропал.

— Клинт? Клинт! — закричала Ванда в рацию. — Пятница, что случилось?!

— Связь оборвалась, — спокойно отозвалась ИИ.

— Я в северное крыло! — решительно сказала Ванда и, бросив взгляд на Тони, рванула с крыши вниз. Благо, её необычные способности позволяли ей летать.

— Тони… — Стив закусил губу на секунду. — Я должен отвести тебя обратно на корабль. Там безопасно и… — он замолк, когда Тони поднял голову и посмотрел на него.

— «Безопасно»? От чего? От вас? — спросил он.

— Ч-что? Что ты несёшь? — он протянул ему руку, но Старк её проигнорировал и поднялся сам, неуверенно держась на ногах. Покачнулся, потом подошёл к краю крыши.

— Я устал, Стив, — тихо сказал он. — Я не знаю, что это было и зачем вы это сделали, но я не просил вас об этом! — Тони затрясло, он прижал руки к груди, словно боясь, что заросшая рана вновь возникнет на старом месте.

— Ванда сказала, чего ты хотел, но...

— Но ты не хочешь, чтобы это случилось по твоей вине, я знаю, да. Ты трус, Стив! — Тони сделал ещё один шаг назад, едва стоя на ногах. — Ты просто трус!

— Тони, пожалуйста, прекрати... — он замолчал, не в силах пошевельнуться, когда увидел, как Тони поднимает ногу, чтобы сделать шаг в пустоту.

Очень зря Старк кинул взгляд вниз. Высоко. Возможно, он и умрёт, прыгнув туда. Возможно — нет.

С отвращением он почувствовал, как вернулся страх. Словно после очередного выстрела Тони опустился на пол, не в силах стоять на ногах. Не хватило духа. «Я снова боюсь... как же я слаб, как отвратителен, какая же мразь... Безвольная, слабая тварь...»

— Зачем вы сделали это?.. Зачем?.. — глухо прошептал он, когда Стив оказался рядом и коснулся его плеч. Больше Тони не сопротивлялся. Смерть — то, чего он заслуживал, — снова ушла от него. Если поверить в судьбу — кто же решил, что лучше заставлять его страдать, пока он жив?

— Прошу тебя, Тони, давай отправимся на корабль, ладно?

— Зачем вы это сделали...

— А зачем ты меня спас? — после секундного молчания повторил свой старый вопрос Стив.

— Я не хотел, чтобы ты умер... — Стив слабо улыбнулся и уверенней провёл ладонью по плечу Тони.

— А мы не хотели, чтобы умирал ты.

— Это другое! — Тони, сбросил с себя его руки. — Я заслужил. Заслужил, слышишь? Я убил тех людей, чуть не убил Скотта!

— Тони, перестань... Никого ты не убивал!

— Ты слышал главу Совета — я убил людей, которые…

— Как будто я никого на своём веку не убил! — рявкнул Стив, стараясь оттащить гения подальше от края крыши. Тот прекратил сопротивляться, только дрожащим голосом спросил:

— Ты убивал невиновных?..

— Пойдём, — потребовал Стив, силой заставляя Тони встать на ноги и буквально утаскивая его с крыши. Старк не сопротивлялся, пока его тащили под огнём, втайне надеясь, что сейчас ему прилетит осколок или ещё одна пуля, но уже в голову, чтобы его больше не воскрешали. Но этого не случилось. Роджерс усадил его на корабле, укутал в плед, который нашёл где-то на верхних полках, заставил Фьюри пообещать, что он не отойдёт от Тони ни на шаг. Потом встал на колени перед сидящим в углу Старком, заглядывая ему в глаза.

— У меня ведь составлено завещание, что вам ещё нужно от меня? — тихо спросил Тони, не отводя от Стива взгляда — угрызения совести словно на секунду отступили и Роджерс снова увидел перед собой того забитого, одинокого человека, который однажды ночью рыдал у него в объятиях, боясь и желая верить ему, и который в ужасе закричал, отчаянно цепляясь за него, когда Стив чуть отодвинулся. Это вообще было сегодня самым частым воспоминанием, но сейчас Стив видел в глазах этого человека ненависть к самому себе, страх, боль — да много чего. Но самое главное — он успел заметить, что где-то в глубине души прежний Тони отчаянно желает поверить ему снова.

— Сиди, — не зная, что ответить на такой вопрос, Стив похлопал его по плечу и выбежал из корабля, не оглядываясь назад. Сражение шло ещё долго. Кэп помог найти Клинта, и с их общей помощью Мстители смогли очистить базу ГИДРЫ. Таких, как выяснилось, было ещё больше пяти.

Когда они уже подходили к кораблю, Стив первым рванул к нему, на бегу спрашивая по рации:

— Ник?

— Да.

— Ты рядом с Тони?

— Да.

— Как он там?

— Никак.

— То есть? С ним всё в порядке? — Капитан похолодел. Колдовство Ванды было временным?

— Всё нормально, но он... — Фьюри понизил голос. — Не Тони.

— О чём ты?

— Его как будто убили, Роджерс. Не физически, но морально. Он уже в агонии, и я не знаю, что нужно сделать, чтобы прежний Тони смог вернуться.

— Не говори при нём. Я приду и мы всё обсудим, ладно? — сказал Роджерс, убирая рацию.

Они летели раздельно — кто мог, добирался сам. Тони не высунулся из своего угла, не сказал ни слова. Фьюри с Кэпом о чём-то тихо беседовали, но он не прислушивался. Старк ненавидел себя сейчас больше, чем за всю прошедшую неделю. Ему нужно было исчезнуть, он должен был сделать это. Что пошло не так? Не заслуживает смерти героя? Должен сдохнуть, как больной пёс? Он на это не решится. Не сейчас. Вероятнее всего, и никогда.

В какой-то момент рядом оказался Стив. Он присел рядом, протягивая Тони стаканчик с кофе:

— Будешь? — гений еле заметно покачал головой.

— Не надо было тратить на меня… — едва шевельнулись его губы.

— Хватит, Тони. Мы все с тобой. Мы не отпустим тебя туда, куда ты хочешь, — Роджерс ободряюще улыбнулся. Старк отвернулся. Он не хотел смотреть на эту лживую улыбку.

Когда корабль приземлился и все высадились, Тони шёл, как обычно, позади всех. Шёл и смотрел вниз. Не поднимая головы. Ванда, попытавшись влезть к нему в голову, наткнулась на непроходимый барьер. Она знала, что это значит, поэтому в ужасе закрыла лицо руками и поспешила войти в здание.

С трудом добравшись до своей комнаты, Тони рухнул прямо на полу, едва закрыл дверь. «Тут мне самое место», — подумал он, глядя на нетронутую постель. «Что же теперь делать, если геройской смерти я лишен?» — подумал он, сжимаясь и закрывая глаза. «Как уйти оттуда, где все лгут?»

«Заслуженно», — тут же одернул он сам себя. «Заслужил худшего, чем это. Слишком мягко для меня, должно быть больнее...»

— Больнее быть не может, — в пустоту, сам себе сказал он. Человеческий голос показался чем-то странным. Сколько с ним сегодня ни говорили, звук человеческой речи, обращенной к нему, показался ему чем-то странным и пугающим в тишине словно нежилой комнаты.

Наташа присела рядом с Роджерсом, делая большой глоток из кружки с пивом.

— Ты как? — спросила она.

— Ты пьёшь? — зачем-то спросил в ответ Роджерс. Вдова усмехнулась и задумчиво посмотрела на желтоватую жидкость.

— Редко. Сегодняшняя победа очень необычная, так что почему бы не выпить?

— Каждая наша победа необычная.

— Ну, тогда я сопьюсь. — Наташа ещё раз улыбнулась и встала. — Сегодня Клинт собирается отметить победу. Как ты думаешь...

— Нет, — Стив покачал головой. — Тони не пойдёт, — тут Наташа опустила взгляд и закусила губу.

— Уверен?

— На сто процентов, — он знал, что Тони теперь не скоро выйдет к ним. Но надеялся, что когда всё стихнет, он выйдет за кормом для Сандры, а значит, Стив сможет отловить его и во всём разобраться.

— Присматривай за ним, ладно? — попросила Наташа, поднимаясь.

— А вы разве не у нас отмечать будете?

— Нет, у Бартона. Лора сказала, что хочет познакомить меня с маленьким предателем. Ты же помнишь, весь прошлый год мы искали Рамлоу, так что... решили все вместе туда отправиться.

— Да, конечно. Тогда присмотрю, — поторопился сказать Кэп. — А Сэм, Скотт? Что остальные?

— Скотт к семье. У кого кто есть, все расходятся.

— Ясно... — Стив вздохнул. — Ладно. Думаю, Вижну некуда деваться, да и мне тоже. Останусь тут.

— Ну вот, — Романофф расслабленно улыбнулась. Стиву внезапно стало также хорошо, как и девушке — наступило расслабление, душевные силы восстанавливались. Ему вдруг расхотелось думать о том, что случилось. Может, просто отключить воспоминания на время, как он делал и раньше? Он умеет. Иначе свихнулся бы еще в прошлом веке. — Ну давай, пока. — Вдова провела ладонью по его плечу и осушила стакан. Протерев рукавом губы, она подмигнула Стиву и вышла.

— Давай... — протянул Капитан. Видимо, Наташа, почувствовав, что с ней не хотят разговаривать, просто решила уйти. Подумаешь!

Роджерс пожал плечами, поднялся. Желание выпить горячего чая перед телевизором было сильным, и он лениво поплёлся к чайнику. И ни одной мысли о Тони. Даже странно… Но чёрт возьми, не сейчас. Стив лишь будет его раздражать в таком состоянии, так что он плюхнулся в итоге рядом с Вижном и уткнулся в телик, желая как можно скорее забить голову чем-нибудь неважным до отказа, чтобы с утра она была пуста, как лист бумаги. И можно было бы пойти к Старку и поговорить с ним, наконец, правильно.

А Тони, тем временем, лежал на полу, не касаясь ковра. Он то захлебывался рыданиями, то замолкал, утыкаясь лицом в пол. Он был готов застрелиться самостоятельно, но когда только пытался подняться, руки подламывались и тело сковывало страхом. «Сколько же я буду трусить?» — думал он, в отчаянии обнимая скулящий и дрожащий от непонятного страха пушистый комок. Сандра пыталась заставить его подняться, жалобно повизгивая и дёргая за рукав, но Старк не реагировал, так что собака просто легла на пол и подползла к своему хозяину. Уткнулась холодным мокрым носом в грудь и так затихла. Она не понимала, почему хозяин плачет — все принесённые до этого игрушки его не радовали, а другого способа заставить его улыбнуться Сандра пока не могла придумать.

Тони закрыл глаза и, втянув шмыгающим носом воздух, постарался задержать дыхание. Мелькнула бредовая мысль — может, если он потеряет сознание, то больше не сможет прийти в себя? В нос забьётся собачья шерсть, и… Бред, конечно — уже спустя две минуты на горло начало невыносимо давить, голова закружилась. Тони не выдержал и открыл рот, жадно хватая воздух.

«Невозможно убить себя таким образом, — возразил рассудок. — Ты бы только потерял сознание и больше ничего. Только начал бы снова дышать»

«Боже, хватит... Если ты существуешь в самом деле, просто забери меня отсюда и всё, отправь, куда угодно... Убей меня, ради всего святого, убей!» — Старк зажмурился, ожидая... чего-нибудь.

Ничего не произошло, разумеется. Тони приподнял веки.

— Я и не сомневался, что это всё выдумки... — вслух сказал он.

Спустя полчаса таких мучений ему пришла в голову идея выпить кучу снотворных, но она была отвергнута. Если кто-то войдет, а он еще не умрет?

«Да кому ты нужен?» — презрительно фыркнул внутренний голос. Тут Тони сдавленно вскрикнул — от очередной волны спутанных мыслей в сердце вспыхнуло пламя боли. Не так, как было от пули, но неожиданно и очень резко.

— А-а-а... — втянул он в себя воздух, цепляясь за грудь. — А... — на стон или крик сил не хватило. — Что... что за чёрт... — прохрипел Тони. «Сердце», — скептически пожав плечами, ответил ему кто-то воображаемый. Старк отрубался и приходил в себя, снова выл, как и прежде, больше не прикасаясь к фотографии матери — он никогда больше к ней не прикоснется, он не достоин.

— Пусть всё кончится, — бормотал Тони в те моменты, когда в сознании были просветы.

Он был уже измотан рыданиями и болью в сердце. Правильное желание умереть боролось с безрассудным и напрасным желанием жить. Наконец, он перевернулся на спину и уставился в потолок. Надо принять решение. Жить незачем, кроме как для Сандры. Но она ещё, возможно, не успела к нему так привязаться, как привязываются спустя годы — может быть, ещё не поздно оставить её с… с теми предателями, ради которых он жил последние месяцы? Роджерс не должен её бросить…

— Боже… — вдруг прошептал он. Что с ним? Почему он лежит на полу в своей комнате? Где тот Тони Старк, которым он был? Где все его силы, самоуверенность, где… Где оболочка из лжи, которую он возводил так старательно целую жизнь? Это всё было ложью, но… Тони ли он сейчас? Что от него осталось? Одно тело, одни опаленные пламенем обрывки души? — Пятница... — наконец, прохрипел Старк.

— Сэр?

— Как можно быстро покончить с собой? — повисла тишина. — Пятница.

— Простите, сэр, но я не могу ответить на ваш запрос, — Тони с трудом приподнялся на локтях и посмотрел в пустоту, словно там находится его компьютерная помощница.

— Это ещё почему?

— Ваше психологическое состояние сомнительно, и если вы попытаетесь уйти из жизни, я обязана буду...

— Пятница, пожалуйста...

— Сэр...

— Не мучай меня, — попросил он, пытаясь облизнуть сухие губы. — Помоги мне...

— Я не имею права, поймите.

— Но ты не будешь пытаться мешать мне?

— Если вы пожелаете, сэр, — голос стал ниже, будто помощница сдалась.

— Я желаю... — тишина. — Только надо выбрать способ…

Застрелиться? Шумно. Страшно.

Таблетки, вены — бред. Попытаться пронзить сердце или перерезать горло? Дрогнет рука — и ничего не выйдет. А он тот еще трус...

Может, спрыгнуть откуда повыше? Но вчера он не смог...

Повеситься? Рассчитать свой вес, веревку, чтобы сломать шею. Не сломается — будет задыхаться. И без обратного пути. Только раз сделать крошечный шаг.

— Повешение, Пятница, — до боли зажмурившись, сказал он.

— Верёвка в мастерской, сэр. — сухо проговорила ИИ. В мастерской... Надо выйти. Пройти по коридору, взять еды и воды для собаки, спуститься по лестнице, войти в мастерскую, найти веревку. А потом проделать такой же путь обратно. Тони не знал, остался ли кто дома. Конечно, пока они шли к базе, он слышал разговоры о том, что ребята разъедутся, но кто-то же остался тут, с ним? Стив. Конечно.

Старк поднялся. Это далось с огромным трудом — сказывался недавний сердечный приступ. Открыв дверь, Тони огляделся. В гостиной горел свет и был включен телевизор, оттуда слышались голоса Стива и Вижна. Интересно, кто из них его найдёт?

Тони мотнул головой, отказывая самому себе в долгих размышлениях. Собака не пропадёт в одиночестве — вот только нужно будет открыть дверь. Его комната в конце коридора, и если он откроет дверь, вряд ли кто-то заметит висящее в петле тело. Главное, чтобы Сандра позволила ему сделать это.

Старк вернулся в комнату спустя пять минут. Его всё же заметили, когда он спускался в мастерскую, но на обратном пути всё прошло гладко: спрятав верёвку под футболку, Тони вновь прошёл мимо гостиной и взял на кухне корм для Сандры и бутылочку воды.

Он не торопился. Спокойно погладил собаку, которая обрадовалась тому, что хозяин вновь ведёт себя нормально, насыпал ей еды, налил в соседнюю миску воды. Сначала Тони подумал, что стоит выставить Сандру вместе с её вещами, а самому закрыться, но эта идея была отвергнута. Может, он слишком любил свою собаку, но Старку не казалось, что она полная дура. Он понимал, что если животное почует, что что-то не так, то немедленно начнёт лаять, скрестись в комнату, и вряд ли он сможет сделать тот самый шаг, который будет отделять его от конца. Что ещё хуже — громкий лай мог привлечь внимание Стива и Вижна. Так что будет лучше, решил Тони, оставить дверь открытой. Может, Сандра и бросится «звать на помощь», когда он спрыгнет со стула, но дело будет уже сделано. Пока уставшие Мстители сообразят, что к чему, его уже не станет.

В комнате было тихо. Тони смотрел на верёвку в своих руках и не верил своим глазам: что он творит? Пытается себя спасти? Разве?

Раздалось виноватое, испуганное поскуливание. Старк повернулся, пряча верёвку, и опустился на колени перед перепуганной Сандрой.

— Всё хорошо, девочка, — он погладил её, прижал к себе. — Поверь мне, всё будет хорошо. Стив хороший. Он не бросит тебя, он тебе поможет. Хотя бы в память обо мне.

— У-ум?.. — жалобно спросила Сандра.

— Я просто пытаюсь сделать то, что должно произойти, — взгляд его упал на табуретку. То, что надо. — Я тебя люблю, слышишь? А теперь будь умницей, дай мне закончить… — Тони встал и передвинул табуретку. С трудом смог забраться на неё.

— Сэр? — раздался голос ИИ. Тони вытер слезу.

— Пятница, спасибо.

— Это прощание, сэр?

— Спасибо, что была рядом.

— Не за что, мистер Старк, — ему показалось, или её голос дрогнул? Показалось. По любому.

— Прощай.

— До свидания, — Тони хотелось сказать «без звука», но не смог пересилить себя.

— И... будь со мной, ладно? — голос сел. Пятница не ответила. Тони дрожащими руками закрепил верёвку наверху, благодаря своего отца за такие высокие потолки на его старом предприятии. Сможет разогнаться при падении, чтобы сломать себе шею.

Завязал крепкую петлю. Руки хоть и дрожали, но знали, что нужно делать.

Поправил верёвку, закрепил получше. Бросил взгляд на письменный стол. Лежала бумага, ручка — всё, что нужно для последней записки.

Тони, державший в руках петлю, на секунду призадумался. Попрощаться ли ему и с остальными? Сколько лжи они генерировали, сколько боли причинили ему ещё до того, как он снова стал убийцей. Гражданский раскол, «купи-почини-дай денег», полный лжи и отвращения к нему день рождения, да и тогда, на заводе... А что было вчера? Зачем нужно было так натурально плакать, когда он пытался освободить их всех? Вероятно, освободиться хотелось, но не таким способом, чтоб потом им никто не вспоминал его смерти, чтобы было можно спокойно спать.

Что можно им сказать? «Я освобождаю вас»? Театрально. Дверь открыта, если бы он был нужен и их напрягало то, что его нет рядом, или что он не ел уже двое суток, они бы давно вошли. Столько пафоса от такого ублюдка, как он?

«Прощайте»? Нет. Пятница любила его, как могла. Это слово будет только её, он не может отобрать его у неё.

Может, вспомнить о Пеппер? Которой он тоже к черту не нужен...

С болью Тони понял, что всё, что могло быть интересно его «друзьям», и в самом деле было сказано в завещании. Добавить нечего. Он — только материальные блага и инструмент, который останется у них и после его смерти. Деньги, Вижн, Пятница...

Вижн? По сути, сын. Джарвисом он так о нём заботился, а в этот раз забота ограничилась уборкой в комнате, когда его не было дома. Нет, Вижн тоже не будет о нём вспоминать.

Тони накинул на шею петлю и замер, парализованный страхом. Он не забыл и о мыле — верёвка плотно обхватывала шею и петля легко скользила, уже сейчас причиняя заметный дискомфорт.

Старк судорожно сглотнул. Из пистолета в висок было бы быстрее, но хватило бы у него духа?

А хватит ли сейчас?

Гений чуть повернулся и уставился в частично задёрнутое окно. Там трава. Там солнце. Там ненавидящие его люди, воздух, жизнь... Жизнь... Он так хочет жить, он не хочет расставаться с ней, ему страшно, страшно, страшно!

Он хочет жить, безумно хочет жить... Также хотели жить и те люди. Нужные и любимые...

Но от того, что он не заслуживает жизни и не видит в ней смысла, желание жить не пропало. Абсурдное и невероятно сильное.

«Какая же я тварь!» — снова мелькнуло в голове. «Только последние твари так цепляются за жизнь, даже когда её не заслуживают!» — по щекам покатились слёзы.

Жить. Снять петлю и вернуться к своему жалкому существованию, ухаживать за Сандрой, жалобной скулящей внизу, гнить в этой комнате, снова заботиться обо всех.

«Что ж, стой как угодно долго — к тебе не заглянут до тех пор, пока не появится трупный запах. Или до тех пор, пока не нужно будет отправиться на новый вылет», — раздался голос в голове.

Старк всхлипнул, в голос разрыдался. Шаг вперёд. Всего-то крошечный шаг — даже не такой, каким он был бы на крыше... Решись!

Громкие рыдания не отпускали его ещё долго. Он оплакивал тех, кто погиб по его вине, оплакивал сам себя — за всех тех, кто не проронит ни единой настоящей слезинки. Рыдал, захлёбываясь, порой забываясь и наклоняясь. И словно приходил в себя, когда верёвка дёргала его за шею.

Слёзы иссякали. Тони боялся этого.

«Слабым человек становится тогда, когда он не может плакать». Сделает ли он в момент слабости этот шаг или же слабость наступит во всём?

Тони зажмурился, цепляясь за собственную одежду и шагнул вперёд, отталкивая стул. Верёвка жёстко перехватила шею, но резкой адской боли не было.

«Скорости не хватило, шея не сломалась. Теперь я буду задыхаться», — как-то странно чётко понял Старк. Удушье пришло быстро. Зря он не умер раньше...

Гений судорожно забился, пытаясь вдохнуть и слыша истошный, полный ужаса, громкий лай.

Сандра бегала вокруг, лаяла, срывалась на визг, пыталась запрыгнуть на поваленную табуретку, но толка не было. Тогда она сделала единственное, что могла сделать в этой ситуации — бросилась со всех лап в гостиную.

Она ворвалась в помещение быстрым, завывающим на бегу бежевым комком, полным решимости сделать всё как можно скорее, и если люди не поймут её — притащить их за шкирку к своему хозяину, который был в опасности.

— Сандра? Ты чего здесь? — спросил у неё тот человек, что был пониже. Стив, кажется.

Стив хороший. Он не бросит тебя, он тебе поможет. Хотя бы в память обо мне...

Собака набрала воздуха и залилась отчаянным лаем, прыгая вокруг Роджерса. Тот в растерянности смотрел на неё, не понимая, что происходит. Наконец, это стало её бесить — Сандра вцепилась зубами в штанину Стива и так потянула, что едва не порвала брюки. Кэп вскочил — собака отступила в сторону, не прекращая бешено лаять. Она прыгала на него, заставляя отходить всё ближе и ближе к выходу, пока робот в растерянности смотрел на происходящее. Потом, сумев выгнать Кэпа в коридор, Сандра опять со всей мочи побежала в комнату к хозяину. Стив, наконец, почуяв неладное, бросился вслед за собакой.

Дверь в комнату Тони была открыта. Какого чёрта? Даже если бы их нужно было срочно эвакуировать, даже если бы на базе был пожар — Старк непременно закрыл бы эту треклятую дверь. Этот его принцип был непобедим. Что-то точно не так.

Роджерс затормозил уже на пороге, когда увидел то, что происходило в комнате.

— Что за… — только и сумел выдавить он. Старк болтался под потолком, на шее у него была петля, но он еще даже не потерял сознание, хоть и дергался уже намного слабее.

Осознав, что каждая секунда на счету, Роджерс метнулся к Тони. Он голыми руками разорвал веревку, тут же подхватил падающее дрожащее тело, бережно опустил на пол.

— Боже, Тони... Что ты наделал?! — Стив схватил его за плечи. Старк судорожно закашлялся, жадно втягивая в себя воздух. Из саднящего горла вырвался глухой хрип, Тони вцепился, почти не осознавая происходящего, в футболку Кэпа. — Тони, Тони! — Роджерс похлопал гения по щекам. Тот вздрогнул, но больше никак не отреагировал, попытки начать дышать сходили на нет.

«Господи, что делать? Искусственное дыхание?» — судя по тому, что гений все никак не мог отдышаться, ему и правда придется сделать это. Откачать его...

— Скорее, Стив, действуй! — послышалось ему в собачьем вое, который не стихал. Сандра хотела побежать обратно, но Роджерс уже слышал шаги Вижна позади себя. Но робот не умеет дышать, так что вся надежда теперь — только на него самого.

Пересилив себя, Капитан зажал пальцами нос Тони и, вдохнув как можно больше, осторожно прикоснулся к его губам, выдыхая. «Живи, идиот...»

Отпустил нос. Снова зажал. Вдох. Выдох. Пульс еще есть, так что обойдутся искусственным дыханием.

— Живи, иначе я вернусь за тобой на тот свет и верну сюда, понял? — прорычал Стив, начиная паниковать.

Наконец, Старк сумел вырваться и с хрипом вдохнуть. Он продолжал жадно хватать ртом воздух, хватаясь за горло и силясь отдышаться. Наконец, это у него получилось — видимо, мышцы расслабились и позволили спокойно дышать.

— Зачем ты это сделал, идиот?! — рявкнул Стив, как можно крепче прижимая к себе дрожащего Тони.

Тот пока молчал. Да и что он мог сказать сейчас?

— Что ты чуть не натворил? — намного мягче спросил Капитан, когда Тони отдышался и дрожь его тела немного утихла.

— Я... я...

— Так, ладно... С тобой посидит Вижн, я пока позвоню, чтоб Фьюри прислал неболтливого врача. Хорошо? — он поднялся с пола и направился к двери, но тут услышал тихую фразу Тони:

— Я устал... — Стив замер в дверь и обернулся.

— Устал?

— Устал жить, слушая вашу ложь. Я убил тех шесть невинных людей, стал убийцей... Я не заслужил нормальной смерти, я понял это, когда Ванда не позволила мне уйти…

— Тони, ты...

— ...спятил? — Старк посмотрел на него глазами, полными слёз. — Может быть. Меня бросила девушка, которую я любил, потом появился договор... — он говорил с трудом — горло ужасно болело. — Я хотел, как лучше. Уберечь каждого из вас, не затевать лишний раз перепалки… а потом выясняется, что ты знал, кто убил мою семью! И что ты сделал потом, Стив? — Капитан опустил голову. — Двое на одного — подло...

— Тони, я понимаю. Прости...

— А вот вашими «прости» я сыт по горло. Хватит. Так ещё больнее… — гений обнял скулящую Сандру, уткнулся лицом в её пушистый бок. — Вы издевались и издевались, а в мой день рождения... Могли бы просто нажраться и нагуляться без повода, зачем было ждать этого дня? Сколько можно, сколько вы будете меня мучить? Вам мало моего завещания, вы хотите знать его точно? Каждому по копии напечатать? — Тони отпустил собаку и вцепился себе в волосы, не в силах сдерживать порыв гнева. — Сколько можно? Что вам нужно от меня? Что?! — руки скользнули ниже, он коснулся пальцами следа от веревки на шее. — Просто скажите, чего вы хотите... чего вам не хватает... Дайте мне спокойно сдохнуть!.. получите свое и дайте уже... в конце концов... я убийца...

— Тони... — Стив ошарашенно смотрел на гения, не узнавая его. — Такое ощущение, словно я не с тобой разговариваю... Прошу... Я понимаю, через что ты прошёл, но ведь... мы всегда были верны тебе...

— Смеёшься? Смейся! Я не могу вас больше винить в том, что вы не защитили меня тогда, но какого чёрта ты несёшь теперь?!

— Тони, — вдруг нахмурился Капитан. — Если ты сейчас же не успокоишься и не перестанешь нести бред, я вмажу тебе.

— Ради Бога! — и Старк дернулся от резкого удара по лицу. Он уперся руками в пол, потом опустился, закрывая глаза. Сандра зарычала на Роджерса.

— Тони, мы всегда были с тобой! Сколько ты можешь обвинять нас во всем, что с тобой случается?!

— Я молчал! Всегда молчал, никого из вас не трогал! На кой черт вы лезете? — он потер щеку, жмурясь от боли.

— Тони, слушай...

— Не могу я больше вас слушать, — всхлипнул он, содрогаясь всем телом. — Каждая ваша шутка жестока, вы вспоминаете обо мне только тогда, когда вам что-то нужно, а я... Я всегда пытался делать так, как будет лучше, как всем будет хорошо, но вы плюете в душу, пользуетесь мной...

Стив от злости пнул стоящий рядом стул, который отлетел к стене.

— Тони! Очнись! Мы тобой дорожим! И если ты этого не понимаешь, значит, что-то с тобой не так!

— Да! Я стал убийцей!

— Да не убийца ты! — закричал Капитан, понимая, что ещё секунда — и он вышибет что-нибудь: дверь, окно, а лучше эту дурь из головы Старка.

— Я убил невиновных, чтобы спасти себя!

— Это был не ты!

— Хватит лгать!

— Прекрати так думать! Такое ощущение, словно... в тебя демон вселился!

Тони попытался приподняться, но тут же осел на пол, держась за грудь и втайне надеясь, что сейчас это несчастное глупое сердце стихнет и Стив ничего не сможет сделать.

— Что? Тони, что такое, что с тобой? — Роджерс снова оказался рядом. — Что, сердце?

— Сердце... — выдохнул Тони, утирая слезы. — Да пусть остановится...

— Те люди умерли не из-за тебя, а из-за Скотта! — не выдержал Стив.

— Что?.. — Старк побледнел еще больше, чем был изначально. — О чем... т'?..

— Он бросил тебя и тех людей. Он просто боялся погибнуть, но ничего не сказал нам! Если бы я знал, что ты жив, я бы полез сам через те обломки, я бы сделал всё, что смог, остался бы там вместе с тобой и теми гражданскими, слышишь? Ты не виноват, Тони. Пожалуйста, ты можешь не верить всему, что мы говорим тебе. Но поверь хоть в это.

— Но он не видел их там...

— Он их видел, Тони. А ты — нет. Ты ни в чем не виноват, это Скотт предал тебя и тех несчастных, он — предатель, а ты — тот, кто жертвовал собой в самых страшных ситуациях, ты — самый преданный человек, которого я знаю, ты — Железный человек, ты — Тони Старк, а Тони Старк всегда стоял за нас до конца! Ты герой, Тони... Мы тебя не ценили, мы тобой пользовались, я согласен, но дай нам еще один шанс, прошу, Тони... — Старк сильнее вцепился в свою грудь, сжимаясь и снова всхлипывая.

— Это неправда... — потрясенно прошептал он, чувствуя, как чувство вины испуганно поднимает мордочку и исчезает. — Не может быть...

— Тони? — тихо позвал Капитан. Старк всхлипнул. Рыдания невозможно было сдержать: слезы сами катились ручьем по щекам, как и тогда — в ночь на его день рождения.

— Поплачь... Поплачь, поплачь, станет легче, — Стив продолжал обнимать его, поглаживая по голове. — Если нужно лекарство — скажи мне, я подам. Я тебя не оставлю, Тони...

— Но почему ты... Бил... — сквозь рыдания различил Капитан. — Твой Баки... — он слабо попытался оттолкнуть Роджерса, но страх остаться одному, да и боль... Нет, он не сможет, пусть лучше Стив что-нибудь скажет. Пусть хоть соврет, пожалуйста, только останется с ним.

— Баки был мне старым другом, который помог пройти трудные периоды моей жизни... Я должен был сделать то же самое для тебя, но... — Тони поднял на него глаза. — Прости... — выдохнул Стив. — Ты можешь мне не верить, но прошу... просто скажи, что выслушал.

— Вы снова меня оставите?.. — не отрывая взгляда от лица Стива, тихо спросил гений.

— Если я скажу «нет», ты поверишь мне? — грустно улыбнувшись, спросил Роджерс. Старк замолчал, всматриваясь в глаза Капитана. Верить ему или не стоит? Может, он снова пытается всё наладить, чтобы только уже его самого не винили в смерти Тони?

— Наверное, нет... — тихо ответил он. — Не знаю... Я бы хотел поверить...

— Понимаю, — тут же перебил его Кэп, тяжело вздыхая и отстраняясь. Тони вдруг вцепился в его футболку.

— Н-нет… Не уходи… — вырвалось у Старка.

— Что такое? — Капитан замер, оставшись на месте. Тони снова покачал головой, глотая слёзы.

«Если хочешь поверить — поверь им!» — кричал во весь голос прежний Старк, всё ждущий, когда ему вернут отрезанные крылья. От одного удара он уже не может оправиться. Он тогда поверил, а потом его бросили умирать, как выяснилось, просто из-за трусости. Сломать самого себя, плюнуть на всё ещё раз и вновь довериться? Как же хочется сделать это теперь, когда чувства вины больше нет...

— Стив... — выдавил Тони, удерживая его рядом с собой.

— Прислушайся к своему сердцу, Тони. Я никуда не уйду, — Стив покачал головой, снова опускаясь рядом.

«К сердцу, да… Оно так болит…» — Тони закрыл глаза и сделал вдох. Этот воздух больше не казался ему отравленным.

— Я... — Стив посмотрел на него и слабо улыбнулся.

— Можешь не говорить.

— Нет, я...

— Ты ничего не должен нам. Даже верить.

— Мне надо... — Старк вцепился себе в горло — в образом смысле. Он вжимал сам себя в пол, как когда-то Ванда вжимала Вижна. Тони всё переживёт, так было всегда...

— Что именно? — почти что ласково спросил Стив.

— ...сказать, — выдавил Тони, понимая, как глупо выглядит сейчас. Роджерс замолчал, слушая его.

Старк не мог вымолвить ни слова долгих три минуты. Наконец, он почти что услышал, как что-то внутри него с треском ломается, как дышать становится легче, и он сумел тихо шепнуть:

— Я верю...