СБЛЧН (джен)

— У меня есть брат?!

С виноватой улыбкой Селестия добавила себе и Твайлайт немного любовного нектара в чай и сделала глоток:

— Понимаю, это странно, но…

— Странно? Странно?! Одна из моих пяти лучших подруг — Элемент честности, Принцесса! Мне и так уже немало приходится скрывать от неё и других пони! Что ответить, когда она прямо спросит, почему я никогда раньше о нем не упоминала?

Улыбка Селестии лишилась прежней теплоты, но голос остался таким же мягким:

— Надеюсь, ты простишь мне, что я меньше беспокоюсь о способности моего самого выдающегося чейнджлинга адаптировать свою легенду, нежели о ненормальной, жестокой сопернице-королеве с десятитысячным войском.

Твайлайт фыркнула и принялась наматывать круги по комнате:

— Я понимаю, понимаю. Но разве нет других вариантов?

— Их нет, уверяю тебя, — Селестия протянула копыто к окну, откуда открывался вид на улицы Кантерлота, украшенные развевающимися на ветру розовыми флагами с изображением кьютимарки Кейденс — Кристального сердца. — Худшего времени для прибытия другого роя и представить сложно. Превращение Кейденс в аликорна сделало её первоочередной целью для подмены, но если им станет известно о её истинной роли, нас ждет полномасштабная война за контроль над Кристальным сердцем. Поэтому мне нужно создать видимость, будто её коронация — обычный политический ход, Селестия опустила свою чашку и неспешно подошла к окну.

— Подготовка чейнджлинга для брака с целью нейтрализации многообещающего одаренного пони, чьи заклинания щита выборочного действия представляют слишком серьезную угрозу — до боли классическая схема, что, собственно, и делает её такой очевидной. Кризалис — и нам остается только надеяться, что её мать не пережила переворот: Арахне хватило бы ума всесторонне оценить ситуацию — будет слишком занята попытками устранить Шайнинг Армора, дабы заметить настоящее сокровище, попавшее ей в копыта.

— Если вам нужна такого рода наживка, почему бы не выдать Кейденс замуж за Провиденс Айя или Блюблада? Их происхождение послужит достаточным основанием её коронации, а вот если раскроют меня, последствия могут затронуть даже проект «Луна».

Впервые голос Селестии дрогнул:

— Я знаю, Твайлайт. Но я не собираюсь учить пони подобным заклинаниям, и у меня не получится создать убедительную легенду для нового представителя знати, не посвятив кого-то из пони в тайну. А стоит королеве посмотреть в глаза тому, кто знает правду — и делу конец, — она подошла к столу, отпив ещё немного чая. — С другой стороны, мы полностью контролируем твою родословную, которая, хоть и не так заметно, тоже создавалась ради высокого положения во власти. Мне очень нужен новый герой Эквестрии, и единственным возможным его источником может быть только тот род, чей потомок пробудил Элементы гармонии.

Твайлайт потёрла ноющий висок:

— Откуда вы знаете, что это сработает? У нас хотя бы есть план, как разрешить этот конфликт?

— Вынудим их напасть, затем изменим защитное заклинание, добавив к нему кинетический импульс, действующий против чейнджлингов…

Открыв рот, Твайлайт уставилась на Селестию:

— Что?

— …только чужого улья. Если мы сумеем задержать их до свадьбы, Луна успеет поймать шпиона и скорректировать цель заклинания.

— Даже если это не выйдет нам боком, результатами всё равно будут прямой конфликт и всеобщая паника по поводу чейнджлингов! Это безумие!

— Предложишь более разумное решение?

Твайлайт открыла было рот, но, так ничего и не сказав, подошла к окну, глядя на высокие башни Кантерлота и раскинувшиеся внизу улицы города, по которым, словно потревоженные муравьи, беспрестанно сновали пони.

— Можно попробовать рассказать им, кто мы такие, — произнесла она.

Селестия сдвинула брови:

— Я сказала: «разумное» решение.

Твайлайт обернулась и нахмурилась в ответ:

— А как же Элементы гармонии? Ведь мы сами убеждаем пони, что одной из главных добродетелей нашего общества является честность…

— …Это, несомненно, важно. Но ты предлагаешь нам открыться прямо сейчас. Перевернуть мир пони с ног на голову перед вторжением, грозящим ввергнуть Эквестрию в войну. Если тебе кажется, будто Кризалис тут же не ухватится за возможность заявиться в Кантерлот в обличье «настоящей» меня и объявить нас вражескими лазутчиками, то ты ещё безумнее неё. И уж тем более плохой идеей будет открыться сразу после вторжения. — Голос Селестии смягчился. — Я понимаю твои чувства, Твайлайт, и обещаю рассказать всем правду, как только Кристальное сердце исцелит нас, избавив от потребности красть любовь ради выживания. Я и так всегда честна с ними… в том, кто я, но не что я такое.

— …Не уверена, что вижу разницу.

— Кто такая принцесса Селестия? — Селестия подняла копыто. — Та, кто объединила племена, основала близлежащие города и построила этот замок несколько столетий назад. Это была я. Бессмертная владыка, правящая счастливыми подданными в хрупкой, но на удивление незыблемой утопии. Это тоже я. Когда я прошу их поверить в то, что принцесса Селестия заботится о них… У меня было много времени убедиться, на что способны любящие пони, и когда в ответ на мои действия любовь буквально переполняет их… Каково первое правило нашего улья?

— Никого нельзя опустошать полностью. Никогда, — кивнула Твайлайт.

— Верно. Утверждалось, будто чейнджлинги не могут выжить, полностью не опустошив жертву, однако наши пони настолько почитают меня, что я смогла веками питать улей одними лишь излишками их безграничной любви, — Селестия подошла к Твайлайт и посмотрела в окно. — Они любят мой образ, но я сама стала этим образом, и это отражается в моих поступках. Я радуюсь их успехам и огорчаюсь, когда у них что-то не получается. Я стараюсь направлять их в сторону верных решений и уводить от возможных бед. Защищаю их от угроз и помогаю им процветать, но не из-за того, что они наша еда, а потому что они важны.

Она коснулась копытом плеча Твайлайт и улыбнулась: — И я горжусь, что воспитываемые мной чейнджлинги без тени сомнения разделяют мои принципы.

Твайлайт неуверенно улыбнулась Селестии:

— Но я их друг, принцесса. Мне неприятно хранить от них секреты.

— Понимаю, — мягко ответила Селестия. — Но не забывай, что ты — Твайлайт Спаркл во всех возможных смыслах. Твайлайт Спаркл, которая просто не совсем та, кем кажется на первый взгляд, Аликорн лукаво улыбнулась.

— А если б ты не была той, кем являешься, то точно не смогла бы использовать силу дружбы, дабы уберечь своих друзей.

— Да, — Твайлайт вздохнула, опустив плечи, и уставилась в пол. — …Да, я знаю.

Несколько секунд Селестия молча смотрела на город.

— Прости, — наконец проговорила она.

Твайлайт поставила передние копыта на подоконник, глядя то на фиолетовую шерсть своих ног, то на раскинувшийся за окном город.

— Нет. Я понимаю. Вы правы. Просто от этого так больно.

— Знаю, — отозвалась Селестия, укрывая её крылом, — поэтому и прошу прощения.

Твайлайт безрадостно усмехнулась, положила голову на плечо Селестии и прикрыла глаза.

— Может быть, хотя бы начнем потихоньку готовить их к правде? После того, как разберемся с вторжением и прочими делами?

— Разумеется, — немедленно ответила Селестия. — Как только разберемся с вторжением; как только укрепимся в Кристальной империи; как только я создам новую королеву, которую «родит» Кейденс, и приведу её сущность в гармонию с Кристальным сердцем… — она вздохнула. — Слишком много «как только». Но следующим шагом после всего этого будет постепенное знакомство пони с чейнджлингами. Обещаю. И я бы хотела, чтобы ты помогла мне с этим.

— Конечно помогу, — Твайлайт потерлась о плечо Селестии, ощущая исходящий от неё легкий жар тщательного сдерживаемого магического огня и предпочитая воспринимать его как тепло тела. — Вы же знаете, я сделаю всё ради вас.

— А ради брата? — улыбнулась Селестия.

После секундного раздумья Твайлайт кивнула:

— Проводите меня к нему.

«Он словно бы всем своим видом излучает искренность», — подумала Твайлайт, касаясь кокона. Хитин ещё пока смягчался и покрывался шерстью, отчего на лице жеребца виднелась кривая ухмылочка. Его закрытые веки то и дело подрагивали от быстрых движений — следствие беззаботных снов.

Она некоторое время смотрела на синеватую гриву на фоне белой шерсти.

«Селестия опять использовала шаблон номер три?» — Твайлайт прикусила губу, задумавшись.

— Сделайте её моей бывшей няней, — в конце концов сказала она.

Селестия моргнула, отвлекшись от проверки толстых, едко пахнущих труб, тянущихся через весь инкубатор:

— Что-что?

— Кейденс, — пояснила Твайлайт. — Мне нужна причина, почему я хорошо её знаю. На захват лазутчика Луне потребуется время, а это означает, что королеву нужно будет как-то отвлечь, и я прекрасно подхожу, чтобы занять её внимание, постоянно путаясь у неё под ногами. Также, самое важное, это сделает молчание моего брата ещё более странным, что, в свою очередь, даст мне повод громогласно усомниться в невесте, предоставив всем обоснование моей подозрительности насчет Кризалис. После этого мои друзья либо поддержат меня, либо примут это за вспышку ревности или что-то вроде того. В любом случае вопросы о его неожиданном появлении если и возникнут, то много после того, как другой рой проявит себя.

Немного подумав, Селестия решительно кивнула:

— Хорошо. И Твайлайт… Спасибо.

Твайлайт посмотрела на существо, которое вскоре станет Шайнинг Армором, и улыбнулась Селестии:

— Ну, вы же знаете Твайлайт Спаркл. Ради семьи она готова на всё.