Казнить нельзя помиловать (гет)

Кажется, именно сегодня хранитель силы Многовекового Несчастья впервые испытал на себе все ее негативные стороны. День у Адриана Агреста не задался с самого начала. Машина у Гориллы сломалась на полпути, так что в коллеж пришлось бежать своим ходом. Причем именно бежать, так как несущийся рядом телохранитель не дал возможности трансформироваться. В итоге запыхавшийся и лохматый Агрест влетел с класс чуть ли не на середине урока. Домашнее задание было благополучно забыто в машине, так что один из лучших учеников впервые за все время получил неуд. И даже фирменная улыбка и щенячьи глазки не помогли спасти ситуацию, мадам явно была не в настроении.

Очередной злодей почему-то одновременно ненавидел котов, блондинов, парней с кошачьими ушами и черную одежду. Ничем другим Адриан не мог объяснить тот факт, что абсолютно все атаки доставались именно Коту Нуару. Нет, он был рад, что его Леди таким образом была вне опасности, но хорошего настроения это не добавляло. Сама Леди тоже была не в духе, так как совсем не оценила старания напарника и ускользнула, едва бабочка была очищена. Обычно она не оставляла его на растерзание журналистам, но именно сегодня Кот почувствовал себя жертвой стаи акул. Даже вспоминать не хотелось, в чем его обвинял тот мерзкий тип с крысиными глазками.

Дома ждал очередной разнос от отца за плохую оценку и очередной скучный обед в пустой столовой. Запланированный еще неделю назад поход в кино ожидаемо пришлось отменить. Как и назначенную встречу с друзьями. Алья попросила объяснить им с Маринетт пару параграфов по физике, но настроение было таким паршивым, что видеть никого не хотелось. Тем более, что сама Алья буквально за полчаса до встречи написала, что прийти не сможет по семейным обстоятельствам. Врать друзьям Адриан не любил, но все же позвонил Маринетт и отменил занятие, сославшись на неожиданные дела. Кажется, она расстроилась.

— Вот смотрю я на твою унылую физиономию, и прямо аппетит пропадает, — оповестил Плагг, демонстративно отодвигая от себя последний кусочек Камамбера.

— Если учесть, что это была пятая коробка, то я не удивлен, — вяло хмыкнул Агрест, не зная чем себя занять. — Твои силы восстановились?

— Да, но пара часов сна сделает меня еще…

— Отлично. Плагг, когти! — скомандовал Адриан, больше не слушая бурчание квами. Тренировочная пробежка по крышам показалась ему отличным способом борьбы со скукой.

Полчаса скачек на пределе скорости помогли немного прийти в себя и выпустить пар, но Адриану все равно хотелось какого-то действия. Он даже был не против повторить утренний бой с акумой-котоненавистницей или любым другим злодеем. Вот где Бражник, когда он так нужен?

Вдруг где-то на соседней улице взвыла охранная сигнализация, послышались испуганные крики и звон разбитого стекла. Кот тут же рванул туда, чтобы разведать обстановку. Драка с обычными бандитами в данный момент тоже казалась неплохим развлечением.

Разбитая витрина ювелирного магазина показала, что тревога не ложная. Разозленный хозяин на чем свет стоит ругал производителя теоретически непробиваемого стекла и желал бандитам врезаться в столб на первом же перекрестке. Проследив за его взглядом, Кот увидел в конце улицы заворачивающий за угол автомобиль. Отлично! Нет ничего лучше хорошей погони.

Бандиты явно заранее продумали маршрут, так как поворачивали в самых неожиданных местах и ни разу не попали в пробку или на красный светофор. Полицейские машины мелькали где-то сзади, но никак не могли приблизиться на удобное для перехвата расстояние. Нуару даже показалось, что они специально снижают скорость на некоторых участках дороги, но он не стал заострять на этом внимание.

На одном из перекрестков, когда машина преступников немного притормозила, Кот ловко запрыгнул на крышу и вцепился когтями в удачно расположенные там грузовые крепления. Идею использовать Катаклизм прямо на автомобиле пришлось оставить, так как ехавший сзади транспорт мог попросту раздавить застрявших на дороге бандитов.

Нуар подполз ближе к ветровому стеклу и заглянул в салон, сияя своей фирменной ухмылкой. Водитель оказался не из пугливых и попросту проигнорировал появление нового пассажира, продолжая вести машину. Оскорбленный таким невниманием Кот хотел пробить стекло, но на повороте его отбросило в сторону. Пожарный гидрант не выдержал столкновения и покосился, окатив Нуара и все вокруг мощной струей холодной воды.

Неудача лишь раззадорила Адриана, и он вновь бросился в погоню, не обращая внимания на возмущенные крики мокрой толпы прохожих. За рулем автомобиля явно сидел профессионал, так как он умудрялся с легкостью уходить от преследования не только полиции, но и ловкого Кота. Казалось, что бандит просто предсказывает все маневры героя.

На очередном повороте Адриан все же умудрился вновь запрыгнуть на машину и разбить боковое стекло. Автоматная очередь, добавившая в крыше аккуратный ряд дырочек, показала, что ему здесь не рады. Кот отскочил, успев зацепить с заднего сиденья одного из бандитов.

— Экскурсионная прогулка окончена, месье. Предлагаю вам ознакомиться с достопримечательностями местного полицейского участка, — с интонацией профессионального гида выдал Кот, подвешивая отчаянно ругавшегося парня на дереве. — Ваши персональные экскурсоводы прибудут через пару минут.

— Верни меня назад, идиот! Я полицейский! — злобно шипел схваченный бандит, пытаясь вырваться из железного захвата. — Идет спец операция! Мы полгода ее готовили.

— То есть вместо рыбки я поймал крота? Какой интересный улов, — хмыкнул Кот, не поверивший ни единому слову. — Отличная попытка, месье. В другой раз обязательно расспрошу поподробнее, ведь полицейские под прикрытием всегда так легко раскрывают себя посторонним.

— Да пойми ты, драгоценности должны быть…

— Возвращены владельцу, я в курсе. Приятной экскурсии, — пожелал Кот, не слушая дальнейшие объяснения. Преследовавший машину вертолет показал ему, куда следует двигаться дальше.

С высоты Нуар видел, что автомобиль двигается в сторону полицейского кордона, который вряд ли сумеет преодолеть даже тараном. Вот только полиция явно не знала, что чуть раньше заслона есть поворот на боковую улочку, перекрытый всего лишь тонкой деревянной перегородкой. Судя по тому, что машина сдвинулась правее, преступник был в курсе, поэтому даже не подумал снизить скорость.

— И что бы они без меня делали? — сам у себя спросил Кот, обогнав машину. — Катаклизм!

Огромный рекламный билборд, стоявший на углу, лишился опоры и рухнул, перекрыв бандитам возможность улизнуть. Машина с преступниками резко затормозила и уткнулась бампером в узкий проход между домами. Громкая автоматная очередь разбила стекло и вынудила бросившихся наперерез полицейских остановиться и искать укрытие.

Бандиты выскочили из машины и побежали вглубь переулка, то и дело отстреливаясь от преследователей. Один из типов в масках на секунду замешкался, зацепившись за край стекла, благодаря чему Кот успел перехватить его, обезоружить и отбросить под ноги притаившимся недалеко полицейским. Времени оставалось мало, и Адриан поспешил скрыться с глаз, не заметив далеко не благодарный взгляд стражей порядка.

— Жуй быстрее, Плагг! Мы должны догнать остальных, — нетерпеливо подпрыгивал Адриан, вслушиваясь в звуки вялой перестрелки.

— Ты хоть понимаешь, что вообще творишь? — раздраженно поинтересовался квами, заглатывая кусочки любимого лакомства целиком.

— Помогаю полиции ловить преступников.

— А по-моему, помогаешь преступникам громить округу. Если ты не забыл, то ЛедиБаг рядом нет, и чинить все после твоих выкрутасов некому.

— Уверен, что моя Леди уже в пути, так что все будет в порядке, — отмахнулся Агрест. — Ты все?

— Ага. В пути. Чтобы надавать тебе по голове за бездарное использование спосо…

— Плагг, когти!

Двое бандитов успели добежать до конца переулка и спрятались за мусорными баками. Полицейские пытались подобраться поближе, но их попытки были тщетны. Преступники сразу начинали стрелять, заметив любое движение. Кот по крышам пробрался к ним за спину и попробовал выбить оружие. В последний момент один из бандитов заметил его в отражении осколка стекла и успел уклониться. Он толкнул подельника прямо в руки герою, а сам бросился наутек, прихватив автомат и небольшой бархатный мешочек с награбленным.

Нуар вырубил попавшего в лапы бандита и побежал следом, захваченный азартом погони. Полицейские сзади что-то кричали, но он уже не слушал. Преступник выбежал на одну из оживленных улиц и вновь пальнул очередью, слава богам, просто в воздух. Люди в панике разбегались, натыкаясь друг на друга и мешая преследованию.

— Бежать бесполезно, месье. Сдавайтесь! — приказал Кот, преградив бандиту дорогу и поигрывая шестом. — Кошки-мышки закончены. Я победил.

— Это мы еще посмотрим, — хмыкнул мужчина в маске, наставляя на него оружие.

— Это мы уже видели, — парировал Кот, легко отбивая град пуль. По сравнению с атаками некоторых злодеев, автоматная очередь не казалась чем-то особо опасным. Вокруг слышались крики и звон разбитого стекла, но Адриан не отвлекался, прикидывая, как лучше поймать бандита. Неожиданно тот прекратил стрелять, бросил в руки Коту свой трофей и нырнул в подъехавший автомобиль, немедленно сорвавшийся с места.

Адриан хотел продолжить погоню, но заметил, что недалеко от места схватки какой-то мужчина провалился в канализационный люк. Он отчаянно хватался одной рукой за край, а во вторую вцепилась испуганная женщина. Беременная.

Нуар тут же подскочил и помог бедняге вылезти, наплевав на сбежавшего бандита. Главное, что драгоценности он вернул. Женщина принялась благодарить, но Кот парой проверенных фирменных фраз отослал парочку подальше от места трагедии.

— Месье Кот, вы не представляете, как же мы вам благодарны, — громко объявил подошедший полицейский, вот только его взгляд и тон говорили скорее об обратном. — Будьте любезны, пройдите со мной. Командир хочет вам кое-что сказать.

— Прошу прощения, месье, но я, как настоящий герой, вынужден…

— Живо за мной! — рявкнул полицейский, вцепившись ему в руку. — Герой хренов. Сейчас тебе расскажут, что ты тут натворил.

Кот был несколько обескуражен таким поведением, но не стал устраивать скандал на глазах у всех. Испуганные прохожие постепенно выбирались из укрытий, стараясь как можно скорее покинуть опасное место, где-то далеко завывали сирены полиции и скорой помощи, на границе оцепленной зоны потихоньку замелькали вспышки камер.

— Капитан, я его нашел, — отчитался полицейский, дотащивший Кота до большого фургона, откуда вышел высокий мужчина. — Разрешите идти?

— Свободен. Помоги третьей группе, — приказал капитан, после чего перевел на Нуара далеко не пылающий дружелюбием взгляд. — А ты! Какого черта ты влез в разгар полицейской операции?! Ты хоть представляешь, что натворил?

— Прошу прощения, месье, но настоящий герой не ждет, когда его позовут, — пафосно изрек Кот, оскорбленный до глубины души подобным приемом. — Насколько я успел заметить, ваша операция была продумана не так уж хорошо, раз преступники почти скрылись. А я, к вашему сведению, не дал им это сделать и вернул награбленное.

— Что?! Ты и мешок у него забрал?! Идиот!!! Да я тебя за это…

— Капитан, вас вызывает штаб, — перебил гневную тираду один из полицейских. — Срочно.

— На связи, — буркнул в рацию тот, не сводя гневного взгляда с растерявшегося героя.

— Ришар, доложите обстановку! Судя по поступающим данным, у вас там черт знает что происходит! На какой стадии операция? Почему агент не выходит на связь?

— Операция полностью провалена, сэр, — сквозь зубы процедил капитан Ришар. — Агент выведен из строя в связи с раскрытием. Преступники задержаны. Главному подозреваемому удалось уйти, но сигнальный маячок был у него конфискован. Местонахождение главаря в данный момент неизвестно.

— Что?! Это как понимать? Я дал вам лучших людей, технику! Обеспечил контроль над дорогами и светофорами! Вы хоть знаете, чего мне стоило добыть на все это разрешение?! — грозно крик заставлял рацию вибрировать, а слышавших это полицейских вытягиваться в струнку. — Мы планировали эту операцию полгода! Шесть чертовых месяцев псу под хвост!

— Коту, сэр, — смело перебил поток обвинений капитан, похожий цветом лица на переваренную свеклу.

— Что? Какому еще… Опять?! Этот ушастый молокосос снова влез в полицейское расследование без спроса? Он со своей мамзелью еще днем выполнил свою работу и обезвредил очередного придурка. Насколько я знаю, дважды в день эти чертовы фрики в трико не появляются. Какого … он опять влез? Задержать немедленно! Я устал от этих выкрутасов!

— Знаете, господа, был чертовски рад с вами познакомиться, но мне уже пора идти. Кошачьи дела и все такое, — фальшиво улыбнулся Кот, пятясь назад. Кажется, госпожа Неудача продолжала подбрасывать сюрпризы.

— Месье Нуар, вы задержаны до выяснения обстоятельств, — объявил один из полицейских, в то время как второй ловко выхватил шест и нацепил на запястья героя два странных браслета. Щелчок, и руки сцепились вместе под воздействием мощных магнитов.

— Вот и опробуем новые технологии, — хмыкнул капитан. — В машину его!

Запаниковавший Адриан попробовал оттолкнуть своего конвоира, но двое спецназовцев ловко блокировали удар, подставили подножку и практически на руках донесли героя до бронированной машины, в кузове которой благополучно закрыли. Это была катастрофа!

Кот безуспешно пытался расцепить руки, но даже его сил на это не хватило. Можно было попробовать Катаклизм, но как тогда выбраться из машины? Открывшие потом дверь полицейские вряд ли поверят, что Адриан Агрест оказался внутри случайно.

— Пс-с, месье Кот, — послышался со стороны кабины тихий шепот. — Вы можете проделать дыру в полу? Под нами есть люк. Это единственный способ удрать отсюда.

— Кто вы? — насторожился Нуар. — Вы можете снять наручники?

— Нет, месье, пульт есть только у капитана, — виновато ответил собеседник. — Вы недавно спасли моего брата, я хочу вернуть долг. Поторопитесь! Если меня поймают, то могут отдать под трибунал. Сегодняшняя операция была слишком важной.

— Я правильно понял, что преступникам намеренно давали ускользнуть? — поинтересовался Кот, медленно опускаясь на пол и пытаясь приложить ладонь так, чтобы способность воздействовала только на машину.

— Да. С ними был наш человек. У него ушло много времени, чтобы внедриться в банду. На одном из украшений, которые они сегодня украли, был установлен сигнальный маячок. Он должен был привести в их главное хранилище, где они и держат все награбленное. Я понимаю ваши мотивы, но все же вы сегодня совсем не герой, — вздохнул парнишка. — Скажите, а ЛедиБаг не придет? Если она исправит хотя бы разрушения, то обвинение смягчат.

— Скажем так, именно сегодня я надеюсь, что моя Леди не придет, — пробурчал Нуар, не желавший показывать возлюбленной свой позор. — Спасибо за помощь. Катаклизм!

Часть пола осыпалась, открыв доступ к канализационному стоку. Решетка была чуть сдвинута, так что Нуар смог ногами оттолкнуть ее дальше и протиснуться в трубу.

Сверху слышался гул голосов, завывание сирен и топот десятков ног. Кот отбежал за угол и снял трансформацию. Углубляться в неизвестные недра канализации не хотелось.

— Ну, доволен, герой? Такого погрома даже Бражник не устраивал, — накинулся с обвинениями квами.

— Плагг, не нуди. Лучше помоги снять наручники, — попросил Адриан, так и стоявший со сцепленными за спиной руками.

— Да? С какой это стати? Сам вляпался — сам и снимай.

— С такой, что в таком виде я не смогу достать тебе сыр, — использовал безотказный аргумент Агрест.

— А я наелся.

— Плагг!

— Ладно-ладно, только не нервничай. Ух ты, какие блестящие штучки! — восхитился квами, пару раз пролетев сквозь браслеты и тем самым заставив их размагнититься. — А можно я их себе оставлю? Буду надевать на тебя, когда еще что-то подобное в твою дурную голову взбредет.

— Отстань. Плагг, когти!

— Эй, а сы-ы…

Нуар аккуратно выбрался наружу и запрыгнул на крышу, убедившись, что вертолетов рядом не наблюдается. Шест после повторной трансформации послушно вернулся к хозяину, а это значит, что полиция с минуты на минуту обнаружит пропажу.

Кот осмотрелся внимательнее и понял, что отлично знает этот район. Недалеко от места перестрелки располагалась пекарня, которой владели родители Маринетт. Появилась мысль снять трансформацию и отсидеться там, но Адриан ее отбросил. Вряд ли он сможет внятно объяснить, как вообще оказался здесь в такое время. Да и возле крыльца было какое-то странное столпотворение народа.

Нуар влетел в комнату как раз в тот момент, когда Натали постучала, чтобы напомнить об изменениях в завтрашнем расписании. На его счастье очередную фотосессию отменили, так что после коллежа можно будет сразу поехать домой. Пожалуй, он позовет Алью, Нино и Маринетт к себе, чтобы позаниматься физикой. Лучше бы он и сегодня этим занялся, проблем было бы куда меньше. Коту Нуару, скорее всего, пока не стоит появляться на улицах. А ведь еще объяснение для ЛедиБаг придумывать! Напарница наверняка его не только отчитает, но и от души даст по голове йо-йо. И будет совершенно права при этом.

— Мда, ну и денек, — изрек Адриан, растянувшись на кровати. — Одно радует — хуже уже точно не будет.

Он понятия не имел, насколько ошибся в своих предположениях.

— Продолжается ликвидация последствий вчерашнего происшествия на улице Готлиб, — бодро вещала с экрана ведущая утренних новостей. — Движение для транспорта будет открыто сегодня поле полудня, когда городские службы демонтируют пострадавшие рекламные конструкции. По нашим данным…

— … разбито несколько витрин. Пострадавшие требуют…

— …лиция продолжает поиски и убедительно просит ЛедиБаг появиться и восстановить разрушения, нанесенные городу ее помощником…

— Да они все что, сговорились? — буркнул Адриан, выключая телевизор. — Как будто я первый раз такое устроил. Ну да, поломал по дороге кое-что, но это же не повод объявлять меня вне закона! В прошлый раз хотя бы кражу национального достояния на меня вешали, а теперь что? Поломанный столб и сбежавший преступник. Между прочим, мы с моей Леди давно предлагали полиции держать нас в курсе важных расследований. Так что я здесь вообще ни при чем.

— Это ты себя так успокаиваешь или репетируешь речь для своей Леди? — хмыкнул Плагг. — Не забудь тогда добавить, почему тебя вообще вчера понесло на улицу.

— Эй, я выполнял свой долг супергероя!

— А по-моему пытался всем доказать, что ты и есть этот самый супергерой, а не какой-то там помощник. Что, слова того журналиста так задели твое самолюбие? Как он там сказал? Месье Кот, каково вам быть на вторых ролях? Вам нравится, что вами руководит женщина? Какие советы вы можете дать тем, кто тоже хочет стать помощником настоящего супергероя? — цитировал Плагг вчерашнего газетчика, вопросы которого и вывели Адриана из себя.

— Да что он вообще знает? Не нравится, как я ловлю одержимых? Пусть тогда сам по крышам скачет, а мы с ЛедиБаг посмотрим. И вообще, нам пора идти, не хочу снова опоздать, — отмахнулся Адриан, подхватив сумку.

Относительно приподнятое с утра настроение испортилось после включения первого же выпуска новостей. По всем каналам твердили про вчерашнее происшествие, и абсолютно все обвиняли в нем Кота Нуара. Адриан понимал, что на самом деле здорово лажанулся вчера, но и молча принять все обвинения не мог. Не один он в этом участвовал, в конце концов! Странно, что ЛедиБаг так и не появилась.

Сев в машину, Адриан привычно открыл ЛедиБлог, чтобы скоротать дорогу за просмотром новостей о своей возлюбленной. Вот только новость, висевшая на центральном месте, была совсем не той, что он ожидал увидеть.

Внимание, мадам и месье! Все вы знаете, что случилось вчера днем по вине Кота Нуара. Я хочу знать, что вы думаете по этому поводу. Вам всего лишь нужно поставить запятую. Маленькую закорючку, от которой может зависеть судьба героя Парижа.

Вариант 1: казнить, нельзя помиловать!

Вариант 2: казнить нельзя, помиловать!*

Отсчет пошел!

— Это еще что такое? Алья совсем спятила? — Адриан три раза перечитал пост, убеждая себя, что ему не мерещится.

— Кажется, ты потерял поклонницу, — хихикнул в кармане Плагг. — Наверное она узнала, что ты меня плохо кормишь! Советую прислушаться к ее мнению.

Адриан не слушал очередные бредни квами, сосредоточившись на бегающих столбиках голосования. ЛедиБлог был довольно популярен в последнее время, так что пользователи активно отвечали на вопрос. Вердикты «казнить» и «помиловать» с переменным успехом обгоняли друг друга. Не может быть, чтобы вся эта шумиха была из-за сломанного билборда и нескольких разбитых витрин. Тем более, полиция не сообщала прессе истинные масштабы провала операции. Для горожан преступники считались пойманными. Похоже, Кот умудрился повредить еще что-то.

Агрест хотел более внимательно почитать новости, но тут машина подъехала к коллежу, и пришлось отложить телефон. Да и проще спросить у самой Альи, какая акума ее укусила.

— Здарофф, чувак, — поприветствовал непривычно серьезный Нино. — Ты уже голосовал?

— Пока нет. Меня вчера наказали за плохую оценку, так что новости я не видел, — привычно приврал Адриан, с удивлением глядя на бледную и хмурую Алью. Остальные одноклассники тоже выглядели подавлено и что-то бурно обсуждали. — А что именно случилось? Кажется, Кот Нуар что-то сломал?

— Что случилось? Маринетт в больнице! — огорошила Сезер. — В нее попала одна из пуль, которые не глядя отбивал этот ушастый придурок! О чем он думал вообще?!

— Ее задело пулей? — переспросил Адриан, боясь поверить услышанному.

— Эй, а как она вообще там оказалась? — спросил Ким. — Кажется это ты у нас персональный супергеройский сталкер. Подаешь плохой пример?

— Живет она там, — буркнула Алья, которой явно надоело отвечать по двадцать раз на одни и те же вопросы. — И ведь вышла-то всего на секундочку! Когда началась стрельба, месье Дюпен открыл дверь, чтобы прохожие могли спрятаться, а Маринетт в последний момент выглянула наружу и начала помогать какой-то старушке. Пара секунд! Она высунулась на пару секунд и тут же словила пулю. Ну почему так, Адриан? Почему именно Маринетт? А что, если моя девочка сейчас умирает там на операционном столе?!

— Ум-мирает?! — всполошился Агрест.

— Эй, хватит себя накручивать и людей пугать! — перебил Нино. — Никто там не умирает. Мадам Чен ведь сказала, что Маринетт перевезли в палату. Без сознания она из-за наркоза, после уроков сходим и все узнаем. Все пучком. Вечно ты напридумываешь, а потом сама же из-за этого…

— Я волнуюсь! Не каждый день в мою лучшую подругу стреляют.

— Ой, да наверняка ее просто поцарапали, — отмахнулась Хлоя. — Ее семейка специально подняла шумиху, чтобы потребовать компенсацию. Эта Дюпен-Чен вечно во что-то вляпывается.

— Поцарапали? Проникающее ранение в плечо это, по-твоему, просто царапина?! — взбесилась Алья. — Да я тебя сейчас без всякого пистолета продырявлю, стерва!

— Эй-эй, тихо, — Нино и Адриан еле успели перехватить рванувшуюся вперед подругу. — Этим ты Маринетт не поможешь.

— Да вы все бешеные! Таких на самом деле отстреливать надо! — заявила испуганная Хлоя, вылетая из класса. — Я все папе расскажу!

— Тварь белобрысая, — буркнула Алья, плюхнувшись на стул и в очередной раз обновляя страничку блога. — Эй, вот какого фига они голосуют за "помиловать"? По всем каналам передавали, что пострадал человек!

Адриан в очередной раз пожалел, что не посмотрел ни один выпуск новостей полностью. Первое же обвинение выводило из себя, так что он сразу же переключал канал.

— И вообще, где была ЛедиБаг? Почему она до сих пор не появилась? Она же всегда исправляла то, что ломал Кот. А вдруг она и Маринетт сможет вылечить?

— Если не пришла, значит занята. Не может же она круглосуточно тусоваться на улице? — отозвался Нино. — Ты как никто другой знаешь, что ЛедиБаг не пропускает сражения. Может, ей пришлось уехать?

— Ага. И Кот Нуар на радостях решил победокурить, пока «мамочка» не видит, — съязвила Алья. — Ух, попадись он только мне!

— И что ты сделаешь? — полюбопытствовал Ким. — В чем вообще смысл этого опроса? Ну проголосуют люди за казнь, и дальше что?

— Ничего, — скривилась Сезер. — Зато этот придурок будет знать, как к нему все относятся.

— Алья, хорош кипишить! Такими темпами тебя снова злодейкой сделают. А это не круто.

— Ну и пусть делают. Будет отличный повод надрать Коту зад! Эй, месье Моль, где там ваша бабочка? — крикнула Алья, глядя в окно. — Я тут сижу вся злая и на все готовая! Вам не стыдно заставлять даму ждать?

— Действительно, раз дама на все готова, то не стоит заставлять ее ждать, — прозвучал от двери голос учителя. — Мадемуазель Сезер, к доске.

— Эй, да я же просто…

— Живо! А остальным открыть параграф…

Адриан практически не следил за тем, что происходит вокруг. Он снова и снова вспоминал вчерашний вечер и понимал, что Алья во всем права. Кот Нуар совсем не думал о том, куда летят отбитые им пули. Единственной целью было поймать бандита, да и то лишь потому, что хотелось куда-то деть лишнюю злость. Когда рядом ЛедиБаг и ее волшебное йо-йо, то о последствиях можно думать в последнюю очередь. Эта привычка сыграла с ним злую шутку. Как, как можно было не заметить? Понятно теперь, почему его так активно разыскивают.

Вот чего ему стоило вчера остаться дома? Подулся бы на отца немного, потренировался со шпагой, послушал любимую музыку и вернул себе нормальное настроение. А еще лучше, не стал бы отменять встречу, и они с… Точно, встреча! Господи, он идиот! В том, что Маринетт пострадала, виноват вовсе не Кот Нуар! Виноват именно Адриан! Если бы он из-за плохого настроения не отменил их дополнительное занятие, то с ней все было бы в порядке. А теперь из-за его глупой обиды на отца подруга лежит в больнице и неизвестно, что будет дальше. Да, Нино сказал, что с Маринетт все в порядке. Но это не отменяет тот факт, что пострадала она из-за Адриана. И что теперь делать? Пожалуй, стоит сходить в больницу и узнать, не нужно ли как-то помочь. А еще извиниться. Как только Маринетт проснется, Кот Нуар обязательно извинится и пообещает, что будет внимательнее. Интересно, она его простит?

Адриан открыл ЛедиБлог и уверенно проголосовал за вариант «Казнить, нельзя помиловать». За свои ошибки следовало отвечать.

Уроки тянулись невыносимо долго, но в итоге соизволили закончиться. Алья рвалась в больницу, и Адриан предложил ее подвезти, но встретившая их на пороге коллежа Натали обломала все планы. Габриэль Агрест желал немедленно видеть сына дома. Возражения не принимались. Алья махнула рукой и на буксире потащила Нино к остановке, а Адриан безропотно сел в машину.

Дома выяснилось, что отец собирается на благотворительный ужин, и сын обязан его сопровождать. Это мероприятие было очень важным для компании.

— Но, отец, моя подруга в больнице. Я должен ее навестить, — уговаривал Адриан. — Позволь мне приехать позже.

— Ты сможешь навестить ее в другой день. Надеюсь, она не болеет чем-то заразным? — уточнил Габриэль. — Или скажи Натали, чтобы отправила ей цветы. Этого будет достаточно.

— Ты не понимаешь, она попала туда по моей вине!

— Что это значит?! Ты что, в довершение всего не только получил неуд вчера, но и подрался? Да еще и с девушкой?!

— Конечно нет, ты за кого меня принимаешь?! Маринетт пострадала во время вчерашнего происшествия на улице Готлиб. В нее попала пуля, и…

— И какое отношение к этому имеешь ты? — не понял Агрест-старший. — Насколько я знаю, ты в этот момент находился в своей комнате. Я прав?

— Да, — честно соврал Адриан. — Но до этого мы должны были встретиться, чтобы позаниматься. Из-за плохого настроения я соврал Маринетт, что занят, и попросил не приходить. Если бы я этого не сделал, то в момент перестрелки ее бы там не было! Это я виноват!

О том, что и самой перестрелки скорее всего тоже не было бы, говорить точно не стоило.

— Сын, я… — начал было Габриэль, но замолк. Адриан выглядел по-настоящему расстроенным и явно искренне считал себя виноватым. Следовало как-то исправить ситуацию и при этом не поссориться с импульсивным мальчишкой в очередной раз. — Это просто стечение обстоятельств. Твоей вины здесь нет. Я попрошу Натали узнать, в каком состоянии находится твоя подруга, и оказать помощь при необходимости. Но сейчас мы должны идти, это мероприятие очень важно для моей будущей коллекции. Ты сможешь сходить в больницу завтра.

— Спасибо, отец, — сдержанно поблагодарил Адриан, понимая, что большего все равно не добьётся.

Благотворительный вечер, как и большинство подобных мероприятий, показался Адриану жутко скучным, длинным и бессмысленным. Он вежливо улыбался, с кем-то разговаривал, кому-то позировал, слушал какое-то нудное выступление и мечтал поскорее оказаться дома. "Поскорее" наступило около десяти вечера.

Понятно, что в это время в больницу не пустят, так что он пожелал отцу спокойной ночи и отправился к себе в комнату. Терпения хватило на полчаса. Алья на звонки не отвечала, так что уже через минуту Кот Нуар мчался в сторону пекарни TS, чтобы поговорить с родителями Маринетт, извиниться, и узнать, в какой больнице сейчас их дочь.

На улице перед пекарней никого не было, что оказалось только на руку. Не хватало еще и с толпой возмущенных граждан объясняться.

Одна из витрин оказалась разбита и наскоро заколочена какой-то доской. На стене, тротуаре и росшем недалеко дереве виднелись дырки от пуль. На столбе болтался обрывок заградительной ленты. Похоже, что основной поток отбитых пуль пришелся именно сюда, отчего Кот вновь почувствовал себя жутко виноватым идиотом. Появилось трусливое желание уйти и узнать все завтра в облике Адриана, но он поборол это мимолетное чувство. ЛедиБаг всегда говорила, что ему следует быть ответственнее. И он будет!

Нуар посмотрел сквозь витрину в пекарню. Внутри было темно и тихо. Кот удлинил шест и запрыгнул на балкон, попутно заглянув в окно. Похоже, что в доме никого не было. Наверняка месье Дюпен и его жена сейчас в больнице.

Адриан рассеянно осмотрел маленький уютный балкончик с цветами и удобным шезлонгом. Маринетт наверняка любит здесь валяться, придумывая очередной дизайн. В углу стояла небольшая леечка, и Кот, сам не зная зачем, полил слегка увядшие цветы. Настроение испортилось окончательно.

Спрыгнув вниз, Адриан снял трансформацию, чтобы не привлекать к себе внимания. Приглядевшись внимательнее, он заметил на крыльце пекарни игрушку, цветы и несколько открыток с пожеланиями скорейшего выздоровления. Кажется, жители окрестных домов таким способом хотели оказать поддержку пострадавшей. Даже Плагг придержал свое вечное ехидство и молча жевал свой сыр.

Неожиданно из-за угла вышел полицейский и направил луч фонаря прямо в лицо сидевшего на крыльце подростка.

— Добрый вечер, месье. Что вы здесь делаете?

— Здравствуйте. Я… моя подруга живет здесь, и я хотел узнать у ее родителей, как обстоят дела. Похоже, что они еще в больнице, — объяснил Адриан, радуясь, что успел снять маску.

— А, тоже принес подарок, — понимающе кивнул полицейский, заметив в руках парня открытку. — Если вы знакомы, то лучше сходи в больницу. Кажется, ее отвезли в центральный госпиталь.

— Спасибо, месье. Я обязательно навещу ее, — улыбнулся Адриан, узнав необходимую информацию.

— А теперь иди-ка ты домой, парень. Поздновато уже для прогулок.

— Конечно, я сейчас… что это? — Адриан заметил, как около стены что-то блеснуло, отразив свет от фонаря. Наклонившись, но подобрал маленький круглый камешек черного цвета с тонкой палочкой в центре. Сережка?

— Что там? — заинтересовался полицейский. — Кажется, наши ребята все улики собрали. Это не пуля?

— Нет, месье. Это сережка моей подруги. Она постоянно их носит, — припомнил Адриан. — Скорее всего, потеряла во время трагедии.

— Ну, вот и еще один повод навестить ее. Я уверен, она будет рада возвращению пропажи, — улыбнулся полицейский.

— Конечно, месье. До свидания, — попрощался Адриан, торопясь скрыться с глаз патрульного.

Да, он обязательно отнесет Маринетт сережку. Но не завтра, а сейчас. Он должен лично убедиться, что с подругой все в порядке.

* — фраза взята из старого мультика "В стране невыученных уроков"

Кот перепрыгнул на крышу главного здания Центрального госпиталя и с тоской осмотрел довольно обширную территорию. Ну и где в этом муравейнике искать Маринетт? Можно, конечно, обратиться в регистратуру, но это явно будет последнее, что он успеет сделать. Минут через пять весь город будет знать, где он и кого ищет. Если уж не порвут на ленточки, то поговорить спокойно точно не дадут. Позвонить Алье и спросить? Для Адриана поздновато, а для Кота Нуара опасно. С нее станется примчаться в больницу, чтобы лично привести в действие вердикт про казнь.

Пожалуй, следует сузить круг поиска. Маринетт поступила с пулевым ранением, и ее наверняка сразу отправили на операцию. Скорее всего, сейчас она лежит в хирургическом отделении. Нуар быстро нашел нужное здание и наугад заглянул в одно из окон. Похоже, что Леди Неудача решила немного смилостивиться, так как он заметил в коридоре месье Дюпена, покупавшего кофе в автомате. Проследив за ним, Кот сумел вычислить нужную палату.

Том протянул жене пластиковый стаканчик и получил благодарный поцелуй в щеку и теплый взгляд. Мадам выглядела уставшей и немного бледной, но улыбалась. Похоже, все не так страшно, как представлял себе Адриан и пугала Алья.

Лицо Маринетт скрывала ширма, но по неподвижной позе можно было предположить, что она спит. Прибор, следящий за сердцебиением, пульсом и общим состоянием пациентки, мирно пикал. Сбоку стояла капельница.

Дверь в палату приоткрылась, и зашел врач. Из разговора Кот понял, что состояние Маринетт стабильно, и утром она придет в себя. Доктор посоветовал родителям пойти домой и хорошенько выспаться, чтобы утром не пугать дочь бледными лицами и красными глазами.

Адриан облегченно выдохнул и прислонился лбом к холодной пожарной лестнице, так удачно расположенной около окна. С Маринетт все хорошо, угрозы жизни и здоровью нет. Ничего непоправимого не произошло. Вновь появилось трусливое желание тихо уйти, а завтра вернуться без маски и спокойно все узнать. Но он не станет так поступать. Он обещал себе и своей Леди, хоть она и не слышала, что будет ответственнее и научится отвечать за свои поступки.

— Идем, дорогая, я хочу успеть приготовить для Маринетт ее любимые булочки. Наверняка в этой больнице кормят всякой…

— Кот Нуар? — испуганный возглас Сабин прервал обвинительную тираду Тома.

— Прошу прощения за вторжение, но я бы хотел с вами поговорить, — Кот неуверенно мялся у стены, уже жалея, что так бесцеремонно влез в окно.

— Явился! — пришел в себя месье Дюпен. — И о чем, интересно? Имей в виду, мы этого так не оста…

— Том, тише! Ты разбудишь Маринетт, — строгим голосом перебила Сабин. — Кот Нуар, что привело тебя сюда? Сейчас не самое подходящее время для беседы.

— Да, я понимаю. Извините. Просто я только сегодня узнал, и… Я хотел попросить прощения и у вас, и у Маринетт. Мне действительно жаль, что все случилось именно так, — смог выдавить из себя Адриан, окончательно стушевавшись под грозным взглядом месье. — Скажите, с Маринетт все в порядке? Может, нужна помощь? Какие-то лекарства или что-то такое. Я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы она поправилась.

— Лучше бы ты сделал все, чтобы этого не случилось! — прошипел Том, боясь повысить голос. — Чем ты думал, когда устроил такое в центре города? Ты… ты же мог ее убить! Врач сказал, что пуля чудом не задела артерию!

Услышав подобное, Адриан испуганно отшатнулся и посмотрел на спящую Маринетт, чтобы убедиться, что она жива и дышит. Пожалуй, до него только сейчас начало доходить, что именно могло случиться вчера.

— Том, хватит! Все самое страшное позади, и не стоит вспоминать о плохом. Ему и так тяжело, посмотри на него.

— Тяжело? Стыдно, что набедокурил? И что прикажешь сделать? Потыкать носом в асфальт и покричать «кто это сделал?» — не успокаивался месье Дюпен, причем Адриан видел, что тот совсем не против потыкать его головой в асфальт, стену и все ближайшие твердые поверхности. — Ведешь себя, как ребенок, которому стыдно, что его поймали около разбитой вазы! И сколько тебе вообще лет?

— …надцать, — тихо признался Адриан, опустив голову. Он понимал, что отец Маринетт во всем прав. Даже готов был снять маску, лишь бы его простили и позволили все исправить.

— Сколько?! — Том замер на середине тирады, удивленно хлопая глазами. — Так ты ровесник Маринетт?

Он, казалось, только сейчас рассмотрел, кто перед ним. В глаза бросился и невысокий рост, и слегка угловатая, хоть и спортивная фигура. Виноватый взгляд и грустно опущенные уши, словно у нашкодившего котенка. Одновременно захотелось и плюнуть на воспитательную беседу и отходить малолетнего балбеса ремнем, чтобы в дальнейшем думал, что творит.

— И как только твои родители отпускают тебя в такое время? Твоя мама наверняка волнуется, что ты постоянно пропадаешь, — Сабин припомнила, что Кот Нуар чаще всего патрулирует город ночью, как говорили в новостях.

— Мама… ее с нами нет, — Нуар сжал кулаки и отвернулся, стараясь удержать эмоции и не сорваться. Мадам Чен, кажется, искренне волновалась за него и его семью. Ее сочувствующий голос ломал те барьеры, которые Адриан так тщательно строил вокруг себя. — А отец… ему все равно. Главное, что я не мешаю бизнесу.

— И все равно это не повод…Ай, что сейчас говорить! — уже менее уверенно буркнул Том и махнул рукой. — Постой, а ЛедиБаг? Она такая же пигалица?

— Увы, личность моей Леди мне неизвестна, — грустно улыбнулся Кот. — Но по некоторым данным ее видели в Египте пять тысяч лет назад.

— Кхм, какая бойкая старушка, — позволил себе легкую улыбку Том. — Значит так, молодой человек. Отныне вы пообещаете нам, что будете вести себя более осмотрительно и ответственно. И стараться не вмешиваться в работу полиции, пока в этом нет необходимости. Вам все понятно?

— Да, месье, я обещаю, что не допущу повторения подобного! — Кот по-военному вытянулся и отдал честь. — Скажите, а я точно больше ничем не могу помочь? Что именно случилось с Маринетт? К сожалению, у меня не было возможности узнать подробности из новостей.

— Пуля попала ей в плечо, но прошла навылет, — пояснила Сабин, поправляя на дочери одеяло. — А еще она ударилась головой, когда упала. Небольшое сотрясение и потеря крови. Врач сказал, что завтра она придет в себя.

— Кстати, вот, возьмите. Я нашел это около пекарни, — Нуар протянул на ладони сережку. — Кажется, это принадлежит Маринетт.

— Разве? — Том с сомнением покрутил в пальцах неприметный черный гвоздик.

— О, спасибо. Это очень мило с твоей стороны, — улыбнулась Сабин, достав из кармана вторую сережку. — Маринетт их очень любит, и я боялась, что врач потерял ее во время осмотра. Уверена, что она будет тебе благодарна, когда придет в себя.

— Там еще были цветы и открытки, но я не стал трогать, — припомнил Адриан. — Кажется, вашу дочь все очень любят.

— О, конечно! Мою солнечную девочку знает весь район, — гордо изрек Том, погладив дочь по голове. — Ладно, поговорили и хватит. Врач сказал, что нам всем надо отдохнуть. Можешь завтра днем зайти к нам в пекарню, чтобы узнать новости. Не думаю, что стоит появляться в больнице на глазах у всех. Заодно попробуешь мою фирменную выпечку, а то вон, какой худющий!

— Сп-пасибо, — поблагодарил Адриан, не ожидавший ничего подобного. Судя по сочувствующему взгляду родителей Маринетт, его приняли за голодающего беспризорника. — Можно, я еще немного посижу тут? Хочу убедиться, что все на самом деле в порядке.

— Хорошо, но недолго. Через полчаса будет ночной обход, если я правильно помню, — разрешила Сабин. — И не стоит так переживать, все будет хорошо. Наша девочка сильная.

— Я знаю. И простите еще раз, — виновато опустил голову Адриан и невольно задержал дыхание, когда мадам Чен обняла его, а ее муж потрепал по голове, пробурчав что-то про глупых мальчишек.

Когда родители Маринетт ушли, Кот вздохнул с облегчением. Все же ему не очень верилось, что его так просто простили. Интересно, а как бы отреагировал его отец на подобную ситуацию? Наверняка организовал бы глобальный розыск коварного Кота, окружил палату парой десятков охранников, грозился подать на всех в суд и в довершение увез бы сына куда подальше. Желательно в подземный бронированный бункер. И уж точно не сидел бы рядом с кроватью, держа за руку и обещая приготовить его любимый завтрак. Он вообще знает, что его сын любит на завтрак? Вряд ли.

Адриан тряхнул головой, прогоняя неуместные сейчас мысли. Он пришел, чтобы извиниться перед Маринетт. И пусть она его пока не слышит, он все равно сделает это.

— Прости, Маринетт. Мне следовало быть внимательнее и смотреть по сторонам. Мне очень жаль, что по моей вине ты оказалась здесь. Знаешь, Алья там развернула целую компанию по моему наказанию, и в чем-то я с ней согласен, — грустно улыбнулся Адриан, заглянув через передатчик в шесте в ЛедиБлог. — Ух ты, вердикт «помиловать» перевешивает на два голоса. Интересно, это не твои родители только что проголосовали? Они у тебя очень хорошие, кстати. Я боялся, что твой папа из меня котопиццу сделает.

Маринетт лежала все так же неподвижно, но Адриану показалось, что она чуть сжала его ладонь в ответ. Руку что-то кольнуло, и Кот заметил, что все еще держит сережки. Сам не зная зачем, он вложил их в ладонь Маринетт и немного сжал. Перед глазами тут же мелькнуло что-то красное, и со стороны кровати послышался тихий взволнованный голосок.

— Маринетт, Маринетт, очнись! Скажи что-нибудь, пожалуйста! Ну вот зачем ты туда полезла? Я ведь не успела! Я ничего не успела сделать! Прости меня, пожалуйста-а-а, — рыдало маленькое красное в черных пятнах существо, вцепившись в ворот больничной пижамы. — Я помогу, слышишь? Я обязательно тебе сейчас помогу. Я все исп-правлю! Ну, чего ты встал, как истукан? Живо надень на нее серьги!

— Я… а ты… — Адриан был так удивлен, что не смог внятно ответить.

— Быстро надень на нее сережки, я должна все исправить! — приказало существо, в котором Нуар боялся опознать квами. — Я ее вылечу! Да шевелись ты, глупый Кот! Куда только Плагг смотрит?

Имя собственно квами убедило Адриана, что ему не мерещится. Это тоже квами, и она хочет помочь Маринетт. Дрожащими руками дезориентированный Кот надел на Маринетт сережки, после чего красная малышка самостоятельно перенеслась в одну из них. Секунда, яркая вспышка, и на кровати в ворохе проводов лежит бессознательная ЛедиБаг.

Пока Адриан пытался осознать произошедшее, йо-йо на бедре героини само собой превратилось в моток веревки, вспыхнуло облаком знакомых красных искорок и направило на город волну исцеления. Трансформация пропала.

— Почему? Почему не помогло? — всхлипнула квами и снова влетела в серьги. Вспышка, трансформация, способность, исцеление.

Еще раз.

И еще.

После четвертой трансформации подряд Кот еле успел подхватить повалившуюся без сил малышку. Он и не подозревал, что квами способны на такое!

— Ну почему не помогает? Я ведь должна сд-делать хоть ч-что-о-то-о, — ревела в голос божья коровка.

— Скажи, а ты… квами ЛедиБаг? — подал голос Адриан, тоже разочарованный тем, что исцеление не сработало. — Она прислала тебя, чтобы помочь Маринетт? Кажется, тебя зовут Тикки?

Да, вопрос был достаточно идиотским, но Кот просто боялся поверить в то, что видел. Он всеми силами искал хоть какое-то объяснение кроме того, что пришло на ум. Любое! Самое фантастическое и нелогичное!

— Она что? — Тикки на мгновение отвлеклась от рыданий и более осмысленно посмотрела на Кота. Кажется, она только сейчас поняла, что сидит у него на руке и все это время он вообще был здесь. — Ты!!! Это все ты виноват! Дурак! Болван! Идиот! Выпендрежник несчастный! Это твоя вина! Все из-за тебя!

— Ай! — Адриан прикрыл лицо руками, так как взбесившаяся квами таранила его головой, изображая из себя спятивший самонаводящийся снаряд.

— Ты что, все еще не понял? Маринетт и есть ЛедиБаг! И по твоей вине она пострадала! Ты хоть понимаешь, что мог убить ее! Сколько раз ты заявлял, что всегда будешь ее защищать? Сколько языком трепал! А в итоге что? Она попала в больницу! По твоей вине! Ты виноват, ты! Слышишь? Ты и твой чертов квами, который не умеет за тобой следить! Живо покажи мне этого балбеса, я ему сейчас…

Дальше Адриан уже не слушал. И даже перестал уклоняться от беспорядочных ударов маленьких лапок. Это уже было не важным. Больше ничего не было важным кроме мысли, что по его вине пострадала ЛедиБаг. Та, которую он клялся оберегать и защищать, лежала сейчас перед ним абсолютно беспомощная. В этом виноват он. Не уследил, не заметил, не защитил. Самонадеянный идиот!

Следом пришла другая мысль, после которой накатил ужас. Он! Мог! Убить! Свою! Леди! Без всякого Бражника, без всякой опасности. Убить из-за собственной дурости! Об этом ему говорил отец ЛедиБаг. Об этом ему кричала квами ЛедиБаг. Об этом ему нашептывало собственное подсознание. Он чуть не убил возлюбленную своими руками!!!

Ноги подкосились, и Кот упал на колени, в ужасе схватившись за голову. Он не реагировал на бурчание квами, он не слышал мерного писка кардиографа, он не видел, как пальцы Маринетт едва заметно дернулись. В голове билось только одно: «Виноват! Виноват! Виноват!»

— …зинца ее не стоишь! — продолжала ругаться Тикки. Не меньше Кота она винила себя за то, что не успела сделать хоть что-то. Но и не высказать глупому напарнику все, что она о нем думает, тоже не могла. Вон, как его проняло.

— Ты права, — прошептал Кот, глядя на свою дрожащую руку. — Это я виноват. Я не смог защитить ее. Я недостоин зваться ее рыцарем. Я недостоин быть рядом с ней. Я недостоин носить это кольцо.

Тикки потеряла дар речи, когда Кот Нуар медленно поднялся, снял с пальца талисман и вложил его в руку Маринетт. Зеленая вспышка, и перед опешившей квами предстал Адриан Агрест.

Плагг, как и положено в случае добровольного отказа от силы, так и не появился.

— Передай ей, что мне очень жаль, — попросил Адриан, после чего резко развернулся и выскочил в окно, зацепившись за пожарную лестницу.

— Ой, — только и смогла пискнуть растерянная Тикки. Не совсем такого результата она ожидала от этого разговора. — Что же я наделала?

Тикки неуверенно мялась посреди палаты, не зная, что именно делать в первую очередь — продолжить попытки вылечить Маринетт или догнать Адриана. Она понимала, что перегнула палку, когда выплеснула на него всю свою злость и беспокойство за подопечную. Но не ожидала, что вечно позитивный и непрошибаемый Кот Нуар настолько близко воспримет все ее обвинения. ЛедиБаг ведь часто на него ругалась, и что? Как максимум ушастый каламбурщик обиженно отворачивался и молча дулся, причем его обиды хватало минут на двадцать. Хотя если учесть, что под маской оказался Адриан Агрест, то ничего удивительного. Он ведь очень добрый и ответственный. И к Маринетт всегда хорошо относился. А тут благодаря Тикки узнал, что по его вине не только Маринетт пострадала, но и ЛедиБаг! Картина складывалась не радужная.

Маринетт на кровати тихонько застонала и шевельнула рукой. Квами тут же бросилась к ней, но больше никаких изменений не заметила. Хозяйка по-прежнему была без сознания. Тикки все еще помнила то состояние жуткой беспомощности и ужаса, когда в Маринетт попала пуля. Все произошло очень быстро, но малышка четко услышала вскрик и почувствовала, что хозяйке очень больно. Какие-то люди подхватили Маринетт и занесли в пекарню, но было поздно, после ранения она успела удариться головой и потерять сознание.

Также Тикки чувствовала себя виноватой за то, что отговорила Маринетт помогать Коту с погоней. Квами считала, что с этим вполне справится полиция, и не стоит тратить силу талисмана зря, вдруг нападет Бражник. И теперь корила себя за это решение. Будь Маринетт в костюме, ничего бы не случилось. Тикки даже собиралась плюнуть на конспирацию и трансформировать Маринетт при всех, лишь бы это помогло, но подбежавший врач успел снять сережку. Один из хвостиков зацепился за талисман и мешал осматривать ушиб на голове пострадавшей. Затем Маринетт увезли в больницу, и Тикки пришлось спрятаться во второй сережке, чтобы не исчезнуть совсем. Когда украшение сняли, и квами оказалась заперта в Камне Чудес, она окончательно запаниковала, так как перестала ощущать связь с хозяйкой. Едва оба камня вновь оказались в руке Маринетт, квами не задумываясь ринулась наружу, наплевав на все остальное. Она была уверена, что трансформация поможет хозяйке прийти в себя. Четыре превращения подряд отняли почти все силы, и теперь Тикки буквально шатало от усталости и разочарования. Не помогло. Она не справилась. Не защитила хозяйку. Не помогла подруге. А несчастный Кот с его извинениями и глупыми вопросами просто попался под руку. Вот что ему стоило немного помолчать? Да, Тикки видела, что он тоже расстроен и искренне сожалеет о случившемся. И если подумать, все закончилось не так страшно, ведь Маринетт жива и уже завтра придет в себя. А она истерила так, словно бедный Адриан виноват во всех несчастьях мира. Нехорошо. Нужно найти его, извиниться и вернуть кольцо. Ох и наслушается она потом от Плагга!

За дверью послышались шаги, и Тикки еле успела спрятаться под подушкой и прихватить с собой кольцо. Вошедшая медсестра поправила одеяло, проверила показания приборов, проворчала что-то о безответственности родственников и... закрыла окно. Квами еле успела выскользнуть вслед за ней из палаты, пока дверь не закрылась. Если бы не кольцо, то она бы спокойно и через стекло улетела. А теперь нужно как-то найти путь на крышу и при этом не попасться никому на глаза. Главное, чтобы Адриан не успел убежать слишком далеко, не хотелось оставлять Маринетт одну надолго.

Адриан сам не заметил, как оказался на крыше здания, практически взлетев по пожарной лестнице. Внутри бурлил адский коктейль из отчаяния, страха и злости на себя самого. Он уже успел пожалеть, что так просто отдал талисман. Сейчас, как никогда, хотелось умчаться куда-нибудь подальше на запредельной скорости, не замечая ничего вокруг. Слышать только ветер и стук собственного сердца. Забыть те обвинения, которыми осыпала его маленькая квами, и не видеть перед глазами беспомощно раскинувшуюся на кровати Маринетт. Да, он виноват. Да, она пострадала. Но ведь все закончилось не так ужасно, как он себе представлял. Почему Тикки не дала ему шанс объяснить? Ведь Адриан безумно сожалеет о своем поступке и готов сделать все, чтобы исправить его последствия. Он на самом деле готов отказаться от силы Камня Чудес, но при условии, что его об этом попросит сама ЛедиБаг. Нет, Маринетт. Если Маринетт попросит его отказаться от силы Кота Нуара, то он не раздумывая согласится, лишь бы она его простила. О чувствах сейчас лучше не думать вообще. Побиться головой о стену и постонать о том, как он мог не замечать любимую за своей спиной, он еще успеет. Маринетт добрая. И общаться с Адрианом ей, вроде бы, интересно. Он еще найдет способ, как все исправить.

Вот только мысль, что рядом с его Леди будет другой Кот, очень нервировала. А вдруг этот другой Нуар сможет завоевать сердце ЛедиБаг? Окажется более ответственным или просто хитрым? Нет, такого Адриан допустить не может! Если Маринетт попросит его отказаться от кольца, то он отдаст его... Точно, Алье. Отличная идея! Кто сказал, что спасать город обязан именно Кот, а не Кошка? Да, Сезер в некоторых аспектах абсолютно безбашенная, но это вполне в характере хозяев кольца. Они с Маринетт отлично знают друг друга, так что определенно сработаются. И Нино костюмчик явно оценит. А Адриан просто будет рядом. Помогать, оберегать и, по возможности, любить.

Он сделает все, чтобы подобное больше не повторилось! И если еще какие-то бандиты посмеют... Стоп! Бандиты! Тот самый преступник, что ограбил магазин и стрелял, в итоге остался безнаказанным. А если подумать, то он виноват не меньше! Он стрелял на людной улице! Он вынудил Кота Нуара атаковать! А после скрылся самым бессовестным образом.

Нет, такого Адриан простить не может! Этот человек ответит за то, что случилось с Маринетт. Никто не смеет обижать его Леди и делать так, чтобы она страдала по вине человека, любящего ее всем сердцем! Он найдет этого ублюдка и отомстит! И моральные принципы Кота Нуара больше не помешают! Ярость и желание отомстить вытеснили все остальные чувства.

— Здравствуй, Ищейка, я — Бражник! — раздался в голове смутно знакомый голос. — Я дам тебе способность найти кого угодно. Виновные в покушении на твою возлюбленную будут наказаны. Ты отомстишь им всем! А взамен...

— Я согласен, — не раздумывая ответил Адриан, чью жажду мести распалила вселившаяся в браслет на руке бабочка.

— Нет! Нельзя! — отчаянно крикнула Тикки, рванувшись к нему со всей скоростью. Она успела надеть кольцо буквально за секунду до того, как черное облако окутало фигуру Адриана. — Плагг, защищай его!

Яркий зеленый всполох трансформации почти изгнал бабочку, но все же силы Плагга было недостаточно. Через мгновение дезориентированный квами смотрел на своего подопечного, одетого в костюм Кота Нуара. Точнее, в очень похожий костюм. Хвост, уши и бритвенно-острые когти стали настоящими. Глаза приобрели хищный золотисто-зеленый оттенок и теперь буквально горели в отблесках лунного света. Шест в качестве оружия остался, но стал черного цвета.

— Какого черта? Что ты сотворил? Откуда взялась эта мелкая бестия? — бушевал Бражник, ощутивший полную потерю контроля. — Почему кольцо у тебя? Ты и есть Кот Нуар?

— Как ты сказал, я — Ищейка, — прорычал Адриан, с удовлетворением разглядывая свой новый костюм. — Кот Нуар потерял свой шанс на владение кольцом. Теперь талисман принадлежит мне. И ты его точно не получишь!

— Ты не посмеешь, наглы... — начал было Бражник, но его уже никто не слушал.

— Ад-дриан? — робко позвала Тикки.

— Эй, ты чего это удумало? А ну пусти меня обратно! — возмущался Плагг. Причем обращался он явно к кольцу, а не к его владельцу.

— Адриан, не надо, пожалуйста, — взмолилась Тикки, заметив, как новый злодей хищно раздувает ноздри и намеревается отправиться на поиски жертвы. — Маринетт... Маринетт этого не одобрит.

— Твое мнение меня больше не волнует. Исчезни, — отмахнулся Ищейка, закрыв глаза и принюхиваясь к окружающим запахам. — Я сам знаю, что мне делать. Виновные будут наказаны.

— Не смей уходить, болван! Сила Бражника в итоге подчинит и тебя и кольцо, — попытался докричаться Плагг, но Адриан его проигнорировал.

— Что случилось, Плагг? Почему ты не защитил его? — спросила Тикки, провожая взглядом умчавшегося Адриана. — Я же успела!

— Успела, — буркнул квами. — Успела наворотить дел! По твоей милости он готов был отказаться от силы, поэтому я не смог провести полную трансформацию. Я защитил кольцо от вторжения, и какое-то время оно будет оберегать его разум от подчинения чужой воле. Но чем больше он будет использовать свои новые способности, тем быстрее будет терять собственное «Я». Бражник его не подчинит, но и Адрианом он уже не будет. Боюсь, здесь даже очищение ЛедиБаг не поможет. Задача бабочки — исполнить желание носителя. Пока Бражник не в силах контролировать ее, она будет эту задачу выполнять. Он должен сам отказаться от своих сил, тогда я смогу провести полную трансформацию и изгнать бабочку. Тикки, нам нужна ЛедиБаг!

— Она не сможет, — вновь чуть не расплакалась квами. — Она без сознания, и ее разум затуманен обезболивающими. Я не смогла до нее достучаться. И сил на новое превращение уже нет. Я… я плохой храните-е-ель…

— Ох, святой Камамбер, ну хоть ты не истери! — взмолился Плагг. — Я помогу провести трансформацию, только надо найти еды. Сил тоже почти не осталось, идем!

Ищейка мчался вперед, торопясь напасть на след. Бражник продолжал что-то настойчиво требовать и спрашивать, но он его не слушал. В голове билась только одна мысль — найти бандита. Найти и отомстить!

На улице перед пекарней «TS» было тихо и пустынно. Адриан выскочил в центр и принюхался, отделяя нужные запахи. Да, прошло много времени, и ни одна собака уже не смогла бы взять след. Но он не собака. Сила Бражника, оказывается, могла дать поистине безграничные возможности в некоторых аспектах.

Следы десятков людей, запах бензина, парфюмерии, каких-то незнакомых химикатов и прочие ароматы мешали поиску, но все же Ищейка нашел нужный след. Едва заметная смесь из запаха пороха, сигарет, искусственной кожи и пота выделялась по-особенному, подсказывая, что это и есть нужный аромат. Ищейка почти взял след, когда отвлекся на другой запах. Знакомый. Одновременно приятный и тревожный.

Он заскочил на крыльцо и принюхался. Да, так пахла Маринетт. Выпечка, цветочные духи и какой-то особенный, неповторимый, присущий только ей запах, которого в обычном облике Адриан учуять не мог. А еще запах крови. Ее крови! Это открытие подстегнуло жажду мести, и Ищейка ринулся по следу.

Он не обращал внимания на машины и редких прохожих, четко следуя за едва заметной нитью нужного аромата. След привел в один из окраинных районов Парижа. Один из тех, что в туристических путеводителях помечались как неблагоприятные для прогулок. Самое место для преступной норы.

— Что ты намерен сделать с ним, когда найдешь? — поинтересовался Бражник, прекратив угрозы. Он понял, что не может повлиять на свою новую куклу и решил тянуть время, чтобы разобраться в ситуации. В первую очередь нужно было выяснить, почему квами отдала кольцо этому мальчишке. И почему это была другая квами! — Думаешь, твоя возлюбленная оценит, если ты станешь убийцей?

— Не смей упоминать ее! — рыкнул Адриан, рассматривая стоявшее на отшибе одноэтажное здание.

— Думаю, я имею право знать, ведь это я дал тебе силу и возможность исполнить твое желание, — напомнил Бражник, вновь попытавшись повлиять на бабочку. Не вышло. Сила талисмана надежно блокировала все попытки навредить хозяину. — Что ты будешь делать потом? Полиция вряд ли позволит тебе просто так разгуливать по городу. Да и ЛедиБаг явно вмешается. Ей определенно не понравится, что ты лишил ее напарника силы. Исполни свою месть, принеси мне талисман, и я обеспечу тебе защиту. Тебе и твоей девушке.

— Заткнись и не мешай мне. Я больше не намерен заключать с тобой сделок. Я получил все, что хотел, — ответил Ищейка, спрыгнув на нужную крышу. Чуткий слух и обостренное обоняние подсказывали, что внутри находятся пять человек. — Ты слишком долго терроризировал этот город, чтобы я в чем-то помогал тебе. А с ЛедиБаг я сумею договориться, можешь мне поверить. Сегодня она не будет мне мешать.

— Только не говори, что ее Камни Чудес ты тоже забрал! — не выдержал Бражник. — Поэтому ее квами принесла тебе кольцо? Наивно надеялась, что ты согласишься его обменять? Как ты вообще узнал обо всем этом?!

— Что, завидно? — хмыкнул Ищейка, любуясь остротой собственных когтей. Он уже представлял, как враги будут трястись от страха, при виде его бритвенно-острого оружия. Даже показалось, что когти слегка удлинились поле этого, да и слух стал острее.

Вообще Адриан чувствовал себя немного странно. Ярость и жажда мести все еще клокотали в крови, призывая немедленно ворваться в здание и покарать всех. Но при этом какая-то сила все еще удерживала его от этого опрометчивого шага. Да и Бражник, сам того не подозревая, немного остудил пыл хвостатого мстителя. Злодей был прав, ЛедиБаг никогда не одобрит того, что ее напарник станет убийцей. Как бы не мечтал Ищейка разорвать врагов на куски, Адриан внутри него как-то сдерживал это желание. Да, он заставит их трястись от страха и умолять о пощаде. Даст испытать на себе ту боль, что пришлось вынести Маринетт. Это позволит немного притупить клокотавшую в крови ярость.

Похоже, что сидевшие внутри бандиты каким-то образом обнаружили его присутствие, так как дверь распахнулась, и в Ищейку полетело несколько пуль. Кажется, преступники не были настроены на переговоры. Он легко увернулся и заскочил внутрь, мгновенно вычислив местонахождение стрелка. Высокий тощий парень был отправлен в нокаут и отброшен в сторону. Не тот. Ему нужен был другой!

Еще трое бандитов так же не смогли оказать должного сопротивления и валялись несимметричной кучкой в соседней комнате. Главарь судорожно запихал в большой пакет несколько пачек наличных и горсть драгоценностей, поле чего рванул прочь, наплевав на оставшееся добро. Целостность собственной шкуры показалась ему важнее.

— Далеко собр-р-рался? — поинтересовался Адриан, преградив тому путь. Он чувствовал запах страха, исходивший от человека, и это ощущение ему нравилось.

— Подальше от тебя, ур-род, — сплюнул бандит, доставая автомат. — Какого хрена ты приперся? Здесь благодарных зрителей не будет. Решил еще раз испытать судьбу, кошак? Или вошел во вкус? Тогда присоединяйся ко мне. Будешь хорошо работать — получишь вкусную рыбку. Гляжу, одной подстреленной птички тебе мало?

Адриан понимал, что бандит его провоцирует, но ничего не смог поделать с поднявшейся внутри волной звериной ярости. Этот ублюдок посмел упомянуть Маринетт, да еще и гаденько усмехнуться при этом! Хищник внутри взревел и вырвался на первый план. Перед ним был не просто враг. Перед ним стояла жертва!

Где-то на заднем плане слышались выстрелы, крики, грохот и отдаленные завывания полицейских сирен. Чуткий нос улавливал пьянящий запах страха и крови. Жертва оказалась слаба и беспомощна. Играть дальше было не интересно. Ищейка занес руку для последнего решающего удара, который навсегда заставит замолчать этого крикливого таракана, но в последний момент остановился. В глаза бросился браслет с синими камнями, выпавший из кармана бандита. Такими же синими, как ее глаза. Это воспоминание заставило прийти в себя и осмотреться.

Адриан стоял в центре большой комнаты, в которой не осталось ни одной целой вещи. Все вокруг было разломано, разорвано или просто растоптано. Перед ним на полу лежал стонущий от боли бандит, чье тело было исполосовано когтями. Его взгляд выражал ужас и желание умереть прямо сейчас, лишь бы все это прекратилось. В чудом уцелевшем на стене куске зеркала отражался уже не Адриан, и даже не Кот Нуар. Раздавшиеся в ширину плечи, как и руки, покрылись темной шерстью, подбородок чуть удлинился и подался вперед. Челюсти украшали мощные клыки, торчавшие из-под нижней губы. Когти удлинились и стали больше похожи на лезвия. В глазах светился хищный огонек и жажда убийства. Адриан испуганно отшатнулся, не узнав собственное отражение, и с ужасом посмотрел на свои руки, больше напоминавшие лапы какого-то чудовища.

— П… пощ-щади, — прохрипел лежавший на полу мужчина, прикрывая лицо расцарапанными руками. — П-пош-шалуйс-ста.

— Не слушай его. Добей. Отомсти! — настойчиво убеждал Бражник. Он успел заметить, что как только жертва теряет контроль, то связь с бабочкой усиливается. — Это он виноват в том, что случилось с твоей любимой! Уничтожь его!

— Нет! Я не стану убийцей! — прорычал Адриан, делая несколько шагов назад. — Ты не сделаешь меня таким! Она не простит!

— Глупец. Ты все равно обречен! Без моей помощи ты не станешь прежним и скоро окончательно превратишься в монстра! Ни твоя любимая, ни этот город не примут тебя таким. Этого ты хочешь? — заявил Бражник, в голосе которого отчетливо слышалось злорадство. — Принеси мне талисман, и я верну тебе твой облик. Я назову место, и ты оставишь там кольцо, а после я сделаю так, чтобы виновный в твоих бедах человек понес заслуженное наказание.

— Ты прав, — неожиданно покладисто согласился Ищейка, уверенной походкой двинувшийся к выходу. — Виновный в моих бедах должен понести наказание.

Бражник удовлетворенно хмыкнул, но следующая реплика жертвы, сказанная с уверенностью, заставила его впервые за долгое время испугаться.

— И я благодарен, что ты дал мне шанс найти... тебя. С твоей стороны было очень недальновидно давать мне способность отыскать кого угодно, — хищно рыкнул Адриан, срываясь с места. Он, наконец, смог вычислить запах бабочки и засечь, откуда ведет след. Даже если Бражник прав, и он окончательно превратится в монстра и потеряет себя, этого гада он успеет достать. — Отсчет пошел, Бражник. Мой вердикт — казнить!

Адриан четко шел по следу, не обращая внимания на попытки Бражника отвлечь его и не позволяя внутреннему хищнику вновь перехватить контроль. Хотя бы пока. След петлял и периодически раздваивался, пересекаясь со старыми траекториями полета прошлых бабочек. Ищейка пару раз возвращался к коллежу, побывал у Эйфелевой башни и оббежал несколько кругов вокруг отеля семьи Буржуа. Больно уж много там было следов. Да, многие одержимые злились на Хлою, но и большинство из них появилось по ее вине. Ищейка даже остановился, чтобы обдумать неожиданную мысль. Может, кто-то из окружения Хлои и есть Бражник? Тихий дворецкий? Или сам месье мэр?

Адриан тряхнул головой, прогоняя идиотское предположение. Упс, кажется, он озвучил его вслух. Ибо взбешенный шубоед выдал такую гневную тираду о его умственных способностях, что даже голова разболелась. Лучше бы о своей шкуре думал, кукловод криворукий.

Нужный след вновь нашелся, и Ищейка вернулся к поиску. Где-то далеко продолжали завывать сирены. Обостренный слух подсказывал, что полиция нашла пострадавших преступников. Все были живы. Это хорошо. ЛедиБаг одобрит.

След вел все дальше от центральных районов, и Адриан улавливал все больше таких вот нитей-ароматов. Кажется, он на верном пути. Запах стал сильнее, и Ищейка ускорился.

Он пробежал пару кварталов и остановился. Что-то было не так. След слишком четкий. Слишком… свежий! А на соседней улице чувствуется еще один. И еще! Не стоило недооценивать хитрость врага, тот быстро догадался, как подстраховаться. В этой части города можно было засечь уже несколько десятков бабочек, чьи следы немыслимым образом пересекались и сплетались между собой. Ни одна из них не могла создать злодея, но очень здорово отвлекала охотника. Хитро. В голове послышался самодовольный смешок. Веселись, пока можешь, шубоед, ты сам выкопал себе могилу.

Ищейка остановился и сосредоточился, подстраивая под себя новые способности. Чувства обострились; слух, обоняние и зрение стали еще чувствительнее. Если бы Адриан захотел на себя посмотреть, то заметил бы еще больше изменений в своем облике. Костюм почти полностью слился с телом, превратившись в плотную шерсть, лицо немного вытянулось, больше напоминая звериную морду, когти были не только на руках, но и на ногах, прорвав прочное покрытие ботинок. Барьер, установленный Плаггом, на секунду мигнул, но удержался.

— Неплохой ход, но на мне не ср-р-работало, — ухмыльнулся Ищейка, найдя нужный след. — Ты вновь облажался, чешуекрылый. Как бы далеко не разлетелись твои бабочки, я четко вижу, откуда они прилетели. Спасибо, что вновь облегчил задачу.

— Не обольщайся, мальчишка. Я сделал это специально, — ответил Бражник, но чуткий звериный слух уловил легкое колебание в его голосе. — Очень любезно с твоей стороны лично принести мне Камень Чудес.

— Ох, ну что вы, месье. Это такой пустяк, — подхватил иронию Адриан. — Может, еще кофе мне предложишь, как радушный хозяин? Тук-тук, я приш-шел!

— Кофеин на ночь вреден, молодой человек. Да и гостей я не жду.

Неприметный особняк в одном из спальных районов ничем не привлекал к себе внимания. До тех пор, пока его хозяин не активировал охранную систему. Дверь, окна и даже отверстия вентиляции оказались мгновенно заблокированы крепкими металлическими жалюзи, двор осветился прожекторами, а ворота наглухо захлопнулись, ощетинившись у земли несколькими рядами шипов. Да уж, хозяин явно был параноиком похлеще Габриэля Агреста.

Ищейка хмыкнул и в один прыжок преодолел расстояние до входной двери, явно обойдя таким образом парочку ловушек во дворе. Крепкая металлическая пластина внушала уважение, так что Адриан даже не стал пытаться ее вскрыть. Катаклизм был прекрасным выходом, но кто знает, как способность сработает в отсутствие квами? Так что пришлось довольствоваться собственной силой. Ищейка вытащил шест, примерился и со всей силы долбанул по стене на стыке двери. Как он и предполагал, там была небольшая пустота, скрывавшая запирающий механизм. Несколько минут упорного труда и работы когтями алмазной прочности, и в стене появилась большая дыра.

— Ха, не один Росомаха так умеет, — хмыкнул довольный Адриан и юркнул внутрь. В холле было темно, но звериное зрение позволило рассмотреть сеть едва заметных охранных лучей, пересекавших всю комнату, включая потолок и стены. Интересно, кого именно ждал в гости хозяин с такими-то настройками охраны?

Ищейка прислушался и уловил едва заметные шаги где-то далеко, на самом верху центрального крыла. В остальном доме было пусто.

Адриан на пробу взял с постамента какую-то вазу и кинул в центр холла. Защита тут же сработала, выстрелив откуда-то порцией острых дротиков. Похоже, хозяин прекрасно знал, кто однажды может пожаловать к нему в гости, так как тот же результат показала попытка пересечь комнату по потолку, стене, с помощью люстры, под ковром и просто нагло через центр. Потом вазы и украшения кончились. Было немного жаль, так как хозяин очень живописно ругался после превращения очередного предмета искусства в кучу осколков. Неплохо, но эта игра быстро надоела. Адриан вновь нагло поблагодарил Бражника за то, что тот в свое время очень помог ему с тренировками. Абсолютно каждый злодей норовил чем-то выстрелить, что-то кинуть, уронить или любым другим способом попытаться достать верткого Кота. Так что для него не было проблемой вычислить траектории полета снарядов и просто допрыгнуть до лестницы, отбив шестом часть дротиков. Тем более, что новые способности помогали четко отслеживать направление удара. Два-ноль в пользу Ищейки. Игра продолжается.

На одной из стен висело несколько портретов, и Адриан отметил, что изображенный на них мужчина кажется ему смутно знакомым.

Пару заблокированных дверей Ищейка просто разнес в щепки, используя новую силу по полной. Он не почувствовал, что барьер над кольцом ослаб еще немного. Бражник, следивший за погромом собственного дома с защищенной мансарды, лишь ухмыльнулся. Ему просто надо потянуть время, и тогда наверх доберется не бешеная тварь, а новый и преданный слуга. Самый сильный из всех когда-либо созданных.

Добравшись до нужного коридора, Адриан в удивлении застыл. Путь преграждала… статуя? Это очередная ловушка?

— Пришла пора тебе познакомиться с моим лучшим творением, — гордо изрек Бражник. — Это Страж. Я создал его почти сразу, как заполучил себе Камень Чудес. Да, его существование немного влияло на способности остальных моих кукол, делая их слабее, но это того стоило. Тебе придется очень постараться, чтобы победить его в одиночку.

— Ты не пройдешь! — заявил Страж, перегородив проход и стукнув о пол гигантской алебардой на манер посоха.

— А Гендальф очень изменился за это лето, — меланхолично изрек Адриан, рассматривая массивную фигуру в сером балахоне. Злодей был похож на Гориллу, которого завернули в кусок ткани и дали в руки топор-переросток. — Вот только со мной такие фокусы бессильны. Исчезни!

Секунда, и в дальнем углу коридора искрит проткнутый насквозь проектор. Втянув шест обратно, Адриан пинком сдвинул в сторону небольшой динамик, продолжавший хрипеть какие-то непонятные фразы голосом голографического злодея.

— Стареешь, Бражник? Больше одного раза за ночь уже никак? — подколол Ищейка, намекая, что двух злодеев сразу его враг создать не может. — Мои комплименты, кстати. Без твоей силы я вполне мог купиться. А теперь готовься, я устал играть!

— Чертов мальчишка! Весь в папашу! — рыкнул Бражник, в голосе которого Ищейка слышал ярость и нотки сдерживаемого страха. — Надо было еще тогда прибить этого высокомерного ублюдка!

— Что? Ты знаешь моего отца? — насторожился Адриан, ощутив волну искренней ненависти. Зверь внутри рвался на поиски врага, но любопытство помогло сдержать его.

— Как я могу не знать своего верного заклятого друга Габриэля Агреста? — каждое слово буквально сочилось ядом. — Знаменитого модельера, величайшего дизайнера, трехкратного номинанта премии «Человек года» и одного из лучших хранителей камня Мотылька. Да черта с два! Этот идиот так и не смог полностью использовать потенциал Нууру. Это я! Я — лучший хранитель Камня Чудес Мотылька. Именно я смог полностью использовать все предоставленные мне возможности! Скоро я получу остальные талисманы и стану сильнейшим хранителем за все времена. Я стану равен богу! И тогда я…

— Да заткнись ты уже! Плевать мне на твои амбиции, — грубо перебил Адриан. — Повтори, что ты сказал про моего отца! Какое отношение он имел к Камням Чудес?

— А ты не знаешь? Хотя, старый маразматик отлично скрыл все следы, — хмыкнул Бражник. — Предлагаю сделку. Я расскажу тебе все, что так тщательно скрывал твой папаша, а ты взамен пообещаешь больше не громить мой дом. А что касается твоего Камня Чудес, то мы поговорим об этом позже. Согласен?

— Да, — не раздумывая ответил Адриан, расслышав щелчок разблокированных замков. Кажется, наступает такой момент, когда злодей торжествует и начинает выбалтывать свои секреты, которыми потом умело пользуется главный положительный персонаж. Вот и не стоит отступать от сценария. А на ленточки он этого любителя шуб попозже порежет, сделает из них икебану и подарит своей Леди на выписку.

Адриан понимал, что идет в ловушку, но это был самый быстрый способ добраться до врага. Ну и про отца тоже хотелось услышать, ведь если вспомнить найденную в сейфе книгу, Бражник явно не врет.

Чуткий нюх привел Ищейку к неприметной двери в конце узкой лестницы. Кажется, она вела на чердак. Опасность не ощущалась, так что Адриан решительно толкнул створку и зашел внутрь, оказавшись в большой куполообразной комнате с резным круглым окном.

Бражник невозмутимо стоял в центре, опираясь на трость, и с интересом разглядывая свою несостоявшуюся жертву. Все пространство под потолком было заполнено сотнями порхающих мотыльков.

— Добро пожаловать, Адриан, — кивнул злодей. Вживую его голос звучал более чисто и показался смутно знакомым. — Признаться, я ждал этой встречи довольно давно, и рад, что один из моих планов увенчался успехом. Кот Нуар лично доставил мне свой талисман.

— Я уже говор-р-рил тебе, что Кот…

— Да-да, я помню, — скучающе перебил Бражник. — Того Кота больше нет и все такое. Вот только не надо вешать мне лапшу, мальчик. Просто так квами талисманы не раздают. Это ты все это время скрывался под маской, мешая моим планам. Как это мило — сын пошел по стопам отца! А ЛедиБаг, я так понимаю, это та несчастная девочка, которую подстрелили по твоей вине? Браво! Ты оказался бездарем похлеще твоего папаши.

— Не смей упоминать ее! — рыкнул Ищейка и атаковал. Адриану удавалось сдерживать внутреннего хищника, но упоминание Маринетт этот стоп-кран сорвало. Враг ловко отпрыгнул и парировал удар тростью, на которой не осталось ни царапинки.

— Спокойнее, котик, не стоит показывать зубки. Мне нет до этой девчонки никакого дела. Принеси мне ее талисман, и я вообще забуду о том, что когда-то эта Мария портила мне жизнь.

— Ее зовут Мар-р-ринетт! — вновь дернулся Адриан, но на этот раз сдержался, прожигая врага яростным взглядом. Внешне тот выглядел невозмутимым, но способности Ищейки показывали, насколько это не так.

— Да хоть Мария Магдалена, мне плевать, — лениво отмахивается Бражник и взмахом руки превращает рой бабочек в удобное кресло. — А знаешь, ты мне нравишься. Присоединяйся ко мне, помоги добыть талисманы, и я навсегда забуду о существовании твоей Маринетт и мести Габриэлю.

— Ты и так ничего им не сделаеш-ш-шь. Я не позволю! — Ищейка вновь бросился в атаку, но был остановлен мощным ударом трости.

— Спокойнее, молодой человек. Неужели ваш помешанный на репутации папаша не учил вас манерам? Ай-яй-яй, какой пробел в воспитании. А еще называл себя героем.

— Какое отношение мой отец имеет ко всей этой истории? Говор-р-ри! — окончательно растерялся Адриан. Благодаря новой силе он чуял, что злодей не врет. И это очень сбивало с толку. Отец — супергерой?

— Ох, сколько ярости и негатива! Ты определенно самое сильное мое творение, — Бражник довольно улыбнулся, заметив, что защита на талисмане держится из последних сил. — Хорошо, я расскажу. Около двадцати лет назад я и твой отец были лучшими друзьями. Почти братьями. Именно я, кстати, познакомил его с твоей матерью. Но речь сейчас не об этом. Однажды мы повстречали странного старика, который передал нам две вещи. Самые таинственные, невероятные и чудесные вещи, о которых я когда-либо слышал. Да, речь идет о Камнях Чудес. Твой отец получил силу Мотылька, а я стал Павлином. Несколько лет мы бок о бок боролись со злом, помогая Мастеру охранять остальные талисманы. Твой отец был как верная собачка, выполнявшая команды престарелого манипулятора. А вот я нет. Постепенно я стал замечать, что старик не дает нам использовать силу в полной мере. Возможности Камней Чудес безграничны! Если активировать их все, то можно получить невероятные способности, творить истинные чудеса. Но вместо этого мы скакали по улицам и тратили время на поимку какой-то банды, охотившейся за предметами древности. Я понял, что это не моя судьба. Я достоин большего! Попытался объяснить это Габриэлю и предложил присоединиться ко мне. Но он меня не понял. Решил натравить на меня Мастера, а под шумок стащить мой Камень и единолично завладеть силой. Но я не был дураком! Я разгадал его план и помешал ему. О, какая это была битва! Я почти завладел его талисманом, когда вмешался этот старый пердун и все испортил! Габриэль победил, забрал мой Камень, а меня отправил гнить в тюрьме! — теперь голос злодея дрожал от ярости, а в глазах полыхала ненависть. — Тот, кто называл меня другом, предал меня! Сдал властям. Уничтожил все, чего я добивался так долго! А сам после этого преспокойно женился и тихо жил в…

Дальнейшее ворчание злодея Адриан уже не слушал. Его отец правда был супергероем? Больше того — хозяином талисмана Бражника?! Да ничего более бредового он в жизни не слышал!

— Если все это правда, то почему нигде нет никакой информации об этом? — спросил Ищейка, обрывая словесный поток Бражника. — Если все было так, как ты говоришь, то люди не могли так быстро вас забыть.

— О, это постарался достопочтенный Мастер Фу, — скривился злодей, практически выплюнув имя старика. — Не в его интересах было, чтобы о его провале помнили. Как же, великий Хранитель ошибся в выборе подопечного, какая досада. Чертова черепаха! По его милости я двенадцать лет провел в тюрьме, пока твой папаша строил карьеру и наслаждался семейным счастьем. Жалкий слабак! Мне стоило доплатить тому специалисту, которого я нанял для кражи талисмана после своего побега. Надо было сказать, чтобы он прирезал этого слабака вместе с обожаемой женушкой и мелким сопляком! Но я все же добился своего — талисман Мотылька стал моим. Еще пара лет мне понадобилось на то, чтобы этот чертов квами стал меня слушаться. Ах, владельцем Камня Чудес не может быть человек с черным сердцем. Силу нельзя использовать во зло… бла-бла-бла… Как я и думал, это просто пустые отговорки. Я бы смог получить силу быстрее, если бы у меня был дневник первого Хранителя. Книга, в которой есть информация обо всех талисманах. Я знал, что она находится у твоего отца, и на этот раз пришел в ваш дом сам. Даже специально выбрал день, чтобы ваша чертова семейка свалила из дома. Кто же знал, что мадам Агрест неожиданно вернется за какой-то забытой мелочью? И ведь я даже ничего не сделал. Не успел. Твоя мамаша сама упала с той лестницы, поломав не только свои кости, но и мои планы!

— Ты… ты хочешь сказать… — Адриан широко распахнул глаза, глядя на ухмылявшегося врага. Дыхание перехватило, сердце стучало с бешеной скоростью, а перед глазами встала картина неподвижного женского тела, раскинувшегося на полу у подножия лестницы. Не мог же этот болтун на самом деле…

— Да, мальчик, это я виновен в гибели твоей матери. И пусть я совсем этого не планировал, но ни о чем не жалею. О, как же страдал твой папаша в тот момент. Его вой был музыкой для моих ушей!

— Тварь! Убью! — рявкнул Адриан, бросаясь в атаку. Больше он не сдерживался. Все планы по обезвреживанию злодея мгновенно улетучились из головы, стоило ему вспомнить тот самый день. Они с семьей отправились в театр, но мама забыла дома что-то важное и вернулась, попросив подождать ее в ложе. Больше Адриан ее не видел. Не видел живой. Полиция констатировала несчастный случай, но отец почему-то отказывался в это верить. Он постоянно где-то пропадал, что-то искал и нанимал кучу различных специалистов. Именно после того случая все контакты Адриана с внешним миром были сведены к минимуму, а за дверью его комнаты появился Горилла. День смерти своей матери он считал главным кошмаром своей жизни. И теперь человек, сотворивший этот кошмар, стоял прямо перед ним. Ехидно улыбался и был абсолютно доволен своим поступком. Хватит! Он не позволит этому ублюдку уйти безнаказанным! Навсегда сотрет с его лица эту мерзкую ухмылку.

Торжествующий Бражник отбивался от атак обезумевшего Ищейки. Как и предполагалось, новость о смерти матери вывела мальчишку из себя. Он видел, что защита практически ослабла, и готовился нанести решающий удар.

Адриан окончательно позволил внутреннему зверю выйти наружу. Теперь ему было плевать на свои собственные клятвы и обещания. Уже не имело значения, что подумает о нем Маринетт и другие. Здесь и сейчас у него осталась только одна цель — убить врага! Больше не было дела ни до ЛедиБаг, ни до тайн отца и таинственного старика.

Кольцо на руке полыхнуло зеленой вспышкой и стало светлым, прекратив защищать своего хозяина. Адриан Агрест перестал существовать. Его место занял Зверь.

Бражник дрался умело, то и дело ускользая от атаки и используя своих мотыльков для дезориентации врага. Как только он заметил, что защита с талисмана пропала, тут же отскочил в сторону, отправил в атаку облако бабочек и закрыл огромное окно под потолком. Вот только почему нужная бабочка не повиновалась сразу?

— Ты проиграл, мальчишка. Теперь ты подчинишься мне и… Какого чер… А-а-акх… — захрипел злодей, когда взмах когтистой лапы полоснул его по горлу, чудом не отрезав голову. Секунда, и спина взорвалась болью, когда его с нечеловеческой силой притиснули к стене. Он хрипел и дергал ногами, пытаясь сделать хоть вздох. Перед ним больше не было жаждущего мести мальчишки. Здесь и сейчас стояло чудовище, над которым он не имел власти. И это чудовище создал он сам. Основная способность Мотылька — исполнять желания. И зеленоглазый монстр, что стоял сейчас в шаге от него, желал только одного — убить! Бабочка исполнила желание, позволив подобраться поближе. От смерти величайшего злодея Парижа отделяла пара секунд, которые казались ему вечностью. Взгляд чудовищных глаз вселял ужас, вызывая желание рыдать и умолять о пощаде. Сбежать куда угодно, лишь бы не видеть больше этот зеленый огонь ненависти. Совсем не такого исхода ожидал Бражник, решив немного позлить несмышленого мальчишку.

Воздух отказывался поступать в легкие, голова пульсировала болью, из чудом не перерезанного горла стекали струйки крови, заливая волшебную брошь. Вспышка, и вот уже в руках чудовища бьется высокий черноволосый мужчина, в глазах которого виден ужас. Малыш квами забился подальше, боясь привлечь к себе внимание. Он попытался отозвать бабочку, но та не слушалась, запертая в коконе из ярости и ненависти. Чудовище победило.

— Сдох-х-хни! — прошипел зверь, направляя удар прямо в сердце своей жертвы.

Громкий крик ужаса оборвался болезненным хрипом, после чего наступила тишина.

Адриан плохо понимал, где он и что делает. Словно со стороны наблюдал, как Бражник в последний раз захрипел и затих, потеряв сознание от ужаса. Зверь, контролировавший тело, недовольно рыкнул. Он не собирался позволять жертве отделаться так легко, хотел чувствовать упоительные волны страха и покорности. Враг должен до конца подчиниться, а потом умереть. Адриан был с этим не согласен, но зверь убеждал, что так правильно. Нельзя оставлять живого врага за спиной, он будет мстить. Оклемается и вцепится в самое уязвимое место. Нужно добить! Безжалостно уничтожить любой намек на угрозу.

Когтистая лапа вновь была вскинута для удара, но вдруг сзади послышался шорох, и на талию легли тонкие руки в красных перчатках, не давая совершить непоправимое. Зверь отвлекается от своей жертвы и готовится атаковать нового врага. Резко повернуться, вцепиться в шею и наказать за подлое нападение со спины! А уже потом разбираться, как он смог подпустить кого-то так близко. Адриан слишком поздно понимает, что эти красные перчатки ему знакомы, но ничего не успевает предпринять. Зверь останавливается сам.

Запах.

Единственный из всех, не вызывающий агрессию. Он помнил его. Так пахла та, кого он должен защищать. Так пахла его избранница. Самка...

Нет, не так!

Девушка…

Любимая…

Маринетт.

— Не делай этого, — тихий хриплый шепот еле слышен. Хрупкая фигурка в красном застыла на месте, не решаясь пошевелиться, но и не отпуская его.

Зверь готовится рыкнуть, чтобы самка не лезла не в свое дело, но Адриан затыкает его. Это его тело. Он хозяин!

— Пожалуйста, Адриан. Не надо. Ты же… ты совсем не такой. Ты не простишь себе, — шепчет Маринетт, дрожа всем телом. — Пож-жалуйста, вернись ко мне.

— Он должен заплатить за все, — глухо отвечает Адриан, и зверь внутри согласно рыкает. — Тебе не стоило приходить.

— Нет! Я не позволю тебе стать чудовищем!

— Поздно. Я уже чудовище. Уходи. Вернись в больницу. Я закончу все сам, — отрывистые реплики и аккуратные, но непоколебимые попытки освободиться от объятий.

— Нет! Я не оставлю тебя. Пожалуйста, Котенок, вернись ко мне, — умоляет Маринетт, вцепившись в него изо всех сил. — Я не прощу себе, если потеряю тебя. Я… я не смог-гу без те… Ай!

Маринетт слишком высоко подняла руку, и плечо прострелило болью. Кажется, шов разошелся. Костюм притупляет ощущения и помогает залечивать рану, но до полного исцеления еще далеко.

Зверь чует запах крови и боли. Ей плохо. Плохо из-за него! Он опять не справился! Опять заставил ее страдать.

Адриан окончательно перехватывает контроль над телом и медленно оборачивается. Плевать на Бражника, плевать на месть! Он должен успокоить ее и извиниться. Должен сделать так, чтобы его Леди больше не плакала по его вине.

Маринетт невольно вздрагивает, когда видит его лицо. Горящие огнем глаза, заглядывающие, казалось, в самую душу, мощные клыки, выпирающие из-под нижней губы, следы крови на щеке. Заметив ее реакцию, Адриан чуть отстраняется и хочет отвернуться, не желая пугать еще больше. Она не позволяет. Наплевав на боль, обхватывает ладонями его лицо и заставляет посмотреть в глаза.

— Вернись ко мне, — тихий шепот и легкий поцелуй в уголок губ. — Пожалуйста.

Родной запах окутывает со всех сторон, успокаивая Зверя и прогоняя его на задворки сознания. Клыки пропадают, когти втягиваются, лицо становится почти человеческим. Ради нее он готов на что угодно.

— Наконец-то, — бурчит Плагг, показываясь на глаза. — Эй, крылатый, забирай свою пакость.

— Не могу, — отвечает Нууру, с опаской приближаясь к Адриану. — Он должен сам отпустить ее.

— Ну и в чем проблема? Враг повержен, девушка спасена. Попинай первого, поцелуй вторую и считай, что желание исполнено, — попытался проинструктировать, Плагг, нарезая круги вокруг подопечного. Кольцо по-прежнему не желало впускать маленького хранителя.

— Это… Бражник? — подала голос ЛедиБаг, внимательно рассматривая бессознательного мужчину на полу. Впрочем, можно было и не спрашивать. Присутствие постороннего квами и рой бабочек под потолком говорили сами за себя.

Маринетт достаточно плохо воспринимала происходящее вокруг. Она очнулась на больничной кровати и не сразу поняла, где находится. Последним воспоминанием была обжигающая боль в плече и испуганный вскрик какой-то пожилой женщины. Потом больница, чьи-то голоса и мелькание ламп под потолком. Затем сознание окончательно ее покинуло.

Вокруг летала взволнованная Тикки и еще один квами, похожий на котенка. Маленький пришелец то и дело ворчал на ее пятнистую подругу и давал какие-то инструкции. Постепенно сознание прояснилось, и Маринетт узнала, что произошло. Новость о том, что Котом Нуаром является Адриан, поначалу ошеломила, но быстро отошла на второй план. Главным стало то, что Коту нужна помощь. Адриан в беде!

Плечо жутко болело и рукой двигать было тяжело, но Маринетт все же провела трансформацию. Голова кружилась даже в костюме, и Плагг сказал, что это из-за слабости Тикки. Квами признался, что на самом деле не надеялся на то, что им удастся разбудить Маринетт. У нее есть не больше пары часов до того, как сила Тикки иссякнет, и лекарства снова начнут действовать. Использовать способности было нельзя. Оставалось полагаться на собственную силу и возможности организма.

Плагг чувствовал примерное направление, в котором находится кольцо, так что ЛедиБаг сразу же отправилась на поиски. При каждом прыжке плечо ныло, но Маринетт не обращала на это внимание. Нужно было как можно быстрее найти Адриана и освободить от бабочки. Как она будет делать это без применения способности исцеления, ЛедиБаг старалась не думать. Все решится на месте.

В одном из отдаленных районов, где Плагг чувствовал присутствие Адриана, ее встретила полиция и машина скорой помощи. Кот успел добраться до той самой банды, что устроила стрельбу на улице. Преступники были ранены, но живы, что успокоило Маринетт. Полицейский был рад увидеть ЛедиБаг и тут же накинулся с вопросами. Маринетт на ходу сочинила историю, что ее напарник еще вчера попал под влияние бабочки, и пообещала все исправить. Лейтенант, скрипя зубами, пообещал не вмешиваться, если зараженный герой больше не будет слишком сильно буянить. Глядя на окровавленного бандита и слыша, как он умолял спрятать его от страшного чудовища, Маринетт не на шутку разволновалась. В кого именно превращается Адриан, и куда он отправился теперь?

Плагг засек нужное направление и вновь крепко вцепился в один из хвостиков, который использовал в качестве опоры. Он сказал, что связь с талисманом стала еще слабее, так что следует поторопиться.

Какое-то время Маринетт еще петляла по городу, борясь с головокружением и тошнотой, пока не нашла нужное место. Она с опаской зашла в чей-то особняк, взволнованно рассматривая следы разрушений. Зараженный Кот побушевал от души. Откуда-то сверху послышались испуганные крики, и ЛедиБаг кинулась туда, чувствуя, что может не успеть. Плагг окончательно потерял связь с кольцом.

У нее перехватило дыхание, когда она увидела, во что превратился Адриан. Это страшное существо не могло быть ее Котом! Она должна остановить его. Помешать Адриану стать убийцей! Ее не волновало, кем был вопящий от ужаса человек. Главное — не дать Коту закончить начатое. Не раздумывая, она бросилась вперед, наплевав на боль и слабость. Обняла, вцепившись изо всех сил.

Пульс набатом стучал в висках, сердце бешено колотилось, перед глазами все плыло. Сил хватило только на то, чтобы крепко схватиться за замершего напарника и попросить его прекратить.

Получилось. Не сразу, но получилось. Напряженный как струна Адриан немного расслабился и повернулся к ней. Выражение его глаз заставило вздрогнуть, но Маринетт быстро справилась с испугом. Она почувствовала, что может вновь потерять его, так что наплевала на боль и обхватила ладонями практически окаменевшее от напряжения лицо. Перед глазами все плыло, но отступать было нельзя. Может, волшебная сила поцелуя сработает и в этот раз? Вот только сил совсем нет. Маринетт из последних сил потянулась к нему, поцеловала, куда дотянулась, и вновь обняла. Точнее просто повисла на Коте, чей облик слегка изменился.

Плагг показался на глаза и начал что-то обсуждать с другим квами. Маринетт рассеянно осматривала помещение, так и не отпустив Адриана. Взгляд невольно задержался на бессознательном мужчине. Точнее на странной брошке, приколотой к его галстуку. Взбешенный Кот, незнакомый квами, бабочки… Ответ напрашивался сам собой, но вопрос Маринетт все же задала.

— Да. Это тот самый человек, что украл талисман, — подтвердил квами, которого Плагг называл Нууру. — Пожалуйста, ЛедиБаг, забери у него брошь. Я так устал чувствовать его постоянную злобу.

Ищейка аккуратно расцепил руки Маринетт, молча усадил ее на скамью у стены и подошел к поверженному Бражнику. Квами взволнованно следили за происходящим, но агрессию Адриан не проявлял. Он как-то безразлично осмотрел мужчину, аккуратно сорвал брошь и вернулся к своей Леди. Ее состояние волновало его куда больше.

— Маринетт, как ты себя чувствуешь? Давай я отнесу тебя в больницу. Я чую, что у тебя кровь и…

— Все в порядке, Ад… Адриан, — ей трудно обращаться к нему по имени, но так нужно. — Костюм поможет мне быстрее исцелиться.

— Прости меня, — Ищейка опускается на пол и кладет голову ей на колени, вложив в ладонь брошь Мотылька. — Я не хотел, чтобы все получилось так.

— Я не злюсь, Котенок. Точнее, злюсь, но за то, что ты отправился сюда в одиночку, — ответила Маринетт, погладив его по голове. — Я очень волновалась за тебя. Пообещай, что ты больше не будешь так делать.

— Для тебя все, что угодно, — клянется Адриан, протягивая руку, на которой висит браслет.

Маринетт не сразу понимает, что делать, но бабочка сама покидает свое убежище. Адриан выгибается дугой, когда Плагг влетает в кольцо и торопится очистить хозяина от чужого влияния. Из груди вырывается сноп черных искр, похожих на катаклизм, и обличие Ищейки пропадает. Зеленая вспышка, и перед Маринетт сидит уставший Адриан, на плече которого развалился уставший квами. Акуму очищает Нууру.

— Сыр просить не буду. Такое количество, что мне нужно, ты за один раз все равно не утащишь.

— ЛедиБаг, — привлек к себе внимание Нууру. — Позволь мне помочь тебе. Не бойся.

Маринетт настороженно смотрит, как одна из бабочек подлетает к квами. Тот дотрагивается до ее крыла, и насекомое начинает светиться мягким желтым светом.

Бабочка зависает напротив девушки, дожидаясь разрешения. Адриан хочет что-то возразить, но Плагг затыкает его, желая поскорее уйти отсюда. Маринетт сомневается, но плечо болит так сильно, что она вынужденно кивает и завороженно смотрит, как светящийся мотылек влетает прямо в ее тело. Пульсирующая боль отступает, сознание проясняется, позволяя более адекватно воспринимать реальность.

— Это ненадолго. Как только ты снимешь костюм, эффект пропадет. Но рана должна зажить намного быстрее, — объясняет Мотылек. — Это все, что я могу сделать в качестве извинения за свои злодеяния.

— Ты не отвечаешь за то, что творил твой хозяин, — возражает Маринетт, погладив его по голове. — Адриан, ты в порядке? Адриан?

— А? Да, прости. Я задумался, — не сразу отзывается Агрест, рассматривая брошь в ее руке. — Бражник сказал, что раньше она принадлежала моему отцу. Когда-то они оба были супергероями.

— Серьезно?! — Маринетт удивленно распахивает глаза и более внимательно рассматривает чужой талисман. — А как…

— А давайте мы потом устроим вечер воспоминаний, — перебил Плагг. — Если кто не слышит, то полиция уже здесь. Как вы им это все объяснять будете?

Действительно, завывания сирен слышались уже совсем близко. Скорее всего, грохот в доме привлек внимание соседей.

— Ну-у, я сказала им, что Кота Нуара захватила акума, так что все твои выкрутасы можно списать на нее, — улыбнулась ЛедиБаг. — А вот что им сказать про Бражника? Мы же не можем оставить талисман в качестве доказательства.

— У него в кабинете есть записи, где все подробно описано, — поделился информацией Нууру. — За Габриэля можете не беспокоится, защита талисмана будет работать даже сейчас, так что полицейские не заинтересуются его прошлым. Они лишь прочитают, что Андре ненавидел его. Кстати, раз уж вы теперь все знаете, то сможете найти сведения о прошлых героях. Они есть, но защита Мастера не позволяла вам получить их. А теперь я хотел бы отдохнуть. Квами трудно находиться вне талисмана без хозяина.

— Плагг, сможешь еще раз провести трансформацию? Не хочу мелькать перед полицией без маски, — спросил Адриан, пряча брошь в карман.

— Да, но потом можешь на меня не рассчитывать.

— Спасибо, ворчун. Ты молодец.

— Вот только давай без твоих…

— Плагг, когти!

Маринетт с каким-то безразличием смотрит, как Адриан превращается в Кота Нуара. В другой ситуации подобное зрелище должно было вызвать бурю эмоций, но сейчас было уже все равно. Главное, что все закончилось хорошо.

— Доброй ночи, моя Леди, — как ни в чем не бывало поздоровался Кот, но в его голосе отчетливо слышалось беспокойство. — Ты продержишься до приезда полиции? Может тебе стоит вернуться в больницу?

— И позволить тебе снова натворить дел и попасть за решетку? Нет уж, Котик, ты достаточно набедокурил, — Маринетт в шутку погрозила пальцем, скрывая за показной веселостью усталость и легкое смущение. Все же просто так принять Адриана в качестве Кота не получалось. — Плагг мне рассказал о твоих приключениях. Мало в клетке посидел?

— Всем стоять! Руки за голо… ой! — вломившийся на чердак полицейский замолчал на полуслове, заметив иронично смотревших на него героев.

— И вам доброй ночи, господа, — улыбнулся фирменным оскалом Кот. — Что-то вы не торопились сегодня.

— Могу сказать то же самое, — парировал вошедший следом полицейский, в котором Адриан узнал того самого капитана Ришара, пытавшегося его арестовать. — Что ты натворил на этот раз? Этот человек новая жертва? Это он напал на людей в районе старых складов? Советую отвечать быстро и не советую пытаться сбежать. Обвинения с тебя еще не сняты!

— ЛедиБаг, вы вернулись? — вмешался в разговор молоденький парнишка. По голосу Адриан опознал, что именно он рассказал ему о спасительном люке под машиной. — Как здорово, что вы исправили все разрушения! Мой друг живет как раз в районе улицы Готлиб, и упавший рекламный щит повредил его машину. А теперь все в порядке! И месье Кота вы исцелили? Я так переживал, когда вы рассказали о том, что его захватила бабочка! Я бы в жизни не поверил, что месье Кот способен сам сделать то, что устроил вчера. Это ведь бабочка виновата, правда?

— Дюбон, заткнись! — рявкнул капитан. Ему очень не понравилось, что стажер раскрыл все карты раньше времени. Да, все разрушения исчезли еще несколько часов назад, и приказ о задержании Кота Нуара тоже отменили. Но капитан все же хотел хоть как-то прижать вредного выскочку. — Чем бы не закончилась эта история, я требую, чтобы вы проехали со мной в участок. Происшествие должно быть расследовано и запротоколировано. Пострадавших в этот раз несколько, и отнюдь не все были волшебным образом вылечены.

— Простите, месье. Я исправлю это в ближайшее время, — пообещала ЛедиБаг, отнюдь не уверенная в своих словах. — Мы не можем сейчас пройти с вами. У нас есть еще дела.

— Пра-а-авда?! Какая жалость, — с сарказмом протянул капитан, глядя, как его люди пытаются привести в чувство бессознательного мужчину. — И что мне прикажете сказать начальству на это раз? Вы хоть представляете, что со мной сделают за ваши сегодняшние выкрутасы?!

— Повысят в звании? — блеснул эрудицией Кот.

— И за что же? — деланно заинтересованно спросил капитан, метая взглядом молнии.

— За поимку самого разыскиваемого преступника Парижа, — как ни в чем не бывало пояснил Нуар. — Знакомьтесь, господа. Месье Бражник к вашим услугам. Именно для его поимки я и позволил бабочке захватить себя.

— Что? — капитан от удивления выпучил глаза. — Это… это и есть… тот самый?!

— Мы с моей Леди гарантируем, — продолжал паясничать Адриан, при этом внимательно наблюдая за напарницей. Нужно было поскорее сворачивать этот цирк и отвести ее обратно в больницу. — Доказательство его преступлений вы найдете в его записях. ЛедиБаг специально не стала применять исцеление, чтобы улики не были уничтожены. Правда спешу сообщить, что этот тип по-о-олный псих. Не стоит верить всем его словам.

— В этом позвольте разобраться нам, — пришел в себя Ришар. — Я рад, что вы смогли поймать его, но все же прошу…

— Уберите руки, жалкие людишки! Не смейте прикасаться ко мне! — пришедший в себя Бражник попытался оттолкнуть двух полицейских. — Я вам всем еще покажу! Нууру, расправь крылья тьмы! Нууру…

— А он больше не сможет делать этих своих фриков? Обычная камера его удержит? — поинтересовался полицейский, глядя на буйного задержанного. Тот с нечеловеческой силой отталкивал от себя нескольких стражей порядка, продолжая выкрикивать слова трансформации.

— Не беспокойтесь, месье, мы лишили его этой способности, — включилась в беседу ЛедиБаг.

— Я вас всех уничтожу! Я добуду талисманы и… А-а-а-а, нет, нет, спасите! Спасите меня! Не дайте ему поймать меня! — неожиданно заверещал Бражник, тыча пальцем в неизвестно как пробравшегося на чердак черного котенка. — Он чудовище!!! А-а-а-а, он заберет мое сердце!

— Полный псих, — констатировал один из полицейских, доставая наручники.

— Арестуйте его!!! Он грозил убить меня! О, я знаю! Знаю, кто он такой! Это Агрест! Адриан Агрест! Он превратился в чудовище. Не дайте ему убить меня! Заберите его отсю…

— Заткнись ты уже, — буркнул другой полицейский и вырубил буйного преступника ударом по голове.

— Дюбуа, ты в своем уме?

— Да ладно вам, шеф. Еще тупее это его точно не сделает. Этот псих троих ребят покусал!

— Черт с вами. Грузите в машину.

— Эй, шеф, гляньте. Кажется я понял, почему он упомянул Агрестов, — позвал один из полицейских.

В дальнем конце чердака стояла ширма, скрывавшая вход в небольшую комнатку, все стены которой были увешаны плакатами и газетными вырезками с портретами Габриэля Агреста. Кое-где встречался и Адриан. Почти на каждом изображении была надпись «ненавижу».

— Да он реально маньяк! Не зря его куклы так часто в дом Агрестов заглядывали. То гипнотизер, то фальшивая героиня. А тот чокнутый Санта Клаус чего стоит! — припомнил один из полицейских.

— Жан, вызывай бригаду экспертов! Перекройте доступ в дом, пока журналюги не набежали. Про личность этого психа пока ни слова. Нужно все проверить прежде чем оглашать результаты. С месье Агрестом мы побеседуем завтра. Так, ты…

Услышав все, что хотел, Кот потянул молчаливую напарницу за собой, пока полицейский отвлекся на раздачу приказов. Следовало вернуть Маринетт в больницу и поскорее отправляться домой, хотя очень не хотелось оставлять возлюбленную одну. Нужно хорошенько обдумать ситуацию и решить, что делать дальше.

— Кот, я сама в состоянии… начала было Маринетт, когда тот без вопросов поднял ее на руки и сиганул на соседнюю крышу.

— Ничего не желаю слышать, — оборвал все возражения Адриан. Он старался передвигаться быстро, но по возможности аккуратно, чтобы лишний раз не тревожить рану.

В палате никого не было, и в коридоре не наблюдалось суматохи. Кажется, временную пропажу пациентки не заметили.

Маринетт неуверенно топталась у кровати, не зная, что именно стоит сказать или сделать. Стоило поскорее освободить Тикки, но и просто так снять трансформацию при Адриане почему-то было сложно. Сомнения разрешила сама квами, вылетев из сережек и обессиленно упав на подушку.

— Утром еще раз трансформирую и все вылечу. А теперь спа-а-ать, — устало протянула малышка и тут же провалилась в сон.

Кот успел подхватить пошатнувшуюся девушку и бережно помог ей лечь на кровать. Маринетт с опаской попробовала подвигать рукой и поняла, что боли почти не чувствует. Да и крови на повязке больше не было. Волшебная сила квами постепенно начинала действовать.

Неожиданно пришло осознание, что она лежит вся лохматая и в мятой пижаме. И все это на глазах Кота Нуара. Нет, Адриана!

— Эм-м, спасибо-за-помощь-поговорим-завтра-я-устала-пока, — протараторила Маринетт, натягивая одеяло на голову. Она понимала, что это очень глупо, но ничего не могла с собой поделать.

— Эм-м, да. Мне на самом деле пора, — смущенно потер затылок Адриан, услышав первый сигнал кольца. — Брошь я пока оставлю у себя, если ты не против. Попробую найти дома какую-то информацию и узнать, правда ли отец со всем этим связан. Завтра, скорее всего, в доме будет полно полиции, так что я смогу прийти только ночью. Я расскажу, что узнал, и мы решим, что дальше делать, хорошо?

— Угу, — пискнула Маринетт, решившись выглянуть из-под одеяла.

— Выздоравливай, — Кот сжал ее ладонь и, наклонившись, легонько поцеловал раненое плечо сквозь пижаму. В душе он рвался остаться здесь, чтобы успокоить свою тревогу и следить, чтобы Маринетт не стало хуже. Лечь рядом, аккуратно обнять и больше никогда не отпускать. Или, если умерить наглость, тихонько сидеть в уголке, оберегая ее сон.

— До завтра, — выдавила покрасневшая Маринетт, одновременно мечтая прогнать вредного Кота и попросить его остаться еще немного.

Кольцо пискнуло второй раз, дав понять, что затягивать расставание не стоит.

Прим. автора: в этой АУ Маринетт не приносила книгу Мастеру. Тот под шумок упер ее сам :)

Как Адриан и предполагал, следующий день выдался суматошным. Прямо с утра в дом нагрянула целая полицейская делегация, мечтавшая пообщаться с месье Габриэлем Агрестом. Услышав причину, по которой его желают видеть, модельер, к удивлению Натали, отменил все дела на сегодня, перепоручил ей проверку каких-то документов, приказал Горилле не выпускать Адриана из дома и оперативно отбыл в участок на опознание. Не знай Адриан, в чем дело, такое поведение отца показалось бы ему очень странным.

Понятно, что при таком раскладе о походе в коллеж не могло быть и речи, так что младший Агрест принялся за повторный осмотр дома в поисках хоть какой-то информации о прошлом родителя. Как назло, Натали прочно обосновалась в кабинете и явно не намеревалась выходить оттуда до прихода начальника. Так что доступ к сейфу был закрыт.

Единственное, что удалось найти — небольшая старая фотография, где отец в компании одногруппников получает какой-то приз на конкурсе. В этой толпе стоял и человек, звавший себя Бражником. Убийца мамы. Адриану захотелось разорвать снимок на кусочки, но он сдержался. Пока что это было единственное доказательство.

Днем в прессе грянул гром, когда в интернет просочилась информация о поимке самого опасного преступника Парижа. Причем не куда-то, а в ЛедиБлог! Мадемуазель Сезер ссылалась на проверенный анонимный источник и гарантировала подлинность. Теперь на главной странице вместо надоевшего опроса красовалась фотография вчерашней победы. Адриан понятия не имел, кто и как ее сделал, но явно не сама Алья. На фото было видно, как довольно улыбающийся Кот Нуар слегка приобнимает уставшую ЛедиБаг, а на заднем плане на поверженного злодея навалились полицейские. Куча постов о том, что это фотомонтаж, была опровергнута дневным выпуском новостей, где информация о победе героев подтвердилась. Человек, называвший себя Бражником, взят под стражу и отправлен на психиатрическую экспертизу в связи с буйным поведением. Город ликовал.

Также в новостях показали почти здоровую и довольную жизнью Маринетт, которую минувшей ночью исцелила ЛедиБаг. Девушка выглядела немного бледной, но твердо стояла на ногах и смущенно улыбалась в камеру, говоря, что не имеет никаких претензий к Коту Нуару. Чуть позже Алья отписалась, что подругу отвезли домой, и предлагала завтра всем вместе навестить ее. Агрест согласился, но решил, что сначала все же поговорит с ней сам.

Так и не найдя возможность попасть в кабинет, Адриан решил пойти другим путем и надел на себя брошь. Появившийся Нууру еще раз поблагодарил за помощь, но отказался рассказывать что-либо без разрешения таинственного Хранителя или самого Габриэля. Разговаривать с отцом сейчас Адриан готов не был.

— Плагг, ты точно все осмотрел? Может у него в комнате какие-то тайники есть?

— Нет там ничего. И я не собираюсь еще два часа летать сквозь стены, любуясь внутренней структурой бетона! Наверняка все в сейфе.

— А почему ты в прошлый раз не заметил? Книгу же мы нашли.

— Книга является дневником первого Хранителя. Она доступна любому владельцу талисмана. А вот сведения о других героях защищены магией, и пока ты не знал ничего, то я тоже не мог увидеть. Точнее видел, но не заострял внимания, — суховато ответил квами.

С самого утра Плагг был тихим и неразговорчивым. Не напоминал по двадцать раз про завтрак и три его продолжения, не вытаскивал из самых неожиданных мест заначки сыра и не пытался выносить хозяину мозг своим обычным ворчанием. Даже вчерашнюю историю практически не вспоминал. Просто послушно летал следом и делал, что просили. Адриан был полностью поглощен поиском информации, так что не сразу обратил на это внимание. Он не видел, как Плагг испуганно дернулся и поник, когда хозяин взял в руки чужой талисман и призвал другого квами. Нууру, обрадованный тем, что может быть полезным и исправить злодеяния Бражника, радостно вился вокруг и помогал, чем мог. Он тоже не сразу обратил внимание на настроение сородича.

— Черт, так мы ничего не найдем до прихода отца, — вздохнул Адриан. — Надо как-то выманить Натали из кабинета, но я боюсь не успеть.

— Все нормально, Габриэль еще в участке, — неожиданно ответил Нууру, словно прислушиваясь к чему-то. — Правда, настроение у него портится все больше. Раньше он таким не был.

— Откуда ты знаешь? — удивился Адриан.

— Когда ты меня пробудил, я отправил мотылька следить за ним, — признался квами. — Мои бабочки способны на многое. Хочешь, я и к Маринетт одну отправлю? Или нескольких. Можно даже послание из них составить! А если ты активируешь трансформацию, то вы сможете поговорить. Ты же не смог дозвониться до нее.

— Такое реально возможно? — заинтересовался Адриан. — Плагг, как думаешь… Плагг?

— Делай, что хочешь, — буркнул квами и рванул из комнаты прямо сквозь стену. Адриану на мгновение показалось, что кольцо на пальце стало холодным.

— Ой, это нехорошо. Я не хотел напоминать, — расстроился мотылек, понуро опустив крылышки.

— Напоминать что? — не совсем понял Адриан. — А на Плагга не обращай внимания, он вечно на что-то обижен. Наверняка дуется после моей вчерашней выходки.

— Нет, дело не в этом. Точнее, не только в этом, — ответил Нууру. — Он… он боится. Просто не показывает.

— Боится? Чего именно? Что я выполню свою старую угрозу и буду месяц кормить его морковкой?

— Боится, что его снова предадут. Откажутся от талисмана в пользу другого. Это я виноват. Не стоило предлагать тебе активировать брошь. Ты ведь вчера уже хотел отказаться от сил Кота Нуара и передать кольцо другому, правильно?

— Да, но… я просто был очень расстроен. Если честно, я не думаю, что готов так просто расстаться со всем этим, — признался Адриан, вспоминая свои вчерашние действия. На самом деле он мечтал забыть все, что успел натворить, но в этот раз магия Бражника не сработала. Он помнил абсолютно все, что совершил в облике Ищейки. И положительных эмоций это не добавляло. Как и здорового сна. Нууру и Плагг не видели, что он просыпался от кошмаров несколько раз за ночь. — И о каком предательстве ты говоришь?

— Не знаю, могу ли я рассказать, — замялся квами, виновато поглядывая в сторону, куда улетел Плагг. — В общем, далеко не все хозяева кольца так уж сильно радовались обретению силы. Черные коты с давних времен считались вестниками зла, а уж владение Многовековым Несчастьем и вовсе когда-то считалось проклятьем. Один из выбранных тогда владельцев очень боялся собственных сил и в итоге подкинул кольцо другому человеку. Если точнее, продал. И сказал, что в талисмане живет настоящий демон. Хранитель слишком поздно узнал об этом, а Плагг тогда очень переживал, потому что успел привязаться к тому человеку. Чуть позже еще один хозяин кольца, который называл Плагга другом, получив второй талисман, тут же переключился на новые способности. И снова ничего не объяснил. Они просто отказывались от сил Кота Нуара, тем самым отправляя Плагга в спячку. С тех пор он старался не привязываться к хозяевам и стал строить из себя такого вот ворчуна с вечными придирками. Но что-то мне подсказывает, что в твоем случае это не сработало. Он дорожит вашей связью и боится, что его опять выкинут. Я бы хотел обрести нового хозяина, но точно не такой ценой.

— Хочешь сказать, он уверен, что больше мне не нужен? — удивился Адриан, вспоминая странное поведение своего квами. — Вот балбес ушастый! Плагг! А ну вернись, глупый ты кот!

Нууру приободрился, когда взволнованный Адриан выбежал из комнаты. Кажется, тот на самом деле считал Плагга своим другом и не хотел расставаться не только с силой кольца, но и с его хранителем. Адриан казался хорошим человеком, и герой из него получился отличный, но мотылек на самом деле не хотел делать его хозяином броши. Нууру все еще чувствовал небольшую связь с предыдущим подопечным и был совсем не против продолжить их прошлое сотрудничество. Габриэль с самого начала ему понравился. Он был серьезным, ответственным, не злоупотреблял способностями, и с ним было интересно просто поговорить. Именно он первым заметил неладное в поведении своего друга и попытался как-то на него повлиять. Андре был не прав, его напарник вовсе не сразу кинулся к Мастеру. И уж тем более не хотел становиться единоличным владельцем нескольких талисманов. Он до последнего надеялся переубедить напарника, но в итоге был вынужден сообщить Хранителю.

Связь с бабочкой стала сильнее, и Нууру понял, что Габриэль возвращается домой. Следовало предупредить Адриана.

— Плагг! Эй, Плагг, ты где? — Адриан бегал по комнате и проверял все места, где любил прятаться его маленький друг. Ничего.

Из спрятанного в шкафу мини-холодильника не пропал ни один треугольничек сыра, внушительная личная коллекция коробочек, любовно складируемая под кроватью, так же была не тронута. В комнате было подозрительно тихо и… пусто.

— Плагг, ну покажись ты уже! Нам надо поговорить, — продолжал звать Адриан, начиная потихоньку паниковать. Кольцо на пальце продолжало источать холод. — Ладно, сам напросился. Плагг, когти!

Ничего не произошло.

— Эй, какого черта?! Плагг, а ну отзовись немедленно! А если меня тут злодеи убивают?

— Предлагаешь им помочь? — привычным ворчливым тоном отозвался квами, выглядывая из… шкатулки. — Можешь не утруждаться разговорами. Тебе достаточно снять кольцо и просто вернуть его сюда. Брошку можешь прятать под любимым папиным шарфиком.

— Эй, что за бред ты несешь? Это из-за вчерашнего? Ну прости, я глупость ляпнул! Я так расстроился из-за Маринетт, что думать больше ни о чем не мог. Я вовсе не хочу отказываться от сил Кота Нуара и устраивать из своей комнаты инсектарий. У Нууру интересные способности, спорить не буду, но твои мне нравятся больше, — признался Адриан, присев перед столиком на корточки и попытавшись заглянуть под крышку.

— Ты еще на колени бухнись и признайся в вечной любви, — пробурчала шкатулка голосом Плагга. Похоже, что выходить он оттуда не собирался.

— Плагг, ты мой друг, и я очень тебя люблю. Не бросай меня, пожалуйста, — абсолютно серьезно попросил Адриан.

Крышка шкатулки слегка приоткрылась, в щели мелькнул любопытный глаз. Какое-то время Плагг недоверчиво разглядывал хозяина, после чего соизволил выползти наружу.

— Господи, это звучит и выглядит еще ужаснее, чем я себе представлял! — неожиданно заявил котенок. — Больше никогда не говори мне эту сопливую чушь! Хотя нет, говори, но надень на голову пакет. Меня так меньше тошнить будет. И если уж… Эй, стоп! Так нечестно! Ты почему не на коленях?!

— Прости, друг, но на колени я готов падать только перед моей Леди, — улыбнулся Адриан, по тону распознав, что буря позади. — Как насчет того, чтобы отпраздновать примирение сыром? Ради такого случая, я даже готов съесть кусочек этой гадости.

— Вот еще! Самому мало! — взвился Плагг, тщетно пытаясь загородить шкаф с заветным запасом. — Иди вон свою морковку ешь, тебе полезно.

— Как ты думаешь, что ЛедиБ… что Маринетт думает обо мне после вчерашнего? Кажется, я напугал ее, — спросил Адриан, заметив на экране телевизора повтор дневного интервью.

— Напугал ты Бражника. Причем так, что тот с катушек окончательно съехал. И меня, если уж на то пошло, — признался Плагг, заглотнув пару треугольничков. — А своей Леди ты не в первый раз пытался голову оторвать, так что она привычная.

— В этот раз все было намного серьезнее, и ты это знаешь. Вдруг она больше не захочет меня видеть?

— Ну, это вряд ли, — уверенно заявил Плагг, доедая остатки сыра и кивая в сторону окна. — Не веришь — спроси у нее сам.

Адриан недоуменно обернулся и замер, заметив за окном ЛедиБаг. Напарница смущенно улыбнулась и помахала рукой, после чего стала подавать какие-то странные знаки.

— Может, ты уже догадаешься открыть окно и впустить ее? — поинтересовался Плагг, разгадавший таинственную пантомиму.

— А? Ой, да! — подскочил обрадованный Агрест.

Стоило ему открыть створку и протянуть руку, как трансформация ЛедиБаг почему-то пропала. Не ожидавшая подобной подставы Маринетт испуганно замахала руками и рухнула на хозяина комнаты, ощутимо заехав ему коленом в... в общем туда, где ну очень больно.

Влетевший в комнату Нууру замер, так и не успев открыть рот, ибо представшая перед ним картина выглядела ну очень странно. Красная, как свекла, Маринетт лежала на шипевшем сквозь зубы Адриане, Тикки летала кругами вокруг них и беспрестанно просила прощения, а наблюдавший за всем этим Плагг дико ржал, позабыв про свой сыр. Пожалуй, с предупреждением о возвращении Габриэля лучше подождать.

Они лежали близко-близко, глядя друг другу прямо в глаза. Кажется, при падении он немного ударился, но это казалось сейчас неважным, ведь в его объятиях оказалась она. И какая сейчас разница, что она упала на него с высоты примерно двух метров, пригвоздив к полу, и чуть не отдавила самое дорогое? Он был счастлив, что сумел помочь ей, и судьба даровала им шанс оказаться так близко друг к другу. Сердца бешено стучали, лица заливал предательский румянец, а руки отказывались подчиняться, крепко обнимая такое желанное тело. Все мысли отодвинулись на второй план, хотелось, чтобы это мгновение длилось вечность. Они дышали в унисон, медленно склоняясь друг к другу…

Примерно так описываются подобные ситуации в большинстве книг, фильмов и аниме. Чаще всего авторы временно забывают про парочку законов физики, отдавая предпочтение романтизму момента и наплевав на все остальное. Как жаль, что в жизни все получилось немного по-другому. Нет, такое часто случалось, когда они с Маринетт были в костюмах, и каждый такой момент был для Кота минуткой счастья. Без костюма привычный поворот событий получился совсем не таким романтичным, как хотелось бы. И куда более болезненным.

Не сказать, что Маринетт оказалась тяжелой, но все же падение на мгновение вышибло из легких почти весь воздух. Удара головой удалось избежать, но звездочки в глазах все же запрыгали, ибо удар острой коленкой в пах мог вырубить кого угодно. Адриан честно постарался не завыть, чтобы не показать, насколько ему больно. Он лишь с шипением выдохнул, аккуратно перевернулся на бок, поддерживая подозрительно тихую Маринетт, и поджал ноги, пытаясь прогнать далеко не самые приятные ощущения.

Маринетт тоже не особо прониклась романтизмом происходящего, так как не до конца вылеченное сотрясение напомнило о себе вспышкой боли и легким головокружением. Далеко не сразу она поняла, где и с кем находится и как вообще оказалась в такой ситуации. Откуда-то сбоку слышались взволнованные причитания Тикки и заливистый смех Плагга, но сейчас было не до них.

Постепенно головокружение прошло, и она смогла открыть глаза. Чтобы тут же их зажмурить. Захотелось тряхнуть головой, чтобы прогнать странное видение, но Маринетт побоялась. Врач рекомендовал воздерживаться от резких движений.

Мелькнула мысль, что она просто спит, но шумное дыхание и чужие руки на талии убедили в реальности происходящего. Она лежит на полу в объятиях Адриана, и тот совсем не торопится ее отпускать. Сколько же раз она представляла себе нечто подобное? Правда, в тех мечтах ничего не было о головокружении и ушибленном локте, да и у Адриана выражение лица было совсем другим. Он что, лимон съел?

— Эй, спаситель, дышать можешь? — вырвал из грез ехидный голос Плагга. — Льда принести, или сам доковыляешь?

— Маринетт, Маринетт, ты в порядке? Прости, я еще не до конца восстановила силы, — причитала Тикки. — Ты ударилась? Голова кружится? Может не стоило уходить из дома? Врач ведь тебе запретил…

— Ударилась? — спросил Адриан, с трудом заставив себя сесть. — Прости, я немного растерялся и…

— Ага. От такого приветствия любой бы «растерялся», — привычно съехидничал Плагг. — Отличный удар, Маринетт. Это ему за вчерашнее?

— Все н-нормально, — попыталась вскочить Маринетт, но предательское головокружение помешало.

— Я помогу, — вмешался Нууру, вселяя бабочку в резинку на одном из хвостиков. — Легче?

— Да, спасибо, — через какое-то время более уверенно отозвалась девушка и смогла, наконец, осмотреться. — Ой, Адриан, прости! Я так хотела… то есть не хотела… Ты ударился?

— Помочь? — спросил мотылек, вызывая новую бабочку.

— НЕТ! — чересчур поспешно отказался Адриан, не пожелавший на глазах любимой обзаводиться исцеляющими трусами. — Спасибо, все нормально. Маринетт, ты не ушиблась? Может не стоило так рано покидать больницу?

— Нет-нет, я в норме. Исцеление Тикки помогло, так что рана уже прошла, — ответила девушка, машинально пошевелив плечом. — Врач сказал, что можно закончить лечение дома.

— А еще сказал, чтобы ты избегала волнений и резких движений! — сдала подопечную Тикки. — Вот что тебе дома не сиделось?

Маринетт лишь устало вздохнула. Она собиралась ответить, что очень волновалась за Адриана и хотела поскорее его увидеть, но стоило только посмотреть ему в глаза, как слова привычно вылетели из головы.

Очнулась она, лежа в больничной палате, разбуженная гулом голосов. Оказалось, возле кровати собрался целый консилиум, привлеченный взволнованной медсестрой. Бинт на плече пациентки был пропитан кровью, однако самой раны не было. Лишь небольшой синяк и тонкая полоска шрама. Маринетт на ходу придумала историю о ночном визите ЛедиБаг, которая помогла с лечением, при этом сама с трудом веря в то, что рассказывает. Однако врачи поверили и согласились отпустить пациентку домой. После сдачи дополнительной кучи анализов.

События прошлой ночи казались невероятным сном, но ворвавшаяся в палату Алья все подтвердила. Неизвестно, кто прислал ей снимок, но уже через час все новостные каналы транслировали новость о поимке главного злодея Парижа.

Маринетт еле дождалась, пока врачи подтвердят почти полное выздоровление и больше не будут донимать ее бесконечным набором анализов и тестов. Родители не сразу поддержали идею досрочной выписки, но все же согласились, что дома будет лучше. Да и журналисты то и дело грозились прорваться в палату, одного интервью им почему-то показалось мало.

Дома далеко не сразу получилось остаться в одиночестве, ибо отец рвался поработать заботливой сиделкой, наплевав на очень выгодный выездной заказ от одного из постоянных клиентов пекарни. Маринетт удалось убедить родителей, что здоровый сон и испеченные папой вкусности куда быстрее поставят ее на ноги, так что Том все же отправился к заказчику. Сабин занималась покупателями, не тревожа дочь излишней опекой.

Тикки еще раз пересказала Маринетт вчерашние события, тем самым убедив, что это был не кошмарный сон. Разряженный телефон почти сразу забрала с собой мама, так что ни позвонить Алье, ни написать Адриану возможности не было. В новостях не передавали ничего, связанного с фамилией Агрест, так что по поводу раскрытия личности супергероев можно было не переживать. Маринетт до сих пор не могла поверить, что Бражник пойман и можно больше не опасаться появления очередной марионетки, ненавидящей весь город. Но несмотря на это вопросов по-прежнему было больше, чем ответов. Тот факт, что под маской Нуара оказался Адриан, Маринетт приняла на удивление спокойно. Куда больше она переживала за состояние напарника. Как бы Кот не храбрился вчера ночью, Маринетт заметила, что он тяжело перенес все произошедшее. Наверняка месье Агрест сейчас на допросе, так что Адриан дома один. Каково ему быть в одиночестве после вчерашнего? Что им теперь делать с талисманом мотылька? А вдруг Габриэль уже вернулся и теперь в курсе тайны своего сына! Как он поступит в этом случае? Скорее всего потребует отдать Камни Чудес. Оба! Собирается ли Адриан оставить кольцо, как планировал изначально? Как он вообще чувствует себя после вчерашнего? Захотелось немедленно отправиться к нему и все узнать, так что Маринетт практически с боем выпросила у мамы разрешение на небольшую прогулку.

Тикки предупредила, что долго трансформацию держать пока не может, но пообещала, что до дома Адриана ее хватит. Ну, в чем-то квами не соврала. Именно до дома ее сил и хватило.

Достаточно фееричная встреча немного поубавила энтузиазм Маринетт, так что теперь она смущенно сидела на полу и не знала, что спросить в первую очередь.

Адриан тоже выглядел немного смущенным и смотрел на нее как-то настороженно, словно каждую минуту ожидал какого-то подвоха. На самом деле он боялся, что она больше не хочет его видеть в качестве напарника и именно об этом пришла сказать. Он поднялся с пола и протянул Маринетт руку, за которую та робко взялась. Смущенная улыбка и покрасневшие щеки девушки подсказали, что все явно не так страшно, как он себе представлял.

Они так и стояли около окна, держась за руки. Обоим хотелось так много спросить и так много сказать, но молчать почему-то получалось лучше. Даже Плагг больше не пытался комментировать происходящее, отлетев в сторонку с Тикки. Нууру немного помялся, но все же подлетел ближе, чтобы предупредить о скором возвращении Габриэля.

— Что мы теперь будем делать? — все же решилась спросить Маринетт, глядя на приколотую к футболке парня брошь. — Ты нашел какую-нибудь информацию о прошлом твоего отца?

— Только это, — ответил Адриан, вытащив из кармана найденную ранее фотографию. — Наверное, стоит поговорить с ним, но я даже не берусь предсказать его реакцию. Я готов вернуть ему брошь, но не хочу, чтобы он забрал еще и кольцо. Вряд ли он будет рад, узнав о том, что я Кот Нуар.

— Вам стоит связаться с Хранителем, — посоветовал Нууру. — Он лучше знает, что делать с талисманами.

— Хранитель? — заинтересовался Адриан. — Кажется, Бражник что-то такое говорил. Мастер Бу, вроде бы.

— Мастер Фу, — послышался со стороны окна незнакомый голос, и на глаза показался еще один квами, похожий на черепаху.

— Вайзз! — обрадовался Нууру, кинувшись обниматься. — Мастер здесь? Он нам поможет?

— Здравствуйте, ЛедиБаг и Кот Нуар, — поклонился черепаха. — Пришло время вам узнать всю историю. Мастер сейчас встречает месье Габриэля, так что вам придется немного подождать. — Кот Нуар, передай мне, пожалуйста, талисман Нууру.

— Прости, но эту вещь украли у моего отца, и сначала я хотел бы выслушать его версию событий, — отказался Адриан. — Слишком дорого мне обошлось его возвращение.

— Но Мастер сказал… — растерялся Вайзз.

— Где был ваш Мастер все это время? — неожиданно вспылила Маринетт. — Почему позволил Бражнику так долго терроризировать город? Почему не рассказал нам все сразу, не предложил помощь? Что это за стратегия борьбы со злом такая — подкинуть талисманы первой попавшейся паре и ждать результата, отсиживаясь в уголке?!

— Вы не первые попавшиеся, — обиделся за хозяина Вайзз. — Мастер выбрал вас!

— Маринетт, не кричи, пожалуйста, — вмешалась Тикки. — Я же говорила тебе, что вас выбрали не случайно. Хранитель всегда умел подбирать хозяев для талисманов.

— Ага, по Бражнику это видно, — хмыкнул Адриан.

— Мастер Фу сожалеет о своей ошибке, но остальное вам лучше спросить у него, — попытался закрыть тему Вайзз.

— Габриэль вернулся, — оповестил Нууру. — Он очень зол. Вайзз, я бы не рекомендовал Мастеру сейчас с ним разговаривать.

— Я бы тоже, но когда он меня слушал? — горестно спросил черепаха. — ЛедиБаг, Кот Нуар, спускайтесь. Этот разговор важен для всех.

Квами вылетели за дверь, решив подслушать начало беседы. Судя по громким крикам хозяина дома, тот явно не был рад видеть гостя.

Маринетт сделала шаг в сторону выхода, но резко остановилась, когда Адриан неожиданно обнял ее сзади и положил голову на плечо.

— Спасибо, что вчера спасла меня, — прошептал Агрест, которого потихоньку начинало потряхивать. Воспоминания о ночных событиях накатили внезапно, напомнив о том, что он чуть не стал убийцей. — Спасибо, что остановила его. Я бы не справился.

— Ег-го? Но ведь Б-бражника ты…

— Не Бражника. Зверя. Чем больше проходило времени, тем больше эта тварь внутри подавляла меня, — решился признаться Адриан. — В какой-то момент я даже перестал сопротивляться, его поступки казались правильными. Только мысли о тебе помогли мне остаться собой и не убить того бандита. А уж когда Бражник упомянул маму, я совсем спятил. Был готов разорвать его на куски голыми руками и чуть окончательно не потерял себя. Я так испугался, когда ты появилась! Думал, что не успею его остановить, боялся, что снова пораню тебя или того хуже. Не представляешь, что я чувствовал в то мгновение. Я его уже не контролировал, но как только он почуял твой запах, то тут же успокоился. Ты смогла сдержать его ярость и не дала мне стать убийцей. Я не знаю, что бы сделал бы с собой, если бы ты снова пострадала из-за меня.

— Запах? — удивилась Маринетт, наслаждаясь объятием и едва улавливая смысл слов.

— Да. Для него ты пахла по-особенному. И для меня тоже, — прошептал Адриан, вдыхая аромат ее волос. — И как я раньше не замечал этого?

— Н-ну… у Кота было не так уж много возможностей меня… п-понюхать, — немного нервно хихикнула Маринетт. Одновременно ей хотелось и провалиться сквозь землю, и обернуться, крепко обняв Адриана в ответ.

— Скажи, если этот Мастер все же заберет талисманы, ты меня не бросишь? — спросил вдруг Адриан, и в его голосе Маринетт уловила отчаяние. — Ты видела, каким я могу быть. Сможешь ли ты остаться со мной? Хотя бы как друг. Я понимаю, что я напугал тебя, и ты можешь меня…

— Я люблю тебя! — на одном дыхании выпалила Маринетт, повернувшись в кольце ослабевших рук. — Очень давно, если честно. И ни капли не боюсь. Вчера… вчера я готова была на что угодно, лишь бы спасти тебя. И я знала, что ты меня не тронешь. Ты совсем не такой. И я ни в чем тебя не виню. Это я должна просить прощения. Если бы я хоть раз задумалась… посмотрела на Кота по-другому… я такая глупая.

— Ты самая лучшая, — прошептал Адриан, обняв так, что стало трудно дышать.

— Бе-е-е, опять сопли, — как всегда не вовремя влез Плагг. — Адриан, я же просил использовать пакет! Хватит ворковать, голубки. Вас там пара бешеных носорогов ждет. Клянусь Камамбером, я ни разу не слышал, что бы твой папаша так орал!

— Я думаю, что вам пора вмешаться, — Нууру выглядел взволнованным, прислушиваясь к разговору внизу. — Эту историю следует закончить сегодня.

не бечено.

Адриан и Маринетт в компании квами спустились на первый этаж и остановились перед дверью кабинета. Ни Гориллы, ни Натали в холле не наблюдалось.

— …спичило заявиться сюда? — бушевал за дверью Габриэль. — Я уже говорил, что больше не желаю участвовать во всем этом! Моя семья достаточно пострадала по твоей вине!

— Все еще считаешь, что виноват только я? — на удивление спокойно реагировал собеседник. — А не ты ли все это время…

— Адриан, вам пора вмешаться, — предупредил Нууру. — Брошку тебе лучше снять. Не бойся, Маринетт, бабочка не исчезнет.

— Все нормально, мне намного лучше, — вяло улыбнулась та, робея перед встречей с отцом Адриана. Тот и в обычном настроении не блистал дружелюбием, а уж теперь и подавно. — В крайнем случае, будет законный повод упасть в обморок.

— Не переживай, я не дам тебя в обиду, — Адриана крепко сжал ее ладонь и постучал в дверь.

— Какого черта?! Я просил не беспокоить! — рявкнул старший Агрест, даже не поинтересовавшись, кто там.

— Здравствуй, отец. Я хотел с тобой поговорить, — Адриан смело шагнул в кабинет и втянул за собой Маринетт.

— Адриан? Иди к себе! Ты мешаешь! И зачем ты притащил с собой… гостью, — немного сбавил тон Габриэль, узнав пострадавшую вчера одноклассницу сына. — Проводи свою подругу домой. Вы не вовремя.

— А я думаю, что в самый раз, — смело ответил Адриан, на буксире подтащив Маринетт к столу. — Я хотел вернуть тебе одну вещь.

— Что ты себе… — модельер оборвал себя на середине фразы, разглядев протянутую сыном брошь.

— Здравствуй, Габриэль, — поздоровался Нууру, вылетев из-за спины подростка. — Я рад, что мы снова встретились.

— Добрый день, молодые люди, — приветливо улыбнулся сидевший в кресле старичок в яркой рубашке. — Я рад, что вы справились со своей миссией.

— Зд-дравствуйте, — пискнула Маринетт, вспоминая, где же она уже видела этого человека.

— Откуда у тебя... — Габриэль дрожащей рукой потянулся к талисману, но так и не решился коснуться. Внимание привлекло кольцо на пальце сына, и он нервно сглотнул, отказываясь верить своей догадке. — Ты… ты… старый ты интриган! Ты не мог! Ты не мог втянуть моего сына во все это! Господи, я ведь еще тогда заметил… Убирайся! Убирайся отсюда и забери свои чертовы камни! Адриан, немедленно верни ему талисман! Мы с тобой позже поговорим на эту тему. Мадемуазель, не стоит смотреть на меня с таким возмущением, вас это все вообще не касается. Будьте любезны покинуть мой дом и забыть все, что вы здесь услышали!

— Я бы на твоем месте повежливее вел себя с девушкой, которая спасла твоего сына от участи стать убийцей, — все так же спокойно вмешался мастер, не обращая внимания на накалившуюся обстановку. Казалось, что чрезмерно эмоциональная реакция собеседников его совсем не волнует. Либо он намеренно пытается вывести хозяина дома из себя.

— Да! И не тебе решать, когда ему возвращать кольцо, месье Крикун! — неожиданно для всех влез Плагг, вынырнув из кармана. Тикки робко выглянула из сумочки и помахала мастеру лапкой.

— ЛедиБаг, я полагаю, — констатировал Габриэль, смерив девушку ледяным взглядом. — Я так понимаю, вы имеете отношение к тому, что мой сын…

— Хватит! — неожиданно властно перебил мастер Фу. Старик медленно поднялся из кресла, мгновенно потеряв облик доброго дедушки. Теперь на присутствующих сурово смотрел именно Хранитель. — Не тебе обвинять меня во всех твоих бедах. Я слишком долго ждал, пока ты перестанешь купаться в своем горе и завершишь то, что началось много лет назад. И ты сам виноват в том, что твои проблемы пришлось решать твоему сыну. Признаю, я тогда совершил огромную ошибку, доверив Камень Чудес Андре. Но я до последнего надеялся, что алчность и зависть уйдут из его сердца. Я пошел у тебя на поводу и позволил ему остаться в живых, хотя подозревал, к чему это может привести. Ты и только ты виноват в том, что случилось с твоей семьей. Я говорил, что опасно оставлять Камни Чудес у тебя. Точнее, я хотел предложить тебе выход из положения, но ты не стал меня слушать. Твоя гордыня сыграла с тобой злую шутку.

— Так почему ты их не забрал, если был против? Хранитель вправе разрывать контракт между квами и человеком, — прошипел Габриэль. Он понимал, что старик в чем-то прав, но отказывался принимать это. — Зачем позволил мне хранить их у себя? Очередное дурацкой испытание?

— Потому что собирался передать тебе полномочия! — огорошил мастер. — Ты не поддался на уговоры Павлина, но и не стал слепо следовать правилам и пытался спасти своего друга. Ты отлично справлялся с обязанностями героя и показал себя с лучшей стороны. Я считал, что талисман павлина ты передашь Анабель*, и вы вместе продолжите защищать город. Дал вам время прийти в себя и обдумать сложившуюся ситуацию. Я до последнего был уверен, что ты поймешь все сам. Ведь обычно..

— О, так я угадала. Это у вас такой способ обучения, — неожиданно даже для себя подала голос Маринетт. — Вы учите плавать, выбрасывая учеников с лодки посреди глубокой реки. С нами ведь так же было. Подбросили камушки — и учитесь, как хотите.

— Моя Леди? Я думаю, не стоит…

— Даже если поначалу вы нас проверяли, то что мешало потом рассказать всю правду? Объяснить, в чем именно заключается наша миссия, кто такой Бражник, как он получил свой талисман и какие цели преследует на самом деле. Я ведь вас вспомнила! Я приходила к вам лечить Тикки. Почему вы притворялись, что поверили в мое идиотское объяснение про редкую породу кошки?! А ведь я до самого конца не воспринимала нашу миссию серьезно. Да, как только появлялись одержимые, мы с Котом отлавливали их и обезвреживали. Но на этом все. Тикки сказала, что я должна бороться со злом. Я боролась. Как могла. Мне даже в голову не приходило, что следует как-то попытаться вычислить Бражника, найти его логово, покопаться в прошлом в поисках информации. Да хоть что-нибудь сделать, в конце концов! Вы хоть представляете, что нам пришлось пережить прошлой ночью?! А если бы Тикки и Плагг не смогли меня разбудить? Если бы Адриан окончательно подчинился зверю и убил Бражника?! Или стал его слугой! Да я бы в этом случае жить не смогла! Где вы были все это время?! — Маринетт сжала кулаки и попыталась сдержать рвущиеся наружу слезы. Почему-то слова сами слетали с языка, и она понимала, что совсем не хочет забирать их назад. Она не видела, как Габриэль побледнел после ее слов и испуганно посмотрел на сына. — Мне было всего пятнадцать, когда вы подбросили мне шкатулку. Потребовалось полгода, чтобы я смирилась со своей новой ролью и еще столько же, чтобы я ее окончательно приняла. Сколько еще Бражник мог играть с нами, если бы не вчерашний случай? Почему нельзя было хоть что-то объяснить? Я же… я… Ой, простите, я н-не хотела...

Адриан , все это время восхищенно смотревший на девушку, проводил взглядом вылетевшую из хвостика Маринетт бабочку и обнял растерявшуюся подругу, позволяя той спрятать покрасневшее от слез лицо. Он не знал, что именно сподвигло ее высказаться, но был полностью согласен со всеми обвинениями.

— И от кого я когда-то слышал нечто подобное? — притворно задумался Мастер, хитро поглядывая на Габриэля. — Правда, та юная мадемуазель использовала куда более крепкие словечки в мой адрес. Нууру, ты помнишь, что бывает, если вселять бабочку больше одного раза во владельца талисмана?

— Простите, я хотел помочь. ЛедиБаг было больно, — смутился квами. — Извини, Маринетт, это я виноват. Кажется твое желание добиться справедливости пересилило желание не чувствовать боль.

— Моя Леди во всем права, — вступился Адриан. — Бабочка виновата или нет, я тоже считаю, что вы должны были все нам объяснить. Я думаю, что отец был прав, когда не захотел возвращать вам талисманы. С одной стороны я понимаю, почему вы не открылись нам сразу. Был шанс, что Бражник мог натравить кого-то из нас на вас, если бы получил контроль. Но неужели нельзя было раскрыть хоть часть правды? Не ошибусь, если скажу, что именно вы в итоге забрали книгу о супергероях, пока мы были заняты фальшивой Вольпиной. Если она была вам так нужна, то зачем вы позволяли отцу хранить ее так долго?

— Ты очень многого не знаешь об этой истории, мальчик. Я не отрицаю, что виноват. Слишком поздно я спохватился. Нам, старикам, свойственно надеяться до последнего. Я все же считал, что Андре одумается и сбежит за границу. Он ведь пришел тогда ко мне после своего побега из тюрьмы. Каялся, просил прощения, уговаривал дать ему еще один шанс. А его подельник в это время выкрал талисман. Уже потом я понял, что приходил он не только отвлечь меня. Андрэ искал дневник Хранителей. Вот только на тот момент книга приняла Габриэля как нового владельца, поэтому я не мог забрать ее силой. Я просил вернуть ее, но он отказался. Если бы не его гордыня, то трагедии в вашей семье можно было избежать.

— Заткнись! — рыкнул Габриэль, уронив голову на руки и с отчаянием вцепившись в волосы. — Я это и без тебя знаю! И до сих пор виню себя в произошедшем с Анабель. Это ты хочешь услышать? Да я что угодно готов отдать, чтобы той чертовой ночи не было! Я столько усилий приложил, чтобы найти эту мразь! Почему ты не дал мне отомстить? Что ты сделал с камнем павлина? Почему Дуусу не откликнулся? Ведь я мог все исправить, тогда Адриану не пришлось бы участвовать в твоей очередной игре!

— Квами почуял в твоем сердце тьму. Жажда мести не лучший стимул для активации камня, — ответил Фу, вновь став похожим на уставшего от груза прожитых лет старика. Похоже, что слова Маринетт все же его задели. — Дуусу сам заблокировал камень, чтобы не дать тебе повторить судьбу Бражника. Нууру пытался сделать то же самое, но Андрэ смог в итоге подчинить его. Тебе я такой участи не желал.

— И поэтому решил отправить моего сына исправлять твои же ошибки? Я просил, чтобы ты оставил мою семью в покое. Сделал все, чтобы оградить его от всего этого! Он не должен был повторить мою судьбу!

— Прости, отец, но ты сделал все, чтобы я с радостью ее повторил, — впервые вмешался в разговор Адриан. — Ты держал меня при себе, словно щенка на цепи. Запер дома, оградил от контактов с внешним миром, запретил расспрашивать о расследовании по поводу смерти мамы, спрятал всю доступную информацию. Я ведь чувствовал, что здесь что-то не так! Почему ты мне ничего не рассказал? Даже когда в городе появился Кот Нуар, почему ты ничего не сделал? Вместе мы бы нашли этого подонка быстрее! И мне бы не пришлось превращаться в жаждущую крови тварь, которую никто не мог остановить! А знаешь, что было самым страшным? Нет, не то, что я хотел убить Бражника и был готов потерять себя. Самым страшным было то, что зверь планировал в дальнейшем. Он хотел прийти сюда! К тебе! Зверь убеждал меня, что ты тоже виноват. Я пытался сдержать его, но он был сильнее. Ты представляешь, как бы я себя чувствовал, если бы мне пришлось убить собственного отца!

— А ну хватит!!! — неожиданно для всех рявкнул… Плагг. — Каждый раз одно и то же! Давайте остановимся на том, что виноваты все. Вместо того, чтобы орать друг на друга, лучше решайте, что дальше делать. Сколько уже мы слышали подобное, Тикки? Каждый раз одно и то же. Можете мне поверить, за всю историю моего существования я встречал много Хранителей, и этот далеко не самый худший. Вы, люди, существа эмоциональные. Вас Камамбером не корми — дай поорать и перекинуть вину на другого. Наш старик заварил кашу, вот пусть сам ее и расхлебывает вместе с папашей. А моего пацана не трогайте! У меня, может, первый нормальный хозяин за последнюю тысячу лет! Бражника надо было поймать — мы поймали. Нууру надо было освободить — мы освободили. Что еще надо-то? Решили отношения повыяснять, так выясняйте ради бога. Только нас в ваши разборки не втягивайте. Детишки итак по вашей милости такого натерпелись, что до конца жизни помнить будут. Такими темпами они без всяких бабочек скоро озвереют, Леди вон уже начала.

— Эй, я вовсе не...

— Нууру, а ты в него тоже бабочку вселял? — шепотом поинтересовалась Тикки.

— Неа, он сам, — так же тихо отозвался квами, с восторгом глядя на сородича.

— Ну, и чего вы так на меня смотрите? Эй, горе-папаша, вместо того, чтобы от злости зубами скрипеть лучше бы с сыном чаще общался! Если бы ты не был таким занудой, он, может, и талисман бы не взял. Поговорили бы разок, и стали жить дружно и счастливо. Он из-за твоего равнодушия на стенку лезть готов, а тебе плевать. У тебя же го-о-оре. Надо разыгрывать из себя каменную бессердечную сволочь и поддерживать и-и-имидж. А когда история подошла к развязке, то и вовсе слушать ничего не хочешь. Конечно, ежик — птица гордая. Пока не пнешь — не полетит, — ввернул неизвестно где подслушанное выражение квами, с гордостью любуясь коллекцией упавших челюстей.

— Плагг, замолчи! — шикнул Адриан, но тот лишь отмахнулся, войдя во вкус.

— Не замолчу! Сколько раз я уже такое видел? Вы сейчас все переругаетесь, Хранитель психанет, заберет талисманы и нас опять запрут в шкатулке лет на триста. Хватит, я устал! И извиняться не собираюсь, можете у меня хоть все запасы Камамбера отобрать.

— Мой маленький друг прав. Мы все слишком увлеклись копанием в прошлом и перестали думать о будущем, — кивнул мастер. — Габриэль, талисманы я пока оставлю у тебя. Вам с Нууру есть о чем поговорить. А вот Дуусу лучше поскорее вернуть в шкатулку, он слишком много времени провел в спячке, сдерживая твою злость.

— Я в шкатулку не пойду! — насупился Плагг, прячась в карман к Адриану.

— Что нам делать дальше, мастер, — спросила Тикки, обеспокоенно поглядывая на хозяйку. Маринетт уже успокоилась после своей вспышки, но выглядела очень уставшей.

— Кажется, я немного поторопился с этим разговором, — признался старик. — Думаю, что господам Агрест надо для начала решить все между собой. Да и юной леди следует отдохнуть и поберечь здоровье. Я все же намерен в скором времени найти нового Хранителя, так что именно он будет решать, что делать с вашими камнями. Я вернусь через два дня и оглашу свое решение. Нууру, постарайся не тратить силы просто так, ты слишком долго был под контролем неподходящего хозяина. Сам видишь, к чему это приводит.

— Да, мастер, простите, — потупился квами и виновато посмотрел на Маринетт.

— Габриэль, я очень надеюсь, что ты не натворишь глупостей за это время.

— Иди к дьяволу, — устало буркнул мужчина, бездумно глядя в окно. — Можешь хоть сейчас использовать свой фокус с памятью. Мне уже все равно.

— Молодые люди, проводите старика, — тоном доброго дедушки попросил мастер. Он вновь выглядел так, словно и не было этого изматывающего разговора.

Адриан с тревогой посмотрел на отца, который никак не отреагировал на просьбу старика, и вышел за дверь, поддерживая Маринетт. В голове был полный раздрай. Он так много ожидал от разговора с таинственным Хранителем, а в итоге получил лишь больше вопросов и головную боль в придачу.

— Простите меня за этот цирк, молодые люди, но так было надо, — неожиданно извинился Фу. — Как я и сказал, послезавтра я приду снова и тогда, я надеюсь, мы сможем все обсудить.

— Но отец…

— Твой отец слишком долго жил с грузом вины и жаждой мести. Я ведь на самом деле хотел передать ему свое звание, и до сих пор этого хочу, но сначала он должен отпустить свое прошлое. Простите, что вам пришлось в одиночку справляться с тем, что мы когда-то натворили, но я с самого начала верил, что у вас все получится. Не держите зла на старика и постарайтесь понять. Адриан, вам с отцом давно нужно было поговорить. Я уверен, что сумел пробить тот панцирь, которым он окружил себя и свое сердце. Главное, чтобы вы смогли, наконец, услышать друг друга. Маринетт, постарайся не перенапрягаться и спокойно выздоравливай, этому городу еще понадобятся силы ЛедиБаг. Тикки, не усердствуй слишком сильно, твое вмешательство больше не требуется. Плагг, с тобой мы еще поговорим.

— Бе-е-е, — квами высунулся из кармана, показал язык и юркнул обратно, явно боясь получить заслуженный нагоняй.

— До свидания, молодые люди, — попрощался мастер и вышел за дверь, оставив растерянных подростков стоять с раскрытыми ртами.

— Кажется, мой врач немного ошибся насчет побочных эффектов того обезболивающего, — нервно хихикнула Маринетт. — Галлюцинации оно точно вызывает.

— Не хочу тебя расстраивать, но это все было взаправду, — ответил Агрест, то и дело поглядывая на дверь кабинета.

— Адриан, отведи пока Маринетт домой, ей нужно отдохнуть, — попросил Нууру. — Только оставь брошь здесь. Я хочу поговорить с Габриэлем.

— Знаешь, я не думаю, что сейчас подходящее время. Отец наверняка зол, и…

— Поверь, я знаю, что нужно сказать. Не беспокойся о нем. Проводи Маринетт и подожди некоторое время у нее, я пришлю бабочку, когда можно будет вернуться. Вам с отцом тоже надо поговорить, но сейчас тебе лучше не показываться ему на глаза.

— Да не стоит беспокоиться, я и сама доберусь, — попыталась возразить Маринетт, но даже Плагг уловил в ее голосе неуверенность.

— Похоже, мне действительно стоит подготовится к этому разговору, — вздохнул Адриан, не представляя, как теперь себя вести с родителем. — Нууру, полагаюсь на тебя. Плагг, когти.

* — имя мамы Адриана по-прежнему не известно, так что для разнообразия будет Анабель.

не бечено.

Габриэль Агрест, больше похожий на свой собственный манекен, неподвижно сидел в кресле, уронив голову на руки. Со стороны могло показаться, что он полностью сломлен, но это было не так. Уставший мозг привычно анализировал сложившуюся ситуацию, раскладывая по полочкам новые сведения. Его предположения о том, что нынешними хозяевами двух самых могущественных Камней Чудес является пара неопытных малолеток, подтвердились. Вот только что это были за малолетки! Его собственный сын и его непутевая подружка. Как, как он мог проворонить трансформации Адриана у себя под носом? Ответ напрашивался сам собой — легко. Ибо все это время он активно присматривал, оберегал и опекал Адриана, но при этом не видел его самого. Настолько погрузился в себя и свои проблемы, что отдалился от единственного родного человека.

— Ты держал меня при себе, словно щенка на цепи. Запер дома, оградил от контактов с внешним миром, запретил расспрашивать о расследовании по поводу смерти мамы, спрятал всю доступную информацию. Я ведь чувствовал, что здесь что-то не так! Почему ты мне ничего не рассказал?

Потому что испугался! Испугался, что, не получив желаемое, Андре вернется, чтобы отомстить до конца. Уничтожить все, что дорого его бывшему другу и напарнику.

После смерти Анабель Габриэль разрывался между двумя противоречивыми желаниями — уничтожить Андре, используя силу оставшегося талисмана, и сбежать как можно дальше, увезя с собой сына. Изначально он хотел отправить Адриана учиться за границу, пока сам будет разбираться с «проблемой», но страх за жизнь сына пересилил. Бывший напарник мог и там достать Адриана, чтобы использовать для своих грязных целей. Самым кошмарным было то, что пропажу талисмана Габриэль обнаружил слишком поздно! Он настолько погрузился в иллюзию счастливой семейной жизни, обычной жизни, что до последнего не мог поверить в случившееся. А ведь когда-то сам уговаривал Анабель переехать за границу, вернуть старику его проклятые Камни и навсегда забыть про эту историю. Да, он считал Фу плохим Хранителем, но при этом не отрицал, что при необходимости старик вполне способен защитить свое сокровище пусть и руками других людей. Да, мастер намекал, что будет совсем не против увидеть Камень павлина в прекрасных ручках мадам Агрест, но Габриэль категорически отказывался эти намеки понимать. Анабель знала, как тяжело муж пережил конфликт с лучшим другом, поэтому старалась поменьше напоминать об этом и сосредоточила все внимание на создании уютного «семейного гнездышка». Потом родился Адриан, и стало совсем не до горестных воспоминаний.

Мастер Фу еще дважды появлялся у Габриэля с предложением вернуть ему камни и дневник, но формулировал свои слова таким образом, что каждый раз умудрялся вывести обычно спокойного мужчину из себя. Кто же знал, что он таким способом проверки устраивает? В гробу Агрест эти проверки видел! В белых тапочках, надетых на тощие стариковские косточки!

Через какое-то время старик отстал, дела начинающего модельера пошли в гору, сын рос здоровым и счастливым, и больше ничего не напоминало о прошлой, полной опасностей жизни. Да, когда-то Габриэлю нравилось заниматься спасением города и расследованием таинственных краж древних артефактов, но тогда в его жизни не было Анабель. Открытая, солнечная, яркая и эмоциональная девушка наполнила его жизнь новыми красками, вытащила на свет те стороны характера, о которых он даже не подозревал. Именно она поддержала его после предательства Андре и выматывающей истории с расследованием и уничтожением следов. Потом наступило затишье, полное счастливых беззаботных дней, когда они были только вдвоем с Анабель и наслаждались каждым мгновением. Даже скептически настроенный отец достаточно благосклонно принял невестку, когда она парой слов смогла поставить его на место, не расставаясь при этом с милой застенчивой улыбкой.

Габриэль расслабился. Поверил в то, что счастье бывает вечным. Именно поэтому неожиданно обрушившаяся беда настолько сильно поразила его. Рухнула сверху многотонной плитой, похоронив под собой некогда жизнерадостного и открытого человека, уничтожив то, чего успела добиться Анабель. Расчетливый, закрытый и прагматичный Габриэль Агрест вновь вернулся. Он с упорством маньяка принялся собирать всю доступную информацию об Андре, нанял кучу специалистов, подкупил полицейского, ведущего дело о побеге, устроил слежку за Фу, но все равно проворонил, когда злодей получил свою силу, а сын добровольно превратился в хвостатую мишень.

— Даже когда в городе появился Кот Нуар, почему ты ничего не сделал? Вместе мы бы нашли этого подонка быстрее!

Почему? Потому что не посчитал нужным. Мальчишка казался отличной приманкой, которая могла отвлечь Бражника от планов мести бывшему напарнику. Габриэль прекрасно знал возможности талисмана мотылька и видел, что Нууру до конца не подчинился, немного сдерживая собственную силу. Адриан очень не вовремя тогда начал устраивать свои нелепые побеги, так что Габриэль все же пошел на поводу у Натали и разрешил сыну посещать коллеж. Это давало возможность чаще оставаться в одиночестве, чтобы вновь и вновь пробовать активировать талисман павлина. Подсознательно Габриэль понимал, почему Дуусу отказывался подчиняться. Квами ощущал бурлившую в его душе жажду мести и не хотел служить такому хозяину. Этот факт раздражал больше всего, ведь Бражнику как-то удалось подчинить Нууру.

Новые герои не справлялись, ограничиваясь отлавливанием очередного одержимого Бражника. А тот, похоже, все больше наслаждался игрой в куклы. Злодеи все чаще нападали на дом Агрестов, доводя его хозяина до бешенства. Один только случай с гипнотизером чего стоил!

И ведь заметил же он тогда на пальце Адриана то злосчастное кольцо! Что стоило расспросить подробнее? Настоять на разговоре, выпытать, откуда взялось странное украшение. Потребовать отдать!

Что его остановило? А вот это самое «выпытать и потребовать». Габриэль попытался вспомнить, когда в последний раз просто беседовал с сыном. Не давал указаний, не задавал дежурный вопрос о делах в коллеже или прошедшей фотосессии, а просто разговаривал без какого-либо повода. Как раньше. И понял, что не может вспомнить, когда это было. Последней каплей стала фраза Адриана «а ты и меня не замечаешь». В голосе сына было столько горечи и обиды, что Габриэль не выдержал и вновь скрылся за своей холодной маской. Он не мог рассказать Адриану даже часть правды. Вцепился в призрачную надежду на то, что если сын не знает ничего о талисманах и их возможностях, то Бражник им не заинтересуется. Все внимание злодея было сосредоточено на поимке ЛедиБаг и Кота Нуара, и Габриэля такое положение дел вполне устраивало. Он оставил попытки вмешаться в ситуацию и с головой ушел в работу, посвещая все свободное время расширению бизнеса. Если получится открыть филиал за границей, то будет законный повод отправить Адриана подальше от всего этого. А старик и его новые пешки пусть сами исправляют старые ошибки. Эгоистично? Да. Но он устал каждый день бояться, что очередной одержимый добрался до Адриана. Понимал, что бессмысленно пытаться скрывать сына дома, ведь злодеи пробирались и туда. Талисман павлина по-прежнему отказывался подчиняться, а идти на поклон к мастеру за другим не было никакого желания. Поэтому Габриэль молча продолжал жить в этой иллюзии относительно стабильной жизни, не замечая, что своими действиями сам же эту иллюзию постепенно и разрушает.

Ощущение чужого взгляда и едва слышные грустные вздохи показали, что драгоценное уединение нарушено.

— Выслушивать нравоучения еще и от тебя я точно не намерен, — холодно произнес Габриэль, пытаясь скрыть царивший в душе раздрай за привычной маской.

— Как думаешь, ей бы понравилось то, что ты успел натворить за это время? — непривычно серьезно поинтересовался Нууру, вынудив бывшего хозяина поднять взгляд. Квами с грустью рассматривал портрет, висевший на стене. Сначала издали, потом подлетел почти вплотную и даже погладил лапкой нарисованное лицо молодой женщины. — Что бы она тебе сказала, если бы вдруг сейчас появилась здесь?

— Ничего. Просто стояла бы рядом и смотрела. Не ругала, не осуждала, не жалела. Смотрела бы тем самым взглядом, который был только у нее. Даже наш настырный старикашка нервничал, когда она смотрела на него так, — прошептал Габриэль, так и не повернувшись к портрету. — Только она понимала меня без слов. Была моей безмолвной тенью и одновременно ярким солнечным лучом, растопившим лед в моем сердце. Звучит жутко пафосно и омерзительно сладко, не так ли? Но мне все равно, что думают другие. Точнее, было все равно, пока она была со мной. Но она ушла, и в моей жизни не осталось ничего. К чему теперь эти разговоры?

— Мне кажется, или это самое «ничего» несколько минут назад вышло отсюда, глядя на тебя взглядом побитого щенка? — продолжил странный допрос Нууру. — Я примерно понимаю, за что ты винишь ее. Но что тебе сделал сын?

— Да что за бред ты…

— Не забывай, что помимо способности исполнять желания я умею читать души людей. И твою я вижу насквозь даже без талисмана. Тебе кажется, что ты считаешь виноватым себя, но на самом деле ты винишь в своих бедах весь мир. Андре убил твою любимую, мастер ему не помешал, Дуусу не позволил отомстить так, как ты хотел. Анабель не послушалась, отказалась от охраны и в итоге посмела умереть, оставив такого несчастного тебя влачить никчемное и жалкое существование. А Адриан виноват в том, что ему именно в тот день захотелось пойти в театр, я полагаю? Или в том, что вообще на свет появился? Насколько я помню, вы с Бель мечтали путешествовать, а тут эта беременность, нервы, проблемы со здоровьем…

— Не смей произносить это имя! — взорвался Габриэль, чуть не опрокинув свой довольно массивный стол. — Я прекрасно знаю, на что ты способен, мелкий паразит. Так что не пытайся разыгрывать тут спектакль! И не смей вмешивать сюда моего сына. Я никогда не считал его виноватым, чтобы ты там не болтал. Я и только я виновен во всем произошедшем! И не тебе обвинять меня. С чего тебя потянуло на подобные разговоры? Насколько я помню, раньше ты не был таким болтливым, за что я и ценил тебя.

— Ты следующий кандидат в Хранители, и я должен…

— Я не понимаю, почему этот старый интриган решил сделать меня Хранителем всех талисманов, если я не смог уберечь даже один! И с чего ты так уверен, что он решит закончить начатое? Тем более, что я не давал согласия. Я не собираюсь брать на себя ответственность за его ошибки. Мне осточертели эти игры в героев и злодеев! Я просто хочу забыть все это, как страшный сон, и жить спокойной жизнью вместе со своим сыном. Насколько я знаю, Фу может это организовать. Так что пусть забирает свои чертовы Камни, повторяет свой любимый фокус с промывкой мозгов и оставит мою семью в покое!

— Ты уверен, что хочешь именно этого? — совсем другим тоном спросил Нууру, подлетев поближе. Именно так со своими жертвами обычно говорил Бражник. — Хранитель шкатулки может использовать все талисманы одновременно. Каждый квами усиливает возможности сородичей. Ты можешь сколько угодно врать себе, но меня тебе обмануть не удастся. Все эти годы ты искал не возможность отомстить за смерть любимой. Так же, как и Андрэ, ты хотел заполучить Камни Чудес!

— Не мели чепухи! Ты прекрасно знаешь, что я даже во время своих миссий готов был отказаться от талисмана по первому зову мастера! Волшебная сила Камней Чудес никогда меня не интересовала.

— Да. До тех пор, пока ты не узнал, что с ее помощью можешь воскресить любимую. Андре ведь для этого приходил к тебе после обретения силы. Именно он рассказал об этой способности талисманов, когда предлагал вновь присоединиться к нему. Ты отказался, но зерно сомнений было посеяно. Вот почему Дуусу отказывался откликнуться на твой зов! Вовсе не жажда мести останавливала его, а твое желание использовать силу для себя! Легенда гласит, что обладатель всех Камней Чудес получает силу бога. И именно этого жаждал Андре, — рассказывал квами, чьи глаза замерцали зловещими фиолетовыми всполохами. — Вот только он не знал одной очень важной детали, о которой не написано даже в дневнике Хранителя. Для того, чтобы ты эту силу получил, необходимо добровольное согласие всех квами. Каждый из нас должен принять нового Хранителя и признать его право на владение силой. Если его намерения благородны, то мы можем выполнить самое заветное желание. Любое желание. Андре подобрался слишком близко к правде, и я подчинился ему, чтобы отвлечь. За это время мастер должен был сделать Хранителем тебя, но он пошел по другому пути.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — спросил Габриэль, сжав кулаки и с ненавистью глядя на мотылька. — Решил пойти по стопам бывшего хозяина? Это такая месть за то, что я не участвовал в твоем спасении? С твоей стороны довольно…

— Я, квами Нууру, владеющий силой подчинять души, считаю тебя, Габриэль Агрест, достойным звания Хранителя, — пафосно изрек Мотылек, и по выражению его мордочки мужчина понял, что это не просто слова. — Я готов дать тебе право использовать силу и подтверждаю свое согласие. Да будет так!

Спиралька на голове Нууру на мгновение вспыхнула, и на столе перед замершим Агрестом материализовалась брошь мотылька, а через пару секунд и талисман павлина, поверх которого сладко спал сам квами.

— Ты заинтересовал меня с первого дня нашего знакомства, — привычным голосом продолжил Нууру. — Ты умен, сообразителен, умеешь трезво оценить ситуацию и собственные силы. Ты живешь по собственным правилам, но делаешь это таким образом, что окружающие с легкостью подчиняются твоему ритму. Ты в меру тщеславен, но не ставишь пред собой глупых и непреодолимых целей и желаний. Ты держишь в узде своих внутренних демонов, и знаешь, когда им можно дать волю. Ты не будешь использовать силу талисманов для глупых и низменных целей, теша свое самолюбие и жажду мести. На самом деле вы с Андре очень похожи. Именно поэтому я подчинился ему, но он не оправдал моих надежд. Он оказался слабым и сдался под напором своих пороков. Мастер Фу, кстати, тоже не получил клятву всех квами. Я и Плагг не приняли его до конца. В тебе же я вижу большой потенциал. Согласись принять силу Хранителя, и я уговорю остальных квами подчиниться. Ты сможешь вернуть свою возлюбленную к жизни, и вместе вы сможете использовать талисманы в полную силу, чтобы сохранять порядок в этом мире. Твой сын доказал, что является достойным владельцем Камня Чудес, так что Плагг легко поддержит тебя, если он попросит.

Габриэль широко раскрытыми глазами смотрел на квами, который сейчас меньше всего был похож на забавного вечно извиняющегося мотылька. То, что тот предлагал, не укладывалось в голове. Агрест ногой нащупал кресло и упал в него, так же машинально открыл тумбочку и достал оттуда бутылку с виски. Все происходящее казалось бредом.

Да, Андре приходил к нему сразу после того, как получил талисман. И предлагал стать его пешкой, взамен обещая за хорошую работу воскресить Анабель, о смерти которой «искренне сожалел». Тогда Габриэль послал его ко всем чертям, жалея, что не может устроить в доме драку, так как в это время к Адриану очень не вовремя заявилась в гости мадемуазель Буржуа. Агрест не поверил ему, но зерно сомнения зародилось. Именно тогда он впервые попробовал активировать талисман павлина, но квами почему-то не отозвался. В дневнике тоже не было никаких сведений об этом, так что мужчина поспешил забыть о таком заманчивом предложении. Неужели Нууру прав, и все это время он подсознательно желал завладеть талисманами и оживить любимую? Поэтому старик не стал до конца рассказывать свой план, опасаясь, что личные желания возьмут верх над новым Хранителем? Но почему тогда Нууру сам предлагает ему силу? И не поэтому ли квами Адриана так смело выступил против мастера? Знал, что скоро тот потеряет власть?

— Я еще раз спрашиваю тебя, Габриэль Агрест, готов ли ты принять должность Хранителя и занять подобающее тебе место в этом мире? — Нууру завис в центре комнаты, глядя ему прямо в глаза. — Это твой последний шанс вернуть любимую к жизни! Решай здесь и сейчас.

— Отец, что… что происходит? — в дверях стоял удивленный Адриан, который явно слышал последнюю реплику квами. — Что значит вернуть к жизни? Ты… ты хочешь оживить маму?!

— Крылатый совсем с катушек съехал! Весь в хозяина, — ошарашенно выдал Плагг, уронив кусок сыра.

— Каково твое решение, Габриэль? — не обратив на посторонних внимания, вновь спросил Нууру.

Старший Агрест медленно встал, держа в руках полупустой бокал с виски. Он вышел в центр комнаты, внимательно посмотрел на портрет жены, перевел взгляд на замершего в дверях сына, на талисманы, так и лежащие на столе, поднял бокал и сделал то, что заставило и так удивленных зрителей окончательно уронить челюсти на пол.

не бечено.

Примерно с минуту в кабинете стояла тишина. Габриэль так же медленно повернулся, устало опустился в кресло и налил себе новую порцию виски. Старая в данный момент стекала с головы ошарашенного мотылька.

— Охладился? — невозмутимо поинтересовался старший Агрест, на лице которого не было и следа недавних переживаний.

— Га-а-адость, — искренне поделился мнением Нууру, когда капля янтарной жидкости случайно попала в рот.

— А можно повторить на бис? — попросил Плагг, глядя на Габриэля с куда большим уважением. — Эй, шубоед, ты что тут устроил? От старого хозяина дурью заразился? Знаешь, что мастер с тобой сделает за такие выкрутасы? Хотя, я бы посмотрел. Эй, месье папаша-ледышка, у тебя телефона нашего старикана нет?

— Плагг, не хами! — пришел в себя Адриан. — Отец, что происходит?

— Я так понимаю — очередная проверка. Довольно бездарно организованная, кстати, — пояснил Габриэль, позволив себе легкое подобие улыбки. — На что ты надеялся, о великий подчинитель душ? Я правильно думаю, что старик не в курсе этого цирка?

— Прости, но я должен был так поступить. Хранитель считает, что ты еще не готов, а я с ним не согласен. Ты не поддался самому главному желанию своего сердца, и это значит, что ты достоин стать следующим Хранителем и не будешь использовать силу камней чудес для личных целей, — довольно пояснил квами. Он подлетел к столу, и талисман павлина со спавшим на нем квами превратился обратно в подставку для бумаг, из которой вылетела бабочка.

— Главному желанию сердца? — перебил Адриан. — Отец, ты… ты хочешь вернуть маму? Это на самом деле возможно? Плагг, почему ты мне ничего не рассказывал?!

— Эй-эй, тише, мечтатель. Нууру, чтоб тебе постоянно в напарники Поллен ставили! — не совсем понятно, но от души пожелал черный квами. — Заварил кашу, давай теперь расхлебывай.

— Простите меня, — Нууру виновато посмотрел сначала на Адриана, а потом на Габриэля. — Жестоко было с моей стороны давать вам надежду, но это…

— Невозможно. Я в курсе, — закончил старший Агрест, с грустью глядя на портрет жены. — Причем с твоих же слов. Так что глупо было выбирать для проверки именно этот вариант. Камни Чудес даже в полном составе не могут вернуть человека с того света.

— Но ведь ЛедиБаг исцеляет пострадавших! — попытался возразить Адриан.

— Магия квами убирает разрушения, созданные схожей силой, — пояснил Плагг, с жалостью глядя на хозяина. — Вспомни, как трудно было Тикки исцелить Маринетт, да и разрушения в городе исчезли только после третьего исцеления. Даже вдвоем нам еле удалось вернуть твою Леди в строй, пока ты там буйствовал.

— Габриэль, но откуда ты знаешь, ведь я никогда не рассказывал… тебе, — менее уверенно закончил мотылек и удивленно распахнул глаза. — Ты… ты слышал тогда тот разговор? Но Анабель думала, что…

— Я знал, как сильно она переживала из-за того случая, поэтому сделал вид, что не в курсе. Кстати, это была одна из причин, по которой я не поверил Андре. Я пытался объяснить ему, но он был уверен, что мастер просто запретил вам.

— Хранитель не вправе остановить квами, если мы все приняли решение. В этом я не соврал. Но тогда мы ни чем не смогли бы помочь. Ты ведь не злишься на Дуусу из-за того, что произошло? Он не виноват. Дуусу пытался помочь, но его сил не хватило. Он очень переживал о том, что случилось с ребеночком. Ой! — Нууру испуганно зажал лапками рот и виновато покосился на Адриана.

— Это тебя не касается, — тут же ответил Габриэль, заметив, что сын хочет задать вопрос.

— Да черта с два! — вспылил Адриан. — Я устал от этих семейных секретов! Это не важно, то не касается, про это забудь, об этом молчи. Хватит! Я уже не маленький, чтобы все это выслушивать. Тебе не кажется, что своими тайнами ты делаешь только хуже? Прекрати оберегать меня, словно мне все еще пять лет и я решил поспать в душе! Не расскажешь ты, узнаю в другом месте, благо опыт уже есть. Вот только так ли оно тебе надо?

— Эй, мой оболтус прав, — Плагг отважно выглянул из кармана. — И я, как чаще всего страдающее от его любопытства лицо, очень прошу тебя все ему рассказать. Надоели эти внеплановые вылазки, я есть не успеваю!

Габриэль какое-то время молча рассматривал сына, понимая, что тот прав. Мальчик повзрослел, причем без его участия. Да, он все еще порывист и эмоционален, как все подростки в его возрасте, но далеко не так наивен, как раньше. И о некоторых вещах им действительно стоило поговорить уже давно.

— Сядь. Разговор будет долгим, — решился модельер, отодвигая от себя недопитый бокал. — Нууру, забери отсюда это ушастое недоразумение.

— Эй, я не оставлю тебя тут…

— Плагг, ты давно не заглядывал в свой холодильник, — перебил Адриан, взглядом указав квами на выход.

— Смотрите тут у меня, — буркнул котенок, но послушался. — Полетели, шубоед, я покажу тебе свою сокровищницу.

Адриан немного помялся, но все же присел в соседнее кресло, не желая торопить замолчавшего отца. Сам он тоже не знал, с чего именно следует начать разговор, хотя ждал его очень долго. Слишком уж много событий и фактов открылось за последнее время.

— Я был не намного старше тебя, когда получил свой талисман. Мы с Андре тогда учились в университете и даже не помышляли о каких-то подвигах. Он выбрал специальность археолога, и вечно заваливал меня своими рассказами об очередной древности или таинственной находке. И буквально загорелся идеей поймать банду, которая устроила несколько нашумевших ограблений в парижских музеях. Я уговаривал его бросить эту затею, но он не слушал. Каким-то немыслимым образом ему удалось вычислить одного из бандитов и, что самое странное, подговорить меня устроить слежку. Мы смогли найти место, где у банды был временный склад награбленного, и именно там нас и поймали. Сбежать удалось чудом, да еще и вытащить какого-то странного старика, который уже тогда показался мне сумасшедшим. Как ты понял, это и был наш достопочтенный мастер Фу. В благодарность он подарил нам по шкатулке с секретом и предложил найти его, как только мы этот секрет раскроем. Я тогда не поверил ни единому слову, но взял этот чертов талисман, чтобы побыстрее отделаться от приставучего болтуна. Про шкатулку я забыл на следующий же день, потому что впереди был очень важный проект, но очередное ограбление перевернуло мою жизнь с ног на голову. Точнее, ее в прямом смысле слова перевернул какой-то придурок в идиотском костюме, который ворвался в аудиторию во время защиты проекта и попросту уволок меня за ноги через окно! Ты бы видел лица преподавателей в тот момент, — Габриэль впервые за долгое время искренне улыбнулся, погрузившись в воспоминания. — Я был готов сбросить его с той самой крыши, на которую он меня затащил, если бы этот придурок не снял маску. Я до конца не мог поверить во все это даже тогда, когда провел собственную трансформацию. Нашему крылатому любителю театральных постановок потребовалось много времени, чтобы убедить меня не возвращать талисман мастеру. Постепенно я привык к такой жизни, и мы с Андре испортили много планов той самой банде. Но отловить их всех не получалось, так как не только старик Фу владел тайнами древней магии. Главарем был внук одного из бывших владельцев Камня Чудес, нашедший дневник деда. В отличие от своего предка, он собирался использовать силу талисмана для личной выгоды и приложил много усилий, чтобы выйти на Хранителя. Кражи из музеев по всему миру позволили ему воссоздать древний эликсир, наделявший своих владельцев нечеловеческой силой. Именно такие люди и были нашими основными противниками. Через какое-то время Андре познакомил меня с твоей матерью, и на какое-то время я, можно сказать, выпал из реальности. Она училась с ним на одном факультете, и впервые я встретил ее, когда спас из-под колес автомобиля. Естественно, что моего лица она не видела, так что мне довольно долго пришлось соперничать с самим собой за ее внимание. Именно из-за этого я пропустил тот момент, когда Андре стал меняться. Главаря мы в итоге поймали и сдали в полицию, передав мастеру все накопленные тем материалы, но я не знал, что кое-какие записи Андре оставил себе. Мы с твоей матерью поженились сразу после окончания университета, и я вовсю наслаждался счастливой семейной жизнью, когда Андре окончательно спятил. Он пришел ко мне и долго пытался убедить, что Хранитель нас обманывает. Поначалу я пытался как-то на него повлиять и не говорил ничего мастеру, но Павлин сам выдал себя, попытавшись выкрасть один из талисманов. Именно тогда мы и оказались по разные стороны. Мне пришлось сразиться со своим лучшим другом и победить его, чтобы отобрать талисман и не дать наделать глупостей. Тогда случился большой пожар, и я чудом успел вытащить Андре из эпицентра. Судя по реакции старика, тот был не очень доволен подобным исходом, но ничего не стал мне говорить. На тот момент Анабель знала все о моей двойной жизни и во всем поддерживала. Она устроила старику такой разнос, что он пару месяцев даже не думал появляться у нас дома. К тому моменту я понял, что Хранитель не настолько всесилен, как пытается показать, и две почти успешные попытки кражи талисманов убедили меня в этом. Остатки банды никак не желали успокаиваться, пока Фу не использовал свой любимый козырь с памятью. Несмотря на это, я отказался возвращать ему камень Павлина, так как считал, что смогу лучше защитить его. Хранитель не особо возражал, и только потом я понял, что он рассчитывал на скорое появление нового героя. Точнее, героини. Я видел, что Анабель была совсем не против присоединиться ко мне в ночных вылазках, хотя и совершал я их очень редко на тот момент. Город успел забыть своих героев, и я не спешил исправлять эту ситуацию. Однажды твоя мать все таки взяла в руки талисман, чтобы помочь мне. И сожалела об этом всю оставшуюся жизнь. В городе случился большой пожар, и моих сил не хватало на то, чтобы помочь всем пострадавшим. Я оказался заблокирован в подвале без возможности повторно трансформироваться, так что Анабель рискнула призвать Дуусу. Я к тому моменту был без сознания и не видел, что она смогла вытащить и меня и еще нескольких пострадавших. Вот только сама пострадала куда сильнее. Я не знал, что она была беременна. Это был сюрприз, о котором она хотела рассказать на нашу годовщину.

— Ее ранило? — не выдержал Адриан. — Но ведь костюм защищает владельца!

— Ей потребовалось дважды снимать трансформацию, и за это время она успела надышаться дымом и попыталась вынести на себе пострадавшую девушку. Ее организм и так был ослаблен недавней болезнью, так что сохранить ребенка она не смогла. Пока я был в командировке, случился выкидыш. Я приехал домой немного раньше и услышал тот самый разговор . Она умоляла Нууру пойти к мастеру и использовать силу камней, чтобы вернуть жизнь нашему малышу, но он рассказал, что это невозможно. Анабель винила во всем себя и была безутешна. Она рассказала мне о ребенке, но не упомянула, что стало причиной, опасаясь, что я обвиню во всем мастера или квами. Я не хотел ее расстраивать, поэтому сделал вид, что не знаю детали. После этого я окончательно отказался от силы талисмана и отправил обоих квами в спячку, надежно укрыв камни у себя. Точнее, я думал, что укрыл их надежно. Вскоре у нас появился ты, и я постарался забыть все произошедшее, как страшный сон. Новость о побеге Андре насторожила меня, но он никак не проявлял себя, поэтому я успокоился. За пару лет до этого старик принес мне тот самый дневник Хранителя, желая таким образом показать, почему мне стоит вернуть ему все талисманы. Я не проникся, и в итоге к талисманам добавился еще и древний фолиант. Если бы я знал, чем все это обернется, то выкинул бы его из дома в тот же миг. Кстати, не подскажешь, как именно книга попала в руки твоей подруги? ЛедиБаг промышляет воровством?

— Нет! Детали я не знаю, но из сейфа ее взял я, прости, — виновато опустил голову Адриан. — Я просто хотел узнать хоть что-то о своей силе, а потом напала Вольпина и я... потерял книгу. Наверное Маринетт просто нашла ее, а потом ваш мастер вернул ее себе. Кто тут и промышляет воровством, так это он!

— Ничуть не удивлен.

Габриэль на какое-то время замолчал, устало прикрыв глаза. Было видно, что ему нелегко вспоминать эти события. Адриан хотел задать кучу вопросов, но при этом боялся, что если привлечет к себе внимание, то отец вновь замкнется. Для него было шоком узнать, что у него мог бы быть старший брат или сестра. Возник дурацкий вопрос — а появился бы в этом случае сам Адриан?

— Смерть твоей матери поразила меня настолько, что я практически выпал из жизни. Прости, что отдалился от тебя и перестал замечать. Это совсем не потому, что я разлюбил тебя или, упаси боги, считал виноватым. Ты мне наверняка не поверишь, но так я пытался защитить тебя. Разобраться со всем самостоятельно, сбежать от своего прошлого и не позволить Андре забрать у меня последнее, что осталось от счастливой жизни. Я настолько погрузился в свое горе, что перестал замечать, что именно происходит вокруг. Главным была лишь твоя безопасность и попытки оградить тебя от этой старой истории. Ты был прав, когда сказал, что мне следовало все тебе рассказать. Точнее не тебе, а кому-то из новых героев. Хотя, если бы я с самого начала узнал ваши личности, то все могло сложиться совсем не так. Ты бы, скорее всего, сейчас учился в Англии и даже думать не смел о супергеройской жизни. И не надо так пыхтеть и сверкать глазами, — хмыкнул Габриэль. — Ты знаешь, что в некоторых вопросах я легко могу настоять на своем.

— Знаю, — буркнул Адриан, машинально поглаживая кольцо. — Что мы будем делать теперь? Ты согласишься стать новым Хранителем? Как я понял, этот месье Фу не так уж хорошо справляется со своими обязанностями. Имей в виду, что бы ты ни решил, я с Плаггом не расстанусь! Если ты смог убедить Хранителя оставить талисман у тебя, то и у меня получится!

— Весь в мать, — искренне улыбнулся Габриэль. — Такой же импульсивный и бескомпромиссный.

— А мама говорила, что ослиное упрямство у меня от тебя.

— Скорее от дедушки. Вот кто мог дать фору любому упрямцу, — мужчина встал и размял затекшую шею.

Настороженный Адриан тоже поднялся, не зная, чего теперь ожидать. Давно он не видел отца таким искренним и… живым. И совсем растерялся, когда тот крепко обнял его.

— Я знаю, что в последнее время вел себя не лучшим образом. И надеюсь, что когда-нибудь ты поймешь, почему я так делал, и простишь меня. Я просто хотел, чтобы ты ничего не знал о том кошмаре, что пришлось пережить мне. Пожалуйста, забудь на время о своем бунтарстве и не убегай больше от меня. Я понимаю, что ты уже взрослый и способен постоять за себя, но все равно волнуюсь. Так что предупреждай меня о своих отлучках, пожалуйста. И уходи, для разнообразия, через дверь для спокойствия охраны.

— Я… я могу оставить Плагга?! Ты не заберешь талисман? — Адриан не мог поверить в услышанное и честно попытался не расплакаться от переполнявших его эмоций. — Спасибо! И прости, я тоже часто вел себя глупо. Я просто хотел, чтобы ты обратил на меня внимание, хотя бы ненадолго забыл о работе. Я не думал, что тебе все это время было так плохо.

— Пожалуй, нам всем стоит отдохнуть. Давай продолжим наш разговор завтра, мне еще многое нужно обдумать, включая предложение нашего чокнутого старика, — Габриэль потрепал Адриана по голове и спрятал в сейф талисман мотылька, который так и лежал на столе. — Пригласи завтра мадемуазель Дюпен-Чен к нам на обед. Думаю, у нас найдутся темы для разговора. Я правильно понимаю, что она твоя девушка?

— Эм-м, официальное подтверждение я получить не успел, но я активно работаю над этим! — выдал лучшую нуаровскую улыбку Адриан. — Спокойной ночи. Пойду посмотрю, не съел ли Плагг весь свой сыр вместе с холодильником. Кстати, а что по поводу завтрашней фотосессии? Вроде бы она как раз в обед. Да и у тебя там совещание какое-то…

— Я отменю все запланированные дела. Совещание вполне способна провести Натали, так что считай, что завтра у нас выходной.

— Спасибо, отец, — на этот раз Адриан сам и абсолютно искренне обнял его. — Я люблю тебя.

После этой фразы младший Агрест даже недоуменно огляделся, когда не дождался привычного «фу-у, сопли», ведь ушастый квами обожал появляться именно в такие моменты. Похоже, что Плагг в кои то веки не подслушивал и на самом деле методично уничтожал запасы сыра. Следовало поскорее его проверить.

Маринетт лежала на кровати, раскинув руки и мечтательно улыбаясь. Этот день закончился поистине замечательно. И пусть она немного волновалась за Адриана и его разговор с отцом, настроение все равно было отличным. Воспоминание о прощании заставило покраснеть, мечтательно зажмуриться и застучать ногами от восторга и переполнявших эмоций. Заснуть она не сможет еще долго, так что можно спокойно ждать звонка от Адриана и вспоминать, вспоминать…

Часть расстояния до пекарни Адриан преодолел по крышам, но затем спустился и снял маску. Маринетт идею дальнейшей прогулки поддержала, и они медленно пошли вперед, держась за руки. Начинать разговор никто не спешил, но молчание получилось каким-то на удивление уютным. Было здорово идти вот так вместе и понимать, что все это не сон.

Маринетт не к месту вспомнила свое спонтанное признание и немного сбилась с шага, споткнувшись на ровном месте. Адриан на мгновение вынырнул из собственных раздумий, крепче сжал ее ладонь и ободряюще улыбнулся, заставив покраснеть еще сильнее. Если подумать, он ведь ничего не ответил на ее признание, но и не оттолкнул. Попросил быть рядом с ним. И она будет! Учитывая ситуацию, ему сейчас очень нужна поддержка, и Маринетт сделает все, чтобы Адриан больше не чувствовал себя одиноким. Конечно, в своих фантазиях она совсем не так представляла себе сцену признания и дальнейшие события, но сейчас это уже не имело значения. Немного смущало то, что свои чувства Адриан показал после снятия масок, но об этом лучше подумать потом. Не время терзаться сомнениями из-за собственных комплексов. Судьба дала ей шанс быть рядом с любимым человеком, и Маринетт обязательно им воспользуется.

— Милая, с тобой все хорошо? Почему ты не отвечала на звонки? — взволнованный голос мамы вернул Маринетт в реальность. Оказалось, что они уже дошли до пекарни. — Маринетт?

— Я… ой, да. Прости, мам, я забыла, что телефон на беззвучке. Со мной все хорошо, — поспешила успокоить Маринетт. — Мы тут…

— Добрый вечер, мадам Чен, — поздоровался Адриан. — Простите, что заставили вас поволноваться. Мы просто гуляли.

— Здравствуй, Адриан, — улыбнулась мадам, тут же позабыв про свои тревоги. Дочь выглядела цветущей и довольной жизнью, так что воспитательную беседу можно и отложить. — Дорогая, в следующий раз будь внимательнее, я волновалась. Идите пока наверх и попейте чай, я испекла пирог.

— Хорошо, мам. А папа приехал? — поинтересовалась Маринетт, прикидывая, чем в случае чего можно приглушить приступ папиного гостеприимства.

— Нет, он вернется поздно. Но ты все же позвони ему.

— Простите, мадам, где мой заказ?

— Да-да, я сейчас…

— Слушай, а пирог с сыром? — Плагг вылетел из кармана, как только они поднялись на кухню. — Если нет, то ешьте это сами. Адриан, почему ты не зашел в магазин? Где я возьму силы для обратной дороги?!

— Плагг, когда ты прекратишь привередничать? Когда-то ты и лепешками питался, — сдала сородича Тикки, демонстративно подхватив со стола печеньку.

— Пфе, тогда просто не изобрели Камамбер! — отмахнулся квами. — Ты просто не понимаешь, какое это…

— Ты в порядке? — спросила Маринетт, не обращая внимания на болтовню квами. Она еще у входа заметила, что Адриан выглядит поникшим и улыбается «дежурной» улыбкой. — Не переживай. Я уверена, что все будет хорошо.

— Я… да, прости. Задумался, — улыбнулся Адриан, на этот раз искренне. — Кажется, тут обещали пирог.

— Ой, да. Я сейчас, — Маринетт тут же засуетилась на кухне, пытаясь одновременно достать угощение, включить чайник и не разбить при этом что-нибудь. Адриан успел пару раз отодвинуть с ее пути табуретку, поймать выпрыгнувшую из рук чашку и спасти пирог от полета на пол, пока все приготовления были закончены.

— Прости, я такая неуклюжая, — покраснела Маринетт, проклиная свои вечно путающиеся конечности.

— Все нормально. Я считаю это милым, — подмигнул Адриан, подхватив в полете упавшую ложечку. — Тем более я знаю, что в нужные моменты ты можешь быть ловкой и решительной. Как сегодня, когда дала отпор этому странному старику. Я был впечатлен!

— Ох, не напоминай! — взмолилась Маринетт. — Мне теперь так стыдно. Что твой отец обо мне подумал? И вообще, это все только из-за бабочки Нууру. Сама бы я никогда…

— Маринетт, не прибедняйся, — вмешалась Тикки. — Я ведь не раз говорила тебе, что ты и без маски очень смелая. Бабочка Нууру лишь немного подтолкнула тебя.

— Ага. И очень вовремя, — поддакнул Плагг. — Кстати, мои комплименты. Давно на нашего старика так никто не орал.

— И ты все правильно сказала. Если бы мы раньше узнали историю Бражника, то могли попытаться найти его быстрее. Мне так нравилась вся эта супергеройская жизнь, что я как-то не задумывался, зачем именно мне передали талисман, — признался Адриан. — Можно было легко сбежать из дома, быстро добраться до любого места, подраться со злодеями…

— В очередной раз попытаться подкатить к своей Леди, получить отказ и ползти домой, чтобы мучить меня своим нытьем о несправедливости жизни, — ворчливо закончил Плагг. — Ты не представляешь, Маринетт, как он меня доставал после каждого патруля, когда ты не м-м-мнффф!!!

— Плагг, я забыл отдать тебе запасную коробку, — объявил Адриан, заткнув квами рот этой самой коробкой. — Иди и насладись ею где-нибудь подальше!

— Эй, разве можно так обра…

— Если не нравится, я отнесу ее обратно в магазин!

— О, Маринетт, можно я посижу вон в том кресле? Оно выглядит таким удобным! — мгновенно купился на угрозу квами и отлетел подальше, вцепившись в вожделенную коробочку.

Маринетт не выдержала и рассмеялась, глядя на этот явно повторявшийся не в первый раз спектакль. Похоже, что Плагг виртуозно освоил набор способов, позволявших заполучить свое любимое лакомство.

— Прости, иногда он слишком много болтает, — Адриан немного покраснел и смущенно почесал затылок. — Но он все равно мой друг.

— Как думаешь, что будет дальше? — задала давно волновавший ее вопрос Маринетт. — Бражник пойман, угрозы городу больше нет. У нас заберут талисманы?

— Не знаю. Месье Фу сказал, что все решится через пару дней. Я бы не хотел, чтобы все закончилось вот так, — вздохнул Агрест. — Сначала я надеюсь поговорить с отцом и все решить. Интересно, что будет, если его все же сделают Хранителем? Тикки, а чем вообще занимается этот Хранитель?

— В первую очередь охраняет талисманы и следит за тем, чтобы их силу использовали только во благо. Именно Хранитель выбирает новых владельцев и наблюдает за ними, помогая по мере необходимости, — поведала Тикки. — Чем больше квами принимают его, тем больше дополнительных способностей он получает. Мастер Фу, помимо силы Черепахи, умеет влиять на память людей, лечить квами и чувствовать, когда его вмешательство особенно необходимо. Вот почему он пришел именно сегодня. Плагг и Нууру в свое время отказались поддержать его назначение, так что это далеко не полный перечень всех доступных способностей.

— Отказались? Но почему? — заинтересовался Адриан.

— Он плохо меня кормил, — буркнул Плагг и отвернулся, явно не желая развивать эту тему. — Но если твой папаша согласится принять силу Хранителя, то я, пожалуй, поддержу его. Думаю, это будет интересно.

— Спасибо, Плагг. Как думаешь, Маринетт, мастер сделает папу Хранителем? Или вынудит отдать талисманы и найдет другого? — задумался Адриан. — Думаю, будет здорово, если мы сможем бороться со злом вместе.

— Ага. Так и представляю эту картину, — неожиданно развеселился Плагг. — Адриан, на город напал злодей! Немедленно трансформируйся и иди охранять свою комнату! Можно под кроватью. ЛедиБаг, не путайся под ногами. Можешь поохранять комнату вместе с Адрианом. Натали, у меня для тебя задание. Немедленно отправляйся вот по этому адресу и обезвредь преступника. Нууру, выдели ей какой-нибудь костюм. Моя помощница не может отправляться на задание в простом пиджаке, это плохо скажется на нашем имидже!

Плагг настолько похоже изобразил голос и интонации Габриэля, что Маринетт и Адриан начали смеяться уже на фразе про кровать. Ободренный реакцией зрителей квами выдал еще несколько подходящих, по его мнению, сценариев дальнейшего развития событий.

— А если серьезно, чего нам ожидать? — поинтересовался Адриан, когда сил смеяться уже не осталось.

— Все зависит от решения мастера, — ответила Тикки. — Нам остается только ждать.

— Придумал уже, что папуле говорить будешь? — спросил Плагг, поглаживая округлившийся животик. — Чую, меня ждет еще один интересный спектакль. Если что, подашь мне знак, и я вмешаюсь. Лично мне есть, что сказать этому месье айсбергу, станет он там Хранителем или нет.

— Спасибо, друг, но я как-нибудь сам, — грустно улыбнулся Адриан, на самом деле не представляя, с чего стоит начать разговор. Он сомневался, что стоит позволять квами влезать в беседу, но за поддержку был благодарен. Плагг не так уж часто позволял себе проявлять чувства.

— Алло. Ой, привет, Алья. Прости, что не отвечала. Телефон на беззвучке, — покаялась Маринетт, ответив на пятнадцатый по счету вызов подруги. — Нет-нет, со мной все нормально. Нет, я не падала в обморок. И даже с лестницы. И бандиты на огонек тоже не заглядывали! Нет, ЛедиБаг не обещала мне дать интервью для тебя, но я думаю, что твой последний репортаж в ЛедиБлоге ей понравился. Что? О, конечно я читала. Да его весь город читал, как я понимаю. Поздравляю, подруга, ты звезда! Нет, ничем меня не подкупали, я на самом деле не злюсь на Кота Нуара. Да, я в курсе твоего великого опроса. Что, ты решила помиловать Кота? Отличная новость. Я уверена, что вскоре у тебя будет возможность сообщить ему об этом, но давай мы потом поговорим. Я сейчас немного занята, — тараторила в трубку Маринетт, торопясь поскорее завершить разговор. Услышавший про помилование Адриан только фыркнул и закатил глаза, став как никогда похожим на свое второе «я».

— Кстати, дорогая, завтра мы с Нино зайдем навестить тебя, — послышалось из трубки, когда Маринетт нечаянно нажала на громкую связь. — Угадай, кто придет с нами? Любовь всей твоей жи-и-изни! Можешь не благодарить. Правда я не знаю точно во сколько, а Адриан почему-то трубку не берет. Попробую узнать через Нино, а потом…

— Прости, Алья, но на завтра у меня появились срочные дела, так что я пришел к Маринетт сегодня, — отозвался Адриан, глядя на запаниковавшую от слов подруги Маринетт. — Кстати, завтра я хотел пригласить ее на свидание, так что вы вряд ли сможете встретиться.

— А… А… Адриан?! Ты как там оказался?! — завопила Алья, явно не ожидавшая такой подставы от судьбы.

— Не поверишь, через дверь зашел, — веселился Агрест.

— Блин, я это… прости, Маринетт, — непривычно замялась Алья, поняв, что Адриан услышал намного больше, чем следовало. — Я не… стоп! Я не ослышалась? Он сказал свидание??? Вы когда успели?

— Прости, но мне запрещено рассказывать журналистам о своей частной жизни. За подробностями можешь обратиться к Коту Нуару, — в лучших кошачьих интонациях выдал Адриан и подмигнул опешившей Маринетт. — А теперь извини, но мне есть, что сказать Маринетт. Пока-пока и привет Нино.

— Эй! — возмутилась Сезер, но ее уже никто не слушал, так как Адриан успел нажать «отбой».

— Прости, что влез без спроса, но у меня сейчас нет ни времени, ни настроения выслушивать болтовню Альи, — виновато улыбнулся парень. — Да и тот дурацкий опрос я ей еще не простил. Хочет подробностей, пусть побегает за Котом. Маринетт, ты в порядке?

— Не знал, что ты такой тиран, — хмыкнул Плагг. — Вы еще официально не встречаетесь, а ты уже решаешь, с кем ей можно говорить, а с кем нет. Смотри, пошлет тебя подальше твоя Леди с такими-то замашками. Уж сколько я таких случаев за последние пару тысячелетий видел!

— Плагг, опять твои глупости! Я вовсе не… Черт, ты прав. Извини, Маринетт, я как-то не подумал. Ты, наверное, поболтать с ней хотела, — до Адриана дошло, что он, вообще-то, здесь гость. И зря выложил все Алье, ведь та теперь точно не отстанет от подруги. Да уж, снова наломал дров и на этот раз без маски. — Знаешь, я лучше пойду. Хочется немного проветриться перед разговором с отцом. Я тебе завтра позвоню, хорошо?

— Д-да, хорошо, — выдавила из себя пунцовая Маринетт. Она готова была убить Алью за ту фразу про любовь всей жизни! Да, она уже сообщила Адриану о своих чувствах, но он так и не дал четкий ответ. А после очередного напоминания вообще домой засобирался! Может она зря все это затеяла? Ну зачем Алья позвонила так не вовремя? Они с Адрианом так хорошо сидели! А что теперь?

— Кажется, внизу много народу. Я лучше выйду через дверь, — привлек внимание Адриан. — Плагг, прячься.

— Ну куда ты рванул? Нууру же обещал прислать бабочку, — сонно заворчал квами. — Ты нарушаешь мой послеобеденный сон!

Агрест лишь закатил глаза, подошел к креслу и не слишком аккуратно засунул ворчуна в карман, не слушая возмущенные вопли о произволе.

— До свидания, Маринетт. Постарайся не напрягаться сегодня, хорошо? Тикки говорила, что ты не до конца выздоровела, — Адриан понимал, что его уход больше напоминал побег, но ему действительно стоило немного проветрить голову перед встречей с отцом. С Маринетт они потом обязательно откровенно поговорят, причем без присутствия маленьких комментаторов. Это только их дело.

— Д-да, конечно. Я сойду пать… Эм-м, пойду сп-пать, спасибо, — привычно промямлила Маринетт, проклиная вернувшиеся страхи.

Адриан помахал на прощание и вышел в подъезд, ощущая какую-то неправильность во всем происходящем.

— Стойте! Стойте! Телефон! — крикнула Тикки, еле выволакивая найденный на столе гаджет.

Маринетт освободила квами от ее ноши и спустилась на пару ступенек, намереваясь отдать телефон Адриану, который шагнул навстречу. Именно в этот момент нога предательски соскользнула, отправляя хозяйку прямо в объятия еле успевшего среагировать парня.

Машинально зажмурившись, Маринетт не сразу осознала, что происходит. А когда осознала — замерла в благоговейном ступоре. Сколько раз она представляла себе подобное развитие событий, но даже не надеялась, что одна из ее фантазий сбудется! Правда в ее мечтах они с Адрианом не стояли, подобно двум статуям, просто соприкасаясь губами. Поцеловала. Она его поцеловала! Пусть случайно и в такой глупой ситуации, но поцеловала! Сама!

Сердце бешено колотилось, колени готовы были предательски подогнуться, а лицо по цвету напоминало свеклу. Хотелось петь, танцевать и сделать так, чтобы этот момент не кончался ни-ког-да!

Адриан отстранился первым и был не менее красным, чем она. Его лицо выражало замешательство и смущение, вызвав у Маринетт приступ легкой паники. Черт, что она наделала?! Теперь он подумает, что она на него вешается!

— П-п-прости, я… я… мне пора, — пискнула Маринетт и пулей влетела в квартиру, хлопнув дверью. — Господи, Тикки, я такая дура! Как я тепе…А-а-а!

Предательски открывшаяся за спиной дверь не дала Маринетт договорить. Лишившись опоры, девушка завалилась назад, но знакомые руки не дали упасть. Несколько секунд Адриан смотрел ей в глаза, потом рывком дернул ее на себя и решительно поцеловал, отметая все возражения. Маринетт изумленно пискнула, но послушно обмякла в его руках. Ответы на свои вопросы она только что получила.

— Эй, великий соблазнитель, тебе письмо, — вылез из кармана Плагг, указывая на порхавшую рядом бабочку. — Нам пора.

— Прости, не удержался, — улыбнулся Адриан, не торопясь расцеплять руки. — Кстати, Алье я ничуть не соврал. Если после сегодняшней беседы с отцом меня не пристегнут к батарее в подвале на ближайшие десять лет, то завтра мы с тобой идем на свидание!

— А… Я… — только и смогла выдавить Маринетт, стараясь не упасть в обморок.

— Адриан, поторопись! Эта крылатая бестия меня достала! — буркнул Плагг, отбиваясь от настойчивой бабочки. — И вообще, разве так девушку на свидание приглашают?

— А я, как ты сказал, тиран, — сиял улыбкой Агрест. — И еще жуткий собстмяунник! Так что у моей Леди нет выбора. Дождись моего звонка, хорошо? Сомневаюсь, что ночью удастся улизнуть из дома.

— Л-ладно, — выдавила из себя Маринетт, пытаясь согнать с щек предательский румянец.

Адриан напоследок подмигнул и с довольной улыбкой поскакал вниз, перепрыгивая через несколько ступенек. Замершая на пороге квартиры мадемуазель Дюпен-Чен чувствовала себя самым счастливым человеком в мире!

И вот теперь Маринетт лежала на кровати, крепко прижимая к себе телефон в ожидании звонка. Похоже, разговор Адриана с отцом затянулся. Может следует трансформироваться и самой все узнать? Вдруг Адриану нужна помощь!

Высветившаяся на дисплее фотография с иконкой вызова подсказала, что опасения напрасны.

Тикки улыбнулась и отправилась спать, оставив хозяйку слушать рассказ довольного исходом этого дня Адриана. Она уже не видела, как та чуть не рухнула с кровати, узнав о завтрашнем обеде с месье Агрестом.

Утро для Габриэля Агреста началось привычно рано. Контрастный душ, чашка кофе, разбор документов. Единственным отличием было наличие рядом квами, который с любопытством наблюдал за всем, стараясь не мешать, и непривычно приподнятое настроение.

— Месье Агрест, разрешите? — как всегда пунктуальная Натали заглянула в приоткрытую дверь кабинета, держа наготове планшет с расписанием. — В девять у вас встреча с директором агентства, в половине одиннадцатого просмотр пробного показа последней коллекции, в час встреча с инвесторами для подписания…

— С агентством я уже созвонился, — перебил Габриэль. — Просмотр перенеси на завтра, с инвесторами мы все обсудили еще вчера, так что тебе просто нужно отвезти им документы на подпись и заодно передать вот эти билеты на закрытую вечеринку наших партнеров. Остальные встречи на сегодня отмени. Если будут звонить из полиции, то дай им мой личный номер.

— У вас что-то случилось? — осторожно поинтересовалась Натали. На ее памяти начальник давно не позволял себе вот так резко менять собственное расписание.

— Ничего. Просто я понял, что давно не проводил время с сыном. Сегодня мы обедаем дома и ожидаем гостью, так что дай соответствующие распоряжения повару. Хотя есть шанс, что гостей будет двое, — скривился Агрест, ожидая от мастера очередного сюрприза. — Водитель сегодня в твоем распоряжении. Как закончишь с делами, можешь быть свободна.

— Хорошо, месье, я обо всем позабочусь, — кивнула Натали, умело скрывая замешательство. Такое на ее памяти было впервые. — У вас будут еще какие-то распоряжения?

— Да, перешли мне расписание Адриана на ближайшую неделю, я хочу кое-что изменить.

— Хорошо, месье. Но если речь о дополнительных занятиях, то я… — немного замялась помощница, так до конца и не распознавшая настроение шефа. — Я не думаю, что усиление нагрузки благотворно скажется на его состоянии. В прошлый раз фотограф жаловался, что…

— Я на самом деле выгляжу таким бездушным тираном? — неожиданно поинтересовался Габриэль, устало потерев глаза.

Знаменитое хладнокровие мадемуазель Санкер все же дало трещину, и она изумленно вытаращилась на начальника. Тот, заметив подобную реакцию, только тяжко вздохнул и жестом руки отослал помощницу прочь. С предложением об отпуске лучше повременить, иначе есть шанс вообще без секретаря остаться.

— Кажется, ты ее напугал, — хихикнул Нууру.

— Я не удивлен, — криво улыбнулся Габриэль, ожидавший примерно такую реакцию. Его подчиненные за последнее время привыкли к его холодности и ежедневному набору четких инструкций, выполнять которые надо было неукоснительно. И столь резкая перемена в поведении начальника явно не останется незамеченной. Но сегодня ему было наплевать! Впервые за долгое время Габриэлю Агресту было абсолютно все равно, что о нем подумают. С глаз словно пелена спала. Мир наполнился совсем другими красками, звуками и чувствами. Направляясь утром в кабинет, модельер впервые обратил внимание на то, насколько мрачной выглядит картина в холле. Неужели он каждый день проходил мимо и не замечал, каким взглядом смотрит на него с полотна Адриан? И если вспомнить некоторые моменты, после смерти Анабель таким же взглядом Адриан смотрел на него и в реальности, практически после каждого их разговора. Кажется, пришла пора кардинально поменять свое отношение к жизни.

— Месье Агрест, завтрак будет готов через пятнадцать минут, — оповестила успевшая вернуть себе душевное равновесие Натали. — Адриан еще не встал, так что я…

— Не нужно его будить, пусть выспится, — вновь озадачил помощницу Габриэль, настроение которого неожиданно скакнуло вверх. — Натали, когда я в последний раз давал тебе отпуск?

— Год назад, месье, — ответила та, снова насторожившись.

— Это когда мне потребовалось заключить контракт с Прагой, и ты неделю безвылазно просидела в их офисе? — припомнил Агрест. — Кажется, у твоей матери проблемы со здоровьем? Выбери хороший пансионат с лечением, я оплачу. Отправляйтесь, как только мы закончим проект с новой коллекцией.

— М-месье? — Натали безуспешно пыталась сохранить невозмутимость, но упавшая челюсть и выражение дикой растерянности выдавали ее с головой. Габриэль еле удержался от того, чтобы не расхохотаться в голос.

— Об остальных делах можешь не переживать, не зря же у меня есть целых два заместителя. Вот и посмотрим, как эти дармоеды умеют справляться с обязанностями, которые привыкли перекладывать на тебя, — хмыкнул Агрест. — Если ты закончила с рассылкой писем, отправляйся в офис. Документы лучше отвезти заранее. Водителя забери с собой, его услуги сегодня не понадобятся.

— Да, месье Агрест, я поняла, — пришла в себя Натали и украдкой, как она думала, посмотрела в окно.

— Нет, меня не подчинил очередной гипнотизер! Так что не стоит ждать новую толпу, громящую мой дом! — все же не выдержал Габриэль. — У меня что не может быть хорошего настроения? Или тебе комфортнее работать, когда я каждый день проверяю уровень твоей стрессоустойчивости?!

— Нет, месье. Прошу прощения за свое поведение, — привычно вытянулась по струнке секретарь, уловив знакомые нотки гнева. — И… спасибо вам. Моей матери действительно не помешает оздоровительная поездка.

— Отец, что-то случилось? — в кабинет влетел привлеченный криком Адриан.

— И тебе доброе утро, сын. Да, ты можешь войти, — с намеком поприветствовал Габриэль.

— Прости, — привычно стушевался парень, но тут же удивленно распахнул глаза, заметив, что отец ему… подмигнул.

— Я надеюсь, мы преодолели небольшое недопонимание, Натали?

— Да, месье, благодарю, — кивнула секретарь. — Я свяжусь с вами, как только контракт будет подписан. До свидания.

— Извини, что ворвался вот так. Просто на какое-то мгновение мне показалось, что вчерашние события мне… приснились, — признался Адриан.

— Доброе утро! Ты хорошо отдохнул? — поинтересовался Нууру. — Мы не сильно вчера шумели?

— Нет, Нууру, все нормально. Плагг иногда и не такое устраивал.

— Эй, да я самый тихий квами в мире! — возмутился котенок. — В любом случае я его победил! И если бы ты не проболтал до полночи со своей мадемуазель, то смог бы насладиться моей победой. Кстати, а где мой приз? Мне положен Камамбер!

Адриан лишь привычно отмахнулся. Вернувшись вечером в свою комнату, он, вопреки ожиданиям, обнаружил не бессознательного Плагга, спящего в опустевшем холодильнике, а двух азартно скачущих по кнопкам игрового автомата квами. Поначалу те даже не заметили его присутствия, пока он не поинтересовался, кто побеждает. На тот момент была ничья. Потом он достаточно долго разговаривал с Маринетт, не обращая внимания на азартные выкрики двух мелких гонщиков, вспоминал события минувшего дня и в итоге уснул, так и не узнав победителя.

— Кстати, я пригласил Маринетт к нам, но не сказал точное время, — вспомнил Адриан. — Можно я позову ее пораньше? Она пропустила несколько дней в коллеже из-за ранения. Я хотел помочь ей позаниматься.

— Похвально, — кивнул Габриэль. — Она может прийти, когда ей будет удобно. А теперь я бы хотел услышать подробности о том самом ранении.

— Отец, я знаю, что в тот раз повел себя глупо. Обещаю, что этого больше не повторится! — Адриан машинально спрятал за спину руку с кольцом. Он все еще не мог до конца поверить, что ему разрешили оставить талисман.

— Искренне на это надеюсь. Сейчас мы пойдем завтракать, и после я жду подробный рассказ о происшествии с мадемуазель Дюпен-Чен и твоих ночных похождениях. Я должен быть уверен, что подробности этой истории не станут известны посторонним.

— Я говорил, что не отмажешься, — хмыкнул Плагг. — Кстати, если после услышанного тебе устроят головомойку, то я вмешиваться не буду. Заслужил.

Адриан лишь вздохнул и поплелся в столовую, понимая, что этого разговора было не избежать в любом случае.

* * *

— … ЛедиБаг помогла мне справиться со Зверем, и бабочка вылетела. Потом появилась полиция, арестовала Бражника, и мы ушли. Маринетт плохо себя чувствовала, и я помог ей вернуться в больницу, — закончил рассказ Адриан. — Я знаю, что очень виноват перед ней, и до сих пор не верю, что она меня простила.

— Я мог бы сказать, что ожидал от тебя более дисциплинированного и адекватного поведения, как от своего сына. Но я знаю, что талисман оказывает влияние на характер хозяина, — сказал Габриэль, хмуро глядя на отпрыска. — Ты еще слишком молод и порывист, чтобы контролировать это. Поэтому Зверь так легко подчинил тебя. Также мне все еще сложно принять тот факт, что мой сын повзрослел и способен сам постоять за себя. И я понимаю, что бесполезно и дальше пытаться держать тебя при себе. Я лишь прошу, чтобы отныне ты был осторожнее и вел себя более достойно. Какое-то время я наблюдал за сражениями и могу сказать, что тебе и твоей напарнице еще есть, чему поучиться. Когда-то мастер Фу тренировал нас, и я уверен, что он еще не забыл те уроки. Кое-чему буду учить я, если пообещаешь, что будешь во всем слушаться и прекратишь устраивать эти глупые побеги из дома. Я пересмотрю твое расписание и…

— Ты будешь тренировать меня?! Сам?! — перебил Адриан, глядя на отца с таким восторгом, что тому вновь невольно стало стыдно за свое прошлое поведение. Адриан выглядел так, будто ему не очередное дополнительное занятие предложили, а подарили личный самолет, на котором разрешили летать куда угодно.

— Перед каждой тренировкой требую дополнительную порцию сыра! — тут же сориентировался Плагг. — Частые трансформации меня утомляют.

— Кстати, Адриан, спальня — не место для хранения запасов еды. Прислуга уже жаловалась мне, что ты прячешь этот дурацкий сыр по всем углам! Как прикажешь объяснять им подобное положение вещей? Чтобы к вечеру все было выброшено!

— Как скажешь, отец, — легко согласился парень, ибо ему самому надоело натыкаться на проклятые треугольнички в самых неожиданных местах.

— Эй, это запасы на экстренный случай! Если кто забыл, то к нам злодеи чуть ли не каждый день вламываются! — тут же отреагировал квами, возмущенный до глубины души.

— На данный момент угроза устранена. И если я услышу хоть одну жалобу по этому поводу, то кое-кто будет проводить время от трансформации до трансформации в шкатулке! — пригрозил Габриэль, которому надоела болтовня мелкого наглеца.

— Ты еще не Хранитель, чтобы мне приказывать! — буркнул квами, но уже не так уверенно. — Адриан, ты вообще на чьей стороне? Или у тебя от признания в любви совсем крыша поехала?

— Ты признался мадемуазель Дюпен-Чен в своих чувствах? — заинтересовался Габриэль. — Не слишком ли поспешный шаг? В вашем возрасте очень легко перепутать любовь с влюбленностью.

— Нет, я… — начал было Адриан, но замолчал, когда до него неожиданно дошел смысл реплики Плагга. Его словно собственным шестом по голове стукнули. Только сейчас он осознал, что Маринетт призналась ему в любви! ЛедиБаг призналась ему в любви! А он был так счастлив от ее прощения, что не обратил на это внимания! Вот как можно быть таким идиотом?

— Не-е-е, мой балбес до такого пока не дорос, — с видом знатока поведал Плагг. — Это ЛедиБаг ему вчера призналась. И в кого он такой дурень, интересно? О, Нууру, пусть твой хозяин его сфоткает! Я повешу фотографию на стену и назову «Озарение жирафа». Смотрите, до него дошло!

— На твоем месте я бы хорошо обдумал всю ситуацию, прежде чем давать мадемуазель свой ответ, — сказал Габриэль, игнорируя надоедливую болтовню квами. — Как я понял из твоего рассказа, все это время ты был влюблен именно в свою таинственную напарницу и только недавно узнал, что это Маринетт. Не стоит переносить свои чувства с одной девушки на другую, если это сделано под влиянием момента. Ты чувствуешь вину перед ней и благодарен за то, что она не оттолкнула тебя. Но не стоит путать это с любовью. Кажется, мадемуазель увлекается дизайном? У нее сейчас появился довольно удачный момент, чтобы использовать тебя для достижения своих целей. Девушки ее возраста довольно амбициозны и…

— Маринетт не такая! Ты ее совсем не знаешь! — предсказуемо вспылил Адриан и вскочил с дивана. — Если она, как ты говоришь, хотела использовать меня, то попыталась бы сделать что-то уже давно! Все это время она была моим другом и никогда даже не думала попросить меня о чем-то подобном. Вспомни тот конкурс шляп. Она выиграла там абсолютно честно! Ты сам выбрал ее и сказал, что у нее есть потенциал. Да, я только недавно узнал, что она и есть моя Леди. И я очень рад, что это именно Маринетт, потому что она мне нравится. Она очень добрая, смелая и талантливая. И я сделаю все, чтобы быть вместе с ней!

Габриэль какое-то время молча рассматривал сына, похожего в данный момент на боевого воробья. Он бы не смог сказать, почему на ум пришла именно эта ассоциация, но она казалась подходящей. Можно было прочитать целую лекцию на тему эфемерности подростковой любви, устроить какую-нибудь каверзную проверку самой мадемуазель, установить какой-нибудь испытательный срок или сделать еще что-то, но он не станет. Они только сейчас нашли общий язык с сыном, и не хотелось портить все из-за своей подозрительности. Он непременно затребует подробное досье на семью Дюпен-Чен и будет аккуратно следить за развитием отношений, но вмешается только в крайнем случае. Его сын сделал выбор, и следует это уважать. А что из этого выйдет — покажет время.

— Ура-а, получилось! — неожиданно закричал Нууру и прямо сквозь картину ринулся в сейф. Через секунду послышался щелчок, и портрет вместе с дверцей сейфа открылся. Внутри, на пачке каких-то документов, сидел сонно потирающий глазки квами-павлин. Он недоуменно огляделся, пока его взгляд не остановился на удивленном Габриэле. Какое-то время он рассматривал его, словно видел впервые. Потом кивнул чему-то, подлетел ближе и дотронулся лапкой до его груди в области сердца.

— Твоя душа свободна от тьмы. Я, квами Дуусу, принимаю тебя, — торжественно изрек Дуусу, и его талисман, спрятанный в сейфе, на мгновение ярко вспыхнул. — Все, миссия выполнена. Я спать.

— Что это было? — пришел в себя Адриан.

— Поздравляю, первый квами принял нового Хранителя! — радостно пояснил Нууру. — Ему больше не нужно защищать свой талисман, так как Габриэль не представляет угрозы. Он почувствовал, что ты изменился.

— Пфе, один еще ничего не значит, — буркнул Плагг. — Может этот хвостатый нытик просто лунатизмом страдает?

— Ты прекрасно знаешь, что это не так. И он не один! — гордо изрек Нууру и повторил маневр сородича. — Я, квами Нууру, принимаю тебя!

Брошь, лежавшая в сейфе, также вспыхнула и погасла.

Пока Габриэль удивленно хлопал глазами, в кои то веки не зная, что сказать, Адриан почувствовал вибрацию телефона. Что удивительно, звонила Маринетт.

— Алло, привет, Ма…

— Ты где застрял? На стройке возле улицы Мирей вышел из строя подъемный кран, без Катаклизма не остановить! — перебила его Маринетт, голос которой еле слышался из-за грохота на заднем плане. — Быстро сюда, я не успею вывести людей и остановить эту штуку одна!

— Да, я сейча… — начал было Адриан, но запнулся, встретившись взглядом с отцом. Тот глубоко вздохнул, закрыл глаза, выдохнул, вновь посмотрел на сына и, словно через силу, кивнул в сторону выхода. — Буду через пару минут, моя Леди! Плагг, когти!

— Ты молодец, что решил дать ему свободу, — похвалил Нууру. — Хочешь, я отправлю бабочку, и мы все увидим?

— Нет, предпочитаю наблюдать все из первого ряда, — хмыкнул Габриэль, цепляя к платку брошь. — Кажется, пора вспомнить молодость. Нууру, расправь крылья!

Маринетт примерила очередное платье и в очередной раз пожалела, что не взяла с собой Алью. Проснувшись с утра, она долго пыталась убедить себя, что вчерашние события ей не приснились. Пришедшее на телефон «Доброе утро» с хитрым кошачьим смайликом доказало, что все было на самом деле. А еще напомнило, что сегодня ее пригласили на обед к самому Габриэлю Агресту! И пусть разговор, скорее всего, будет касаться истории с Камнями Чудес, подобное событие все равно казалось из ряда вон выходящим. Родители прониклись важностью момента и выделили денег на покупку нового наряда, добавив, что это в честь выздоровления. Как бы Маринетт ни хотела пригласить в поход по магазинам лучшую подругу, идею пришлось оставить, так как относительно адекватной истории их сближения с Адрианом Маринетт так и не придумала.

Очередной наряд был забракован, и мадемуазель Дюпен-Чен хотела зайти в последний в этом торговом центре магазин, когда где-то вдалеке послышался невнятный грохот и крики. Чем бы это ни было, проигнорировать подобное ЛедиБаг не могла, хотя очень хотелось. Трансформировавшись в ближайшем переулке, Маринетт поспешила на шум. Неподалеку обнаружилась стройка, в центре которой огромный подъемный кран изображал спятившую карусель. Он вращался вокруг своей оси, разбрасывая во все стороны кирпичи, поднятые до этого на стреле. По корпусу то и дело проходили электрические разряды от оборвавшегося кабеля, превратив кран в огромный шокер на колесах.

По всей стройке, словно муравьи, носились строители, уворачиваясь от кирпичного дождя и при этом хоть как-то стараясь прикрыть сложенные штабелями стекла, часть которых уже представляла из себя груду осколков. Несколько человек притаились у подножья крана и не решались покинуть свое убежище, так как над их головами кирпичи пролетали особенно часто.

ЛедиБаг зацепила йо-йо за середину стрелы и попыталась остановить вращение, но не тут-то было. Техника оказалась сильнее, и уже через секунду героиня присоединилась к катанию на карусели. Еле отцепив оружие и чуть не получив разряд тока, Маринетт спрыгнула на землю и отбила несколько кирпичей, падающих на рабочих. Кран был мощный, блок с кирпичами, подвешенный на высоте, довольно объемный, так что кирпичепад обещал быть долгим. Можно было попробовать перерубить трос, которым кирпичи крепились к крану, но внизу было слишком много людей и ценных стройматериалов, так что разрушения могли быть очень большими.

Неожиданно мотор крана взревел, и стрела закрутилась быстрее. Маринетт продолжала отбивать кирпичи, пока строители в спешке уводили коллег и вывозили драгоценные блоки со стеклом, но понимала, что долго это не продлится.

— ЛедиБаг, сделайте что-нибудь! Если кран не остановить, то он вскоре рухнет, не выдержав нагрузки! — подскочил какой-то человек в яркой каске.

— Шеф, мы отключили подачу электричества, но этой бандуре все равно! Ребята боятся выйти, — прокричал еще один строитель, указывая на застрявших под краном рабочих.

— Чертов аккумулятор! Будь проклят тот день, когда я согласился на испытание этой адской машины! Повышенная грузоподъемность, мобильность, автономная система питания, экономия энергии, беспроводное наземное управление… — явно сам с собой разговаривал человек. — Да в гробу я это управление видел! От этой бестии убытков уже больше, чем выгоды! Что я инвесторам скажу?!

— ЛедиБаг, где Кот Нуар? Пусть сломает к чертям блок управления, пока нас не расплющило!

— Он скоро прибудет, месье, — пообещала Маринетт, не совсем уверенная в своих словах. — Я отойду на минуту.

Она быстро заскочила на соседнюю крышу, сняла трансформацию и позвонила Адриану, понимая, что без Катаклизма точно не обойтись.

Громкие испуганные крики вынудили Маринетт поторопиться, и вернувшаяся на стройку ЛедиБаг, к своему ужасу, увидела, что спятивший кран теперь еще и перемещался по территории! Она еле успела обмотать колеса йо-йо, прежде чем парочка зазевавшихся строителей превратились в лепешки. Грозная махина остановилась, но продолжала забрасывать окружающее пространство кирпичами.

— Моя Леди, помощь прибыла! — оповестил спрыгнувший рядом Кот. — Катакли…

— Нет, только не это! Не вздумайте портить технику! — подскочил очередной строитель, грозно размахивая папкой. — Это экспериментальная модель! Вы не представляете себе, сколько он стоит! Если повредить оборудование еще больше, то мы вовек не расплатимся! У меня несколько сотен человек без зарплаты останутся! Пожалуйста, нужен другой способ!

— И что вы предлагаете? Подождать, когда эта мяухина разворотит вам всю стройку? Думаете, так убытки будут меньше? — хмыкнул Нуар, попутно отбивая несколько кирпичей. — Простите, но это не выход. Моя Леди, я займусь колесами, а ты попробуй запечатать эту кирпичетучку. Катаклизм!

Примерившись, Кот использовал свою способность на платформе с колесами. Та какое-то время поскрипела, но замерла, правда на вращении крана это никак не сказалось. Маринетт раскрутила йо-йо и опутала им значительно опустевшую сетку с кирпичами, прекратив камнепад. Кататься на адской карусели ей не хотелось, так что она обмотала получившийся кокон найденной неподалеку веревкой и спрыгнула вниз. Кран все так же вращался и угрожающе потрескивал электрическими разрядами, не давая добраться до кабины с резервным пультом управления.

— Что будем делать? — поинтересовался Нуар, прикидывая, где лучше спрятаться для повторной трансформации. — Твоя способность здесь не поможет?

— Не узнаем, пока не попробуем, — пожала плечами ЛедиБаг. — Супер шанс! И что это?

— Похоже на какой-то электронный ключ, — решил Кот, рассматривая пятнистую пластиковую карточку странной формы.

— Да, это он! — радостно крикнул один из строителей. — Этот ключ переключает кран на ручное управление и позволяет контролировать систему через компьютер в кабине, но наш куда-то пропал утром. Да и доступа в кабину нет, никто не выдержит такого напряжения. Плюс нужен специалист с кодами доступа, а его утром вызвали на другой объект.

— Кот, время! — крикнула Маринетт, заметив последнюю подушечку на кольце напарника. — Нужно уходить!

— Эй, вы не можете нас бросить! — крикнул кто-то из рабочих.

— Не волнуйтесь, мы вернемся с помощью! — уверенно заявил Кот, не представляя, где эту самую помощь брать.

Они еле успели запрыгнуть на крышу, когда кольцо пискнуло в последний раз, и трансформация спала. У Маринетт оставалась еще пара минут, но она тоже сняла маску, чтобы Тикки быстрее подкрепилась. Странный ключ так и остался у нее в руке*.

— Что будем делать? — спросил Адриан, пока квами дружно жевали свою еду.

— Человек на стройке сказал, что кран долго не выдержит и может вскоре упасть, так что нужно быстрее его остановить, — припомнила Маринетт. — Ключ у нас есть, нужно только добраться до кабины и применить его.

— Мой костюм должен выдержать напряжение, так что я попробую пробраться наверх и использую Катаклизм на двери кабины. Это даст тебе шанс применить ключ.

— Но мы не знаем нужные коды!

— Пусть кто-то из строителей позвонит этому специалисту, и он продиктует все по телефону. В конце концов, мы в двадцать первом веке живем, — хмыкнул Адриан. — Плагг, ты готов?

— Пофти. Не торофи муня, — пробурчал тот с набитым ртом.

— Боюсь, в этой ситуации не все так просто, — прозвучал сзади смутно знакомый голос, и подростки испуганно обернулись.

— В-вы? — удивленно пискнула Маринетт, заметив высокого мужчину в костюме Бражника. Точнее, в похожем костюме. Маска больше не напоминала шлем, а походила на те, что появлялись перед лицами жертв, и прикрывала только глаза.

— Отец?! — Адриан удивленно-восторженно таращился на родителя, отказываясь верить глазам. — Что ты имеешь в виду? Думаешь, у нас не получится?

— Не забывай, что сила талисмана позволяет мне чувствовать эмоции. Помимо паники, страха и возмущения, я чувствую злорадство и ненависть. Причем только от одного человека. Скорее всего, эта авария подстроена, и просто так вы ничего сделать не сможете.

— Вы поможете нам вычислить этого человека, месье Аг… эм-м… — запнулась Маринетт, не зная, как теперь обращаться к отцу Адриана.

— Нет времени, трансформируйтесь, и возвращаемся, — скомандовал Габриэль.

— ЛедиБаг, скорее, кран сейчас рухнет! — подбежал к вернувшимся героям рабочий с папкой. — Это будет катастрофа!

— Здесь есть человек, который имеет хоть какие-то навыки обращения с этой техникой? — поинтересовался Габриэль, игнорируя вопросительные взгляды и перешептывания толпы.

— Да. Мой сын знаком с программным обеспечением, но он сказал, что ничего нельзя сделать, — человек с папкой указал на невысокого парня, прятавшегося в толпе.

Габриэль молча выставил вперед трость, и вылетевшая из нее бабочка полетела к парню. Остановившись в нескольких сантиметрах, насекомое зависло на месте, и его крылья начали медленно темнеть. Молодой человек испуганно отшатнулся и попятился.

— Как я и думал. Он имеет отношение к происшествию, — хмыкнул Габриэль, отзывая бабочку.

— Чарльз? Как ты…

— ЛедиБаг, зафиксируй кран и постарайся удержать в вертикальном положении какое-то время. Кот, готовься открыть кабину по моему сигналу, — командовал Габриэль, не обращая внимания на дальнейшие семейные разборки строителей. Он внимательно осмотрел притихшую толпу и подошел к другому парнишке. — Ты. Ты ведь искренне хочешь помочь, не так ли?

— Да месье! Если я потеряю эту работу, то моей семье будет негде жить, — активно закивал тот. — Я согласен на что угодно, только скажите! Я читал инструкцию и уверен, что справлюсь.

— Отлично. Программер, я Мотылек. Я дам тебе силу, чтобы исполнить твое желание, но взамен ты пообещаешь мне, что не будешь использовать ее во зло. Согласен? — произнес почти забытую фразу Габриэль. Только сейчас он понял, что все же соскучился по своей второй личности.

— Да, Мотылек, — кивнул парень, и его тело окутала серая дымка. Костюм новоявленного помощника напомнил Маринетт Геймера, только очки были другой формы.

— Кот Нуар, действуй! — скомандовал Мотылек, пока ЛедиБаг привязывала начавший крениться кран к бетонной колонне.

— Катаклизм! — азартно выкрикнул Кот и на удлинившемся шесте добрался до окна кабинки.

ЛедиБаг перекинула им ключ, и Программер начал ловко стучать по клавишам, что-то бормоча. Нуар рискнул забраться следом и понял, что кабина оператора надежно защищена от ударов током. Через пару минут спятивший кран был остановлен, и толпа внизу восторженно встречала героев.

— Чудесное исцеление! — привычно выкрикнула ЛедиБаг, и испорченные катаклизмом детали крана вернули свой первозданный вид. Остальные разрушения строителям предстояло ликвидировать самим. Связанный и слегка помятый виновник происшествия дожидался наряда полиции под надежной охраной.

Прибывшие на место происшествия журналисты запечатлели знаменитый стук кулаками и счастливые улыбки супергероев. Но куда больше их заинтересовал человек в фиолетовой маске, который не пожелал общаться с народом и гордо удалился.

— Неплохо, — констатировал Габриэль, когда все трое сняли маски и укрылись на одной из боковых улочек. — Но скажи мне, сын, зачем ты сунулся в кабину следом за моим помощником?

— Ну-у, я хотел его подстраховать на всякий случай, — Адриан немного стушевался под строгим взглядом отца. — Все было под контролем!

Маринетт после этой реплики не сдержалась и привычно фыркнула, уловив знакомую кошачью самоуверенность.

— К действиям мадемуазель у меня претензий нет, хотя ей стоило позвать помощь несколько раньше, — Габриэль строго посмотрел на Маринетт, и та смущенно кивнула.

— Раз уж наша встреча произошла несколько раньше запланированного, предлагаю пообедать в ресторане. Здесь недалеко есть вполне приличное заведение. Мадемуазель Дюпен-Чен, вы не против?

— Да, месье. То есть, нет, месье Агрест. Я не против. И… и зовите меня М-маринетт, пожалуйста, — слегка запинаясь попросила та, стараясь стереть с лица дурацкую вымученную улыбку. На самом деле она была жутко против, так как выбежала из дома в любимых джинсах и футболке и считала данный наряд совсем неподходящим для посещения ресторана. Особенно в такой компании!

— Отлично, тогда давайте уже пойдем, — поторопил всех Плагг. — Я голодный! Эй, Тикки, ты чего зависла?

Квами подлетела ближе к Габриэлю и молча рассматривала его лицо. Затем повернулась к Нууру, дождалась такого же молчаливого кивка и улыбнулась.

— Я, квами Тикки, принимаю тебя, — торжественно огласила божья коровка, одобрившая поведение будущего Хранителя.

— Отлично, уже трое! — улыбнулся Адриан и повернулся к недоумевающей Маринетт. — Я тебе потом объясню. Плагг, остался ты. Если забыл, то ты сам обещал мне…

— Ничего я не забыл, — буркнул тот. — В отличие от этих копуш я еще ночью все сделал. И не вздумай меня расспрашивать, это только наше дело.

Адриан удивленно посмотрел на отца, и тот молча кивнул, подтверждая сказанное. Наглый квами прилетел к нему ночью и устроил настоящий допрос. Поначалу Габриэль хотел послать его куда подальше, пока не понял, что тот больше волнуется за дальнейшую судьбу Адриана, чем за собственную шкуру. На этом компромисс был достигнут.

— Четверо из семи. Я знал, что ты пройдешь это испытание, — неизвестно как узнавший обо всем мастер довольно улыбался, появившись словно из ниоткуда. — Я рад, что ты выбрал правильный путь.

— Нисколько ни сомневался, — процедил сквозь зубы старший Агрест, смирившись с неизбежным.

— Прежде чем я передам полномочия, тебе еще многому надо будет научиться, — поведал Фу. — Я думаю, что молодым людям будет неинтересно слушать мои старческие наставления, так что они могут пока пойти прогуляться. А мы с тобой пойдем ко мне в клинику, и я угощу тебя моим фирменным чаем. Насколько я помню, он тебе всегда нравился.

Адриан вопросительно посмотрел на отца, и тот кивнул, разрешив прогулку, после чего проследовал за удивительно бодро топающим старичком.

— Если честно, то я до сих пор поверить не могу, что все закончилось вот так, — признался Адриан.

— Ага, — выдавила из себя Маринетт, тоже до конца не верившая в происходящее.

— Кстати, я обещал моей Леди свидание, — сверкнул улыбкой парень. — Куда пойдем?

— Туда, где кормят! — напомнил о себе Плагг. — Я хочу…

— Маринетт, ты не забыла, что тебе еще придумывать отмазку для Альи? — перебила Тикки и кивнула на телефон хозяйки. — Ставлю все свои печеньки, что это она сейчас звонит.

— Можно? — поинтересовался Адриан, указав на гаджет, и уверенно принял вызов, дождавшись кивка. — Вызываемый вами абонент в данный момент находится вне зоны доступа. Перезвоните, пожалуйста, попозже. А лучше завтра!

— Агрест! Что ты опять… — возмутилась Алья, но наглый блондин положил трубку.

— Как я уже говорил, я — тиран и собственник! Так что этот день принадлежит только нам! — гордо изрек Адриан, взяв Маринетт за руку. — Как насчет мороженого? Тебе какое…

Тикки с улыбкой смотрела, как счастливая хозяйка согласно кивает на все предложения напарника. Квами за свою долгую жизнь уже не раз наблюдала нечто подобное и искренне надеялась, что история и этой пары закончится хорошо.

В этот раз для большинства участников вердикт мог быть только один. Казнить нельзя. Помиловать!

* в серии про Бабблера (Пузырь) Маринетт использует супер шанс, и выпавшая пластинка продолжает играть даже после того, как трансформация снята. После второй трансформации йо-йо снова с ней, а судьба пластинки под вопросом. Представим, что предмет сохраняется до момента использования исцеления.

Традиционное маленькое авторское послесловие:

Тада-а-ам, вот и закончен мой очередной фанфик. Задумка очень давно висела в "идейнике", и я рада, что смогла ее воплотить в полной мере и даже больше. Как у меня часто бывает, в процессе написания сюжет значительно расширился по сравнению с первоначальной идеей. Надеюсь, все получилось логично, цельно и интересно. Спасибо всем, кто читал, поддерживал автора отзывами и плюсиками! Я всегда рада почитать ваше мнение.

Отдельное спасибо моим замечательным бетам, которые помогали вылавливать в тексте коварные опечатки и не к месту влепленные запятые (каюсь, страдаю такой проблемой).

Все новости о новых фанфиках и дополнениях к старым можно найти в моей группе:

https://vk.com/club120144218

Добро пожаловать на огонек!

Кот Нуар мчался по крышам вечернего Парижа, торопясь поскорее встретиться со своей Леди, которую не видел около двух недель. Выездная фотосессия затянулась из-за плохой погоды, и ему пришлось провести несколько лишних дней вдали от своей любимой. Он старался звонить как можно чаще, но возможность нормально поговорить выпадала не всегда из-за разницы во времени.

Циклон, из-за которого большая часть рейсов была не раз перенесена, наконец сдвинулся в сторону, и самолет смог вылететь на день раньше. Адриан не стал звонить Маринетт, решив сделать сюрприз.

Дома, к его удивлению, не оказалось никого, кроме Гориллы. Водитель поведал, что у Натали сегодня выходной, а месье Агрест отправился по делам и просил его не беспокоить.

Адриан все же отправил отцу сообщение о своем прибытии, забежал в его кабинет, чтобы проверить расписание патрулей, которое с некоторых пор Габриэль составлял лично, и в приподнятом настроении вышел из дома. ЛедиБаг сейчас должна была находиться недалеко от собора Нотр-Дам, так что младший Агрест поймал такси и отправился на встречу с любимой. Трансформироваться он решил непосредственно на месте, чтобы Маринетт не засекла его присутствие через передатчик. Плагг такой план поддержал и нырнул в карман досматривать прерванный сон.

Расплатившись с водителем, Адриан завернул в небольшой цветочный магазинчик и купил довольно милый букет из маленьких роз, которые так нравились Маринетт. Плагг проглотил положенную долю сыра и без вопросов провел трансформацию, понимая, что на этот раз его нытье все равно ни к чему не приведет. Его хозяин слишком сильно соскучился по своей Леди.

На контрольном месте ЛедиБаг не оказалось, так что Кот бодро двинулся по стандартному маршруту, надеясь, что никакие происшествия не вынудили его девушку отправиться куда-нибудь в соседний район.

Минут через десять Адриан понял, что это был не лучший план, и собрался открыть карту, чтобы проверить местонахождение напарницы, как все же заметил ЛедиБаг на соседней крыше. Довольный Кот решил подобраться поближе, чтобы сделать сюрприз своей Леди, которая наверняка очень обрадуется их встрече. Интересно, почему ЛедиБаг решила отдохнуть именно здесь?

Ответ на этот вопрос нашелся почти сразу — ЛедиБаг была на крыше не одна. Рядом с ней сидел какой-то незнакомый тип в маске, плаще и широкополой шляпе с тонкими перышками. На первый взгляд наряд незнакомца мог показаться нелепым, но на нем смотрелся вполне гармонично, делая того похожим на благородного героя какой-нибудь баллады про мушкетеров. Для полноты образа не хватало только шпаги.

Адриан понятия не имел, кто этот тип, но Маринетт с ним явно была знакома, так как абсолютно спокойно сидела рядом и улыбалась, слушая какой-то рассказ. Клоуну-мушкетеру, как обозвал его Кот, явно только этого и надо было. Он сидел, гордо расправив плечи, и что-то вдохновенно рассказывал, иногда изображая руками что-то похожее на боевые приемы.

Наблюдая за этой идиллией, Кот чуть не раздавил от злости букет, который так и держал в руках все это время. Что этот нахал себе позволяет? Кто он вообще такой? Кто-то из помощников отца? Но ведь опасности нет, почему Мотылек не отозвал бабочку? Да и сам он сейчас вроде как должен быть на каком-то там благотворительном приеме.

Заливистый смех ЛедиБаг привлек внимание Нуара. Напарница довольно улыбалась и неверяще качала головой, на что ее собеседник изобразил из себя оскорбленную невинность и гордо отвернулся. Впрочем, уже через секунду он вновь обратил свое внимание на девушку и доброжелательно улыбнулся.

Несчастный букетик все же не выдержал натиска кошачьей хватки и превратился в помятое нечто, больше похожее на кривой розовый веник. Кипящего от ревности Кота этот факт никак не взволновал. Почему ЛедиБаг так ведет себя с этим парнем? Только вчера она разговаривала с Адрианом и убеждала его, что безумно скучает, а сейчас сидит себе спокойно и мило флиртует с этим… этим… павлином!

Какая-то мысль, связанная с этим словом, мелькнула на краю сознания, но Адриан не заострил на ней внимания. Незнакомец в это время сделал и вовсе недопустимую, с точки зрения Кота, вещь. Он придвинулся ближе к ЛедиБаг, взял ее за руку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони, что-то нашептывая при этом. ЛедиБаг, к возмущению Кота, руку не отдернула и явно не думала о том, чтобы дать наглецу пощечину. Она лишь удивленно распахнула глаза и залилась краской, продолжая спокойно сидеть рядом с наглецом*.

Кот почувствовал, как под пальцами крошится бетон. Да что этот хлыщ себе позволяет?! Как смеет прикасаться к его Леди, целовать ей руки, да еще нашептывать что-то на ухо?! Неужели… неужели он как-то ее околдовал? Загипнотизировал? Чем еще объяснить тот факт, что ЛедиБаг никак не реагирует на его приставания и совсем не беспокоится о том, что трансформация скоро спадет?

Устав от догадок, Нуар запрыгнул на крышу и с воинственным видом впился в незнакомца взглядом, жалея, что не умеет таким способом активировать Катаклизм.

Парень в шляпе неожиданным появлением соперника почему-то не впечатлился. Пару секунд он молча рассматривал Кота, после чего лениво поинтересовался:

— Ну и что ты здесь забыл? Других дел нет?

От подобной наглости Нуар на мгновение потерял дар речи, чем воспользовалась ЛедиБаг. С радостным криком «вернулся» она бросилась ему на шею, чуть не сбив с ног.

Приободренный такой реакцией Кот обнял ее в ответ и довольно потянулся за поцелуем, однако девушка этот порыв не поддержала, прижав палец к его губам и как-то смущенно оглянувшись на своего собеседника. Да какого черта?

— Почему ты не сказал, что вернешься раньше? — немного обиженно поинтересовалась ЛедиБаг. — Я не успела ничего сделать!

— О, и что именно ты не успела? Может, я вам помешал? — поинтересовался оскорбленный таким приемом Кот. — Мне стоит пойти и побегать в сторонке, пока вы здесь не закончите?!

— Неплохая идея, — кивнул незнакомец, поднимаясь и поигрывая неизвестно откуда взятым кинжалом, похожим на павлинье перо. — Остыть тебе точно не помешает. Правда, я представить боюсь, что еще ты себе за это время напридумываешь, Отелло.

— Да что ты себе… — начал было Адриан, но заставил себя замолчать. Что-то в этом человеке было знакомым. Манера речи? Взгляд? Слегка снисходительная улыбка?

— Что вы имеете в виду, месье? — недоуменно спросила ЛедиБаг, начиная догадываться, впрочем, что мог навоображать себе ревнивый Кот.

— Думаю, мой непутевый сын с чего-то решил, что я все же хочу увести у него невесту, — хмыкнул Габриэль, снимая трансформацию. — Ты уже видел статью?

— Отец? А где Нууру? — Адриан с удивлением смотрел на квами-павлина, который рухнул на плечо к хозяину и тут же начал ныть, что жутко устал, хочет домой и у него болят лапки после столь долгой трансформации.

— Остался дома. Старик Фу закончил очищать талисман Дуусу и попросил меня проверить его работу, — пояснил старший Агрест, не обращая внимания на нытье квами. — Маринетт любезно согласилась помочь мне в этом, после чего мы решили немного отдохнуть. Твое появление оказалось несколько неожиданным. Почему ты не предупредил, что вернешься раньше?

— Нам в последний момент разрешили вылет, так что я не успел позвонить, — привычно начал оправдываться Адриан, понимая, каким дураком выглядел сейчас. — Но я отправил тебе сообщение, когда приехал домой. И о какой статье ты говоришь?

— В одном из журналов вышла статья с обзором недавнего показа, на который ты не смог приехать, — пояснила ЛедиБаг, прекратив улыбаться. — И там написали, что я… точнее, что месье Габриэль… ну, или скорее мы…

— Очередной неизвестный выскочка, решивший сделать себе имя за мой счет, высказал предположение о том, что юная мадемуазель Дюпен-Чен не просто так была удостоена чести включить в показ несколько своих работ. И тот факт, что на показ мы пришли вместе в твое отсутствие, он посчитал достаточным доказательством этого предположения, — скучающим тоном поведал Габриэль. — А еще эта беззубая акула пера так и не смог определиться, какая же версия более правильная — что мадемуазель никак не может выбрать, какого же Агреста в итоге соблазнять для большей выгоды, или что я решил «на старости лет» доказать всем, что чего-то стою, и увести невесту у собственного сына. Тебе какой вариант больше нравится?

— Что?! Да как он только посмел? Отец, нужно что-то сделать. Пусть немедленно печатают опровержение и извиняются, иначе я им всю редакцию разнесу! — взвился Кот, воинственно сжав кулаки. — Как зовут этого писаку?

— Успокойся! Ничего мы делать не будем, — перебил его тираду Габриэль. — Во-первых, им только этого и надо. Стоит хоть как-то отреагировать, и слухи тут же получат подтверждение. Во-вторых, прямым текстом в статье ничего не сказано, лишь намеки и догадки, так что мы не вправе требовать опровержения. И в-третьих, тебе стоит прекратить реагировать так бурно. Ты не первый год работаешь в этой сфере и знаешь, сколько грязи там порой можно найти. Моя репутация пока немного сдерживает эту волну, но долго так продолжаться не будет. Малейший повод, и люди, еще вчера восхваляющие талант твоей девушки, накинутся на нее, как стая голодных гиен. В мире моды не любят молодых выскочек, с ходу прорывающихся на высшие места «золотой лестницы». Поверь, это будет далеко не последняя подобная статейка.

— Маринетт не выскочка! — не удержался Адриан, хотя и понимал, что отец во многом прав.

— Это знаешь ты, это знаю я, это знают ваши друзья и близкие. Большего нам не нужно. Общественное мнение переменчиво и шатко. За ним следует наблюдать, его следует направлять в нужную сторону, но ни в коем случае не следует поддаваться ему, — наставлял Габриэль. — В некоторых случаях подобные сплетни даже полезны, они подогревают интерес. Повторюсь — следи за своей реакцией и постарайся более трезво смотреть на вещи. В некотором роде мне лестно знать, что ты считаешь меня способным вскружить голову восемнадцатилетней девушке, но все же ты должен помнить, что это совсем не в моих правилах. Искренне надеюсь, что сегодняшний цирк больше не повторится, и это наш последний разговор на эту тему.

— Да, отец. Прошу прощения за свое поведение.

— Извиняться тебе стоит в первую очередь перед Маринетт. Своей выходкой ты показал, что допускаешь подобное развитие событий и усомнился в ее чувствах. Не забывай, что доверие — одна из основных составляющих долгосрочных и счастливых отношений.

— О… я, конечно… Прости, моя Леди, больше такого не повторится! — клятвенно заверил Кот, взяв руки девушки в свои и глядя ей в глаза.

— И почему я в этом сомневаюсь? — задала сама себе вопрос ЛедиБаг, но улыбка выдавала ее истинные чувства. — Так и быть, я тебя прощаю. Но в наказание не стану печь твой любимый пирог, как собиралась.

— Эй, так не честно! Ты обещала меня угости-и-ить! — взвился в воздух Дуусу, на глазах которого блестели слезы. — Я люблю яблоки-и-и! Это Кот провинился, почему меня тоже накажу-у-у-т?! Я ведь сегодня так старался-а-а!

— Ох, Дуусу, никто не собирался тебя наказывать. Ты молодец, — тут же кинулась успокаивать малыша Маринетт. — Я обязательно сделаю для тебя вкусненькое, я ведь обещала.

— Правда? Подарок мне? С яблоками и теми красивыми штучками? — тут же прекратил реветь павлин, восторженно распахнув глаза. — А красивый мешочек для моего талисмана сделаешь? Я не хочу, чтобы он просто так лежал в шкатулке. Это ску-у-учно.

Габриэль лишь устало закатил глаза и сделал сыну знак ни о чем не спрашивать. Он успел забыть, что настроение у Дуусу обычно меняется мгновенно и чаще всего абсолютно непредсказуемо, и не представлял, как Андре в свое время справлялся с этим мелким нытиком.

— Будем считать, что по этому поводу мы все решили, — постановил Габриэль. — В ближайшее время никаких крупных мероприятий не ожидается, так что до начала занятий можешь быть свободен. Маринетт, ты говорила, что тебе понадобятся какие-то материалы по моим старым коллекциям.

— Да, месье Габриэль, у нас в этом году будет курсовая работа по…

Дальнейшее Адриан уже не слушал. Он просто любовался на то, как девушка что-то вдохновенно рассказывает, при этом даже не думая выбираться из его объятий.

Они встречались уже третий год, и Адриан до сих пор не мог до конца поверить, что все это происходит на самом деле. Окончив коллеж, они вместе поступили в лицей, в котором проучились еще два года, но университеты в итоге выбрали разные. И все благодаря Габриэлю, который сумел убедить влюбленную пару в том, что выбор будущей специальности не должен быть продиктован желанием просто подольше находиться рядом. В конце концов, они продолжали жить в одном городе и могли встретиться в любое время.

Постепенно Адриан перестал бояться того, что отец не примет Маринетт в качестве его девушки. Старший Агрест ценил талантливых и целеустремленных людей и с явным удовольствием наблюдал за успехами будущей невестки, которая даже не пыталась как-то использовать свое положение для их достижения.

Также Адриан понимал, что избежать идиотских слухов и грязных сплетен не удастся, но все равно каждый раз довольно бурно воспринимал их появление, особенно когда дело касалось их отношений с Маринетт.

Мастер Фу еще год назад передал Габриэлю свои обязанности и уехал в Китай к семье, с которой не общался долгое время, не желая подвергать их опасности. Недавно он вернулся, чтобы закончить с брошью Павлина, после чего вновь покинул Францию, оставив, наконец, свой талисман в шкатулке. Вайзз отнесся к расставанию с хозяином с подобающим спокойствием, хотя и было видно, что черепаха не очень жаждет вновь впасть в спячку.

— … думаешь? Кот! — Маринетт помахала у него перед глазами рукой, заставив отвлечься от воспоминаний.

— Прости, моя Леди, я задумался. Ты что-то спросила?

— Прекращай витать в облаках во время совещаний, — понимающе хмыкнул Габриэль. — Я сказал, что во избежание распространения этого идиотского слуха вам с Маринетт следует почаще появляться вместе. В дальнейшем надо подумать, чем можно отвлечь журналистов, иначе так и будут мусолить эту тему.

— А я знаю, что делать, — неожиданно влез с идеей Дуусу. — Тебе надо жениться!

* арт, вдохновивший на написание продолжения: https://vk.com/photo-120144218_456239654

— А знаешь, он прав, — неожиданно заявил Кот Нуар после достаточно продолжительного удивленного молчания. Квами, услышав одобрение своей безумной идеи, довольно улыбнулся.

— Адриан, ты в своем уме? — Габриэль с не меньшим удивлением перевел взгляд с Дуусу на своего сына. — Ты на самом деле считаешь, что я должен жениться только для того, чтобы прервать цепочку каких-то нелепых слухов?! Да я в жизни на такое не пойду!

— Нет-нет, отец, я совсем не это имел в виду! — замахал руками Кот, понимая, что его реплика прозвучала как-то не так. — Просто я хотел сказать, что ты уже давно живешь один… то есть, я понимаю, что ты все еще любишь маму и… в общем… в будущем я планировал, что мы с Маринетт будем жить отдельно, и…

— И решил, что не хочешь оставлять своего дряхлого старика одного, — с насмешкой закончил Габриэль.

— Нет! То есть да… не совсем, — окончательно стушевался Адриан, не зная, как правильно выразить свою мысль. — Я просто подумал, вдруг все же есть женщина, которая тебе нравится… Ну, или ты мог бы с кем-нибудь познакомиться...

— Допустим, — перебил этот поток невразумительного лепетания старший Агрест. — Чисто теоретически, если такая женщина есть, ты так легко готов ее принять? А если мой выбор тебе не понравится?

— Н-ну… это все-таки твоя жизнь, и я не думаю, что ты можешь привести в дом кого-то, кто мне не понравится, — приободрился Адриан. — Главное, чтобы она не просила называть ее мамой. Боюсь, что к такому я точно не готов.

— Принимается. Еще условия будут? — поинтересовался Габриэль, которого этот странный диалог начал забавлять. До этого момента они с Адрианом не поднимали подобную тему, и ему стало интересно, к чему приведет разговор.

— Эм-м… не хотелось бы, чтобы она слишком сильно лезла в мою жизнь. Ну и ситуацию с квами ей придется как-то объяснить. Будет круто, если она тоже решит стать героиней, но даже если откажется и просто будет нам помогать, то тоже неплохо.

— Хм-м, как насчет мадемуазель Дюлье? Если ты помнишь, в прошлом году мы встречали ее на курорте, — предложил Габриэль, подмигнув Маринетт. Он не ожидал, что Адриан настолько заинтересуется этой темой, и решил выяснить — как далеко готов зайти сын в предъявлении требований к будущей мачехе. — Насколько я помню, она поклонница защитников Парижа.

— Дюлье? Это та чокнутая фанатка ЛедиБаг? Нет, только не она! — взмолился Адриан. — Она же глупа как пробка.

— А мадам Кристина? Кажется, вы с ней неплохо ладите.

— Не-е-ет, с ней скучно. И ты сам говорил, что она тебя раздражает.

— Кот, на тебя не угодишь, — рассмеялась Маринетт. — Может, огласишь сразу весь список требований?

— Без проблем, моя Леди, — отозвался Нуар. На самом деле никакого списка не было, но он не хотел проигрывать в этой словесной дуэли. — Женщина, которую я вижу рядом с моим отцом, должна быть умной, образованной, интересной, разделять его вкусы и заботиться о репутации семьи. Она должна уважать авторитет отца, но при этом не бояться возразить, когда того требуют обстоятельства. Не быть зацикленной на деньгах и нарядах, следить за своей внешностью…

Чем дальше перечислял Адриан, тем выше поднимались брови Габриэля. Он и не предполагал, что его сын на самом деле размышлял когда-то о подобной перспективе. А еще с грустью осознавал, что женщина, описанная Адрианом, когда-то уже была частью их семьи.

— … Ну и конечно, она должна его любить, — закончил тираду Кот. Выражение лица родителя говорило о том, что со списком требований он явно перегнул.

— Сын, я рад, что тебя волнует мое счастье и благополучие семьи, но что-то мне подсказывает, что такой женщины попросту не существует, — вздохнул Габриэль, грустно улыбаясь. — Я понимаю, кто послужил для тебя образцом, но боюсь, что вторую такую я не найду.

— Есть такая! — радостно заявила ЛедиБаг, вынудив обоих Агрестов замолчать и перевести на нее удивленные взгляды. — И даже ближе, чем вы думаете.

— Моя Леди?

— Просветите нас, мадемуазель, где же я найду такую уникальную во всех отношениях женщину? — полюбопытствовал Габриэль, которого этот разговор начинал понемногу раздражать. Не хватало еще, чтобы эти двое начали поочередно сватать ему всех своих знакомых одиноких женщин или, упаси бог, подружек или бывших одноклассниц.

— А вон она, — ЛедиБаг указала куда-то вниз, вынудив заинтригованных мужчин подойти к краю крыши.

В здании напротив располагался довольно известный ресторан, из которого в данный момент вышли три женщины. Одна из них явно перебрала с алкоголем, так как почти повисла на руках у подруг и громко смеялась.

— Кажется, я забыл добавить пункт, что моей будущей мачехе следует быть умеренной в употреблении алкоголя, — хмыкнул Адриан. — Моя Леди, думаю, ты немного ошиблась с кандидатурой.

— Да не эти, — отмахнулась Маринетт. — Вон там, у входа. В синем платье. Почему-то я уверена, что эту кандидатуру ты одобришь.

— О, и кто же… Натали? — Адриан наконец разглядел, кого имела в виду напарница. Помощница отца действительно стояла у входа в ресторан и довольно неодобрительно смотрела на компанию женщин, пытавшихся посадить в такси свою не совсем адекватную подругу. — А что она здесь делает?

— Кажется, у них здесь встреча одноклассников или что-то подобное, — ответил Габриэль. — Натали еще неделю назад уведомила меня о том, что сегодня хотела бы взять выходной.

— Что скажешь? — ЛедиБаг слегка толкнула напарника локтем. — Как по мне, так она подходит практически под все пункты в твоем списке. Идеальный кандидат, особенно если вспомнить, что вы все равно собирались рассказать ей про вашу двойную жизнь.

— Н-ну… в чем-то ты права, — несколько растерялся Адриан. Он не ожидал, что этот абсурдный разговор в итоге приведет к какому-то конкретному предложению. Тем более к такому, что на самом деле могло бы его устроить. — Отец?

— Предлагаю на этом закончить бессмысленный разговор. Пошутили и хватит, — отрезал Габриэль, давая понять, что тему лучше закрыть. — Адриан, у тебя есть два часа, по истечении которых я надеюсь увидеть тебя дома. Маринетт, спасибо за помощь. Передай матери, что понравившуюся ей ткань доставят на следующей неделе. Приятного вечера.

— До свидания, месье, — успела сказать ЛедиБаг, прежде чем дверь на чердак со скрипом захлопнулась. — Может, не стоило поднимать эту тему?

— На самом деле я давно хотел поговорить с ним об этом, но как-то смелости не хватало, — признался Адриан. — Будем считать, что начало положено. А теперь, моя Леди, я хочу показать, насколько успел…

— Лапы прочь! Я еще не до конца тебя простила, — Ледибаг легко хлопнула напарника по ладони и отошла на пару шагов, отвязав с пояса йо-йо. — Хотя, пожалуй, дам тебе еще один шанс, если догонишь.

— Вызов принят, любовь моя!

* * *

Габриэль спустился вниз и спокойно покинул здание, решив больше не призывать Дуусу. Костюм Павлина все еще будил в нем не слишком приятные воспоминания.

Натали и ее подруг видно не было, так что Агрест решил зайти в тот самый ресторан и в спокойной обстановке обдумать все, что случилось с ним за последнее время.

После того, как арестовали Бражника и мужчины семьи Агрест пришли к взаимопониманию, Габриэль несколько раз ловил себя на мысли, что не знает, как жить дальше. Поначалу он пытался больше времени уделять сыну, стараясь восполнить недостаток внимания, но достаточно быстро понял, что сейчас Адриан уже не так сильно нуждается в этом. Сын вырос, и в его жизни появился еще один важный, а в некоторых случаях — гораздо более важный человек, чем «прозревший» родитель.

Как и обещал, Габриэль помогал Коту и Леди с тренировками, но сам не слишком часто надевал маску. Какое-то время его занимали наставления мастера и вступление в должность Хранителя, но теперь старик уехал, и в отсутствии прямой угрозы новому хозяину шкатулки было особо нечем заняться. Единственное, что оставалось, — вновь окунуться с головой в работу, вот только вдохновение в последнее время все реже посещало знаменитого модельера.

— Ваш заказ, месье, — отвлек от размышлений голос официанта. Молодой человек профессионально быстро расставил на столе легкие закуски и наполнил бокал вином. — Еще раз приносим извинения за то, что не можем предоставить отдельный кабинет. Все места забронированы. Приятного вечера.

Агрест молча кивнул и взял в руки бокал, тем самым дав понять, что официант может быть свободен. Зал ресторана был наполовину пуст, так что наличие соседей не казалось слишком обременительным.

Женитьба. Стоило себе признаться, что пару раз подобная мысль приходила ему в голову. Он понимал, что вскоре Адриан покинет его и переключит все внимание на собственную семью, а года через два вполне может обрадовать новостью, что Габриэль Агрест станет дедушкой.

Дедушкой!

А ведь ему к тому моменту даже сорока пяти еще не исполнится.

После смерти Анабель Габриэль достаточно долго не позволял себе думать о том, чтобы связать свою жизнь с другой женщиной. Окунувшись с головой в работу и поиск возможности остановить Андре, он прочно заковал свое сердце и душу в броню холодности и сосредоточенности.

Периодически в его окружении появлялась очередная авантюристка, вознамерившаяся прибрать к рукам одинокого богатого вдовца, но чаще всего дальше одного ужина дело не заходило. Парочке самых упорных даже удалось пробраться к нему в постель, но обе достаточно быстро поняли, что никаких дальнейших перспектив им не светит. Желанный жених не торопился заваливать их подарками, выполнять капризы и вводить в жизнь высшего общества хотя бы в статусе своей любовницы.

Единственной женщиной, которую он все это время мог спокойно терпеть рядом с собой, оказалась Натали Санкер. Его верная помощница, секретарь, агент, курьер, главный советчик в вопросах организации показов и прочее, прочее, прочее. Лишь недавно Габриэль осознал, сколько работы он сваливает на эти хрупкие плечи. И при этом всегда может быть уверен в том, что абсолютно все будет сделано в лучшем виде.

Безусловно, Натали полностью устраивала его как работник. Она прекрасно справлялась как с делами фирмы, так и со всем, что касается Адриана. Пусть лишь отчасти, но она смогла заменить его сыну мать, потерю которой тот переживал так тяжело.

Натали была умной, дисциплинированной, уверенной в себе и своих способностях женщиной, обладающей довольно привлекательной внешностью. И при всем при этом, находясь как никто близко к Габриэлю и его сыну, она ни разу не попыталась как-то использовать эти качества. Никакого флирта, притворного кокетства или откровенных попыток залезть к шефу в постель. Габриэль видел, что она на самом деле искренне переживает за Адриана и по возможности старается защитить мальчика, хоть как-то расширив границы его «тюрьмы». Но одновременно с этим она не позволяла эмоциям взять верх и никогда не лезла в дела его семьи больше позволенного.

Идеальный работник.

Осталось теперь понять, подходит ли мадемуазель Санкер под определение «идеальная женщина». Точнее, под вполне конкретное описание этой самой идеальной женщины, озвученное Адрианом. И чем больше Габриэль думал, тем больше понимал, что, да, подходит. Практически по всем пунктам.

Отлично. Один вопрос решен.

Следом за ним вполне логично появился второй.

А теперь-то что?

Он должен затащить в постель собственную секретаршу? Пожалуй, это не совсем то, что ему хотелось. Да и что-то подсказывало, что если он попытается это сделать, то Натали попросту соберет свои вещи и уйдет, гордо хлопнув дверью и не забыв положить ему на стол распечатку страниц на пятьсот о профессиональной этике и деловом этикете.

Пригласить на разговор и, придя к выводу, что они оба деловые люди, предложить ей составить брачный контракт и поиграть в семью для предотвращения слухов? Вот это точно полный бред! Габриэлю живо представился взгляд, которым одарит его помощница, прежде чем спокойно покинет кабинет и через некоторое время предоставит ему список подходящих для данной авантюры кандидатур с подробными анкетами. Да и Адриан такое точно не одобрит.

Но что ему тогда делать? Как он может... Стоп! Почему он, Габриэль Агрест, вообще сидит здесь и размышляет о чем-то подобном?! Это была просто глупость, которую от недостатка ума ляпнул капризный квами. Он что, всерьез задумался о том, чтобы жениться? На собственной помощнице?!

Нет уж, на подобный шаг он пока не готов.

И что тогда остается? Ухаживать, покорять и соблазнять? Да почему…

А почему, собственно, нет? Когда он вообще в последний раз ухаживал за женщиной не только потому, что того требовала ситуация или банальная вежливость. И не из холодного интереса, чтобы узнать, когда очередная пустышка смирится с тем, что он ей не по зубам.

Если подумать, он уже успел забыть, каково это — пытаться привлечь к себе внимание. Вызвать интерес, желание, да и самому стараться сделать все, чтобы узнать кого-то поближе. Позволить этому человеку быть рядом и искренне желать, чтобы это чувство было взаимным.

Хочет ли он испытать все это с Натали? Пожалуй, да. Давно стоило признаться себе, что она привлекает его как женщина, он уважает ее как личность и, что самое главное, доверяет ей практически во всем.

Осталось только придумать, как донести эту мысль до Натали так, чтобы помощница не убежала куда подальше, сверкая шпильками и вызывая бригаду скорой помощи. Стоит только вспомнить ее реакцию на предложение поехать в отпуск пару лет назад! Кажется, в тот раз она всерьез допустила мысль, что ее начальника захватила очередная акума.

Габриэль приподнял бокал и какое-то время любовался, как блики света играют на рубиновой поверхности. Интересно, а как Натали вообще относится к нему? Есть ли хоть какой-то шанс, что он узнает о ее истинных чувствах?

— Юноша, организуйте нам фрукты, что-нибудь шоколадное на десерт и, пожалуй, вот это вино, — раздался позади веселый женский голос.

— Сию минуту, мадам, — отозвался официант, невозмутимо принимая заказ.

— Милен, а тебе не кажется, что на сегодня хватит алкоголя? — устало поинтересовался второй голос, по которому Габриэль с удивлением узнал Натали. — Ты же знаешь, я не очень люблю вино.

— Милая, мы не виделись пять лет! Разговоры по телефону не считаются. Одна бутылочка вина придется очень кстати. Ведь что-то мне подсказывает, что без нее ты мне не расскажешь, как умудрилась втрескаться в собственного начальника. И заметь, я даже не буду выносить тебе мозг лекцией на тему «какого черта ты все это время не пыталась что-то предпринять». Я слишком хорошо тебя знаю. Мне просто интересно, ты уже решилась сдаться или еще немного поиграешь в мазохистку?

— Я так понимаю, что шанса отвертеться от этого разговора у меня нет? — смиренно поинтересовалась Натали, присаживаясь на соседний стул и не замечая, что буквально в паре шагов от нее за колонной сидит человек, которому тоже очень интересно получить ответ на этот вопрос.

— Ни малейшего, — подтвердила та, кого звали Милен. — Мы знакомы с трех лет, и я точно знаю марку, внешний вид и модификацию тех граблей, на которых ты любишь танцевать. Месье Агрест подходит по всем параметрам. И если вспомнить, что в последнее время я от тебя только о нем и слышу, то выводы могу сделать соответствующие. Не надо делать такое лицо, дорогая, даже если ты рассказывала мне только о своей работе, за каждой историей я видела тень блистательного месье. И отмазка, что ты сама пока не осознаешь своих чувств, тоже не прокатит, ибо за это время даже до такой тугодумки, как ты, все должно было дойти. Лучше скажи — почему ты вечно выбираешь мужчин, с которыми у тебя точно нет ни шанса? Точнее, шансов может быть куча, но ты же в жизни не позволишь себе сделать первый шаг по тысяче и одной причине. Кто там у нас был первым? Ах, да, первый красавчик класса Адам. Сколько ты по нему вздыхала? Три класса коллежа и лицей? И чуть было в институт за ним не потащилась, ладно хоть родители мозги вправили. Кстати, хорошо, что ты тогда так и не решилась ему признаться. Видела, на кого он сейчас похож? Да для его живота отдельную тележку заводить надо, а уж эта лысина!

— Милен, это некрасиво. Ему просто надо больше следить за своим здоровьем, — попеняла Натали, но по голосу было слышно, что ей тоже весело.

— Ну да ладно, кто там у нас дальше был? О, точно, профессор МакГарби. Утонченный англичанин с аристократичными манерами, в которого ты втрескалась в первую неделю учебы и тихонько сохла по нему целых два года, напросившись в лаборантки. Истинный джентльмен, который, как оказалось потом, переспал чуть ли не с половиной курса в обмен на зачеты. Ха, я помню ту эпичную пощечину, которую ты ему влепила, когда он на свою беду решил предложить тебе свой излюбленный способ получения оценки, — расхохоталась Милен. — Потом тебя, кажется, немного отпустило, и ты согласилась встречаться с милашкой Жюлем. Ну вот что тебя в нем не устроило, а? Он ведь даже замуж тебя звал! Но нет, великой Натали Санкер не престало быть домохозяйкой. Тебе подавай успешную карьеру. И тут на сцене появляется сиятельный месье Агрест. Прекрасный как бог, неприступный как скала и… блин, забыла, что там про него еще в журнале писали.

— Если ты не в курсе, то Жюль в итоге оказался заядлым игроком и сейчас не вылезает из клиник, где пытается вылечиться от игромании, — перебила Натали, явно недовольная тем, что ей напомнили про этого человека.

— Да? Слушай, а если посмотреть с другой стороны, то тебя как будто что-то оберегало все это время от неподходящих кандидатов, — задумалась Милен. — Как только у тебя появлялось желание признаться или сделать хоть что-то, тут же вскрывался какой-то нелицеприятный факт о твоем избраннике. Прямо знак судьбы какой-то! Ты случайно боссу признаться не решилась? Мне вот прям интересно теперь, что же с ним не так. Он крадет чужие эскизы? Держит в подвале армию рабов? Любит маленьких мальчиков?

— Милен, хватит! Месье Агрест вовсе не такой! Все свои эскизы он придумывает сам и прекрасно относится ко всем своим сотрудникам. Он невероятно талантлив и…

— Да-да, а что по поводу личной жизни, то он все еще носит траур по своей погибшей жене, которая была чудесным человеком. Знаю-знаю, ты мне все уши про это прожужжала. Сейчас выпью еще пару бокалов и смогу даже слезу умиления пустить. Вот прям ангел во плоти.

— Милен!

— Что Милен? Что?! Сколько еще это будет продолжаться? Дорогая, тебе уже далеко не восемнадцать. И даже не двадцать пять. Поздновато изображать из себя влюбленную дурочку и тихо сидеть в уголке в ожидании чуда. На что ты надеешься? Что в один прекрасный день этот человек вдруг поймет, что жить без тебя не может, бухнется на колени и протянет кольцо, сердце на блюдечке и ключи от особняка? Что-то мне подсказывает, что это несколько не в его характере. Он вообще знает, что ты у него работаешь?

— Милен, я его личный помощник! Естественно он знает…

— Да я не об этом. Да, он в курсе, что рядом есть человек, готовый по щелчку пальцев нестись сломя голову и выполнять любую прихоть независимо от того, входит это в его обязанности или нет. Он тебе хоть раз спасибо сказал за все это? Не в виде премии или дежурной фразы «вы отлично справляетесь со своими обязанностями, вот вам еще вагон». Простое человеческое спасибо. Ты же пашешь на него как лошадь.

— И получаю за это довольно большую зарплату, как ты знаешь. А еще месье Агрест прекрасно знает, кто на него работает. Он всегда поздравляет меня с днем рождения, напоминает, что я не была в отпуске, и даже знает, что моя мама больна.

— Да-да, я помню твои ошалевшие глаза, когда ты рассказывала о том, что твой дражайший босс решил оплатить вам с мадам Санкер поездку в пансионат. Не ты ли тогда потратила пару часов, пытаясь решить, кто именно его покусал? — рассмеялась Милен. — Радость моя, одна какая-то там поездка не сможет служить благодарностью за то, что ты для него...

Слушая возмущение неизвестной ему женщины, Габриэль задумался. Он ведь на самом деле никогда лично не благодарил Натали за ее работу. Как максимум мог дать распоряжение своему заместителю, чтобы тот выписал премию или послал какой-либо подарок в честь праздника. Причем не только для Натали, а просто для ряда отличившихся сотрудников. И о дне рождении помощницы ему напоминал все тот же зам, отчитываясь за то, что отправил цветы.

-… он на тебя молиться должен! — продолжала возмущаться Милен. — Ты занимаешься его расписанием, организацией показов, документами и встречами. А с его сыном ты сколько нянчилась?

— Эти обязанности прописаны в моем трудовом договоре, если ты помнишь. Включая пункт про занятия с Адрианом.

— Вот именно — занятия. Пришла, провела урок, проверила задание, ушла. Узнала об изменении в расписании — внесла, поставила его в известность, проследила, чтобы соблюдал, ушла. Все! Напомни мне, пожалуйста, сколько раз ты отказывалась приезжать ко мне на выходные или Рождество потому, что проводила это время с мальчиком? То вы вместе подарок для папочки готовите, на который тот в итоге так и не посмотрит, то елку наряжаете, то этот оболтус опять из дома сбегает, и ты носишься за ним по всему городу. За это тебе хотя бы доплачивают?

— Я делаю это совсем не потому, что мне за это платят! Мне нравится проводить время с Адрианом. Он очень добрый и хороший мальчик, просто…

— Да-да, а еще одинокий и несчастный. Я в курсе. Пойми, дорогая, я ведь не осуждаю тебя за это. Но неужели ты не понимаешь, что слишком привязалась к этому ребенку? Ты на самом деле решила заменить ему мать? Или хочешь с его помощью к отцу подобраться?

— Конечно нет. Мое отношение к Адриану не имеет ничего общего с чувствами к его отцу.

— Ага! Значит, чувства все же есть. И сколько ты еще собираешься вот так изображать из себя преданную собачку? Мальчик вырос, того и гляди сам женится и улетит из папочкиного гнезда. И вот тогда, я тебе гарантирую, найдется та ловкая и наглая, что сможет приручить твоего обожаемого босса. Как думаешь, позволит тебе эта стервочка находиться рядом и поедать ее мужа влюбленным взглядом? Да ты вылетишь с работы в первый же месяц. И причем не факт, что без скандала и с рекомендациями. Опомнись, пока не поздно, и…

— Заявление я написала еще утром. Думаю, что его уже подписали, — чуть дрожащим голосом поведала Натали и с громким стуком поставила на стол опустошенный бокал.

— О как! — явно опешила подруга. — Вот так просто возьмешь и уйдешь?

— Кажется, именно этого ты от меня и добивалась.

— Ну-у, не совсем. Я ожидала, что ты хоть раз на что-то решишься. Сама же сказала, что твой месье сосулька в последнее время оттаял. То отпуск тебе предложил, то маму в клинику устроил, на показы с собой таскает постоянно. Да и платье твое, я так понимаю, тоже его подарок. Как вспомню лица наших стерв, когда они тебя в этом наряде увидели! Ты же в нем на королеву похожа! Неужели специально для тебя шил?

— Платье из последней коллекции, которое не вошло в показ. Мне просто разрешили его взять на время. А что по поводу…

Дальнейшее Габриэль уже не слушал, так как до него все же дошло, какое заявление имела в виду Натали.

Заявление об уходе.

Она собралась уволиться!

Ни с того ни с сего, без предупреждения и какого-либо повода. И именно тогда, когда он решил, что у них может что-то получиться.

Поначалу новость о том, что его помощница испытывает к нему какие-то чувства, удивила. Ведь Натали никогда не позволяла себе даже намекнуть на что-то подобное. И отчасти Габриэль был ей за это благодарен, так как раньше просто не был способен ответить на них. Более того, если бы его помощница сделала хоть намек на то, что надеется на взаимность с его стороны, то он бы ее попросту... выгнал.

Ну что ж, да здравствуют сдержанность и субординация! А теперь спасибо за все и можете быть свободны. Пришло время вам уступить место решительности и страсти.

Хотя, о чем это он? Время упущено. Причем именно в тот момент, когда он понял, что готов избавиться от привычной брони и позволить себе проявить чувства.

Она уходит!

Как там говорила эта Милен? Знак судьбы? Таким образом ему намекают, что не стоит и пытаться? Да черта с два! Он слишком долго ждал возможности вернуться к нормальной жизни и не намерен ждать еще пять лет, чтобы проверить чьи-либо чувства! Он сейчас пойдет и… И что? Бухнется на колени с розой в зубах, умоляя не покидать его? Или как в каком-нибудь романтическом фильме молча подойдет, решительно схватит ее за руку и уведет за собой под удивленными взглядами сбежавшихся одноклассников? Ах, нет, тоже не подойдет. По закону жанра такая сцена должна заканчиваться полетом на личном вертолете, который, вот жалость, месье Агрест так и не удосужился приобрести.

— …ой выбор. Просто я боюсь, что дальше будет еще хуже, и ты влюбишься в еще больше неподходящую тебе кандидатуру, — пафосно изрекла Милен.

— Например? — заинтересованно спросила Натали, в голосе которой чувствовалось небольшое опьянение.

— Ну, не знаю. Господин мэр? Не-е-е, он старый и некрасивый. Восходящая кинозвезда Натаниэль Зирейн? Мелковато. Джаггед Стоун? Не-е, не твой тип. Даже с твоим характером ты его через неделю прибьешь, — веселилась Милен. — Нужно что-то покруче. О, знаю! Кот Нуар!

— Вот уж точно не моя тема! Судя по слухам, он совсем мальчишка, да и с ЛедиБаг они вроде как встречаются.

— Хм-м, ты права. О, придумала! Наш таинственный месье Мотылек! Он явно не молокосос и не старик, в меру загадочен, необщителен, справедлив и прочее-прочее. Кажется, это твой случай.

— Нет уж. Мне только супергероя для счастья не хватало. Ты же знаешь, я никогда не увлекалась чем-то подобным.

— Ну так никогда не поздно начать. Обвешаешь комнату его фотографиями, станешь следить за новостями и мечтать, что однажды ночью этот таинственный незнакомец появится у тебя в квартире через окно и…

— Испытает на себе силу моего шокера, — грозно закончила Натали. — Меня не прельщает факт проникновения в мой дом какого-то подозрительного типа в маске.

— Фи, подруга, нет в тебе романтики и духа авантюризма. Да о таком с недавних пор мечтает каждая парижанка в возрасте от пятнадцати до восьмидесяти!

— Будем считать, что я вхожу в допустимый процент статистической погрешности. Мне лжи и типов в масках и в обычной жизни хватает. Я и сама, если ты помнишь, уже несколько лет эту самую маску не снимаю. От этой идиотской дежурной улыбки скоро щеки треснут!

Слышавший эту часть разговора Габриэль немного успокоился. Почему-то ему было важно знать, что не придется вновь соперничать с самим собой за внимание понравившейся женщины. Натали полюбила его именно таким, какой он есть, и не хотелось разыгрывать перед ней кого-то другого. Слишком много проблем в свое время принесла в его жизнь маска супергероя. Осталось решить, стоит ли пойти на поводу у собственных чувств или оставить все как есть.

— Габриэль! Эй, Габриэль, она же уходит! — высунулся из кармана Дуусу. — Ты что, так и отпустишь ее?

— Не лезь не в свое дело, — шикнул Агрест, наблюдая, как стройная фигура в красивом платье решительно идет к выходу, не обращая внимания на восторженные взгляды. — Все идет так, как должно.

— Ну и дурак! — припечатал квами, обиженно ныряя в карман.

В чем-то Габриэль был с ним согласен.

Расплатившись с таксистом, Натали вышла из машины и вдохнула прохладный вечерний воздух. Перед ней темной громадой возвышался особняк Агрестов, адрес которого она назвала водителю абсолютно машинально. Кажется, пара выпитых бокалов вина все же ударила в голову, так как ни чем иным Натали не могла объяснить возникшее вдруг желание прогуляться по дому. Напоследок.

Массивная дверь, темный коридор, изученный до последней царапинки рабочий стол. Аккуратные стопки документов, минимум лишних деталей и любимая ручка, которую отец когда-то привез из Египта. Ей даже не нужно было включать свет, чтобы увидеть все это.

Похоже, что месье Агрест еще не вернулся, а прибывший раньше обещанного Адриан наверняка отправился к Маринетт. Дом был в полном ее распоряжении, если не принимать в расчет охранника, которого ее визит сюда в собственный выходной особо и не удивит.

Натали подошла к кабинету Габриэля и медленно отворила дверь. Был небольшой шанс, что начальник все же остался дома и сейчас находится в небольшой мастерской, войти в которую можно было только через эту комнату. Никого.

На удивление яркая луна и уличные фонари давали достаточно света, чтобы женщина спокойно прошла в центр комнаты и нерешительно замерла. Зачем она вообще пришла сюда?

Попрощаться?

Глупость.

Даже если ее заявление подписали, она обязана еще несколько дней провести в этом доме, пока не передаст свои обязанности новому сотруднику. Да и сотрудника этого еще подобрать надо.

Почему-то с утра, оставляя на столе начальника бланк с заявлением, Натали была твердо уверена в своем решении, а сейчас осознала, что сомневается. Что вообще сподвигло ее на подобный шаг? Обычно ее жизнь была четко распланирована на несколько недель вперед, и увольнение в ближайшие планы точно не входило. Может, на нее так полнолуние подействовало? Бред, конечно, но чем еще объяснить, что она втихаря положила начальнику на стол столь важный документ, а потом попросту сбежала, отговорившись личными делами?

Одинокий белый листок достаточно четко выделялся на поверхности стола. Причем лежал именно там, где она его оставила. А вдруг начальник еще не был дома и просто не увидел ее заявление? Может, это знак? Сейчас у нее есть единственный шанс просто забрать проклятую бумажку, уничтожить и забыть о ней. Никто ведь не узнает!

Дать себе еще немного времени, чтобы все хорошенько обдумать и прийти к здравому решению, не позволяя эмоциям как-то повлиять на результат.

Протянутая рука замерла в воздухе, когда падающий из окна свет позволил рассмотреть внизу листа какую-то приписку и знакомую размашистую роспись.

Подписал!

Вот так просто, без всяких вопросов.

Даже не поинтересовавшись, чем именно вызвано такое решение. Как будто для него не имеет никакого значения тот факт, что один из ценных сотрудников так неожиданно решил уйти. Хотя, что тут странного? Натали Санкер — профессионал в своем деле. Он ведь знает, что она обязательно найдет на свое место компетентную замену.

Все правильно.

Тогда почему, черт возьми, ей так обидно?! Откуда это неожиданное желание разорвать дурацкую бумажку на мелкие клочки и швырнуть шефу в лицо? Чего она вообще ожидала? Что месье Агрест, увидев ее заявление, тут же переполошится и кинется отговаривать? Глупости. Он прекрасно знает, что его помощница — взрослый здравомыслящий человек. Если она решила уйти, то у нее наверняка есть для этого веские причины.

Есть.

Вроде бы.

Но неужели так трудно было спросить?! Хотя бы из вежливости! Ему что, на самом деле все равно? Как вообще она могла влюбиться в этого человека?!

Дать себе четкий ответ на последний вопрос Натали не могла. Разве что предположить, когда именно это случилось. Около двух лет назад. Именно тогда она осознала, что нарушила данное когда-то себе обещание и испытывает к своему работодателю куда более глубокие чувства, чем уважение и восхищение.

А ведь она и подумать не могла, что задержится в этом доме надолго и сумеет так сильно продвинуться по карьерной лестнице. Почти шесть лет назад мадемуазель Санкер была принята на должность гувернантки для сына известного модельера и поначалу занималась только своими прямыми обязанностями.

Габриэль уже тогда начал привлекать Адриана к работе моделью, выпустив линию детской одежды. Натали сопровождала мальчика на съемки, следила, чтобы он соблюдал расписание, договаривалась с репетиторами о переносе занятий, если это было необходимо. Она видела, что воспитаннику не слишком интересно этим заниматься, но ради внимания отца он был готов терпеть многочасовые съемки и утомляющие переодевания. Именно после очередной фотосессии Натали впервые решилась сама поменять расписание. Составила новый график занятий, позволяющий Адриану чередовать физическую и умственную нагрузку, добавила посещения театров и музеев, где они с мальчиком иногда позволяли себе просто посидеть и побездельничать, устроившись где-нибудь в сторонке, и даже устроила скандал учителю математики, практиковавшему телесные наказания. Габриэль в это время был в командировке, и молодая гувернантка с тревогой ждала его возвращения. Подобное самоуправство вполне могло стать причиной увольнения.

Вернувшийся начальник, как и ожидалось, устроил ей разнос. Натали молча выслушала его, так же молча протянула ему табель успеваемости сына и отзывы его преподавателей, затем подробный план того, что именно она сделала с его расписанием и какие еще изменения предлагает внести, после чего все так же молча покинула кабинет.

Через час у нее на столе лежал одобренный вариант расписания Адриана и две толстенные папки с документами, которые ей надо было рассортировать.

Задание было выполнено в кратчайший срок, и постепенно молчаливый начальник стал все чаще привлекать ее к работе, больше подходящей для личного секретаря. Находясь в особняке, Натали принимала звонки и доставленные курьерами посылки, занималась корреспонденцией и организацией деловых встреч, если месье Агрест принимал своих гостей дома, руководила прислугой и продолжала присматривать за Адрианом.

Требовательный начальник в должной мере оценил ее трудолюбие и организаторские способности, так что уже через год бывшая гувернантка подписывала контракт на должность личного помощника, благо диплом об окончании необходимого учебного заведения у нее имелся. Работы предстояло много, но Натали все же настояла, что по-прежнему будет присматривать за Адрианом сама. Она привязалась к мальчику и не хотела, чтобы он снова замкнулся в себе, увидев рядом новое лицо.

Как и ожидалось, слухи о ее повышении поползли довольно быстро. Но она не обращала на них внимания, в мире моды это было вполне обычным явлением. А после того, как парочка особо рьяных болтушек попалась на глаза месье Агресту и была с позором уволена, все стало тихо.

Натали довольно быстро влилась в коллектив, доказав свое право на занимаемую должность упорством и твердостью характера. Она видела, сколько труда и работы порой требуется, чтобы несколько эскизов превратились в полноценную коллекцию нарядов, представленных во время яркого шоу. И как много для этого делает лично месье Агрест. Да, он был требовательным и иногда чересчур жестким, но в индустрии моды по-другому не выжить.

Больше всего Натали удивляло, насколько этот человек менялся в те моменты, когда был занят проработкой очередного эскиза. Он мог забыть про еду и сон, с головой погрузившись в работу и не обращая внимания больше ни на что. Его глаза горели решимостью и азартом, он словно сражался с белым листом бумаги, заполняя его линиями и цветовыми пятнами. Казалось, что каждая новая коллекция получалась еще грандиознее предыдущей.

Натали восхищалась Габриэлем, как профессионалом, уважала его, как человека, и постепенно научилась не реагировать на периодические вспышки гнева, зная, что это просто одна из черт его далеко не легкого характера. Несмотря на редкие слова одобрения с его стороны она знала, что он высоко ценит ее работу, и старалась во всем соответствовать предъявляемым требованиям.

Так прошло несколько лет, в течение которых Натали добилась того, что в компании ее ценили и уважали, зарабатываемых денег вполне хватало на то, чтобы оплачивать лечение приболевшей мамы и откладывать остальное на покупку собственного дома.

Жизнь была спокойной, стабильной и… безумно скучной. Разве что наличие в городе героев и злодеев вносило некое разнообразие, но после поимки Бражника и здесь все стало тихо.

Мама постепенно выздоравливала и все чаще начинала заводить разговор о том, что дочери пора подумать о создании собственной семьи. Пыталась втихаря устраивать встречи с сыновьями-племянниками-соседями своих бесчисленных подруг, из-за чего Натали стала в два раза чаще проводить свободное время на работе. Наверное, именно это позволило ей заметить, что поведение месье Агреста изменилось.

Она не знала, что именно произошло, но Габриэль стал чаще улыбаться. Начал проводить больше времени с сыном и интересоваться его делами. Отчеты о проделанной работе он теперь предпочитал выслушивать не в кабинете или на ходу в машине, а за обедом или чашечкой кофе. Натали с удивлением поняла, что месье Агрест очень интересный собеседник, хорошо разбирающийся во многих аспектах жизни. Он помог устроить ее маму в одну из лучших французских клиник, спонсировал открытие детского сада для детей сотрудников и организовал проведение регулярных конкурсов для молодежи, победители которых получали неплохую стипендию после поступление в те или иные вузы и возможность в будущем получить работу в их компании. Бренд GABRIEL вновь стал одним из самых популярных и продаваемых в мире.

Натали слишком поздно поняла, что начала получать удовольствие от совместных обедов или поездок со своим начальником. Ей все чаще хотелось видеть улыбку на его лице, подольше оставаться рядом, чувствовать себя нужной. Желанной. Любимой.

Осознав это, она поначалу запаниковала. Несмотря ни на что она по-прежнему оставалась всего лишь подчиненной Габриэля Агреста. Нечего было даже надеяться на то, что он ответит на ее чувства. Нельзя было даже взглядом показать, что в ее отношении к нему что-то изменилось. Вокруг было слишком много сплетников и завистников, готовых воспользоваться малейшей возможностью испортить безупречную репутацию Агреста.

Натали пыталась убедить себя, что ее чувства просто блажь, мимолетная слабость, которая со временем пройдет. И какое-то время это получалось.

Она даже согласилась пойти на свидание с очередным «чудесным мальчиком» лет тридцати и поначалу даже получала от этого удовольствие, пока не осознала, что пытается найти в этом далеко не мальчике Его черты.

Это стало последней каплей, и утром следующего дня Натали поддалась минутному порыву и написала то самое заявление, которое сейчас сжимала в руке и мечтала разорвать на клочки.

Все кончено. Она сама поставила в этой истории точку, так что оставалось только уйти с гордо поднятой головой. Ну а то, что ей впервые за много лет хочется от души поплакать в подушку… Ничего, переживет.

— Нет, не уходи! Все не так! — послышался тихий испуганный голосок, когда Натали уже развернулась и пошла к двери. — Он этого не делал.

Настольная лампа включилась очень неожиданно, вынудив женщину зажмуриться и сделать пару шагов назад. Проморгавшись, она с удивлением заметила над столом странное летающее существо, смотревшее на нее с мольбой в глазах.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, после чего Натали крепко зажмурилась и тряхнула головой, пытаясь прогнать странное видение. Не помогло.

— Не бойся, я не причиню вреда. Меня зовут Нууру, и я…

— Болтун, каких поискать, — перебил Габриэль, решительно войдя в кабинет. — Могу я узнать, что здесь происходит?

— Д-добрый вечер, месье, — пришла в себя Натали и попыталась скрыть замешательство. — Я просто хотела…

— Что это? — Агрест заметил лист бумаги, который помощница судорожно сжимала в руках, и достаточно бесцеремонно отобрал, догадываясь о его содержании. — Знаешь, вот от тебя я подобной глупости не ожидал. Неужели ты думала, что я на самом деле так просто его подпишу?!

— Н-но вы же подписали, — ответила Натали, растерянно глядя на то, как начальник внимательно читает текст. Все выглядело так, словно он видит этот документ впервые.

— Я? Ты действительно думаешь, что я мог написать такое? — возмутился Агрест, тыча пальцем в небольшую приписку внизу, которую его помощница не заметила в темноте.

«Только через мой труп. Лучше выходи за меня замуж!» — гласила надпись, после которой располагалась кривоватая пародия на подпись модельера.

Натали трижды перечитала приписку, прежде чем до нее дошел смысл. Да уж, написать такое Габриэль Агрест точно не мог.

— Это Дуусу сделал, а я не успел спрятать, — признался Нууру. — Мы не хотели, чтобы ты заметил. Это просто шутка.

— Я все больше склоняюсь к мысли, что мне стоит отправить тебя в спячку следом за этим нытиком и навсегда забыть о всех этих геройских штучках! — устало изрек Габриэль, на мгновение прикрыв глаза, после чего вдруг резко выпрямился. — Кстати, раз уж все так обернулось, разрешите представиться, мадемуазель. Мотылек к вашим услугам. Твой начальник — чертов супергерой!

— А я — квами Нууру. Приятно познакомиться, — радостно отозвался Нууру, подлетая поближе и никак не реагируя на недовольство хозяина.

Натали внимательно осмотрела маленького летуна, перевела взгляд на неизвестно откуда взявшихся под потолком белых бабочек, проследила за тем, как Габриэль цепляет под любимый шейный платок необычную брошь, напоминающую силуэт мотылька, и убирает в сейф какое-то другое украшение.

И поверила. Сразу и безоговорочно.

Осталось теперь понять, с какой целью ей все это раскрыли.

— Нууру, отправь Адриану бабочку и скажи, что если через полчаса он не появится дома, то я ему уши надеру. Все четыре, — распорядился Габриэль, подойдя к секретеру, в который был встроен мини-бар. — И напомни Маринетт, что завтрашний патруль отменяется, они с Котом будут нужны мне здесь.

— Хорошо, — кивнул квами, отлично поняв намек и покидая кабинет. — До свидания, Натали. Был рад познакомиться.

— Вз-заимно, — вежливо отозвалась та, стараясь унять дрожь. Не каждый день доводится узнать, что твой начальник и его сын со своей невестой являются знаменитой геройской троицей!

— Я понимаю, что новости довольно шокирующие, но давай обсудим это позже, — попросил Габриэль, присаживаясь рядом и протягивая ей бокал минеральной воды. — Сейчас я хотел бы обсудить кое-что другое.

— Если вы про мое заявление, то я…

— Помолчи! Пожалуйста. Я не рассчитывал, что все же заведу этот разговор, но раз уж обстоятельства сложились таким образом… — Агрест устало откинулся на спинку дивана и поболтал в своем бокале янтарную жидкость. — Думаю, что для начала я должен извиниться. Сегодня я невольно стал свидетелем разговора, который явно не предназначался для моих ушей. Кстати, не подозревал, что среди твоих подруг есть настолько бесцеремонные особы. Эта Милен чем-то напомнила мне мадемуазель Сезер, такая же бестактная в некоторых вопросах*.

Услышав имя подруги, Натали недоуменно посмотрела на начальника, пытаясь понять, о чем тот говорит. Милен ведь долгое время жила в другом городе и приехала только сегодня, чтобы… Стоп, сегодня! Ресторан!

— Стой! — Габриэль успел схватить свою помощницу за руку, когда та резко подскочила, глядя на него испуганными глазами, и явно собиралась начать извиняться. — Не надо. Знаю, мне следовало дать знать о своем присутствии или просто уйти, но я не смог. И, пожалуй, я даже рад, что все получилось именно так. Иначе бы я совершил большую ошибку, разрешив тебе уйти. Точнее, попросту сбежать.

Натали позволила ему усадить себя рядом, боясь сказать хоть слово. Новость о том, что месье Агрест слышал этот дурацкий разговор о ее чувствах, окончательно выбила почву из-под ног. Сердце бешено колотилось, распаляя в душе робкую и глупую надежду.

Не оттолкнул, не накричал, не рассмеялся в лицо. Неужели он хочет, чтобы она… осталась?

— Сегодня мой отпрыск ошарашил меня новостью о том, что совсем не против того, чтобы я снова женился. И даже озвучил мне список требований к будущей мачехе. Небольшой. Пунктов на тридцать пять, кажется, — чуть улыбнулся Габриэль. — Потом они с Маринетт пришли к неожиданному выводу, что ты идеально подходишь практически по всем параметрам. Разве что кроме пункта о любви к супергероям. Неожиданно, правда? Но это так, к слову. Речь сейчас о другом, — сам себя оборвал Габриэль, сделав глоток. — Ты знаешь, что у меня довольно тяжелый характер, и я сложно схожусь с людьми. Еще реже я позволяю этим людям видеть мои истинные чувства. И ты одна из тех, кто хоть немного знает меня настоящего. Знает и принимает таким, какой я есть, вместе со всеми моими недостатками, — он недоверчиво посмотрел на собственное отражение, словно увидел его впервые. — Твоя подруга была права кое в чем. Мне уже давно следовало поблагодарить тебя. Не только за то, что ты хороший работник и прекрасно выполняешь свои обязанности. Это ты и без меня знаешь. Я благодарен тебе за то, что все это время ты была рядом. Я настолько привык, что стоит мне только оглянуться — ты всегда окажешься за моим плечом, готовая помочь и поддержать во всем. Привык и перестал замечать. Прости меня за это, — месье Агрест посмотрел ей в глаза и впервые за все время чуть виновато улыбнулся, вынудив ее сердце вновь пуститься вскачь. — Я только недавно осознал, сколько всего ты делала для моего сына, пока я упивался горем потери и жаждой мести. Если бы не твое упорство в некоторых вопросах, я мог потерять его навсегда. Я знаю, проблемы еще будут, но я все равно не перестану благодарить тебя за то, что ты делала и делаешь для моей семьи. Адриан как-то сказал, что ты давно стала частью этой семьи, и я вынужден с ним согласиться. Все это…

Вынужден. Благодарен. Спасибо.

Совсем не эти слова ожидала услышать Натали, когда любимый человек решительно брал ее за руку и просил выслушать важное признание. Нет, она понимала, чего ему стоило собраться с духом, наступить на собственную гордость и произнести все это. И чувствовала, что это не просто слова. Габриэль благодарил искренне, не считая, что позволяет себе что-то лишнее. Вот только зачем он говорит ей все это? Решил прислушаться к мнению сына и в знак благодарности жениться? Габриэль Агрест?! Кажется, вино подействовало на нее несколько сильнее, чем она думала.

— Твоя подруга была права еще кое в чем. Я не готов пока упасть на колени, предлагая руку, сердце и прочие атрибуты. Но и оставить все как есть я теперь тоже не смогу, — продолжил Габриэль, не замечая ее сомнений. — Мне пора оставить прошлое в прошлом, и что-то изменить в своей жизни. И я хочу, чтобы в этой новой жизни ты была рядом со мной. Не знаю, что из этого может получиться, но я хочу попробовать, — Габриэль глубоко вздохнул. — И желание Адриана и мое чувство благодарности здесь совсем не причем, — слишком пылко уточнил он. — Я просто хочу знать, готова ли ты принять меня и мою неуверенность в будущем?

Натали сглотнула и решилась посмотреть ему в глаза. Его взгляд выражал уверенность и спокойствие, хотя парочка видимых только ей признаков выдавала его волнение.

Отлично. Месье Агрест выразил свое мнение и теперь ждет от нее ответа. Прямого. На четко поставленный вопрос.

Он что, издевается?! Да у нее в голове сейчас такая каша, что она свое имя с трудом может вспомнить!

— М-месье Агрест, я…

— Отец, на электростанции рухнуло... Упс! — влетевший в комнату Кот Нуар резко затормозил на месте и ошалело оглядел сидевшую на диване пару. — Эм-м… кажется, я не вовремяу.

— Добрый вечер… Адриан, — поспешила переключить свое внимание Натали, понимая, что просто так парень в комнату врываться не стал бы. — Что-то случилось?

— Ты все рассказал? Круто! — сверкнул улыбкой Кот. — Мадемуазель, размуршите высказать свое восхищение. Чрезмурчайно рад, что…

— Хватит паясничать, что случилось? — перебил кошачьи кривляния Габриэль. — Происшествие? Есть жертвы?

— Пока нет, но несколько районов могут остаться без света. Нам лучше поторопиться. Простите, если прервал что-то важное. Знаешь, я тут подумал, на самом деле мы с моей Леди можем и вдвоем справиться, так что я, пожалуй, пойду, — Нуар начал медленно пятиться к двери, с удовольствием любуясь на покрасневшие щеки своей потенциальной мачехи. — Пап, а если у вас все получится, можно мне сестренку?

— А ну, брысь! — рявкнул вышедший из себя Габриэль, которому объяснение и так далось не просто.

— Не знаю, что именно он успел ей наговорить, но она, кажется, очень хочет его стукнуть, — поделился сведениями Нууру, внимательно разглядывая Натали. — Похоже, твой отец разучился обращаться с женщинами.

— О, это от недостатка практики. Я мурверен, он скоро восполнит этот пробел, — ответил Кот, предусмотрительно прячась за дверью. — Пап, мы с моей Леди будем ждать тебя на месте! Адрес я тебе сбросил.

Натали, глядя на эту шутливую перепалку и впервые, на ее памяти, покрасневшего от смущения начальника, расхохоталась. На душе стало легко и спокойно, словно появление Адриана в его геройском облачении прогнало все тревоги и волнения.

Габриэль сейчас здесь, рядом с ней. Он предложил ей остаться. Стать частью его новой жизни. И отнюдь не в качестве случайной любовницы. Готова ли она принять этот шанс? Конечно да! И плевать на все сомнения и страхи! Она в жизни не простит себе, если сейчас позорно сбежит.

Осталось только набраться смелости и сказать ему это.

— Почему-то я так и думал, что этот разговор в итоге превратиться в фарс, если не подготовиться к нему заранее, — вздохнул старший Агрест. — Нууру, расправь крылья!

Натали с интересом рассматривала необычный костюм, который, что уж скрывать, невероятно подходил его хозяину. Самый загадочный герой Парижа стоял сейчас рядом с ней и гипнотизировал взглядом, что-то обдумывая.

— Я понимаю, что все это очень неожиданно. И не стоило вот так вываливать на тебя все мои проблемы, — мягким голосом произнес Мотылек, поцеловав ее ладонь. — Но ты ведь знаешь, что я не люблю ходить вокруг проблемы кругами. Я дам тебе время подумать и решить, как ты поступишь. Переночуй в гостевой комнате, в городе может быть неспокойно.

Секунда, мимолетное прикосновение теплых губ к виску, и вот она осталась совершенно одна.

Хотели как-то разнообразить свою жизнь, мадемуазель Санкер? Получите и распишитесь. Полный комплект. Осталось решить, а что, собственно, со всем этим делать?

* * *

Ночь уже давно вступила в свои права, погрузив Париж в темный кокон звездного неба. В новостях передали, что неполадки на электростанции устранены и пострадавших нет. Герои Парижа как всегда на страже.

Натали сидела перед зеркалом и расчесывала волосы, в который раз вспоминая отдельные моменты этого безумного дня. Она все же убедила себя, что все произошедшее ей не приснилось, и теперь гадала, когда и как наберется решимости дать Габриэлю свой ответ.

Перед глазами пролетел белый мотылек, сверкая крылышками и привлекая внимание к темному силуэту за окном. Кажется, ее время на раздумье истекло.

Пара шагов навстречу, тихий скрип рамы, взгляд глаза в глаза.

Время слов прошло.

Пожалуй, Милен оказалась права еще кое в чем. Не так уж и плохо иногда позволить таинственному герою пробраться ночью к тебе в комнату. Особенно когда под маской скрывается любимый человек, который просто потрясающе умеет целоваться.

* * *

— Как думаешь, Плагг, у них все получится? — спросил Адриан, устало вытягиваясь на кровати.

— Ой, да куда они денутся, — хмыкнул квами, жуя честно заработанный сыр. — Я давно заметил один факт. Если вам, Агрестам, понравилась женщина, то вас никаким катаклизмом не остановишь на пути ее завоевания. Так что расслабься, через пару лет твой папочка точно будет надежно окольцован. Меня вот больше другой вопрос волнует.

— Какой?

— Кем ты станешь раньше — братом или отцом?

— Плагг!!!

КОНЕЦ