Балбес (джен)

В тот день всё было наперекосяк.

Я еле успела отправить свою работу заказчикам. Они почему-то хотели получить отчет по тестированию непременно сегодня. Какая разница, сегодня или завтра? Всё равно программисты раньше понедельника не выйдут.

Но надо — значит, надо. Тем более платили хорошо, архитектурных ляпов было не много, тестировать было легко и приятно.

Так что я еле-еле успела отправить свой отчет и переключить режим своей капсулы из рабочего в игровой.

Игра, жди меня!

А торопилась в игру я не просто так. Сегодня было новое обновление, про которое было множество слухов и недомолвок последние полгода — и все полгода строились самые невообразимые догадки, что это будет за обновление и где будут происходить основные игровые события. Мы договорились встретиться с друзьями возле одного из потенциальных мест главного действия, и я еще вчера прилетела на нужное место, потому что сегодня цена на телепорты и всадников наверняка взлетела в десятки, если не сотни раз.

Так что легкое помутнение в глазах и в разуме, и я, —  могучий воин в кожаной броне и с огромным двуручным топором, — уже на месте. Я выглядела почти как орк, но орки мне как раз не нравились: плохая репутация с большинством светлых фракций, особенная, скрытая от других рас ветка развития...  Не то, что обычный человек — почти никаких багов, и можно просто играть, не думая о работе.

Почему для меня в выборе персонажа отсутствие багов было важно? Всё просто. Работу свою я, конечно, любила — мне нравилось тестировать самые разные системы, проверять их на прочность, обнаруживать слабые места. Но не постоянно же! На то игра и игра, чтобы здесь отдыхать. А баги могут порядочно испортить жизнь, особенно учитывая мою невезучесть. Даже для людей, самой популярной фракции, я обнаружила парочку багов, что уж было говорить об остальных!

И если большинство обнаруженных мною багов касались обычной недоработкой подгонки одежды да проблемой с текстурами, то один из них просто вынудил администрацию объявить мне благодарность.

При переходе из начальной локации — закрытого пространства, где можно было ознакомиться с правилами игры и игрового мира, поубивать первых гусениц и грибов, поиграть в регби с помощью фламинго и победить белого кролика в гонках, — персонажи-люди оказывались на лесной поляне, в центре которой горел огромный костер. Обычно телепортация завязана на какой-то предмет — монумент, костёр, или даже НПС. И люди переносятся максимально близко к нему. Но, конечно, не на место, занятое другим человеком. На свободное. И какой-то талантливый разработчик однажды зачем-то ограничил место, куда люди переносились, той самой лесной поляной. Причем даже очередь добавить не удосужился. Или поставить ограничение, чтобы в районе самого костра телепортации не было...

Ну, вы наверняка догадываетесь, что произошло?

Поскольку люди — самая популярная фракция, то людей на поляне становилось все больше и больше, так как игра становилась все популярнее. К тому же, разработчики в честь какого-то праздника сделали огромные скидки на стартовый пакет — и я тоже клюнула на удочку. И при выходе из яслей очутилась на той самой поляне. И прямо в костре.

Если бы не моя природная неуклюжесть, мое здоровье быстро бы обнулилось — и я снова возродилась бы в яслях через пару минут, так как привязаться к новому камню возрождения я не успевала. Но я просто запнулась и грохнулась, выпав из костра, при этом больно ушибив коленку и поранив плечо о кинжалы какого-то разбойника — и хорошо еще, что я поставила себе боль 20%, а не все 50%, как некоторых психи! — и тут же, обернувшись, увидела и осознала ловушку, в которой оказались другие игроки.

Они, не одаренные моей неуклюжестью (впервые она мне пригодилась!), просто погибали, не успевая даже понять, что произошло, а не то что вылезти из пламени. И, как назло, другие игроки не торопились уходить с поляны — всем было интересно посмотреть на невольных мучеников, а некоторые ещё намеривались срубить бабла за видюшки мучений. Нынче же каждый второй игрок — видеоблогер. Про то, что людям больно, никто, судя по всему, не думал. Мне стало страшно.

Я быстро связалась с администрацией — и, внезапно, ответ пришел почти сразу. Они сами уже третий час пытались понять по данным сервера, почему люди, не покинув даже свою первую локацию, бросают игру. В благодарность они дали мне кучку золота, странный Камень желаний и позвали к ним работать.

Я, как уже упоминала, не люблю смешивать работу и отдых, так что всё-таки отказалась. И не зря — через пару недель после мне и предложили ту работу, где я уже и трудилась больше года. И которая, к тому же, оплачивалась даже лучше. А главное, что меня в ней привлекало — возможность работы из дома, и никаких косых взглядов, лживого сочувствия и прочего личного общения!

Работа была любимая, но даже от любимой работы устают — так что сейчас я здесь, и собираюсь хорошенько повеселиться на открытии нового обновления.

Чего бы мне это не стоило.

Итак, если вы еще не догадались, я — Балбес. Мои друзья знают меня именно как широкоплечего парня с секирой, и именно под таким именем. Я — обычный дамагер, то есть человек, который наносит урон. Еще среди нашей веселой компании есть девушка-разбойница Таша, тоже дамагер. Косички и невысокий рост — будь она чуть ниже, ее можно было бы спутать с гномом, чем она иной раз и пользовалась, устраивая потрясающие торги с братьями нашими меньшими. Именно об ее кинжалы я в свое время так удачно споткнулась, повредив коленку, плечо и получив загадочный Камень желаний от администрации. Следующим был танк Сиреневый Кулак — он рассказывал, что сначала хотел быть "Стальным кулаком", но перепробовал кучу материалов и цветов, пока нашел хоть какой-то "Кулак" свободным. Вот он был орком, причем паладином. До того, как я его встретила, я вообще не знала, что орки могут быть паладинами. Бульбазавр — рептилоид с крутой магией воды, преимущественно наносящей урон, хотя и подлечить или воскресить кого он тоже мог. Круэлла, худенькая эльфийка с луком и небольшими познаниями в магии Природы, воплощающая все стереотипы своего народа. И, наконец, хил, то есть целитель — шаман Чу, чью расу я до сих пор затрудняюсь определить из-за множества висящих, гремящих и звенящих элементов одежды, из под которых торчали очень умные и хитрые глаза. Скорее всего, он был кем-то вроде человека, а звериные повадки и вертикальные зрачки — просто оборотная сторона его целительских и шаманских умений. Он был жемчужиной нашей команды, лучшим целителем, которого мы все когда-либо встречали, и за это ему прощались и вечное молчание, и странная скрытность.

Танк, четыре дамагера и хил, — шесть человек, или почти человек, каждый из которых по-настоящему знал свое дело. Меня уже ждали, и тут же захапали в свои объятия. Наконец-то я дома.

Мы стояли на площади небольшого, но чудесного горного городка. Я не знаю, как разработчиком удалось добиться такого чистейшего и пьянящего горного воздуха, таких узеньких и аккуратных улочек, доброжелательных персонажей и шершавых мостовых камней. Это был мой любимый городок в игре — и, по слухам теневых гильдий и подсчетам аналитиков крупнейших кланов, одна из главных точек начала предстоящего действа.

Но сейчас был слышен только гул толпы: кто-то кидал в воздух самодельные фейерверки, кто-то танцевал на узеньком пространстве занимаемой площади; дриады, стоявшие справа от нас, сплелись ветвями и пели что-то, неторопливо покачиваясь. Мы же с друзьями просто болтали обо всём подряд.

Я не помню, в какой момент я поняла, что это не гул толпы. Я просто почувствовала какие-то толчки под землёй, и увидела струйку дыма над одной из гор вдалеке. Вулкан — прошептала я, и внезапно меня услышали, и подхватили тысячи голосов, скандируя “Вул-кан, вул-кан!"

— А давайте подлетим поближе? — предложила я друзьям.

— Балбес, что ты еще выдумал? — потрепала меня по голове Таша, еле дотягиваясь.

Да, да, да! В игре не знали, что я девушка. А зачем? В конце концов, какая разница, если мне нравятся и девушки, и парни? В общем-то, ничто не мешает Таше быть мужиком, а Кулаку — милой девушкой. Это вот меня милой можно было назвать только с большой натяжкой — последствия пожара, в котором я потеряла свой дом. А вот Круэлла — слишком девушка, здесь сомнений быть не может. Как и Бульбазавр — точно парень. А вот половая принадлежность Чу для нас всех остается загадкой — и не только в реальности, но и в игре. По умолчанию мы относимся к нему как к парню, а он нас не поправляет, что в полной мере всех устраивает.

Так что Ташины прикосновения были мне приятны вне зависимости от пола. А вот отношение к себе как к настоящему балбесу… да ладно, это не обидно, потому что правда!

— Мы сможем заснять всё поближе. К тому же не я первый это придумал, — махнула я рукой на парочку старичков — игроков 300-сотого уровня на белоснежных грифонах. Мы — малыши по сравнению с ними, всего лишь подтягиваемся к двухсотому уровню. Но юность тоже дает преимущества...

— Давай, — спокойно кивнула Круэлла. Бульбазавр пожал плечами. Стальной Кулак так всегда был за любой кипеш, кроме голодовки.

Но я смотрела не на них, а на Чу. Я — единственная в нашей банде, кто так и не нарыл себе летающего питомца, а Чу мог превращаться в крылатого зверя, который умел перевозить пассажиров.

Он улыбался, и в его глазах плясали смешинки. Это значило “Да”.

Он подпрыгнул и в воздухе удивительным образом перетек в крылатого белого медведя. Все звенящее и гремящее так же органично вплелось в его перья и шерсть. Наверное, если бы ангелы были животными, они бы выглядели именно так.

Я подскочила, запрыгнув ему на спину.

— Ю-ху! — прокричала я.

Мы летели навстречу кровавому пеплу, прочь от аккуратно мощеных улочек и терпеливо ждущей толпы.

Навстречу приключениям!

Мы летели наперегонки, а к нам присоединялось всё больше игроков, воодушевленных нашим примером.

— Ну, кто ближе подлетит к жерлу вулкана, тому мы все должны по желанию, — предложила я. Послышался одобрительный рой голосов, но Чу только покачал головой. Он не мог говорить в таком состоянии, но он мог писать — мысленными командами, почти как и всё в этой игре.

— Я не могу близко. У меня чувствительность 30%. К тому же, мне кажется, что здесь скоро станет жарковато.

Огромные серо-кровавые тучи пепла действительно внушали опасения, но они сгущались только метрах в ста над вулкана, так что я даже не думала, что нам может что-то угрожать.

— Что, слабо? — прокричала я, и белый медведь опять укоризненно покачал головой, отлетая от жерла.

Я судорожно придумывала, что можно сделать. Открыла инвентарь, просмотрела плюшки, которые у меня завалялись… Куча зелий — ни одно из которых не могло подойти, бинты — которыми можно было разве что замотаться как мумия, — кольцо падения, — если успеть его найти, пока падаешь, у тебя при любом падении останется как минимум единица здоровья.

Камень желаний! Он уже год лежит в моем инвентаре, и я не могу его ни продать, ни выбросить, ни сложить в банк. А что, если, чтобы его использовать, я должна просто что-то пожелать? Я сжала его в кулаке и крикнула: “Хочу долететь до жерла вулкана”. После чего подкинула камень в воздух и счастливо засмеялась.

Прямо в воздухе этот камень превратился в черного жеребца с огненной гривой — не просто оранжево-красной, а огненной. Я крикнула Чу: “До встречи”, и мгновенно перескочила на своего нового питомца.

Интересно, он мог превратиться только в питомца или в любой предмет? Может, имело смысл попросить крылатые сандалии или топор помощнее? В любом случае было уже поздно. Я стояла на спине огненного жеребца и неслась прямо в самое пекло.

— Ну, кто ближе? — крикнула я, даже не замечая, что мне не отвечают. Все давно уже оторвались, только мне эйфория блокировала какую-то часть болевых ощущений. А может, это мой чудесный питомец охранял меня от жара вулкана.

— Я выиграл! — громко кричала я, паря на огненном жеребце над жерлом извивающегося вулкана. — Смотрите, как я могу!

Перекувыркнулась в воздухе, снова уверенно встав обеими ногами на черной спине. Пламенная грива жеребца развивалась вокруг меня, и я, подумав, что наконец-то преодолела свой страх огня, победно взглянула на друзей.

— Балбес! Нет! — закричала Таша, а Круэлла молча швырнула в меня травянное лассо. Кулак, Бульбазавр и Чу просто смотрели — и их взгляд мне совсем не нравился. Я опустила глаза вниз — и потеряла дар речи: из вулкана на меня поднималась огромная лавовая волна, подобно перестоявшему тесту. Я, испугавшись, потеряла равновесие и стала падать прямо в нее. Травяное лассо просвистело в полуметре от меня — и я уже не успела за него ухватиться.

— Мы будем ждать тебя на точке возрождения, — пришло сообщения от Кулака. Это было последнее, на что я обратила внимания перед тем, как всё моё сознание поглотила такая обжигающая боль, какую до этого я испытывала только один раз. И я уже не увидела, ни как лава поглощает все вокруг: и тот городок, который мне так нравился, и камень возрождения, возле которого меня ждали мои друзья; ни огромного взрыва, разом ослепившего всех зрителей.

Ни как кольцо падения само скользнуло на мой палец.

Игра обновилась.

Я открыла глаза. Ощущения были как… как после того, реального пожара, когда я очнулась в больнице. Но потолок был… странный. Если быть точнее, его вообще не было. То, что было надо мной, было похоже на ясное безоблачное небо.

Не было и стен. Я аккуратно вертела головой, пытаясь понять, что это за место. С одной стороны, я помнила, что до этого находилась в игре, — с другой, здесь не было никаких элементов интерфейса, так что, похоже, это всё-таки реальный мир. Но то место, где я находилась, было… мягко говоря, странным. Я лежала на облаке. И я знаю, что на облаке лежать нельзя. Сверху, слева, справа было только чистое небо — и облако, на котором я лежала. Это странное облако простиралась во все стороны, так что невозможно было сказать, где оно заканчивается и заканчивается ли оно вообще.

Я постаралась оценить наиболее вероятные варианты. Вполне возможно, что я — умерла, и это — такой элемент загробной жизни. В таком случае, почему у меня всё болит? Далее, возможно, что я — в каком-то идиотском эксперименте, связанном с виртуальной реальностью. Ну и оставался еще вариант развития игрового процесса… но почему-то он мне нравился меньше всего. Тем более, что он совсем не исключал первые два пункта. Была еще, конечно, возможность галлюцинаций — но тогда мне скорее чудились бы кролики в жакете, бегущие куда-то с криками “опаздываю!”, чем иллюстрации небесной постельки.

Рядом со мной материализовался печальный старик в белом балахоне, с длинной бородой и огромным посохом.

— Гендальф, — сказала я.

Гендальф хрюкнул.

— И нечего тут хрюкать, — добавила я. — Всё-таки галлюцинация.

— Если бы, — вздохнул Гендальф. — Потому что если бы у тебя были галлюцинации, то это бы значило, что ты — жива.

— Бог? — удивленно спросила я. — Или всё-таки Гендальф?

— Админ, — удрученно вздохнул старик.

— Всё-таки развитие игрового процесса. А где кнопка выхода из игры?

Гендальф-админ соорудил прямо из облака что-то вроде мягкого кресла и уселся в него, закинув ногу на ногу. Посох и борода внезапно исчезли, превратившись в часть облака и равномерно распределившись по его поверхности.

— Круто, — оценила я. — И всё-таки?

— Ты же тестер, — вздохнул Гендальф-админ. — Причем один из лучших. Твоя субботняя работа, между прочим, позволила обнаружить один из критичных багов… не говоря уже о тебе самой как о явлении.

— Погодите с работой и явлением. Какой, вы говорите, сегодня день?

— Среда.

Я емко выругалась.

— Ребята? Где они?

— Им пришло сообщение с твоего аккаунта, что тебя выкинуло и капсула сломалась от перенапряжения. Ты обещала связаться с ними, как только тебе привезут новую.

— А на самом деле?

— Капсула действительно сломалось от перенапряжения, но тебя не выкинуло. Точнее, выкинуло, но… не туда. И новую уже не привезут. Некуда. И некому.

Какая интересная галлюцинация! Кажется, я здесь надолго. Так что я соорудила из облаков себе целый диван, — как ни удивительно, это получилось очень легко, — и развалилась на нем.

— А поесть можно?

Гендальф пожал плечами. Понятно. Зачерпываю кусок облака и представляю себе маракуйю. Почему её? Первое, что пришло в голову. Попробовала. Гадость эта ваша маракуйя. Выкинула, и она снова превратилась в облако.

— Я здесь надолго? — всё-таки я решила быть честной с собой. Мне до жути хотелось домой. В свою крохотную квартирку, к любимым пельменям. И… я боялась того, что ответит мне Гендальф.

— В игре или в небесном конструкторе?

— Оба вопроса. И что это такое — небесный конструктор?

— В небесном конструкторе ты будешь, пока мы не сможем ответить на все твои вопросы и договориться о том, что устроит все заинтересованные стороны. Здесь можно есть, пить, создавать предметы или наслаждаться жизнью. В общем-то, ты можешь здесь и остаться, но вряд ли тебе здесь будет интересно одной, а позвать сюда ты никого не сможешь.

— А… почему я девушка? — я понимаю, что надо быть сильной и начать верить в то, что говорил этот гендальф. Но мозг цеплялся за любые отвлекающие мысли, тем более что мне действительно было интересно. Ведь в игре, где, как утверждает этот “админ”, мы находимся, у меня был мужской персонаж!

— Здесь отображается твоя истинная сущность. Твой Балбес — это твой аватар, представитель тебя на игровой Земле. И, в качестве одного из наших извинений, мы готовы поменять тебе пол твоего аватара.

— Извинений за что?

— За то, что твое тело погибло.

Вот, я и услышала то, чего так боялась услышать. Обидно? И да, и нет. Мне нравился внешний мир, но, так сказать, не с моей внешностью. Не после пожара. Поэтому я ни с кем не общалась — чтобы не пугать никого, — и работала из дома. И почему-то я перестала думать, что это галлюцинация. Переселение разума в компьютер — довольно обсуждаемая тема сейчас.

Хотя умирать всё равно не хотелось. Даже с тем телом, что у меня было.

Гендальф вдруг проследил за ходом моих мыслей — и взмахом руки создал зеркало в полный рост. На нем я была такая, как в день до пожара — юная и красивая. Только несколько морщинок от нахмуренных бровей и пережитая боль. Такое не забывается. Тем более пережитое дважды.

— Что случилось?

Гендальф ждал этого вопроса. Суетясь, и доставая откуда-то фотографии, вырезки из журналов, он начал рассказывать.

Если кратко пересказать длинную эпопею от Гендальфа, последнее обновление вышло, как всегда, неготовым. И это ещё мягко говоря! Ну и они весьма сильно накосячили с архитектурой. Кто именно виноват, сейчас пытаются обнаружить, но суть от этого уже не изменится. Новое обновление оказалось подключено сверху ограничения боли. Это обнаружили слишком поздно, обновление отложить было слишком поздно, были бы многомиллиардные потери… Как обычно, нелепые отмазки исполнителей, что “им приказали”. Тьфу, как я ненавижу людей, перекладывающих ответственность на “приказателей”!

В общем, в раскалённой магме я оказалась без ограничителя боли. Обжигающая боль пожара оказалась для меня ещё страшнее — просто потому, что я подобное уже переживала. Мое сердце, и так нездоровое после первого пожара, остановилось. Капсула пыталась реанимировать меня, собрав напряжение со всей подсети, и загорелась. Мое тело сгорело в момент перерождения моего персонажа, и именно поэтому мое сознание осталось в игре.

С перерождением тоже всё очень неочевидно. Оказывается, обновление вводило элементалей. Для того, чтобы стать элементалем, нужно было выполнить длинную цепочку квестов, приобрести временное бессмертие или неуязвимость от огня, и, с новыми навыками,  смело прыгнуть в жерло вулкана. Я была не единственной, кто уже успел прыгнуть, но единственная, кто достигла магмы технически живой (спасибо колечку падения), что запустило цепочку перерождений. Те, кто погиб при прыжке, тоже сильно сдвинулись по квестовой цепочке для перерождения, но расой огненного элементаля обладаю сейчас только я одна.

— А другие элементали? — уточнила я.

— Есть парочка, — неохотно признал он. — Но с ними работают мои коллеги, и я не уполномочен разглашать никакие подробности.

Я задумалась. Как это возможно? Почему я выжила?

— А есть ещё такие… выжившие? И другие элементали — выжившие, или обычные ребята? Почему это получилось? Как моё сознание смогло остаться в игре? Значит ли это, что я — всего лишь НПС с подобием самосознания?

— Нет, не значит, — админ вдохнул. Его лицо внезапно постарело. — Сейчас мы разрабатываем полную синхронизацию человека и его модели в виртуальной реальности. Какие-то успехи уже есть… но на людях опыты не проводились. Сама понимаешь, опасность смерти в реальности есть всегда, за такие опыты всю корпорацию бы прикрыли и на деньги не посмотрели. Но… мы делали опыты на животных. Крысах, обезьянах. Даже дельфинах. Они, фактически, полностью встраивались в игру. Как НПС? не знаю, так же или иначе. Да и что такое НПС? некоторые, конечно, просто набор функций и команд. Но и они могут развиваться. Учиться, думать, чувствовать. Впрочем, ты наверное и сама замечала, что некоторые НПС — просто набор инструкций, а некоторые — почти такие же живые люди. Фактически, полностью развитые НПС-дельфины не особенно отличаются от перенесённой модели сознания дельфинов… Возможно, то же и с людьми.

— Так вот, — продолжил он, попив воды — сотворённой, опять же, из этого вездесущего облака, — опыты над животными показали, что всё хорошо. А опыты над людьми мы не проводили. Но… несколько человек в процессе игры погибло от сердечных приступов. И остались жить в игре. Официально они мертвы — мы не сразу их заметили. И их было очень мало — только те, чей мозг был в особом состоянии при смерти и полностью здоров. И… только те, кто погибли в жизни во время смерти в игре. Мы ещё не до конца поняли, почему именно такие условия. И это — всего несколько человек, даже с последним обновлением вас не больше десятка. Извини.

Он вздохнул.

— Мне… мне надо побыть одной, — пробормотала я. Встала, отвернулась от него и пошла. Просто прямо. Какая блин нахрен разница, куда идти?

* * *

Я шла весь день, ела и пила какую-то ерунду, которую делала из неба. Накрутила себе кровать и огромную кучу подушек и легла спать. Небо стало звёздным и в какой-то момент мне показалось, что оно сочувствует мне и понимает меня. Почему-то, засыпая, я ощутила себя на волнах неистовой, но ласковой реки, и, вопреки всему, на моих губах играла улыбка.

На следующий день — а он наступил, и вместо привычно серо-белого потолка, заляпанного комаринной кровью, вопреки всем надеждам, я увидела снова безоблачное небо —  ко мне опять пришёл админ. На этот раз он не стал лезть мне в душу или рассказывать новые страсти, а перешёл к сути игрового процесса.

Конечно же, мне полагалась куча плюшек. Возможность обретать плотную форму и даже менять пол. Плащ, скрывающий имя, расу, класс игрока. Возможность раз в неделю приходить в небесный конструктор на любое время — правда, уносить отсюда было ничего нельзя. Возможность связываться напрямую с приставленным лично ко мне админом. Только так, чтобы другие игроки не видели, конечно. И, наконец, регулярный и весьма существенный доход.

И это всё мне предлагали за сущую мелочь. Я должна была на них работать! Вернуться к своим друзьям, — ну или не возвращаться, а просто изучать мир. Продолжать быть Балбесом. При этом отслеживать баги, выполнять иногда мелкие задания…

Не дослушав моего неудачного наставника, я вскочила и со всей дури, коей в мне было немало, залепила ему пощечину. Всегда мечтала залепить кому-нибудь пощечину, но при жизни как-то не получилось. Хоть сейчас отыграюсь.

— Неужели вы думали, что парой плюшек сможете меня купить? Что я стану шпионить за своими соратниками? Вы запихнули меня в эту игру, не позволив мне даже умереть, а теперь я должна на вас работать? вы не хотели меня сначала спросить об этом? — мой голос звенел от напряжения, так что Гендальф, растерянно потирая щеку, попятился.

— Я и спрашиваю, — донесся до меня его тихий голос. — И нет, эти плюшки ты получишь в любом случае. За свою работу тестировщиком ты сможешь получить, — не сейчас конечно, эксперименты по обратной синхронизации только недавно начались, — но через несколько лет, в худшем случае — через несколько десятков лет ты точно сможешь получить…

Меня пробрала дрожь. Я смотрела на его медленно двигающиеся губы, и, кажется, время растянулось в одну бесконечную нить, пока я нанизывала простые звуки на одно слово, на одну суть:

— ...тело. Одной из первых, вне очереди. Как только мы отточим технологию...

И раньше, чем я смогла дослушать его невнятные бормотания, чем смогла взвесить все за и против, чем смогла просто обдумать, что он говорит, я выдохнула:

— Согласна.

Итак, я сидела на бурлящей лаве и пыталась понять, что произошло. Может ли это всё быть сном? Конечно, может. А может ли всё быть реальностью?

Я открыла настройки. Кнопка выхода была тут же, и она не стала серой или неактивной. Я нажала на нее… ничего не произошло. Как будто кнопка — лишь пустышка.

Даже если это сон, всё равно имеет смысл себя вести так, как если это было бы реальностью.Я вспомнила пари Паскаля, о котором нам рассказывали еще в институте на уроке философии: если верить в бога, а его нет, то ты ничего не теряешь. Но если не верить в бога, а он есть…

Поэтому просто предположу, что это всё — реальность. И надо разобраться с тем, что у меня есть.

А есть у меня… огненное тело. Руки, ноги, голова — всё состояло из огня. Все вещи, которые были надеты на мне, оказались заботливо сложенными в инвентарь, а сама я была голая. Попытавшись одеть что-то из предыдущей одежды, я с разочарованием наблюдала за быстрым  уменьшением их прочности. Весьма странно, об этом мне не говорили. Хоть и логично.

Я задумалась. Ходить голой мне как-то не хотелось. Но мне же обещали плащ!

В инвентаре плаща не было. Я огляделась.

Я всё так же сидела на бурлящей лаве в жерле того вулкана, куда так неосмотрительно свалилась. И вокруг меня ничего не было, кроме этой самой бурлящей лавы. Хотя…

Тут были камни — похожие на застывшую лаву. И у них тоже была прочность — у кого-то росла, у кого-то убивала. Я подошла к одному такому и пнула его. Он развалился, внутри оказались свёрток, какая-то бижутерия и письмо.

“Как ты уже поняла, старая одежда тебе не подойдет. Пока ты найдешь ближайшую почту, тебе может быть некомфортно без одежды. Здесь ты найдешь всё необходимое. Приятной игры.”

Да уж, выдумщики. А они не могли предположить, что я не догадаюсь разбить эти камни? Я сложила всё в инвентарь — потом разберусь, — и решила узнать, что же я такое.

Для начала я открыла свои параметры и обалдела от увиденного. Я была элементалем 1-ого уровня! А как же мои долгие два года игры? В общем-то, очень многое меня смутило.

Балбес, Огненный элементаль 1-го ранга.

Параметры персонажа:

Родство с огнём — 100

Интеллект — 100

Выносливость — 189

Ловкость — 350

Эпичность — 3

Жизнь — 56242

Мана — 1000

Игнорирование физического урона 50% (элементаль)

Защита от стихии огня: 100% (бонус за родство со стихией)

Защита от стихии воздуха: 25% (бонус за родство со смежной стихией)

Защита от стихии воды: -50% (штраф за родство с противоположной стихией)

Защита от стихии земли: 25% (бонус за родство со смежной стихией)

Защита от света: 10% (бонус за родство со стихией)

Защита от тьмы: 10% (бонус за родство со стихией)

Защита от хаоса: 10% (бонус за родство со стихией)

Защита от порядка: -50% (штраф за родство со стихией)

Защита от магии: 50% (бонус за родство со стихией)

В общем-то, интеллект, выносливость и ловкость остались такие же, как и были. Сила, которую я раньше качала сильнее всего, просто-напросто исчезла. А вот маны у меня раньше не было…

Но больше всего меня удивило родство с огнём — странная характеристика, в первый раз о такой слышу. Эпичность тоже вызывала вопросы.

Я решила посмотреть подробную информацию.

Родство со стихиями — универсальная характеристика, определяющая близость к стихии. Влияет на защиту от стихий, а также на возможность и силу стихийного урона. Указывается в процентах.

То есть у меня — сто процентов. Интересно, это максимальное значение или его можно ещё увеличить? Сомнительно. И всё равно впечатляет. Что дальше?

Эпичность — характеристика, отражающая способность попадать в нестандартные ситуации и справляться с ними. Высокая эпичность открывает эпичные классы и квесты, повышает агрозону, усиливает значение агро, а также влияет на отношение НПС.

Понятно, что ничего не понятно. Значение небольшое, судя по всему, поэтому большой роли играть не должно. Не буду пока об этом думать. Намного полезнее понять, что же я теперь всё-таки могу?

Способности:

трансформация: 1, 0% (500 маны за использование)

И всё? Серьёзно? у меня исчезли все способности, а взамен я приобрела только трансформацию, причем на которую мне хватит едва ли половины моей маны?

Я задумалась. Да, защита у меня — удивительная. но и со способностями всё не может быть так просто. Снова заглянула в подробную информацию.

Ваше тело состоит из огня. Вы можете использовать его для преобразования, атаки или защиты.

Сказано мало, но это как посмотреть.

А если…

Я попыталась отделить от своей руки огненный огонёк. Мана сразу скакнула наполовину, а шкала трансформации заполнилась на 50%. Попробовала сделать так же с другой рукой — и осталась без маны, зато трансформация повысилась до уровня 2. Я швырнула огоньки в противоположную стену кратера. Трансформация не изменилась, как и мана, зато появилась новая способность.

Меткость. 1. 0% (+35% за ловкость)

Вот. Уже можно двигаться дальше. Но только мана у меня — увы — закончилась. А откуда брать ману?

Я задумалась. Следуя логике, я огненный элементаль, поэтому я должна брать ману… из огня! А вокруг — лава. Чем не огонь?

Я коснулась руками местного пола — бурлящей лавы — и попыталась втянуть в себя ману. Как-то же это должно делаться?

И полоска маны у меня действительно поползла вверх! А в списке умений появилось новое:

Поглощение энергии (1, 70%) Вы умеете поглощать энергию из окружающей среды. Внимание! Поглощение энергии из живого существа может быть воспринято как нападение!

Всё понятно. Поглощалась мана намного дольше, чем тратилась. Я стала швыряться огнём в окружающие меня комки застывшей лавы — вдруг найду ещё что нибудь? Я обнаружила огненные сапоги — ха, с крылышками! — несколько мифриловых штучек, порядком покоцанные и расплавленные, несколько самых разных колец, самым лучшим из которых оказалось кольцо невидимости на целую минуту. Был и полный мусор, разрушающийся сразу после вскрытия глыб, и трупы, которых я с чистой совестью обобрала. Вряд ли они сюда скоро сунутся, а мне их вещички пригодятся.

Я почти полностью очистила кратер вулкана от кусков застывшей лавы, подняв при этом трансформацию до пятнадцати, а поглощение — до восьми. Оставалось лишь несколько камней, в которых вряд ли могло оказаться что-то интересное. Но одна глыба — совсем небольшая, в углу кратера, вдруг привлекла моё внимание. Мне почудилось, что она… живая. Как только я сформулировала свои ощущения, у меня появилось новое умение:

Познание (1, 0%). Вы можете познавать суть родственных вам объектов.

Открывшееся умение, хоть и такое расплывчатое, показало: я на верном пути. К тому же, у этой глыбы прочность резко уменьшалась. Я подумала — и пульнула туда огонь со своих ладоней. Странно, но прочность сначала увеличилась, а потом снова стало уменьшаться. А рядом с прочностью появилась ещё одна шкала — таймер, начавший счет с 18 минут и 27 секунд.

Что же делать? Огнём пуляться у меня никакой маны не хватит. Маны…

Я подошла к камню и положила сверху свои руки. Представила, что мана вытекает из них прямо в камень, насыщает его жизнью и энергию. И поднимается из лавы, вливаясь в мои ноги.

Перед глазами мелькали какие-то сообщения, но в глазах темнело, и я полностью сосредоточилась на вливании маны в этот — уже совсем крохотный — комочек. И когда закончился таймер, из него мне на плечи выскочила маленькая ящерка.

— Саламандра, — нежно произнесла я. В моем инвентаре нашлись червяки для рыбной ловли, которые я тут же скормила огненной ящерке. В ответ она нежно потерлась мне о щёку и заснула, свернувшись клубком на моём плече.

Фух. Смогла. Ноги не держали и я опустилась прямо на раскалённую лаву. Потом плюнула на всё и завалилась спать там же.

Перед сном я отметила увеличение поглощения до двенадцати, познания аж до трёх, странной эпичности до четырёх, появление “отдачи” — навыка, обратного поглощению, который уже стал равен шести, и внезапное “управление магическими потоками” сразу четвёртого уровня.

И самое главное — привязку редкого питомца, огненной саламандры.

Я проснулась от того, что кто-то настойчиво теребил меня за ухо. Конечно же, это была огненная саламандра, и она всем видом показывала, что она хочет есть. Я достала ещё порцию червяков, и ящерка мгновенно её умяла. А я задумалась.

Червяки заканчивались, да и мне самой уже хотелось к людям. Пусть к НПС, неважно — главное, к людям. Но как мне к ним попасть?

Магма вокруг начала застывать, но от поверхности еще поднимался лавовый пар, пепел, клубы дыма. Небо едва просвечивало через них. Да и в отвесных стенах кратера выступов не было.

Зато здесь появились новые валуны. Я решила посмотреть, не осталось ли ещё сюрпризов — и начала методично уменьшать прочность камней. Ящерка мне активно помогала, но никаких сюрпризов не было — разве что перчатки из лавоткани, которые мне подошли. Защищали они, как ни странно, от огня, и прибавляли целых две единицы интеллекта, то есть 20 маны. Способности подросли разве что на пару единиц — похоже, с ростом их развитие замедляется. Впрочем, так оно было и с обычными способностями, у обычных рас. Разобравшись с порядком вокруг меня, я решила навести порядок в своем инвентаре.

Из той горы вещей, что я нашла вчера, мне подошел только плащ — даже сапоги из лавоткани с крылышками, на которые я прицелилась, требовали минимум десятого уровня. С моим первым мне до него было ещё расти. Жалко, что за вандализм опыта не давали.

Задумавшись, я застыла на одном месте, и неожиданно начала проваливаться под лаву. Обнаружив, быстро вскочила и постаралась дёрнуть себя вверх — и у меня получилось! Взлетела над поверхностью земли на метр или даже больше — и зависла, ошарашенная новой способностью. Способностью?

Левитация. 2. 13% (20 маны в секунду)

20 маны в секунду — это совсем немного, по сравнению с той же трансформацией. Я отпустила ящерку — у ящерки крыльев не было, и постаралась сконцентрироваться на поднятии себя вверх. Спокойно, неторопливо…

Пятьдесят одна секунда. Именно столько времени прошло до того момента, как я очень больно и некрасиво грохнулась, а передо мной засветилась такая знакомая надпись: “Вы погибли. Вы находитесь на площадке возрождения, и поэтому не будете перемещены. Через пятнадцать секунд вы воскреснете”, которая уже через пятнадцать секунд сменилась на “воскреснуть. Принять?”

Я кивнула и воскресла. Ну что за жизнь-то, а? Только начало получаться…

За время моего недолгого полёта левитация подросла до 4. Я снова попыталась подняться в воздух, летать я стала быстрее, и на этот раз летала я дольше… но от дикой боли и смерти это меня всё равно не уберегло. Так что отлежав положенные на этот раз тридцать секунд, я в гневе вызвала админа. Ну как, вызвала. Я просто заорала:

— Админ?

— Уточните, пожалуйста, является ваш зов срочным? — появилось передо мной системное окно в виде древнего свитка.

— Да! — крикнула я. И передо мной появился тот самый Гендальф в… женском платье.

— Что случилось? — грустно вздохнул он.

— Ты в женском платье, — уточнила я.

— Да, — кивнул он. — И примчался по первому зову. Что случилось?

Я пожала плечами. Ну, хочет он быть в женском платье, так пусть будет. В конце концов, мало ли откуда я человека выдернула.

— Я умираю!

— Технически это невозможно, твоё тело уже мертво. Извини, — он вдруг осёкся, побледнел и уточнил:

— Где умираешь? Здесь? Ты не поладила с саламандрой? Тут есть какие-то мобы? У тебя не 100% родство с огнём?

— Поладила! Нет! Нет! Я падаю и подыхаю. Как из этого кратера выбраться?

— У тебя же есть левитация.

— Медленная!

— Сапоги с крыльями!

— Для десятого уровня!

— А прокачаться…

— На чём? На Гендальфах в женском платье?

— Называй меня, пожалуйста, Андрей, — хмуро поправил он. — Дай подумаю… Левитацию прокачивать пробовала?

— Медленно растёт. Чтобы раскачать до десятого уровня, нужно будет полдня подряд летать. А ещё ману восстанавливать. Так что не меньше дня…

— Действительно, — задумался Гендальф-Андрей. — Погоди!

Он радостно поднялся, отряхнулся и зашагал вокруг меня.

— У тебя же есть конь!

— Какой конь?

— Апокалипсиса!

— Э….

— Камень желаний изменился в камень вызова коня.

Мне стало неловко. Я действительно не обратила никакого внимания на камень — слишком привыкла, что он бесполезно занимает целую ячейку инвентаря.

— Но у других людей летающих животных может и не быть. А ещё — могут быть, но не выжить в этом адском климате. В конце концов, я элементаль, где игнорирование физического урона в 50%?

— А его нету? — Андрей снова побледнел. Интересно, а как здесь отрегулирования изменение цвета лица? Ни разу раньше не замечала подобного. Или это проявление моего нового статуса как не-живой? Ладно, не буду отвлекаться.

— От удара о землю — нет. Ну то есть о лаву. Слушай, а почему я вообще умираю от удара о лаву, я разве не должна проваливаться внутрь? 

— Понятно. Я сейчас. — Его фигура вдруг поблекла, и я терпеливо ждала, пока он вернётся. Ну как "терпеливо"? Я оттачивала меткость — стреляла в него сгустками огня, качая заодно поглощение маны из лавы. Когда он вернулся, он весьма ловко увернулся от очередного снаряда и официально проговорил:

— Уважаемая Александра Евгеньевна, мы хотим принести официальную благодарность за проделанную работу. В качестве вознаграждения и с надеждой на будущее плодотворное сотрудничество мы дарим вам эту книгу. Поскольку сейчас Вашему игровому процессу ничего не мешает, мы просим Вас как можно скорее покинуть эту локацию для того, чтобы мы могли приступить к анализу и исправлениям локации. Кроме того, настоятельно рекомендуем с часу до трёх ночи по времени игрового сервера пребывать в состояния сна, чтобы максимально исключить возможные конфликты обновления расы.

Я кивнула и админ исчез. В руках оказалась книга под загадочным названием “Стихия в душе”, которую я незамедлительно спрятала в сумку. Потом с ней разберусь. Сейчас действительно пора отсюда сваливать.

— Ну, конь апокалипсиса, — закричала я, вызывая огнедышащую лошадку. — Поехали!

Взметнулись крылья, и мы наконец-то оторвались от порядком надоевшей мне лавы. Саламандра откуда-то тоже выбралась и залезла на холку лошади. Жизнь налаживалась.

Шестёрка друзей сидела на холме, окружённом лавой. Это была самая окраина новой локации “Дыхание огня”, частично перекрывающей весьма популярный ранее старый “Горный край”. Дальше они не могли пройти — от лавы шёл ядовитый пар, а вулканы вдалеке периодически выбрасывали пепел и глыбы застывшей лавы — и то, и другое, порядком срезало здоровье.

Друзья выглядели напряжёнными и одинокими без старого товарища. Но и сдаваться они не собирались.

— Я пробил по своим контактам, — хмуро начал орк. - Точно во время падения Балбеса в кратер был пожар в Витебске, где, вроде бы, он и жил. Пожар возник из-за перенапряжения в капсуле. Внутри находился игрок. Девушка. Александра Федотова. Корпорация замяла дело по той причине, что на момент пожара девушка была клинически мертва. Сердце остановилось. Фотографию девушки я вам скинул. Через некоторое время тело исчезло. Где оно находится, я не знаю.

— Девушка? — удивился рептилоид, рассматривая отправленный файл. — Впрочем, понятно, почему она не хотела играть за девушку…

— Для нас это не важно, — твёрдо ответил орк. Рептилоид кивнул:

— Девушка или парень, Балбес всё равно наш друг.

— Я тоже кое-что узнала, — добавила Круэлла. — Сегодня в Москву в центр Крионических исследований привезли обгоревшее тело. Оплачена ВИП-заморозка без возможности проведений несогласованных исследований. Причем оплачено корпорацией. Конечно, это может быть совпадением...

— Значит, Балбес может быть шпионом корпорации, — задумался рептилоид. Разбойница вспыхнула:

— Что ты такое говоришь? То девушка, то шпион. Какое это имеет значение? Что, даже если он работает на корпорацию, он перестаёт быть нашим другом? Если тебе не хочется ему помочь — мы тебя не держим!

— Таша, успокойся, — ласково погладил её по голове шаман. — Мне кажется, у Бульбозавра есть какая-то информация, которой он с нами не поделился. Ещё не поделился. Бульбозавр, мы твои друзья.

Бульбозавр задумался, вздохнул и, дёрнув подбородком, начал рассказ.

— У меня была знакомая… Женщина. Красивая. У неё был ребёнок-школьник. Она мне всегда нравилась, но мы оставались друзьями. Даже не знаю, почему… Удобно было, наверное. Эта женщина работала на корпорацию. Тестировщиком. Бета-тестировщиком. Она заходила в своем аккаунте в новые локации, опасные места. Как на тестовом сервере, так и на игровом. А потом она пропала. От неё пришло письмо, что-де уезжаю в далёкие края, бывай-прощай. И письмо пришло уже после того, как она пропала. Прямо как сейчас. Я сначала психовал, что она уехала и ничего не сказала. А потом… Потом пошёл к её родителям. Психовать пошёл. Разбираться. Узнавать. И знаете, кого я там встретил? Её сына! Не могла она его бросить. Не могла.

— Родители думали, что она в командировке. Так им из компании написали. Денег от её имени кучу. Ребёнок в частную школу пошёл, в квартире ремонт сделали, машину купили. Но вот не вернулась она. Сказали, какая-то авария. Но пенсию назначали им — будь здоров! Такую зарплату не каждый получает. В общем, непонятная история.

— Не хочешь ли ты сказать, что корпорация похищает или даже убивает людей? — удивился орк. Но ему вдруг ответила разбойница.

— А вы слышали…. слухи? Из теневых гильдий?

Ребята покачали головой. Теневые гильдии было трудно найти, и класс Таши ей, безусловно, давал фору. Но ранее она делилась секретами изнанки мира игры только в самых критических случаях; впрочем, сейчас как раз был один из них.

— Говорят… что смерть физического тела во время игры может не означать смерти персонажа. Это… редкость, но говорят, что  есть один… НПС, который раньше был игроком. Корпорация утверждает, что это — просто памятник, но гильдии подозревают, что корпорация лжёт. Чтобы сохранить лицо, чтобы не влезть в суды и этические дискуссии.

— И много таких может быть живых НПС? — удивилась эльфийка.

— Всего несколько человек, — покачала головой разбойница. — Иначе об этом было бы… более широко известно. Достоверно известно только об одном. Слухи ходят ещё про троих. Усложняет ситуацию то, что ты почти никогда не знаешь, кто перед тобой — НПС или игрок, если они ведут себя одинаково и вписываются в историю и отыгровку мира.

— То есть то, что Балбес вот сейчас висит в наших списках как “онлайн, локация Дыхания огня, элементаль огня 1-го ранга” — это не баг? Она действительно там? И она действительно… элементаль? — удивился орк.

— Есть такая вероятность, — пожала плеча разбойница. — Думаю, можно попробовать спросить у неё.  Её ответы — или неответы — могут многое прояснить. Жаль, что проникнуть туда далеко мы не можем. Горячо и ядовито, — передёрнула она плечами.

— Пойдёмте к местному шаману? — предложил шаман. — Может, он поможет нам проникнуть вглубь зоны? И находится он недалеко. Меня он точно примет, всё-таки классовые соратники.

Друзья оценили координаты, скинутые шаманом. Действительно, всего полчаса полёта — ближайший шаман-НПС находился тоже на самой окраине огненных земель, но в другой стороне. Ребята ожили. Ранее они и не подозревали, что вынужденное безделье может быть таким утомительным. Но сейчас, когда они наметили первые шаги...

— В путь! — звонко прокричала разбойница Таша, запрыгивая на своего гиппогрифа.

И только пепел взметнулся на том месте, где сидела кучка друзей.

Взлетая, я пыталась составить план. Во-первых, нужно набрать еды для саламандры, и разобраться с её умениями. Во-вторых, найти еду. В-третьих, место для сна. Это на точке возрождения, какой и был кратер, не падает ни сытость, ни бодрость, а еда нужна только — и то, в очень ограниченных количествах. В общем-то, если всё будет туго, я смогу жить на точках возрождения, да заглядывая в небесный конструктор. Но… мне не хотелось лишать себя жизни — пусть даже такой странной. Кроме того, я хотела связаться с друзьями — а это было возможно только игровыми методами. То есть я должна была найти почтовый ящик и отправить письмо, и доплатить за срочность, если надо.

Так что я решила сначала наловить червячков для своей ящерки, разобраться с её способностями, а потом идти до ближайшей деревни. С надеждой, что меня туда пустят, да и сама деревня цела.

Найти червей, в общем-то, обычно было несложно. В этом плане я всегда поражалась реалистичности игрового мира: тщательно продуманная экосистема, география, история мира… Другие игры с полным погружением по сравнению с этой игрой были лишь жалкими набросками — и, наверное, именно потому и не стали столь популярными. И добавляло очарования ей и то, что игроками не приходилось переучиваться. Логика и знания реального мира выручали и здесь. И я помнила, что ещё когда увлекалась здесь рыболовством, легко разобралась с поставкой червей, даже не заглянув на форумы. Они водились недалеко от воды или родника, под тяжелыми колодами да камнями. Или же можно было выйти на охоту за ними после дождика — тогда они выползали прямо на дорогу. Ещё оставались навозные ямы, хоть я и обходила их стороной: в полном погружении и запахи были полными.

Но сейчас, облетая окрестности на своем огненном жеребце, я начала задумываться: а так ли осуществимы планы, которые показались мне естественными?

От горизонта и до горизонта поверхность была подёрнута лавой и пеплом, в небе клубились пылевые тучи. Было видно несколько небольших городков и деревень, которые попали в этот ад — но часть из них была наполовину накрыва уже остывшим лавовым потокам, часть — засыпана пеплом, а ещё часть — горела. Река, которая начиналось из ручейков на тогда ещё спящем вулкане, исчезла. Была ли она засыпана пеплом или пересохла, сказать было нельзя.

Дальше, за вулканом, находили ещё четыре пика. В своё время хребет назывался Хребтом Радуги — в этом мире тоже была радуга, но состояла она из пяти цветов. Красный, оранжевый, желтый, зелёный и синий. Голубого не было, не было и фиолетового — местные жители, НПС, воспринимали его как оттенок синего.

Хребет Радуги был воплощением самой радуги: каждому пику был характерен свой цвет, который сейчас только усилился. Допустим, основной вулкан помимо кратера обзавёлся расщелинами, из которых небольшими струйками текла алая лава.

Следующий пик, Оранжевый, был самым невысоким и по форме напоминал спящего слона. Он почти не изменился, но ветер и потоки пепла отшлифовали его, и теперь солнце ещё ярче блестело на гладких склонах красного песчаника, создавая морковный или даже апельсиновый оттенок.

Желтая гора была больше похожа на плато: верхушку словно срезало чем-то много лет назад, и с тех пор, согласно легенде, её избегали и гости, и местные жители. Действительно, мало желающих было очутиться в таком месте: ядовитые испарения убивали здоровье в ноль даже высоко над землёй. Я тоже ранее там не была, но пар, стоящий над горою, позволял предположить о наличии воды, а испарения для элементаля не должны быть опасными.

Зелёная гора была самой большой, широкой, богатой на растительность и живность. Ранее там били ключи и бегали зайцы; хватало белок и ёжиков, лис и волков, медведей и даже нескольких семей уссурийских тигров. Здесь-то они назывались радужными, конечно. Сейчас часть зелёного дёрна сползла, обнажая серые скальные верхушки, но лес только припорошило пеплом, лава через него не прошла. Интересно, сохранилась ли там жизнь?

А вот самый высокий и далёкий от меня пик — Синий — со склоном Бешеных молний, совершенно не изменился, по крайней мере издали. Теряясь в голубой дымке, с белой снежной шапкой (как она сохранилась-то в таком аду?), он по прежнему привлекал внимание… И страх. Потому что никто ещё не прошел по склону с молниями, убивающими и пешего, и конного, и летящего, и ползущего. Дирижабли, фениксы, гиппогрифы и даже землеройные машины, всё попадало под смертельный удар сконцетрированной магией огня. Теперь-то я смогу туда пробраться! Мне же она больше не страшна!

Я решила проверить горы. Да, лететь до них не так уж и близко, но на желтой или на зелёной горе точно должна была быть вода! А значит, и червяки.

Я взмывала вверх и вниз, сообразно взмахам своего крылатого зверя и думала, что, если бы я всё-таки не умерла, то мне бы по-настоящему повезло. Огненный элементаль! Это же… суперкруто! Супермегакруто! Мои способности, и ещё книга — которую, чую, прочитать просто необходимо! А ещё летающий конь. Без него пришлось бы топать пешком, а это долго, нудно и опасно. Хотя, кого я боюсь! Думаю, я на десяток вёрст вокруг единственная живая, так что точно самая сильная! Ха!

Поток восхвалений прервал страшный трубный звук. Я так перепугалась, что чуть не грохнулась с коня. Точнее, я грохнулась, идиотски отпустив уздечку и перекувыркнувшись назад, и конь тут же исчез — предатель! — а я, паря, стала спускаться вниз и оглядываться, пытаясь выяснить, что же меня так напугало.

Посреди пепла и ещё незастывшей лавы стоял самый чудной зверь, что мне доводилось видеть. Он был огромен, похож на лошадь, но у него были огненные рога и длинный огенный же хвост-плеть, которым он усердно махал. В какой-то момент хвост удлинился, схватил что-то рядом с моим ухом — а я только сейчас заметила, что вокруг меня собрался целый рой мошей-искорок, — и направил прямо к себе в рот!

Я аккуратно обошла зверя, стараясь не приближаться… и тут зверь посмотрел на меня.

Мать моя женщина, это ж корова!

Подтверждая мои догадки, корова замычала.

Серьёзно, корова! Я испугалась обычной коровы, хоть и огненной. Иголки баобаба! Я аккуратно протянула к ней огненную ладошку, и корова лизнула её своим длинным языком. Я хихикнула: было щекотно. А перед глазами появилась надпись:

Найдено коров: 1/50.

Эх, ну надо было  опять всё испортить!

Я уселась на лаву потвёрже и позвала:

— Админ!

— Уточните, пожалуйста, ваш зов является срочным?

— Нет, — вздохнула я. Увидеть Гендальфа опять в женском платье, — или, что меня пугало больше, без него, — мне совсем не хотелось.

— Ваш запрос отправлен. Время ожидания: не больше пятнадцати минут.

— Ну хоть так, — вздохнула я. И выпустила поиграть саламандру.

Пятнадцать минут прошли быстро. Саламандра играла со мной, корова паслась. Ну как паслась… она лизала застывшую лаву. Когда она слизывала застывший слой, переходила к соседнему клочку земли. На меня внимания больше не обращала. Ну и ладно — делать мне с ней сейчас всё равно было нечего.

Наконец, пришел Гендальф. То есть Андрей.

— Фух, успел. — улыбнулся он. На этот раз он был снова в белой хламиде.

— Переодеться? — уточнила я.

— И это тоже! — он подмигнул, и я поспешила отодвинуться подальше от его хорошего настроения.

— Ты нашла ошибку? или что случилось?

Я кивнула на корову.

— Ну корова, и что?

— А то, что с каких пор вы информируете о степени прохождении квеста до его начала?

— Ой, серьёзно? Да не может быть.

— Логи куда скинуть?

— У нас есть доступ к твоим логам, — укорил меня Андрей и поблек. А я задохнулась от возмущения. И когда он планировал мне сказать? Жуть. А если бы я занималась сексом — они бы тоже это видели! Да как они посмели?

Я накручивала себя и накручивала. Наконец, он вернулся. И даже открыл рот. Но сказать ничего не успел. Потому что успела открыть рот я.

— Ублюдокматьтвоюануидисюдарешилилезтьвмоюжизньтызаранецвонючий!

Андрей раздувался, раздувался, и, когда я только вошла в раж, он… исчез. А я осталась стоять с открытым ртом.

Блин, наехала на человека. А не зря ли? Он мне вроде как помогает.

Да какое блин помогает! Он мне и выбора не даёт, а я у них вместо альфа-тестера тут! Жуть. Им должно быть стыдно! А он получил по заслугам.

Тогда почему на душе так погано?

Я уже десять минут сидела на одном месте, пытаясь сопротивляться настойчивому взгляду коровы.

— Ну чего ты на меня смотришь? — возмутилась я. — Ты тоже считаешь, что я неправа?

— Муууу! — выразительно ответила корова.

— Я всё равно им нужна больше. Вот расскажу всем, что я умерла в реальности, что они будут делать?

— Муууу?

— Ты сомневаешься, что мне поверят?

— Муу-ууу-ууу!

— Те, кто знает — проверят и поверят. Если ещё и друзей подключу, то сплетню хорошую смогу создать. А это скандалы, штрафы, падение прибылей…

— Муууууууу!

— А с другой стороны — ты права, Бурёнка. Во-первых, не факт, что после этого сюда не отправятся миллионы умирающих и их близких. Во-вторых, а если игру закроют, останусь ли жить в ней я? И уж точно про тело мечтать мне больше не придётся.

Корова фыркнула и отвернулась.

— Эй, что не так?

— Му!

— Тебе не понравилась, как я тебя назвала?

— Муууууу!

— Ох ты ж ёжик. Потерялася ты, да?

— Мууууууууу!

— Ну как тебя зовут? Не Бурёнка?

— Мууу.

— Цветочек? Берёзка? Ночка? Зорька!

— Муууу! Мууууу….

— Зорька?

— Му! Му….

Серьёзно, я разговариваю с коровой. И кажется, я её вполне понимаю.

— Похоже на Зорька, но не Зорька?

— Муууууу!

— Э-э-эх. Пойдём старым, проверенным методом. Аорька?

— Мууууууу…

— Борька?

— Му!

— Борька, что ли?

— Мууу!!!!

—Так ты бык?

— Мууууууу!!!

Действительно. Прямо под пузом “коровы” было нечто, похожее совсем не на вымя. А даже наоборот. И оно было явно в рабочем состоянии...

Система вдруг решила поощрить меня а за старания:

Поздравляем! Вы открыли способность “единение с природой”.

Единение с природой: 1%.

Внимание! Для класса элементалей способность “единение с природой” не может превышать 50%.

Поздравляем! Вы открыли способность “понимание”.

Понимание: 1 (70%) Теперь вы сможете понимать существ, не обладая знанием их языка. Распространяется только на существ, обладающих собственным сознанием.

Понятно. Значит, големов я не пойму, у них либо сознание создателя, либо магический конструкт. И инсектоидов — собственного сознания у них нет, только одно на всех. А вот всех остальных… Шанс есть. Конечно, приятно. Может, меньше неприятностей буду устраивать. Эх.

Так, а это что такое?

Поздравляем! Вы открыли способность “знание животных”.

Знание животных: 1(0%) Теперь вы можете отличить корову от быка.

— Спасибо, уважаемая игра! Всегда мечтала, — произнесла я с сарказмом. И тут же поперхнулась и закашлялась:

Ваше обращение услышано! Хотите официально указать Игру в качестве своего Покровителя?

Ох, религия? Чур меня! Что происходит? Почему я просто не могу спокойно посидеть на лаве в обнимку с коровой? Ну ладно, с быком. Эх, не в обнимку, а лучше подальше. А то он на меня как-то косо поглядывает. Боюсь, от искренних выражений привязанности — или, по крайней мере, от попыток таковых, — меня спасает лишь то, что я из огня.

Эпичность снова, кстати, скакнула на единицу. Неизвестно почему. И ещё познание сути у меня улучшилось. В конце концов, пол коровы — чем не суть? Думаю, если бы у меня не было этого познания, то и разговора такого бы совсем не состоялось...

И всё же, почему я просто не могу посидеть нормально? Всё время вляпываюсь во что-то. Ну ладно, перерождение — я затупила, они затупили, все затупили, а я сдохла. Теперь вот элементаль. Это ещё можно понять. А вот всё остальное? Может, если я просто буду сидеть и молчать, то про меня все забудут, и я не буду открывать странные навыки, общаться с быками и видеть мужиков в женской одежде? Хотя бы пять минут!

Я спрятала саламандру, накормив последним червяком, и застыла. Минута прошла спокойно. Вторая — тоже. Со мной прекратил заигрывать бык, никого не появлялось и ничего не случалось. Но уже на третьей минуте мне не повезло.

“Уважаемая Александра! Приглашаем вас посетить событие “разговор с начальником отдела”. Событие будет проводиться в небесном конструкторе, антураж и форму одежды можете выбрать самостоятельно. Для того, чтобы ответить согласием, вам необходимо сообщить, какую обстановку вы желаете, а также ожидаемое время вашего прибытия”.

Списка приглашенных мне, конечно же, не показали. Вот так, значит? На ковёр? Ну что ж… Раз меня всё равно там будут распекать, почему бы не позволить себе маленькое хулиганство?

— Песочный пляж. Температура воздуха — +30, температура воды — +28. Лёгкий бриз. Вода прозрачная, морская, спокойная, в воде должны плавать стайки разноцветных рыб. Пугливых, к человеку они прикасаться не должны. На берегу — удобные шезлонги на увитой спелым виноградом веранде. В ведёрке со льдом рядом с шезлонгами — бутылка испанского виноградно-яблочного вина урожая семьдесят восьмого. Форма одежды — купальная. Ох, и раба! Красивого раба в набедренной повязке. Он должен будет разминать мне ноги.

Я тщательно это всё себе представила. Ну а что, на пляжах я давно не была. Имею право. На раба всерьёз я не рассчитывала, но должна же я проверить возможности небесного конструктора? А купальник… Кто всерьёз будет распекать девушку в купальнике? Ну, теперь я готова. Поехали!

— А готова я быть... немедленно! — прокричала я, уже чувствуя во всём теле знакомое покалывание от переноса

— Хорошее место, — услышала я, оказавшись на своем шезлонге в красивом слитном купальнике. На соседнем шезлонге сидел высокий мужчина в дорогом черном костюме, с галстуком в крупную клетку. Он потягивал вино из высокого бокала, и явно наслаждался жизнью.

— И вино совсем неплохое. Пробовала в реальности?

— Да, лет десять назад, когда я ещё с родителями была в Испании… угостили меня совсем чуть-чуть, но вкус я распробовала, — рассеянно ответила я. Всё вокруг было так, как я заказывала: песочный пляж, море, рыбки… Вдалеке кружились чайки.

Мужчина налил во второй бокал вина и протянул мне.

— За знакомство? — предложил он.

Я пожала плечами и хлебнула вина. Да, то самое.

— Я не знаю, как вас зовут, — меланхолично ответила я.

— Александр. Для людей вне нашей корпорации — Александр Юрьевич. Но для вас, Сашенька, — просто Александр.

Я захотела поправить его, и попросить обращаться ко мне по имени-отчеству, но одёрнула себя. Зачем мне это? Глупостей я и так уже наворотила немало. Одна эта встреча… не высказал недовольства форматом. Но и не прогнулся — сам-то в костюме остался! А может, решил выбрать одежду в пику мне. Познакомился. Ведёт себя обходительно и вежливо. А где возмущения и рассуждения, что я плохо себя веду? Ещё и сказал, что я отношусь к корпорации…

— Но я же не в вашей корпорации!

— Технически, Александра, вы превратились в НПС. А НПС, согласно соглашению 35/184, являются собственностью корпорации. Тело ваше мертво, и, согласно федеральным законам, поскольку близких родственников у вас нет, принадлежит государству. Предвосхищая вопросы — мы его выкупили, оно находится в криозаморозке. И принадлежит уже полностью нам.

Я вспыхнула. Рабство, значит, да? Шантажирование телом? Или возможностью стереть? Нет, шантаж, скорее всего, выглядел бы по-другому. Лучше-ка я помолчу, авось за умную сойду.

— Но если с вашим телом мы и может делать всё, что захотим, и что не противоречит федеральным законам, то вот с вашей информационной сущностью есть некоторые затруднения. При желании, мы, может быть, и сможем вас полностью стереть, но только игровыми методами. Видите ли, НПС, бывшие игроками, тянут за собой большой кусок кода из прошлого. Переписать его…. не то чтобы совсем невозможно, но близко к тому. С другой стороны, мы игровыми методами можем запереть вас в той или иной игровой локации. Или вот, допустим, в небесном конструкторе — он воспринимается ИИ как “офлайн” по отношению к основным мощностям игры. Здесь вы сможете жить, есть, пить, фантазировать любые ситуации, — за исключением людей, конечно. Кстати, начет раба. Небесный конструктор этого не может, но мы можем попросить кого-то из наших сотрудников за дополнительную плату присоединиться к нам. Того же Андрея, например.

Я ужаснулась.

— Нет, спасибо. Это… это просто была шутка. Но зачем вы мне всё это рассказываете?

— Чтобы вы понимали, что мы вам на самом деле предлагаем.

— И что же?

— Работу! Вы очень нерационально отказались от работы на нас больше года назад. К счастью, мы смогли перенаправить вас в дочернюю компанию.

— Это тоже были вы!

— Да. И, я хочу уточнить, вы хорошо читали тот трудовой договор?

— Ну… я его просмотрела.

— А то, что смерть не является причиной для его расторжения, вы не заметили?

— Я… но ведь он был почти стандартный!

— И тем не менее. В конце концов, кто сказал, что стандартные трудовые договоры составлены с учетом интересов работников, а не работодателей? Ладно, не будем дискутировать о юридических тонкостях. Сейчас вы официально работаете на дочернюю компанию корпорации. Вот приказ о переводе вас в основное отделение. Конечно, без вашей подписи. Вот дополнительное соглашение об оплате труда. Вы можете сами указать, какой процент вы хотите получать в виртуальной валюте. Здесь — соглашение о возможности исследований, связанных с переводом сознания. Вы обязуетесь не препятствовать экспериментам с вами, а мы обязуемся провести обратный перенос сознания в ваше восстановленное тело не позднее, чем через год с момента, когда технология будет признана безопасной или условно безопасной. Здесь — договор о персональных данных. До подписания этого договора все ваши логи, как логи НПС, будут доступны нашему отделу. После подписания вы сами будете отправлять нужные логи разработчикам. Исключение — критическая ситуация, список указан здесь, это дополнительное соглашение. От себя могу добавить, что мы, естественно, имеем доступ ко всем прочим объектам игры, с которыми подобных договоров не заключалось. Чистые НПС, игровые предметы, животные, в том числе и коровы...

Да далась им эта корова! И вообще — я чувствую, что меня развели как лоха. Подпиши всё, или мы тебя запрём в собственном воображении. И при этом всё так вежливо, с улыбочкой, с плюшками.

А я, блин, ещё им и помогла, выбирая такой антураж. Неужели не могла сразу понять, что раз мне дают право выбора, то меня не отчитывать будут, а вербовать?

Я торопливо просматривала документы. Такой ошибки, как с прошлым трудовым договором, мне не нужно. Смерть не является причиной расторжения, надо же!  А здесь было много нового… “Обязуюсь проводить в игре не менее 8 часов пять день в неделю”?

— Трудовая неделя, да?

— Да, — кивнул Александр. — Мы подумали, что неправильно было бы заставлять вас работать больше, чем предусмотрено трудовым кодексом. Остальное время вы можете проводить в небесном конструкторе. Если хотите, мы можем выделить вам участок конструктора, и закрепить — вам не придётся фантазировать каждый раз, когда вы сюда попадаете. Конечно, участок закреплённой реальности будет ограничен — сто на сто метров. Остальное останется доступно вашему воображению, но очищаться каждый раз при покидании вами небесного конструктора. Доступ в ваш участок закреплённой реальности имееть будете только вы, никаких гостей, животных, начальников и рабов. — Александр усмехнулся. Кажется, моё лицо стало красным, как переспелый помидор. Спокойно, Балбес, спокойно. Тебя вербуют. Улыбаемся и машем… Тьфу ты, просто улыбаемся и делаем вид, что всё по плану.

— Пребывание в игре в остальное время не регламентируется. Вы можете хоть всё время проводить в игре, дополнительно это оплачиваться также не будет. Но! За любой найденный баг вас ожидает награда. Не финансовая, потому что деньги вам, как я понимаю, особенно не нужны сейчас. Скорее, информационная. Книги, советы, квесты… Всё в рамках игрового процесса. Я думаю,  вы с вашими аналитическими данными, которые в последнее время отчего-то простаивают, сможете правильно ей распорядиться. Я так понимаю, вы ещё не успели ознакомиться с наградой за предыдущей квест?

Я мотнула головой.

— Мне хотелось сначала разобраться с питомцем и встретиться с людьми. Но я успела оценить, что книга хороша.

— И очень полезна. Фактически, такая книга может стоить от полумиллиона до полутора миллиона золотых. Это в случае, если она попадёт к людям.

— Я планировала её прочитать. Сегодня. Но тут вот этот баг...

— Да, кстати, — помрачнел начальник. — Я должен извиниться, что не предоставил документы на подпись раньше — пять дней по трудовому кодексу ещё не прошли, так что я в своем праве, но из-за недоразумения с логами у вас возник конфликт с моим человеком. Мне не хотелось бы омрачать наши отношения. Вы примите мои извинения?

— Конечно. На самом деле, это я должна извиняться. А можно… Могу ли я это сделать лично?

— Конечно. — Он подозвал к себе одну из чаек и шепнул ей что-то. Она тут же скрылась в распахнутом окне прямо за нами. Кстати, а откуда этот домик с распахнутым окном? я его раньше не видела. И не фантазировала. Впрочем, кто сказал, что здесь фантазировать могу я одна?

Дверь домика распахнулась, и за ним я увидела стандартный офисный опенспейс, по размерам явно больше, чем сам домик. Из дверного проёма показался Андрей — на этот раз в джинсах и свитере. Борода была на месте, но совсем небольшая. И не седая, а совсем даже чёрная.

— Андрей, я прошу простить меня за мое неподобающее поведение, — произнесла я, потупив глаза в пол.

— И вы меня простите. Я же не объяснил вам ничего про логи, — он вздохнул. — Совсем забыл, что нынче логи оберегаются больше, чем паспорт...

— Который у меня, к тому же, недействителен по причине смерти, — добавила я. — Вина будешь?

Андрей посмотрел на начальника, и тот махнул рукой:

— Можно, можно, — проворчал он. — Всё равно крепости почти нет.

Мы сидели втроём на шезлонгах, пили вино и смотрели на чаек. Да, меня купили. Но это было понятно ещё при первой беседе. А сейчас… это, можно сказать, был мой первый в жизни корпоратив. И мне нравились и Андрей, и Александр. Андрей был неловкий, но смешной. Наверное, если бы мой младший брат тогда выжил, он был бы именно таким. А Александр напоминал мне папу. Да, я знаю, что это глупо и опасно — видеть в начальниках родительские фигуры. Но в нём прослеживалось и стремление всех опекать, и готовность ставить на место, жертвовать и рисковать, и осознаваемая им самим большая ответственность. Начальник отдела экспериментальной разработки — это очень серьёзно. Как я поняла из документов, этот отдел был “элитой” корпорации, независимый от всех остальных. Туда стремились все, но мало кто попадал. А те, кто попадали, не стремились делиться никакой информацией. О том, что существуют такие НПС, как я, знал только этот отдел — и никто больше, за исключением главного акционера. Государство внутри компании. Собственные законы, собственные правила, собственное финансирование... и собственный князь.

— Кстати, ответьте на вопрос, будьте любезны, — поинтересовался этот самый князь. — Куда вы летели, если уж решили попасть к людям? Ближайшие поселения находятся в другой стороне.

— Ну как же… саламандре еду искать. Червяков.

— Червяков? — Александр откинулся на шезлонг и долго-долго смеялся. Я не выдержала и запустила в него бутылкой. Он ловко её перехватил и подлил вина себе, мне и Андрею.

— Дорогая, милая Александра — вы же позволите мне вас так назвать? — саламандры, конечно, едят червяков, когда другой еды нету. Но любимая их еда — это огненная мошка, в многочисленном количестве обитающая на лавовых полях вашей локации.

Вернулась я в ту же точку, откуда и переносилась. Бык был уже далеко, и я не стала его догонять. Вместо этого я направила своего жеребца к ближайшей деревеньке. Босс вроде намекал, что мне пора отправиться именно к людям… Почему бы не воспользоваться инсайдерской информацией? Я, конечно, не уверена, что там хоть кто-то выжил, но вряд ли обновление подразумевало полноценный геноцид.

Это селение казалось совсем небольшим, не больше трёх десятков домов. Раньше домов было не меньше сотни, но сейчас то там, то тут дымились деревянные развалины. Какие-то дома и вовсе оказались скрыты под лавовой шапкой. От остальных домов тоже поднимался дымок, но более аккуратный.  А прямо за деревней протекала лавовая река.

Может, им нужна моя помощь? Хотя чего я спрашиваю, конечно нужна, я же тут нынче единственный игрок. И то, что система определяет меня как НПС, не мешает им выдавать мне квесты. В конце концов, я слышала, что даже НПС могут брать квесты у НПС.

Довольно быстро преодолев расстояние до деревни, я увидела странные создания. Сначала мне показалось, что это были люди, но они… горели. Спешившись, я подошла к ближайшей фигуре.

— Здравствуйте! — волнуясь, произнесла я. Фигура обернулась. Это был человек, но по его коже бежали сполохи огня, а ресница, брови и даже шевелюра горели настоящим пламенем.

— Кто ты? — удивился человек. Я скинула капюшон и его глаза расширились.

— Огненная! Ты наверняка можешь нам помочь. Пойдём к шаману, огненная?

Передо мной всплыло окошко с квестом. Нужно пройти с жителем деревни к шаману. Ну что ж, по крайней мере, это понятный игровой процесс. Кивнув, я последовала за ним.

Человек молчал. Не знаю, то ли не хотел со мной говорить, то ли боялся, так что я внимательно рассматривала окружающее меня пространство. Деревенька преобразилась. Все деревянные строения действительно сгорели; остались строения из камня и глины — и хорошо, что их было больше половины. Все встреченные люди были такими же, с телом человека и волосами из огня. Одни, завидев меня сторонились и шептались друг с другом; другие низко кланялись и смотрели с надеждой. Что здесь происходит?

Ответ на это дал шаман. Он жил в самом высоком месте деревни: его глиняная хижина оказалась первой на пути лавы, и оказалось почти полностью скрыта под ней. Узкий ход явно пришлось прорубать сквозь её потоки. Сама обстановка была скудной, но интересной: красивая плетёная циновка, низенький каменный стол, глиняная скамейка, большой сундук, глиняная посуда и глиняные же фигурки вдоль глиняных полок… По центру комнаты был костёр, и в нём грел руки шаман с закрытыми глазами.

— Огненная, — когда мы зашли, он повернулся ко мне и открыл глаза. Из них плескался огонь, как и из его рта, когда он что-то говорил.

— Я не ждал тебя так рано, но, если ты согласишься нам помочь, многие из наших выживут.

— Что с вами произошло? — не выдержав, спросила я.

— То же, что и с тобой, огненная. Перерождение. Некоторые думают, что в этом виновата ты.

— Как я? — мой голос прозвучал на резко удивлённым. — Да я же такая же жертва, как и вы! Даже больше. Вы, по крайней мере, в большей мере люди, чем я.

— Вижу, вижу, Огненная.

— Называйте меня Балбес!

Шаман вздохнул.

— Ты и есть балбес, Огненная. Ну да ладно, как хочешь. Не переживай, я знал, что пришло время обновления, но не знал, что многим удастся его пережить. Да и не конец это ещё.

Я опустилась на первое, что попалось под попу, — высокий сундук с резной крышкой

— Как-как-как это не конец?

— Не могла бы ты встать с моей библиотеки? Чуть правее тебя есть скамейка, мне кажется, там будет тебе удобнее, а я смогу найти свиток.

— Я… да, конечно.

— Так, это рецепт лекарства от запора… надо продать в соседнюю фракцию, нам он больше не грозит. А это сказки сестёр Вильд, Настасья спрашивала… хорошо, но  бумага… лучше не трогать, ещё сожгу, нужно подумать, как это на пергамент перевести. А. Вот, — он достал толстый пергамент и положил на стол.

— Читай, а то не поверишь ещё!

— Чего бы я вам не верила, — пробурчала я и начала читать.

— ...и тогда в её разгоряченное лоно вонзился его нефритовый стержень… Эм… уважаемый шаман, простите, не знаю вашего имени, вы так и не представились, а это точно относится ко мне?

— Ой, ты переверни пергамент-то!

Действительно, чего это я парюсь? Эротические рассказы на обратной стороне свитка с пророчеством — так же все шаманы делают! Поборов приступ недоумения и новые вопросы, я начала читать:

В час сотрясенья земли и небес изверженья,

В день, когда реки покроются огненным шлейфом,

Пламя исторгнется алой горою бескрайне

И поразит всех, докуда то пламя коснётся.

Те же, кто смогут в нутро воспринять это пламя,

Перерожденьем они назовут это чудо.

Матерь природа за них заключит свою сделку

С хаосом чёрным, что смерть всем и всем же рожденье.

Тот же, кто прятался за пеленою неявной,

Чьё заключенье разбилось неявной причиной,

Поработит всех и даже в живых не оставит.

Не человек он, не женщина и не мужчина.

Огненный всполохом если взметнётся в спасенье,

Ветра дыханье пронзит высоту всю до неба,

Водный не глядя взбурлит всю морскую пучину,

Каменный землю пробудит для бури песочной.

Тот же, кто был запечатан, противен им будет,

И если встать элементам единой стеною,

Смогут спасти и животное, и человека,

Славной награды им больше и вовсе не надо.

Ждите же, ждите с надеждой, вы, смертные люди,

Первых явившихся к вам во плоти элементов.

Только они смогут дать вам и жизнь, и спасенье,

только они смогут нас всех обречь на погибель.

Эта история напомнила мне старую игрушку. Там тоже была Красная гора, и какой-то барьер… Только победить его должен был узник, освобождённый волей императора. И рождённый в определённый день, а не перерождённый.

— Я всё равно ничего не понимаю, — вздохнула я. — Ну, я элементаль. “Элемент”. И я вроде как явилась к вам. Но кто сказал, что речь обо мне? Может, здесь говорится про одного из сотни первых? или из тысячи? Кроме того, я не собираюсь участвовать в грандиозных сражениях или кого-то уничтожать. Я просто хочу жить спокойно! Ну, и немного повеселиться с друзьями. Если надо, то и помочь готова. Немного. Так, чтобы веселиться с чистой совестью.

— Не беспокойся, Огненный Балбес. Мы не заставляем тебя куда-то бежать и с кем-то сражаться. Это пророчество, которое многим известно — и, раз уж многие думают, что оно про тебя, тебе полезно его знать.

— Допустим. Тогда ты расскажешь мне про сделку природы с хаосом?

— Слушай же, Огненная...

— Слушай же, Огненная. В начале был Порядок.

— В начале же было Слово? — решила блеснуть я самым популярным вариантом начала религиозных книг.

— Не умничай, — раздражённо хмыкнул Шаман. — Могу и не рассказывать.

— Молчу! — заверила я.

— Вначале был Космос. Порядок. Идеальная пустота. Ни единого движения. И тогда пришёл Создатель.

— А откуда он пришёл, если ничего не было?

— Извне, конечно! Так вот, пришёл создатель. Демиург. И посеял он семя Хаоса. И оно проросло.

Проросло оно повсюду, по всему Порядку, и стремился он уничтожить Порядок. И стремился Порядок уничтожить Хаос. И тогда Создатель взял горсть Хаоса и горсть Порядка, смешал их и поделил надвое. И назвал их Богами. Первого Бога он назвал Хаосом, второго — Космосом, по имени их вотчин, а вместе они составляли Янус, новое божество с двумя лицами и с двумя душами. Теперь ни одно из начал не могло победить другое, ибо оба они стали сутью едины. Были боги разумны, но заскучали, и из их союза Создатель помог сотворить Великое Яйцо. Пришёл срок, и раскололось яйцо, и вышла из него Богиня Природа. Гея.

Но не понравилась Янусу дочь. Ни Космосу, ни Хаосу. И тогда Хаос придумал Случай, и демиург дал ему имя Рэнди. Хаос хотел, чтобы Гея постоянно менялась, тогда бы она была ему по душе. И тогда Космос придумал Смерть, и демируг дал ей имя Морана. Космос хотел, чтобы Гея умерла, и всё было как прежде.

И разозлился Хаос на Космос, и объял в гневе своём Гею, и от пламени того явился Огонь, на своём пути всё пожирающий. И Рэнди был рад, и смеялся он новому. И напустил Космос Морану на Огонь, но не погиб тот, а стал Агни, великим богом Огня, который может и спасти, и покарать.

И разозлился Космос на Хаос, и объял в гневе своём Гею, и сжал её так сильно, что родила она Землю, на своём пути всё поглощающую. И Морана была рада, и смеялась она пристанищу душ. И напустил Хаос Рэнди на Землю, но та не погибла, а стала Озем, великая богиня земли и земных недр, которая может и породить, и уничтожить.

И испугался Хаос за Гею, и поцеловал её нежно, и Рэнди смеялся, и поцелуй тот обратился Ветром, на своём пути всё сносящем. И напустил Космос Морану на Ветер, но не погиб тот, а стал Ваю, великим богом Ветра, который может и подарить, и забрать.

И испугался Космос за Гею, и поцеловал её нежно, и Морана смеялась, и поцелуй тот обратился Водою, на своем пути всё низвергающую. И напустил Хаос Рэнди на Воду, но та не погибла, а стала Даной, великой богиней воды, которая может и обласкать, и погубить.

И увидели друг друга сёстры и братья, и не захотели слушать прародителей своих, и обнялись крепко. Озем подарила нам нашу землю, Агни — солнце и луны, лето и подземный жар, Дана подарила реки, моря и океаны, а её тучи подхватил Ваю, и своим дыханием соединил их всех. И из такого союза появились растения и животные, люди и нелюди, грибы и рои. И поклялись братья и сёстры, что ничто не посмеет разрушить их творение, и только Рэнди — случай и Морана — смерть были властны над всем, что они создали. И Гея поклялась, что детей своих всегда будет защищать — даже от своего родителя, двуликого Януса.

Шаман замолчал. Я ждала минуту, две. Он всё молчал, грея руки прямо в костре.

— Это всё, конечно, очень интересно, — сказала я. — И всё же уточните, а при чём здесь элементали? Что за сделка Природы с Хаосом? И вообще, я что, должна поклоняться богу огня? Игну? Мне не очень нравится идея религии и всего такого.

Шаман рассмеялся.

— Эти боги не требуют поклонения. Если хочешь, ты можешь выбрать любых богов себе в покровители. Сила Богов Природы основана не на человеческих воззваниях, а на человеческих поступках. Конечно, искренняя молитва дарит силы любому богу, которому направлена — и он, в ответ, эту силу может применять во благо или во вред своим адептам. Демиург почти не появляется в нашем мире, но он одарил людей и нелюдей силой давать имена, и все остальные Боги созданы уже нами.

— Ещё несколько часов назад мне предложили выбрать Игру в роли покровителя, — вспомнила я. — Я что, создала нового бога?

Шаман удивился.

— Неужели ты думаешь, что раньше никто не выбирал Игру покровителем? При том, что Игроки шастают по нашему миру столько лет?

Ёлки, а я же никогда и не интересовалась, как нас воспринимают НПС! И что они думают о своём существовании. И о мире. Каково это, знать, что твой мир — ненастоящий? Что ты для Игроков — лишь пешка, которой легко пожертвовать?

— А вы знаете, отчего появились Игроки?

— Мы вас призвали.

— Как призвали?

— Очередное пророчество, что миру грозит страшная напасть, и что только совместный призыв сможет привлечь героев, которые мира избавят. Ну и, конечно, там хватало предупреждений, что не все герои будут добрыми, что это вызовет новые проблемы… И тем не менее, мы решились.

— Кто мы?

— Шаманы, адепты, жрецы и чернокнижники, волшебники, маги и колдуны. Все, в ком есть доля магии, участвовали в ритуале. Боюсь, о самом ритуале я не могу тебе рассказать, но в итоге мы вас призвали. И, как видишь, не зря.

Это он, наверное, о драконе, которой появился через пару месяцев после начала продаж и грозился уничтожить мир. Игроки, конечно, его победили, заточили, и теперь дракон сидит в данже в качестве местного босса. Предположим, с игроками всё понятно. Но с богами я запуталась ещё больше.

— Все твои боги какие-то странные, — нахмурилась я. А как же светлые боги, тёмные боги? И соответственно, их жрецы. Свет — это Порядок? или нет?

— Похоже, без рисунков нам не обойтись, — шаман достал толстую шкуру, расстелил её перед собой мехом вниз и вскинул руки.

— Это — порядок и хаос, — он выжег символ порядка с левого края, а хаоса — с правого. Отсёк параллельными линиями края шкуры и продолжил:

— Они вечно находятся в сражении и борьбе. Тот, кто стремится пересечь черту, называется адептом. При этом те, кто её действительно пересёк, — он задумался и со вздохом сказал, — лучше бы тебе это самой увидеть. Они теряют себя. В этом смысле и хаос, и порядок — одинаково страшные силы, и такого приближения лучше избегать.

— Это, — он отсёк линией верхнюю часть шкуры и выжег на ней знак света, — светлые боги. Да и просто — свет. Причинять добро, наносить справедливость. Те, кто думают, что они знают, что такое высшее благо и летят к нему на всех порах. Тьма, — он нарисовал черту в нижней части шкуры и знак под нею, — в каком-то смысле честнее. И всё же вряд ли лучше. Личная свобода, личное счастье…. и абсолютное безразличие к окружающим. Конечно, всякое бывает. Есть и светлые целители, мечтающие о выгоде, и чернокнижнике, мечтающие о мире во всём мире. Но если шагнуть за черту… можно себя опять же потерять. Даже если ты — игрок, — он хмуро взглянул на меня, словно предупреждая о чём-то. А я чё? я ничего, примус вот починяю. К хаосам-светам равнодушна, не привлекалась, не приводилась и всё такое.

— А Рэнди и Морана?

— О, для них категории света и тьмы не имеют значения. Они равно применимы и там, и там — и, в общем-то, не всегда их действия направлены на воцарения хаоса или порядка.

— Как это? — удивилась я.

— С одной стороны, воцарение порядка в одном месте может привести к главенству хаоса в другом. И наоборот. Поэтому использование сил Мораны и Рэнди часто может привести к непредсказуемым последствиям.

— Гамбит?

Шаман поморщился.

— Я не об этом, но пусть так. С другой стороны, их действия всегда локальны, и в своей локальности отражают свою суть. В общем, они — действующие силы порядка и хаоса, и не нам решать, как им действовать.

— А природа? — уточнила я. — Где она на этой картинке?

Шаман по центру шкуры выжег круг и точку в центре.

— Природа стремится к равновесию. Как и все шаманы. Мы не должны быть ни добрыми, ни злыми. Мы должны придерживаться равновесия в столкновении порядка и хаоса, тьмы и света.

— Но вот ты сейчас отвечаешь мне на вопросы. Разве это не доброе дело? Разве это не причинять добро?

— Отвечаю. Но ещё я отвлекаю тебя от помощи другим людям — я же знаю, что ты для этого сюда пришла, а это вроде как плохо. А ещё я преследую свои цели и повышаю вероятность спасения себя и окружающих. Однозначно сказать, благо это или нет, сложно. Но тебя  ещё интересовала сделка…

— Да, сделка между природой и хаосом. Разве это не нарушает равновесие?

— Видишь ли, дело в том… — он провёл через центр круга ещё две линии так, что рисунок стал похож на график. По оси иксов, видимо, менялось соотношение порядка к хаосу, а по оси игреков — тьмы и света. Этот же график разбил круг на четыре части, которые шаман тоже обозначил знаками.

— Озем. Земля, — пояснил он, указывая на часть круга, где было больше порядка и света.

— Дану. Вода, — порядок и тьма.

— Ваю, ветер, — тьма и хаос.

— Игну. Пламя, — свет и хаос

/здесь будет картинка, но она появится позже — прим. автора/

— Если свет и тьма есть в душе каждого человека, и к ним воззвать проще простого, то с хаосом и порядком не всё так просто. Да, нужно иметь изначальное сродство с огнём, чтобы пережить перерождение. Но без помощи хаоса никто не смог бы стать огненным элементалем, как не стать земным элементалем без помощи порядка. Да, мы до сих пор под сенью Природы. Да, выбора у нас не было. Но теперь равновесие нарушено, — прозвенел его голос со всей мощью, и я будто услышала горное эхо в его словах. — И нам ещё придётся за это заплатить.

То ли чары шамана, то ли усталость от тяжёлого дня сморили меня, тело налилось свинцовой тяжестью, и я растянулась на лавке:

— Я чуть-чуть полежу, — пробормотала я, уже закрывая глаза.

— Спи, огненная. Завтра будет новый день. Завтра будут задания и новые открытия. Сегодня ты сделала всё, что была должна. Спи.

Когда я проснулась, уже рассвело. Шамана не было видно. А у меня к нему осталось куча вопросов: и про пророчество, и про мою роль во всём этом, и про то, кто же я такая. И, наконец, про почту.

А его не было.

Вообще-то, намного больше, чем это загадочное пророчество, меня интересовали банальности. Могу ли я умываться? Что и как я могу есть? Как я могу взаимодействовать с другими предметами без уменьшения прочности?

Сейчас я даже не могла написать письмо: бумага сгорала у меня в руках. Возможно, здесь могло бы помочь управление энергией, но сосущая пустота в желудке не давала возможности думать нормально.

В таких невесёлых мыслях я вышла из хижины. Первая же встреченная мной женщина возделывала клочок земли перед аккуратным глиняным домом. В руках у неё была лопата с черенком, окованным железом. Вставить лопату в золу, надавить ногой, поддеть, перевернуть — и вот уже вместо чистого пепла с золой перед нами вскопанная земля, обогащённая серой и сгоревшей органикой. Понаблюдав пару минут за действиями селянки, я с удивлением обнаружила, что способность медитации выросла ещё на пару пунктов, и вспомнила старую присказку: хочешь помедитировать — посмотри на горящий огонь, льющуюся воду или работающего человека.

— Простите, — я решила всё же прервать свою медитацию и чужую работу. — А вы не видели шамана?

— Митрофановича-то? Да он на заре всегда уходит в лес, траву собирать. Хотя какая уж тут трава, — женщина махнула рукой, словно собираясь сказать древнее, всем известное заклинание “а ну и ладно”.

— А где я его могу найти? — не сдавалась я.

— А зачем его искать? — удивилась селянка. — Он, когда надо, сам приходит. Вот вы бы мне лучше помогли, а то раньше толпы помощников за вкусный ужин так и шастали, а теперь…

Мой мифический огненный желудок заурчал, словно напоминая мне о своём существовании.

— За вкусный ужин я для вас всё поле перекопаю! — с чувством произнесла я.

— Зачем? тут я сама справлюсь. А вот коров найти мне не под силу. У меня их всего две, Астрочка и Милка, но вот если всех приведёшь, многие спасибо скажут, да и староста рад будет — очень уж он со своим быком ладил.

>Вам предложено задание: Пастушьими тропами.

Описание: найдите и верните пятьдесят коров селения Подножное.

Стадо селения Подножное небольшое, но очень любимое своими хозяевами. Коровы — это главные кормилицы селения. Верните всех коров селения, чтобы жители смогли выжить.

Награда: вкусный ужин, +500 к репутации с селением Подножное, вариативно.

Штраф за отказ от задания: -10 к отношению с тётей Любой.

Штраф за провал задания: -100 к репутации с селением Подножное.

— Да я бы с радостью, — удивилась я. Вот и квест тот, вчерашний, открылся. Но как выполнять его, я не очень хорошо представляла.

— Знаете, я даже видела вчера Борьку на северо-западе, наверное, он тоже из ваших, — поделилась я. — Но как я их приведу? Я раньше никогда не пасла коров. Вчера я бы даже корову от быка отличить не смогла.

— Ты знаешь, — задумалась тётя Люба. — Ты, наверное, права. Коровы абы к кому не идут. Но у меня есть кое-что, что они узнают, — женщина исчезла в дверях дома, и через минуту вышла с непонятной глиняной ерундой.

— Это — окарина, — таинственно сказала тётя Люба.

— Ах, окарина, — многозначительно ответила я. Действительно, всё понятно. Ну теперь, как только коровы увидят её, эту окарину, сами сбегутся.

— Ты её видишь в первый раз, да? — женщина вздохнула. — И раньше ничегошеньки о ней ты не слышала.

Я кивнула.

— Ладно, иди сюда, сейчас объясню. Как звать-то тебя?

— Балбес.

— Ой, а человеческое имя у тебя есть? Или так и будешь своей кличкой всем тыкать?

— Александра.

— Шурочка, значит. А я тётя Люба.

Я чуть не сказала “я знаю”. Одёрнула себя, кивнула и подошла к женщине.

Вам предложено задание “Дыхание пастуха”. Внимание! Задание “Дыхание пастуха” является  шагом 1 цепочки заданий “Мечтают ли элементали об огненных коровах”. Прерывание цепочки повлечёт крупные репутационные штрафы.

Описание: получите урок игры на окарине у тёти Любы.

Тётя Люба всегда славилась умением играть на музыкальных инструментах. Кроме того, она ещё и неплохой учитель. А все окрестные коровы издалека стекаются, чтобы послушать её игру.

Награда: следующее задание из цепочки “Мечтают ли элементали об огненных коровах”, открытие умения “игра на окарине”, открытие способности “музыка”, повышение способности “познание сути”, вариативно.

Штраф за отказ от задания: -50 репутации с тётей Любой.

Штраф за провал задания: -50 репутации с тётей Любой, штраф “неуч” (-50% к скорости постижения навыков на сутки), штраф “медведь на ухо наступил” (-50% звуковых ощущений на сутки), вариативно.

Штрафы — зверские. И что? Когда меня это останавливало?

— Тётя Люба, я готова к уроку!

Окарина. Интересно, такой инструмент существовал в реальности или же это выдумки разработчиков? Если последнее, то это были весьма талантливые выдумки. Глиняный мешочек с несколькими отверстиями смотрелся очень аутентично. Резные узоры вокруг отверстий добавляли изящности и кажущейся лёгкости, а роспись инструмента самыми дивными узорами — красочности.

— Есть разные окарины, эта — самая обычная, именно такие встречаются чаще всего. Держать её правильно так. Дуть нужно в мундштук. А эти отверстия закрываются и открываются, и получается мелодия. Слышишь?

Тётя Люба проиграла нотный ряд, затем весёлую мелодию и протянула окарину мне. Я робко взяла её в руки, закрыла все отверстия пальцами и легонько дунула.

И у меня получилось! Из инструмента разносился глубокий нежный звук.

— Ну что ж, — довольно произнесла женщина, — держишь ты правильно. Теперь попробуй проиграть нотный ряд. Поднимай по одному пальцу, как ты видела у меня.

Я начала играть, но к концу отверстий воздуха почти не осталось, и звук стал тихим и невзрачным. Тётя Люба выглядела подозрительно довольной.

— Вот! Видишь? Знаешь, в чем проблема?

Я мотнула головой.

— Каждый раз, когда ты открываешь новое отверстие, нужно увеличивать давление воздуха. То есть вдыхать больше. Понятно?

Я попробовала ещё раз — и у меня получилось! Под конец, правда, воздуха не хватило, но принцип я поняла.

А тут снизу ещё два отверстия есть, — поделилась я. — Я их сейчас закрываю, так и должно быть?

Тётя Люба важно кивнула.

— Ты хорошо учишься. Сейчас я покажу тебе несколько мелодий, одна — привлечёт коров, другая — заставит разбежаться. А после третьей любая корова, которая тебя слышит, пойдёт домой.

Я попробовала повторить за ней мелодии, но запуталась. Попробовала ещё раз. Ещё раз. У меня никогда не было много упорства, но сейчас я помнила о жутких штрафах, которые будут, если я брошу обучение. Поэтому я пыталась и пыталась, и, наконец, после пятидесятого или сотого раза я сыграла примерно то, что должна была.

— Молодец! — зазвенела тётя Люба. — У тебя получилось! Теперь ты готова искать коров. Найди их и приведи в деревню, пожалуйста. Ты готова идти?

Мой желудок обиженно заурчал, и женщина рассмеялась, а система выдала новое сообщение:

Вы выполнили задание “Дыхание пастуха”. Внимание! Задание “Дыхание пастуха” является  шагом 1 цепочки заданий “Мечтают ли элементали об огненных коровах”. Прерывание цепочки повлечёт крупные репутационные штрафы.

Награда: следующее задание из цепочки “Мечтают ли элементали об огненных коровах”, открытие умения “игра на окарине”, открытие способности “музыка”, повышение способности “познание сути”, три известных мелодии, обед от тёти Любы, окарина во временное пользование,.

Вам предложено задание “Поиск пастуха”. Внимание! Задание “Поиск пастуха” является  шагом 2 цепочки заданий “Мечтают ли элементали об огненных коровах”. Прерывание цепочки повлечёт крупные репутационные штрафы.

Описание: найдите всех коров.

Стадо селения Подножного небольшое, но очень любимое своими хозяевами. Извержение застало их в поле, но благословением Матери Природы они выжили и переродились. Коровы — это главные кормилицы селения. Найдите всех коров селения, чтобы жители смогли выжить.

Награда: следующее задание из цепочки “Мечтают ли элементали об огненных коровах”, повышение умения “игра на окарине”, повышение способности “музыка”, повышение способности “знание животных”, повышение способности “ищейка”, вариативно.

Штраф за отказ от задания: -50 репутации с тётей Любой, -30 репутации со всеми музыкантами, играющими на окарине, -10 репутации со всеми музыкантами, -10 репутации со всеми жителями селения Подножное,  -500 репутации с Гильдией Бардов, -500 репутации с Гильдией Пастухов, -500 репутации с селением Подножное,

Штраф за провал задания: -50 репутации с тётей Любой, -500 репутации с селением Подножное, штраф “неуч” (-50% к скорости постижения навыков на сутки), штраф “во тьме” (-50% визуальных ощущений на сутки), вариативно.

На этот раз штрафы были ещё больше. Но пока я под тёплыми взглядами тёти Любы уплетала чечевичный суп с беконом, меня это совершенно не волновало.

Жилище шамана оказалось странным. Это была деревянная избушка на самом краю лавового поля, так. что парадная дверь выходила на крошечную зелёную лужайку, к которой вела земляная тропка между клубами дыма и вязкой оранжевой массы. Игроки столпились на этой лужайке.

— Бо-о-оязно, — проворчал Сиреневый Кулак.

— Это точно. Если бы с нами был Балбес, он уже бы заскочил внутрь, предварительно пару раз упав в лаву, — усмехнулась Круэлла.

— Да ладно вам, — неспешно подошёл Бульбозавр к деревянной двори и размеренно постучал. Нескладному ящеру было явно некомфортно среди жара, и его хвост, словно веер, смешно дёргался из стороны в сторону.

Дверь медленно отворилась, и, когда оттуда прямо-таки дохнуло освежающей прохладой, ящер буквально ввалился внутрь. Друзья поспешили следом.

— Проходите, касатики, — ласково пропел голос из темноты.

В сенях было темно. Один за одним друзья проходили в ближайшую дверь и исчезали в клубах ароматного дыма.

По центру комнату, перед окном с затворёнными ставнями, окружённая пучками тлеющей травы, сидела хозяйка хижины. Её длинные рыжие волосы, полностью скрывая массивное тело, струились до самой земли, в отдельных прядях виднелись прутики и листья. Пахло озоном, мандарином и сандаловым маслом, но запах, несмотря на густой дым, был лёгким и нежным.

Друзья расселись вокруг стола. Шаман Чу сел последним, перед этим выгрузив на стол фрукты и прочие угощения, кстати оказавшиеся у него в сумке.

— Здравствуйте, уважаемая... — проговорил рептилоид и внимательно посмотрел на хозяйку.

— Гора я. Без уважаемых. Просто Гора, — со смешком произнесла шаманка. — А вам, хоть я и ждала вас, тоже полезно представиться.

— Меня зовут Бульбозавр, это — Сиреневый кулак, Чу, Круэлла и Таша.

— Пятеро, значит, — задумчиво произнесла Гора.

— Мы друзья Балбеса, огненного элементаля.

— Первая огненная, да?

— Вы знаете, что с ней случилось?

— Перерождение, как и со всеми нами. Это я почти не изменилась, а остальным повезло — или не повезло, смотря как посмотреть. Вы тоже этого хотите?

— Нет! Мы хотим узнать, что с нашим другом! — возмутилась Таша.

— Горячее сердце, да? и юркие кинжалы, вспарывающие воздух. Так сразу и не скажешь, — задумчива оглядывала Гора девушку. Та смутилась.

— Вот что, други, с товарищем вашим всё хорошо сейчас. Но вы туда пройти не сможете. Для этого вам необходимо сродство с огнём, или, хотя бы, с природой. Есть, конечно, и артефакты, да маленькие вы для них. Можете и просто подождать — через несколько недель всё устаканится, и край будет открыт для посетителей. Появятся дороги, защита… возможно, не без помощи вашей подруги появятся, но да это для вас неважно. Важно то, что вы не можете сейчас пройти внутрь, а огненная — выйти оттуда. Так?

— Так, Гора, — степенно кивнула эльфийка.

— Текучая… и тоже юркая. Не успеешь оглянуться, а ты в другом месте, да? Не сможете вы туда пройти. Но если вы примете огонь в своё сердце — всё изменится.

— А как это сделать? — подал голос молчавший до этого Сиреневый кулак.

— Не уверена, что все вы на это способны. Есть в трёх днях пути отсюда — вам-то день полёта будет, так? — родственница моя. Вы должны неделю у неё прожить, помогать ей каждый день, все её задания выполнять. Но! Без способностей. Забыть про всю магию, про все выпады, ускорения, стрелы и так далее. Неделю. Она вам скажет, что делать дальше.

— А мне что делать, Гора? — вздохнул шаман.

— Шаман… цельный? ты тоже бережешь равновесие? — удивилась хозяйка и вдруг встала и поклонилась.

— Тогда хорошо, что ты живёшь в этом мире, а не в своём родном. Для нас хорошо. Для тебя будет особое  задание, — задумчиво сказала она после, опустившись на старое место. — Есть место, на севере, там где все четыре стихии касаются друг друга. Найди этот остров. Дальше ты поймёшь всё сам.

Шаман поклонился и вышел из комнаты. Друзья сидели, ожидая продолжения разговора, но Гора молчала, и лишь раскачивалась, закрыв глаза.

— Вы ещё здесь? — вдруг прикрикнула она, приоткрывая правый глаз. — А друга вам спасать не надо?

Ребята выскочили, и дверь в домик за ними затворилась с медленным скрежещущим звуком.

— Что это было? — нервно повёл плечами Сиреневый Кулак.

— Это была древняя шаманка со своими заморочками и особой, шаманской, магией, — усмехнулась Таша. — Когда-нибудь, возможно, наш Чу будет примерно таким же.

— А её слова насчёт того, что ты, Чу, живёшь здесь, а не в своём мире? С тобой же никаких неприятностей, как с нашим Балбесом, не случилось?

— Нет, всё в порядке, — успокоил их шаман. — Вы знаете, почему нас, шаманов, при всей своей уникальной магии и огромным количеством плюшек, так мало? Потому что играть ими тяжело. Медитация — простое занятие, но без него не открыть и половины умений. А занимает она часы, а иногда дни. Пока вас нет в игре, я медитирую. Уровни так не поднимаются, а вот личные умения — вполне.

Таша присвистнула:

— Вот это да! И вот это красноречие.

Все рассмеялись, а Круэлла уточнила:

— И это причина, почему тебе дали отдельное задание? И что за квест, который нам предложили?

Ей ответил Бульбозавр:

— Нам всем предложили пройти перерождение. Для этого нужно будет посвятить себя одной из стихий. Я, пока летели, полистал форум — это начало линейки заданий для перерождения, которую и ввели последним обновлением. Мы все тоже станем элементалями, как и наш Балбес. Я наверняка стану водным элементалем, Кулак — земляным, танк всё-таки. А вот вы, девочки, — он улыбнулся лучнице и разбойнице, — я даже боюсь предположить.

— А что нам надо будет делать-то? — уточнила Круэлла. — Пойти неизвестно куда, делать неизвестно что…

— На месте разберёмся, — предложила Таша. — Чу, а тебе куда? Почему у тебя отдельное задание? Ты разве не будешь перерождаться в элементаля?

— Увы. Я, как один из хранителей равновесия — это скрытая ветка шаманов, — на это не способен. Поэтому мне дали другой квест. Классовый. Мне придётся думать самому, как его проходить. Но, думаю, после него я тоже смогу попасть в локацию.

— Главное, что мы знаем, что с Балбесом всё хорошо, — улыбнулась Таша. Сейчас ещё проапгрейдимся и вообще будем зажигать. Команда элементалей и супер-шамана! Уух!

Я летела вперёд на своём коне Апокалипсиса и читала книгу. Ну, как читала? Вы когда-нибудь пробовали читать стоя, в переполненном трамвае, пока вас регулярно сбивает с ног толпа спешащая зайти или выйти, и периодически — злой кондуктор размером с небольшой танк, которому нужно лично продать билеты только что зашедшим. Когда-то, почти что в прошлой жизни, я каждое утро по сорок минут проводила именно таким образом. Ехала в школу, и попутно читала книги. Чуть позже, навострившись, я научилась делать на ходу и домашние задания. Но, увы, навыки пропали, а читать, сидя на несущимся над лавовыми полями коне — не самое большое удовольствие в жизни.

Но я упрямо продиралась сквозь текст. Босс сказал — читать, значит, надо читать. И посматривать по сторонам в поисках коров. Потому что даже у окорины, как и у любого инструмента, есть свой радиус действия, и он не очень большой.

А книга была весьма интересна, хоть и написана тяжёлым языком. Начиналась она с той же космогонии, которую мне разъяснял шаман. А вот потом было интереснее…

“Вначале было слово...” — и только я успела порадоваться знакомой концепции, как природу обозвали “противоестественной”, элементалей “созданием хаоса и тьмы”, шаманов — “еретиками” и описание, что нужно делать с людьми и нелюдьми, чтобы они раскаялись и признали свои грехи. Нет, я и раньше слышала про инквизицию в игре, но как-то она игроков особо не касалась… если ты не брал соответствующие квесты. Если у тебя не было бога, инквизиция тебя не трогала… как я думала раньше. Книга обрисовывала совершенно иные перспективы.

Там были и другие религиозные тексты. Про смерть и жизнь, про разные виды рая, чистилища и ада. Но во всех них так или иначе прослеживалась идея стихий: где-то её обожествляли, а где-то наделяли демоническими чертами и всячески порицали. Если честно, я была в недоумении. Я ожидала пособие по прокачке, а узнала, каких жрецов и инквизиторов стоит опасаться, а к каким можно, при необходимости, обратиться за помощью. Особенно меня порадовало племя маленьких плюшевых медвежат, которые обожали огонь во всех его проявлениях. Согласно легенде, к ним однажды пришла золотая аватара Огненного Бога, и помогла победить захватчиков. Племя ютилась в дремучих лесах далеко на севере и с людьми не особенно контактировало. Или, скорее, люди не особенно контактировали с ними: стоило их невзначай обидеть, и плюшевые мишки превращались в опасных воинов, без малейших сомнений и размышлений уничтожавших технические приспособления и магические артефакты, а оставшееся мясо —человечье или любое другое — жарили на костре и с огромным удовольствием ели.

Наконец, я подошла к следующей части книги. Она рассказывала, как определить, к какой стихии склонна твоя душа, и как к ней взывать. Но углубиться в неё не получилось: я услышала уже знакомое “Му”. Весьма громогласное  и разноголосное “му”.

Подлетев поближе к источнику звука, я обнаружила настоящее стадо из сотен,а то и тысяч пламенных коров. Перед ними на высоком камне сидел маленький огонёк. Только спустившись пониже, я увидела, что это не огонёк, а… ребёнок. Ну или, на худой, конец, подросток. И, конечно, он почти полностью состоял из огня. А в руках его, странно диссонируя с его невысоким ростом, была самая настоящая, медная, горящая золотыми всполохами, огромная волынка.

Подросток поднёс волынку ко рту — и коровы тут же замолчали. А он заиграл какую-то весёлую мелодию. Кажется, коровы начали покачиваться в такт музыке...

Я приземлилась сразу же за камнем и отпустила коня.

— Привет? — вопросительно произнесла я.

Мальчик продолжал играть.

—  Здравствуй? Это твои коровы?

Мальчик прекратил играть, почесал затылок и отрапортовал:

— Был честный фермер мой отец.

Он не имел достатка,

Но от наследников своих

Он требовал порядка.

Учил достоинство хранить,

Хоть нет гроша в карманах.

Страшнее — чести изменить,

Чем быть в отрепьях рваных!

Я в свет пустился без гроша,

Но был беспечный малый.

Богатым быть я не желал,

Великим быть — пожалуй!⁽¹⁾

— Стоп! Я поняла. Коровы не твои. Так?

Мальчик кивнул.

— Но ты их стережёшь. Ты — пастушонок? Мне нужно пятьдесят коров селения “Подножное”. Они у тебя?

— Красивый цветок обольстит и обманет,

Чем раньше цветет, тем скорее увянет,

А белые волны пасущихся стад

И прибыль приносят, и радуют взгляд.⁽²⁾

— Ты, конечно, извини, но по-человечески ты говорить можешь? Не стихами, а как все. Привет, да, нет?

— Дай Демпстеру {*} желанный титул,

Подвязку дай премьеру Питту...

Стремится к прибыли, кредиту

Негоциант.

А мне лишь разум сохрани ты,

Да и талант.⁽³⁾

— Ох! Я поняла. Это какое-то проклятье. Может, тебе помочь?

— Больной остался бы калекой,

Не помоги ему аптекой

Или ланцетом лысый лекарь —

Ваш Горнбук.

Не раз он вырвал человека

Из цепких рук.⁽⁴⁾

И, словно поясняя его слова, система выдала мне сообщение:

Вы выполнили задание “Поиск пастуха”. Внимание! Задание “Поиск пастуха” является  шагом 2 цепочки заданий “Мечтают ли элементали об огненных коровах”. Прерывание цепочки повлечёт крупные репутационные штрафы.

Награда: следующее задание из цепочки “Мечтают ли элементали об огненных коровах”, повышение умения “игра на окарине”, повышение способности “музыка”, повышение способности “познание сути”, повышение способности “ищейка”, открытие способности “стихосложение”.

Вам предложено задание “Проклятье пастуха”. Внимание! Задание “Проклятье пастуха” является  шагом 3 цепочки заданий “Мечтают ли элементали об огненных коровах”. Прерывание цепочки повлечёт крупные репутационные штрафы.

Описание: снимите проклятие с пастушонка.

Пастушонку после перерождения удалось собрать всех выживших коров окрестных селений. Но, увы, чьё-то злое проклятие лишило его возможности общаться иначе, чем музыкой и стихами. Снимите или победите проклятие, и он сможет рассказать вам свою историю.

Награда: следующее задание из цепочки “Мечтают ли элементали об огненных коровах”, повышение умения “игра на окарине”, повышение способности “музыка”, повышение способности “знание животных”, повышение способности “ищейка”, вариативно.

Штраф за отказ от задания: -50 репутации с тётей Любой, -100 репутации с пастушоком Робертом, -20 репутации со всеми музыкантами, -20 репутации со всеми поэтами,  -20 репутации со всеми жителями селения Подножное, -10 репутации со всеми жителями локации Дыхание Огня, -500 репутации с Гильдией Бардов, -500 репутации с Гильдией Пастухов, -500 репутации с селением Подножное,

Штраф за провал задания: -50 репутации с тётей Любой, -500 репутации с селением Подножное, штраф “неуч” (-50% к скорости постижения навыков на сутки), штраф “неумеха” (-50% удачи на сутки), вариативно.

Ну вот, опять штрафы… Кажется, прочитав последствия отказа от задания, я почувствовала, как по спине катится капелька пота. К счастью, я вовремя вспомнила, что я элементаль, и потеть, теоретически, не могу, и неприятные ощущения прекратились.

Конечно, я согласилась. Но при этом не имела ни малейшего понятия, как это задание выполнять. Что же делать?

1) — отрывок из стихотворения Роберта Бёрнса “Был честный фермер мой отец”

Вернуться к тексту

2) — он же, стихотворение “Невеста с приданым”

Вернуться к тексту

3) — он же, “Дом Бедняка”

Вернуться к тексту

4) — он же, “Смерть и доктор Горнбук”

Вернуться к тексту

Я сидела на камне рядом с пастушонком и думала. Как же можно снять проклятие? Возможно, мне надо найти, кто его проклял? А как? Как я поняла, он мог только читать стихи и играть на своей волынке. Как он сможет рассказать мне, что нужно сделать?

Может, была какая-то проклятая вещь? Которая его и прокляла. Бывает же такое в играх: одеваешь ожерелье и бац — смерть. Или горишь заживо. Или прочие, не менее интересные плюшки. И так вроде зачаровать можно было и серьги, и браслет, и даже штаны.

Но не буду же я заставлять мальчика раздеться? Меня… э… просто не поймут, вот! Конечно, педофилии в игре вроде как не было, но какие-то моральные преграды мешали мне выбрать такой вариант.

В задумчивости я достала окорину. Зачем-то меня научили на ней играть? Пусть пока только три мелодии, но всё равно. Конечно, возможно, она должна была мне пригодиться в следующем задании из цепочки… Отвести коров в деревню, например. Потому что я просто-напросто не знала, как иначе управлять коровами. Должен ли быть какой-то хлыст или прут? Должны ли коровы знать сами, куда идти?

Я коснулась мундштука губами и проиграла несколько нот. Мальчик рядом со мной оживился, замахал руками и заулыбался. Я перестала играть. Он нахмурился.

— Что? — недоумённо спросила я. Он вздохнул и начал декламировать:

— Пой, милый дрозд, в глухой морозной мгле.

Пой, добрый друг, среди нагих ветвей.

Смотри: зима от песенки твоей

Разгладила морщины на челе.*

— Ты хочешь, чтобы я играла дальше? — догадалась я и услышала ехидное:

— Господь во всем, конечно, прав.

Но кажется непостижимым,

Зачем он создал прочный шкаф

С таким убогим содержимым!**

— Что… это ты обо мне?

Мальчик усмехнулся и указал пальцем на мою голову

— О моей голове?

Мальчик хихикнул и начал играть на своей волынке. Моя рука потянулась дать ему подзатыльник, но он угадал движение и юрко отскочил в сторону. Ладно, паршивец, живи пока. Тем более, что коровы, которые за время нашего разговора успели разбрестись, снова зашагали к пастуху. Мне, конечно, хотелось возмутиться и отказаться от задания, но я помнила про дикие штрафы. Фух. Надо успокоиться. Он просто мелкий сорванец.

Я продолжила играть на окорине.

Мальчик заиграл громче.

Я заиграла ещё громче.

И увидела внезапное:

под влиянием вашей окарины 3/340 коров

Действительно, большинство коров гипнотизирующим взглядом смотрели на пастушонка, а три из них — на меня. Вот засранец! Ну что ж, я сейчас быстро тебя переиграю.

Я заиграла громче и быстрее, и система меня сразу же порадовала:

под влиянием вашей окарины 27/340

От восторга я сфальшивила, и тут же четыре коровы потеряли ко мне интерес. Ну уж нет. Я победю! Побежду! Выиграю баттл!

Я играла, и всё больше коров толпилось возле меня. Пятьдесят, сто… двести...

Но на трёхстах я забуксовала. Я играла на пределе возможностей, с максимальной громкостью, с максимальной скоростью. И всё же этого не хватало.

Я попробовала импровизировать — и выиграла ещё десяток коров. Больше попытки импровизировать ни к чему не приводили: иной раз я выигрывала корову, иной раз — проигрывала...

Думай, думай…

Я же огненный элементаль! Для того, чтобы играть громче, мне воздух особенно и не нужен! Мне нужна энергия!

Не прекращая игры, я попыталась вытянуть всю возможную энергию из окружающего мира. Благо, тут повсюду была лава, да и порабощённые — или, точнее, загипнотизированные коровы — с радостью делились энергией.

337… 338…

под влиянием вашей окарины 340/340

Урра! — закричали мы с пастушоком. Последний даже внезапно подскочил ко мне, обнял и чмокнул куда-то в районе груди. Нахал! А ещё ребёнок. Отшлёпать бы его хорошенько!

— Ну наконец-то, — ехидно произнёс он, садясь на своё прежнее место. — Я уж думал, ты никогда не догадаешься.

Вы выполнили задание “Проклятье пастуха”. Внимание! Задание “Проклятье пастуха” является шагом 3 цепочки заданий “Мечтают ли элементали об огненных коровах”. Прерывание цепочки повлечёт крупные репутационные штрафы.

Награда: следующее задание из цепочки “Мечтают ли элементали об огненных коровах”, повышение умения “игра на окарине”, повышение способности “музыка”, повышение способности “импровизация”, повышение способности “знание животных”, повышение способности “ищейка”, повышение способности “стихосложение”, повышение способности  “слияние с природой”, 340 коров под влиянием.

Ого, сколько плюшек! А ещё управление энергией повысилось. И — внезапно — эпичность. Но об этом в награде не написали.

Вам предложено задание “История пастуха”. Внимание! Задание “История пастуха” является  шагом 4 цепочки заданий “Мечтают ли элементали об огненных коровах”. Прерывание цепочки повлечёт крупные репутационные штрафы.

Описание: выслушайте историю пастушонка.

Пастушонку после перерождения удалось собрать всех выживших коров окрестных селений. Но, увы, чьё-то злое проклятие лишило его возможности общаться иначе, чем музыкой и стихами. Вы сняли проклятие, а теперь выслушайте историю, как оно появилось.

Награда: следующее задание из цепочки “Мечтают ли элементали об огненных коровах”, вариативно.

Штраф за отказ от задания: -50 репутации с тётей Любой, -100 репутации с пастушоком Робертом,  -20 репутации со всеми жителями селения Подножное, -10 репутации со всеми жителями локации Дыхание Огня, -500 репутации с Гильдией Бардов, -500 репутации с Гильдией Пастухов, -500 репутации с селением Подножное, +500 репутации с Огненными Ведьмами.

Штраф за провал задания: нет

Неудивительно, что ни особой награды, ни штрафа за провал задания нет. Сидишь и слушаешь, никаких возможных проблем. А вот штрафы за отказ от задания, хоть и остались неприятными, стали меньше. И ещё неизвестная мне фракция появилась… Теперь понятно, кто наложил на вредного нахалёнка проклятие.

Ну что ж, сказали — слушать, будем слушать.

— Рассказывай, нахалёнок, — вздохнула я.

* — Роберт Бёрнс, “О песне дрозда, которую поэт услышал в день своего рождения — на рассвете 25 января”.

** — он же, “О черепе тупицы”.

— Видите ли, всё началось, когда тётя Люба обнаружила, что варенье исчезло.

— Тётя Люба? — удивилась я. — Я её встречала!

— Угу, она самая. И мне пришлось срочно убегать из дома.

— Ага, а варенье исчезло само по себе, — ухмыльнулась я.

— Ну, я ему помог… чуточку. Самую малость. Ну и, конечно, я не мог не поделиться с Эми и Бекки.

— Так, Роберт, да? Начни, пожалуйста, с самого начала. Откуда ты знаешь тётю Любу?

— Я с ней живу, — удивлённо ответил мальчишка. — Она — сестра моей мамы. Мама умерла давным-давно, и меня к себе взяла тётя Люба. Ну и неделю назад она обнаружила. что варенье исчезло.

— И помог ему исчезнуть ты с Эми и Бекки.

— Ага. И мне срочно пришлось убегать. Была суббота, и школа не работала, поэтому я пришёл к Геку из соседней деревни и предложил обменяться: он должен был помочь моей тётушке, а я должен был пасти коров. Мы же пасём коров все вместе, ближайшими деревнями. На стадо хватает одного пастуха, тем более такого умелого, как я.

Пастушонок выпятил грудь и надулся, как индюк.

— А причём здесь проклятье?

— Я до него ещё не дошёл! С обеда, когда я перекусил остатками хлеба с вареньем, вулкан начал дышать. И тогда я решил отвести коров подальше от вулкана.

— Похвально.

— А тут — смотрю! Идёт ведьма. И в руках у неё… дохлая кошка!

— И ты, конечно же, к ней подошёл.

— Конечно! Ведь все знают, что дохлые кошки помогают избавиться от прыщей.

— А у тебя есть прыщи?

— Да. А раньше были бородавки! — гордо сказал мальчик. — Когда я был маленьким, я много водился с лягушками и жабами. От этого у меня было много бородавок. Раньше я бегал ночью к трухлявому пню, вставал определённым образом и читал нужную присказку. И это сработало! А вот теперь у меня прыщи. И если пень сработал с бородавками, то и дохлая кошка — работает! обязательно!

— Действительно.

— Ну, ведьма и говорит: давай меняться, ты мне — корову, а я тебе — кошку.

— А ты?

— А я возмутился. Но потом подумал: обмануть ведьму же — благое дело? Нас так в школе учат.

— Никогда об этом не думала.

— А я подумал! И согласился, а когда отошёл — заиграл на волынке. Корова и прибежала снова ко мне.

— А кошка?

— Её нужно было закопать на кладбище в полночь, чтобы прыщи исчезли. Но тут началось извергание…

— Извержение.

— Извержение вулкана. И я дохлую кошку потерял.

— Не удивительно.

— Коров потом еле смог собрать, да и то — не сразу. Вот, последнего быка сегодня нашёл. Правда, они какие-то странные…

— Здесь сейчас все странные. Да и у тебя, я думаю, прыщей больше нет.

Пастушонок отложил волынку, тщательно ощупал нос, лоб, щёки и подбородок и радостно воскликнул:

— Ура! Так, значит, помогла кошка?

— Скорее, помогло извержение вулкана. Погоди, а почему ты решил, что проклятье снимается именно так?

— Так мне квест открылся.

— Квест? — я и не знала, что НПС тоже могут получать квесты! Надо будет у Андрея уточнить, это нормально или очередной баг.

— Ну да. Задание. В нём говорилось, что мне нужно найти кого-нибудь, кто бы перевербовал у меня всех коров.

— Перевербовал?

— Перетянул. Захватил.

— Наверное, ведьмы имели в виду себя, — начала я рассуждать. — Надеялись, что ты, желая избавиться от проклятья, передашь коров им. А тут я.

— Угу. И окарина у тебя — знакомая. Я понял, что ты от тёти Любы и тебе проиграть не страшно. Да и играешь ты не ахти. Переиграть и вернуть себе коров — раз плюнуть.

Мне хотелось возмутиться, но он был прав. Ёлки-кедры, да я только сегодня этот инструмент в руки взяла! Нет, конечно, у меня были пять классов фортепиано вперемешку с сольфеджио, но там — нажимать, а тут — дуть! Там — искусство из-под палки, а здесь — отточенное веками народное творчество. Ну или, по крайней мере, это творчество выглядело таковым.

Удивительно, но локация всё больше напоминала мне Шотландию, куда я мечтала попасть лет с восьми. Жаль, но мне так и не довелось там побывать. А сейчас… Шотландские стихи, шотландские пейзажи — лавовые озёра и холмы. Музыка. Волынка эта. Удивительно, что тут парни не в юбках ходят. Правда, вместо овец — коровы, но они, вроде как, в Шотландии тоже были. Интересно, а в Шотландии были какие-то ведьмы? Спросить у Андрея или лучше не стоит? Мне отчаянно не хватало реального мира и выхода в интернет. Привыкнув искать информацию по любому поводу, было сложно от этого отказаться.

— А с ведьмами ты всё-таки нехорошо поступил, — отметила я.

— Думаешь? — загрустил мальчик. — Так они страшные — жуть! Мне тётя Люба всегда говорила держаться от них подальше.

— То-то ты с ними торговать начал, — съехидничала я. — Но кошку надо найти и вернуть.

Вам предложено задание “Расторжение сделки”.

Описание: верните ведьмам дохлую кошку.

Пастушонок Роберт неосмотрительно заключил сделку с ведьмами и ещё более неосмотрительно её нарушил. Он уже получил своё наказание от ведьм, но, чтобы окончательно расторгнуть сделку, нужно вернуть ведьмам предмет сделки — дохлую кошку.

Награда: +10 репутации с тётей Любой, +20 репутации с пастушонком Робертом, -10 репутации со Святой Инквизицией, +1000 к репутации с Огненными Ведьмами, вариативно

Штраф за отказ от задания: -10 репутации с тётей Любой, -20 репутации с пастушонком Робертом,  +10 репутации со Святой Инквизицией, -1000 репутации с Огненными Ведьмами.

Штраф за провал задания: -1000 репутации с Огненными Ведьмами.

Ну вот, наконец-то новое задание не из цепочки! И штрафы тут простые и понятные. За ведьм — значит, против Инквизиции. И наоборот.

Вы выполнили задание “История пастуха”. Внимание! Задание “История пастуха” является шагом 4 цепочки заданий “Мечтают ли элементали об огненных коровах”. Прерывание цепочки повлечёт крупные репутационные штрафы.

Награда: следующее задание из цепочки “Мечтают ли элементали об огненных коровах”, задание “Расторжение сделки”.

Вам предложено задание “Возвращение пастуха”. Внимание! Задание “Возвращение пастуха” является  шагом 5 цепочки заданий “Мечтают ли элементали об огненных коровах”. Прерывание цепочки повлечёт крупные репутационные штрафы.

Описание: верните домой пастушонка и 340 коров.

Пастушонку после перерождения удалось собрать всех выживших коров окрестных селений. Верните пастушонка Роберта и коров домой.

Награда: повышение ранга,  +100 репутации с тётей Любой, +100 репутации с Робертом, +1000 репутации с селениями Подножное, Левое, Верхнее и Зелёное, +1000 репутации с Гильдией Пастухов, корова, вариативно.

Штраф за отказ от задания: -50 репутации с тётей Любой, -100 репутации с пастушонком Робертом, -1000 репутации с селениями Подножное, Левое, Верхнее и Зелёное, -10 репутации со всеми жителями локации Дыхание Огня, -500 репутации с Гильдией Пастухов.

Штраф за провал задания:  -100 репутации с тётей Любой, -100 репутации с пастушоком Робертом, вариативно.

Ого, последнее задание в цепочке! И невероятно вкусное “повышение ранга”. Вот это да! Меня давно интересовало, как его надо повышать. А вот “корова” в списке наград меня смущала. Транспорт у меня есть, да и постеснялась бы я кататься на корове. Даже на огненной. Но не ходить же с ней? Ладно, задание ещё выполнить надо. Будет корова — буду и шкуру её делить. А пока...

— Пойдём, музыкант, — позвала я. — Думаю, тебя и ваших коров отведём под конец. А вот с какого поселения лучше начать?

— Ближайшее к нам село Верхнее, — сказал Роберт. — Оно прямо на севере. Для него, правда, придётся подняться повыше. Село Левое находится западнее. Село Зелёное находится чуть дальше, у подножия горы Зелёной. Устроит такой порядок?

— Да, почему нет, — пожала я плечами и направилась на север. Роберт шёл рядом. Я тихонько наигрывала на окарине нужную мелодию. Всё было хорошо, но коровы шли медленно, неохотно…

— Они всегда так тащатся? — уточнила я у пастушонка. — Это не коровы, а улитки какие-то.

— Это просто у тебя навык низкий.

— А у тебя, поди, высокий.

— Именно!

Мне захотелось ответить "ну и веди своих коров сам”, но вдруг система посчитает это как отказ от задания? А ранг повысить очень хотелось.

— И что, никак нельзя ничего сделать? — грустно вздохнула я. Пастушонок мотнул головой, потом вдруг вскинулся.

— Можно попробовать их вести вместе! Ты будешь идти вперёд, а я подгонять отстающих.

— Только я не знаю, куда идти. Может, наоборот?

— Давай наоборот. Готова?

Я кивнула, и снова начала играть. Роберт тоже. Он взял мелодию на терцию ниже, и я невольно заслушалась получившимся дуэтом.

Пастушонок Роберт предлагает совместное влияние на коров.

Принять? Отклонить?

Принять конечно!

Совместное влияние работало на порядок лучше. Роберт шёл впереди, за ним — огромное стадо коров, а сзади плелась я, подгоняя отстающих. Их было немного, так что играть мне приходилось лишь время от времени. А поскольку Роберт меня не видел, можно было позвать Андрея.

— Модератор! Андрей!

Уточните, пожалуйста, является ли ваш запрос срочным?

— Нет, — идти нам ещё долго. Чего бы не подождать?

Но Андрей появился неожиданно быстро.

— Привет, — радостно заулыбался он. — Новые баги?

— Не уверена, — хмыкнула я. — Привет. Вопрос первый: я узнала имя тёти Любы и Роберта из предложенных заданий. Это нормально?

Обычно квестовые НПС либо называли своё имя в процессе разговора, или оно у них висело над головой. Тут же не было ни того, ни другого. Было ли это последствием переноса или местным багом?

— Вообще-то ненормально, — задумался Андрей. — Описание заданий должно генерироваться на основе известных тебе сведений. А вот награды и прочее — уже нет. Поэтому если в наградах указано что-то, что тебе было ранее неизвестно — это нормально, а если в описании — то это баг. Если что, кидай логи.

— Уже, — улыбнулась я. — А правда, что НПС тоже могут выполнять квесты?

— Это закрытая информация, но да. Это не баг. Ещё что-то?

— Ещё мне кажется, что перерождение было не очень хорошо сбалансировано. Моя сила просто исчезла, не трансформировавшись ни в один другой показатель. Получается, человек, который играл за мага и превратился в элементаля, будет иметь преимущество перед воином.

— Проверим и посчитаем, — кивнул Андрей, доставая миленький блокнотик, на котором был нарисован маленький принц.

— Какой милый блокнотик! Такой же хочу! — восхитилась я.

— Нравится? Это так система заметок реализована. Альфа-версия, тестируем. Можно обмениваться записями, вот так, — он выдернул листок и протянул мне. На листочке была нарисована ромашка с семью лепестками. — Ещё можно делиться ими. Общий доступ и всё такое. В игре будет реализовано как Чары Единения.

Мои логи запестрели красным, а зрение внезапно ухудшилось. Среди своих настроек заметила блокнот, только он, как и кнопка выхода, оказался недоступен

— Чур меня! — я вернула листок Андрею и скинула логи. — Ты знал о таком эффекте?

— Нет, — растерянно пробормотал он. — Но раньше мы делились только с теми, у кого уже был такой блокнот. И они пока имеют свой физический носитель.

— Физический носитель?

— Тело. Ладно, разберёмся. Ещё какие-то баги заметила?

— Шаман ушёл собирать травы? Это баг или тут действительно есть травы?

— Мы не влияем прямо на НПС, только косвенно, — развёл он руками. — Но, насколько мне известно, тут действительно есть травы. Деревня Зелёная, кстати, почти не затронута извержением, там перерождение минимальное. Ты же пойдёшь туда по квесту?

— Пойду. Спасибо за наводку, присмотрюсь. Так, что-то ещё было. О! В наградах за задания не указаны, на сколько именно поднимутся — или уже поднялись навыки. И вообще, сначала мне дали одно задание на коров, потом поменяли его на цепочку. Это нормально?

— Конечно! Думаю, в этом сыграла свою роль эпичность. А вообще, когда берёшь задание — всё важно. Выслушиваешь ли ты квестодателя полностью, или отмахиваешься с фразой “Пропустить”. Отыгрываешь ли ты свою роль тщательно, или вводишь окружающих в диссонанс — да, НПС тоже могут удивляться. Вызываешь ли ты доверие, в конце концов. Есть специальные навыки, которые помогают получать более редкие и даже уникальные задания. В стандартном варианте задания нужно было просто найти пятьдесят коров и привести их в одну деревню. Можно было это сделать и без обучения на окарине, но и плюшек было бы меньше. Были и другие варианты. Допустим, один из вариантов прохождения — пройти обучение в Гильдии Пастухов. Если бы не твоя эпичность, тебя бы туда, скорее всего, и послали. А с навыками всё уникально. Фактически, эти навыки ты и так используешь при прохождении, но система в награду даёт какой-то коэффициент. Если во время прохождения задания ты подняла знание животных на единицу, то ещё единицу тебе и даст система в награду. Это всё не очень открытая информация, но мы её особо не скрываем. Тебе, по крайней мере, знать можно.

Угу. Восхищайся оказанным доверием и отрабатывай зарплату… Кое-что из этого я знала и так: что-то мелькало на форумах, пару фишек рассказала Таша, а про важность отыгрывания своей роли я догадалась сама. Когда дед, дающий всем новичкам лопату и предлагающий вскопать огород, внезапно закрыл перед моим носом дверь. А потом, когда я всё же лестью и добрым делом пробилась к нему, рассказал, что его удивило. Видите ли, могучий воин ловил бабочек и катался по траве! Я ему объяснила, что я — Балбес, блаженный слегка, и только тогда у него всё встало на свои места. С остальными квестами у него проблем не возникло.

А как тут не ловить бабочек, если они размером с воробья и пахнут мандаринами и разными цветами? И как не кататься по траве, если она на ощупь, запах и вкус — настоящая трава, как в детстве? Мне кажется, что странные скорее те, кто этого не делают.

Ну да ладно. Информацией поделились, и на том спасибо.

— Вроде всё, — сказала я. — Если что, логи пришлю. Я же могу их просто присылать, когда вижу что-то странное?

— Конечно! Но опять же, если появится вопросы, зови. Вот ещё, для удобства, — он передал мне кусок кварца, похожий на камень возрождения. — Если что, активируй его — хватит и единицы маны. Тогда тебе не надо кричать. Я приду сразу, как смогу.

— В каком костюме? — съехидничала я.

— Ох, ты всё про то…

— Мне интересно!

— Ничего особенного. Видишь ли, модераторы могут с помощью небесного конструктора создавать нужный аватар и внешность к нему. А в тот раз вызывали администратора во дворец королевы Поморья. Девичник там у них. На девичниках лучше в образе мужчины не показываться, это я крепко запомнил, — поёжился он. — Пришлось одевать тряпки. И конструировать аватар-даму. А тут — срочный вызов. Я и переодеться-то не успел, просто взял стандартный свой аватар, и как был — к тебе. Мало ли что.

Я, конечно, надеялась на историю поинтересней, но смирилась. И тут до меня дошло.

— Вы можете создавать нужный аватар?

— Ну да.

— А я?

— И ты. У тебя же тоже есть доступ к небесному конструктору.

— И я могу отправиться в любую локацию?

— В любую начальную, — поправил меня Андрей. — Всё-таки у нас прав больше, и наши аватары идут без уровней. А твои должны прокачиваться, как и у всех игроков. Фактически, у тебя просто появились права ВИП-аккаунта для ВИП-капсул: их около тысячи по всему миру, они стоят бешеных денег, но позволяют создавать любое количество персонажей.

— В любую начальную локацию, где есть почта?

— Почты нет только в нескольких начальных локациях, так что да.

— Так что я могла сообщить друзьям, что со мной всё в порядке ещё неделю назад?

— Почему неделю-то? Три дня. Ты же очнулась не сразу. Но да, могла. А в чём проблема? я же говорил тебе, что Балбес — это только твой аватар. И договор ты читала.

Я вздохнула. В животе что-то перехватило. На душе было препаршиво. Действительно, кого винить, кроме себя самой? Я могла их успокоить, а вместо этого занималась какой-то ерундой. Из кратера пыталась выбраться, блин. Коровам играла. Кстати, о коровах.

— Если я сейчас выйду в конструктор, квест провалится?

— Ты хочешь найти почту? — догадался Андрей. Я кивнула. Он кивнул.

— Действительно провалится. Но тебе не нужно никуда идти.

— Тут появилась почта?

— Тут пока нет почты. Но ты можешь ускорить её появление. Точнее, восстановление. Но я не про это.

— А про что?

— Твои друзья сейчас находятся в локациях, в которых нет почты. Они не могут их покинуть до завершения задания. И это, скорее всего, недели на две. И то, потому что у них команда подобралась хорошая и пряморукая. Да и с информацией работать, мягко говоря, умеют. Большинство бы потратило на такой квест несколько месяцев. Так что связаться с ними ты пока в любом случае не сможешь.

Сложное, долгое задние. Работа с информацией… Меня осенило:

— Они тоже решили стать элементалями!

— Откуда ты знаешь? — удивился Андрей.

— Догадалась! Ура! Мы все будем элементалями!

Андрей пожал плечами.

— Посмотрим. Но да, шансы на нечто подобное велики. Мы их, кстати, проанализировали. Ребят твоих. Поэтому и знаем, где они. Ты можешь смело раскрывать им всё, что с тобой случилось. За исключением конфиденциальной информации, конечно.

Я кивнула.

— Спасибо. Погоди. Сегодня же суббота! Как ты так быстро ответил сегодня?

— Сегодня у меня стандартный рабочий день. У нас плавающие выходные. А после последнего релиза я и вовсе их игнорировал.

— Чего так вдруг?

— Какая разница? Тут я могу создать себе любой офис. С людьми общаюсь. Человеком себя чувствую.

— А реальная жизнь?

— А что реальная жизнь? — зло сказал он. — Нахрена мне она сдалась? Я вот знаешь, как завидую таким, как ты? Знаешь, какая вероятность умереть одновременно в игре и в реале? Меньше шанса на миллион! Но зато потом — никаких проблем. Умереть — не страшно. Болезней нет. Делай, что хочешь, твори, общайся с друзьями! Создавай новые локации, монстров, еду, гуляй, путешествуй — всё твоё! Хочешь — пиши книги. Хочешь — рисуй картины. Хочешь — картошку выращивай! Или крестиком вышивай! Или бетон заливай! А в реальной жизни что?

— Что? — машинально ответила я, закипая. Руки почему-то начали дрожать, и с них посыпались золотые искры.

— А нихрена интересного! Друзья спиваются. Что, алкогольная интоксикация лучше виртуальной? Девушки презирают. Им красавчиков подавай, накаченных. Или богатых. Я, конечно, хорошо зарабатываю, но тратить всю зарплату за одну улыбку… А ещё родители…

— Не понимают? — горько сказала я. Защипало глаза.

— Да! Не понимают! Чего ты там добьешься, в этой игре. Сутулишься. Готовить не умеешь. Иди на юриста. На юриста, понимаешь? На долбанного юриста! Нет, в школе мне, может, и было интересно. Но в универе? “Сначала доучись, потом делай что хочешь”. А теперь: то носки разбросал, то мусор не вынес. Сижу всё в своём ящике, хоть бы посуду помыл!

— А посуду ты мыть не пробовал?

— Что? — он растерянно взглянул на меня. Да уж, прорвало человека. Забыл, где находится. Только что вспомнил, что он разговаривает с мёртвой полузнакомой коллегой, к тому же противоположного пола.

— Я правильно понимаю, что ты живёшь с родителями? Кушаешь, что они приготовят. За коммуналку не платишь. Посуду не моешь. Носки разбрасываешь. Ещё мусор забываешь выносить. Так?

Он задумался. Но тут же нашёлся:

— Но я за интернет плачу! И я мыл посуду!

— Как давно?

— Ну… кажется, в прошлом месяце. Но мыл же! И хлеба купил. На прошлой неделе!

— А что бы ты почувствовал, если бы в один прекрасный день ты вернулся домой, а вместо дома — воронка взрыва? Или просыпаешься, а все остальные — мертвы? Или если ты идёшь ночью в туалет, а в кухне, прямо под спальнями, в другом конце дома — бах! — и лопаются газовые баллоны? — я размазывала голубые всполохи-слёзы по щекам. Элементали умеют плакать? Не важно.

— И ты выживаешь в пожаре, но каждый день ты живёшь с мыслью, что это ты мог быть тем, кто недокрутил баллон. Что ты в тот день не вынес мусор. Что за два дня до этого поссорился с братом, потому что он не взял тебя на рыбалку — из-за того, что ты проспал. И ты с нежностью будешь вспоминать все “сутулишься” и “сначала доучись”. Потому что это — не глупые придирки. Это — искренняя забота, самая честная любовь. Да, они, возможно, где-то перегибают палку, но они беспокоятся о тебе. И заботятся о тебе, как умеют. Попробуй и ты позаботиться о них. Возьми завтра выходной. Приготовь завтрак, помой посуду. Мусор вынеси. За коммуналку заплати. Про работу расскажи. Покажи игру, в конце концов. Если ты попытаешься их понять, может, и они тоже?

Андрей смотрел под ноги с каменным лицом.

— Извини. Я не должна была этого говорить.

— Нет. Это ты извини. Я не должен был поднимать эту тему при тебе. У тебя-то всё равно уже выбора нет. И ещё. Что-то в твоих словах есть. Может, не всё, но... Я действительно редко что-то покупаю домой. Хотя зарплата у них явно поменьше моей. А история, насчет газовых баллонов — это…

— Да. Про меня. Меня спасли, их — нет. Если бы и я не встала ночью,..

— То и тебя бы не стало, — скаламбурил Андрей. И правда, пора брать себя в руки. Руки вернулись к оранжевому свету. Глубокий вздох. А теперь и пошутить, для полного успокоения:

— Возблагодарим же мочевой пузырь за спасение моей жизни!

За время разговора несколько коров разошлись по округе. Я чуть-чуть подогнала их мелодией и мы пошли дальше.

— Андрей. Ещё, насчёт райской жизни в игре. Я слышала, что есть организации, занимающиеся рабством игроков. Сейчас, когда человек в любой момент может выйти из игры, они не опасны. Но почему-то же они существуют? Ты уверен, что к ним ни разу не попал игрок… без физического носителя, как ты сам выразился? Ты уверен, что вы всех таких игроков отслеживаете? Что в игру не проскользнуло ни одно сознание без вашего ведома? Ты наверняка знаешь, что есть заклятие, не позволяющее умирать. Таша в своё время такое прочувствовала. С тех пор больше не рисковала. При угрозе подобного — умирала об свои же кинжалы или выходила из игры. Но не все же такие умные...

— Я… не знаю, — признался он. — Я занимаюсь только этой локацией и стандартным модерированием. Если меня зовут, я прихожу и всё правлю. Но если не зовут…

— То ты бессилен. Наверняка у вас в отделе есть кто-то, кто занимается этим вопросом.

— У нас, — мрачно поправил меня Андрей. — Ты теперь с нами в одной лодке.

— Главное — берега не потерять.

Селение Верхнее оказалось больше похоже на маленький городок, чем на большую деревню. Несколько рядов улиц, двух— и трёхэтажные дома, расположенные один над другим, нависающие друг над другом причудливыми балкончиками и башенками. Аккуратная каменная кладка, кирпичная черепица… Да, селение было частично занесено пеплом, но и издали видно, как горожане наводят порядок на узких изогнутых улочках, очищают крыши, распахивают окна.

Нас увидели издали. Огромное стадо огненных коров — такое немудрено заметить. Навстречу выбежал поджарый мужчина с железным колпаком на голове и топором на плече

— Привели-таки! Кормилицы вы наши! — он кинулся к одной корове, к другой, ласково целуя их в крупные лбы. Я подошла и встала рядом с Робертом.

— Спасибо тебе, Роберт, наш городок всегда будет тебе должен, — сняв колпак, низко поклонился мужчина. — И тебе, о прекрасная незнакомка. Наш скромный городок к твоим услугам. Я — Железный Джим, и я буду рад узнать твоё имя, чтобы всем жителям города рассказать про твои славные подвиги.

— Да что уж тут славного, — пожала плечами я. — Балбес я. Можно Александра. Просто Роберту чуть-чуть помогла, всех коров он сам собрал.

— Всё равно спасибо. Ты Игрок? Или случайно забрёдший местный путник?

— Игрок, наверное... Если вы про задания — это я с радостью! Но не сейчас: другие поселения тоже ждут своих питомцев.

— Понимаю, — кивнул Джим. — И всё же… У нас тут на днях должны были свадьбу играть. Тебя, как нашего друга, мы бы тоже позвали…

— Но?

— Но свадьба расстроилась. Девушка в слезах. Парень затворничает. Ни с кем говорить не хотят. Не знаем, что и делать… Свадьба-то на завтра уже назначена была, на закате, не успеют поди помириться-то. Может, ты с ними поговоришь? У вас, Игроков, часто получается ладно болтать.

Вам предложено задание “Дела сердечные”.

Описание: помирите влюблённых.

Влюблённые поссорились прямо перед свадьбой, и никто не знает причину. Помирите влюблённых до свадьбы, которая должна состояться завтра на закате.

Награда: +1000 репутации с селением Верхнее, +100 репутации с Алёной, +100 репутации с Ерёмой, приглашение на свадьбу, вариативно.

Штраф за отказ от задания: Равнодушие на сутки (-50% к скорости роста репутации, Недоверие со всеми встречными локациями и людьми)

Штраф за провал задания:  -100 репутации с селением Верхнее, -100 репутации с Алёной, +100 репутации с Ерёмой, вариативно.

Отказаться? Ну уж нет, больно штраф дикий.

— Где там влюблённые?

Первой я отправилась к девушке. Прелестное создание сидело на камне возле залитого лавой русла руки. Русая длинная коса, светлые глаза, в которых изредка проскальзывали искры — и искренние, безутешные рыдания.

Я села на камень рядом. Как её утешать? Что сказать? Мне почему-то вспомнились старые фильмы, и я решила начать разговор стандартной фразой, которую произносят в таких случаях.

— Все мужики — козлы, — с чувством произнесла я.

— Нет! Мой Ерёмушка не такой! — вскинулась девица. Отлично! На диалог девушка способна, дело теперь за малым.

— Так что ж вы не женитесь?

— А ты это у него спроси!

— Я у тебя спрашиваю.

— Будто я знаю!

— То есть ты за свадьбу всеми руками и ногами, и сама не знаешь, что случилось?

Девушка горько кивнула, заходясь в очередном надрывном вопле. Всё-таки переигрывает. Или нет? Не важно.

— Вот и отлично. С Ерёмой я разберусь. Вытирай слёзы, прекращай рыдать, а то на свадьбе лицо будет опухшее. Каково это, когда ты выходишь замуж, а у тебя вместо лица — помидор?

Девушка от испуга икнула и умчалась куда-то. Будем надеяться, к себе домой, приводить себя в порядок. Теперь парень. Если и он скажет, что он не в курсе, я ничего не понимаю.

Но парень оказался в курсе. Только открывать не хотел, как я ни стучала.

— Сова, открывай! Медведь пришёл! — не выдержала я и наконец-то получила ответ:

— Какая сова? Какой медведь?

— Которые к тебе на свадьбу хотят!

Дверь отворилась. Парень, выглянув и оглядевшись по сторонам, пропустил меня внутрь и затворил дверь.

— Не будет никакой свадьбы.

— Как это? — возмутилась я. — Я тут, главное, стараюсь, мирю вас. Задания выполняю. Коров вот привела. Я вообще ни на одной свадьбе не была, а тут — целое приглашение. От старосты деревни, между прочим!. А ты — “не будет”. В лоб бы тебе дать за такое.

— Ты серьёзно? — его глаза расширились.

— Конечно, серьёзно. Ни на одной. Или ты про лоб? И это могу.

— Да я не про свадьбу. И не про лоб. Я про коров!

— А, коровок-то? Привела, семьдесят штук. Слышишь, мычат?

— И вправду, — его лицо озарила странная блуждающая улыбка, но вдруг померкла:

— Семьдесят? — задумался он. — А там не было трёх таких, рыженькая, золотая и с белым пятнышком на груди?

— Понятия не имею. А что?

— Я сейчас! — парень подскочил к окну и принялся всматриваться вдаль. Он смотрел, смотрел… и вдруг как начал танцевать прямо на месте.

— Спасительница ты моя! — подскочил он ко мне и расцеловал в обе щеки.

— Но-но-но, ты завтра женишься, — отстранила я его. — Если, конечно, не передумал.

— Да какое там передумал! — радостно закричал он, отплясывая. — Надо Алёнушку скорее обрадовать!

— Стоять! Она занята. Готовится. У неё завтра свадьба как-никак. А ты садись и расскажи мне всё.

— Да что рассказывать? Коровы — главное богатство. Молоко, мясо. Сметана, творожок. Пашут тут тоже с их помощью. Деньги, в конце концов. Не будет коров — и я бобыль бобылём. Куда мне жениться?

— В тесноте, да не в обиде, — вспомнила я. — С милым рай и в шалаше.

— Это-то, конечно, да, — кивнул он. — Да вот беда, в шалаше милый очень быстро становится совсем даже не милым, а, скорее, наоборот. Видал я такое. Да и просто: где жена — там детки, а как деток-то без молока поднимать? Ходить с протянутой рукой — не вариант. И свадьбу я не отменял, просто сидел и думал. Думал, как денег заработать.

— Надумал?

— Появилась у меня идейка, но тебе расскажу, в награду за участие. Мне-то уже без надобности. Есть тут недалеко развалины какие: то ли храм, то ли замок. Хотел я туда ночью податься. Вдруг сокровища найду? Говорят, там монстры всякие быть могут, но самый страшный монстр — это бедность и нездоровье. Со всем остальным я справлюсь. Так-то я уж туда не пойду. Но карту — она у меня от бати — отдам. Матушка ничего не знает, ни про карту, ни про поход.

— Слушай, Ерёма, — вдруг загорелась я. — А давай никому и не говорить, что свадьба состоится? Матушку твою к невесте молодой отправим, только родителям да старосте скажем. И устроим им всем сюрприз завтра. Приготовления не бросили же? вот и пусть дальше готовятся да волнуются.

— Хм… Главное, чтобы Алёнушка да матушка не волновались. Давай, была не была! Матушка, — позвал он. Я почла за лучшее ретироваться.

Староста был там же, у ворот. Он ласково разговаривал с коровами и о чём-то болтал с Робертом. Я подошла и тихо шепнула ему на ухо:

— Всё сделано, Джим. Свадьба будет завтра, на закате. О ней знают только Ерёма и Алёна, да их родители. Сюрприз завтра устроим.

— Значит, до завтра? — усмехнулся староста в длинные усы.

— До завтра. А сейчас нам пора.

— Ну тогда не буду отвлекать. Хотя вот, возьми хотя бы мой топор: он может рубить и деревья, и врагов, и даже не затупится. А то, что рукоятка деревянная, не смотри. Это особенное дерево, железное, ему не страшны ни огонь, ни вода, бери смело, руби крепко, — он вдруг подошёл ко мне и крепко обнял. Пожал руку Роберту, и, ласково называя коров по именам, увёл их всех

Вы выполнили задание “Дела сердечные”.

Награда: +1000 репутации с селением Верхнее, +100 репутации с Алёной, +100 репутации с Ерёмой, приглашение на свадьбу, +5 к Красноречию, открыта профессия “Сводник”

Вот это да! А хорошая профессия. Стоит только языком потрепать — и людей сделал счастливыми, и денег заработал. Сводничеством же можно заработать деньги? Ладно, не важно, всё равно только болтать — скучно. Но тот факт, что в игре есть подобные профессии — весьма и весьма забавен. Кстати, за квестом я совершенно пропустила сообщение про коров:

Под вашим влиянием 270 коров.

Прогресс выполнения задания: 1/4

В селение Левое мы отправились сразу же. Я, вспомнив про саламандру, вызвала её и посадила к себе на плечо. Столько времени прошло, а я ещё даже не разбиралась с её способностями!

Саламандра была первого уровня. Из способностей — только хватание и управление энергией. Негусто, но для начала сойдёт. Всё-таки питомец у меня не уникальный или легендарный, а всего лишь редкий, поэтому для первого уровня два навыка — нормально. У обычных вообще по одному навыку на первом уровне были.

К тому же, сами навыки были весьма полезны. Хватание прокачивалось само: она ловко ловила языком огненных мошек и отправляла в рот. С каждой мошкой её опыт чуть-чуть увеличивался, так что уже сейчас ей оставалось всего лишь половина для поднятия уровня. А вот как прокачать питомцу управление энергией, я не знала. Наверное, это должно быть связано с магией, и, возможно, завязано и на моей энергии, но это — всего лишь догадки. Может, в книге есть информация по саламандрам и прочим огненным питомцам? Надо посмотреть.

Имя ей я так и не придумала, поэтому питомец отзывался пока на “саламандра“. Кстати, надо будет попросить у местных баночку, мошек туда посадить, а то вдруг что?

И вот перед нами показался глиняный вал, который окружал селение Левое. Единственный проход закрывали массивные деревянные створки, окованные железом. Наверное, этот вал защитил жителей от потоков лавы?

Хижины же были… странными. Они представляли собой цилиндры с нахлобученными глиняными крышами. В цилиндрах изредка встречались окна и двери. Интересно, им нравится жить в круглых комнатах? И где они достают круглую мебель?

Вопреки ожиданиям, вместо приветливой встречи нас встретили звуком военного рога. Над валом показались верхушки луков и наконечники стрел, а над воротами появилась широкая голова с гривой рыжих волос.

— Кто вы такие и с какой целью приближаетесь к нашему городку?

— Эй, мистер Чарльз, это я, Роберт! Коров ваших возвращаю, — я предпочла промолчать. Судя по тому, что пастушонок был спокоен, нам ничего не угрожало. Но лишняя предосторожность никогда лишней не бывает.

— А кто с тобой?

— Начинающая пастушка, Александра.

— Эй! — не выдержала я. — Я не пастушка! Я Игрок! Но коров я действительно помогла привести.

Человек с гривой ловко спрыгнул с ворот и очутился прямо передо мной. Саламандра зашипела на него, как кошка; тот от испуга отпрыгнул назад и тут же расхохотался.

— Ну и боевой у тебя зверёк, пастушка, — искренне улыбнулся он. — Я — местный староста. Чарли Лев. Только что-то коровы у вас как-то изменились.

— Мы все изменились, — вздохнула я. — Веришь или нет, но неделю назад я была человеком и воином.

— Да, и мы изменились. Увы, не все… Некоторые остались прежними, но не с нами. Погоди, ты была воином? Не откажешь мне в поединке? Буду рад посмотреть на твоё мастерство.

— Остальных коров надо вернуть. Потом, когда будет свободное время, я с радостью сойдусь с вами на мечах! Мне тоже очень интересно, остались ли мои умение со мной.

— И всё равно, отпустить тебя без поединка… Не в моих это правилах. Значит, будешь сражаться с быком. Ты же знаешь, что такое коррида?

— Что? Коррида? Я протестую! Куда вы меня ведёте?

— Ничего, ничего, — посмеивался Чарли. — Хорошая коррида никому не повредит. Держи капоте.

— Какое капоте?

— Внимание, внимание! Начинается бой! Александра против… Отважного! На счету отважного уже четыре матадора! Александра — юный, начинающий тореро. Поприветствуем их!

Вам предложено задание “Безумству храбрых”.

Описание: сразитесь с быком на корриде.

Селение Левое известно своими быками далеко за пределами края. Всех гостей города встречают приветственной корридой, которая и определяет дальнейшее отношение жителей к гостям. Вы посетили селение Левое в первый раз, и для вас коррида тоже является обязательной. Поучаствуйте в ней, и попробуйте поразить зрителей зрелищностью и красотой поединка, или просто попытайтесь не умереть.

Награда: +1000 репутации с селением Левое, +100 репутации с Чарли Львом, вариативно.

Штраф за отказ от задания:  -100 репутации с селением Левое, -100 репутации с Чарли Львом, Трусость на сутки (-50% к скорости роста физических навыков, Недоверие со всеми встречными локациями и людьми)

Штраф за провал задания:  -100 репутации с селением Левое, -100 репутации с Чарли Львом, вариативно.

Вот так, да? я им — коров, а они меня — на ринг? На какую-то секунду, когда прямо передо мной оказались рога быка, я уже смирилась со своей смертью. Только каким-то чудом я успела отскочить в сторону, а рога Отважного пронзили лишь плащ, который дикий староста назвал капоте.

Бык понесся на меня ещё раз, и я снова успела отскочить, пытаясь вспомнить всё, что я знаю про корриду. Кажется, цель матадора — убить быка. Цель быка — убить матадора, тогда его могут оставить в живых. Но меня не устраивали оба варианта! Не для того я собирала и вела коров и быков, чтобы своими руками убить одного из них!

Что же делать?

Можно просто прекратить схватку. Но тогда вряд ли меня хорошо примут в этой деревне. Вон, какие предвкушающие лица у зрителей. Живодёры!

Можно позволить быку себя ранить. Но улетать на перерождение я не хочу, это может прервать задание и займёт много времени. Что же делать?

На мысль меня навела моя саламандра, вовремя выскочившая мне на плечо и зашипевшая на быка. Он отшатнулся и в очередной раз промазал, но тут же развернулся и снова понесся мне на встречу. А я задумалась, как же бык отреагирует, если…

Я подставила капоте слева от себя, и, когда бык пронесся рядом со мной, отпустила капоте и схватилась за правый рог. Инерцией меня откинуло вперёд, на спину быка. Мне оставалось только уцепиться за рога, и нестись вперёд! Вот это коррида!

А теперь можно и попугать старосту — благо, он не перебрался за ограждение. Развернув быка — для этого нужно было лишь послать энергию в нужный рог, — я направила Отважного прямо на старосту. Он побледнел и оглянулся, пытаясь отступить, но упёрся в ограждение спиной. Кто-то кинул ему шпагу, и он выставил её вперёд, защищаясь...

— Тпру! — закричала я, потянув рога на себя. Отважный остановился в сантиметре от кончика шпаги, пропахав копытами землю.

— Молодец, — похлопала я его по боку и спрыгнула. Только что разъяренный бык был снова спокойным и дружелюбным.

— Вот это да! — восхищённо цокнул староста. — Такого мы ещё не видели.

— И не увидим, — перемахнув через ограждение, к нам подошёл человек в цветной одежде. — Животное, согласно правилам, нужно убить.

— Убить? — возмутилась я. — Это же прекрасный бык! На его счету четыре матадора!

— Он не справился с заданием, — пожал плечами цветастый. — Таковы правила.

— Это если зрители не попросят оставить его в живых! Внимание всем! Вместо того, чтобы позволить быку и дальше участвовать в состязаниях, радуя нас, его хотят убить. Не позволим! Оставим быка в живых! Устроим скачки на быках!

Зрители меня поддержали, и человек в цветной одежде раздраженно повернулся и ушел.

— Зря ты его так, — вздохнул Чарли .— Он — распорядитель боёв, весьма могущественный человек. Его быки — достойные конкуренты для Отважного, но им пока не удалось убить ни одного матадора, только ранить. И большая часть из них не пережила перерождения. У тебя появился новый враг.

— Врагом больше, врагом меньше, — пожала я плечами. — Ну что ж, зрители развлеклись, коррида состоялась, я могу идти?

— Конечно, можешь, -— мы вышли со старостой за ворота, к Роберту и остальным коровам.

— Эта была чудесная схватка! — тепло добавил староста.

Вы выполнили задание “Безумству храбрых”.

Награда: +5000 репутации с селением Левое, +100 репутации с Чарли Львом, -100 репутации с распорядителем корриды Юрием, +10 репутации с жителями селения Левое, повышен навык “верховая езда”, повышен навык “уклонение”, открытие профессии “тореро”.

Все профессии нужны, все профессии важны… Нет уж, лучше сводничеством заниматься, чем быков убивать. Или пасти коров. Тоже хорошая профессия. А это…

— Ладно, пойдём мы. Скоро темнеть будет, а нам ещё в два селения зайти, — вздохнула я.

— Добро! Майл, открывай ворота! Коровы, стройсь! Шеренгой по четверо — становись! Вперёд! До встречи, товарищи! Спасибо, Роберт! Спасибо, Анастасия. Из тебя выйдет неплохой тореро!

Удивительно, но часть коров действительно построились в шеренги по четыре и стройными рядами отправились в ворота.

Под вашим влиянием 170 коров.

Прогресс выполнения задания: 2/4

От автора: В Испании, Франции и Португалии ежегодно проводится 6 тысяч коррид и новильяд, на которых погибает около 30 тысяч быков. В каждом состязании погибает либо бык, либо тореодор (что бывает намного реже). Если бык побеждает, зрители могут его "помиловать", и тогда он становится быком-производителем, и больше на арену не выходит.

Мне кажется, любовь к корриде сродни любви к смертным казням в 15-18 веках. И тут, и там зритель наблюдает смерть, особо нервные падают в обморок, а толпа в экстазе что-то скандирует. Есть что-то в человеческой природе, что заставляет людей ужасаться и восхищаться смертью — и тем, кому удалось её избежать в последнюю минуту.

Последний случай гибели матадора произошел в июне 2017 года.

Уменьшившееся стадо вести было намного проще. Коровы перестали разбредаться, да и шли довольно быстро. Но переход всё равно занял намного больше времени: солнце уже клонилось к горизонту, когда мы дошли к селению Зелёному. Пейзажи вокруг успели смениться.

Стена тут была ещё выше, и её окружало что-то вроде рва — но теперь вместо воды он был наполнен лавой, пеплом и песком. Вокруг города были раскинуты фермы, частично разрушенные, частично засыпанные так же, пеплом. Когда-то, целую вечность назад, на одной из ферм я пропалывала морковку у одной старушки и пила безумно вкусный чай с пряными травами, к которым всегда находилась свежая выпечка. Интересно, выжила ли она? Кажется, её звали баба Дуня, и ей было куча лет… В моменты общения с ней я забывала, что она — неигровой персонаж, а просто бутафория, декорация для интересной игры. Её опыт был глубоким, сердце — чистым, а старые морщинистые руки творили на маленькой кухоньке настоящее волшебство.

Когда мы подошли к селению Зелёному, нас уже встречал большой человек с крупными руками и в глиняной шляпе с широкими полями:

— Тебя, парнишка, я знаю, а ты кто?

— Меня зовут Александра, для друзей — Балбес. Огненный элементаль, ранее была обычным человеком. Игрок. Помогла Роберту привести коров к вам, — чётко отрапортовала я.

— Хорошо, — неожиданно сурово ответил человек. — Я — староста этого города, Страшила Джек. Спасибо вам. Мы будем рады, если вы погостите у нас.

— Не сегодня, мистер Джек, — ответил Роберт. — Остальных коров надо отвести. Хотя осталось только наше, Подножное. Александра, возможно, захочет остаться…

— Спасибо, мистер Джек, но не сегодня. Я с радостью загляну к вам завтра или на следующей неделе. Если понадобится какая-нибудь помощь, буду рада вам её оказать.

— Договорились! Будем вам ждать, мисс. Ну, девочки! И вы, мистер Босс и мистер Биби, за мной! Ох! Постойте! — вдруг снова повернулся он к нам

— Что такое? — всполошилась я.

— Хозяйка Хаврошечки, Дунька Зоркая, перерождения не пережила. Думаю, она была бы рада, если бы Хаврошечка осталась с тем, кто её спас.

— Эй! У моей тётки и так две коровы! — возмутился пастушонок.

— Да я не о тебе говорю, бестолочь, — махнул рукой Джек. — знаю я тебя. Наверняка ты опять во что-то ввязался, и если бы не Александра… признайся, если бы не она, сегодня коров бы мы не увидели.

— Ну, — хмуро кивнул Роберт. — Да там просто…

— Не хочу ничего знать, — покачал головой староста и тут же продолжил:

— Но! Мы не можем передать собственность тебе просто так. И взять корову себе тоже не можем. Поэтому если откажешься, нам придётся её просто-напросто зарезать.

— Я не понимаю, о чём вы…

— Увы, именно о задании. После перерождения накопилось множество вопросов, для которых нужен приглашенный человек. А ты, в свою очередь, от нас получишь статус друга поселения и сможешь получить в наследство от бабы Дуни корову.

— Без этого никак? — вздохнула я.

— Ты сделаешь нам большое одолжение, — ласково улыбнулся староста. Только что-то эта ласковая улыбочка мне совсем не понравилась. Так ласково улыбались правители Рима, вызывая на арену Колизея очередного гладиатора. Впрочем, пока, может, обойдётся без смерти. В конце концов, смелость я свою уже показала, наличие сердца — тоже. Меня осенила внезапная догадка: неужели мозги? В подтверждении система выдала очередной квест.

Вам предложено задание “По уму”.

Описание: разрешите вопросы горожан.

Судья селения Зелёного не перенёс перерождения, и множество вопросов и тяжб остались нерешёнными. По законам города, решить их может приглашённый гость. Вас пригласили в качестве арбитра для решения насущных проблем. Проведите заседание и рассудите просящих.

Награда: +5000 репутации с селением Зелёное, +100 репутации с Джеком Страшилой, корова Хаврошечка, вариативно.

Штраф за отказ от задания:  -1000 репутации с селением Зелёное, -100 репутации с Джеком Страшилой,  Глупость на сутки (-50% к освоению профессий и интеллектуальных навыков), туша коровы Хаврошечки.

Штраф за провал задания:  -100 репутации с селением Зелёное, -100 репутации с Джеком Страшилой, корова Хаврошечка, вариативно.

Вот тебе и корова! А что, всё верно. Корова мне достанется в любом случае как награда за квест по возвращению коров. А вот живая или мёртвая — в задании указано не было. Ну, была не была! Соглашаюсь.

Меня тут же повели куда-то внутрь города. Где-то сверху раздался звук колокола, и повсюду принялись кричать и зазывать, что судья-де появился, и что просильщики должны подойти к залу Правды. Наконец, меня привели в какой-то богатый, но строгий зал, на тело накинули робу, а на голову — шапочку. Странно, но эта одежда не портилась. Было ли дело в плаще под ней или в свойствах судейской формы, я не знала, а характеристики этой формы просмотреть почему-то не получалось.

Наконец-то ввели двух фермеров. Вид у них был как у людей, которые явно не брезговали алкоголем. И оба были дико возмущённые. Они размахивали руками, тыкали друг в друга пальцами и когда один собирался ухватить другого за синий нос, я решила прекратить ссору.

— Тихо! — прикрикнула я. — Суд идёт!

Как ни странно, они меня послушались. Теперь все молчали и смотрели на меня. Так, теперь пора вспомнить, как же эти суды должны проходить. Или сделать всё по-простому? Опросить участников да и дело с концом?

— Говорите вы, человек слева, — решилась я. — Имя, чем занимаетесь, в чём претензия.

— Я… фермер я, Бражников. Этот бабуин мне что-то подлил!

— Да ты сам!

— Тихо! Обращайтесь друг к другу по имени. Расскажите, в чём было дело.

— Ладно, ладно. Оказался я у Хмельницкого в погребе. Слышу — шаги. Ну, я и спрятался за бочкой. А этот хмырь…. простите, уважаемый судья, этот достойный человек взял сосуд, наполнил его какой-то дрянью.

— Это не дрянь!

— Молчать! Хмельницкий наполнил сосуд чем-то. Что было дальше?

— Отправился ко мне в погреб и вылил этот сосуд в лучшую бочку моего лучшего вина! Тут я не стерпел, и кинулся на него с кулаками! Жаль, что нас разняли, а то бы всё ему высказал.

— Ладно, ваша позиция понятна. А что вы делали в подвале у Хмельницкого?

Фермер замялся.

— Я… я хотел поделиться с ним своим вином. По-братски.

Вокруг засмеялись.

— Своим лучшим вином, из лучшей бочки? И вылили сосуд в ту бочку, где была, по вашим же словам, какая-то дрянь? — заулыбалась и я.

— Так точн, ваш благородие, — пробормотал фермер.

— А ваша точка зрения?

— Благородно решил поделиться лучшим вином, — улыбнулся второй фермер. Похоже, до него тоже начал доходить комизм ситуации. — Только перелил сосуд в бочку с какой-то дрянью своему любезнейшему соседу, а тут он на меня набросился. Я виноват, что нарушил частную собственность, но из благороднейших побуждений же!

— Сосуды-то были одинаковые?

— Так точн! — ответили фермеры хором. Явно служили где-то.

— А бочки наполнены?

— На семь восьмых, ваш благородие. По лучшим заветам предков!

— Бочки одинаковые?

— У Федьки куплены, все как на подбор.

— И у обоих вино было дрянью?

Фермеры опустили глаза. Всё и так было ясно.

— Но его дряни в моей было больше! — вдруг вскинулся Хмельницкий. — Он же первый подлил мне своё вино. Пусть возмещает ущерб.

— Да как же больше? — удивился Бражников. — У меня-то твоего вина больше от общего количества. Когда ты мне своё подливал, у меня же было меньше вина, чем у тебя, когда я подливал тебе. Так что это ты возмещай.

— Это единственное, что вы хотите от суда?

Ребята кивнули. Забавно! Оказалось, всё свелось к обычной задачке на логику. Впрочем, это даже к лучшему. Хаврошечка, жди меня!

— Тогда слушайте меня внимательно. Объем вина в итоге ни у кого не изменился. Объем вина Бражникова в двух бочках, как и объём вина Хмельницкого — тоже. А что это значит? А это значит, что вина Бражникова в вине Хмельницкого равно количеству вина Хмельницкого в вине Бражникова. Вы квиты, господа!

— Погодите, как так? — растерялся Бражников.

— Ну смотрите, — я достала чернила и стала писать прямо на полу: отвлекаться на ненадёжную бумагу не хотелось. — Предположим, что объём вина изначально — по одной единице.

— Семь восьмых! — возмутился Бражников, но я жестом велела ему замолчать.

— Сейчас у вас объём такой же, равен единице. Пусть у Бражникова добавки — Икс. Своего вина у него осталось — единица минус икс. Значит, Икс вина Брежникова сейчас находится у Хмельницкого — ибо где ж ещё ему находиться? Получается, что у вас обоих чужой добавки — одно и то же количество.

Многочисленные зрители у стен зашептались. Кто-то был со мной согласен, кто-то осоловевшими глазами смотрел на мои закорючки. Наконец, кто-то хлопнул, подтянулся второй, третий — и зал разразился апплодисментами. Я почувствовала себя звездой, вежливо раскланялась и, самодовольно улыбаясь, спросила:

— Ваша тяжба разрешена, судари?

* * *

Я ошибалась, надеясь, что обойдусь одним процессом. Ко мне обратилась ещё девочка, которая хотела эмансипации (дело изучено: отказано, девочка просто хотела замуж за какого-то придурка, не дождавшись и совершеннолетия), мальчик, который хотел на войну (я пообещала его взять в свои войска, в том случае, если они у меня будут), дедушка, который возмущался, что внучатый племянник украл у него очки (очки обнаружились на дедушке, и тут же нашёлся мастер, который приделал верёвочку к очкам, чтобы они больше не терялись). Благо, что обошлось без разрубленных младенцев (и даже без идей о них!), но пару раз мне приходилось порыться в бухгалтерских записях и вынести своё заключение. Наконец, осталась одна пара — седой старик и молодой юноша. Оба выглядели вполне солидно, и я даже на краткий миг удивилась, что они здесь забыли.

— О, эта парочка мучала нашего предыдущего судью полгода, — прошептал мне староста на ухо.— Я предлагал им разобраться самим, но, по-моему, их цель — не выигрывать процесс, а в очередной раз смутить арбитра.

Интересно. Но я всё-таки опасалась, что будет, если и меня они смутят? Будет ли это означать провал квеста? Впрочем, корову я уже спасла, а остальное вполне терпимо.

— Ваша честь, я — Протий, а это — мой ученик. Мы оба — люди пера, и я обучил своего ученика всему, чему знаю. Я согласился учить его бесплатно, но он должен был оплатить обучения сразу после того, как он выиграл первый судебный процесс. Обучение закончилось год назад, но он не стал выступать в суде! И сейчас я призываю его к ответу и требую полной возмещения стоимости обучения!

Выглядит интригующе. И что же ответит ученик?

— Ваша честь, меня зовут Софидий, я ученик Протия. Я считаю, что мой учитель ошибся. Даже если я проиграю этот процесс, то не должен ему ничего выплачивать, так как оплата должна быть только после выигранного судебного процесса. Если же я выиграю процесс, то по определению суда не должен ничего платить.

— А вы что думаете, уважаемый Протий? — снова обратилась я к учителю.

— Я полагаю наоборот. Если мой ученик проиграет, он должен будет мне выплатить всю сумму по решению суда. Если выиграет — то по уговору. Уважаемый судья, разрешите наше недоумение!

Ага, недоумение. То-то они так весело переглядываются и так ехидно на меня поглядывают. Да и зрители оживились: всем интересно, смогу ли я разрешить спор. Что ж, разве могу я позволить себе всех разочаровать? Тем более господа софисты забыли про то, что положения могут менять свою истинность со временем...

— Дорогие мои, это самое простое дело за сегодня! — хитро улыбнулась им я. — Ни одного суда Софидием не было выиграно. Поэтому, по вашему же уговору, Софидий действительно ничего не должен Протию. Так что Софидий выигрывает дело. Решение суда: на текущий момент Софидий свободен от оплаты нужной суммы, но после своей победы обязан выплатить стоимость обучения. Решение окончательное, обжалованию не подлежит, вступает в силу немедленно. Поздравляю вас, Софидий, вы победили! А теперь можете выплатить сумму своего обучения своему бывшему учителю.

На улице было уже темно. Софидий и Протий зазывали на разговор — отказалась, сославшись на дела. Я всё же была права: спор был не ради денег, а ради спора — может, ещё ради забавы и чего ещё, врагами они совсем не выглядели.

Провожали меня целой толпой. Была тут и надутая девчонка-романтик, и парень, мечтающий о ратных подвигах, и незадачливые фермеры-виноделы. Впереди всех важно ступал староста.

— Спасибо за помощь. Хаврошечка достается тебе, Александра. Береги её.

Мне оставалось лишь вежливо поклониться и заверить в моей ответственности. Пора было домой — почему-то, несмотря на то, что я ночевала в селении Подножном всего раз, мне захотелось его так назвать. Голова гудела, идти сил больше не было. Коров осталось всего ничего, и я неспешно полетела на своём коне вперёд, посадив за спину мальца. Он дудел в свою волынку, чудом не мешая мне громоздким инструментом, а я просматривала логи.

Поздравляем! Вы приобрели домашнее животное Хаврошечка. Класс: уникальное. Подробнее.

Домашние животные могут давать молоко, яйца, шерсть или другие продукты и материалы, в зависимости от индивидуальных особенностей. Некоторые могут защищать дом, некоторые ищут клады, а кто-то может бить серебряным копытцем, превращая пустую руду в драгоценные камни. Внимание! Домашним животным нужен дом, вода и еда. Их невозможно отозвать, и в случае смерти они погибнут окончательно. Количество животных зависит от уровня домовладения.

Вы выполнили задание “По уму”.

Награда: +5000 репутации с селением Зелёное, +100 репутации с Джеком Страшилой, +50 репутации с Протием, +50 репутации с Софидием, +10 репутации с жителями селения Зелёное, корова Хаврошечка, повышен навык “дедукция”, повышен навык “логика”, открытие профессии “арбитр”.

Под вашим влиянием 51 корова.

Прогресс выполнения задания: 3/4

У селения Подножного нас тоже встречала целая делегация, даже несмотря на поздний час. Я вспомнила своё появление здесь же вчера и ухмыльнулась: вчера все лишь таращились да сплетни пускали, а сегодня я для них — дорогой гость. Это и не удивительно: тогда я была просто путником, а сегодня целой спасительницей деревни. Я вернула домой коров и Роберта. Правда, чему они больше рады — большой вопрос.. С одной стороны, пастушонок-таки человек, а коровы — бессловесная скотина. С другой стороны, он просто шалопай, к тому же угрожающий благочестию местных девушек — вижу я, как он нынче переглядывается с двумя девчушками из делегации, — а коровы — это и молоко, и мясо, и кожа…

В первом же ряду я заметила старосту, с которым накануне так и не успела познакомиться. Только спешил он явно не к нам: стоило лишь приблизиться нашему каравану, как староста помчался к уже знакомому мне быку — Борьке.. Ласково погладил по холке, прижался лбом к огромной рогатой голове. Бык тоже выражал привязанность, и даже махал хвостом, словно комнатная собачка.

Наконец, он обратил внимание и на меня.

— Я наслышан о тебе, Балбес, — он махнул рукой, словно отбрасывал в сторону глупые благочестивые диалоги. —  Меня зовут Вин Гуд. Спасибо, помогла ты нам.

— Да я что… я ничего, — отмахнулась я. — Всё тёть Люба да Роберт. Я только подсобила чуть.

— Ну, не знаю, не знаю, — его взгляд, обращённый к Роберту, потеплел, до этого он поглядывал на него так, словно собирался откусить голову. Не удивлюсь, если одна из девушек — его дочь. — Всё равно ты нам помогла. Скажи, какую награду для себя ты бы хотела?

Вот! Вот он, чудесный момент, когда я явственно почувствовала в себе шевеление зверинца*, так ярко описанного классиками. Чур, чур меня! Отставить шевеление. В моей голове есть место только тараканам!

Но вопрос было действительно необычным — и сложным. Помню, был какой-то квест на пятидесятых уровнях, где ты мог выбрать себе в награду всё, что угодно, но если ты просил что-то, что в денежном эквиваленте было больше определённой суммы, ты не получал ничего, да ещё и репутация резалась. Сумма, конечно, была никому не известна. К тому же она менялась в зависимости от персональных особенностей и того, как именно было выполнено задание.

Не думаю, что тут такой же случай. Без подарка меня в любом случае не оставят. Просить задания? Смысла нет, мне их и так выдадут, как единственному — пока — игроку. К тому же времени у меня сейчас не так много, нужно прочитать книгу про стихии, разобраться с прокачкой себя и саламандры, а завтра ещё и погулять на свадьбе. Неплохо было бы и разведать, что там за развалины — что же там всё-таки хранится и кто это всё стережёт. Может, там развалины замка? Тогда есть шанс, что его получится отстроить заново, и это будет нереально круто. Вряд ли я, конечно, его удержу, но продать какой-нибудь гильдии за большие деньги…

Ох, что-то я замечталась. Можно, действительно, просто попросить деньги. Но зачем? Какие-то деньги у меня есть, больше не надо. В конце концов, я тут не отдыхаю, а работаю, и, полагаю, Александр с Андреем в любой момент подкинут мне деньжат. В счёт зарплаты. Можно попросить оружие или одежду. Но здесь тоже возникает вопрос: что из этого мне подойдёт? Сомневаюсь, что в этой деревеньке есть что-то несгораемое. Хотя тот судейский плащ в селении Зелёном меня удивил. Надо разобраться, баг ли это. Оружие? Какое-то оружие у меня есть — спасибо Железному Джеку. Но, как я представляю, основной дамаг я буду наносить огнём, оружие тут особо и не нужно…

Артефакты? Ну, они, конечно, лишними не бывают, но чего-то банального у меня, опять же, хватает, а чего-то уникального за возвращение коров и Роберта мне не дадут.

Информации? Её и так можно накопать. Книги? Вот, у меня лежит одна, никак прочитать не могу. Умения и способности? Сама открою, пока у меня неплохо получается.

Транспорт есть. Питомец есть. Даже домашнее животное есть!

Внезапно я поняла, о чём мне надо попросить. Домашнее животное у меня-то есть, а вот дома — нет. Корову в инвентарь не спрячешь, её легко убить, она замедляет передвижение…

— Уважаемый Вин Гуд! У меня действительно есть мечта, которую вы мне можете помочь реализовать. Видите ли, мне досталась корова из селения Зелёное. Хаврошечка, — почему-то при этом имени часть жителей переглянулись. Впрочем, я не обратила на это внимание, и продолжила свою речь:

— Ей нужен дом, еда и вода. Это моё первое домашнее животное. Дома у меня нет. Возможно, у вас есть пустующий сарай? если к нему найдётся домишко или место под него — тем лучше. Или же, возможно, кто-нибудь из вас сможет держать корову у себя?

Староста задумался, снял кожаную шляпу, почесал затылок, расчесал пальцами бороду и сказал:

— Земли-то у нас много, она найдётся. А вот расчищенный сарай или дом — не факт. Всё деревянное сгорело, и мы, если честно, сами и не думали, где держать коров. Наверное, коров мы пока и разместим в пустующих домах. О твоей корове тоже позаботимся, но только на одну ночь. Дальше ты будешь сама с ней договариваться.

— С кем? — удивилась я.

— С коровой, с кем же ещё? — пожал плечами. — Договоришься с ней ждать тебя в доме — добро. Определишь её к кому-то на постой — пусть так и будет. А насчёт самого дома для тебя… Сегодня уже поздно, завтра вставать, чай, на рассвете, вот завтра и расчистим тебе домишко, авось найдётся какой попрочнее. Сегодня ночью может переночевать у меня, супружница моя тебя разместит.

Раздались звуки нескольких волынок — и стадо торопливо направилось вглубь деревни. А рядом с Робертом внезапно оказалась тётя Люба, она ласково приобняла его, чмокнула в макушку и прошептала:

— Прости меня… за варенье-то.

— Тёть Люб, это вы меня простите, — смущённо пробормотал он. — Я знаю, что вы его на пирог берегли, но девочки так хотели сладкого… Как я мог удержаться?

— Знаю я твоих девочек, — весело хмыкнула она. — То-то они на тебя так зыркали. Им бы всё сладенького… Выбрал бы одну себе, да и помолвку бы справили. Там было бы и варенье, и пироги, и слово доброе от каждого. Как подросли бы, поженились, благо ждать уже недолго. А так, прохвост — он и есть прохвост. Ладно, дома поговорим, товарищу твоему мне надо пару слов сказать, — и её тёплые глаза приветливо взглянули на меня.

Несколько секунд она изучала меня и вдруг распахнула руки и крепко прижала меня к себе.

— Спасибо тебе, Сашенька. Я уж и не думала, что Роберт жив, отплакала его в первые два дня, дальше жить надо было. А тут ты… Знаешь что, забирай себя окарину. Мало ли где она тебе пригодится? И если что, рекомендацию для тебя в Гильдию Пастухов напишу. И в Гильдию Бардов. Ты только скажи, если надо.

— Спасибо, тётя Люба.

— Но лучше будет, если ты себе второй инструмент сделаешь. Этот-то простенький, а вот горшечник наш, Поттер, по тебе подберёт и форму, и материалы. Я ему уже шепнула про тебя. Два инструмента всяко лучше, чем один, так ведь?

Тётя Люба хихикнула, а у меня вдруг появились долгожданные сообщения.

Вы выполнили скрытое задание “Дорога жёлтого кирпича”.

Описание: верните домой ребёнка, пройдя испытание сердца, смелости и ума.

Награда: +5000 репутации с селениями Подножное, Левое, Верхнее и Зелёное, восстановление дороги, повышение эпичности.

Поздравляем! Вы повысили уровень! Текущий уровень: 190

Вы выполнили задание “История пастуха”. Внимание! Задание “История пастуха” является шагом 4 цепочки заданий “Мечтают ли элементали об огненных коровах”.

Награда: профессия Пастух, повышение ранга, +100 репутации с тётей Любой, +100 репутации с Робертом, +5000 репутации с селениями Подножное, Левое, Верхнее и Зелёное, +1000 репутации с Гильдией Пастухов, +1000 репутации с Гильдией Магов, корова Хаврошечка, окарина, земельный участок в селении Подножное, ужин, гостеприимство любого дома в селении Подножное, повышение эпичности.

Поздравляем! Вы повысили уровень! Текущий уровень: 191

Поздравляем! Вы повысили ранг! Текущий ранг: 2 Принять?

Не зная, чему больше радоваться: тому, что прокачка уровня не прекратилась, или тому, что я наконец-то подняла ранг, я с трепетом приняла изменения. Интересно, а их можно было не принять?

Вы восстановили характеристику: сила

Вы получили новую характеристику: энергия. Подробнее.

Энергия — универсальная характеристика элементалей, с повышением ранга заменяющая характеристики жизни и маны. Значение зависит от всех основных характеристик.

Балбес, Огненный элементаль 2-го ранга, уровень 191

Родство с огнём — 100

Интеллект — 191

Выносливость — 573

Ловкость — 382

Сила — 764

Эпичность — 7

Жизнь — 34380

Мана — 11460

Энергия — 114600

Игнорирование физического урона 50% (элементаль)

Защита от стихии огня: 100% (бонус за родство со стихией)

Защита от стихии воздуха: 25% (бонус за родство со смежной стихией)

Защита от стихии воды: -50% (штраф от родства с противоположной стихией)

Защита от стихии земли: 25% (бонус за родство со смежной стихией)

Защита от света: 10% (бонус за родство со стихией)

Защита от тьмы: -10% (штраф за родство со стихией)

Защита от хаоса: 10% (бонус за родство со стихией)

Защите от порядка: -10% (штраф за родство со стихией)

Защита от магии: 50% (бонус за родство со стихией)

способности

трансформация — 18

поглощение энергии — 13

познание — 6

отдача энергии — 6

управление магическими потоками — 5

левитация — 4

единение с природой — 2

понимание — 5

знание животных — 5

музыка — 9

ищейка — 4

стихосложение — 2

импровизация — 5

слияние с природой — 9

красноречие — 8

умения

игра на окарине — 13

игра в ансамбле — 10

навыки

верховая езда (земля) — 80

верховая езда (воздух) — 50

меткость — 65

уклонение — 80

логика — 17

дедукция — 26

профессии

Сводник

Пастух

Тореро

Арбитр

Ого! Они поправили ману — теперь она рассчитывалась по той же схеме, что и жизнь, но за основу бралась не выносливость, а интеллект — что, в общем, логично. Жизни у меня стало меньше — это, видимо, она частично в энергию перешла. А вот энергии было очень много… Но как её использовать, я пока не представляла. Ничего, завтра разберусь, день же свободный… разве что разобраться с Хаврошечкой и понять, почему же она уникальна, дочитать книгу, погулять на свадьбе и зайти за новой окариной. А потом — спи-отдыхай. Вот что значит выходной! А ещё у меня скопилась очередная порция вопросов к Андрею. И один из них — обязательно ли каждый раз лично общаться, или, может, пора просто оформлять стандартные баг-репорты?

Защита и игнорирование урона не изменились. А вот навыки меня порадовали Они сохранились от моего воина! И ещё подросли — сказались сегодняшние приключения. Это значит, что я могу восстановить все свои навыки, умения, способности, которые были у меня-воина. Профессии старой ни одной не открылось — но, наверное, для открытия профессии нужно хоть что-то сделать. Завтра поспрашиваю у шамана, где здесь ближайшие цветочки можно найти — вот и проверю, восстановится ли у меня травничество.

Но вообще я была довольно. Завершить серьёзный квест и ещё один скрытый, поднять два уровня и один ранг, получить уникальную корову, а до этого — редкую саламандру, а ещё чуть до этого — великолепного огненного жеребца… А ещё сегодня я помогла множеству людей. Ничего серьёзного, но мне было приятно. Рядо не хватало друзей, но я надеялась, что совсем скоро они ко мне присоединяться.

Я ещё раз перечитала все сообщения… Дорога… Скрытое задание, которое я так удачно выполнила. Интересно, о чём идёт речь?

— Тётя Люба, — позвала я её.  — Может, вы знаете, что это за дорога такая, жёлтого кирпича?

— А ты обернись, — доброжелательно посоветовала мне женщина.

Я взглянула назад. Позади стада, проявляясь сквозь раздвигающиеся полузастывшие магмовые потоки и пепельные холмы, растянувшись до самого горизонта в темноте сверкал лунным отблеском жёлтый кирпич.

*зверинец — хомяк и жаба, классические духовные спутники героя в ЛитРПГ. Жаба душит, когда приходится что-то отдавать, а хомяк прыгает от радости, когда герою что-то достаётся. Иногда к ним присоединяется совесть или другие полумифические объекты.

От автора: Вы наверняка заметили, что игра в книге никак не называется. Просто “Игра”. Может быть, у вас есть желание предложить свой вариант названия?)

Проснулась я от громкого разговора в соседней комнате. Виданное ли дело — орать с раннего утра так, что крыша трещит? Мне даже не пришлось подслушивать, наоборот, при особо экспрессивных руладах мне приходилось прятаться под подушкой, чтобы хоть немного уберечь свои уши.

— Я маг огня! У меня родство с огнём 50%! Вы должны дать мне квесты!

— Простите, сударь, но у нас нет заданий для вас. Поищите в соседних селениях.

— Я уже там был! В одном селении меня заставили переливать воду из сосуда в сосуд, чтобы разделить поровну между тремя деревенщинами. В другом — скакать на быке. Меня? Августа Пламенного? В третьем — собрать букет невесты. Это я-то? Я вхожу в топовую тысячу игроков! А другие задания мне дать отказываются. У меня триста двадцать пятый уровень! Я хочу стать элементалем огня! Я требую, — слышите? — требую, чтобы вы мне дали задание на прыжок в жерло вулкана!

— Да пожалуйста, прыгай!  — рассердился староста.

— Что?  — загрохотал этот ужасный голос ещё сильнее. — Награда — повышение эпичности и звание “Глупец”? Ну, я вам ещё покажу!

Громко хлопнула дверь. Я вздохнула. Ну вот, повалили первые ласточки, поднявшие родство со стихией на нужный уровень. И почему это были не мои друзья? Чу, Кулак, Круэлла, Таша и Бульбазавр — я очень по ним скучала и даже не могла представить, где они и что сейчас с ними. И помочь я им не могла. Даже письмо написать! У них, как говорил Андрей, почты нет, да и тут тоже.

И всё же, интересно, почему этот Август так права качал. И перед кем  — перед неигровыми персонажами! Разве он забыл, что лучшие квесты появляются при нормальном отношении и качественном отыгрывании своей роли?

А если он не знал  — как он вообще попал в топ? Может, играет давно, денег много вкидывает — хоть финансовые вливания напрямую на исход боя не влияют, но конвертация реальных денег в игровые есть давно. А когда у тебя есть лучшее оружие и одежда для твоего уровня — для каждого уровня, чего бы не прокачиваться быстрее?

Но, конечно, каждый играет так, как ему нравится, и старается добиться того, чего ему нужно. А вот что нужно мне?

Раньше для меня игра была лишь фаном. Местом, где я чувствовала себя по-настоящему хорошо. Местом, где я чувствовала себя собой. Где у меня были друзья, приключения, фантастические места и ещё более фантастические истории. А сейчас?

Друзья далеко. Фантастических историй в избытке. А вот фан, хоть и есть, но уже… не такой. Увы. Зато тут есть зарплата, интересная работа и живые люди — я про неигровых персонажей. Ведь глупо сомневаться в их реальности, если я сама такая же? А ещё я за несколько дней обзавелась транспортом, питомцем и домашним животным, то есть сделала то, чего не получилось у меня за год активной игры.

Но есть ли у меня сейчас цель? Больше фана, больше денег — на цель не похоже. Обрести реальное тело? Ну, уже ближе. И всё же, когда это случится, через год? через десяток лет? через пятьдесят?

Неизвестно. Конечно, я могла бы попросить отключить меня на это время, или попробовать какие-нибудь местные наркотики, чтобы сократить время ожидания. Но что-то мне мешало. Мне казалось, что такое решение означает сдаться, признать своё поражение. Глупо, да? 

Поэтому мне нужна была другая цель. Более близкая, более реальная, и выполнение которой зависило бы только от меня. Но какой должна быть эта цель?

Если бы я была в детской сказке, то история должна была закончиться на “выйти замуж и жить долго и счастливо”. Там ещё дети прилагались. Но замуж я не очень хотела. Детей — тоже. (А возможно ли вообще в игре забеременеть и родить? Будут ли эти дети расти? Станут ли они как я — живыми людьми — или останутся неигровыми персонажами, чей интеллект ограничен выделенными электронными ресурсами?) А вот жить долго и счастливо — вполне. Мне хотелось бы, наверное, поселиться в какой-то деревеньке в уютном доме, периодически встречаться с друзьями и ходить с ними в рейды. Возможно, меня бы принимали за неигрового персонажа, и я бы выдавала задания, пила чай с заблудшими путешественниками и рассказывала древние легенды.

Но тут я вспомнила сегодняшнего визитёра. Боюсь, именно такие и есть большинство игроков. Наглые, требовательные, громогласные… И от них не спастись ни лекарю, ни фермеру, ни кузнецу, ни старосте. Боюсь, единственная надежда — хорошая охрана у ворот. Или вообще, защита, встроенная в игру. А такая защита была…

...у замков.

Кажется, мне срочно нужен замок.

Я нашла у себя в инвентаре завалившийся черепок от горшка и принялась на нём выжигать свои планы.

Зверинец: Конь, Саламандра, Корова

Друзья: почта

Свадьба

Дом

Замок: проверить карту, разведать местность, собрать рейд (?), узнать про другие развалины

Профессии: рыбалка, кулинария, травничество, шкуродёрство, горное дело

Профессии: кулинария, алхимия, кожевничество, ювелирное дело, кузнечество

Профессии: археология, архитектура, дизайн, садоводство, управление людьми, домовладение, наставничество

Развитие: понять, как я могу сражаться, магичить, к каким заклинаниям я способна, как создавать заклинания (фаербол — это хорошо, но мало). Как повышаются ранги.

Природа

Пророчество

Квесты

Тестирование

Во-первых, зверинец. Мы в ответе за тех, кого приручили. С конём всё просто: он есть такой, какой есть. Привязан к камню в инвентаре. Возможно, у него есть и боевая сторона, но в бой с ним я пока не попадала, так что не знаю. Саламандра тоже вызывается по желанию, и уж воевать-то она способна. Правда, для этого нужно заморочиться её развитием, но это не беда — вопрос лишь во времени, подходящих мобов и в желании. А корову свою я даже не видела, поэтому сказать что-то про неё было сложно. Вряд ли она боевая, если её можно убить. Но, может, она может давать молоко?

Во-вторых, друзья. Я к ним попасть не могу, поэтому единственное, на что я способна — попытаться восстановить здесь почту. Нужно спросить старосту, он должен знать, как это сделать.

В-третьих, свадьба. На ней нужно обязательно побывать. Если я собираюсь остаться в этой локации, мне нужны хорошие связи. А где создаются лучшие связи, как не на свадьбе?

В-четвёртых, дом. Нужно разобраться с участком, что мне подарили, понять, можно ли там жить. Нужно ли его достраивать и улучшать, можно ли там организовать мастерские для профессий, да и вообще разобраться со своим статусом в деревне. Есть ли здесь какой-нибудь аналог гражданства? И если да, как можно его получить?

Замок. Наверняка тут есть развалины, может, даже не одни. Хотя бы те, о которых мне поведал вчера жених. Нужно отправиться туда на разведку, и понять, можно ли их захватить. И восстановить.

Конечно, замок можно было и построить. С нуля. Но уже готовый — или недоразрушенный замок — предлагал собственный интерфейс, с помощью которого можно было нанимать работников, обозначать приоритетные задачи, заказать определённые услуги, и там же был встроенный аукцион, что тоже было весьма привлекательно. В общем, если восстановить замок в одиночку было, хоть долго и затратно, но вполне реально, то построить с нуля — просто невозможно. Для одиночки без клана.

Далее, профессии. В игре можно было овладеть всеми профессиями, самостоятельно или с помощью учителей. Конечно, если кому-то хотелось стать мастером-зельеваром, то смысла учиться ковать не было. Только лишняя трата времени. Но для той же алхимии зачастую требовались руды, которые можно было добыть горным делом, рыбий жир, который добывался из рыб с помощью разделки, которая являлась частью кулинарии. Рыб можно было купить или наловить. Опять же, те, кто не стеснялся вкладывать реальные деньги, могли это всё купить. Но остальным дешевле было просто понемногу развивать всё.

Я и развивала всё. Ну… или почти всё. То же зачарование требовало жутко дорогих ингредиентов, которые надо было именно покупать — или находить на рейдах 250+. А вот собрать травку, растолочь да сделать простенькое зелье — не надо ни много денег, ни ума, ни большого навыка. Но сейчас, в неисследованной локации, могли попасться такие травки, на которых и травничество, и алхимия будут расти как на дрожжах. То же с рудой и шкурами животных. И следовало поторопиться, пока серьёзные парни из топа не привели ремесленников и не ободрали всё подчистую. 

Развитие… мне нужно было не просто развитие профессий, а развитие магии, которой у меня раньше не было, и ближнего боя, который раньше был, а теперь требовал восстановления. Не понятно ещё было, как повышать уровни и ранги. Только с помощью заданий? Но это нарушает всю концепцию игры, которая говорила, что если ты что-то делаешь, то ты развиваешься, и ни соратники, ни квесты тебе особо и не нужны. А что я могла сделать? Было бы неплохо найти местных мобов и хорошенько с ними повоевать, а то я пока только коров видела и первоуровневых огненных мошек. Первые принадлежали местным жителям, на вторых могла качаться только моя саламандра. Непорядок.

С другой стороны, можно было не убивать мобов, а найти способ связаться с Природой и получать от неё задания напрямую. Тем более Природа — это нечто, под чьим покровительством я, вроде как, нахожусь. Интересно, насколько распространяется это покровительство? Было бы неплохо обсудить это с местным шаманом (кажется, Митрофановичем), а также познакомиться с новыми шаманами, из других поселений, которые, возможно, смогли бы мне ещё что-то открыть.

Допустим, информацию про то же пророчество. Я, конечно, надеялась, что им займутся топы (возможностей у них всё-таки больше), но лучше заранее знать, чтобы не соваться куда не следует. Ну, а если пророчество — это просто квест, в награду за выполнение которого будет замок… То тут можно и топов подвинуть.

Тем более квесты у меня почти закончились. Из них у меня оставалось только задание с ведьмами — найти и вернуть им дохлую кошку. Хотя, конечно, можно было ещё пройтись по селениям, в которых я была вчера, а также посетить более отдалённые. Репутации должно было хватить на новые задания. А новые квесты могли познакомить меня с новыми людьми, открыть новые возможности развития (та же музыка вчера была большо неожиданностью), повысить репутацию, поднять уровень и ранг.

И, наконец, тестирование, мои непосредственные обязанности. Мне нужно было уточнить про изменение ранга и вернувшуюся силу, про скрытое задание и спросить, нормально ли, что корову я технически получила до окончательного задания. Спросить, можно ли просто отправлять логи. Да и вообще, уточнить, положен ли мне бонус за то, что я работаю не покладая рук, ног и в принципе не выходя из игры в конструктор.

Составив план, я распахнула дверь комнаты.

— Доброе утро! — радостно произнесла я. И натолкнулась на откровенно враждебный взгляд старосты.

— Доброе утро! — радостно произнесла я. И натолкнулась на откровенно враждебный взгляд старосты.

— Ты полагаешь, что это утро действительно доброе? — наигранно удивился он. — И ты искренне считаешь, что сделала моё утро добрым, отправив ко мне эту толпу?

— Погодите-погодите, какую толпу?

Он достал записную книжку и начал читать:

Танк, 300-ый уровень

Финдис, 327-ой уровень

Иримэ, 327-ой уровень

Кашалот, 315-ый уровень

Август Пламенный, 325-ый уровень

— Ты хочешь сказать, что то, что в один и тот же день, за несколько часов приходят пять человек, требуют квесты, заверяют, что чудесно пасут коров и мечтают о собственном доме, — это случайность?

— Я не знаю, — призналась я. — Я ни с кем не разговаривала. Почты здесь нет. Выйти во внешний мир я не могу, сами знаете. После того, как я сдала вам коров, я была всё время на виду у вас. Как бы я связалась с кем-то?

— И правда, — почесал староста кудрявую бороду. — Но почему они пришли?

— Это был только вопрос времени, — вздохнула я. — Возможно, кто-то из игроков видел вчера, как я сдавала вам задание, и заснял это на видео.

— Что сделал?

— Запечатлел это и показал другим игрокам. Поэтому они и говорят про дом и коров. Но они бы всё равно пришли. Я даже удивлена, что никто не пришёл раньше.

— И что же дальше?

— А дальше их будет всё больше. Уникальная локация, уникальные квесты, мобы, цветочки… Я думаю, порог на защиту от огня — единственное, что их останавливало, и теперь, когда многие такую защиту приобрели, они будут шастать тут, как к себе домой.

— Мне это не нравится, — нахмурился он. — Слушай, сделай так, чтобы они перестали тут ходить туда-сюда. Не, помощники нам, конечно, нужны. Но вот такие вот хамы… Чтобы их тут не было! А то мы с ними сделать ничего не можем, а вот они с нами — очень даже! Авось кого из местных порубят? Так, походя. Раньше то мы под защитой соседнего государства были, они нам солдат присылали в обмен на небольшую дань. А сейчас их солдаты просто сгорели, и новых нам не видать. Так что мы нынче — независимы, и, как бы это чудесно не было, но защищать нас нынче некому.

Вам предложено задание “Защита”.

Описание: организовать защиту поселения Подножное от других игроков.

Из-за Перерождения поселения Подножное осталось без защиты. Найдите способ защитить селение от других игроков.

Награда: статус “Защитник”(+10% к защите от всех видов урона на территории селения Подножное), + 100 000 репутации с селением Подножное, + 10 000 со всеми селениями локации “Дыхание огня”, вариативно.

Штраф за отказ от задания:  -10 000 репутации с селением Подножное, -100 репутации с Вин Гудом,  статус “Моя хата с краю” (-50% к защите от всех видов урона на территории селения Подножное).

Штраф за провал задания:  -1000 репутации с селением Подножное, -50 репутации с Вин Гудом, вариативно.

Жаловалась я, что квесты закончились? И как от такого квеста мне теперь отказаться?

А никак. Иначе всю репутацию потеряю.

С другой стороны, этим квестом тоже можно воспользоваться. В своих целях.

— Слушайте, — вкрадчиво произнесла я. — Вот если рядом с вами появится замок, то вы, теоретически, можете принять его защиту?

— Ну да, — староста вновь почесал бороду. — Но если условия будут не шибко грабительские! Только это всё хорошо в теории. На практике замков в округе-то нет. Последний был разрушен под сотню лет назад.

— А где он находится, не подскажете ли?

— Ну как где? — он начал мне путанно объяснять, а я достала карту, полученную от вчерашнего жениха и протянула ему:

— Не про этот ли замок вы рассказываете?

— Про этот! — обрадовался старик. -— Но там ещё до перерождения что-то водилось нехорошее, а что там сейчас — и подумать страшно.

— А я не думать буду, — пообещала я ему. — А разведывать! И ещё, как у вас тут почту починить?

— Так почта у нас работает, — удивился староста.

— Как работает?

— Ну, письма принимает. И отдаёт. Это вот в другие локации посылать не может. Птицы кончились.

— Какие птицы?

— Голуби! И сороки. И воробьи. Не живут они в таком климате. Дохнут сразу. Так что если хочешь послать письмо — нужно найти такую птичку, какая не дохнет. Лучше с десяток, и с умением телепортироваться. И которые могут и без огня жить. А то те же Жар-Птицы сжигают всё вокруг себя, стоит им в нормальной локации появиться.

— То есть нужна птица, которая может жить и здесь, и в нормальных локациях, не разрушая всё вокруг, да к тому же ещё не сжигая бумагу? — уточнила я.

— Я рад, что ты всё поняла, — улыбнулся староста.

Вам предложено задание “Опочтарение”.

Описание: найти почтовых птиц для селения Подножное.

Из-за Перерождения погибли все почтовые птицы. Найдите новых птиц, готовых исполнять старую службу в новых условиях.

Награда: статус “Вестник”(бесплатное пользование почтой в селение Подножное), + 10 000 репутации с селением Подножное, + 1 000 со всеми селениями локации “Дыхание огня”, вариативно.

Штраф за отказ от задания:  -1 000 репутации с селением Подножное, -10 репутации с Вин Гудом,  статус “Моя хата с краю” (-50% к защите от всех видов урона на территории селения Подножное).

Штраф за провал задания:  -100 репутации с селением Подножное, -5 репутации с Вин Гудом, вариативно.

Жаловалась на отсутствие квестов? Получай сразу два! Причём отказаться — не вариант, больно уж статус “Моя хата с краю” подлый. Эх, жизнь моя, жестянка… Пойду лучше участок выделенный смотреть, который мне вчера обещали, благо что староста тоже отметил его на моей карте.

Но дойдя до того места, я увидела… Августа Огненного. Он ошивался рядом с моим домом, разве что внутрь не заходил. Что же делать?

Я моментально накинула капюшон и принялась делать вид, что я тут мимо прохожу и вообще, цветочки собираю.

— Эй, пацан, — обернулся он ко мне. — Иди сюда, дело есть!