Iron Maiden (гет)

— Как так получилось, что мне приходится забирать тебя из участка? — спросила Маргарет, когда они вышли на улицу.

— Мне тоже интересно, — пожала плечами Тони, брезгливо морщась от неприятных ощущений — ей казалось, что она все еще в камере. — Я ожидала увидеть маму, Джарвиса, ну, на самый худой конец, отца…

— Он попросил меня, — посмотрела на нее Картер. — Говард очень расстроен твоей выходкой, — покачала она головой.

— Еще бы ему не быть расстроенным, — хмыкнула Антония. — Хорошего сына из меня не получилось. Хорошей дочери тоже.

— Брось, Тони, — нахмурилась Маргарет. — Надеюсь, ты не всерьез.

— Да как не всерьез-то? — вскинулась Тони. — Он хотел себе в наследники второго Капитана Америку. А получилась я.

— Вот уж не думаю, — крестная положила ей руку на плечо.

— Да чего тут думать? Когда я обращалась к нему за советом или бедокурила, то без конца слышала: «Подумай, как бы поступил капитан Роджерс»!

Маргарет, отметив про себя, что нужно бы поговорить со Старком, приобняла Тони и повела ее к машине.

— Я понимаю тебя, — мягко начала она. — Правда. И Говард не всегда прав, но пойми и его — он показывает свои чувства к тебе, как умеет. Поверь, он любит тебя. И Мария любит тебя. Не расстраивай их. Нельзя так себя вести, ты, в конце концов…

— Девчонка? — фыркнула та.

— Старк, — ответила Маргарет.

— И ты совсем не будешь мне говорить, чтобы я вела себя, как полагается приличной девочке?

— Я не буду отнимать законные реплики у твоей матери, — отмахнулась Картер с усмешкой. — Да и не имею я права такое говорить. Посмотри на меня: хоть сколько-нибудь похоже, что я когда-то была «приличной»? Просто не глупи.

Тони улыбнулась, разглядывая свои колени.

— Спасибо, тетя Пег, — перевела она полный благодарности взгляд на крестную.

* * *

Спустя 30 лет

Люди по очереди подходили к дубовому, обитому белым шелком гробу — прощаться. Здесь был и Стив, кажущийся Тони в эту минуту просто безутешным. Между ними уже чувствовался сильный, как никогда, разлом, но сейчас думать об этом не хотелось.

Смотреть на снимок в траурной раме, где молодая крестная была одета в форму, было невыносимо, поэтому она просто глядела сквозь тех, кто пришел попрощаться, ожидая своей очереди.

Тони подошла, склонилась у гроба и, коснувшись холодной сухой кожи пальцев, осторожно отвела со лба седую прядку.

— Я никогда не думала, как поступил бы он, — тихо призналась она и скосила глаза на Стивена. — Я лучше и дальше всегда буду думать, как поступила бы ты.

Дженнифер Роудс, соседка Тони, а по совместительству ее лучшая подруга, стояла у зеркального шкафа, пытаясь поаккуратнее завязать непослушные волосы.

— Ну и зря ты не хочешь со мной пойти. Диплом подождет.

— Я в шоке от того, что это ты мне говоришь, — хмыкнула в ответ Тони, священнодействуя за своим новеньким Макинтошем. — Но нет, я не дипломом занята, если ты об этом. Больше смахивает на проект по социологии, знаешь…

— Ну тогда тем более, вместо того, чтобы заниматься какой-нибудь херней, могла бы составить мне компанию.

— Да не хочу я, — откинулась на стуле, забравшись на него с ногами, Старк. Она отхлебнула пиво и поставила бутылку рядом с клавиатурой. — Я вообще не понимаю сути — зачем кому-то пытаться доказать, что ты что-то можешь в борьбе за свои права, когда ты можешь без лишних слов просто взять и сделать, эти права тем самым обозначив? Проще просто прийти и взять то, что тебе нужно! Вот почему ты не в Вест-Поинте, а?

— Почему я не сомневалась, что ты так скажешь? — вздохнула Роуди. — Почему-почему… Угадай! Не всем повезло родиться с серебряной ложкой в заднице.

— Тебе никто не мешает ее туда запихать самой, — парировала Антония и щелкнула по кнопке запуска: — Вуаля!

— Что это за хрень? — подошла ближе Дженнифер.

Тони закатила глаза:

— Все же написано, — взглянула она на подругу. — «Инструкция по применению мужчин Института. Рейтинг производительности», — ухмыльнулась Старк.

— Так, — свела брови к переносице Роудс.

— Берется несколько параметров, как-то: размер, выносливость, техника, внимательность… Все эти переменные запускаем в анализ, получаем среднюю оценку самца… как самца, — хохотнула Антония.

— Господи, Тони! — воскликнула Дженнифер, разобравшись. — Я надеюсь, в этом твоем списке… Там же только студенты, да? Профессоров нет?

— Переживаешь за гипотетически поруганную честь наших незабвенных светил? Нет, нет их здесь, можешь быть спокойна.

— Дура! За тебя я переживаю! Тебя же отчислят, — едва не подпрыгнула Роуди.

Иной раз она чувствовала себя с Тони не как соседка и подруга, а как старшая сестра — нужно было все время следить, чтобы «эта малолетка Старк» не вляпалась во что-нибудь. А Тони, в свою очередь, только и делала, что рвалась к приключениям — одно другого грандиознее.

Антония бегло пробежалась пальцами по клавишам, и построенная ею таблица разлетелась по всем компьютерам в сетке их сестринства.

— Не отчислят, — самоуверенно подмигнула она подруге.

Тони сидела, развалившись в кресле, и была готова проклясть все на свете, но больше всего — Обадайю. Он, чертов зануда, требовал от нее быть ответственней, заставлял присутствовать в офисе, уделять внимание делам компании… В принципе, Антония согласна была признать его правоту, если бы не одно обстоятельство — разрывающее голову похмелье после вчерашней затянувшейся вечеринки, которая приобрела фееричный размах.

Она прикрыла глаза и, сбросив туфли, закинула ноги на стол, наслаждаясь блаженной тишиной кабинета. Тони уже почти задремала, несмотря на ноющую тупую головную боль, когда эта тишина была вероломно нарушена.

— Доброе утро, мэм.

— Это спорный вопрос, — Старк поморщилась, разглядывая сквозь прищур стоящего напротив стола высокого рыжего юношу. — Ты кто?

— Ваш новый личный помощник.

«Выпускник», — фыркнула она про себя.

— У вас будут какие-то пожелания? — с энтузиазмом спросил он.

— Определенно, — проскрипела Тони, в следующее мгновение порушив все ожидания паренька на корню: — Притащи мне какой-нибудь сладкой шипучки с богомерзким содержанием сахара и жирнющий чизбургер. Прямо сейчас. Свободен.

Когда он спустя полчаса вернулся с заказом и протянул ей пакет, Тони лишь поморщилась, отпрянув:

— Эй, эй! Поставь на стол, — отрезала она и, увидев, как он стушевался, добавила: — Я не беру ничего из рук.

Вгрызаясь в сочный горячий чизбургер, Тони едва ли не урчала, чувствуя, как похмелье делает шаг назад. С характерным пшиком открыв банку газировки, она уже с большим интересом разглядывала нового ассистента.

— Кто тебя вообще назначил? Собеседовал? Я тебя совсем не помню.

— Мистер Стейн, — с готовностью ответил тот.

— Ну если мистер Стейн, то… — усмехнулась Тони. — Ладно.

Ей было понятно, что этот рыжик был приставлен к ней только в качестве няньки, хотя бы потому, что Обадайя уже не раз говорил, как он устал от ее выходок и безответственности. И вот теперь, когда ему надоело возиться с ней самому, он передал проект «дочка Говарда» на аутсорс. Что ж, разумно. Решение, достойное настоящего бизнесмена.

«Интересно, надолго его хватит?» — подумала Старк и окинула парня скептическим взглядом, остановившись на бейджике.

— Верджил Поттс, — прочитала она и насмешливо фыркнула. — Кто, ради всего святого, называет сына Верджил? Это явно плохая примета! — откровенно потешалась Тони.

Он нахмурился, слушая ее, но ничего не ответил.

— Нет, так дело не пойдет, — покачала головой Старк. — Я буду звать тебя… — она задумалась, обводя прищуренным взглядом комнату, пока не остановилась на бордовой жестянке на столе. — Пеппер! Я буду звать тебя Пеппер! — щелкнула она пальцами.

Антония готова была поклясться, что своими глазами видела, как потускнели веснушки у него на носу.

Тони раскрыла глаза, и вопреки ее ожиданиям, по ним не резанул свет: вокруг было темно. Приглядевшись, она увидела высоко над головой каменные своды. Но едва она попыталась повернуться, чтобы осмотреться вокруг, тело ответило головокружением.

Облизав пересохшие губы, она просипела:

— Воды…

Над ней в следующее же мгновение склонился мужчина в старомодных очках, которого Тони жадно разглядывала, пока он пытался ее аккуратно напоить, поднеся горлышко фляги к губам.

— Вы меня, должно быть, не помните, — худощавый изможденный мужчина завинтил крышку фляги, — мы встречались в Берне. В ночь с девяносто девятого на двухтысячный. Хо Инсен, — представился он.

— Извините, — хрипло ответила Старк. — Я плохо помню ту ночь.

— Было бы странно, будь иначе. Вы были очень увлечены шампанским и доктором Хансеном, — пожал плечами Хо. — Впрочем, это не помешало вам блестяще прочитать лекцию.

Тони отвела глаза и сглотнула.

— Это неважно. Вы американка. Я же достаточно прожил в Европе, чтобы избавиться от предрассудков. Раздвиньте полы рубашки, — попросил он, желая осмотреть рану и инородное, но жизненно необходимое тело в ней. — Достаточно! — скомандовал он, когда Тони, не видя, едва не распахнула рубашку больше, чем Инсену было нужно. — Работает, — кивнул он.

Антония приподнялась на локтях, разглядывая дыру посреди груди, в которую был вставлен прибор. О том, что эта хреновина питается от электричества, без слов говорили два проводка, идущих… Чтобы узнать, куда именно, Тони в темноте пещеры подергала за них под протестующий вздох Хо. Оказалось — к аккумулятору, задвинутому под топчан.

— Электромагнит, — объяснил Инсен. — Он не дает осколкам убить вас. Здесь, — обвел он взглядом пещеру и поморщился, — не извлечь все.

Едва он договорил, к ним ворвались боевики, увидевшие через камеры, что Старк очнулась.

— Вставайте, вставайте! — помог ей подняться на ноги Инсен. — Руки за голову, не опускайте взгляд, но и в глаза не смотрите. Не говорите!

Тони стало страшно.

Страх не покидал ее с момента, когда она, открыв глаза, увидела над собой своды пещеры, он оставался и потом, когда она выбралась оттуда и блуждала в пустыне. Только вот после осознания, что живой ее все равно не отпустят, страх отошел на второй план, став лишь катализатором упрямой решимости. Она была обязана разобраться с демонами, которых сама же породила.

* * *

Он просил, чтобы она не прожила свою жизнь зря, этот простой, но очень талантливый человек, принесший себя в жертву. Эти слова помогали ей, бредущей по раскаленному песку, обжигающему стопы даже сквозь ботинки, не сойти с ума.

То, что она постарается, она поняла, когда, ступив вместе с Роуди на трап, увидела Верджила, даже не пытавшегося прятать покрасневшие глаза. Как поняла и то, что ей еще есть, что сказать «Десяти кольцам».

— Пеп, — позвала она, когда они сели в машину, а Хэппи тронулась с места. — Созови пресс-конференцию.

— Это все, чего ты хочешь сейчас? — удивился Пеппер, косясь на повязку, в которой Тони баюкала руку.

— Нет, — усмехнулась она. — Еще чизбургер. Простой американский чизбургер.

Ей многое есть, что сказать.

Открыв дверь, Стив увидел Тони, одной рукой опирающуюся на дверной косяк, а в другой  держащую сильно початую бутылку вина.

— Привет, Сосулька, — улыбнулась она, оттесняя его вглубь каюты. — Я долго думала над твоим сегодняшним вопросом, и… — посмотрела она ему в глаза совершенно трезво, но фыркнула чертовски пьяно, звякнув бутылкой о стеклянный столик. — Ты правда хочешь знать, какова я без костюма?

— Старк, — покачал головой Стив. — Брось. Я же знаю, отчего ты не в себе. И не ты одна.

— Дьявольски! — призналась Тони. — Я едва не почувствовала себя чертовой букашкой в костюме. Слава вот этим рукам, — вскинула она свои кисти, — он летает. Я бы, скорее всего, выжила, если бы меня не вырубило взрывом, но я даже думать не хочу, что было бы с этими людьми, грохнись они с девяти тысяч метров на землю. Ненавижу это говорить, но ты, — ткнула она его пальцем в грудь, — был прав.

— Антония… — Роджерс не знал, что ответить Тони, сейчас напряженной, словно обнаженный нерв. — Я все понимаю, и поэтому нам нужно найти остальных и объединить усилия. Чтобы это все, чтобы Фил… было не зря, — вздохнул Стив. — Я прошу прощения, если был резок, но я говорил то, что думаю — ты действительно одиночка, но теперь я хотя бы знаю и могу ручаться за то, как ты будешь действовать в коман…

Тони в мгновение ока потянулась и заткнула Стива достаточно страстным поцелуем, чтобы тот успел забыть то, о чем хотел сказать.

— Ты чего творишь? — Стив взял ее за плечи, отстраняя.

— Успел забыть, пока во льдах прохлаждался? — хмыкнула она. — Дай мне прийти в себя, — ее пальцы пробежались по рукам Роджерса, потом скользнули на плечи, обвили шею.

— Так ты приходишь в себя? — спросил он, но не отстранился. — Я что-то типа аспирина, выходит?

— Каждому свое, — пожала плечами Тони, запуская пальцы в его волосы и целуя.

Его руки неуверенно обвили ее талию, притягивая к себе, и после этого Стив уже не мог покривить душой — ему нравилось происходящее. От мысли, что он сейчас держит в руках готовую на все дочку Говарда, было чуть-чуть не по себе, но Тони была привлекательна настолько же, насколько настойчива, и вскоре Стиву стало совсем не до сомнений.

Избавив его от футболки, Антония подвела его к узкой койке и усадила, сама по-хозяйски оседлав его колени.

— Ты что, полностью передаешь инициативу мне? — шепнула она ему на ухо, когда не увидела со стороны Роджерса никакого отражения заинтересованности — кроме его отчаянной эрекции.

Стивен в ответ, услышав укор в ее словах, очнулся и без слов подхватил Тони, укладывая под себя, нависая сверху. Он задрал ее футболку, обнажив небольшую грудь и, повинуясь инстинкту, припал к ней губам. Она выгнулась в его руках и застонала. Роджерс надеялся только на одно — что в случае чего, если он что-то сделает не так, за ней не заржавеет об этом сказать, поэтому продолжил свои чувственные изыскания, в которых, несмотря на солидный возраст, был дебютантом. Так сложилось: повоевать и погеройствовать он успел, а теснее поцелуя пообщаться с женщинами — нет.

В глазах Тони читалось восхищение, когда он разделся, и это придало Стиву уверенности в том, что делает. Ему достаточно было того, как она призывно качнула бедрами, чтобы нависнуть над ней, пристраиваясь между ее разведенных ног. Обнаженной Антония Старк была до неприличия хороша, а когда жмурила глаза от удовольствия, закусывая ладонь, чтобы сдержать стоны, совсем не казалась злоязыкой и самоуверенной.

После, переводя дыхание, когда она лежала у него на груди, рассеянно и успокоенно поглаживая ее пальцами, Стив провел ладонью по мягкой коже, на которой только явственней ощущались шрамы. Ему подумалось, что у того, что между ними произошло, могут быть последствия, но, когда Роджерс намекнул ей на это, Тони лишь невесело усмехнулась:

— Вряд ли, — посмотрела она на него, положив подбородок на руки. — Я слишком долго таскала в себе палладий.

Когда Старк поднималась на критическую высоту, перед ее глазами стояло фото Верджила,  и Тони, жадно, с надеждой вглядываясь в родную глубину голубых глаз, только сильнее набиралась решимости.

Вскоре изображение на лицевом дисплее дрогнуло, потом еще, и еще, идя рябью, что могло значить лишь одно — что системы начали отказывать. Что времени мало, и оно дорого.

Потратив последние силы на то, чтобы запустить ракету в цель, Тони увидела, как, став предупреждающе красным, фото исчезло, и прикрыла глаза, мысленно прощаясь, даже не видя, что едва успела упасть грудой железа в почти закрывшийся портал, лишь чувствовала свободное падение, пока могла чувствовать…

Тони вздрагивала во сне, рвано и беспокойно дыша, жмуря глаза, но шокированный вздох рядом заставил ее их распахнуть, мгновенно подскочив, сесть на постели — и увидеть, как перчатка от костюма  держит Верджила за плечо. Тот, потянувшись, схватил с тумбочки кованый светильник, целясь аккурат в корпус, и в следующее же мгновение Марк разлетелся по полу беспомощными скорлупками.

— Как мне уже осточертели твои железки! — рявкнул Поттс, даже не пытаясь вернуть самообладание.

Поймав на себе разъяренный взгляд Пеппера, Тони только и смогла, что тихо ответить:

— Должно быть, я призвала его во сне, — потянулась она к нему, но он отшатнулся и рывком встал с постели. — Пеп…

Глядя, как он нервно меряет шагами спальню, она вздохнула:

— Я лучше вниз.

Глаза Верджила блеснули.

— Вот уж нет! — рыкнул он и, подхватив части костюма, дотащил их до двери, зло пнул ее и с грохотом спустил свою ношу по лестнице вон из спальни. — Если что и отправится вниз, то это!

— Пеп… — покачав головой, позвала Тони, и он пришел и сел на постель рядом.

— Снова? — он заставил ее поднять лицо и посмотреть ему в глаза. — Все, — крепкие руки обняли Антонию, и она уткнулась в шею Верджила, смаргивая. — Это… Это не только твой кошмар.

Тони обняла его в ответ, цепляясь, как в отчаянии, словно хотела вжать его в себя целиком. Она уже потом узнала, что Пеппер не ответил, потому что просто не слышал телефона, а был ни жив ни мертв от волнения, вместе с Хэппи следя за тем, как она скрылась в небе над Нью-Йорком.

— Тихо… — широкая теплая ладонь легла на затылок, поглаживая, успокаивая, и Тони почувствовала, как ее отпускает. Верджил вздохнул, прижимая ее к себе крепче, и не отпустил, пока не убедился, что паника покинула их спальню.

— Ты уверен, что хочешь заниматься работой сейчас? — спросила Тони, поправляя бретельку платья.

Скользнув взглядом по ее безупречной фигуре, облаченной в красный шелк, Верджил отрезал:

— Определенно, — отставил он пустой бокал из-под джина. Уже второй.

Он твердо знал, чего ему не хотелось точно: присутствовать на вечеринке, на которой будет любовник Тони, при этом мило улыбаясь гостям и делая вид, что все в порядке. Он может потратить это время с большей пользой и, признаться, с куда большим душевным комфортом. Хватит с него этого: ее трахалей, то и дело пытавшихся указать ему на его место «у ноги», которых ему волей-неволей приходилось одергивать, скрипя зубами.

Да, она не была его женой, вопрос о статусе их отношений до сих пор витал в воздухе, но, кажется, Тони все устраивало, а Верджил… Прикипев к ней, он не представлял себе другой жизни, как бы ни злился и ни горел внутри. Он просто должен был признаться себе, что после пятнадцати лет рядом уже не может без нее, что бы она ни вытворяла. К своему ужасу, Пеппер должен был признаться себе, что действительно любит Тони Старк.

— Повеселись, — обаятельно улыбнулся Поттс, желая только одного — превратить в месиво лицо гребаного бруклинского мутанта, прекрасно при этом зная, что у него ничего не получится.

Он накинул пиджак, чмокнул обескураженную его скорым побегом Антонию в щеку и, застегивая на ходу пуговицу, вошел в лифт.

— Харрель? Знаю, поздновато, но до офиса не подкинешь? — спросил он, больше в надежде на компанию, чем действительно нуждаясь в водителе. — Не думаю, что мне сейчас стоит садиться за руль.

Хэппи, увидев на экране телефона фото Верджила, сняла трубку с такой скоростью, что могло показаться, словно она только и ждала, когда он позвонит.

— Конечно, — улыбнулась она. — Я в здании, сейчас подам машину.

Теперь, когда мисс Старк отчасти могла сама обеспечить свою безопасность, для Хэппи стало очень важным быть полезной Поттсу. Она бы никому никогда не призналась, что про себя называет его по имени — в общении предпочитая держать дистанцию — особенно сейчас, когда тот из простого служащего стал фактически правой рукой и постоянным любовником Антонии.

Оказавшись в холле «Старк Индастриз», Пеппер понял, что ему просто необходимо выпустить пар, иначе вместо рабочих вопросов в его голове будут крутиться лишь мысли о Тони в руках генномодифицированного капитана.

— Может, спарринг? — предложил он, вспомнив об офисном спортзале, сейчас явно пустующем.

Хэппи окинула его обеспокоенным взглядом.

— Если хочешь, почему бы и нет.

* * *

— Ревнуешь, — то ли спросила, то ли озвучила очевидное Хоган, протягивая Верджилу полотенце, когда они закончили.

Тот утер пот с шеи, сидя на матах.

— Я… — вздохнул он. — А я могу? У меня никогда не было уверенности, что да. Она же… Старк. Как чертова Статуя Свободы, такое же национальное достояние! Может, ей и лучше будет… С другой достопримечательностью, — свел Верджил к переносице медные брови. — Все эти супергерои, среди которых она сейчас варится… А что могу предложить ей я? — ткнул он себя в грудь. — Вправе ли я претендовать на что-то большее, чем имею? — в его серо-голубых глазах плескалось не то раздражение, не то отчаяние.

Хоган, нервно закусив губу, слушала его, а после опустила руку ему на плечо и слегка сжала.

— Я одно знаю. Даже Статуе Свободы нужна крепкая надежная опора, — Хэппи улыбнулась. — А то рухнет и наделает столько пыли… Я давно с ней, и, знаешь, до тебя она была больше похожа на Пизанскую башню, — усмехнулась она, застегивая рубашку поверх спортивного топа. — Так что кончай сомневаться.

Пеппер кивнул, раздумывая над ее словами и, накинув на плечи полотенце, прищурился.

— Хэп, — позвал он и, когда Хоган обернулась, спросил: — Как тебе идея, если я тебе кое-что оставлю на хранение… До нужного момента, а?

Старк пропустила вдох, запнувшись на полуслове, когда на суфлере увидела имя Пеппера. Даже злиться не было сил, захотелось вдруг оказаться где-нибудь в уединении, подальше от всего этого шума, от зала, от сотен лиц, обращенных к ней.

— В общем, дерзайте! — собравшись с мыслями, оставила она на прощание напутствие и поспешила скрыться за кулисами.

* * *

Тони сидела в полутемной, лишь слегка подсвеченной гостиной — только это и помогало успокоиться. Не возня в мастерской, не полеты — только ждать, обмирая внутри, не зная, как начать этот выворачивающий наизнанку разговор.

Да, вот так, оказывается, тоже может быть: женщина, которой, казалось, не страшен ни бог, ни черт, боится поговорить со своим мужчиной… о важном. О нужном. О чем давно пора.

Тишину гостиной Башни нарушила Пятница, сообщившая, что Верджил вернулся. Старк пыталась вести себя, как ни в чем не бывало, но выходило паршиво и, устав от этого фарса, она-таки решилась.

Как только она начала свою речь, Поттс почти сразу отстранился и застыл, поняв, к чему она ведет. Выслушав ее, он почувствовал, что его словно придавило тяжеленной плитой — осознанием конца. Серо-голубые глаза Верджила смотрели холодно.

— Только вот с чего ты решила, что разбежаться — это будет благом для меня? Ты приняла это решение… Как, мне интересно? Легко? За нас двоих. Тони…

— Пеп… — перебила она его. — Я хочу, чтобы ты понял меня, понял правильно. Мы лажаем раз за разом, я не могу  позволить себе… Я слишком люблю тебя, — Тони закусила губу и нервно прошлась по кухне, но, услышав его ответ, замерла на месте.

— Мы же оба понимаем, что это не так. Зачем ты сейчас-то лжешь? — устало спросил Верджил.

— Пеппер? — в одном слове Тони заключалось слишком много невысказанных вопросов и все ее смятение.

— Да, я верю, что ты ко мне привязана, я тебе полезен, нужен, что тебе комфортно со мной — мы, в конце концов, слишком давно знакомы и успели хорошо изучить друг друга, но… любовь? Не говори мне этого, ты сама не знаешь, как это звучит.

Тони, на удивление, молчит, дыша через раз, чувствуя, как горло сдавила стальной рукой паника.

— Это, может быть, было бы так, если бы ты умела, — Пеппер сглотнул и повторил с непередаваемой горечью в голосе: — Ты… — он выдохнул, прикрыв глаза, — ты не умеешь любить, Тони. Не способна. Никого, кроме себя.

— Ты же сам говорил, что у меня есть сердце… — глухо отозвалась она.

— А как это связано? — пожал плечами Поттс. — В любом случае, как скажешь. За вещами я пришлю, а дела передам в течение двух дней.

Когда он уходит, Тони снова остается одна.

— Пятница, — ее голос прозвучал надтреснуто. — Погаси свет.

— В кухне?

— Везде.

Сверкающий маяк чистой энергии в этот вечер не горит огнями.

Видеть Верджила не в костюме с предельно аккуратно повязанным галстуком было так же непривычно, как и со щетиной — навскидку, пятидневной давности. Сейчас он больше смахивал на зрелого рокера — даже волосы, раньше безупречно уложенные, теперь отросли и просто рассыпались пшеничным каскадом, доставая до плеч. Харрель с удивлением отметила, что кое-где в них виднелась, хоть и незаметная с первого взгляда, седина. Когда она села напротив, Поттс потер усыпанные веснушками предплечья — будто озяб, несмотря на то, что погода в Нью-Йорке была уже достаточно теплой.

Хоган позвонила ему, когда смотреть на Тони, морально убитую, стало совсем невозможно. Казалось, Старк пыталась доказать всему миру, что у нее не железка вместо сердца. Она отчаянно заполняла пустоту от потерь — за короткое время их случилось слишком много — и вместе с этим словно стремилась наказать себя побольнее. Тони уже не хватало простых взаимодействий с миром для того, чтобы ощутить себя живой. Видеть такое самоистязание было больно, и Хэппи решила взять дело в свои руки. В конце концов, кто, если не она, знал этих двоих достаточно хорошо для того, чтобы попытаться все исправить?

* * *

— Но все же, — развела руками Хэппи, — ты же прекрасно знаешь, что Тони — не подарок. Совсем не подарок. Так почему? Что тебя вдруг так задело? Мне казалось, тебя уже ничто не может удивить.

— Знаешь, что она сказала? — прищурился Верджил. — Что она не может меня потерять. Ты только вслушайся! При том, что это она каждый раз влезает в броню и летит в пекло, и это я не знаю, вернется ли она, и в каком состоянии… Что до того, могу ли потерять ее я, а? Сколько раз я видел ее перемолотой, сколько раз на моей памяти она едва не умерла?! А сейчас, когда она то и дело говорит о какой-то нависшей угрозе колоссального масштаба… Она ведь об этом, готов поклясться, даже не думала, Хэп.

Поттс перевел дух после своей речи, нервно теребя неиспользованый пакетик сахара, который, не выдержав издевательств, все же порвался, и мелкие крупицы разлетелись по столешнице. Он прикрыл рукой глаза.

— Как она? — спустя пару минут спросил Верджил, недоверчиво заглядывая Харрель в лицо — как будто она могла бы ему соврать.

— Держится, — пожала плечами Хэппи. — Фасад парадный, но я-то вижу, что… Знаешь, ей сейчас вообще непросто. Новости же смотришь?

Пеппер кивнул и, помедлив, спросил:

— Одна?

— Ага. Это вообще смешно, учитывая, что она затеяла. Нет, прикинь! Она взялась отчаянно реализовывать свой дремавший мамский инстинкт, — фыркнула Хоган. — Этот пацан… Ты бы его видел… — прикрыла она глаза рукой, давая понять, что новый подопечный Тони — тот еще кадр. — Возвращался бы ты, а? Пока она Башню приемными детьми из Камбоджи не наводнила. А то может же!

— Может, — на лице Верджила появилась полуулыбка. — Легко сказать — возвращайся… Хэпс, — устало посмотрел он на нее, — то, что я ей сказал… Такое просто так не возьмешь назад.

— Она любит тебя. Правда, любит. Это видно. По-своему, конечно, но я ее штучки знаю, не раз видела. Поверь, ты — другое. Я еще не видела, чтобы двое так дополняли друг друга.

— Вот сейчас, — усмехнулся он, — я вроде отдыхаю, ничем не занят, а так тошно еще никогда не было. С ней бывает иногда просто невозможно, но без нее — никак. И будь, что будет. Она — все, что есть у меня, понимаешь? Даже имя, которое сейчас у всех на слуху — стыдно сказать, но это она мне его придумала. Она была смыслом, всем… Если бы я был уверен, что она меня после всего еще ждет…

— Ждет, — отрезала Хэппи. — Это без слов ясно.

Оба замолчали, разглядывая спешащих прохожих за окном.

— Харри, — нарушил тишину Пеппер, — оно все еще у тебя?

— Да, — откликнулась она. — Только не ношу с собой в последнее время, но у меня. Вернуть?

— Нет. Наоборот, — попросил Верджил, и тоску в его светлых глазах сменила стальная решимость. — Оно может скоро пригодиться.