Иное мнение (гет)

— Мам, глянь, какие у дяди ушки смешные! — громкий возглас за спиной заставил спокойно шагающего через деревню полудемона замереть на месте. Передёрнув плечами и готовясь угрожающе зарычать, Инуяша медленно обернулся, но не успел он толком понять, на кого обратить свой гнев, как вдруг следующая фраза, произнесённая смутно знакомым женским голосом, заставила его повременить с этим.

— Не вежливо так говорить, Коичи! — шикнула на своего сынишку невысокая молодая женщина, дёрнув того за руку, после чего, подняв взгляд на озадаченного Инуяшу, с улыбкой добавила: — Вы уж простите его, Инуяша-сама. Ребёнок, что с него взять.

— Угу, — неуверенно кивнул Инуяша, стараясь выудить из своего словарного запаса подходящий ответ, который не сошёл бы за ругательство.

— А Кагоме-сама уже ушла? — видя, что он вовсе не злится, рискнула продолжить разговор селянка.

— Угу, — не придумав лучшего ответа, снова кивнул Инуяша, надеясь, что на этом их и так уж затянувшаяся беседа закончится, но не тут-то было.

— Очень жаль, — вздохнула женщина, явно не спеша прощаться. — А я так хотела поблагодарить её за снадобье, которое она вчера дала для Коичи. Каэде-сама не было, а у бедного мальчика жар поднялся, просто ужас!.. Ох, если бы не Кагоме-сама… Кстати, а когда она планирует вернуться? — вдруг без перехода выпалила она, с надеждой глядя в смущённые золотистые глаза.

— Через пару дней, — буркнул Инуяша, делая непроизвольный шаг назад.

— Вот и хорошо, — с видимым облегчением выдохнула селянка, словно тот только что пообещал ей благосклонность богов на весь год. — Тогда, если вам не будет трудно, передайте ей мою величайшую благодарность!

— Передам, — с трудом разжав челюсть, выдавил Инуяша и, не дожидаясь, пока эта болтливая тётка снова заговорит, поспешно зашагал прочь.

— Слышь, бабка Каэде, — наконец собравшись с силами, обратился Инуяша к занятой сортировкой найденных в лесу лечебных трав пожилой женщине, — а люди всегда такие?

— Какие? — не отрываясь от своего занятия, отозвалась Каэде, которая последние полчаса имела «удовольствие» слышать за спиной громкое сопение о чём-то напряжённо размышляющего поудемона.

— Ну, такие, — ещё сильнее нахмурился Инуяша, которому сформулировать свою мысль было сложнее, чем в омут сигануть. — Ну, это… непостоянные! — обрадовался он наконец правильно подобранному слову.

— Непостоянные? — всё же обернулась Каэде, глядя на него с лёгким недоумением и мысленно отмечая, что общение с Кагоме весьма благоприятно сказывается на его лексиконе. — В каком это смысле?

— Ну, в таком, — буркнул Инуяша, спрятав собачьи уши в волосах. — То шарахаются, как от чумного, то, как смола, прилипают.

Каэде смерила внимательным взглядом устроившегося на изгороди Инуяшу, которому в данную минуту мог позавидовать любой эквилибрист, настолько комфортно тот себя чувствовал на этих тощих прутиках.

— И кто ж к тебе смолой прилипнуть-то умудрился? — вздохнула она, устав клещами вытаскивать информацию в разговоре, который тот сам и затеял.

— Да не важно, — отмахнулся Инуяша, понимая, что не знает ответ на этот вопрос, ибо имя той болтушки напрочь забыл, если вообще когда-то знал. — Просто скажи — это нормально?

— Люди склонны менять своё мнение, — снова вздохнула Каэде, возвращаясь к своему занятию, — впрочем, как и демоны, да и полудемоны в частности.

— А чё я-то?! — встрепенулся Инуяша, ставя уши торчком. — Я тебя не об этом спрашивал!

— Ты ведь хотел знать, почему люди, которые тебя раньше откровенно опасались, теперь ведут себя совершенно иначе? — поспешила Каэде перебить своего вспыльчивого собеседника, пока тот не надумал себе лишней обиды.

— Ну… Ну, да… — неуверенно кивнул Инуяша, заметно успокоившись — ругаться с тем, кто не отвечает тебе тем же, было как-то непривычно.

— Вот и подумай, — невозмутимо продолжила Каэде, перебирая своими жилистыми пальцами травинки, — менял ли ты когда-нибудь о ком-нибудь своё мнение?

— О ком именно? — подался вперёд Инуяша, выискивая в памяти кого-нибудь из знакомых, которые упрямо являлись в образе троих людей и двух демонов.

— Да о ком угодно, — пожала плечами Каэде. — Хоть бы и обо мне.

— Кхе! Ясен пень, я о тебе мнение поменял, — хмыкнул он в ответ, — ты же сопливая совсем была, а потом — раз — и старуха!

Каэде покачала головой. Она порой всерьёз жалела, что не может дотянуться до белокурой макушки этого грубияна, чтобы как следует дёрнуть того за ухо.

— Ладно, — кивнула она, оставляя молодой смене работу над воспитанием этого паршивца, — со мной всё ясно. Тогда как насчёт Мироку?

— Кхе! — послышался вполне ожидаемый ответ. — Блудист, он и на луне блудист, что там о нём ещё говорить. Каким был похабником, таким и остался!

— Ну а Санго? — выбрала Каэде следующего, кто пришёл в голову.

— А чё, Санго? — дёрнув ухом, хмыкнул Инуяша, затем, заметно нахмурившись, добавил: — Откуда я знаю, какой та была, до того как Нараку уничтожил её деревню… Теперь-то она всяко другая.

— И то верно, — не стала спорить Каэде. — Тогда Шиппо...

— Нытик и хлюпик! — влёт выпалил Инуяша, скривившись. — И вообще приличная заноза в заду.

— Ну, раз ты у нас такой постоянный в своём мнении, — задумчиво произнесла Каэде, с трудом поднимаясь на ноги, — тогда про Кагоме и спрашивать не стоит.

— Э-эй! — встрепенулся Инуяша, немного растерянно глядя в спину неспешно удаляющейся Каэде. — Чего это ты про неё спрашивать не хочешь?!

— А чего тут спрашивать, коли и так всё ясно, — произнесла та, при этом с лёгкой хитрецой прищурив свой единственный глаз. — Ты ведь её терпеть не можешь.

— Чего?!! — взвыл Инуяша, едва не свалившись с изгороди. — Кто тебе такое сказал?!

— Как кто? — вполне искренне удивилась Каэде. — Ты ж сам и говорил.

— Когда? — моргнул полудемон.

— Как «когда»? — вскинула она бровь. — Как только пробудился от печати... Или запамятовал?.. Сам ведь говорил, что она тебя бесит.

— Н-ну... — выдавил Инуяша, чувствуя, как подобные воспоминания нехотя всплывают в памяти. — Ну, так это когда было.

— А теперь? — усмехнулась старушка, откровенно забавляясь видом стремительно краснеющего Инуяши.

— А теперь?.. — пробубнил тот, задавая этот же вопрос самому себе. — Теперь... Не знаю... — в конце концов честно ответил он, задумчиво глядя на рукава, в которые только что упаковал свои когтистые кисти. — Ну уж точно не это!

— Что именно? — потребовала ясности Каэде.

— Она меня не бесит!.. Уже...

— Ну и вот, — удовлетворённо кивнула она, продолжая неспешный путь в сторону своей хибары.

— Чего «вот»? — таки вскочил с изгороди Инуяша, устремляясь за ней следом.

Понимая, что эта ушастая прилипала так легко от неё не отвяжется, Каэде устало вздохнула.

— Значит, ты всё же поменял своё мнение о Кагоме, — принялась пояснять она, мысленно моля небеса, чтобы те послали ей ещё чуточку больше терпения. — Так же и селяне. Сначала они тебя боялись, потому как не знали, чего можно ожидать от полудемона вырвавшегося из-под полувековой печати, но постепенно поняли, что ты не опасен. Понятно?

— Это понятно, — отмахнулся Инуяша, у которого отношения к нему селян уже успело отойти на второй, а то и на двести второй план. — А Кагоме?

— Что Кагоме? — вскинула бровь Каэде в искреннем недоумении.

— Ну, она... она, типа... ну, меня ведь тоже... это... того... ну, терпеть не могла?

— А я-то почём знаю, — растерялась Каэде, понимая, что уже с трудом поспевает за ходом полудемонических мыслей.

— Чё, и правда не знаешь? — моргнул Инуяша.

— Ведают обо всём на свете лишь боги всемогущие, а я, как видишь, простая смертная, — потеряв терпение, отрезала Каэде, изрядно утомлённая его постоянными сомнениями. — А ты... Если действительно интересно, что думает о тебе Кагоме, так не трусь, да возьми и спроси у неё сам! — заключила она, скрываясь за плетёной циновкой.

— Это кто тут трус?!! — завопил стремительно синеющий Инуяша, но, как не старался, всё равно ответа от посчитавшей разговор оконченным жрицы так и не дождался. — Ни фига подобного, слышишь?! Вот возьму и спрошу!.. Точно спрошу! — подытожил он, отрываясь от земли. — Вот сейчас же пойду к ней и спрошу! — добавил стоя у колодца. — Завтра спрошу, — кивнул своему решению, усевшись на дереве. — Вот когда вернётся, точно спрошу...

— Даже и не думай, — процедил сквозь стиснутые зубы сидящий под деревом Инуяша, которого вполне можно было бы принять за спящего, если бы не его подвижные собачьи уши, которыми тот вертел в разные стороны, внимательнейшим образом прислушиваясь к окружающим его звукам.

— Что? — поднял голову Мироку, устремив на него недоумевающий взгляд.

— Что слышал, — открыл глаза Инуяша, с явным неодобрением уставившись в просто излучающее невинность лицо монаха. — Голову оторву, будь уверен.

Услышав это обещание, произнесённое вполне серьёзным тоном, Мироку мысленно скривился. Он всегда знал, что характер у его полудемонического друга не подарок, но в последнее время этот вспыльчивый норов стал проявляться уж слишком часто, а в данной ситуации ещё и в весьма неподходящий момент.

— И в мыслях ничего дурного не держал, — поспешил с заверениями Мироку, не желая лишний раз расстраивать Инуяшу, и так находящегося в достаточно дурном настроении.

— Ага, щас — «не держал», — хмыкнул тот в ответ, ни капли не купившись на его благостный вид. — Как девчонки ушли, так ты словно на муравейник уселся — всё ёрзаешь да в сторону речки таращишься.

Получив столь исчерпывающий ответ, Мироку глубоко вздохнул.

— Не могу же я оставаться спокойным, — покаянно произнёс он, понимая, что вся его конспирация значительно проигрывает демонической природе, — зная, что совсем рядом две прелестные обнажённые девы…

— Прекращай! — гаркнул стремительно краснеющий Инуяша, моментально растеряв остатки своего и так почти отсутствующего спокойствия.

— Но это же правда, — с вполне искренним удивлением вскинул брови Мироку, внутренне забавляясь его смущённым видом. — Ты ведь и сам это знаешь — не в одежде же им купаться, право слово.

— Ну и чё с того?! — попытался возмутиться Инуяша, но непрошенные фантазии, подогретые словами Мироку, уже проникли в его разум, заставляя щёки ещё ярче запылать.

— Ну, так и что плохого в том, чтобы хоть мельком взглянуть… э-э-э… проверить, всё ли с ними в порядке, — немного иначе закончил свою мысль Мироку, предотвращая тем самым поток негодования, готовый сорваться с приоткрытого клыкастого рта.

— А чё там проверять? — насупился Инуяша, неуверенно покосившись в ту строну, куда так отчаянно пытался попасть Мироку. — Ща помоются и вернутся. — Сказав это, он втянул голову в плечи, полностью пряча уши в волосах. Встречаться с Кагоме лицом к лицу, причём при таких обстоятельствах, ему совершенно не хотелось. Ведь даже задать простой вопрос: «Как ты ко мне относишься?» Инуяша до сих пор так и не решился, а уж отважиться на нечто большее — нет уж, дудки!

— Как же так! — не ведая о его внутренних переживаниях, всё никак не мог угомониться Мироку. — Наши прелестные спутницы в данный момент совершенно беззащитны! А мы, получается, просто сидим и ждём, пока на них кто-то нападёт!

Инуяша стиснул зубы. В словах монаха был резон, ведь появись сейчас какой недруг, и девчонки в любом случае справиться с ним не смогут — голышом-то не повоюешь! Вот только…

— И что ты предлагаешь? — скривился он, решив не париться лишними размышлениями, а узнать всё напрямую.

— Просто подберёмся поближе и глянем одним глазком, всё ли у них там в порядке, — с плохо скрываемой радостью ответил Мироку, не в силах скрыть своё нетерпение.

— А если они нас засекут? — пустил в ход увесистый аргумент Инуяша, непроизвольно поглаживая себе подбородок.

— Мда, будет весьма неприятно, — пробормотал Мироку, тем же машинальным жестом почёсывая свою макушку. — Но кто не рискует, тот не пьёт саке, — в конце концов отмахнулся он, предвкушая потрясающее зрелище, которое, несомненно, стоило всех предполагаемых увечий.

— Я его и так не пью, — фыркнул полудемон, но это его замечание осталось не услышанным, ибо, посчитав вопрос решённым, Мироку, не дожидаясь ответа, со всех ног рванул в сторону речки, не желая упускать ни минуты. — Э-э-эй, стой! Я же не!.. — крикнул ему в след Инуяша, с опозданием осознав, что, проверяя безопасность, пялиться чёртов блудист будет не только на свою невесту, но и на находящуюся рядом с ней Кагоме.

Услышав лёгкий шорох в близлежащих кустах, Санго чуть приподнялась в купели, машинальным движением хватаясь за давно примеченный увесистый булыжник.

— Ты чего, Санго-чян? — убрав с лица мокрые, только что вымытые пряди, поинтересовалась Кагоме, с лёгким недоумением глядя на неё. — Что-то не так? — Жизнь в последнее время радовала своим спокойствием, отчего подобная осторожность со стороны охотницы казалась ей немного странной и в то же время чуточку пугающей.

— Да нет, ничего, — так и не обнаружив потенциальной опасности, пробормотала Санго, снова погружаясь в воду, но затем, спохватившись, совершенно другим тоном добавила: — Всё хорошо, Кагоме-чян, не волнуйся, — слегка виновато улыбнулась она, понимая, что своей излишней бдительностью умудрилась нагнать ненужную тревогу. — Просто мне немного неспокойно.

— Неспокойно? — переспросила Кагоме, подползая к ней чуть ближе. — Из-за чего?

Хигураши и так уже знала ответ на свой вопрос, и эти догадки вскоре подтвердил смущённый взгляд Санго, за которым последовал глубокий вздох.

— Из-за того, что кое-кто порой бывает просто невыносим, — так и не решившись поднять глаза, пробубнила она, словно разговаривала с водой, а не с живым человеком.

— Всё понятно, — понимающе кивнула Кагоме, пристраиваясь рядом, — Мироку-сама…

— Ага, — согласилась Санго, всё так же не глядя на неё. — Он в последнее время всякий стыд потерял... Сначала говорит, что после того, как мы победим Нараку, а сам...

— ...позволяет себе разные вольности, — закончила вместо неё Кагоме, понимая, насколько сложно той даются эти признания.

— Да не то, чтобы... — замялась Санго, постепенно приобретая пурпурный цвет лица. — Дело в том, что, если раньше он просто хватался за... Ну, за то, что нельзя. То теперь…

Услышав в голосе Санго странные нотки, Кагоме с лёгким подозрением покосилась в её сторону, к своему удивлению обнаружив смущённую, но вполне счастливую улыбку на губах.

— Словом — в последнее время господин монах стал излишне игрив, — выпалила та, явно собираясь сказать нечто иное.

— Понятно, — тоже улыбнулась Кагоме, прекрасно понимая истинную причину подобного состояния. Ведь, как ни крути, Санго всё же любила Мироку, и наверняка, когда они бывали наедине, вели себя совершенно иначе, чем при друзьях. Так что было вполне очевидно, что в последнее время она начала опасаться не столько блудливой натуры жениха, сколько своих собственных желаний.

— Это же Мироку-сама, — пожала плечами Кагоме, глядя на поблескивающую в свете звёзд водную гладь. — Хоть он порой и забывает правила приличия, но, по крайней мере, открыто демонстрирует свои чувства, — сказав это, Хигураши вздохнула и, нахмурившись с лёгкой обидой добавила: — а не шарахается от тебя, словно ты его укусить собираешься.

— Кагоме-чян, — вкрадчиво пробормотала Санго, с удивлением глядя на неё, — ты ведь сейчас Инуяшу имела в виду, не так ли?

Услышав этот утвердительный вопрос, Кагоме моментально залилась густой краской, но отрицать очевидное смысла всё равно не было, поэтому, решив не тратить время на ненужные отговорки, закусила нижнюю губу и два раза утвердительно кивнула.

— Я, конечно, не оправдываю Мироку-сама, — немного помолчав, пробормотала она с лёгкой обидой в голосе, — но я иногда всерьёз жалею, что у Инуяши нет хоть капельки той настойчивости. — Сказав это, Хигураши повернула голову, устремив на Санго полный возмущения взгляд. — Я уже начинаю сомневаться, чувствует ли Инуяша ко мне хоть что-нибудь, кроме раздражения. Он в последнее время со мной даже разговаривать не хочет — кхекает, пфекает, а то и вовсе не замечает, будто бы я — пустое место! — затараторила она, дав наконец-то волю накопившимся внутри неё эмоциям. — Короче, совершенно никак не демонстрирует свой интерес ко мне!

— Свой интерес? — растерянно переспросила Санго. — Как именно?

— Ну, не знаю, — пожала плечами Кагоме, которая и сама уже с трудом представляла, чего бы хотела от полудемона. — Хоть бы подсматривать попытался, что ли...

— Подсматривать?! — выпучила глаза Санго, меньше всего ожидая подобного ответа. — Тебе и правда хочется, чтобы Инуяша начал подглядывать за тобой?

— Я уже и сама не знаю, — вздохнула Хигураши, погружаясь в воду почти по самые свои пылающие от стыда уши. — Это, конечно, не очень приятно, когда на тебя голую таращатся, но… — остаток фразы утонул в глубинах источника, разом с погрузившейся в термальную воду Кагоме, а когда, подчиняясь необходимости дышать, та вынырнула на поверхность, её встретил понимающий взгляд Санго.

— Не расстраивайся, Кагоме-чян, — мягко произнесла она. — То, что Инуяша не берёт себе в пример распутный нрав господина монаха, не значит, что ты ему не нравишься. Просто он не знает, как выразить свою симпатию, вот и ведёт себя словно пятилетний мальчишка — кхекает и пфекает.

— Я знаю, — не смогла сдержать очередной вздох Кагоме. — Знаю, что Инуяша только учится нормальному общению с людьми. Всё это я знаю, но… Но с Кикио он был совсем другим, — почти прошептала она, уткнувшись лбом в подтянутые к груди колени.

— С Кикио? — машинально обернулась Санго, словно всерьёз ожидая увидеть совсем рядом воскресшую жрицу.

— Угу, — кивнула Хигураши, так и не подняв головы. — Её-то он никогда не игнорировал, — пробубнила она, после чего, едва сдерживая слёзы, обиженно добавила: — Особенно, когда они целовались.

— Что?! Целовались?! — опешила Санго. — Когда?!

— Давно… — порывисто вздохнув, принялась пояснять Кагоме. — Ещё до нашего с тобой знакомства. Кикио тогда только-только воскресла…

— Да? — почувствовав что-то сродни облегчению, выдохнула Санго. — И кто из них был инициатором?

Утерев тыльной стороной ладони всё же появившиеся слезинки, Кагоме наконец подняла голову, взглянув на подругу слегка удивлённым взглядом.

— Кикио, — покопавшись в памяти, ответила она. — Инуяша тогда совсем растерянный был, а она взяла и… — Сказав это, Кагоме невольно поёжилась, но, несмотря на эти не самые приятные воспоминания, собственный ответ немного успокоил её.

— Вот видишь, — ещё шире улыбнулась Санго. — Всё это доказывает, что Инуяша в делах сердечных ничегошеньки не понимает. Если его не подталкивать, он вообще ни на что решиться не сможет!

— Я не хочу его ни к чему подталкивать! — встрепенулась Хигураши, невольно устыдившись своего недавнего желания.

— И не нужно, — усмехнулась Санго, поднимаясь на ноги. — Просто вы оба пока не готовы к следующему шагу в отношениях, только и всего.

— Наверное, — шмыгнула носом Кагоме, борясь с настойчивым желанием разреветься.

Всё это, конечно, было так. Инуяша, при всей его силе, превращался в последнего слабака, когда дело касалось отношений с противоположным полом. Ему всегда легче было ввязаться в неравный бой, чем признаться в своих чувствах, так что не стоило ожидать от него конфетно-букетной романтики и прочей ерунды. Кагоме это прекрасно понимала, но всё же ей хотелось, чтобы он был с ней хоть чуточку ласковей. Чтобы нуждался не только как в соратнике или надёжном друге, а как...

— Ты что-то сказала, Санго-чян? — встрепенулась погружённая в свои думы Хигураши, только теперь заметив, что Санго задала ей какой-то вопрос, и, судя по выражению её лица, сделала это не единожды.

— Я говорю, пора возвращаться, — улыбнулась Санго, которая, к удивлению Кагоме, уже успела не только выбраться из источника, но и даже облачиться в своё кимоно.

— А?.. Да... Я сейчас, — шмыгнула носом Кагоме, поспешно стирая с щёк непослушные слезинки. — Ты иди вперёд, Санго-чян, я тебя догоню, — старательно изображая беззаботную улыбку, произнесла она, прекрасно понимая, что явиться в лагерь с зарёванной физиономией ей никак нельзя, ибо один весьма дотошный полудемон всю душу из неё вытащит, пытаясь разобраться, почему от неё пахнет слезами.

— Точно? — нахмурилась Санго, не решаясь оставлять подругу одной в тёмном лесу. — Давай я тебя подожду?

— Не надо, Санго-чян, — мотнула головой Кагоме. — Я ещё не накупалась, — добавив в голос максимум уверенности, поспешила заверить она, но, видя, что подруга так и не сдвинулась с места, уже более искренне добавила: — Просто не хочу, чтобы все видели меня с таким лицом. Я сейчас приведу себя в порядок и сразу же вернусь. Всё будет хорошо — правда.

— Ладно, — вдруг неожиданно легко согласилась Санго, при этом почему-то глядя не на продолжающую сидеть в воде Хигураши, а в сторону густого кустарника, росшего неподалёку. — Но если что, тут же зови, договорились?

— Угу, — кивнула Кагоме Санго, которая ещё некоторое время нерешительно переминалась с ноги на ногу, прежде чем всё же решилась удалиться в строну так заинтересовавших её зарослей, оставив Хигураши наедине с её мыслями.

Проводив её взглядом, Кагоме порывисто вздохнула, чувствуя, что противный ком у самого горла так и не собирается никуда исчезать.

— Та-ак! Всё! Хватит раскисать, Хигураши Кагоме! — строго приказала она самой себе, после чего хорошенько шлёпнула ладошками по щекам. — Санго-чян права — Инуяша жуткий тугодум в делах сердечных. Так что толку реветь, если его это всё равно не переделает!

Придя к подобному решению, Кагоме, набрав побольше воздуха в грудь, снова погрузилась с головой в источник, словно пытаясь утопить там все свои тревоги, но стоило ей вынырнуть на поверхность, как сразу стало ясно, что неприятности только начинаются...

— Спрашиваю в последний раз: как давно вы тут засели, господин монах? — прошипела сквозь стиснутые зубы Санго, удерживая за грудки сильно вспотевшего Мироку, во внешности которого наблюдались значительные изменения, в виде приличной шишки на голове и довольно-таки заметного синяка на левой скуле.

— Санго, душа моя, — слабо пролепетал пленник крепких рук охотницы, стараясь умилостивить свою разозлённую невесту, — можешь мне, конечно, не верить, но я...

— Даже и не собираюсь, — пресекла поток льстивых речей Санго, с особой строгостью, на которую только была способна. — Ваши отговорки мне совершенно неинтересны. Просто хочу знать, как много вы успели увидеть?

— Любовь моя, — выдохнул Мироку, едва уловимым движением обхватывая её двумя руками и крепко прижимая к груди. — Я действительно виновен в том, что не смог удержаться и взглянул на тебя обнажённую, — прошептал он в самое ухо моментально вспыхнувшей Санго, чувствуя, как стремительно слабеют всё ещё сжимающие его рясу руки.

— Только лишь на меня, господин монах? — с трудом сохраняя остатки самообладания, с лёгким подозрением пробормотала она, но при этом не предпринимая никаких попыток высвободиться. — Надеюсь, на Кагоме-чян вы не смотрели?

— Конечно же, нет! — притворно возмутился Мироку, аккуратно скользя руками по вымокшему от только что вымытых волос кимоно на её спине. — Тем более, что за Кагоме-сама есть кому понаблюдать.

— Что?! — встрепенулась Санго, отодвигаясь от жениха. — Вы что, и Инуяшу на это подбили?!

— Просто слегка подтолкнул нашего нерешительного товарища, — подмигнул ей Мироку, с озорной улыбкой на лице. — У Инуяши ведь огромными символами начертано на лбу, что он хочет быть для Кагоме-сама не просто другом, но из-за своего твердолобого характера никак не может решиться сказать ей это.

— Да, пожалуй, — неуверенно пробормотала Санго, находя в его словах смысл. — Да и Кагоме-чян ведь тоже... Но всё-таки, — мотнула она головой, словно стараясь стряхнуть с себя морок вкрадчивых речей, — вам не кажется, что момент нынче не совсем подходящий... Как бы не вышло чего...

Сказанное ею пришлось как нельзя кстати, ибо не успела Санго произнести это, как тишину спящего леса огласил громкий крик, перешедший в оглушительный визг.

— Кагоме-чян!

— Кагоме-сама!

Выдали в один голос Мироку с Санго, и тут же, не сговариваясь, кинулись в ту сторону, откуда звучал этот жуткий вопль. И лишь парой секунд позже, когда прошёл первый испуг, они вдруг осознали, что в воздухе звучал не только девичий, но и другой, явно мужской голос.

— Я ему точно башку оторву! — бухтел себе по нос Инуяша аккуратно пробираясь сквозь густой кустарник, стратегически огибая источник, плеск воды которого слышался совсем рядом. — Задолбал, блин, своими приколами. Проверить безопасность ему приспичило... Кхе! Как же!.. «Кто не рискует, тот не пьёт саке», — передразнил он слова Мироку, замерев у огромного валуна, аккурат за которым, если верить чуткому нюху, собственно и расположились девчонки. — И этот трусом обзывается, — обиженно пробубнил полудемон, так и не решаясь выглянуть из-за своего каменного укрытия. — То же мне рисковый выискался. Кхе! Да я, блин, в таких переделках побывал, вам и не снилось. Ничего я не боюсь, ясно?!

Выпалив это грозным полушёпотом, Инуяша сделал глубокий вдох и резко выпрямился во весь рост, но не успел он и головы повернуть, когда буквально в паре метров от него, в соседних кустах, послышался громкий шорох, будто бы кто-то, явно торопясь, подбирался к занятой девушками купели.

— Хрендец тебе, блудливая морда! — рыкнул Инуяша, испытывая смешанное чувство облегчения и досады, что всё же повёлся на подначки Мироку.

Сделав рывок, полудемон в считанные секунды настиг засевшего в кустах злоумышленника, после чего, не мудрствуя, влепил тому меткий подзатыльник по наглой шее, которую тот старательно вытягивал, силясь разглядеть освещённый светом электрического фонарика источник. Правда, спеша свершить справедливое возмездие, Инуяша немного не рассчитал свою силу, отчего получивший от него затрещину резко дёрнулся вперёд и, истошно вопя, стремительно вылетел из своего ненадёжного укрытия, падая на мелкую гальку, устилающую бережок горячего источника, из которого секундой позже вынырнула явно не ожидавшая подобного зрелища Кагоме.

— Эй, а ты кто? — пробормотал Инуяша, озадаченно глядя на предпринимающего неуклюжие попытки встать монаха, который был уж точно не тем буддистом, коему предназначался подзатыльник. Ведь, несмотря на то, что, схлопотав по шее, паренёк распластался лицом вниз, спутать его идеально выбритую голову с хвостиком Мироку мог разве что слепой.

— Изыди, демон!!! — едва оторвав свою исцарапанную физиономию от земли, взвыл неизвестный, наконец узрев своего обидчика. — Юная дева, беги! — сунув руку за пазуху, кинул он через плечо превратившейся в помидор Кагоме. — Не бойся — я уничтожу эту нечисть!

— Чё вякнул, придурок?! — надвигаясь на вооружившегося сутрами монашка, зарычал полудемон, собираясь не в самой вежливой форме посоветовать тому немного иначе использовать свои глупые бумажки, но сему намерению так и не суждено было исполниться, ибо...

— Пошли вон отсю-у-уда-а-а!!! — взвыла пожарной сиреной наконец пришедшая в себя Хигураши. — Оба! Оба пошли во-о-он!!! — И в следующее мгновение в опешивших парней полетел целый шквал подобранных со дна источника булыжников, которые хрупкая Кагоме метала с таким рвением, будто была не человеком, а катапультой.

Именно эту картину и застали Санго с Мироку, примчавшись ей на подмогу. Но, оценив ситуацию, вскоре поняли, что в данный момент помощь требуется вовсе не Кагоме, поэтому, во избежание обострения конфликта, благоразумно решили не вмешиваться в разборку, замерев где-то в сторонке.

— Ох, господин монах, — вздохнула Санго, глядя на то, как Инуяша и неизвестный монах наперегонки скрываются от гнева бушующей Хигураши. — Говорила я вам, не лучшее нынче время их личную жизнь устраивать.

— Воистину так, Санго, — устало вздохнул Мироку, внутренне поражаясь просто-таки феноменальному невезению своего ушастого друга.

— Психованная совсем. Вот и защищай её после этого, — буквально испепеляя взглядом склонившуюся над рюкзаком Кагоме, буркнул Инуяша, отвечая на немой вопрос заспанного Шиппо, который, к своей досаде, умудрился проморгать всё самое интересное и теперь вертел в разные стороны головой, пытаясь выяснить, что именно.

— Я всё слышу, Инуяша, — произнесла Кагоме, но, несмотря на строгий тон, так и не решилась поднять голову, чтобы взглянуть ему в глаза.

Она пока была не готова явить миру своё всё ещё пылающее от стыда лицо, поэтому, наконец отыскав в недрах аптечки холодный компресс, просто передала свою находку Санго, поручая подруге заботу о пострадавшем от бомбардировки камнями юном монахе.

— Хреновенький из тебя экзорцист, — с явным ехидством хмыкнул Инуяша, глядя на то, как Санго прикладывает к огромной шишке паренька чудо-лекарство из мира будущего. — С такой реакцией тебе не то, что с демонами сражаться, за девчонками и то лучше не подглядывать.

— Я не подглядывал! — встрепенулся монах, одарив ухмыляющегося полудемона грозным взором, после чего, прижав руку к груди, обратился к Кагоме, которая теперь с таким рвением копалась в своём рюкзаке, будто бы пыталась найти там укромный уголок, чтобы спрятаться. — Всё это досадное недоразумение, поверьте мне!

— Ага, щас! — фыркнул Инуяша. — А чего ж ты тогда в кустах-то сидел? Цветочки, что ли, нюхал?

— Это ещё надо выяснить, что там делал ты! — парировал монах, вскакивая на ноги.

— Слышь, длиннорясый, ты б лучше не борзел! — зарычал в ответ полудемон, демонстрируя своему оппоненту острые клыки. — А то ведь так и без башки можно остаться.

— Ну, полно вам, не стоит ссориться, — поспешил вклиниться Мироку, пытаясь поскорей затушить искру стремительно разгорающегося скандала. — Давайте-ка успокоимся и-и-и... Пожалуй, начнём всё с начала! — обрадовался он, отыскав наконец тему для спокойного разговора. — Моё имя Мироку, — старательно улыбаясь, оповестил он своего собрата по призванию, после чего перевёл взгляд на девушек. — Это Санго, а вон там Кагоме-сама... А это... Инуяша. — Произнеся имя полудемона, Мироку сделал непроизвольную паузу, с замиранием ожидая реакцию парней на знакомство, но, поняв, что, несмотря на явную обоюдную неприязнь, боевых действий можно пока не опасаться, выдохнул заметным облегчением. — Шиппо и Кирара, — заканчивая процедуру знакомства, пропел он, после чего вопросительно уставился на пока ещё безымянного монаха.

— Сатору, к вашим услугам, — склонил тот голову в официальном поклоне и, получив в ответ такой же от Мироку, наконец уселся на своё место. — Спешил я исполнить завет наставника и изгнать нечисть из соседней деревни, вот и отправился в сей неблизкий путь.

— Как же вы умудрились забраться в такую глушь, Сатору-сама? — поинтересовалась у него Санго, возвращая на его шишку свалившийся компресс.

— Я заблудился, — честно признался Сатору, смиренно принимая от неё первую помощь. — Решил срезать дорогу через лес и заплутал. Увидел свет, думал, что тут люди, вот и…

— А чего ж тогда в кустах шифровался? — хмыкнул Инуяша, давая ясно понять, что не верит ни единому его слову. — Чего просто дорогу не спросил?

— А вдруг бы вы оказались разбойниками, — вскинул брови Сатору, искренне поражаясь чужой недогадливости. — Вдруг бы вы на меня напали… Хотя я не так уж и ошибся, — добавил он, с явным ехидством, на которое полудемон тут же отозвался глухим рычанием.

— Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается, — повысил голос Мироку, привлекая к себе всеобщее внимание, после чего, добродушно улыбнувшись, добавил: — Мы ведь тоже направляемся в то самое селение, и будем счастливы, если вы пойдёте с нами.

— Буду весьма благодарен вам за помощь, Мироку-сама, — просиял Сатору, склоняясь перед ним в глубоком поклоне.

— Твою мать, — шикнул Инуяша сквозь стиснутые зубы, плюхнувшись рядом с закутанной в спальный мешок Кагоме.

Он так и не рискнул приблизиться к Хигураши, пока та бодрствовала, но оставлять её без присмотра тоже не собирался, поэтому едва дождавшись, когда все уснут, поспешил устроиться неподалёку.

— Только этого урода нам и не хватало, — глухо прорычал Инуяша, глядя в сторону устроившегося у костра Сатору, присутствие которого раздражало его с каждой минутой всё сильнее. С каким удовольствием Инуяша отвесил бы этому зазнайке пинка, отправив его в дальнюю дорогу через лес, но из-за сердобольных друзей, имеющих привычку возиться с разными дохляками, эта мечта вряд ли могла исполниться, и вот это бесило больше всего.

— Инуяша, — тихий шепоток, едва различимый среди звуков ночного леса, заставил полудемона встрепенуться.

— Кагоме… — крякнул Инуяша, словно удивившись открытию, что та находится рядом. — Чего не спишь? — тут же насупившись, добавил он, чувствуя, как по щекам постепенно расползается румянец.

— Не спится, — смущённо пробормотала Кагоме, расцветая теми же красками. — А ты?

— Кхе! — не найдя лучшего ответа, выдал тот, старательно избегая смотреть ей в глаза.

— Всё ещё из-за сегодняшнего обижаешься? — аккуратно поинтересовалась Хигураши, опустив взгляд на свои пальцы, которые, словно действуя без её воли, нервно теребили уголок спального мешка.

— В…вот ещё, дура! — попытался изобразить возмущение Инуяша, но нервно подрагивающие уши и ставшие моментально просто пунцовыми щёки сильно портили подобное впечатление, с головой выдавая бушующее в нём смущение. — Кхе! — в конце концов выдал он, всячески стараясь исправить подобное впечатление. — Ты ж ни разу в меня не попала, пусть лучше тот лысый на тебя дуется за свою погнутую черепушку!

— Значит, это всё из-за Сатору-сама, — вздохнула Кагоме, с плохо скрываемым сожалением в голосе. — Он тебе так сильно не нравится?

— Да кто он такой, чтобы мне нравился! — тут же взбеленился полудемон, но затем, спохватившись, заговорил значительно тише: — Просто я таких, как он, терпеть не могу, вот и всё!

— Таких, как он?

— Ага. Строят из себя умников-праведников, смотрят на всех свысока… Тьфу!

— Да? А я ничего подобного в Сатору-сама не заметила, — задумчиво пробормотала Кагоме, машинально обернувшись на мирно спящего монаха.

— Ясен пень, не заметила — ты ж не полудемон.

— Что? — встрепенулась Хигураши, услышав нотки горечи в инуяшиных словах.

— Да ничего, — мотнул тот головой и резко поднялся на ноги. — Спи давай. — Сказав это, Инуяша оттолкнулся от земли и уже через мгновение сидел на широкой ветке дерева, прямо над головой удивлённой Кагоме.

— Могу ли я поинтересоваться, какую нечисть вы намереваетесь изгнать из той самой деревни, Сатору-сама? — поинтересовался Мироку у молодого монаха, желая разрядить обстановку, а заодно и разжиться кой-какими сведениями.

Инуяша, которого и раньше-то нельзя было назвать болтуном, сказав за всё утро лишь пару «кхе» и одно «пфе», теперь шагал далеко впереди, старательно игнорируя их нового спутника, и только его то и дело поворачивающиеся назад собачьи уши говорили о том, что полудемон не утратил ни капли бдительности. Кагоме, всё ещё немного стыдясь вчерашнего приключения, не отрывала смущённого взгляда от тропинки под своими ногами, явно не спеша вступать с кем-либо в беседу. Санго, словно ангел хранитель, не отходила от неё. А Шиппо, видимо, боясь вновь упустить что-нибудь интересненькое, мышкой сидел на плече охотницы, стараясь держать в поле зрения всю компанию.

Из всего выходило, что вести вежливые беседы выпадало на долю монаха Мироку, чем тот, собственно, и не преминул воспользоваться.

— Я так понимаю, это есть некое задание вашего уважаемого наставника? — улыбнувшись, уточнил он, видя, как нахмурился его собеседник после первого вопроса.

— Так оно и есть, — нехотя согласился Сатору, но потом, всё-таки решив не делать тайны из цели своего путешествия, уже более уверенно добавил: — Это часть моей тренировки.

— Тренировки? — вскинул брови Мироку.

— Да, — кивнул Сатору. — Мой наставник, досточтимый Кэзуо-сама, слывёт лучшим экзорцистом в здешних краях — он обучает меня своему искусству и время от времени даёт различные задания, дабы я мог совершенствовать свои навыки.

— Вот оно как, — поспешил восхититься Мироку, при этом не имея ни малейшего понятия ни о каком Кэзуо-сама. — Выходит, в здешних краях завёлся поистине опасный демон, раз местные жители обратились за помощью в ваш храм?

— Именно так, — не заметив подвоха, снова кивнул ученик экзарциста, полностью растеряв остатки своей подозрительности. — Жители деревни обратились к нам за помощью, и я...

— ...так летел спасать их задницы, что в трёх соснах заблудился, — послышался со стороны инуяшин голос, явная насмешка в котором значительно остудила пыл Сатору. — В следующий раз проси своего наставника, чтобы он тебя за руку водил.

Услышав эти слова, юный монах моментально вспыхнул и уже было открыл рот, собираясь поставить на место грубияна, но его гневная речь так и осталась невысказанной, ибо, не дожидаясь ответа, полудемон заговорил вновь:

— Короче, хорош уже раскланиваться. Ногами лучше шевелите — мы уже почти пришли.

— Странная какая-то деревенька, — оглядываясь по сторонам, пробормотал Шиппо, заметив ещё одно перепуганное лицо, мелькнувшее из-за плетёной циновки. — Дома все целёхонькие, а люди ведут себя так, будто нападение чьё-то пережили.

— Да уж, дивные дела тут творятся, нечего сказать, — согласился с малышом Мироку, уже давно заметивший неладное. Стоило друзьям выйти из леса, как вся деревня моментально словно вымерла. Едва завидев незваных гостей, селяне, не помня себя, кидались в свои хибары и уже из них украдкой наблюдали за шествием незнакомцев по пустой улице.

— Ничего странного здесь нет, — пожал плечами Сатору, оглядываясь по сторонам без видимого удивления. — Селению угрожают-то не люди, вот местные жители и относятся с такой опаской ко всякому, кто забредёт сюда — в частности и к нам. Не зря же они просили о помощи Кэзуо-сама.

— Да, но почему тогда они прячутся, если ждали вашего прихода, Сатору-сама? — поинтересовалась Санго, которая, будучи охотницей на демонов, успела побывать во множестве страдающих от нечисти деревень, но нигде не видела столь странной реакции на своё появление.

— Всё это очень легко объяснить, — хмыкнул в ответ Сатору. — Просто кое-кто из нас не больно-то на человека похож, — сказав это, он устремил довольно-таки выразительный взгляд на шагающего впереди всех полудемона, уши которого тут же едва заметно дёрнулись.

Кагоме затаила дыхание в ожидании громогласной реакции Инуяши на этот весьма прозрачный намёк, но тот, к её удивлению, продолжал спокойно идти вперёд, ничем не выказывая своего недовольства. Не выдержав, Хигураши чуть ускорила шаг, силясь заглянуть полудемону в лицо, но то, что она увидела, заставило сердце в её груди болезненно сжаться. Это была маска, самая настоящая непроницаемая маска, словно каждый мускул превратился в камень, не давая Инуяше выразить ни единой эмоции, и лишь янтарные глаза оставались по-прежнему живыми, но при этом были полны какой-то внутренней печали.

— Инуяша... — изобразив на лице подобие беззаботной улыбки, Кагоме схватила его за широкий рукав, собираясь сказать какую-нибудь глупость, чтобы хоть как-то привести в чувство — заставить кхекнуть, а может даже назвать её дурочкой, но как только она произнесла его имя, Инуяша вдруг резко замер как вкопанный, уставившись куда-то вдаль, и, проследив за этим взглядом, Хигураши вскоре увидела стоящего посреди улицы пожилого мужчину.

— Д-доброго дня вам, п-путники, — попытался выдать тот вежливое приветствие, но при этом смотрел на пришельцев с таким плохо скрываемым страхом, что казалось, будто ещё слово, и он либо хлопнется в обморок, либо со всех ног бросится наутёк. — Что привело вас в нашу деревню?

— Чё? — скривился Инуяша, мало что поняв из его неразборчивого бормотания, чем заставил старичка мертвецки побледнеть.

— Уважаемый староста, — теряя на ходу невозмутимость, бросился вперёд Сатору, всерьёз опасаясь, что такими темпами может остаться без нанимателя, — почтенный Кэзуо-сама прислал меня сюда, дабы я уничтожил ту нечисть, что бесчинствует в здешних краях, — выпалил он скороговоркой, но, как ни странно, был прекрасно понят.

— О-о-о! — радостно взвыл староста, разительно меняясь в лице. — Так вы и есть тот самый ученик Кэзуо-сама?! Радость-то!.. Радость-то какая! — исправно кланяясь, залепетал он, после чего, развернувшись в сторону деревни, заголосил во всю глотку: — Радуйтесь, люди добрые! Кэзуо-сама прислал к нам своего ученика, да не одного, а с помощниками!

— Чего-о-о?! — тоже взвыл Инуяша, невольно обнажая свои клыки, но этот его грозный рык тут же утонул в многоголосом ликовании наконец высыпавших из своих укрытий селян. — Какие мы ему, на хрен, помощники, — пробурчал он, прожигая взглядом купающегося во всеобщем внимании Сатору.

— Не бери в голову, Инуяша, — похлопал его по плечу Мироку, который был так же заочно определён в младшие ученики неведомого Кэзуо-сама.

— Да он охренел, — так и не думал успокаиваться Инуяша. — В гробу я видал такие приколы. Бросить его здесь — и дело с концом! Пусть сам тут демонов гоняет!

— Я всё понимаю, — вздохнул Мироку, всецело разделяя его негодование. — Но давайте не будет забывать, зачем мы сюда шли.

— Верно, — кивнула Санго, желая поддержать жениха в его нелёгком деле по уговариванию вспыльчивого полудемона. — Если верить слухам, в этом селении действительно творятся странные вещи. Говорят, что какой-то странный демон высасывает из людей всю их жизнь.

— И кто знает, может, всё это происки того самого негодяя, которого мы так долго ищем, — согласно кивнул Мироку.

— Блин, — прорычал сквозь стиснутые зубы Инуяша, прекрасно понимая, на кого именно тот намекал. — И чё, теперь и дальше заносить хвосты этому хмырю? — Сказав это, он с такой ненавистью уставился на группку крестьян, будто бы в центре неё находился не Сатору, а сам Нараку.

— Не думаю, что это необходимо, — улыбнулся Мироку. — Предлагаю просто проверить, что тут творится, и если выяснится, что Нараку тут ни при чём, отправимся в путь, оставив Сатору-сама разбираться со здешней нечистью. Идет?

— Твою ж... — скривился Инуяша, таким образом выражая своё согласие.

— Слушай, Кагоме, а тебе не кажется, что Инуяша ведёт себя как-то странно? — всё-таки решился спросить Шиппо, с трудом дождавшись момента, когда оба монаха с полудемоном отправятся осматривать деревенские окрестности.

— Странно? — оторвавшись от поисков влажных салфеток в своём рюкзаке, подняла голову Хигураши. — В каком смысле?

— Ну, не знаю, — пожал плечами лисёнок, который и сам не совсем разобрался в своих ощущениях. — Тихий он какой-то.

— Инуяша?! Тихий?! — в один голос воскликнули Санго с Кагоме, с абсолютно одинаковым изумлением на лицах.

— Как это, Шиппо-чян? — поспешила уточнить охотница. — Что ты имеешь в виду?

— Ну-у-у, он... — замялся Шиппо, немого смутившись. — Он за всё время, пока мы в деревне, никого не обозвал и не послал куда подальше, хотя раньше за такое уже давно бы в лоб закатал.

— За какое «такое»? — удивлённо моргнула Кагоме, вопросительно уставившись на Санго, но по лицу охотницы было видно, что и она не совсем понимает, о чём идёт речь.

— Этот Сатору, он ведь так на него смотрит... Ну, так... Словно брезгует даже рядом находиться, — с трудом подбирая слова, пояснил Шиппо, после чего потупившись добавил: — Он и на меня так же смотрит, но на Инуяшу немножко хуже... А деревенские вообще нас слугами его считают.

— Может, помощниками, Шиппо-чян? — робко улыбнулась Кагоме, которой всё ещё хотелось верить, что малыш ошибается.

— Нет, — мотнул тот головой. — Они так прямо и сказали: «Несмотря на молодость, Сатору-сама, видать, очень силён, раз ему даже демоны прислуживают».

— Я ничего подобного не слышала, — пробормотала поражённая Санго.

— Вы и не могли, — шмыгнул носом Шиппо. — Вы же люди, так далеко не услышите. А эти крестьяне постоянно шушукаются. Вот я и подумал: а не пора бы Инуяше кому-нибудь из них по шее врезать, но тот почему-то пока этого не делает.

— Да, дела, — вздохнула Санго. — Наверное, нам действительно стоит поскорей покинуть эту деревню, а то меня подобное спокойствие Инуяши тоже настораживает.

— Угу, — кинула Кагоме, невольно вспоминая тот инуяшин взгляд, от которого у неё до сих пор сжималось сердце. — Кто знает, надолго ли его хватит, и во что это в итоге выльется.

— Значит, решено, — кивнула Санго. — Если за ночь ничего не случится, с утра отправимся в путь!

Пролежав зажмурившись ещё пару мгновений, Кагоме всё же открыла глаза, понимая, что нормального отдыха ей так и не видать. После почти бессонной ночи в лесу, у горячего источника, ей казалось, что стоит голове коснуться подушки, и она моментально отправится в царство Морфея, но та нервозная обстановка, что царила накануне вечером в малюсенькой хибаре, которую местные жители гордо величали гостевым домиком, отметала всякую надежду на спокойный сон.

Наблюдения Шиппо, о которых тот поведал накануне вечером, подтвердились с лихвой, стоило мужской половине их отряда вернуться после осмотра окрестностей. Получив признание целой деревни, Сатору явно чувствовал себя главным, что, ясное дело, не прибавляло настроения Инуяше, который теперь смотрел на юного монаха с откровенной враждебностью. Спасало Сатору от крепкого подзатыльника лишь то, что, раздавая команды, он общался лишь с людьми, всячески игнорируя представителей демонического сословия. Но и это поведение вскоре встало полудемону поперёк горла. Громко кхекнув, Инуяша в конце концов молча поднялся на ноги и, заправив за пояс отцовский меч, вышел на улицу, да так там и остался, вплоть до наступления ночи.

Тяжело вздохнув, Кагоме аккуратно приподнялась в постели. Сон упорно не шёл, так какой смысл продолжать рассматривать окутанный паутиной потолок, если снаружи остался тот, кому она действительно сейчас нужна. Утвердившись в этой мысли, Хигураши решительно поднялась на ноги. Ступая буквально на цыпочках, она осторожно обошла своих спящих друзей, чтобы уже через минуту, кое-как нашарив в темноте свою обувь, устроиться на краешке деревянного помоста.

— Кагоме-сама, — когда первый туфель был водружён на ногу, вдруг раздался в тишине еле слышный шёпот, заставивший её непроизвольно вздрогнуть.

Не сразу узнав голос, Кагоме, прищурившись, уставилась в темноту, прежде чем понять, кто именно её только что позвал.

— Сатору-сама? — удивлённо пробормотала она, только теперь сообразив, что это первый раз, когда они с ним открыто и без смущения обращаются друг к другу. — Вы не спите?

— Не спится что-то, — легонько улыбнувшись, пожал Сатору плечами. — И вам, я погляжу, тоже?

— Да-а-а, — замялась Хигураши, всунув ногу во второй туфель. — Ночь душноватая... Пойду, пожалуй, подышу воздухом.

— Кагоме-сама, — когда она уже поднялась на ноги, снова окликнул Сатору, но на этот раз в его голосе звучало явное предостережение. — Не стоит вам ходить одной ночью.

— Что? — не поняла Кагоме, которая мыслями была уже за пределами домика.

— В этом селение действительно творится неладное. Не хочется вас пугать, но люди здесь часто умирают, и никто не знает причины этим смертям. Так что, пока мы не выясним, в чём именно угроза, воздержитесь, пожалуйста, от одиночных прогулок.

Замерев на месте, Кагоме пару раз удивлённо моргнула. В его словах было столько искреннего переживания за её безопасность, что она невольно почувствовала некое расположение к нему, хотя до этого момента старательно избегала, чувствуя, что присутствие Сатору очень неприятно дорогому её сердцу существу.

— Не волнуйтесь, Сатору-сама, — улыбнулась Кагоме, оставив попытки разглядеть в темноте выражение лица своего собеседника. — Я буду не одна. Там ведь Инуяша, и если что, он...

— Насчёт него у меня гораздо больше опасений, чем насчёт здешнего демона, Кагоме-сама, — поспешил высказать своё предостережение Сатору, чем несказанно удивил замершую в недоумении Хигураши.

— Почему? — только и могла выдавить она из себя, явно не ожидая услышать нечто подобное.

— Потому что он — демон, а демоны опасны, кем бы вы их не считали, — отрезал юный монах. — Слабые или сильные, добрые на вид или злобные, они рано или поздно явят вам свою истинную суть. Суть кровожадного монстра.

— Он не такой, — сглотнув ком в горле, еле выговорила Кагоме, однако перед её мысленным взором уже явилось красноглазое, залитое чужой кровью, смутно напоминающее Инуяшу чудовище. — Не такой, — мотнула она головой, прогоняя это видение. — Инуяша всегда защищал нас. Вы не знаете, сколько раз он оказывался на грани смерти, стараясь спасти меня — сосчитать невозможно! Я ему верю...

— В том-то и опасность, — вздохнул Сатору, с явным сожалением. — Вы к нему привыкли... Возможно, даже испытываете определённые чувства, но именно это и делает Инуяшу опаснейшим для вашей жизни существом.

Залившись густой краской, Кагоме мотнула головой. Ей хотелось закричать, затопать ногами, чтобы этот парень наконец понял, насколько он ошибается, но вместо этого она лишь поспешно развернулась и стремглав вылетела наружу, прочь от этих неприятных слов.

Оказавшись на улице, Хигураши порывисто вздохнула. Сказанное Сатору всё ещё звучало в её голове, не давая покоя.

— Неправда, — шмыгнув носом, прошептала Кагоме, медленно шагая по пустой деревенской улице. — Неправда, — твёрдо произнесла она, с каждой секундой ускоряя шаг. — Неправда! Всё это неправда! — в отчаянии уже почти кричала Хигураши, практически срываясь на бег.

Да что он может знать, этот Сатору?! Да, Инуяша бывал опасным, когда им овладевала его демоническая кровь, но это не делало его чудовищем! Он ведь страдал, по-настоящему страдал после этих превращений, и в конце концов научился с этим бороться — это ли не подтверждение его человечности?!

Продолжая мысленный спор с оставленным позади монахом, Кагоме, не разбирая дороги, неслась вперёд сквозь спящее безмятежным сном село. Пылая праведным гневом, она не придавала ни малейшего значения тому, что уже оказалась довольно-таки далеко от гостевого домика. Страх перед неведомым демоном, засевшим где-то неподалёку, таял на фоне всепоглощающего возмущения и значительно проигрывал непреодолимому желанию доказать Сатору, что он очень сильно ошибается насчёт Шиппо, Кирары, а особенно — насчёт Инуяши.

Погрузившись с головой в эти переживания, Кагоме совершенно забыла, что надо смотреть под ноги, поэтому, пробежав ещё пару шагов, она благополучно споткнулась о незамеченный ею до поры до времени валун, спокойно лежащий у дороги. Взвизгнув от неожиданности, Кагоме стремительно полетела на землю, уже предвкушая вспышку боли в расшибленных всмятку коленях, как вдруг чьи-то руки подхватили её буквально в воздухе, предотвращая подобные увечья.

— Ну что, добегалась? — проворчал ей кто-то в самое ухо, приподняв над землёй сильными руками.

— Инуяша, — буквально болтаясь в воздухе, пискнула Кагоме, почему-то ни капли не удивившись своему открытию. — Ты что, следил за мной?

— Кхе, ясен пень, — хмыкнул Инуяша, наконец поставив ей на ноги, подальше от злополучной каменюки. — Тебя ж ни на секунду одну оставлять нельзя... Как ребёнок малый, ей-богу!

— Ничего подобного, — надула Хигураши губы, но при этом ещё крепче ухватившись за инуяшину руку, которую тот уже хотел было высвободить из её пальцев.

— Ага, — фыркнул полудемон, едва сдержавшись, чтобы в ответ на это не притянуть Кагоме к себе. — Кто ж тебя взрослой назовёт — бегаешь по ночам и блажишь на всю деревню. Местные уже, поди, в штаны от страха наложили, пока ты мимо их домов носилась. И чего тебе в той хибаре не сиделось? — заключил он, увлекая Кагоме за собой, в сторону только что упомянутого им строения.

— Кто бы говорил, — пробубнила та, послушно шагая за ним. — Сам бы меньше выпендривался и спал со всеми под крышей, а не на деревьях себе гнёзда вил... Ой, — ойкнула Кагоме от неожиданности, налетев на вдруг резко замершего Инуяшу. — Ты чего? — вскинула она голову, пытаясь взглянуть ему в лицо.

— Ничего, — процедил тот сквозь стиснутые зубы, всё же высвободив свою руку и спрятав её в недрах широкого рукава. — Пошли уже.

— Не пойду! — топнула ногой Кагоме, которая была сыта по самое горло всеми этими недомолвками. — Пока не объяснишь, что с тобой творится, и шагу не сделаю!

— А чего со мной творится? — вскинул брови полудемон, явно не понимая, что от него хотят услышать.

— Ну, например: почему ты не остался с нами в доме?

— Тесно там, — буркнул Инуяша, при этом старательно глядя куда-то в сторону.

— Неправда!.. То есть, правда, но это не та причина, почему ты ушёл! — продолжила напирать Кагоме, стараясь разговорить упрямо отмалчивающегося полудемона. — Это всё из-за Сатору-сама, верно? — тоном учительницы заключила она, больше утверждая, нежели спрашивая.

Инуяша молчал. Он то неотрывно пялился на свои босые ноги, то бросал быстрые взгляды на переполненное непоколебимой настойчивости лицо Кагоме, но при этом держал рот плотно закрытым, словно боялся, что слова могут сами собой вырваться наружу. Пару раз он всерьёз поглядывал на ближайшее дерево, но тут же отказывался от подобной попытки к бегству, помня о заклятых бусинах на своей шее.

— Я боюсь, — в конце концов еле слышно процедил Инуяша, словно эти слова оцарапали ему горло.

— Боишься? — растерялась Кагоме, меньше всего на свете ожидая подобный ответ. — Кого? Сатору-сама?

— Ты чё, с дуба рухнула?! — рявкнул Инуяша, моментально меняясь в лице. — Хрена мне его бояться?! Себя я боюсь, дура! Понимаешь, себя!

— Себя? — опешила Хигураши, совершенно запутавшись в происходящем. — Но почему?

— Мне этого праведника придушить охота, вот почему, — прорычал Инуяша, но при этом чувствуя что-то сродни облегчению, что наконец произнёс это вслух.

— Вот оно что, — вздохнула Кагоме, делая шаг вперёд и тем самым приближаясь почти вплотную к обиженно сопящему Инуяше. — Чем же он тебе так не угодил? — поинтересовалась она, стряхивая с его плеча прилипший к одежде мелкий мусор от коры дерева, на котором он собирался провести всю ночь.

— Напоминает он мне кое-кого, — немного помолчав, всё же ответил Инуяша, упрямо глядя себе под ноги. — Он сам, да и деревня вся эта... Блин, как наяву перед глазами... Руки так и чешутся... Прям как тогда... Да вот только тогда я не мог, зато теперь могу... Вот...

Выпалив это, полудемон снова замолчал, всё так же не глядя на Кагоме, словно боясь увидеть в её глазах что-то для себя неприятное. Хотя если бы он всё же решился сделать это, то заметил, что та продолжает внимательно вглядываться в его лицо, которое в свете почти полной луны казалось особенно печальным и каким-то одиноким.

— Инуяша, — порывисто выдохнула Кагоме и вдруг резко подалась вперёд, обхватывая его двумя руками.

— Ты чё? — опешил Инуяша, никак не ожидая ничего подобного.

— Ничего, — качнула Кагоме головой, уткнувшись лбом ему в грудь. — Ничего... Просто... — еле выговорила она, боясь поднять голову, чтобы он не увидел жалость в её глазах.

— Странная ты какая-то, — неуверенно пробормотал Инуяша и, немного помешкав, всё же приобнял её за легонько вздрагивающие плечи, чувствуя при этом на своей груди тепло Кагоме, которое постепенно согревало и его душу.

Не в силах сдержаться, полудемон чуть наклонил голову, зарываясь носом в густые тёмные волосы. Аромат каких-то диковинных ягод, из которых в другом мире делали средства для мытья волос, сливался с запахом самой Кагоме, создавая для его чувствительного носа неповторимую смесь, которой просто невозможно было надышаться.

Когтистые руки, до этого момента едва касающиеся девичьих плеч, непроизвольно сжались, ещё крепче прижимая пребывающую в лёгком оцепенении Кагоме к груди. В то же время громко сопящий нос полудемона постепенно переместился с черноволосой макушки к её виску, затем нырнул за ухо, но и там надолго не задержался. Кагоме пробила крупная дрожь, когда она почувствовала на своей шее горячее дыхание старательно обнюхивающего её Инуяши за которым последовало лёгкое прикосновение влажного языка, словно пробующего её на вкус.

Кагоме почти до крови прикусила нижнюю губу, но, несмотря все её старания, из горла всё равно вырвался приглушённый стон, больше напоминающий всхлип, услышав который, прильнувший к ней Инуяша резко шарахнулся в сторону, словно на него вывернули целый ушат холодной воды.

Несколько секунд они, тяжело дыша, таращились друг на друга, боясь даже пошевелиться. В голове пульсировала кровь, а по телу всё ещё струилась та приятная истома, после пережитых обоими новых ощущений.

— И-и-извини, — крякнул Инуяша не своим голосом, внимательнейшим образом рассматривая шею Кагоме. — Я... я... я тебя того... это... поцарапал? — с третьей попытки выговорил он, получив в ответ бордово-красный румянец на её щеках.

— Н-нет, — мотнула та головой, обнаружив у себя похожие проблемы с речью.

— Н-ну, тогда... это... пошли обратно?

— Угу, — кивнула Хигураши, опустив взгляд к земле, да так и не подняв его оттуда, вплоть до того момента, пока громко топающий впереди полудемон, не без явных усилий, выдал короткое: «Пришли». Подняв голову, Кагоме обнаружила себя стоящую у самого входа в гостевой домик, рядом с которым, переминаясь с ноги на ногу, стоял пунцовый Инуяша.

— Ну… это… — с трудом выдавил он. — Дуй спать, что ли.

— Угу, — снова кивнула Кагоме, сделав пару шагов к хибаре, но едва она достигла циновки, весящей над дверью, вдруг остановилась. — А ты?

— Чё, я? — не понял Инуяша.

— А ты со мной не пойдёшь?

— Не, я лучше снаружи, — мотнул он головой, от чего белая шевелюра разлетелась в разные стороны, делая его похожим на привидение.

— Хорошо, — не стала возражать Кагоме, понимая, что уж точно не сможет уснуть, если Инуяша будет сидеть рядом с ней.

— Кхе, — ответил тот на это официальное разрешение, после чего, оттолкнувшись от земли, исчез в тёмной кроне росшего неподалёку высокого дерева.

Проводив его взглядом, Хигураши улыбнулась, невольно коснувшись кончиками пальцев своей шеи.

«Вот мы и сделали следующий шаг в отношениях, Санго-чян, — мелькнула в голове задорная мысль, сделавшая улыбку на её лице ещё шире. — А ведь и правда, пока Инуяшу не подтолкнуть… или не обнять… — поспешно поправилась она, — то он так ни на что и не решится».

Потоптавшись немного у входа, Кагоме всё же решила не входить вовнутрь, по крайней мере, до тех пор, пока с её лица не исчезнет столь явно расцветающее счастье. Наверняка Сатору-сама ждал её возвращения, а слушать предостережения монаха насчёт Инуяши Хигураши сейчас хотелось меньше всего на свете, поэтому, отойдя чуток в сторонку, она пристроилась на небольшой вязанке дров, лежащей у стены.

Теперь, выяснив причины неприязни полудемона к юному монаху, стоило бы задуматься над способом примирения этих двоих упрямцев, или хотя бы над слабой возможностью сделать их временное сосуществование не таким нервозным. Правда для этого не мешало бы узнать, почему Сатору так упорно считает абсолютно всех демонов опасными, да и подробности инуяшиных злоключений, собственно, тоже. Ведь из всего, что он рассказал, можно было понять совсем немного, и о том, что случилось с маленьким Инуяшей в те далёкие дни, когда тот ещё не мог ответить своим обидчикам, оставалось только догадываться.

Погрузившись в эти раздумья, Кагоме даже не заметила, как прикрыла глаза, и, если бы не смачный зевок, оповестивший её о том, что время бодрствования давно вышло, она бы так и уснула прямо на улице. Подчиняясь требованию собственного организма о совершенно необходимом ему отдыхе, Кагоме медленно поднялась на ноги, собираясь наконец-то вернуться в постель, когда её внимание привлёк неясный шорох, доносящийся из-за угла покосившегося сарайчика. Сделав в ту сторону пару неуверенных шагов, Хигураши прислушалась — непонятные звуки с каждой секундой всё больше напоминали тихий плач, перемежаемый всхлипами.

Позабыв об осторожности, Кагоме ускорила шаг, чтобы, обогнув хлипкое, явно давно не используемое строение, увидеть маленькую девочку, которая сидела на корточках у стены и, размазывая по лицу слёзы, плакала навзрыд.

— Что ты здесь делаешь? — позвала Хигураши малышку и уже было протянула к ней руку, чтобы погладить её по голове, как вдруг тишину ночи огласил неистовый крик:

— Кагоме!!! Отойди от неё!!!

— Что? — вздрогнув от неожиданности, Кагоме резко обернулась, но тут же почувствовала, что в её запястье вцепились маленькие ручонки.

— Попалась, — растянув лицо в ехидной клыкастой ухмылке, проскрежетала старческим голосом девочка, глядя на перепуганную Хигураши сияющими в темноте красными глазами. — Вкусненькая…

Кагоме показалось, что её кисть сунули в ведро со льдом, настолько обжигающим был тот холод, что сковал её моментально посиневшие пальцы. Хигураши попыталась выдернуть свою руку из хватки притворившегося ребёнком демона, но западня оказалась слишком крепка, а сил, чтобы высвободиться из неё с каждой секундой становилось всё меньше.

Потратив в тщетной борьбе остатки своей духовной энергии, Кагоме постепенно уступала накатившей слабости, чувствуя при этом, словно сама жизнь вытекает из неё через это прикосновение. Сознание стремительно покидало словно обледеневшее тело, когда раздавшийся совсем рядом неистовый крик, словно вырвал её из плена демонической ауры.

— Ур-р-рою!!! — взревел выскочивший словно из самих небес полудемон, полоснув когтями по схватившей Кагоме нечисти. Но вместо разорванной плоти, к своему удивлению, почувствовал лишь холод ледяного тумана, в который, противно хихикая, превратилось неведомое существо. — Твою мать! — выругался Инуяша, глядя на то, как очертания смеющейся физиономии стремительно растворятся в воздухе. — Кагоме! — резко обернулся он к плавно оседающей на землю девушке, отчаянно старающейся сохранить остатки своего сознания. — Кагоме!!!

— Что случилось, Инуяша?! — перепуганный крик друга, вырвал полудемона из оцепенения, когда тот, подхватив на руки ослабшее тело Хигураши, неосознанно прижал его к груди.

— Демон! — вскрикнул он со смесью негодования и испуга в голосе. — Он что-то сделал с ней, Мироку!.. Блин, чего вылупился?! Делай же что-нибудь!!! Спаси её!!!

— Что это был за демон?

— Какая, хрен, разница?! — взвился Инуяша, невольно выплёскивая на друга весь свой негатив.

— Очень даже большая, — возразил Мироку, прекрасно понимая и разделяя его тревогу. — Объясни толком, что произошло!

— Эта твар-р-рь… Она… она её за руку схватила, и… и вот… — с трудом подбирая слова, выпалил Инуяша, кивнув на стремительно синеющую кисть Кагоме.

— Будда Всеблагой, — заметно побледнев, пробормотал Мироку, после чего моментально кинулся обследовать оставленное демоном увечье.

— Вы сможете остановить это, господин монах? — с ужасом глядя на расползающееся по руке подруги холодное пятно, спросила Санго.

— Я постараюсь, — неуверенно пробормотал Мироку, перебирая в голове все возможные способы. — Но такого я раньше видел.

— Позвольте мне, Мироку-сама! — вдруг раздался сосем рядом знакомый голос, и, дружно обернувшись, вся компания вскоре могла лицезреть замершего в стороне Сатору, который всё это время молча наблюдал за происходящим.

— Сатору-сама, — вскинул голову Мироку, вопросительно глядя на своего юного товарища, — вы?..

— Я знаю, что делать, — уверенно кивнул тот, приблизившись к поражённой заклятием Кагоме. — Опусти её на землю! — скомандовал он полудемону, глядя на того с нескрываемой враждебностью.

Глухое рычание вырвалось из горла Инуяши, когда он, нехотя подчиняясь этому приказу, аккуратно уложил Кагоме на зелёную траву, при этом не сводя своего гневного взора с юного монаха, который, словно резко забыв о его существовании, теперь активно копался у себя за пазухой. Завершив изыскания, Сатору вскоре выдернул на свет божий сутру, сплошь исписанную мелкими непонятными символами и, недолго думая, сноровисто обернул ею кисть Кагоме, при этом неразборчиво бормоча себе под нос какие-то молитвы.

Слабо поворачивая свои стоячие торчком собачьи уши, Инуяша внимательно вслушивался в его бормотание, хоть, по сути, не понимал ни единого слова. Он несколько раз вскидывал взгляд на замершего напротив него Мироку, по выражению лица которого только и мог понять, что Сатору делает всё правильно.

Произнеся последние слова молитвы, юный монах надел на Кагоме чётки, которые, коснувшись её запястья, на мгновение вспыхнули зеленоватым светом, и тут же, буквально на глазах её поражённая заклятием кожа начала приобретать белее или менее нормальный цвет. Только увидев подтверждение того, что обряд завершился успехом, Сатору наконец позволил себе выдохнуть.

— Кагоме-сама, — аккуратно позвал Мироку. — Кагоме-сама, вы меня слышите?

Силясь услышать ответ, Инуяша подался вперёд, едва улавливая слабое дыхание Кагоме, веки которой сначала мелко дрогнули, после чего намного приподнялись.

— Ум-м, — то ли промычала, то ли простонала она, после чего, тяжело сглотнув, уже более внятно произнесла: — Д...да, Ми...Мироку... сама… — И лишь тогда замершее сердце в груди полудемона, смогло снова забиться в нормальном ритме.

— Нужно перенести Кагоме-чян в дом, — вывел всех из оцепенения голос Санго, которая, похоже, единственная кто заметил, что Кагоме продолжает лежать на голой земле.

— Точно, — встрепенулся Инуяша и уже было протянулся к ней.

— Не тронь! — вдруг закричал Сатору, заставив всех дружно вздрогнуть.

— Чё? — отшатнулся в сторону полудемон, подняв недоумевающий взгляд на полное негодование лицо юного монаха. — Ты ещё не закончил?

— Не смей её касаться, демон! Ты только осквернишь эту девушку!

— Ты чё несёшь, юродивый?! — рявкнул Инуяша, поднимаясь на ноги. — Белены, что ль, объелся?!

— Ну-ну, — вклинился Мироку, стараясь потушить эту ссору, которая уже стоила всей деревне остатка спокойного сна, — давайте успокоимся и…

— Ты и так уже навредил ей! Что, мало?! — и не думал успокаиваться Сатору. — Позволил своему дружку наложить на Кагоме-сама проклятье, а сам и пальцем не шевельнул — стоял в сторонке и смотрел!

— Какому там, на хрен, дружку?!! — взревел Инуяша, едва сдерживаясь, чтобы не врубить со всей силы обнаглевшему пацану прямо в лоб.

— Дружку-демону, конечно же!

— Не, ну ты реальный дебил! — закатил глаза Инуяша, искренне поражаясь чужому идиотизму. — Нету у меня дружков-демонов! Чё, блин, не допёр до сих пор?! Я — полукровка, придурок ты слепошарый! Врубаешься?!

— Какая разница! Демонического в тебе всё равно больше! — продолжал стоять на своём Сатору, которого, похоже, ни капли не впечатлило подобное откровение. — А значит, ты опасен!

Слушая эти нападки, Инуяше вдруг неожиданно захотелось рассмеяться. Давненько никто не попрекал его демонической половиной, тогда как зачастую в укор ставилась как раз человеческая часть. И вот теперь, спустя столько времени, ему было до горечи смешно снова смотреть в полные ненависти глаза человека, считающего его недостойным находиться рядом с людьми, только потому, что тот родился не таким как все.

Не удержавшись, Инуяша всё же глухо хохотнул, но продлилось это состояние недолго. Следом за неестественным весельем на него лавиной накатила самая настоящая ярость. Громко зарычав, полудемон шагнул вперёд, собираясь, наплевав на последствия, хорошенько врезать этому зарвавшемуся святоше. Но едва резко выброшенная вперёд когтистая рука успела схватить объект его негодования за грудки...

— Так нормально, Кагоме-чян? — донёсшаяся до резко дёрнувшихся собачьих ушей фраза заставила Инуяшу мгновенно замереть на месте.

Словно по команде, дружно повернув головы, трое парней в недоумении уставились на медленно шагающую к хижине охотницу, с особой заботливостью поддерживающую свою ослабшую подругу, намереваясь помочь той добраться до постели.

— Эй, а вы куда? — разведя уши в разные стороны, спросил Инуяша, наконец разжав пальцы и тем самым выпустив из рук удивлённо моргающего Сатору.

— В дом, конечно, — вскинула на Инуяшу гневный взгляд Санго, от которого тому вдруг очень захотелось в сию же секунду оказаться где-нибудь на самом высоком дереве. — А вы не стесняйтесь, продолжайте собачиться — это ведь самое главное в данную минуту… Знаешь, Кагоме-чян, — добавила она без перехода, — я вот всегда гадала, кто хуже: демоны или люди, но, видимо, ошибалась, задавая подобный вопрос — хуже всех оказались мужчины! Вот уж воистину бесполезные существа! — с этими словами Санго отодвинула с дороги циновку, после чего вместе с Кагоме скрылась из виду, оставив представителей сильного пола с глупым видом пялиться им в след.

— Ты как, Кагоме? — спросил Шиппо, с подозрением вглядываясь в лицо Хигураши, которое в лучах утреннего солнца казалось малышу каким-то особенно уставшим.

— Всё хорошо, Шиппо-чян, — нашла та в себе силы улыбнуться, хотя чувствовала себя далеко не лучшим образом. Голова всё ещё кружилась, а слабость, даже после выпитого укрепляющего отвара, приготовленного Санго по старинному семейному рецепту, так никуда и не делась. Силы не просто не возвращались, они словно утекали из тела, заставляя Кагоме чувствовать себя стаканом со льдом, из которого через коктейльную трубочку кто-то постепенно высасывает жизнь.

— Боюсь, что это ненадолго, Кагоме-сама, — вздохнул Сатору, глядя на неё с явным сожалением. — Сутра и чётки не смогут полностью исцелить вас. Демон уже вкусил вашу духовную силу, и теперь сделает всё, чтобы выпить её до дна.

— Хрена с два, — прорычал Инуяша, который, игнорируя недовольную мину юного монаха, демонстративно уселся рядом с Кагоме таким образом, словно старался спрятать её от всего мира за своей спиной. — Я этой гниде раньше башку оторву.

— Я полагаю, вам известно, что это за демон, Сатору-сама? — всячески игнорируя накалённую обстановку, заговорил Мироку, стараясь не дать испепеляющим друг друга взглядом парням затеять очередную ненужную ссору.

— Знаю, — гордо вскинул голову Сатору. — Люди, что приходили к Кэзуо-сама, кое-что рассказали наставнику. Выслушав их, святой отец решил, что я смогу справиться и без его помощи, поэтому он отправил меня в путь, дав в помощь заговорённые талисманы, — с этими словами он кивнул на маленький браслетик из слабо сияющих бусин на правой руке Кагоме, которую та всё время неосознанно потирала, стараясь согреть ледяные пальцы.

— А ваш наставник поведал, как можно уничтожить этого демона? — поинтересовалась Санго. — Или хотя бы обнаружить. Ведь из того, что рассказал Инуяша, мы теперь точно знаем, что обычные методы тут не работают.

— Ага, — подтвердил полудемон. — Я эту тварь Стальными Когтями полоснул, а ей хоть бы хны...

— Скорей всего он может менять своё тело, — задумчиво пробормотал Мироку, складывая в уме все полученные факты. — Маскируется под селян и, подгадав нужный момент, нападает.

— А сейчас-то куда эта тварь делась?! — подался вперёд Инуяша, нетерпеливо подёргивая ушами.

— Он где-то неподалёку, — вклинился в разговор Сатору, чем заслужил недовольный взгляд полудемона. — Наставник говорил, что нечисть, скорей всего, не очень сильная, поэтому постоянно прячется, но находиться далеко от места своей кормёжки всё равно не может.

— Всё ясно, — кивнул Мироку, всецело соглашаясь с этими словами, которые полностью сходились с его собственными мыслями. — Тогда нечего тут думать — надо отправиться в лес, найти и уничтожим этого демона!.. Санго, — обратился он к охотнице, — вы с Шиппо останетесь в деревне, вместе с Кагоме-сама, а мы...

— Я пойду с вами, — раздавшиеся тихие, но при этом достаточно твёрдые слова, заставили его умолкуть на полуслове.

— Кагоме-чян, — растерянно пробормотала Санго, которая тоже считала, что Кагоме, в её не самом добром здравии, лучше всего остаться в деревне, но у той, похоже, имелось совершенно иное мнение на этот счёт.

— Я пойду с вами! — упрямо повторила она, значительно повысив голос.

— Нет! — рявкнули в один голос Инуяша и Сатору, после чего, смерив друг друга почти ненавидящим взглядом, снова одновременно добавили: — Там будет опасно!

— Мне всё равно! Я иду с вами — и точка! — собрав в кулак все свои силы, Кагоме решительно поднялась на ноги. — Вы ведь сами говорили, что демон охотится за моей духовной силой, а значит неважно, где я буду находиться: в лесу или в деревне, он сам придёт за мной. Вам же, в конце концов, будет легче выследить его!

— И на кой хрен я согласился на это, — проворчал Инуяша, глядя в бледное лицо Кагоме, которую только что ссадил со своей спины. — Видок у тебя — краше в гроб кладут, какая тут, нафиг, охота на демонов!

Сделав пару глубоких вздохов, Хигураши подняла на обступившую её компанию виноватый взгляд. Она и так уже поняла, что немного переоценила свои стремительно тающие силы, уговорив друзей взять её с собой, но дороги назад уже не было, поэтому приходилось терпеть.

— Всё хорошо, — улыбнулась она своими почти обескровленными губами. — Мне просто нужно немного передохнуть.

— Что ж, тогда устроим небольшой привал, — стараясь не показывать своего беспокойства, согласился с ней Мироку. — Инуяша, будь любезен, собери немного хвороста.

— А чё я?! — тут же упёрся полудемон, которому претила сама мысль выполнять чужие команды.

— Потому что я прошу... — процедил сквозь стиснутые зубы Мироку, при этом несколько раз скосив выразительный взгляд в сторону росшего в паре метров от них широкого дерева.

— А?.. — не сразу понял этот намёк Инуяша. — А-а-ага... Щя схожу... — дернув пару раз ухом, кивнул он, после чего, бросив быстрый взгляд на суетящуюся возле Кагоме Санго, зашагал к указанному Мироку месту.

— Ты как, Кагоме-чян? — подав подруге воды, спросила охотница, с тревогой всматриваясь в её измождённое лицо.

— Может, вернёмся? — подтянул к девушкам взятые с собой вещи Шиппо, с жалостью глядя на то, как Санго, стараясь устроить Кагоме поудобней, подкладывает под её спину спальный мешок.

— Не-а, — упрямо мотнула та головой. — Я останусь с вами.

— Но, Кагоме, — шмыгнул носом малыш, — ты и правда плохо выглядишь.

— Не нужно себя так изматывать, — согласилась с лисёнком Санго. — Побереги силы, пусть парни сами демона найдут.

— Нельзя, Санго-чян, — тяжело вздохнула Хигураши. — Я очень боюсь оставлять Инуяшу и Сатору-сама без присмотра.

— Думаешь, Инуяша может навредить Сатору-сама, — тоже вздохнула Санго, которой подобные тревоги были белее чем понятны.

— И правильно сделает! — вдруг воскликнул Шиппо, с серьёзной мордашкой скрестив ручонки на груди. — Я бы на его месте уже давно этому задаваке накостылял!

— Это плохо, Шиппо-чян, — попыталась урезонить малыша Кагоме, но вместо грозного тона у неё это вышло всё равно как-то устало.

— Ничего не плохо, — и не думал сдаваться лисёнок. — Врезал бы пару раз по шее — тот бы сразу как шёлковый стал, перестал важничать!

— Просто по шее не получится, — покачала головой Кагоме. — Боюсь, Инуяша может сгоряча наделать то, о чём потом очень сильно пожалеет.

— Ну, чего надо? — насупился Инуяша, не ожидая услышать ничего хорошего от замершего напротив него непривычно серьёзного Мироку. — Говори давай, не тяни — чего тебе шифроваться приспичило?

— Дело плохо, Инуяша, — перешёл тот сразу к делу, решив не тратить даром времени на ненужные отступления. — Это уже пятый привал, а ведь предыдущий был совсем недавно.

— Да знаю я, — ещё сильнее нахмурился полудемон, невольно покосившись в сторону лагеря. — Паршиво ей... С каждой секундой всё паршивей. Одышка бешеная, а ведь и шагу сама не ступила.

— Вот-вот, — согласно кивнул Мироку. — Нам нужно торопиться, иначе Кагоме-сама совсем ослабнет.

— Она не выдержит, — еле слышно произнёс Инуяша, устремив в землю полный боли взгляд. — Не выдержит быстрого перехода.

— Согласен, — кивнул Мироку. — Поэтому и хочу, чтобы ты остался с Кагоме-сама здесь.

— Я-а-а?! — выпучил глаза полудемон. — А чё я?! Пусть Санго! Я быстрее этого демона вынюхаю!

— Не выйдет, друг мой, — покачал головой Мироку. — Разве ты ещё не понял, почему Кагоме-сама настояла, чтобы мы взяли её собой? — задал он риторический вопрос и тут же сам на него ответил: — Она не хочет оставлять тебя, понимаешь? Она хоть ползком за тобой последует!

Услышав эти слова, Инуяша моментально вспыхнул, да так, что даже его собачьи уши заметно порозовели, но, несмотря на всё своё смущение, всё же нашёл в себе силы возразить.

— Я этого не хотел! — рявкнул он. — Она сама!

— Знаю-знаю, — зашипел Мироку, призывая его тоже говорить потише. — Но факт остаётся фактом, если не хочешь, чтобы Кагоме-сама изнуряла себя утомительной дорогой через лес, тебе придётся остаться здесь, рядом с ней, доверив демона нашим заботам.

— Это не самый лучший план, Мироку-сама, — вдруг раздавшийся совсем рядом голос заставил их обоих обернуться. — Нельзя доверять Кагоме-сама этому демону, — произнёс Сатору, присутствие которого друзья в пылу спора умудрились совершенно не заметить.

— Слышь ты, юродивый, — тут же оскалился Инуяша, угрожающе обнажив свои клыки, — тебя вообще никто не спрашивал!

— Вот видите, господин монах, — пожал плечами Сатору, игнорируя предупреждение полудемона. — Останься Кагоме-сама с этим буяном, и её жизнь будет в двойной опасности.

— Я те щас такую опасность покажу — на всю жизнь, гад, запомнишь! — прорычал в ответ Инуяша, с хрустом сжав в кулак свои когтистые пальцы.

— Друзья, а вам не кажется, что сейчас не самое подходящее время для подобных дискуссий? — устало пробормотал Мироку, потирая двумя пальцами переносицу. — Раз уж вам так небезразлична судьба Кагоме-сама, оставайтесь с ней оба...

Крупно вздрогнув от внезапно пронзившего всё её тело холода, Кагоме распахнула глаза, силясь разглядеть что-нибудь в опустившихся на землю сумерках. Она даже не заметила, как задремала, поэтому вернувшись в реальность, не сразу смогла понять, где сейчас находится, и, лишь увидев замерший рядом с собой ушастый силуэт, смогла-таки более или менее спокойно выдохнуть.

— Инуяша, — стараясь удостовериться в своей догадке, еле слышно позвала Кагоме, заметив, как торчащие на его макушке треугольнички резко дёрнулись, реагируя на её слова.

— Проснулась? — обернулся к ней полудемон, с дотошностью доктора всматриваясь в бледное лицо. — Ты как?

— Нормально, — слабо пошевелившись под накинутым на неё алым хаори, соврала она, всеми силами стараясь не выказывать своего истинного состояния. — А где все?

— Кто где, — проворчал Инуяша, скрестив руки на груди. — Санго с Мироку вперёд, на разведку, пошли. Шиппо где-то по кустам шарится, хворост для костра собирает. А этот блаженный вокруг лагеря бродит, следы зла ищет, — говоря о изъявившем жгучее желание остаться монахе, полудемон непроизвольно скривился, словно ему в нос ударил самый неприятный на свете запах.

— Вы так и не поладили, — видя эту реакцию, вздохнула Кагоме, плотнее укутываясь в алую рубаху, но даже там не находя достаточного тепла.

— Кхе! Больно надо, — хмыкнул Инуяша, нервно передёрнув плечами. — Чтобы я ещё со всякими святошами знался!

— Но он ведь не такой уж и плохой, — предприняла Хигураши слабую попытку представить юного монаха немного в ином свете. — Просто слишком подозрительный...

— Да в гробу я этих подозрительных хмырей видал, — прорычал сквозь стиснутые зубы Инуяша, уставившись в пустоту полным ненависти взглядом.

— Инуяша, — прошептала Кагоме, не в силах видеть подобное выражение на любимом лице. — Расскажи мне...

— Что рассказать? — буркнул тот в ответ, даже не обернувшись.

— Расскажи мне обо всём... Почему ты так относишься к Сатору-сама?.. Кого он тебе напоминает?

Инуяша молчал. Он не собирался размазывать сопли, вспоминая о своём прошлом, которое просто хотелось забыть, как дурной сон, но эта просьба, произнесённая тихим, ослабевшим голосом, что-то надломила в его душе.

— Что с тобой случилось, Инуяша? — словно почувствовав это, снова спросила Кагоме, едва шевеля губами.

— Да ничё особенного, — пожал он плечами.

— И всё-таки...

— Кхе, да это фиг когда ещё было, — спрятав глаза под чёлкой, пробормотал полудемон, словно заставляя себя произносить каждое слово. — Мама как умерла, её родственнички меня, значит, сразу за ворота выставили, чтоб глаза не мозолил... Ну, а я... Ну, чё я... Короче, щенок ещё совсем был... Это... Тогда один жить не умел... Бродил туда-сюда... Ну, прибился, короче, к одной деревеньке. Там на окраине бабулька одна жила... Ну... Это... Вроде как меня к себе взяла. Подкармливала, и вообще... Я ей там сям помогал, как мог... Местные на меня сначала с опаской глядели, но потом как-то успокоились... Правда относились больше как к собаке приблудившейся, да мне тогда другого, вроде как, и не надо было. Не гонят — и ладно, жить можно... Ну, туды-сюды... Жил я там, короче... Время прошло, а тут шёл через деревню один монах. Весь такой из себя — лысина сияет, сам идеальный, не подкопаешься, на рясе ни пятнышка, ни пылинки. Народ перед ним прям ковриком стелиться принялся... Типа: спаси, помолись, а то корова не тем местом молоко даёт... куры квадратные яйца несут... Короче, дурь всякая мелкая, которая у них там всегда была и будет. Ну, тот морду-то скривил. «Нечисть, — говорит, — у вас тута завелась. От того такие вот напасти». Эти ушлёпки, не долго думая, на меня пальцем тыкать принялись... Тот юродивый глянул, как завопит: мол, вот этот виноват — гоните его пока не поздно, а то вас дерьмом с неба накроет... Ну, а эти камни в руки... Короче, ушёл я оттуда... Ну, как-то так... Кхе, фигня, а не история... — закончил Инуяша, но вместо показного безразличия в его голосе совершено отчётливо прозвучала ни чем не прикрытая горечь.

Желая сгладить это впечатление, полудемон собирался сказать что-то ещё, но его словно за горло кто схватил — губы шевелились, но выронить ни звука ему так и не удалось. Да и что он мог сказать — мне пофигу? — так почему тогда вообще об этом вспомнил? А разныться у Кагоме на плече — те нехорошие дяди меня обидели — было просто противно. Тем более, что Кагоме и так сейчас не сахар, а тут он со своей ерундой. Было и было! Забыть — и точка! Сейчас дела поважнее есть, чем сопли на кулак наматывать!

Увлёкшись внутренней борьбой, Инуяша совершенно не заметил слабого шуршания рядом с собой, поэтому прикосновение ледяной руки к его плечу заставило его непроизвольно вздрогнуть. Резко повернув голову, он с недоумением уставился в бледное лицо Кагоме, которая тянулась к нему, несмотря на то, что от этого жеста алая рубаха соскользнула с её сотрясающихся в ознобе плеч, лишая такого необходимого тепла.

— Инуяша... — выдохнула она, силясь ещё немножко приблизиться, чтобы иметь возможность обнять его, но это намерение стоило Хигураши остатка сил. Выдохнув изо рта клубок пара, она просто рухнула на руки едва успевшему подхватить её полудемону.

— Кагоме!!! — заголосил Инуяша, натягивая на неё поспешно подобранную рубаху из меха Огненной Крысы. — Кагоме, какого хрена ты вылезла, дурёха?!!

Стараясь привести в чувство безжизненное тело, полудемон крепко встряхнул девушку, но ничего ровным счётом этим не добился. Кагоме оставалась неподвижной, и лишь слабое дыхание, едва заметным облачком пара вырывающееся из её посиневших губ, выдавало в ней малую толику оставшейся жизни.

— Чего вылупился, как баран на новые ворота?! — вскинув голову, зарычал Инуяша, уставившись в растерянное лицо внезапно вынырнувшего из кустов Сатору. — Сделай что-нибудь — ты же можешь!

— Не могу, — с отчаянием мотнул тот головой, машинально шаря у себя за пазухой, но при этом зная, что ничего подходящего там всё равно нет.

— Твою мать! — взвыл от бессилия полудемон, задрав голову вверх, к равнодушно наблюдающим за его страданиями звёздам. — Твою мать!.. Твою мать!.. Твою ма-а-ать!!!

— Это... это всё демон, — не в силах спокойно наблюдать за этой сценой, выпалил Сатору. — Наверняка он где-то рядом! Поэтому Кагоме-сама так резко стало плохо!

— Где?!! — обнажая клыки в жутком оскале, прорычал Инуяша утробным голосом, чем заставил замерших рядом Сатору с Шиппо непроизвольно отшатнуться в сторону.

— Я не знаю, — собрав остатки мужества, нашёл в себе силы честно ответить буддист. — Его аура словно повсюду. Мироку-сама тоже это заметил... Будто бы этот лес сам по себе — сплошное логово нечисти.

— Повсюду, говоришь? — глухо произнёс полудемон, после чего с особой осторожностью уложил неподвижную Кагоме на спальный мешок, напоследок укрыв её своим хаори.

— Инуяша, — испуганно пискнул Шиппо, глядя на то, как полудемон, сделав пару широких шагов вглубь леса, уверенным движением схватился за рукоять меча. — Инуяша, не сходи с ума! Не надо тут всё крушить — не поможет!

— Ещё как поможет, — буквально прошипел Инуяша, резким движением обнажая клинок, который, на ходу меняя форму, вспыхнул ярко алым цветом. — Ну, держись, гнида!..

Яркая вспышка осветила погрузившийся во тьму лес, заставив шествующих через чащобу Мироку и Санго непроизвольно зажмуриться. Замерев на месте, они оглянулись назад, увидев там непроходимые дебри, через которые явно много веков никто из людей не хаживал.

— Что за чертовщина? — растерянно пробормотала Санго, оглядываясь по сторонам. — Мы ведь не могли только что оттуда прийти.

— Воистину так, — согласился с ней Мироку. — Тогда откуда это вспышка и... Будда Всеблагой! — вдруг осенила его внезапная догадка. — Барьер! Как же я раньше не догадался?!

— О, Боги, — пробормотала Санго, ощущая липкий страх от нехороших предчувствий. — Значит, та вспышка — это...

— Мяу! — закончила вместо неё Кирара, со всех своих огненных лап устремляясь обратно в лагерь.

— Красный Тессайга! — озвучил это кошачье восклицание Мироку, вместе с Санго устремляясь следом за двухвостой соратницей, всецело доверяя чутью Огненной Кошки.

Сила красного клинка, выпущенная взмахом когтистых рук, накрыла куполом всю поляну. Верхушки деревьев прилично качнулись под напором мощного потока энергии, который, подобно водному, моментально смыл пелену демонической ауры, накрывшей собой окружающий лес.

— Ну, держись, гнида! — прорычал Инуяша, теперь уже отчётливо ощущая, с какой стороны разит напустившим на Кагоме чары демоном.

Оттолкнувшись от земли, он взмыл над поляной, налету замахиваясь мечом на росшее в паре метров от их лагеря исполинское дерево, которое, лишившись барьера, теперь выглядело так, словно его много лет подряд трепали непрекращающиеся тайфуны. От роскошной кроны не осталось и следа, почерневшая кора шипами торчала из скрюченного ствола, создавая впечатление, что растение ощетинилось. По всему было видно, что его уже не один век уродовала демоническая аура засевшего внутри демона, не позволяющая дереву ни засохнуть, ни расцвести.

Издав звериный рёв, Инуяша врезал по стволу Раной Ветра, разрушительная сила которой в мановение ока врубилась в почерневшую от скверны древесину, заставив исполинское древо, стремительно рассыпаясь в щепки, с грохотом обвалиться на землю.

— Ну что, съел? — рявкнул Инуяша, глядя на потрёпанный пенёк, оставшийся от некогда устрашающего растения. Но не успел он толком насладиться своей быстрой победой, как внезапно воздух наполнило противное визжащее хихиканье, постепенно переходящее в надрывный смех.

— Глупый-глупый-глупый!.. Глупый полукровка! — звучал отовсюду язвительный скрипящий голосок, оставляющий в ушах неприятный звон. — Не поймаешь!.. Не достанешь!..

— Ах ты тварь!!! — взревел полуденом, запуская очередную волну энергии в совершенно обыкновенное дерево, из которого, ему казалось, звучали эти хихикающие издёвки.

— Мимо-мимо-мимо! — продолжал пищать демон, ни капли не боясь за свою безопасность.

— А ну выходи, трус!!! — в отчаянии прорычал Инуяша, вертясь на одном месте и не в силах определить, где искать своего противника. После того, как слетел барьер, демонический запах стал ощущаться совершенно чётко, но понять, откуда он исходил, даже для его чутья оказалось невыполнимой задачей.

— Не выйду, — продолжал веселиться демон. — Девочка такая вкусненькая... Я так наелся, что животик болит... Аха-ха-ха-ха!!!

— Кагоме, — прорычал сквозь стиснутые зубы Инуяша, кидаясь в сторону неподвижно лежащей девушки, над которой склонились бормочущий заклинания Сатору и громко всхлипывающий Шиппо.

Подойдя ближе, полудемон навострил уши, силясь уловить её слабое дыхание, которое дало бы ему надежду, что не все ещё потерянно.

— Кагоме, — прошептал он, коснувшись кончиками пальцев её холодных губ, к своему облегчению ощутив едва уловимое холодное дуновение. — Кагоме, только не умирай.

— А вот и помрёт... Помрёт-помрёт, — всё никак не унимался демон, от души радуясь чужим страданиям. — Я из неё всё тепло выпил... Ещё один глоточек и всё-о-о-о!..

— Скотина!!! — взвыл Инуяша, снеся Раной Ветра очередное дерево. — Только посмей!!!

— Ой, напуга-а-ал... Сейчас умру от страха... Эй, монашек, снимай давай с неё эти дурацкие бусики. Всё равно девчонка не жилец, так хоть меньше мучиться будет.

— Бусики? — пробормотал Инуяша, переведя удивлённый взгляд на Сатору, который, словно впав в транс, продолжал непрерывно читать мантры, заставляя маленький браслетик на руке Кагоме слабо сиять. — Молодец, длиннорясый! Продолжай! Не отдавай её душу этому мурлу! — хлопнул он по плечу монаха, после чего, выпрямившись, гаркнул во всю глотку: — Эй, хмырь! Чё, не по зубам тебе последняя капля жизни?! Хрена с два ты получишь Кагоме, мелочь пузатая!

— Это... это кто тут мелочь?! — истерично завизжал демон. — Ты, жалкий полукровка!

— Кхе, — фыркнул Инуяша, сделав пару шагов по поляне, при этом то и дело поворачивая в разные стороны свои стоящие торчком собачьи уши. — Может, я и жалкий, да вот только тебя, великого демона, простой смертный сделал!.. Чё, слабо через его заклинания прорваться?! — произнёс он с явной издёвкой, чувствуя, как моментально загустел вокруг воздух. — Слабак ты и трус! Немочь бледная! — Инуяша напрягся. Разъярив засевшего в укрытии недруга, у него был лишь один шанс вычислить место его нахождения, и эту возможность никак нельзя было упускать.

Громкий хлёсткий щелчок, раздавшийся в наполненном негодованием воздухе, словно послужил спусковым крючком для находящегося на стрёме полудемона. Сорвавшись с места, Инуяша, проявив просто-таки нечеловеческую ловкость, в доли секунды оказался на дороге вырвавшегося из-под корней того самого чёрного дерева демона. Маленькая злобная тварь, чем-то напоминающая сморщенного старичка, сверкая красными глазами, на немыслимой скорости устремилась к продолжающему читать молитвы Сатору, собираясь разорвать эту помеху на мелкие кусочки. Но один взмах огромного меча, занесённого Инуяшей, который, чиркнув по левому боку разъярённой нечисти, пресёк эту попытку на корню.

Дикий визг оглушил всю округу, когда раненный демон, становясь прозрачным облачком, взмыл в высь.

— Не уйдёшь!!! — взревел Инуяша, прыжком отправляясь следом за врагом. Но следующий удар Тессайги, хоть и оказался более точным, чем первый, но задеть демона всё же не смог. Клинок прошёлся сквозь него, словно мираж рассёк, вызвав у твари лишь ехидное хихиканье.

Прорычав ругательство, Инуяша, повинуясь силе притяжения, устремился вниз, шлёпнувшись через секунду босыми ногами о землю. Упускать врага было нельзя — иначе Кагоме всё равно не жить, но как достать того, кого даже коснуться невозможно? Не теряя надежды, полудемон снова занёс меч, собираясь воспользоваться иной атакой, раз уж Раны Ветра тут не хватило, но не успел он отправить в полёт алмазные градины, как вдруг откуда-то сверху раздалось громкое рычание, а ещё через мгновение в сизое облако полетела сутра. Опустив меч и здрав голову, Инуяша наблюдал, за тем, как брошенный Мироку клочок бумаги, с начертанным на нём заклинанием, врезавшись в демона, в мановение ока вернул ему осязаемую форму, а ещё через мгновение громко визжащую тварь рассёк пополам пущенный Санго Хирайкоцу.

Глядя на то, как демон, не выдержав этот двойной удар, рассыпается прахом, Инуяша медленно выдохнул, но не успел он толком осознать, что всё уже кончено, как над головой раздался встревоженный голос.

— Инуяша, — окликнула его Санго, когда, позволив ей поймать костяной бумеранг, Кирара устремилась вниз. — Всё в порядке?

— Мы успели? — едва дождавшись, когда лапы Огненной Кошки коснуться земли, поспешил спрыгнуть на землю Мироку. — Кагоме-сама жива?

Инуяша не ответил. Резко развернувшись, он, не помня себя, кинулся в сторону лагеря, спеша и одновременно опасаясь узнать ответ на этот вопрос.

Дочитав последнюю мантру, Сатору, тяжело дыша, сполз на землю. Едва вдалеке раздался страшный вой демона, девушка, за жизнь которой он так отчаянно боролся, вдруг крупно вздрогнула, после чего, сделав глубокий вдох, выпустила изо рта облачко ледяного пара, которое тут же без следа рассеялось в воздухе. И сразу же после этого её посиневшие губы начали розоветь, а на щеках заиграл слабый румянец.

Но едва, увидев эти положительные метаморфозы, Сатору и Шиппо решили спокойно выдохнуть, как вдруг...

— Кагоме!!! — раздавшийся совсем рядом неистовый крик заставил их обоих дружно подпрыгнуть.

На поляну, на ходу возвращая меч в ножны, тайфуном вынесся взъерошенный Инуяша, который, едва оказавшись у неподвижно лежащей на спальном мешке Кагоме, тут же бухнулся рядом с ней на колени.

— Хватит орать, олух! — взвизгнул Шиппо, пнув его по ноге. — И так страху натерпелись, а тут ещё и ты со своими воплями!

— Эй, Кагоме, — полностью проигнорировав гневную речь лисёнка, Инуяша легонько потрепал Кагоме за плечо, внимательно всматриваясь в её порозовевшее личико.

— Да жива она, — вздохнул Шиппо, решив не доводить и без того перенесшего немалый стресс полудемона, едва не потерявшего свою ненаглядную. — Дышит нормально, не синюшная больше. Не боись — очнётся. — Едва Шиппо произнёс эти слова, как Кагоме вдруг слабо пошевелилась и, промычав что-то невнятное, медленно открыла глаза.

— Инуяша, — дрогнули уголки её губ в счастливой улыбке, едва она смогла рассмотреть нависшего над ней полудемона.

— Ты как, Кагоме, нормально? — выпалил тот, склонившись почти к самому её лицу. — Тебе не больно?.. Не холодно?..

— Мне тепло, — прошептала Кагоме и, не удержавшись, провела кончиками слегка дрожащих пальцев по его щеке. — Кода ты рядом, мне всегда тепло, Инуяша...

— Да ладно тебе, Инуяша! Пусти! Не такая уж я и слабая — могу и сама идти! — никак не унималась Кагоме, всё ещё не оставляя попыток покинуть закорки полудемона.

— Ага, щас! — фыркнул тот, ещё крепче сжимая её ноги, и тем самым пресекая попытку к бегству на корню. — Сиди и не рыпайся — ты ещё толком не отошла.

— Да всё со мной нормально! — возразила пленница полудемонической заботы, которой было ужасно неловко путешествовать на его спине, когда абсолютно все её спутники вполне спокойно передвигались на своих двоих. — Ребята, — в отчаянии обратилась Кагоме к друзьям, понимая, что в одиночку вразумить этого ушастого упрямца ей уж точно не светит, — скажите хоть вы ему!

— Извините, Кагоме-сама, но, боюсь, что в данной ситуации я полностью согласен с Инуяшей, — расплываясь в улыбке, торжественно провозгласил Мироку. — Мы и так пошли на уступку, когда отправились в путь, не дав вам возможности как следует отдохнуть, так что не обессудьте, — многозначительно развёл он руками.

— Точно, — проявляя солидарность со своим женихом, кивнула Санго. — Этот демон из тебя почти всю жизнь выпил, Кагоме-чян, так что не надрывайся и побереги себя.

— Слыхала? — хмыкнул Инуяша, тряхнув легонько плечами. — Хорош уже выпендриваться.

— Я не выпендриваюсь, — надула губы Кагоме, осознав, что осталась в абсолютном меньшинстве. — Просто мне надоело, что вы меня совсем больной считаете.

— Строго говоря, так оно, в принципе, и есть, — вздохнул Мироку, пожимая плечами. — Тем белее, после того, что вам пришлось перенести.

— Хорошо, что вообще жива осталась, — не остался в стороне Шиппо, тоже желая показать свою обеспокоенность её здоровьем.

— Если бы не обереги Сатору-сама, — произнесла Санго, кивнув через плечо, на шагающего позади всех юного монаха, — чары демона убили бы тебя.

— И то верно, — обернулся Мироку к своему собрату по призванию. — Спасибо вам, что уберегли нашу Кагоме-сама, Сатору-сама!

Услышав, что к нему обращаются, Сатору резко вскинул голову, с лёгким удивлением уставившись на улыбающуюся Санго, затем на добродушного Мироку, но едва его взгляд упёрся в хмурую физиономию полудемона, моментально потупился.

— Не за что, — в конце концов коротко ответил он, снова устремив взор на пыльную дорожку под своими ногами.

— Не слабая, говоришь? — хмыкнул Инуяша, глядя на лежащую рядом с ним Кагоме, которая, легонько вздрагивая, куталась в свой спальный мешок, явно не находя там желаемого тепла. — Мало того, что задрыхла на подлёте к подушке, так ещё и от хилого ветерка вся скукожилась. — Продолжая еле слышно ворчать, полудемон стянул со своих плеч алое хаори и аккуратнейшим образом укутал в него Хигураши, после чего, не удержавшись, провёл кончиками пальцев по её лбу, убирая выбившиеся из чёлки волосинки. — Дурёха, — мягко произнёс он, всё так же не отводя от неё взгляда.

— А ведь ты действительно о ней заботишься, — раздавшийся в тишине глубокий вздох, заставил Инуяшу резко отпрянуть от спящей девушки и, навострив уши, уставиться в темноту, где около почти полностью погасшего костра сидел Сатору.

— Ну и чё с того? — тут же ощетинился полудемон, с вызовом глядя на него.

— Ничего, — совершенно спокойно пожал Сатору плечами, не выказывая при этом ни малейшего желания вступать в спор. — Просто, глядя на вас, я очень многое понял.

— Чего ещё? — нахмурился Инуяша, ещё до конца не решив, как ему стоит вести себя с этим человеком. Ведь, как ни крути, он действительно спас Кагоме — не дал демону выпить её жизнь, но, несмотря на всю свою искреннюю признательность по этому поводу, любезничать с твердолобым экзорцистом полудемон всё равно не собирался.

— Я хочу извиниться перед тобой, Инуяша, — вдребезги разбивая внутреннюю дилемму своего ушастого собеседника, вдруг выпалил Сатору, чем заставил сведённые у переносицы брови полудемона взлететь на самую середину его лба.

— Чё? — еле выдавил он из себя то единственное слово, которое ему позволила отвисшая челюсть.

— Я хочу извиниться, — терпеливо повторил Сатору, затем, собравшись с духом, ещё более уверенно добавил: — Хочу извиниться за себя и... и за того монаха из твоего прошлого — он и правда поступил с тобой очень несправедливо... Впрочем, я и сам не лучше.

— Т-ты чё, подслушивал?! — зашипел возмущённой змеёй Инуяша, боясь повысить голос, чтобы не перебудить всю округу.

— Я охранял Кагоме-сама, — потупившись, виновато произнёс Сатору. — Я не доверял тебе, думал, что ты в сговоре с тем демоном, вот и решил понаблюдать со стороны. Но когда увидел, как ты стараешься спасти Кагоме-сама, как действительно боишься её потерять, мне стало по-настоящему стыдно.

— Ты чё, серьёзно? — почесав когтем ухо, уже гораздо спокойней спросил Инуяша, к своему удивлению осознавая, что уже не испытывает и половины того раздражения, которое на пару с весьма неприятными воспоминаниями всё это время терзали его душу.

— Абсолютно, — вскинул голову Сатору, наконец найдя в себе силы взглянуть ему в глаза. — Видишь ли, меня всю жизнь учили, что демоны — это зло, что доверять демону нельзя, можно или подчинить заклятием, или вовсе уничтожить, но ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не верить. Но вы все доказали мне совершенно обратное. И я благодарен вам за эту науку, — сказав это, он склонился в глубоком поклоне, после чего, выпрямившись, совершенно серьёзно произнёс: — Надеюсь, я достоин твоего прощения?

— Д...да ладно, — крякнул обалдевший от такого поворота Инуяша, чувствуя себя по-настоящему неловко. — Проехали. Чего уж там.

— Спасибо, — с видимым облегчением выдохнул Сатору. — Кагоме-сама всё же была права — ты действительно хороший парень. Не зря ты ей так нравишься.

— А... а... а... ты... ты... ты... откуда это взял?! — заливаясь густой краской, пролепетал Инуяша, плотно прижимая свои горящие уши к гудящей голове.

— Да тут понять немудрено, — не удержавшись, хохотнул юный монах, задорно глядя на как-то по-детски растерянного полудемона, который ещё совсем недавно почему-то казался ему безжалостным монстром. — Это ведь и так видно — вы же друг на друга надышаться не можете...

— Эх, погодка-то какая! — потянулась Кагоме, щурясь от пробивающегося сквозь ветви Священного Древа лучей солнца. — Может, мне здесь ещё на денёк задержаться, а? Этим воздухом просто надышаться невозможно, не то что дома.

— Ага, как же, — хмыкнул шагающий позади неё Инуяша, перекинув жёлтый рюкзак на другое плечо. — Останешься, а потом ныть всю дорогу будешь, что-де школу зря прогуляла.

— А если не буду? — резко развернувшись, вдруг подмигнула Хигураши. — Тогда можно я останусь с тобой?

— Чё? — крякнул полудемон, невольно замерев на месте.

— Пусть все думают, что я ушла, а мы пока погуляем где-нибудь… вдвоём… — почти шёпотом пояснила Кагоме, многозначительно глядя на него.

— Где? — дёрнул ухом Инуяша, не совсем понимая, к чему та ведёт.

Склонив голову набок, Хигураши ещё некоторое время с надеждой всматривалась в глаза полудемона, которые в лучах солнца сияли, словно золото, но при этом выражали столько недоумения, что ей вскоре стало ясно — романтической прогулке явно не бывать.

— Ладно, проехали, — вздохнула Кагоме, мысленно махнув рукой на свою, видимо, не самую удачную затею. — Пошли уже... Как-нибудь потом следующий шаг в отношениях сделаем. — Сказав это, Хигураши хотела уже было развернуться, чтобы продолжить свой путь к колодцу, когда неожиданное осознание того, что последнюю фразу она произнесла вслух, заставило её замереть, как вкопанной.

Преисполненная надежды, что её всё же не услышали, Кагоме, закусив губу, подняла смущённый взгляд на Инуяшу, чтобы, к своему пущему ужасу, узреть такие же красные, как и у неё, щеки на вытянутом от удивления лице.

— Чего? — выдернул тот из белой шевелюры свои собачьи уши, поставив их торчком, словно боясь и на этот раз ослышаться.

— Ничего, — с плохо наигранной непринуждённостью мотнула головой Хигураши, чувствуя, как её бедное сердечко бьётся уже у самого горла. — Не обращай внимания, — выпалила она и, поспешно развернувшись, ускоренным шагом понеслась вперёд, прочь от недоумевающего полудемона. Правда продлилось это бегство не так уж и долго, ибо, довольно быстро оклемавшись, Инуяша в два шага настиг её и, ухватив за плечи, резко развернул лицом к себе.

— Куда намылилась? — рыкнул он, уставившись в упор на свою розовощёкую пленницу. — А ну-ка повтори, чего там за шаги такие?

— Никакие, — пискнула в ответ Кагоме, не решаясь поднять взгляд выше его подбородка.

— Слышь, ты мне тут не темни — выкладывай давай, чё там за отношения! — никак не унимался Инуяша. — Куда ты там ушагать собралась?!

— Да никуда я не собралась, — возмутилась Кагоме, предпринимая вялые попытки вырваться из когтистых рук. — Забудь!

— Нет уж, фигушки! — и не думал сдаваться полудемон. — Не забуду. Чё там за шаги?.. С кем?!

— Да с тобой, тугодум ты ушастый! — резко вскинув голову, вдруг рявкнула Хигураши, чем заставила всё ещё удерживающего её за плечи Инуяшу слегка отпрянуть назад. — С тобой!

— Со мной? — крякнул Инуяша, постепенно приобретая тот же цвет, что и его хаори. — В смысле?

— Неужели и так не ясно?! — закатила глаза Кагоме. — О, боги! Да тебя не подталкивать надо, а пинать постоянно, а то ты так вообще никогда ни на что не решишься! Как же эти твои тормоза порой меня раздражают!

— Чего-о-о?!! — резко подавшись вперёд, взвыл полудемон, едва не стукнувшись о неё лбом.

— Что слышал! — приподнявшись на цыпочки, чтобы быть наравне со своим оппонентом, гаркнула Кагоме прямо в нависшее над ней возмущённое лицо.

— Значит, я тебя раздражаю?!!

— Да иногда просто бесишь!

— Это ты меня бесишь!

— Ты сильнее!

— Задолбала в край!!! — заголосил Инуяша, обжигая девушку горячим дыханием.

— Это ты меня задолбал своей непроходимостью!.. Э-эй, ты чего-о-ом-м... — закончить гневную речь Кагоме так и не удалось, ибо доведённый этими обвинениями до белого каления полудемон, рыкнув что-то неразборчивое, вдруг резко качнулся вперёд, буквально врезаясь своим ртом ей в губы. У Хигураши зазвенело в ушах, когда от этой стремительной атаки, их зубы стукнулись друг о друга. Громко замычав, она машинально разжала челюсть, чтобы выкричать своё негодование, но стоило ей так поступить, как влажный, горячий инуяшин язык тут же беззастенчиво протиснулся внутрь её рта.

Первые мгновения Кагоме возмущённо мычала, предпринимая попытки высвободиться, однако, оказывая активное сопротивление, даже не заметила, как постепенно начала вторить всем движениям инуяшиного языка. С каждой секундой Хигураши всё чётче осознавала, что вырываться и протестовать ей уже не больно-то и хочется, поэтому, мысленно махнув на всё рукой, она просто обхватила Инуяшу поперёк торса, почувствовав, как в ответ на этот жест ослабла его хватка, а поцелуй стал даже чуточку более нежным, но при этом не менее настойчивым.

«Кажется, мы немного не туда зашагали», — мелькнула в стремительно пустеющей голове Кагоме последняя здравая мысль, прежде чем была благополучно забыта.

— Ну как, поговорил с Кагоме? — медленно перебирая содержимое своей корзины, спросила пожилая жрица у полудемона, засевшего на тонкой изгороди за её спиной.

— Ага, — хмыкнул тот, поворачивая в разные стороны уши, которые гораздо красноречивей своего хозяина говорили о его весьма неплохом настроении.

— Ну, и как она к тебе относится? — уже зная ответ, поинтересовалась Каэде, но, к своему удивлению, услышала неожиданное:

— Она-то?.. Кхе, терпеть меня не может.

— Что? — вытянула лицо Каэде, с изумлением уставившись на полудемона, явно не опечаленного знанием подобного факта. — Это она тебе сказала?

— Ага, — снова кивнул Инуяша, едва сдерживая довольную улыбку, которая, по мнению старушки, никак не вязалась с тем, что он только что сказал.

— А что она ещё говорила? — попыталась разобраться Каэде, с подозрением вглядываясь в до неприличия довольное лицо полудемона.

— Что я её раздражаю, — не моргнув глазом, выдал тот, таки растянув рот в ухмылке.

— А ты? — вскинула бровь жрица, совершенно ничего не понимая в происходящем.

— И я тоже, — фыркнул Инуяша, слезая с изгороди.

— Что «тоже»? — опешила Каэде.

— Точно так же её не перевариваю, — ответил он и, оттолкнувшись от земли, затяжным прыжком устремился в сторону леса, оставив пожилую женщину удивлённо хлопать её единственным глазом. — Бесит она меня, — улыбнувшись ещё шире, хмыкнул Инуяша, заглядывая в недра колодца Костоглота. — Жутко бесит... Но это мнение всегда ведь и измениться может...