Кровь Бога Смерти (гет)

 Сол­нышко се­год­ня све­тит че­рес­чур яр­ко, мне го­лов­ку при­пек­ло. Но да­же нес­мотря на это, я нач­ну свое по­вес­тво­вание имен­но с это­го мо­мен­та.

В не­боль­шом крес­ле дрых­нет без зад­них ног ня­ня, пре­неб­ре­гая сво­ими обя­зан­ностя­ми. Но за ма­лют­ку, спя­щую в кро­ват­ке, мож­но не бес­по­ко­ить­ся — ря­дом с ней си­дят её ан­гел-хра­нитель и де­мон-ис­ку­ситель, ко­торые, как обыч­но, со­бачат­ся.

И за­чем ру­гать­ся в та­кой чу­дес­ный де­нек?

* * *

*28 и­юля, 1903 год, особ­няк Найт, дет­ская*

— Ра­фа­эль, сколь­ко мож­но сле­дить за ней?

— Ми­ха­элис, отой­ди от ме­ня! Ты — де­мон, жаж­ду­щий за­бирать чу­жие ду­ши, уй­ди от ме­ня, от мо­ей по­допеч­ной, не­даром я зо­вусь её ан­ге­лом-хра­ните­лем!

— Раф! Ос­тавь пос­та­новоч­ные ис­те­рики для родс­твен­ни­ков! Ты в ско­ром вре­мени бу­дешь за ней вез­де хо­дить! — Де­мон уха­хаты­вал­ся от за­ум­ных слов сво­его бе­лоб­ры­сого со­бесед­ни­ка.

— Ми­ха­элис! Не смей на­зывать ме­ня та­ким име­нем! — взбун­то­вал­ся ан­гел.

— А ты не смей звать ме­ня по фа­милии.

Ра­фа­эль вдруг рез­ко стал серь­ез­ным.

— Как бы то ни бы­ло, я уве­рен, что сов­сем ско­ро про­изой­дёт неч­то страш­ное.

— И это что-то бу­дет свя­зано со мной? — де­мон за­катил гла­за.

— Ну ко­неч­но! А с кем ещё? Сколь­ко раз я го­ворил те­бе, прок­ля­тый де­мон, что­бы ты ушёл от неё? Что при­вязал­ся к ней, как бан­ный лист к… — Ра­фа­эль за­молк и взгля­нул на свои крылья. Ан­ге­лам зап­ре­щалось ду­мать, а уж тем бо­лее го­ворить пло­хие сло­ва, ина­че перья мог­ли по­тем­неть, и все бу­дут знать, что ты мо­жешь за­мыш­лять что-то не­доб­рое.

— У ме­ня есть на то при­чины. Бе­реги её. До то­го са­мого мо­мен­та… — Ми­ха­элис взмах­нул крыль­ями над ма­лень­кой ко­лыбель­кой и уле­тел в от­кры­тое ок­но.

«Что же за­дума­ла эта не­чисть?..» — по­думал Ра­фа­эль, ти­хо нак­ло­нил­ся над еле ше­веля­щим­ся свёр­точком и про­шеп­тал:

— Я всег­да бу­ду бе­речь те­бя.

За­тем он рас­пустил крылья, взле­тел и скрыл­ся в ма­лень­ких пу­шис­тых об­лачках на не­бе.

Из свёр­точка до­нес­лось ти­хое бор­мо­тание мла­ден­ца.

* * *

— …у ан­ге­лов и де­монов суть од­на и та же — вза­имо­заме­ня­емые ар­хе­типы, раз­ни­ца лишь в по­ляр­ности: ан­гел-хра­нитель, одо­лев­ший тво­его вра­га в бит­ве, по­беж­денно­му ви­дит­ся де­моном-раз­ру­шите­лем.

— Ты го­воришь слиш­ком за­уряд­но, — отоз­вался на мою речь друг, про­дол­жая пи­сать.

Вве­дение В Ис­то­рию

* * *

Прос­тра́нство-вре́мя (прос­тра́нствен­но-вре­мен­но́й кон­ти́ну­ум) — фи­зичес­кая мо­дель, до­пол­ня­ющая прос­транс­тво рав­ноправ­ным вре­мен­ны́м из­ме­рени­ем и та­ким об­ра­зом соз­да­ющая те­оре­тико-фи­зичес­кую конс­трук­цию, ко­торая на­зыва­ет­ся прос­транс­твен­но-вре­мен­ным кон­ти­ну­умом. Прос­транс­тво-вре­мя неп­ре­рыв­но и с ма­тема­тичес­кой точ­ки зре­ния пред­став­ля­ет со­бой мно­го­об­ра­зие с ло­рен­це­вой мет­ри­кой.

Но, по­жалуй, это мо­жет быть до­воль­но слож­но. Я вам объ­яс­ню.

В на­ше вре­мя связь меж­ду прос­транс­твом и вре­менем очень силь­на. Это и не­уди­витель­но. Но все же, так час­то бы­ва­ет, мы не раз­би­ра­ем­ся, сколь­ко прош­ло вре­мени или же те­ря­ем­ся в нез­на­комом мес­те. И нам час­то нуж­на по­мощь: ча­сы или кар­та. Увы, но дать вам ча­сы, ко­торые в точ­ности бы по­казы­вали сколь­ко прош­ло вре­мени, я не мо­гу. И кар­ту, кста­ти, то­же. По­это­му про­шу по­нять и прос­тить, а так же за­пом­нить обоз­на­чения зна­ков, ко­торые вам мо­гут по­мочь со­ри­ен­ти­ровать­ся в на­шей фи­зичес­кой мо­дели, до­пол­ня­ющей прос­транс­тво рав­ноправ­ным вре­мен­ным из­ме­рени­ем.

* * *

— три точ­ки по­сере­дине оз­на­ча­ют, что вре­мя и мес­то из­ме­нено, обыч­но гло­баль­но.

* * *

— прос­то три точ­ки обоз­на­ча­ют, что из­ме­нено толь­ко вре­мя или толь­ко мес­то.

*Особ­няк Найт, три дня на­зад* — обоз­на­чение, где и ког­да слу­чилось, или слу­чить­ся или же слу­ча­ет­ся то или иное со­бытие.

Жир­ным шриф­том вы­деля­ет­ся что-то важ­ное, на что сто­ит об­ра­тить вни­мание.

Ци­таты так же вы­деля­ют­ся жир­ным шриф­том, и спе­ци­аль­но, что бы не за­пута­лись, на­писа­но:«ЦИ­ТАТА!»

Кур­си­вом мо­гут обоз­на­чать­ся оп­ре­делен­ные сло­ва или де­тали, на ко­торые сто­ит об­ра­тить вни­мание, или же, воз­можно, из­ме­нение то­на в го­лосе пер­со­нажа.

За­чер­кну­то то, что мне пи­сать не сто­ило по со­об­ра­жени­ям «пра­во на лич­ную жизнь» и т.п.

Вы ког­да-ни­будь ду­мали о том, что ва­ша жизнь вам не под­чи­ня­ет­ся? Жизнь во­об­ще до­воль­но стран­ная шту­ка: то она при­над­ле­жит те­бе, то ко­му-то дру­гому. Стра­нен во­об­ще смысл на­шего су­щес­тво­вания, но мы же как-то жи­вем, вер­но?

Мэ­ри-Энн*, од­на из гор­ничных при особ­ня­ке Найт, ос­то­рож­но сту­пала по крас­но­му ков­ру с длин­ным вор­сом, рас­ши­тому по кра­ям зо­лотис­ты­ми ни­тями, и прис­лу­шива­лась к каж­до­му шо­роху, до­носив­ше­муся из-за де­ревян­ных две­рей с кра­сивы­ми таб­личка­ми «billiard room», «portrait», «music room». Она ис­ка­ла дочь гра­фини* Эк­липтии, Элис, не­дав­но вер­нувшу­юся, как до­ложил один из па­жей, вмес­те со сво­им дво­рец­ким с клад­би­ща.

В ас­сам­блей­ной ком­на­те, — ес­ли го­ворить про­ще, то па­рад­ной за­ле, — ки­пела ра­бота по при­готов­ле­нию к праз­дно­ванию дня рож­де­ния ма­лень­кой ви­коне­тес­сы*, но здесь, в от­да­лен­ной от при­ем­ных по­меще­ний особ­ня­ка час­ти, бы­ло прак­ти­чес­ки ни­чего не слыш­но. Толь­ко лишь из­редка ла­кей или паж мог не­ожи­дан­но вып­рыгнуть из ка­кой-ни­будь ком­на­ты с круг­лы­ми от ужа­са гла­зами, что он ни­чего не ус­пе­ва­ет. Не­уди­витель­но: гра­финя всег­да все ос­тавля­ет на са­мый пос­ледний мо­мент.

Гор­ничная с тру­дом ве­рила, что де­воч­ке ис­полня­ет­ся один­надцать лет, ведь, ка­жет­ся, еще сов­сем не­дав­но она бы­ла ма­лень­ким ми­лым ко­моч­ком из оде­ял, ко­торый всех уми­лял и ве­село сме­ял­ся, ес­ли скор­чить ей смеш­ную ро­жицу. «Как же быс­тро ле­тит вре­мя!» — ду­мала жен­щи­на, заг­ля­дывая в гар­де­роб­ную в на­деж­де, что там на­ходит­ся пред­мет её по­ис­ков. Но в ней ни­кого не бы­ло, по­это­му, тяж­ко вздох­нув, Мэ­ри-Энн вста­ла по­сере­дине ко­ридо­ра, раз­мышляя о сво­их даль­ней­ших дей­стви­ях. Взгляд её ос­та­новил­ся на по­золо­чен­ной над­пи­си на оче­ред­ной две­ри, — «library 3» — и гор­ничная фыр­кну­ла се­бе под нос. И как же она сра­зу же не до­гада­лась?

По­мед­лив се­кун­ду, Мэ­ри-Энн на­жала на мед­ную руч­ку и вош­ла, с по­доз­ре­ни­ем ог­ля­дывая книж­ные шка­фы. Вздох­нув за­пах го­рело­го мас­ла, сме­шан­но­го с бла­го­уха­ни­ями плав­ленно­го вос­ка и ста­рых, дав­но пы­лящих­ся на по­чер­невших от вре­мени пол­ках, книг, она по­мор­щи­лась, так как не лю­била биб­ли­оте­ки, счи­тая их пыль­ны­ми и скуч­ны­ми. Но, воз­можно, её мне­ние бы из­ме­нилось об этих чу­дес­ных ком­на­тах тайн, на­учись на­ша Мэ­ри чи­тать.

Пов­сю­ду: на по­лу, пол­ках, по­косив­шихся сто­лах — сто­яли све­чи и кан­де­ляб­ры, от ог­ня ко­торых ис­хо­дил мяг­кий жел­то­вато-оран­же­вый свет. Што­ры ог­ромных окон бы­ли за­дер­ну­ты, и их из­редка ше­велил сквоз­няк, про­ника­ющий сквозь ще­ли в окон­ной ра­ме. Под но­гами ва­лялись оде­яла и по­душ­ки с вы­шиты­ми на них чуд­ны­ми узо­рами, а шка­фы, — ох, ка­кие же это ста­рые шка­фы! — бук­валь­но тре­щали от тя­желен­ных книг.

— Ви­кон­тесса Найт! — поз­ва­ла гор­ничная, скрес­тив ру­ки на гру­ди. Ей хо­телось пос­ко­рее вер­нуть­ся к сво­ей ра­боте и за­кон­чить стир­ку до на­чала обе­да.

— Да? — раз­дался то­нень­кий го­лосок из-за со­сед­не­го шка­фа.

Жен­щи­на тут же пос­пе­шила ту­да, ста­ра­ясь не за­деть по­долом хлоп­ко­вого платья стоп­ки бу­маг и свит­ков, сто­ящих на по­лу. За­вер­нув за угол, гор­ничная ос­та­нови­лась и её ли­цо, уже дав­но пок­ры­тое мор­щи­нами, ми­гом оза­рила улыб­ка уми­ления. Де­воч­ка, — нет, ка­жет­ся что ей лет семь, но точ­но не один­надцать, — с зап­ле­тен­ны­ми чер­ны­ми пу­шис­ты­ми во­лоса­ми и пре­лес­тном свет­ло-го­лубом платье си­дела на од­ной из са­мых боль­ших по­душек, дер­жа в ру­ках здо­ровен­ный фо­ли­ант, об­ложка ко­торо­го бы­ла рас­пи­сана раз­ны­ми цве­точ­ны­ми ор­на­мен­та­ми. (Ви­кон­тесса не выг­ля­дела на свой воз­раст, ве­ро­ят­но, из-за очень ма­лень­ко­го рос­та и ог­ромных чер­ных глаз, ко­торые всег­да смот­ре­ли на мир очень на­ив­но и по-дет­ски.) А ря­дом с ней, прис­ло­нив­шись спи­ной к эта­жер­ке, си­дел, за­вер­нувшись в клет­ча­тый плед, её дво­рец­кий, тем­но­воло­сый па­рень лет сем­надца­ти, Ми­ха­ил, ко­торый слу­шал то, как она чи­та­ет.

— Прос­ти­те, что от­вле­каю вас, — про­гово­рила Мэ­ри-Энн, в ко­торый раз удив­ля­ясь та­ким «се­мей­ным» от­но­шени­ям гос­по­жи и её слу­ги, — вас поп­ро­сила поз­вать гра­финя Эк­липтия, поз­воль­те вас соп­ро­водить до неё.

Элис, скор­чив не­доволь­ное ли­чико — она яв­но хо­тела про­дол­жить чте­ние и ни­куда не хо­дить, — от­ло­жила кни­гу и под­ня­лась, от­ря­хивая свое из­рядно по­мяв­ше­еся платье. Ми­ха­ил прив­стал, со­бира­ясь сле­довать за сво­ей ле­ди, но де­воч­ка мах­ну­ла ру­кой, как бы по­казы­вая, мол, си­ди, я без те­бя справ­люсь. Дво­рец­кий на­дул­ся, но ос­тался на сво­ем мес­те. А ви­кон­тесса прос­ле­дова­ла за гор­ничной, ко­торая при­вела её в ди­ван­ную ком­на­ту, где гра­финя Найт важ­но рас­пи­вала чай, ко­торый на­лива­ла ей ка­мерис­тка*.

Эк­липтия бы­ла ши­кар­ной жен­щи­ной, ко­торую, как мно­гим ка­жет­ся, ста­рение обош­ло сто­роной. Она обо­жала шик и блеск, лю­била ста­рин­ную ме­бель и платья прош­ло­го ве­ка, но при этом гра­финя счи­тала се­бя очень сов­ре­мен­ной и пе­редо­вой: не но­сила син­те­тичес­ко­го белья, не пи­ла, не ку­рила, всег­да дер­жа­ла ок­на от­кры­тыми, да­же зи­мой, и раз­ре­шала сво­ей до­чери на­зывать се­бя толь­ко по име­ни, не от­зы­ва­ясь на прос­тое че­лове­чес­кое «ма­ма».

Элис, опус­тив го­лову, что­бы слу­чай­но не встре­тит­ся с ма­терью взгля­дом, по­дош­ла к ней:

— Здравс­твуй­те, Эк­липтия, я приш­ла. Вы же­лали ме­ня ви­деть?

Жен­щи­на по­вер­ну­лась к до­чери, по­ложив но­гу на но­гу. Ли­цо её ос­та­валось бе­зэмо­ци­ональ­ным и ни­чего не вы­ража­ющим — Эк­липтия очень бо­ялась мор­щин и всег­да хо­дила как буд­то в мас­ке, что, по­рой, при­води­ло к не­до­уме­нию ок­ру­жа­ющих при об­ще­нии. А мо­жет быть она прос­то не уме­ла улы­бать­ся.

— Ах, Элис, — том­но про­из­несла гра­финя, ста­вя об­ратно на под­нос ма­лень­кую фар­фо­ровую ча­шеч­ку, — со­из­воль на­учит­ся со­об­щать мне, ку­да ты у­ез­жа­ешь! Я не зна­ла где ты на­ходишь­ся! — она ог­ля­нула свою дочь ко­лючим взгля­дом.

Де­воч­ка еще боль­ше скло­нила го­лову, что сде­лало её по­хожей на знак воп­ро­са. Мэ­ри-Энн же, ко­торая так и не уш­ла, ос­тавшись в ком­на­те — ведь её ник­то не от­пускал, — с удив­ле­ни­ем смот­ре­ла на свою хо­зяй­ку: ви­кон­тесса у­ез­жа­ет на клад­би­ще каж­дый день в те­чении вот уже трех лет, об этом все зна­ют, и ник­то не бес­по­ко­ит­ся, по­тому что к де­сяти ча­сам она всег­да бы­ла уже в особ­ня­ке.

— Та­кая же, как и отец, — зло про­из­несла гра­финя Эк­липтия, поч­ти вып­ле­вывая сло­ва. — Сту­пай, не ме­шай под­го­тов­ке к праз­дни­ку, поз­же я приш­лю за то­бой ко­го-ни­будь, что­бы те­бя пе­ре­оде­ли, — она смор­щи­ла нос, уви­дев силь­но из­мя­тое платье и по­вер­ну­лась к толь­ко что во­шед­ше­му уп­равля­юще­му име­ни­ем Джо­ну, на­чав с ним раз­го­вор о фи­нан­сах.

Элис мол­ча сто­яла и смот­ре­ла на рез­ную де­ревян­ную нож­ку ди­вана. Не то что­бы она ей пон­ра­вилась или выг­ля­дела ин­те­рес­ной, но де­воч­ке нуж­но бы­ло дож­дать­ся, по­ка ма­ма за­кон­чит го­ворить, что бы кое-что поп­ро­сить. Мэ­ри-Энн так же сто­яла и жда­ла окон­ча­ния раз­го­вора: про неё все еще ник­то не вспом­нил и поз­во­лил уй­ти.

Де­воч­ка под­ня­ла гла­за на уп­равля­юще­го и на­чала бу­равить его взгля­дом, на­де­ясь, что он об­ра­тит на неё вни­мание. По­чувс­тво­вав не­лад­ное, Джон при­нял­ся кру­тить го­ловой, ища то­го, кто по­жира­ет его гла­зами, а уви­дев, с ка­кой на­деж­дой смот­рит на не­го Элис, быс­тро за­вер­шил раз­го­вор и ушел ис­кать глав­но­го дво­рец­ко­го То­маса, у ко­торо­го бы­ли клю­чи от пог­ре­ба. Гра­финя Эк­липтия же, сов­сем не­удов­летво­рен­ная раз­го­вором, скрес­ти­ла ру­ки на гру­ди и ус­та­вилась на свою дочь:

— Ты еще не уш­ла? — жен­щи­на пе­реве­ла взгляд на Мэ­ри-Энн. — Иди, за­нимай­ся сво­ей ра­ботой.

Гор­ничная пок­ло­нилась и выс­коль­зну­ла из ком­на­ты, в глу­бине ду­ши ис­пы­тывая не­веро­ят­ное об­легче­ние, по­тому что на­ходит­ся в ком­па­нии стро­гой и злой гра­фини бы­ло ну очень неп­ри­ят­но. Пе­реве­дя ды­хание, жен­щи­на нап­ра­вилась к лес­тни­це в пра­чеч­ную, но стол­кну­лась с не­весть от­ку­да-то взяв­шей­ся но­вень­кой гор­ничной, ко­торую Мэ­ри-Энн рань­ше ни­ког­да не ви­дела.

— Ох, из­ви­ни по­жалуй­ста. Да­вай я по­могу, — Мэ­ри-Энн тут при­нялась со­бирать вы­пав­шие из рук де­вуш­ки по­лотен­ца, — те­бя ког­да при­няли?..

Элис в это вре­мя, скром­но по­тупив гла­за, спра­шива­ла у гра­фини, мож­но ли ей до на­чала праз­дни­ка по­ехать в Лон­дон, на от­кры­тие выс­тавки кар­тин. Де­воч­ка с Ми­ха­илом уже дав­но пла­ниро­вали эту по­ез­дку, но у ма­мы ви­кон­тесса ре­шилась спро­сить толь­ко сей­час.

— Нет, — гра­финя сно­ва взя­ла ча­шеч­ку с уже нем­но­го ос­тывшим ча­ем, — зав­тра, все зав­тра. Не пос­ледний день жи­вешь.

Элис кив­ну­ла и ти­хонеч­ко выш­ла, ста­ра­ясь не шар­кать но­гами и не шур­шать по­долом, — Эк­липтия это­го не лю­била. Мол­ча встав пос­ре­ди ко­ридо­ра, де­воч­ка сна­чала пос­мотре­ла на­лево, за­тем нап­ра­во, раз­ду­мывая, взять ли Ми­ха­ила на «сла­бо», что­бы сбе­жать, или все же и вправ­ду схо­дить зав­тра. Ре­шив, что бе­зопас­нее для сво­его мо­раль­но­го здо­ровья бу­дет по­ехать на выс­тавку зав­тра, ви­кон­тесса, нек­ра­сиво на­дув­шись, по­топа­ла по ко­ридо­ру к биб­ли­оте­ке, не­понят­но за­чем не­силь­но сту­кая по каж­дой по­пада­ющей­ся ко­лон­не. Слу­чай­но про­пус­тив од­ну, Элис вер­ну­лась к ней, стук­ну­ла и пош­ла даль­ше, нев­нятно про­бор­мо­тав что-то вро­де «Я же не хо­чу сго­реть». Ви­димо, это у неё та­кая иг­ра, ти­па то­го, ког­да мы пры­га­ем по плит­ке, не нас­ту­пая на тре­щины и сты­ки меж­ду ни­ми.

Вер­нувшись к Ми­ха­илу, де­воч­ка усе­лась на свою по­душ­ку, ди­ко злясь на весь мир. Она сгор­би­лась и на­чала буб­нить про «нес­пра­вед­ли­вость» и «гад­кое от­но­шение», не об­ра­щая вни­мания ни на что дру­гое. Дво­рец­кий же зев­нул и лег пря­мо на пол, пы­та­ясь, не вста­вая, до­тянут­ся до кни­ги, ко­торую чи­тала Элис до ухо­да. Вы­тянув­шись до смеш­но­го не­ес­тес­твен­но, Ми­ха­ил все же схва­тил фо­ли­ант и, при­тянув к се­бе, рас­крыл его где-то по­сере­дине. Про­лис­тав еще нес­коль­ко стра­ниц, он при­нял­ся чи­тать вслух но­вый рас­сказ, из­редка под­ни­мая взгляд на свою хо­зяй­ку, про­веряя её нас­тро­ение. Элис очень быс­тро от­влек­лась от сво­их проб­лем — нас­толь­ко ин­те­рес­ной бы­ла ис­то­рия и нас­толь­ко ув­ле­катель­но чи­тал Ми­ха­ил, хоть он и час­то пре­рывал­ся, что бы уб­рать ле­зущие в гла­за во­лосы.

Эта гла­ва бы­ла о жив­шем не­ког­да ве­ликом доб­ром ма­ге, ко­торо­го на­зыва­ли Мас­те­ром Вре­мени за его спо­соб­ность ме­нять са­мо рус­ло те­чения жиз­ни. Мас­тер счи­тал­ся ве­ликим, ве­личай­шим в сво­ем ро­де, и его все ува­жали и лю­били. Он жил счас­тли­во, по­ка од­нажды на его стра­ну не на­пал страш­ный дра­кон, по­губив­ший мно­гие на­роды. Не по­бо­яв­шись, Мас­тер сра­зил­ся с ним, что­бы за­щитить тех, кто был ему до­рог, свою семью и дру­зей. Бит­ва бы­ла труд­ной, монстр был мо­гуч и си­лен, но Мас­тер смог его по­бедить. Ед­ва стих пред­смертный крик дра­кона, лю­ди в той стра­не воз­ли­кова­ли и ус­тро­или пир. Но, неж­данно для всех, Мас­тер на сей пир не явил­ся. Ког­да же его семья приш­ла к не­му в дом, она об­на­ружи­ла, что маг ис­чез, не ос­та­вив ни од­ной, да­же са­мой ма­лень­кой, за­пис­ки. Вмес­те с Мас­те­ром, из ми­ра ис­чезли и тай­ны ве­лико­го Вре­мени, ко­торые ни­кому, кро­ме это­го ма­га, не уда­лось раз­га­дать. И лю­ди до сих пор ищут его, в на­деж­де, что Мас­тер ис­пра­вит их гре­хи, по­вер­нув вре­мя вспять.

— Та­кая се­бе ис­то­рия, — Ми­ха­ил от­ло­жил кни­гу. — Вер­но, да?

Де­воч­ка, уже пол­ностью вер­нувша­яся в свое преж­нее ве­селое сос­то­яние, при­нялась бол­тать о сво­их до­гад­ках. Дво­рец­кий с ви­димым ин­те­ресом её слу­шал, — в этом и зак­лю­чалась за­дача это­го про­из­ве­дения, чи­тать его нуж­но вдво­ем, и рас­ска­зывать друг дру­гу о сво­их ва­ри­ан­тах раз­ви­тия со­бытий, а за­тем уз­на­вать, кто же все-та­ки был прав. Кни­га бы­ла чу­дес­ная, но Ми­ха­ил не по­нимал, по­чему же она хра­нилась в под­ва­ле, где он её и на­шел, а не в биб­ли­оте­ке. А еще он не по­нимал, по­чему у кни­ги та­кое мрач­ное наз­ва­ние «Тем­ные тер­ри­тории», ведь в ней не бы­ло ни­чего страш­но­го и тем­но­го. Дет­ская книж­ка со стран­ным наз­ва­ни­ем.

— Те­бе ког­да-ни­будь бы­ло ин­те­рес­но, по­чему ав­тор ни­ког­да не опи­сыва­ет сво­их пер­со­нажей? — спро­сила Элис за­дум­чи­во, заб­рав у дру­га фо­ли­ант и при­няв­шись рас­смат­ри­вать кар­тинки по кра­ям стра­ниц, что­бы отыс­кать пор­тре­ты ге­ро­ев, но там бы­ли лишь рас­писные цве­ты и стран­ные пят­на, буд­то ав­тор про­лил здесь ко­фе, а за­тем, уви­дев что нат­во­рил, про­рыдал три дня. Не­уди­витель­но, что часть стра­ниц сни­зу с рас­плыв­ши­мися бук­ва­ми.

-Ну, мо­жет, это у не­го за­дум­ка та­кая, — дво­рец­кий за­дум­чи­во по­чесал нос и сно­ва при­нял­ся за­вора­чивать­ся в плед. — Но, ес­ли по­думать, то все пер­со­нажи ведь пред­став­ля­ют­ся са­ми со­бой, да? Нап­ри­мер, ты что, дра­кона не мо­жешь пред­ста­вить? — он улег­ся на по­душ­ки и зак­рыл гла­за.

— Мо­гу. А как выг­ля­дит Мас­тер? Я не знаю… — Элис расс­тро­ен­но при­нялась лис­тать «Тем­ные тер­ри­тории», ища от­вет, что же ста­ло с Мас­те­ром. — Не мо­гу пред­ста­вить.

Ми­ха­ил по­жал пле­чами и при­нял­ся стро­ить свои пред­по­ложе­ния:

— Я ду­маю, что раз это маг, зна­чит, это муж­чи­на, ина­че она бы­ла бы вол­шебни­цей. Ну и ещё Мас­тер же, он же Мас­тер, а не Мас­те­рица. Он ско­рее все­го мус­ку­лис­тый, ведь ему нуж­но мно­го сил, что­бы убить дра­кона, — па­рень при­от­крыл один глаз и взгля­нул на ви­кон­тессу, про­веряя, слу­ша­ет ли она его или нет. Она слу­шала, — а еще я поч­ти уве­рен, что у не­го есть бо­рода и усы, и он хо­дит и тря­сет ими, пу­гая сво­их со­пер­ни­ков.

Элис зас­ме­ялась и с улыб­кой про­дол­жи­ла ис­кать от­ве­ты на свои воп­ро­сы, ше­бур­ша стра­ница­ми.

Неж­данно-не­гадан­но из-за шка­фа по­яви­лась мо­лодень­кая гор­ничная, ко­торая, как бы­ло из­вес­тно всем, кро­ме Ми­ха­ила, бы­ла влюб­ле­на в лич­но­го дво­рец­ко­го ви­кон­тессы. Ед­ва в по­ле её зре­ния по­пал все еще ва­ля­ющий­ся на по­лу па­рень, она ми­гом ста­ла крас­ной как по­мидор и на­чала за­икать­ся. Кое-как Мэ­ри-Энн все же со­об­щи­ла, что она бы­ла пос­ла­на, что­бы под­го­товить Элис к праз­дни­ку.

Де­воч­ка, смеш­но по­качи­ва­ясь, под­ня­лась и, ед­ва удер­жи­вая кни­гу, ки­нула её пря­мо на ни­чего не по­доз­ре­ва­юще­го дру­га. Тот вскрик­нул и ста­щил здо­ровен­ный фо­ли­ант с се­бя, при­няв­шись ощу­пывать свои реб­ра в на­деж­де, что они не сло­мались. Как вы­яс­ни­лось, сло­мать­ся им не уда­лось, по­это­му Ми­ха­ил с серь­ез­ной ми­ной сел и, рас­крыв кни­гу, уг­лу­бил­ся в чте­ние, яв­но оби­дев­шись на ви­кон­тессу. А ей, в об­щем-то, бы­ло все рав­но: хмык­нув, Элис, ши­роко вы­шаги­вая, нап­ра­вилась в ту­алет­ную ком­на­ту. Гор­ничная же, ста­ра­ясь быть как мож­но бо­лее не­замет­ной, нап­ра­вилась за ней.

Ед­ва де­вуш­ки скры­лись в двер­ном про­еме, как дво­рец­кий скри­вил­ся так, буд­то бы прог­ло­тил сра­зу же пять ли­монов, при­чем вмес­те с ко­журой, и нах­му­рил­ся. Зак­рыв «Тем­ные тер­ри­тории», Ми­ха­ил глу­боко вздох­нул и под­нялся, за­сунув фо­ли­ант под мыш­ку.

У две­рей биб­ли­оте­ки пос­лы­шал­ся звон: что-то раз­би­лось. Вздрог­нув, па­рень быс­тро пих­нул кни­гу под шкаф, ку­да она ед­ва по­меща­лась, а за­тем, сту­ча каб­лу­ками не­удоб­ных ту­фель по пар­ке­ту, по­дошел ко вхо­ду. Там од­на из гор­ничных, с крас­ны­ми ще­ками, со сле­зами на гла­зах, со­бира­ла ос­колки раз­бившей­ся вдре­без­ги хо­зяй­ской чаш­ки.

— Джон бу­дет злить­ся, — над­менно про­гово­рил па­рень, ог­ля­дывая на­несен­ный до­рого­му фар­фо­ру ущерб. — Та­кое не­замет­но не по­чинить.

Эта но­вень­кая гор­ничная ра­бота­ла от си­лы па­ру дней, Ми­ха­ил еще хо­рошо пом­нил, как уп­равля­ющий при­нимал её, сгор­блен­ную и ма­лень­кую рос­том. Выг­ля­дела она неп­ри­меча­тель­но — ко­рич­не­вые во­лосы, тем­ные гла­за и смуг­лая ко­жа, — дво­рец­кий сом­не­вал­ся, что за­метил бы её в тол­пе. Дро­жащи­ми ру­ками бед­ня­га со­бира­ла ос­колки, не прек­ра­щая ры­дать в три ручья.

— Те­бя кто в праз­дник пос­та­вил, ес­ли ты еще ни­чего не уме­ешь? — па­рень взял под­нос с ос­тавшим­ся сер­ви­зом, сто­яв­ший на ко­моде, и с от­вра­щени­ем пос­мотрел на де­вуш­ку, — при­бери тут и схо­ди умой­ся, смот­реть тош­но.

Гор­ничная за­кива­ла, вы­тирая тыль­ной сто­роной ла­дони гла­за и про­дол­жи­ла убор­ку. Фыр­кнув, дво­рец­кий вы­шел и нап­ра­вил­ся в сто­рону ка­бине­та гра­фини Эк­липтии, где она на­вер­ня­ка си­дит вмес­те с уп­равля­ющим, как обыч­но за­нятая день­га­ми.

По­пасть ни­щему, без­домно­му че­лове­ку в слу­ги бо­гатой семьи — это зна­чит на­чать нор­маль­ное су­щес­тво­вание. Есть нор­маль­ную еду, а не ог­рызки, спать на нор­маль­ных кро­ватях, а не на кам­нях, мыть­ся в ван­ной, а не в ре­ке и то­му по­доб­ное. За это те­бе нуж­но пре­дан­но и вер­но слу­жить то­му, кто заб­рал те­бя из гря­зи и дал на­деж­ду на луч­шее. Ми­ха­ил так и по­пал в семью Найт — Элис его слу­чай­но уви­дела в пе­ре­ул­ке, ког­да сы­новья тор­говца фрук­та­ми на­чали из­би­вать тог­да еще де­сяти­лет­не­го маль­чиш­ку за кра­жу од­но­го яб­ло­ка. С поз­во­ления от­ца, де­воч­ка спро­сила у Ми­ха­ила, не хо­чет ли он стать её слу­гой. Слу­гой и дру­гом. Ни­чего не умев­ший кро­ме во­ровс­тва, маль­чик со стран­ным для Ан­глии име­нем Ми­ха­ил, ко­торое все, кро­ме Элис, ко­вер­ка­ли «Май­кл», уз­нал, что, ока­зыва­ет­ся, он мо­жет быть нуж­ным. Ког­да он раз­бил свою пер­вую чаш­ку, он то­же пла­кал, бо­ясь, что его вы­гонят, а Джон, — тог­да он еще был дво­рец­ким гра­фа Сай­мо­на, — ус­по­ка­ивал его. Кста­ти, Ми­ха­ила все же выг­на­ли, по­тому что Эк­липтия воз­не­нави­дела его до глу­бины ду­ши, но ви­кон­тесса за­кати­ла та­кую ис­те­рику, что се­мей­ство Найт ли­шилось двух тре­тей стек­лянной по­суды, по­это­му маль­чи­ка пос­пе­шили вер­нуть в особ­няк.

Ми­ха­ил стал частью семьи. Да­же гра­финя сми­рилась с его су­щес­тво­вани­ем, за­метив, что Элис ста­ла ку­да спо­кой­нее и пос­лушнее, не бе­гала по особ­ня­ку, сра­жа­ясь со злоб­ны­ми монс­тра­ми и не стро­ила из се­бя пи­рат­ку, ка­та­ясь на што­рах. Но Эк­липтия не зна­ла, что её дочь все рав­но ос­та­лась та­кой же не­посе­дой, прос­то Ми­ха­ил, ко­торый умел чи­тать, на­чал рас­ска­зывать ей ис­то­рии. Это ока­залось для де­воч­ки ку­да ин­те­рес­нее, чем убе­гать от оз­лоблен­ной ма­тери за не вы­учен­ный урок. Те­перь они вдво­ем си­дели по биб­ли­оте­кам, чи­тая сказ­ки и ис­то­рии, пред­став­ляя се­бя на мес­те глав­ных ге­ро­ев, и сра­жа­ясь длин­ны­ми де­ревян­ны­ми указ­ка­ми. А ког­да к ним при­со­еди­нилась Ева, у ко­торой бы­ло в за­пасе не­веро­ят­ное ко­личес­тво ин­те­рес­ней­ших рас­ска­зов, иг­рать ста­ло еще бо­лее ин­те­рес­но. Прав­да, по­том…

Опус­тив под­нос на ко­фей­ный сто­лик, Ми­ха­ил пок­ло­нил­ся. Эк­липтия про­дол­жа­ла си­деть, пе­реби­рая бу­маги, и не об­ра­щала вни­мание на во­шед­ше­го дво­рец­ко­го.

Так как Джо­на в ка­бине­те не бы­ло, па­рень бес­шумно вы­шел, — ему поз­во­лялось, в от­ли­чие от гор­ничных, вы­ходить без раз­ре­шения, — и при­нял­ся ис­кать уп­равля­юще­го. Он ока­зал­ся в са­ду, спра­шивал у са­дов­ни­ков как об­сто­ят де­ла с уро­жа­ем.

— Джон! — Ми­ха­ил, пре­неб­ре­гая пра­вила­ми, пе­ремах­нул че­рез ог­ра­ду и со все­го ду­ху пом­чался к ста­рику. — Джон!

Уп­равля­ющий име­ни­ем от­влек­ся и за­мотал го­ловой, а уви­дев пар­ня, ко­торый ос­та­новил­ся ря­дом, пе­рево­дя ды­хание, рас­плыл­ся в улыб­ке, по­доз­ри­тель­но хо­рошо сох­ра­нив­шей­ся. По­рой па­рень спра­шивал сам у се­бя, что же блес­тит яр­че — лы­сина Джо­на или его улыб­ка:

— Май­кл? Что-то слу­чилось?

Дво­рец­кий за­каш­лялся от боль­шо­го ко­личес­тва не­весть от­ку­да взяв­шей­ся пыль­цы по­лыни — у не­го бы­ла ал­лергия на это рас­те­ние. Об­ма­хивая се­бя ла­донью, Ми­ха­ил на­конец на­чал го­ворить:

— По­чему ты пос­та­вил се­год­ня ра­ботать но­вень­кую гор­ничную? Не пом­ню как её зо­вут, но её при­няли вро­де дня два на­зад, та­кая, с ко­рич­не­выми во­лоса­ми, — па­рень за­чем-то на­чал по­казы­вать как выг­ля­дит её при­чес­ка, ви­димо за­быв, что она оди­нако­вая у всех гор­ничных.

Ис­крен­не уди­вив­шись, Джон по­жал пле­чами:

— Прос­ти, что? Май­кл, ты что-то пу­та­ешь, у нас не бы­ло по­пол­не­ния уже с год, с тех пор, как в пос­ледний раз при­ез­жал граф Сай­мон, — дво­рец­кий пох­ло­пал пар­ня по пле­чу, — а те­перь из­ви­ни, мне по­ра, нуж­но най­ти То­маса и уз­нать как об­сто­ят де­ла с про­веде­ни­ем праз­дни­ка.

— Н-но Джон… — Ми­ха­ил выг­ля­дел очень оша­рашен­но, — но я же точ­но пом­ню…

А уп­равля­ющий, уже ни­чего не слы­ша, нап­ра­вил­ся к хо­зяй­ствен­но­му крыль­цу, что-то счи­тывая с ма­лень­ко­го блок­но­тика и нас­висты­вая.

Дво­рец­кий на мгно­вение встал в сту­пор, — он не сов­сем по­нимал, что про­ис­хо­дит, — а по­том, все еще пре­бывая в не­до­уме­нии, по­шел об­ратно в биб­ли­оте­ку. Под­нявшись по лес­тни­це на тре­тий этаж, Ми­ха­ил от­крыл дверь с таб­личкой «library 3» и ог­ля­дел­ся. Гор­ничной уже не бы­ло, как и ос­татков фар­фо­ровой чаш­ки. Ре­шив, что Джон прос­то по ста­рос­ти за­был про эту но­вень­кую, па­рень об­легчен­но вздох­нул и по­дошел к шка­фу, где спря­тал «тем­ные тер­ри­тории», при­сел на кор­точки и су­нул в от­вер­стие ру­ку, ста­ра­ясь на­щупать ко­решок. Но его сер­дце про­пус­ти­ло удар: кни­ги не бы­ло. Встав на чет­ве­рень­ки, Ми­ха­ил при­нял­ся об­ша­ривать тай­ник, но там бы­ла толь­ко пыль, по­ка дво­рец­кий не­ожи­дан­но не нат­кнул­ся на что-то ос­трое и тон­кое, мгно­вен­но по­резав па­лец. До­сад­ли­во цок­нув, па­рень сли­зал выс­ту­пив­шую ка­пель­ку кро­ви и про­дол­жил по­ис­ки, на этот раз то­го, что его по­рани­ло. Паль­цы на­щупа­ли лист бу­маги.

Па­рень дос­тал его и от­ряхнул — лист был не силь­но пыль­ный, ско­рее все­го, его по­ложи­ли ту­да сов­сем не­дав­но, он прос­то ис­пачкал­ся, — но на­писа­но ни­чего не бы­ло. Тог­да Ми­ха­ил ре­шил пос­мотреть, что бу­дет, ес­ли под­нести лист к ог­ню, не зря же он чи­тал де­тек­ти­вы вмес­те с Элис. Это по­мог­ло — на­чали прос­ве­чивать­ся бук­вы, но их бы­ло труд­но ра­зоб­рать. Пе­ревер­нув на­ход­ку, дво­рец­кий яс­но по­нял, что он ду­рак, и что нуж­но бы­ло сра­зу же ос­мотреть лист с двух сто­рон.

Над­пись бы­ла не­чет­кая, сде­лан­ная в спеш­ке, но ра­зоб­рать мож­но: «Не ло­жись спать се­год­ня ночью». Па­рень ту­по ус­та­вил­ся на бук­вы, по­том ском­кал лист и ки­нул в му­сор­ное вед­ро. Те­перь он окон­ча­тель­но ре­шил, что это шут­ка Элис, и что в бли­жай­шие нес­коль­ко дней нуж­но ус­тро­ить ей что-то по­доб­ное, но не сей­час, уже поз­дно и по­ра ид­ти пе­ре­оде­вать­ся к праз­дни­ку. Прав­да, чуть поз­же он вспом­нил, что де­воч­ка очень ма­лень­кая и хруп­кая, и она ед­ва под­ни­ма­ет ог­ромный фо­ли­ант, не что­бы ку­да-то его та­щить.

Спус­тя час, мо­жет, чуть мень­ше, на­чали при­бывать гос­ти. Ви­кон­тесса уже уми­рала от же­лания что-ни­будь съ­есть, как и Ми­ха­ил, по­тому что они оба про­пус­ти­ли обед, за­сидев­шись за кни­гой, а зав­тра­кали в рань-ран­нюю, еще до то­го, как прос­ну­лась гра­финя Эк­липтия. Но по­ка все гос­ти — Элис по­нятия не име­ла кто они все, по­тому что гос­тей приг­ла­шала ма­ма, — не при­были, есть бы­ло нель­зя, по­это­му па­роч­ка дру­зей сто­яли вда­леке от праз­днич­но­го шу­ма, в угол­ке ас­сам­блей­ной за­лы, об­суждая за­гадоч­ное ис­чезно­вение «тем­ных тер­ри­торий», про ко­торое Ми­ха­ил ко­неч­но же (!) рас­ска­зал под­ру­ге. Не мог­ла же кни­га ис­чезнуть не­из­вес­тно ку­да, или прев­ра­тить­ся в лист бу­маги! Но все ва­ри­ан­ты свер­шивших­ся со­бытий бы­ли очень стран­ны­ми, мож­но ска­зать фан­тасти­чес­ки­ми, и ча­ще все­го свя­зан­ны­ми с приз­ра­ками, по­это­му ни один из них не под­хо­дил.

На­конец, праз­дник на­чал­ся. Взрос­лые ве­сели­лись и тан­це­вали, и каж­дый счи­тал сво­им дол­гом по­дой­ти к де­воч­ке и поз­дра­вить её с один­надца­тиле­ти­ем. Гос­тей бы­ло так мно­го, и они го­вори­ли та­кие длин­ные и па­фос­ные ре­чи, что уже че­рез двад­цать ми­нут Элис на­чала зе­вать, из-за че­го Ми­ха­илу при­ходи­лось пе­ри­оди­чес­ки щи­пать под­ру­гу. Но ког­да нах­ва­ливать ви­кон­тессу всем на­до­ело, она на­конец-та­ки смог­ла отой­ти к сто­лу, где, скры­ва­ясь от оз­лоблен­ных глаз сво­ей ма­мы, тай­ком во­рова­ла пи­рож­ные и кек­сы. Ми­ха­ил ото­шел, по­тому что его поз­вал дво­рец­кий То­мас, ка­жет­ся, что­бы по­мочь при­нес­ти еще нес­коль­ко бу­тылок с ви­ном. Это обыч­ный праз­дник, та­кой бы­ва­ет каж­дый год. И каж­дый год де­воч­ке бы­ло не­имо­вер­но скуч­но на­ходит­ся сре­ди взрос­лых нез­на­комых дя­дей и те­тей, ко­торые, ка­жет­ся, бы­ли го­раз­до бо­лее ра­ды праз­дни­ку, чем она са­ма.

Уп­ле­тая уже -дца­тый по сче­ту кекс, Элис вдруг по­чувс­тво­вала на се­бе чей-то взгляд. Се­кун­ду она прис­таль­но ос­матри­вала всех гос­тей, по­ка не за­мети­ла бе­лые во­лосы. Это её нап­рягло. Ста­ра­ясь не упус­тить об­ла­дате­ля столь ред­ко­го цве­та ше­велю­ры, де­воч­ка обош­ла стол и по­бежа­ла пря­мо сквозь тол­пу. Но пе­ред ней бук­валь­но из ни­от­ку­да выс­ко­чил маль­чик-ла­кей, же­лая ей что-то ска­зать, но де­воч­ка, на миг по­теряв­шая бе­лово­лосо­го, рас­серди­лась и от­тол­кну­ла его, по­бежав даль­ше, а тот че­ловек уже ис­чез. Рас­те­рян­но стоя сре­ди ве­селой и пь­ющей тол­пы, Элис ог­ля­дыва­лась. Та­кие во­лосы она в жиз­ни ви­дела толь­ко у од­но­го че­лове­ка, у Евы Лис­тер. Од­на­ко её здесь быть ни­как не мо­жет.

Чуть не пла­ча, де­воч­ка все так же про­дол­жа­ла ис­кать бе­лос­нежные во­лосы сре­ди тол­пы жен­ских раз­ноцвет­ных шля­пок и за­чесан­ных на­зад ко­рот­ких муж­ских при­чесок. Но вне­зап­но она уви­дела пар­ня лет двад­ца­ти трех в бе­лом кос­тю­ме с чер­ной ру­баш­кой, и у не­го бы­ли не­ряш­ли­вы, за­чесан­ные в хвос­тик, бе­лые во­лосы. Элис ми­гом пом­ча­лась к лес­тни­це, где он сто­ял, раз­го­вари­вая с ка­ким-то злоб­но выг­ля­дящим муж­чи­ной в крас­ном пид­жа­ке.

— Прос­ти­те, сэр! — де­воч­ка ко­го-то слу­чай­но тол­кну­ла и выс­ко­чила из тол­пы. — Мис­тер!

Па­рень то ли с ис­пу­гом, то ли ра­дос­тно пос­мотрел на неё — бы­ло слож­но по­нять, а муж­чи­на в пид­жа­ке скри­вил­ся, по­тому что Элис яв­но пе­реби­ла его. Де­воч­ка при­жала ру­ки к гру­ди, рас­смат­ри­вая бе­лово­лосо­го, муж­чи­ну же она слов­но не за­мети­ла.

Впро­чем, её мож­но по­нять: па­рень был очень кра­сив. У не­го бы­ло оваль­ное ли­цо, боль­шие си­ние гла­за и пух­лые гу­бы при­меча­тель­но­го неж­но-крас­но­го от­тенка, а ко­жа бы­ла очень блед­ная, ка­кого-то зе­фир­но­го цве­та. Бро­ви та­кого же цве­та, что и во­лосы, впро­чем, они бы­ли нем­но­го под­ве­дены чем-то тем­ным. И взгляд у не­го был доб­рый-доб­рый, как у вра­чей и учи­телей би­оло­гии.

— Ма­лень­кая ле­ди! — па­рень рас­плыл­ся в улыб­ке. — Вам что-то нуж­но?

Элис за­меш­ка­лась, ре­ша­ясь, спро­сить или все-та­ки не сто­ит, но все же от­ва­жилась:

— А вы зна­ли Еву Лис­тер?

В гла­зах бе­лово­лосо­го по­яви­лось по­нима­ние, по край­ней ме­ре так по­каза­лось де­воч­ке, но он от­ри­цатель­но по­качал го­ловой и от­ве­тил «Нет». Тог­да ви­кон­тесса грус­тно вздох­ну­ла, и уже сде­лала ша­жок на­зад, что­бы уй­ти, но сно­ва под­ня­ла го­лову:

— А вы то­же аль­би­нос, да? Ева бы­ла аль­би­носом, у неё во­лосы бы­ли бе­лые.

— Да, ма­лень­кая ле­ди, я аль­би­нос, — он сно­ва улыб­нулся. — Ме­ня зо­вут Ра­фа­эль, а вас Элис, вер­но? Вы ви­нов­ни­ца тор­жес­тва? — Ра­фа­эль под­мигнул Элис, от че­го та ми­гом счас­тли­во за­улы­балась и да­же пок­расне­ла.

Муж­чи­на же в крас­ном пид­жа­ке про­дол­жил сто­ять мрач­нее ту­чи, яв­но не­нави­дя весь мир, но он так бу­равил сво­его бе­лово­лосо­го со­бесед­ни­ка взгля­дом, что мож­но бы­ло по­думать, что в дан­ный мо­мент вся его не­нависть сос­ре­дото­чена толь­ко на Ра­фа­эле. Де­воч­ка бы­ла нем­но­го удив­ле­на нас­тро­ени­ем это­го муж­чи­ны: ка­залось бы, ря­дом с та­ким че­лове­ком, как Ра­фа­эль прос­то не­воз­можно ос­та­вать­ся хму­рым.

— Эй, За­хар, хва­тит дуть­ся. Ес­ли те­бе здесь не нра­вит­ся, то мы ско­ро уй­дем, не вол­нуй­ся, — па­рень хо­тел ска­зать что-то еще, но муж­чи­на не­ожи­дан­но поч­ти про­рычал, что ему на все пле­вать. Ра­фа­эль выг­ля­дел очень не­доволь­ным, но по­вер­нулся к Элис, — из­ви­ните его, он не в ду­хе. Сер­дится на ме­ня, увы, увы, — он выг­ля­дел нем­но­го рас­те­рян­но и пос­то­ян­но ог­ля­дывал­ся на За­хара, — так что мы, вер­но, ско­ро пой­дем, что­бы не ме­шать праз­дни­ку. Но все же, не ска­жете ли вы мне, ма­лень­кая мисс, по­чему на дет­ском дне рож­де­нии сов­сем нет де­тей? Где ва­ши друзья?

Де­воч­ка тот час пог­рус­тне­ла и сдви­нула бро­ви к пе­рено­сице, силь­но пом­рачнев:

— У ме­ня нет дру­зей. Бы­ла под­ру­га Ева, это про неё я спра­шива­ла, но она умер­ла три го­да на­зад, её сбил ав­то­мобиль. И всё, — Элис пе­рес­та­ла смот­реть на Ра­фа­эля, а при­нялась рас­смат­ри­вать узо­ры рез­ной лес­тни­цы. Ей ста­ло очень не­удоб­но, и де­воч­ке за­хоте­лось пос­ко­рее уй­ти ку­да-ни­будь, лишь бы не ви­деть та­кое ве­селое ли­цо бе­лово­лосо­го пар­ня.

— Оу, ну, да, — Ра­фа­эль рас­те­рял­ся, — из­ви­ните, что под­нял эту те­му. А ва­ша мать раз­ве не мо­жет от­пра­вить вас в Лон­дон, там вро­де не­дав­но от­кры­лась час­тная шко­ла для де­вочек, вы мог­ли бы най­ти се­бе но­вых дру­зей.?

За­хар не­ожи­дан­но на­чал что-то буб­нить, ог­ля­дыва­ясь на ок­ру­жа­ющих. Бе­лово­лосый схва­тил его за ру­ку и мяг­ко на­чал пог­ла­живать, пы­та­ясь, ви­димо, ус­по­ко­ить или что-то в этом ро­де. Элис бы­ла удив­ле­на, нас­коль­ко же эти двое не­похо­жи меж­ду со­бой, пря­мо-та­ки ко­лос­саль­ная раз­ни­ца.

Но, по сек­ре­ту, я ска­жу вам, что на са­мом де­ле есть то, что их точ­но свя­зыва­ет да­же не­во­ору­жен­ным, не­опыт­ным гла­зом обыч­но­го че­лове­ка. И Ра­фа­эль, и За­хар — они го­рячие. Зна­ете, есть го­рячая ра­дость, го­рячая ярость, го­рячая злость, есть го­рячая лю­бовь, прав­да, пос­леднее обыч­но на­зыва­ют страстью. Лю­бовь не дол­жна при­носить боль, я знаю, по­это­му она дол­жна быть ед­ва теп­лой, веч­но тле­ющей. Клю­чевое сло­во — веч­но.

— Нет, — ви­кон­тесса улыб­ну­лась, — она не хо­чет. Го­ворит, что там за мной бу­дет не­кому приг­ля­дывать и я там что-ни­будь по­дож­гу. Не знаю, с че­го она это взя­ла, — де­воч­ка скор­чи­ла на­иг­ранно-за­дум­чи­вую гри­мас­ку.

Ра­фа­эль зас­ме­ял­ся:

— Лю­бите ба­ловать­ся с ог­нем? — па­рень выг­ля­дел очень до­воль­ным, хо­тя его спут­ник бук­валь­но по­жирал его бе­шеным взгля­дом хо­лод­но­го убий­цы.

— Нет, нет, что вы, — де­воч­ка за­маха­ла ру­ками. Со сто­роны это выг­ля­дело очень смеш­но, слов­но бы она от­го­няла мух, — я не знаю, по­чему она так ре­шила! — Элис за­дум­чи­во по­чеса­ла под­бо­родок, — впро­чем, на­вер­ное, я бы и са­ма не у­еха­ла от­сю­да. У ме­ня здесь… — она зап­ну­лась, — брат. Я ни­ког­да и ни­куда без не­го не вы­ез­жа­ла. Он приг­ля­дыва­ет за мной, что бы ни­чего пло­хого не слу­чилось.

Бе­лово­лосый по­нима­юще кив­нул, но За­хар при­нял­ся ры­кать на ми­мо про­ходя­щих ла­ке­ев, из-за че­го Ра­фа­эль пос­пешно поп­ро­щал­ся и ушел, бук­валь­но зас­тавляя груз­но­го муж­чи­ну то­пать за ним, к сло­ву, до­воль­но то­щим, в тол­пе. Элис с ми­нуту сто­яла, рас­суждая о том, ка­ких же стран­ных лю­дей приг­ла­ша­ет в особ­няк её ма­ма. В гла­зах у де­воч­ки уже ря­било от этих плать­ев всех цве­тов ра­дуги и сюр­ту­ков, ко­торые друг от дру­га во­об­ще ни­чем не от­ли­чались.

И вдруг, как чер­тик из ко­робоч­ки, из тол­пы, — по­ряд­ком по­редев­шей, по­тому что мно­гие уш­ли тан­це­вать в центр за­ла, — выс­ко­чил Ми­ха­ил. Он был нем­но­го взъ­еро­шен­ный, по­хоже, что То­мас зас­та­вил его но­сить не толь­ко бу­тыл­ки с ви­ном.

Кое-как приг­ла­див свои лох­мы, дво­рец­кий ука­зал на уда­ля­юще­гося Ра­фа­эля и спро­сил кто же этот чу­дик. Элис по­жала пле­чами, — чу­диком она его ни­как не счи­тала, впол­не обыч­ный че­ловек, — но от­ве­тила:

— Ра­фа­эль. Ес­ли чес­тно, я сов­сем не ус­пе­ла о нем ни­чего уз­нать, а все из-за За­хара, то­го стран­но­го муж­чи­ны, что был с ним.

— Это тот, ко­торый в крас­ном пид­жа­ке что ли? — уточ­нил Ми­ха­ил, — ну и ну, как же он кис­ло выг­ля­дит. Луч­ше не под­пускать его к сто­лам с едой, а то все про­кис­нет.

Де­воч­ка зас­ме­ялась и пок­ру­тила паль­цем у вис­ка, яв­но по­казы­вая свое от­но­шение к За­хару.

— По­хоже, мы сде­лали в этой ла­воч­ке все, что смог­ли, и мож­но со спо­кой­ной ду­шой ид­ти спать, — дво­рец­кий по­тер гла­за. — Мы вста­ли очень ра­но, так что нуж­но се­год­ня лечь по­рань­ше. На нас уже ник­то не смот­рит, так что пой­дем.

— За­то мы поз­дра­вили Еву с днем рож­де­ния, — ти­хо ска­зала ви­кон­тесса, сле­дуя за сво­им дру­гом.

В спаль­не бы­ло ти­хо. Слы­шалось толь­ко ти­кание ча­сов, да нев­нятное ше­бур­ша­ние за ок­ном. Па­рень за­жег лам­пу, а за­тем и све­чи, что­бы бы­ло не так тем­но.

Элис тут же скры­лась в ту­алет­ной ком­на­те — Ми­ха­илу с не­дав­них пор ста­ло ту­да нель­зя, впро­чем, по впол­не по­нят­ным при­чинам, — но да­же трех ми­нут не прош­ло, как она выс­ко­чила об­ратно жут­ко рас­тре­пан­ной и в ми­лой бе­лос­нежный со­роч­ке и тут же зап­рыгну­ла на ди­ван, пря­чась под оде­яло. Дво­рец­кий за­дер­нул што­ры и при­сел на край гро­моз­дкой кро­вати, смот­ря на то, как де­воч­ка пы­та­ет­ся ус­тро­ит­ся по­удоб­нее.

— А ты ког­да спать? — на­конец спро­сила она, на­тянув оде­яло до под­бо­род­ка. Это выг­ля­дело так смеш­но и так ми­ло, что Ми­ха­ил не прек­ра­щал улы­бать­ся.

— По­поз­же, ког­да праз­дник за­кон­чится и все разъ­едут­ся, — па­рень нем­но­го пок­раснел, но в тем­но­те это бы­ло пло­хо вид­но. — Вдруг что-ни­будь слу­чит­ся.

Ви­кон­тесса за­улы­балась и страш­ным за­могиль­ным го­лосом с под­вы­вани­ями на­чала го­ворить:

— А мо­жет ты бо­ишь­ся приз­ра­ка гор­ничной? — за что не­мед­ленно по­лучи­ла щел­бан в нос. — Эй!

— Нет ни­каких приз­ра­ков, и ты это зна­ешь. Не глу­пи. Я прос­то не очень силь­но хо­чу спать, — па­рень под­нялся и по­шел за­дувать све­чи. Не­ожи­дан­но раз­дался страш­ный вой, от­че­го Ми­ха­ил вздрог­нул и в стра­хе обер­нулся. За ка­кие-то па­ру се­кунд с не­го семь по­тов сош­ло, за­то Элис на­чала хо­хотать, бук­валь­но за­рыва­ясь в по­душ­ку в сле­зах. — Ах ты ма­лень­кая по­ган­ка! — дво­рец­кий ра­зоз­лился и от­пра­вил пря­мо де­воч­ке в ли­цо ди­ван­ную по­душ­ку. Ви­кон­тесса ус­пе­ла её пой­мать и про­дол­жи­ла сме­ять­ся, уми­рая от ис­пу­ган­но­го вы­раже­ния ли­ца её дру­га, ко­торое еще мож­но бы­ло раз­гля­деть при све­те све­чей.

Но вско­ре она ус­по­ко­илась и сно­ва лег­ла под оде­яло:

— Так ты не бу­дешь спать всю ночь из-за той за­пис­ки, да?

— Да нет же! Что ты за глу­пый ре­бенок! — вос­клик­нул Ми­ха­ил, все еще злясь за ду­рац­кую шут­ку, — го­ворю же, за­кон­чится праз­дник и пой­ду спать! А ес­ли ты пря­мо сей­час не зас­нешь, то я те­бя по­душ­кой за­душу, по край­ней ме­ре, я точ­но бу­ду знать, что этой ночью ник­то не при­дет ко мне и не нач­нет выть на ухо!

От та­ких слов де­воч­ка расс­тро­илась. Шмыг­нув но­сом, она за­вер­ну­лась как гу­сенич­ка в оде­яло и за­тих­ла, пре­бывая в ос­кор­блен­ном сос­то­янии. Дво­рец­кий и сам тут же скук­сился, по­няв, ка­кую глу­пость он толь­ко что ска­зал, по­это­му, за­дув пос­леднюю све­чу и нем­но­го уба­вив све­та в лам­пе, Ми­ха­ил по­дошел к кро­вати и об­нял свою под­ру­гу.

— Ты злой! — Элис отод­ви­нулась. — Злой и вред­ный!

— За­то я ни­ког­да не го­ворю твой ма­ме обо всех тво­их под­лень­ких свер­ше­ни­ях, вер­но? — хит­ро спро­сил дво­рец­кий и про­дол­жил смеш­ным го­лосом дик­то­ра из ра­дио, — гос­по­жа Найт, как вы счи­та­ете, ку­да же ис­чез Мас­тер из все­ми лю­бимой кни­ги «Тем­ные тер­ри­тории»? Уве­рен, у вас есть свои до­гад­ки!

Па­рень знал ку­да бь­ет. Ви­кон­тесса обо­жала пе­ред сном рас­ска­зывать о том, что она ду­ма­ет про кон­цовки ис­то­рий из кни­ги, по­это­му де­воч­ка тут же се­ла и при­нялась ба­лабо­лить:

— Я ду­маю, что Мас­тер ушел в дру­гую стра­ну сра­жать­ся с дру­гим дра­коном! Он же мог уз­нать о но­вом на­паде­нии и уй­ти за­щищать дру­гих лю­дей!

— Прек­расная вер­сия! — Ми­ха­ил вер­нул се­бе преж­ний го­лос, — а вот я ду­маю, что дра­кон пе­ред смертью по­делил­ся с Мас­те­ром ка­кой-ни­будь ве­ликой тай­ной, от­че­го Мас­тер ушел в от­шель­ни­ки раз­мышлять о жиз­ни.

— Нет, это слиш­ком не­ин­те­рес­но!..

Де­баты прод­ли­лись ча­сов до де­вяти, по­ка Элис не зас­ну­ла у дру­га на ру­ках, слу­чай­но зак­рыв гла­за. Дво­рец­ко­го это по­ряд­ком по­весе­лило, и он ти­хо уло­жил де­воч­ку в кро­вать, нак­рыв оде­ялом и по­цело­вав в ло­бик. Он с улыб­кой за­тушил лам­пу и уже по­дошел к две­ри, что­бы пой­ти спать, но вдруг пе­реду­мал и, зак­рыв дверь спаль­ни на ключ, сел на ва­ля­ющу­юся на по­лу по­душ­ку, об­ло­котив­шись на стол­бик кро­вати. Ми­ха­илу все не да­вала по­коя эта стран­ная за­пис­ка, и он чувс­тво­вал во всем этом ка­кой-то под­вох, но не до кон­ца по­нимал ка­кой имен­но.

* * *

Тем­но. Ни­чего не вид­но, да­же собс­твен­ных рук.

На ощупь я дос­та­ла ма­лень­кий сталь­ной ша­рик с раз­ны­ми стран­ны­ми знач­ка­ми и на­жала на пер­вую по­пав­шу­юся кноп­ку. Ша­рик мгно­вен­но зас­ве­тил­ся и по­казал мне го­лог­рамму ге­не­ало­гичес­ко­го де­рева Элис Найт. Здесь был и граф Сай­мон, ны­не по­кой­ный, умер­ший во вре­мя ко­раб­лекру­шения у авс­тра­лий­ских бе­регов, и Эк­липтия, прав­да, здесь её ли­цо выг­ля­дело ку­да ми­лее и доб­рее, и все ба­буш­ки и де­душ­ки с пра­бабуш­ка­ми и пра­дедуш­ка­ми.

— Что ж, да про­дол­жится эта ис­то­рия, — про­бор­мо­тала я, в не­яр­ком све­те го­лог­раммы рас­смат­ри­вая сте­ну, ря­дом с ко­торой сто­яла.

Примечания:

Итак, я вернулась с больницы. Я знаю, что тут уже в меня не особо-то верят, но, все же, смею вас заверить, я не разочарую вас. Новая история пО кРаЙнЕй МеРе не зайдет в тупик. Надеюсь, что я смогу наверстать упущенное и мой навык писательства вернется на прежний уровень.

А теперь сноски:

Мэри-Энн* — горничные раньше не имели своих личных имен, их называли просто "Мэри-Энн".

графини Эклиптии* — Эклиптия является женой графа Саймона, что автоматически сделало её графиней

маленькой виконетессы* — дочь графа является виконтессой, сын — виконтом

камеристка* — личная горничная

Ми­ха­ил чувс­тво­вал се­бя от­вра­титель­но. Во-пер­вых, ему хо­телось спать, а во-вто­рых, он не мог спать, и оба этих сла­га­емых вы­раже­ния не мог­ли быть со­еди­нены меж­ду со­бой, по­это­му бед­ный па­рень си­дел, ту­по ус­та­вив­шись в тем­но­ту. Иног­да ему ка­залось, что от­ту­да вот-вот выс­ко­чит та гор­ничная — приз­рак (или кто она там) и съ­ест его внут­реннос­ти. Дво­рец­кий во­об­ще ве­рил в приз­ра­ков и вся­кую мис­ти­ку, по­тому что час­то чи­тал раз­ные страш­ные и не очень ма­гичес­кие ис­то­рии, но Элис об этом не го­ворил, так как был уве­рен, что она его зас­ме­ет.

«А вдруг из-за то­го, что я не по­мог этой гор­ничной на ме­ня на­ложи­ли прок­ля­тие? И я бу­ду стра­дать, как тот хо­зя­ин обезь­янь­ей лап­ки*» — ду­мал Ми­ха­ил, про­дол­жая си­деть на по­душ­ке и ка­чать­ся из сто­роны в сто­рону. На­конец, дво­рец­ко­му это на­до­ело, и он под­нялся, по­дой­дя к окош­ку. Нем­но­го при­от­крыв што­ру, па­рень пос­мотрел на сто­ящие на тум­бочке ча­сы, ед­ва вид­ные в тус­клом лун­ном све­те, и был воз­му­щен: стрел­ки по­казы­вали де­сять, хо­тя па­рень был уве­рен, что си­дит тут уже боль­ше че­тырех ча­сов. Вер­нув ве­щицу на мес­то, Ми­ха­ил об­ло­котил­ся на по­докон­ник, и под­пе­рев ру­ками го­лову, при­нял­ся пя­лит­ся на чер­ную ули­цу.

Вни­зу, у па­рад­но­го вхо­да, яр­ко го­рели фо­нари, ос­ве­щая до­рогу ухо­дящим гос­тям. Сре­ди них ко­поши­лись маль­чи­ки-па­жи, тас­ка­ющие за со­бой све­тиль­ни­ки, по­хожие на лам­падки, что бы по­мочь бо­гатым гос­по­дам прой­ти до сво­их ав­то­моби­лей или ка­рет. Фыр­кнув, дво­рец­кий сел на по­докон­ник, — он был уве­рен, что в ок­не треть­его эта­жа его ник­то не за­метит, ина­че вле­тело бы за та­кое на­руше­ние пра­вил по пер­вое чис­ло, — и на­чал счи­тать звез­ды. Он пос­то­ян­но сби­вал­ся, по­тому что не был уве­рен, пос­чи­тал ли он од­ну из звезд два ра­за или все-та­ки толь­ко один, из-за че­го пос­то­ян­но при­ходи­лось на­чинать за­ново.

Но вот гос­ти разъ­еха­лись. Все заш­ли в дом и при­нялись за­нимать­ся сво­ими де­лами: кто убор­кой, кто под­го­тов­кой к зав­траш­не­му дню, а кто-то при­нял­ся пи­сать осо­бое пись­мо. Этим пос­ледним кем-то бы­ла Эк­липтия. Си­дя в свой спаль­не с от­кры­тыми нас­тежь ок­на­ми, она вы­води­ла руч­кой кра­сивые бук­вы и не­воль­но улы­балась, рас­смат­ри­вая чер­но-бе­лые фо­тог­ра­фии, на ко­торых бы­ли изоб­ра­жены две сме­ющи­еся мо­лодень­кие де­вуш­ки в кра­сивых на­ряд­ных плать­ях: од­на вы­сокая, с ко­рич­не­выми во­лоса­ми чуть ни­же плеч, а дру­гая ма­лень­кая и чуть пол­нень­кая, точ­ная ко­пия Элис, толь­ко стар­ше лет на пять.

«Здравс­твуй.

Се­год­ня ты мне то­же сни­лась, уди­витель­но, вер­но? Уже ко­торую ночь… Мы ви­делись с то­бой лишь па­ру раз, и, вер­но, ты уже не пом­нишь ме­ня, но ты единс­твен­ная, ко­му я мо­гу все-все рас­ска­зать. Хо­тя я да­же не знаю тво­его име­ни.

Се­год­ня был один­надца­тый день рож­де­ния Элис. Не знаю, что еще ин­те­рес­но­го про­изош­ло за це­лый день, по­тому что я все вре­мя про­вела в сво­ем ка­бине­те — сил нет смот­реть на эти сте­ны, хо­дить по ко­ридо­рам и ви­деть гла­за мо­ей до­чери. Ты же по­нима­ешь ме­ня, вер­но? Как ник­то иной по­нима­ешь…

Се­год­ня я в оче­ред­ной раз ску­чала по те­бе.

Се­год­ня я сно­ва по­няла, что вся моя жизнь — это ошиб­ка. И так как ты ни­ког­да не уви­дишь это пись­мо, я еще раз те­бе ска­жу, что люб­лю те­бя».

Жен­щи­на от­ло­жила руч­ку и пос­мотре­ла на звез­дное не­бо, не ду­мая ни о чем. Она пи­сала та­кого ро­да пись­ма — без име­ни, без ад­ре­са, — каж­дый ве­чер пе­ред сном, за­тем уби­рала их в ма­лень­кую же­лез­ную шка­тулоч­ку, ко­торую зак­ры­вала до сле­ду­юще­го ве­чера и пря­тала под кро­ватью. Она не зна­ла за­чем точ­но пи­шет, прос­то от это­го ей бы­ло лег­че на ду­ше.

С улыб­кой вздох­нув, Эк­липтия под­ня­лась и по­дош­ла к ок­ну. Сжав в паль­цах плот­ные што­ры, жен­щи­на лю­бова­лась звез­да­ми, не прек­ра­щая улы­бать­ся сво­им мыс­лям и вос­по­мина­ни­ям. Ког­да-то, лет де­сять на­зад, та де­вуш­ка с фо­тог­ра­фии ска­зала ей, что са­мыми тем­ны­ми но­чами по­яв­ля­ют­ся са­мые яр­кие звез­ды.

— По­жалуй, ты пра­ва, — про­бор­мо­тала гра­финя, — в ко­торый раз по­нимаю, что все, что ты мне го­вори­ла — чис­тая прав­да.

Ос­та­вив в по­кое из­мя­тую за­навес­ку, Эк­липтия пош­ла спать, на­певая се­бе под нос стран­ный, но ве­селый мо­тив­чик.

Все ок­на в до­ме по­гас­ли. Особ­няк пог­ру­зил­ся в ти­шину, лишь хо­лод­ный ве­тер за­вывал на ули­це, зная о бу­дущем, су­щес­твуя в нас­то­ящем и пом­ня прош­лое, да ча­сы в сво­ем ре­пер­ту­аре ти­кали во всех уг­лах. Ко­ридо­ры ка­зались мрач­ны­ми и жут­ки­ми, как буд­то ть­ма ноч­ных кош­ма­ров выб­ра­лась из снов и ста­ла явью, а с кар­тин чер­ны­ми глаз­ни­цами смот­ре­ли раз­ные из­вес­тные и не очень лю­ди, глу­по ух­мы­ля­ясь мас­ля­ными гу­бами. В об­щем, жут­ко­вато бы­ло хо­дить по этим ко­ридо­рам.

— Ты уве­рена, что все обой­дет­ся? — спро­сила гор­ничная у сво­его от­ра­жения в тем­ном зер­ка­ле, ви­сящем око­ло треть­ей биб­ли­оте­ке, на сте­не, ря­дом с мра­мор­ным бюс­ти­ком ка­кого-то муж­чи­ныс грус­тны­ми гла­зами. — Ты же уве­рена?

От­ра­жение по­жало пле­чами:

— Не-а. Я те­бе да­же боль­ше ска­жу: я во­об­ще ни в чем не уве­рена, — де­вуш­ка в зер­ка­ле соб­ра­ла ко­рот­кие во­лосы в хвос­тик и на­дела на свои гла­за взяв­ши­еся из ни­от­ку­да стран­ные оч­ки со мно­жес­тва­ми линз, при­чем не­кото­рые из них бы­ли при­цеп­ле­ны на ма­лень­ких па­лоч­ках. Ка­жет­ся, что та­кие оч­ки удоб­но ис­поль­зо­вать при ра­боте с мел­ки­ми де­таля­ми, так как лин­зы на па­лоч­ках мож­но ис­поль­зо­вать вмес­то луп. — Лад­но, ты, в об­щем, все по­няла. Я ско­ро при­буду, но сна­чала до­делаю од­ну твою мо­дель. Точ­нее, нуж­но в неё кое-что заг­ру­зить.

— Но ты же уве­рена, что все бу­дет нор­маль­но? — сно­ва спро­сила де­вуш­ка из нас­то­яще­го, с каж­дой се­кун­дой хму­рясь все боль­ше.

— Да не знаю я! Я что, по­хожа на всез­на­юще­го ак­со­лот­ля? — воз­му­тилось от­ра­жение. Точ­нее, те­перь мож­но бы­ло с тру­дом ска­зать, что гор­ничная и та де­вуш­ка в зер­ка­ле по­хожи: у них хоть и бы­ли оди­нако­вого цве­та во­лосы, гла­за и ко­жа, но от­ра­жение выг­ля­дело ку­да бо­лее жи­вым и за­поми­на­ющим­ся, чем её об­лик из пло­ти и кро­ви. — Так, все, иди, от­кры­вай две­ри. И ни­кому не по­казы­вай­ся, те­бя и так уже за приз­ра­ка счи­та­ют.

Гор­ничная мах­ну­ла ру­кой и нап­ра­вилась в сто­рону спаль­ни ма­лень­кой ви­кон­тессы, га­дая, по­чему её соз­да­тель­ни­ца ре­шила, что ак­со­лотль всез­на­ющий.

А от­ра­жение, ко­торое так и не ис­чезло из зер­ка­ла, да­же ког­да де­вуш­ка уш­ла, хмык­ну­ло и по­кача­ло го­ловой. За­тем оно за­ин­те­ресо­ван­но и не­до­умен­но пос­мотре­ло ку­да-то за ра­му, ку­да-то в свой мир, а по­том прон­зи­тель­но за­виз­жа­ло:

— Стой, не тро­гай про­вод! Не тро­гай этот про­вод! Ко­му го­ворят! Ос­тавь про­вод! Вот толь­ко в рот его та­щить не на­до! Вык­лю­чите кто-ни­будь пи­тание тре­тей мо­дели! Твою мать! — по­сыпа­лись ис­кры и все стих­ло. Ми­нут с пять в зер­ка­ле от­ра­жалась лишь тем­но­та, а за­тем пос­лы­шалось нев­нятное бор­мо­тание с не­нор­ма­тив­ной лек­си­кой, и зер­ка­ло сно­ва на­чало от­ра­жать ко­ридор. Ви­димо, третья мо­дель все-та­ки пе­рег­рызла про­вод.

Ми­ха­ил вздрог­нул и зев­нул: ка­жет­ся, он нем­но­го зад­ре­мал. Про­терев гла­за, дво­рец­кий по­тянул­ся и чуть не грох­нулся с по­докон­ни­ка, ед­ва ус­пев схва­тить­ся за угол сте­ны. Па­рень с до­садой фыр­кнул и слез, от­ря­хивая свой кос­тюм и ста­ра­ясь вер­нуть его в преж­нее, не­мятое сос­то­яние. Сде­лать это не уда­лось, так что Ми­ха­ил ос­та­вил тщет­ные по­пыт­ки и по­дошел к кро­вати Элис, ко­торая уже ус­тро­ила ха­ос, рас­ки­дав вез­де по­душ­ки и оде­яла, и да­же умуд­рившись час­тично стя­нуть по­доде­яль­ник и уку­тать­ся в не­го. Ус­мехнув­шись, слу­га на­чал ис­прав­лять этот ар­ма­гед­дон, но вдруг его от­влек стран­ный тус­клый оран­же­вый свет, сов­сем нем­но­го ос­ве­тив­ший кро­вать. Дво­рец­кий в не­до­уме­нии обер­нулся, — свет так поз­дно ник­то на ули­це не вклю­ча­ет, по­чему же из-за што­ры в ок­не вид­не­ет­ся огонь?

Спи­на пар­ня пок­ры­лась му­раш­ка­ми от дур­но­го пред­чувс­твия. И пись­мо, и эта стран­ная, ни­кому не из­вес­тная гор­ничная, и ис­чезно­вение «Тем­ных тер­ри­торий» — все не спрос­та, а тут еще и свет из ни­от­ку­да! Ми­ха­ил чуть отод­ви­нул за­навес­ку и очень ос­то­рож­но выг­ля­нул на ули­цу.

Там, у па­рад­но­го вхо­да, дер­жа фа­келы и фо­нари в ру­ках, сто­яла груп­па лю­дей. Они бы­ли раз­но­го рос­та, и это все, что смог уви­дел дво­рец­кий, учи­тывая его пор­тя­ще­еся с две­над­ца­ти лет зре­ние и тем­ное вре­мя су­ток. Па­рень нах­му­рил­ся, а на ду­ше у не­го ста­ло сов­сем уж нес­по­кой­но. От­ку­да взя­лись эти лю­ди?

Се­кун­ду Ми­ха­ил так и про­дол­жал бес­смыс­ленно смот­реть в ок­но, по­ка до не­го окон­ча­тель­но не дош­ло, что эти ре­бята приш­ли яв­но не для то­го, что бы по­дарить по­дарок ма­лют­ке-име­нин­ни­це, а зна­чит, нуж­но как-то со­об­щить о них глав­но­му дво­рец­ко­му, что бы он выз­вал по­лицию. Под­бе­жав к две­ри, па­рень уже со­бирал­ся вый­ти в ко­ридор, но по­вер­нув руч­ку, об­на­ружил, что дверь за­пер­та. Он был бук­валь­но в шо­ке: Ми­ха­илу по­каза­лось, что его за­пер­ли, что бы убить, — но по­том он вспом­нил, что сам же дверь и за­пер и его от­пусти­ло. Но ру­ки все рав­но про­дол­жа­ли тряс­тись от стра­ха.

Дво­рец­кий под­ско­чил к Элис и при­нял­ся её тор­мо­шить, пы­та­ясь раз­бу­дить, но де­воч­ка про­дол­жа­ла спать, хо­тя обыч­но спа­ла очень чут­ко и про­сыпа­лась, ед­ва Ми­ха­ил про­из­но­сил «Вста­вай!». Это ужас­но на­пуга­ло пар­ня — еще силь­нее, чем нез­на­комые муж­чи­ны на ули­це. Он при­жал ухо к гру­ди ви­кон­тессы, про­веряя, жи­ва ли она во­об­ще и ды­шит ли. Ока­залось, что ды­шит, но про­дол­жа­ет спать. Дво­рец­кий окон­ча­тель­но впал в па­нику, и, спря­тав ли­цо в ла­донях, сел на пол, со­вер­шенно не по­нимая, что он мо­жет сде­лать.

Элис в это вре­мя сни­лось, что она идет по чер­ной во­де в ка­ком-то тем­ном мес­те, у ко­торо­го, ка­залось бы, не бы­ло по­тол­ка, но от­ку­да-то свер­ху пос­то­ян­но что-то ка­пало. Не ска­зать, что де­воч­ке здесь нра­вилось, но ей бы­ло ин­те­рес­но, что же тут та­кое ин­те­рес­ное есть. К её удив­ле­нию, она прек­расно по­нима­ла, что на­ходит­ся во сне, а рань­ше та­кое слу­чилось ред­ко. Не­ожи­дан­но ви­кон­тесса уви­дела пря­мо пе­ред со­бой боль­шое зер­ка­ло, ра­за в три или да­же че­тыре ши­ре её са­мой, и оно бы­ло нас­толь­ко вы­сокое, что, ви­димо, упи­ралось в не­сущес­тву­ющий по­толок. Со­вер­шенно ни­чему не удив­ля­ясь — сон все-та­ки, ма­ло ли ка­кая ду­рость мо­жет прис­нится, — Элис по­дош­ла к зер­ка­ло и на­чала ос­матри­вать свое от­ра­жение, а ког­да ей ста­ло скуч­но. де­воч­ка по­каза­ла зер­ка­лу язык и от­верну­лась, ре­шив ид­ти даль­ше, ту­да, за зер­ка­ло. И ед­ва она сде­лала шаг, как впе­чата­лась но­сом в ка­мен­ную сте­ну, по­явив­шу­юся из ни­от­ку­да. Гром­ко руг­нувшись (по­ганец Ми­ха­ил, это он её на­учил!) де­воч­ка упа­ла на во­ду, но она вдруг пе­рес­та­ла быть твер­дой, и Элис про­вали­лась и на­чала бул­ты­хать­ся, на­чав лю­тую ис­те­рику, по­тому что не уме­ет пла­вать.

Зер­ка­ло не­яр­ко ос­ве­тилось ядо­вито-зе­леным све­том и от­ту­да, как буд­то из двер­но­го про­ема выш­ла де­воч­ка. Элис уже её не ви­дела — она на­чина­ла вы­дыхать­ся и пог­ру­жать­ся под во­ду, но не пе­рес­та­вала пы­тать­ся выб­рать­ся, но где же най­ти бе­рег, ес­ли кру­гом од­на во­да? Ви­кон­тессу схва­тили за ру­ку и что есть си­лы по­тяну­ли на­верх, крик­нув что-то вро­де «Встань на но­ги!». Элис ух­ва­тилась за де­воч­ку и вы­лез­ла, с удив­ле­ни­ем об­на­ружив, что ес­ли сто­ять на по­вер­хнос­ти во­ды, то она бу­дет твер­дой, а ес­ли пог­ру­зить в неё но­гу, то она бу­дет жид­кой. Об­легчен­но вы­дох­нув, ви­кон­тесса ус­та­вилась на свою спа­ситель­ни­цу, по­няв, что с ней что-то не так.

Обыч­но лю­ди быс­трее со­об­ра­жа­ют, ес­ли они толь­ко что бы­ли на гра­ни утоп­ле­ния, а с Элис по­чему-то по-дру­гому: она на­чала не­обык­но­вен­но ту­пить, оша­рашен­но смот­ря на де­воч­ку пе­ред ней. Хо­тя её мож­но оп­равдать, по­тому что не­из­вес­тная из зе­лено­го зер­ка­ла выг­ля­дела точь-в-точь как ма­лень­кая ви­кон­тесса! Раз­ве что бы­ла нем­но­го сим­па­тич­нее в це­лом, да во­лосы еще ко­рот­кие, чуть ни­же плеч.

— Что?.. — Элис, все еще дер­жа за ру­ки нез­на­ком­ку, вы­пала в оса­док. А се­кун­ду спус­тя рас­сла­билась, по­тому что вспом­ни­ла, что она все еще во сне. Ви­кон­тесса от­пусти­ла де­воч­ку и спро­сила, — ты это я, да?

Та по­жала пле­чами и нах­му­рилась:

— Нет. Не ты, но неч­то по­хожее, — ли­цо де­воч­ки пос­ветле­ло, буд­то бы она вспом­ни­ла что-то не срав­ни­тель­но ми­лое и при­ят­ное, — в об­щем, мне нуж­но с то­бой по­гово­рить, — спа­ситель­ни­ца схва­тила Элис за пле­чи и смот­ря пря­мо в гла­за ска­зала, — пе­редай Мас­те­ру, что ключ нуж­но от­дать мне, и что ты Мас­те­ру сов­ра­ла, лад­но?

— Что? К-ка­кой Мас­тер? Кто? Ты о чем во­об­ще? — ви­кон­тесса сра­зу же по­дума­ла про Мас­те­ра Вре­мени, му­жика с бо­родой из про­пав­шей кни­ги, но все рав­но ни­чего не по­нима­ла. Ни с од­ним Мас­те­ром она зна­кома не бы­ла, а ключ име­ла раз­ве что от собс­твен­ной шка­тул­ки с сек­ре­тика­ми и этот же ключ от ку­коль­но­го до­мика, ко­торый ког­да-то ей при­вез граф Сай­мон из даль­не­го пла­ванья.

— Да ни о чем! — де­воч­ка на­дулась и скрес­ти­ла ру­ки на гру­ди (ко­торая бы­ла яв­но боль­ше, чем у Элис), — прос­то, ког­да мо­мент бу­дет, сде­лай так, как я про­шу! Те­бе сей­час ни­чего не по­нят­но, а по­том бу­дет по­нят­но! — она выг­ля­дела ра­зоз­ленной и яв­но сов­сем не хо­тела на­ходит­ся в ком­па­нии ви­кон­тессы. — Прос­то ос­тавь этот раз­го­вор в зак­ро­мах сво­ей па­мяти и жи­ви, вот и все, — не­из­вес­тная обер­ну­лась, — мне по­ра, ме­ня зо­вут.

В зер­ка­ле и вправ­ду кто-то был. Он ма­хал ру­ками, зо­вя де­воч­ку к се­бе, и еще что-то ве­село кри­чал и дер­жал что-то вро­де дос­ки в ру­ке. Элис да­же при­щури­лась. что бы по­луч­ше раз­гля­деть, но все бы­ло очень раз­мы­то, — да­же ли­ца то­го, кто за зер­ка­лом, не раз­гля­деть, — а тут еще и эта не­из­вес­тная гру­бо от­тол­кну­ла ви­кон­тессу от зер­ка­ла и еще раз схва­тила её за пле­чи, приб­ли­зив свое ли­цо так, что их но­сы поч­ти соп­ри­каса­лись.

— Ты все по­няла? Ты дол­жна пе­редать Мас­те­ру! Глав­ное, не за­будь, а ес­ли­дума­ешь, что все же мо­жешь за­быть, то пе­редай это пос­ла­ние Мас­те­ру, ед­ва ты его уви­дишь! — де­воч­ка встрях­ну­ла Элис и тут же рыб­кой прыг­ну­ла в зер­ка­ло, ко­торое вспых­ну­ло зе­леным и ис­чезло.

— Ну и что это бы­ла за ерун­да? — рас­те­рян­но про­шеп­та­ла ви­кон­тесса, ог­ля­дывая мес­то, где она на­ходи­лась в по­ис­ках ка­ких-ни­будь за­цепок. Но тем­но­та ос­та­лась тем­но­той, и Элис приз­на­лась са­мой се­бе, что на са­мом де­ле во всем этом бре­де, ве­ро­ят­но, ви­новат праз­дник и тот рас­сказ из кни­ги, вот ей вся­кие стран­ности и снят­ся. Это ока­залось весь­ма дей­ствен­ным объ­яс­не­ни­ем, по­это­му де­воч­ка ус­по­ко­илась и ре­шила ид­ти об­ратно, от­ку­да она приш­ла.

Но вдруг от­ку­да не возь­мись по­явил­ся крас­ный дым. Он оку­тал ви­кон­тессу с ног до го­ловы, зас­те­лил гла­за, проб­рался в нос и уши, зас­та­вив Элис чих­нуть что есть си­лы.

Это зас­та­вило де­воч­ку прос­нуть­ся и рез­ко сесть, не­ес­тес­твен­но вып­ря­мив­шись и тя­жело ды­ша. Ей все еще ка­залось, что она за­дыха­лась в крас­ном ды­ме.

Ми­ха­ил вско­чил с по­ла на кро­вать и сел ря­дом с Элис, взяв её ли­цо в ла­дони:

— Ты как? — он выг­ля­дел очень обес­по­ко­ен­ным и ис­пу­гав­шимся. — Я те­бя бу­дил, а ты не про­сыпа­лась!

У дво­рец­ко­го тряс­лись ру­ки и гла­за бы­ли крас­ные. Ви­кон­тесса с не­до­уме­ни­ем пог­ла­дила сво­его дру­га по го­лове, пы­та­ясь ус­по­ко­ить, и рас­ска­зала про стран­ный сон, про Мас­те­ра, ключ, де­воч­ку, ко­торая бы­ла уди­витель­но силь­но по­хожа на Элис, но не бы­ла ею, и еще про ко­го-то в зер­ка­ле. Ми­ха­ил слу­шал, но все вре­мя бес­по­кой­но ог­ля­дывал­ся то на дверь, то на ок­но, прек­расно пом­ня про нез­на­комых лю­дей у крыль­ца.

— Слу­шай, — дво­рец­кий ос­та­новил рас­сказ, не дос­лу­шав до кон­ца, — ты же кла­дезь всех сплет­ней особ­ня­ка, ко­го-ни­будь в гос­ти приг­ла­шали се­год­ня пос­ле праз­дни­ка?

Элис за­дум­чи­во по­чеса­ла под­бо­родок:

— Нет, а что? — де­воч­ка сов­сем не по­нима­ла, к че­му был воп­рос.

— На ули­це кто-то сто­ит, ка­кая-то груп­па лю­дей, уже дав­но, я про это ни­чего не слы­шал, — па­рень го­ворил без пе­редыш­ки, ста­ра­ясь объ­яс­нить все как мож­но ско­рее, — нуж­но со­об­щить ко­му-ни­будь, но ес­ли это во­ры или еще кто, то они мо­гут пой­мать ме­ня в ко­ридо­ре, по­это­му мне ни­как нель­зя вы­ходить! Как со­об­щить дво­рец­ким? Как со­об­щить гра­фине?

Си­ту­ация и впрямь бы­ла неп­ростая. Воз­можно, эти лю­ди не­опас­ные, и ос­таль­ные о них зна­ют, но не со­об­щи­ли Ми­ха­илу и Элис, так как поп­росту за­были, ведь эта па­роч­ка очень ред­ко по­пада­ет­ся на гла­за, за­сижи­ва­ясь в биб­ли­оте­ках, а мо­жет, это как раз во­ры («Но они не хо­дят груп­па­ми, и уж тем бо­лее, не сто­ят у па­рад­но­го вхо­да!» — вспом­ни­ла ви­кон­тесса) и они дей­стви­тель­но опас­ны для жи­телей особ­ня­ка и о них нуж­но со­об­щить, но так, что бы эти не­из­вес­тные их не за­мети­ли. Ос­та­вать­ся в ком­на­те не ва­ри­ант — ес­ли лю­ди пло­хие, их ра­но или поз­дно най­дут, а за дра­гоцен­ности, что хра­нят­ся в ка­бине­тах и пор­трет­ных, и жизнь за­берут. На ули­цу выг­ля­нуть еще раз нель­зя — вдруг уви­дят.

— Да­вай пос­ту­пим так, — твер­до на­чала го­ворить ви­кон­тесса, — мы не­замет­но вый­дем в сад че­рез вто­рос­те­пен­ные ко­ридо­ры и ос­та­нем­ся там, в бе­сед­ке. Ту­да все рав­но ник­то не хо­дит. Ес­ли что уви­дим, то вы­зовем по­лицию, там ста­рые нас­тенный те­лефон ви­сит, пом­нишь?

— А как же ос­таль­ные? Прис­лу­га и гра­финя?.. — рас­те­рян­но про­тянул Ми­ха­ил, с опас­кой ог­ля­нув­шись на ок­но, за ко­торым сно­ва вид­нелся пла­мен­но-оран­же­вый свет. Кро­ме это­го, в стек­ло на­чали бить дож­де­вые кап­ли, сна­чала ред­ко, а по­том все ча­ще, на­бирая си­лу. Бе­ды об­ру­шива­ют­ся не дож­дём, а лив­нем.

Вни­зу, на лес­тни­це меж­ду пер­вым и вто­рым эта­жом что-то гром­ко упа­ло. Ми­нут с пять ни­чего не бы­ло слыш­но, за­тем же на­чалось ка­кое-то не­яс­ное ше­бур­ша­ние, сов­ме­щен­ное с хло­пань­ями две­рей и гром­ки­ми ша­гами.

— Ду­маю, ес­ли они так про­дол­жат шу­меть, то все взрос­лые са­ми прос­нуть­ся и вы­зовут по­лицию, — от­ве­тила де­воч­ка и, схва­тив дво­рец­ко­го за ру­кав, сос­ко­чила с кро­вати и под­бе­жала к две­ри в гар­де­роб­ную.

Па­рень бро­сил­ся сле­дом, боль­ше ни о чем не раз­ду­мывая. Вдво­ем они вбе­жали в тем­ную ком­на­ту и од­новре­мен­но ока­зались у вхо­да в убор­ную, тут же Ми­ха­ил при­нял­ся ша­рить по кар­ма­нам, в на­деж­де, что ключ у не­го есть.

— О мой Бог! — с ужа­сом вос­клик­нул дво­рец­кий. — Я от­дал все клю­чи То­масу!

— Нет, ну ты как всег­да! — зло про­бур­ча­ла ви­кон­тесса и рас­сержен­но дер­ну­ла за руч­ку две­ри, впро­чем, не на­де­ясь, что она под­дас­тся. Но, вот уди­витель­но (!), дверь с виз­гля­вым скри­пом от­кры­лась. Ми­ха­ил по­жал пле­чами и про­бор­мо­тал что-то про свою за­быв­чи­вость зак­ры­вать две­ри в ком­на­ты.

Друзья взя­лись за ру­ки и ти­хо, но быс­тро, пош­ли даль­ше. Без по­мех прош­ли ту­алет­ную, за­тем дет­скую, клас­сную, — две­ри то­же бы­ли от­кры­ты, хо­тя Ми­ха­ил за­пирал их еще три дня на­зад, а боль­ше ник­то не за­ходил, — и выш­ли в ма­лень­кий ко­ридор­чик. Он был спря­тан меж нес­коль­ких ком­нат, и час­то ис­поль­зо­вал­ся Ми­ха­илом и Элис, что­бы пря­тать­ся от оз­лоблен­ной на весь мир гра­фини. Ко­ридор­чик вел к не­боль­шой вин­то­вой лес­тни­це, по ко­торой па­роч­ка спус­ти­лась до пер­во­го эта­жа.

С па­рад­ной лес­тни­цы до­носил­ся шум и гам, кри­ки и хлоп­ки, ко­торые сме­шива­лись с то­потом ги­гант­ских ног. Ви­кон­тесса вжа­лась в дво­рец­ко­го, на­де­ясь, что он её за­щитит, но Ми­ха­ил сам был, мяг­ко го­воря, на­пуган. Од­на­ко он все рав­но взял де­воч­ку на ру­ки и при­жал к се­бе, спря­тав­шись у вхо­да в мин­цка­бинет*, не прек­ра­щая на­шеп­ты­вать, что все бу­дет хо­рошо. Прав­да, мне бы­ло не сов­сем по­нят­но: се­бя он ус­по­ка­ива­ет или все же Элис.

Гвалт с па­рад­ной лес­тни­цы не прек­ра­щал­ся, а толь­ко ста­новил­ся гром­че, на­рас­тал. Те­перь шум был не толь­ко на пер­вом эта­же, но и на вто­ром, а мо­жет, да­же, и на треть­ем. Вни­зу, на цо­коль­ном эта­же, где на­ходи­лись спаль­ня гор­ничных, кух­ня, пра­чеч­ная и дру­гие под­собные по­меще­ния, то­же что-то про­ис­хо­дило. Особ­няк бук­валь­но на­пол­нился скри­пами, шо­роха­ми, сту­чани­ем, — зву­ками, ко­торые из­да­вали не­из­вес­тные лю­ди, ко­торые ни с то­го ни с се­го приш­ли не­понят­но за­чем ночью в сей дом.

С ниж­не­го эта­жа пос­лы­шал­ся крик.

Ми­ха­ил еще креп­че при­жал к се­бе ма­лень­кую ви­кон­тессу, и мед­ленно, скры­ва­ясь в те­ни мно­гочис­ленных рас­те­ний, ста­туй и дру­гих ук­ра­шений, нап­ра­вил­ся к хо­зяй­ствен­но­му крыль­цу. Он пос­то­ян­но обо­рачи­вал­ся, и па­ру раз ему да­же ви­делось, что в ко­ридо­ре со сто­роны ас­сам­блей­ной ком­на­ты кто-то мель­кал при не­яр­ком све­те, до­носив­шимся от­ку­да-то со вхо­да.

У чер­но­го вхо­да ни­кого не бы­ло. Дво­рец­кий ти­хо прик­рыл за со­бой дверь и мол­ча ос­мотрел­ся, пы­та­ясь по­нять, что де­лать даль­ше. В сад ид­ти все же не сто­ит — мо­гут уви­деть из ок­на, луч­ше прой­ти к дво­ровой ка­лит­ке — че­рез неё бы­ло про­ще доб­рать­ся до глав­ной до­роги, а там уж на­вер­ня­ка на пе­рек­рес­тке де­журит по­лиция.

— Ведь все бу­дет хо­рошо? — ед­ва слыш­но спро­сила Элис, не под­ни­мая го­лову. Ей бы­ло страш­но, и по­это­му де­воч­ка ут­кну­лась Ми­ха­илу в шею, на­де­ясь, что ес­ли она ни­кого не уви­дит, то и её ник­то не уви­дит. — Прав­да же?

— Ко­неч­но, — па­рень уже ус­по­ко­ил­ся, све­жий ноч­ной воз­дух и хо­лод­ные кап­ли дож­дя ос­ве­жили его и по­мог­ли пос­мотреть на си­ту­ацию бо­лее трез­вым взгля­дом. — Все бу­дет хо­рошо, мы сей­час прос­то пой­дем к до­роге, а там всег­да сто­ят по­лицей­ские… Ты же пом­нишь? — Дво­рец­кий быс­тро по­шел по нап­равле­нию к ка­лит­ке.

Ви­кон­тесса ти­хо сог­ла­силась. Слег­ка при­под­няв го­лову, она пос­мотре­ла на чер­ные ок­на особ­ня­ка Найт, вол­ну­ясь за ма­му и слуг. Элис бо­ялась, что с ни­ми мо­жет что-то слу­чит­ся, но прек­расно по­нима­ла, что воз­вра­щать­ся за ни­ми нель­зя. А по­лицей­ский зна­ют что де­лать. По­лицей­ские взрос­лые, а взрос­лые по­нима­ют в жиз­ни го­раз­до боль­ше, чем де­ти, — ви­кон­тессе всю жизнь об этом го­вори­ли, зна­чит, это прав­да. По край­ней ме­ре, она так ду­мала. При­опус­тив ве­ки, де­воч­ка глу­боко вздох­ну­ла, на­де­ясь, что с ма­мой, То­масом, Джо­ном и дру­гими бу­дет все хо­рошо.

Друзья уже поч­ти скры­лись в чер­ных, не­рас­пустив­шихся кус­тах роз, как вдруг Элис сколь­зну­ла по­мут­невшим взгля­дом по хо­зяй­ствен­но­му крыль­цу, за­метив, что дверь от­кры­лась и кто-то вы­шел. Она уже от­кры­ла рот, что­бы ти­хо ска­зать об этом Ми­ха­илу, как вдруг раз­дался гром­кий хло­пок. Дво­рец­кий не ус­то­ял на но­гах и вы­ронил де­воч­ку на до­рож­ную плит­ку, упав ря­дом с ней вниз ли­цом и боль­ше не дви­га­ясь.

— Honeybunch? — рас­те­рян­но поз­ва­ла ви­кон­тесса, под­ни­ма­ясь на чет­ве­рень­ки. — Ми­ха­ил?

Но он не от­зы­вал­ся.

Элис ос­то­рож­но пе­ревер­ну­ла его на спи­ну и пох­ло­пала по ще­кам — ког­да она в детс­тве па­дала в об­мо­роки, Ми­ха­ил так при­водил её в чувс­тво. На лбу у дво­рец­ко­го бы­ла ог­ромная сса­дина, а нос нем­но­го по­синел. Все ли­цо пар­ня бы­ло мок­рым и хо­лод­ным от дож­де­вых ка­пель. Де­воч­ка по­ложи­ла го­лову дру­га се­бе на ко­лени, не на­де­ясь, что это по­может. Не­ожи­дан­но её паль­цы на­щупа­ли что-то тя­гучее у дру­га на за­тыл­ке, при­лип­шее к каш­та­новым во­лосам, и сте­ка­ющее к его шее. Под­не­ся ру­ку к гла­зам, Элис в не­яр­ком све­те уви­дела, что её ла­дони бы­ли пок­ры­ты крас­ной жи­жей, сколь­зкой и го­рячей.

— Honeybunch? — еще раз поз­ва­ла ви­кон­тесса тон­ким го­лосом, сов­сем не чувс­твуя, как сле­зы те­кут по её ще­кам. — Ми­ха­ил! — Элис за­дох­ну­лась в собс­твен­ном кри­ке, сжи­мая дво­рец­ко­го в объ­яти­ях, — Ми­ха­ил!

Сза­ди от­четли­во раз­дался то­пот мно­жес­тва ног. Кто-то что-то крик­нул вда­леке, свер­кну­ла мол­ния, тут же раз­дался гром. Дождь по­шел с уд­во­ен­ной си­лой.

А де­воч­ка про­дол­жа­ла звать сво­его дру­га. Она не ви­дела ни­чего и ни­кого, она да­же не по­чувс­тво­вала, что кто-то схва­тил её за ру­ку и по­тащил ку­да-то. Она вык­ри­кива­ла имя Ми­ха­ила сно­ва и сно­ва, об­ра­ща­ясь уже не к его хо­лод­но­му те­лу, а к дож­дю, не­бу, ту­чам — все­му, что ус­лы­шит её, но ес­ли её и слы­шали, то нич­то не от­зы­валось.

Мол­ния сно­ва раз­ре­зала не­бо, как свер­ка­ющие сталь­ные нож­ни­цы раз­ре­за­ют чер­ное шел­ко­вое по­лот­но. Гро­хот гро­ма отоз­вался ей, но тут же ис­чез, спря­тав­шись за трес­ком де­рева и скре­жетом. Воз­дух пот­ряс страш­ный рев, — Элис зак­ры­ла уши ру­ками и заж­му­рилась, а её все рав­но про­дол­жа­ли ку­да-то во­лочь, толь­ко с уд­во­ен­ной си­лой. Сквозь шум бы­ли слыш­ны кри­ки, кто-то ма­терил­ся, кто-то ис­те­ричес­ки виз­жал. Да­же сквозь плот­ное зак­ры­тые ве­ки ви­кон­тесса раз­ли­чила ог­ромное оран­же­вое пят­но сре­ди ноч­ной мглы, и тут же от­кры­ла гла­за, не по­нимая, что про­ис­хо­дит.

И луч­ше бы она это­го не де­лала, чес­тное сло­во.

Ед­ва де­воч­ка уви­дела ог­ромный по­жар, по­жира­ющий особ­няк, как теп­лый крик на­пол­нил её гор­ло. Элис выр­ва­лась из рук че­лове­ка, что дер­жал её и ки­нулась по по­коре­жен­ной и гряз­ной плит­ке к па­рад­но­му вхо­ду, но из ни­от­ку­да по­яви­лась вы­сокая фи­гура в чер­ном пла­ще, ус­певшая схва­тить её за пле­чо и ос­та­новить. Род­ной дом ды­шал жа­ром и пла­менем, вби­рая в се­бя все, что в нем бы­ло: ис­то­рии, прик­лю­чения, эмо­ции, смех и, са­мое-са­мое глав­ное, то, че­го ви­кон­тесса сов­сем не хо­тела ли­шать­ся пря­мо сей­час, — детс­тво, ко­торое про­вали­валось ку­да-то вниз, к под­ва­лу, вмес­те с об­ва­лив­шей­ся пы­ла­ющей кры­шей. Не удер­жавшись на но­гах под на­тис­ком эмо­ций, де­воч­ка рух­ну­ла на ко­лени, впи­ва­ясь ног­тя­ми в ру­ку то­го, кто дер­жал её. Элис ед­ва мог­ла ды­шать — ей ка­залось, что она все еще спит, по­тому что лес в ноч­ной ть­ме был не ви­ден, так же как и сте­ны той пе­щеры с зер­ка­лом. Бор­мо­ча, что все, что с ней про­ис­хо­дит — не­ре­аль­но, ви­кон­тесса обес­си­лен­но упа­ла на до­рогу, по­теряв соз­на­ние.

А явив­ши­еся из ноч­ной ть­мы лю­ди про­дол­жа­ли не­до­умен­но и зло пе­рего­вари­вать­ся меж­ду со­бой, са­ми ни­чего не по­нимая.

* * *

За­жатая меж об­ломков стен Эк­липтия мо­лила Бо­га о спа­сении. Страх и боль пол­ностью пог­ло­тили её, ры­да­ющую, сжи­ма­ющую в ос­лабших ру­ках же­лез­ную шка­тул­ку с пись­ма­ми, в ко­торых хра­нилась вся её жизнь. Огонь пы­лал вок­руг неё, но не под­хо­дил бли­же, лю­бу­ясь стра­дани­ями гра­фини с гру­бой ух­мылкой. Жен­щи­ну ог­лу­шал ро­кот пла­мени, да­вил по ушам, об­жи­гая те­ло.

Сре­ди это­го гу­ла ни­от­ку­да пос­лы­шались шар­ка­ющие ша­ги. Эк­липтия под­ня­ла за­литое сле­зами ли­цо, ко­торое блес­те­ло в яр­ком си­янии за­рева и в ужа­се от­кры­ла рот, из­да­вая не­мой крик.

— Так ты са­ма смерть? — вос­клик­ну­ла гра­финя, про­тяги­вая ко мне ру­ки, — са­ма смерть?

Я при­села на кор­точки пред прек­расным ли­цом не из­ме­нив­шей­ся за дол­гие го­да жен­щи­ны:

— Вов­се нет. Я не смерть, хо­тя ме­ня час­то срав­ни­ва­ют, — я улыб­ну­лась, гля­дя на то, как гра­финя тя­нет ко мне ру­ку, что­бы кос­нуть­ся, не за­мечая, что её боль ис­чезла. — Я не смерть, но неч­то по­хожее.

Эк­липтия ка­залась мне раз­давлен­ной, по­вер­гну­той сре­ди ос­колков го­лово­лом­ки осоз­на­ния, от­ча­яния и удив­ле­ния. С унич­то­жен­ным в ос­колки сер­дцем, с уби­тым на­веки до­вери­ем к лю­дям и от­би­тыми под кам­ня­ми лег­ки­ми.

— Там, там есть что-ни­будь? Там, по­том? — спро­сила гра­финя, при­жимая к се­бе шка­тул­ку, ца­рапая её ног­тя­ми.

— А ты под­ни­мись, да пос­мотри, — я кос­ну­лась её ру­ки ла­донью, — хо­чешь? Или ос­та­нешь­ся? Сей­час у те­бя, не­сом­ненно, есть вы­бор. Иног­да вы­бора нет, иног­да есть. Ка­кого твое же­лание?

Эк­липтия про­тяну­ла мне свой лар­чик, с улыб­кой спро­сив «А как же она?». Как ни кру­ти, да­же ос­колки сер­дца у жен­щи­ны по­рой спо­соб­ны чувс­тво­вать ма­терин­скую лю­бовь, ка­кой бы ре­бенок не ро­дил­ся и при ка­ких бы об­сто­ятель­ствах он не был за­чат.

— О ней по­забо­тят­ся хо­рошие лю­ди. И я в том чис­ле, — улыб­ка гра­фини ме­ня ра­дова­ла.

Она взя­ла ме­ня за ру­ку и с лег­костью под­ня­лась, прой­дя сквозь кам­ни как сквозь мас­ло. Фи­гура Эк­липтии бы­ла по­луп­розрач­ной, а те­ло, обез­дви­жен­ное, ос­та­лось ле­жать за­жатым меж кам­ней. Ка­жет­ся, ей нра­вилось это ощу­щение, быть лег­кой и па­рить в воз­ду­хе, по­доб­но ды­му, по­доб­но об­ла­кам, что ус­тра­ива­ют гон­ки на пе­регон­ки в вы­шине. Ей нра­вилось не су­щес­тво­вать.

— Приг­ля­дывай за ней, хо­рошо? — поп­ро­сила жен­щи­на, гля­дя мне пря­мо в гла­за. Вдруг в её соз­на­нии слов­но что-то про­яс­ни­лось, и Эк­липтия, не пе­рес­та­вая улы­бать­ся, вдруг спро­сила, — Лю­си?

— Для те­бя я Лю­си, — под­твер­ди­ла я, наб­лю­дая за тем, как соз­на­ние гра­фини ста­новит­ся проз­рачнее с каж­дым мгно­вени­ем, — про­щай. В этой жиз­ни нам боль­ше не встре­тит­ся, но я всег­да ску­чаю.

Эк­липтия что-то без­звуч­но ска­зала мне, но по­няв, что я её уже не слы­шу, лег­ким дви­жени­ем ру­ки ука­зала на шка­тул­ку, а за­тем сло­жила ла­дони в мо­лит­венном жес­те. Я кив­ну­ла и под­ня­ла её, про­шеп­тав, что обя­затель­но все про­читаю. Нес­лышно зас­ме­яв­шись, гра­финя раз­ве­ла ру­ки, ви­димо, же­лая об­нять ме­ня, и я уже шаг­ну­ла к ней, что­бы ис­полнить её же­лание, как Эк­липтия ис­чезла, не ос­та­вив пос­ле се­бя ни­чего.

— Все­му свое вре­мя, и вре­мя вся­кой ве­щи под не­бом*, — расс­тро­ен­но про­бур­ча­ла я, с лег­костью взмыв ввысь, навс­тре­чу ле­дяно­му дож­дю и чер­ным, слов­но вол­ну­юще­еся мо­ре во вре­мя штор­ма, ту­чам.

А на по­лу, об­сы­пан­ном ка­мен­ной крош­кой, пес­ком и че­репи­цей, до­гора­ла фо­тог­ра­фия с дву­мя ве­селы­ми де­вуш­ка­ми, хра­нящая в се­бе пос­леднее вос­по­мина­ние о том, что ког­да-то я бы­ла в этом до­ме.

Примечания:

Сноски:

хозяин обезьяньей лапки* — речь идет о криминальном романе "Обезьянья лапка"

минцкабинет* — что-то типа комнаты, где лежат коллекции монет

Honeybunch* — уменьшительно-ласкательное слово в английском языке. Михаил и Элис часто называют друг друга так, когда рядом нет других людей.

Всему свое время, и время всякой вещи под небом* — Ветхий Завет, Книга Екклезиаста или Проповедника, глава третья.

Ес­ли ты осоз­нанно де­ла­ешь вы­бор, ко­торый сде­ла­ет боль­но че­лове­ку, то это точ­но не лю­бовь.

Элис при­от­кры­ла гла­за, сов­сем не по­нимая, где она на­ходит­ся. Бы­ло тем­но, пах­ло за­сох­шей кровью, пылью и вре­менем, про­веден­ным в бо­ли. Де­воч­ка на се­кун­ду ис­пу­галась, что она умер­ла и под­ско­чила на но­ги, тут же уда­рив­шись об же­лез­ную кры­шу клет­ки. Взвыв от бо­ли, ви­кон­тесса вер­ну­лась в преж­нее по­лу-си­дячее по­ложе­ние, сжи­мая в ру­ках пос­тра­дав­шую го­лову и не­нави­дя весь мир. Но с дру­гой сто­роны, она осоз­на­ла, что впол­не се­бе жи­вая, раз спо­соб­ная чувс­тво­вать боль, что, в ка­кой-то ме­ре, ус­по­ка­ива­ло.

Нем­но­го при­дя в се­бя, Элис на­чала ос­матри­вать­ся, но гла­зами в та­кой ть­ме мно­гого не уви­дишь, по­это­му де­воч­ка на ощупь проб­ра­лась к пруть­ям ре­шет­ки, да­вай нем­но­го вре­мени сво­ему зре­нию, что­бы оно при­вык­ло к тем­но­те. Не­ос­то­рож­но схва­тив­шись за ше­рохо­ватые же­лез­ные шты­ри, ви­кон­тесса по­рани­ла се­бе паль­цы, от­че­го за­шипе­ла, слов­но змея.

От­ку­да-то по­тяну­ла хо­лодом. Де­воч­ка по­ежи­лась — она все еще бы­ла в сво­ей ноч­ной лет­ней со­роч­ке, ко­торая поч­ти не сог­ре­вала, — и про­дол­жи­ла всмат­ри­вать­ся в тем­но­ту. Те­ни с каж­дой ми­нутой вид­не­лись все от­четли­вей, и спус­тя не­кото­рое вре­мя Элис все же смог­ла раз­ли­чить сте­ны стран­ной за­лы, где она на­ходи­лась, по­сере­дине ко­торой сто­ял пря­мо­уголь­ный ящик или ка­мень. В ка­кой-то мо­мент ви­кон­тесса да­же по­дума­ла, что это мо­жет быть гроб, от че­го по её спи­не сно­ва про­бежа­ли му­раш­ки и она за­хоте­ла выб­рать­ся из не­понят­но­го мес­та как мож­но ско­рее. К это­му ящи­ку со всех сто­рон ве­ли сту­пень­ки, по кра­ям ко­торых, вмес­то пе­рил, сто­яли вы­сокие под­свеч­ни­ки, но сей­час они не го­рели. Са­ма за­ла бы­ла не­боль­шая, сред­них раз­ме­ров, по­жалуй, да­же мень­ше ди­ван­ной ком­на­ты Эк­липтии. По­толок был сов­сем низ­кий, ес­ли че­ловек рос­том в два мет­ра вста­нет на то воз­вы­шение с ящи­ком, то точ­но чир­кнет го­ловой об по­толоч­ные бал­ки, а сте­ны, ес­ли прис­мотреть­ся, стран­но ко­лыха­лись. Сна­чала Элис по­дума­ла, что око­ло стен мол­ча сто­ят лю­ди в длин­ных оде­яни­ях, от это­го ей ста­ло сов­сем не­хоро­шо, но по­том вдруг со­об­ра­зила, что на сте­нах прос­то ви­сят порть­еры, ко­торые тре­пета­ли от хо­лод­но­го сквоз­ня­ка.

Ви­кон­тесса, впро­чем, ре­шила дол­го не рас­смат­ри­вать ок­ру­жа­ющую об­ста­нов­ку и по­пытать­ся выб­рать­ся из клет­ки. Она сде­лала нес­коль­ко по­пыток про­тис­нуть­ся сквозь прутья, но они бы­ли рас­по­ложе­ны так близ­ко друг дру­гу, что ед­ва кош­ка бы про­лез­ла, что уж тут го­ворить про че­лове­ка, да­же один­надца­тилет­не­го. Тог­да Элис ре­шила по­ис­кать двер­цу или за­мок, но здесь сно­ва её ожи­дало ра­зоча­рова­ние — ни­чего не бы­ло. Де­воч­ка отод­ви­нулась в са­мый угол клет­ки, об­няв свои ко­лени, и ти­хо зап­ла­кала. Сов­сем не зная что де­лать, ви­кон­тесса от­ча­ялась. Ей бы­ло боль­но и страш­но, тем­но­та нас­ту­пала со всех сто­рон, пог­ло­щая все, что сто­яло на пу­ти.

От­ку­да-то свер­ху, глу­хо и ти­хо, пос­лы­шались уда­ры. Элис под­ня­ла го­лову, но ни­чего, кро­ме же­лез­ной крыш­ки собс­твен­ной за­пад­ни не уви­дела.

А в это вре­мя…

* * *

Се­басть­ян си­дел на кры­ше не­высо­кого зда­ния, сов­сем ря­дом с во­дос­точным же­лобом, ус­та­вив­шись на то, как груп­па лю­дей в яр­ко-жел­тых одеж­дах что-то де­ла­ют на по­ляне ря­дом с тро­пин­кой, ве­дущей к вход­ной две­ри. Ра­фа­эль си­дел ря­дом, прис­ло­нив­шись к ды­мохо­ду, с зак­ры­тыми гла­зами. Они оба выг­ля­дели по­терян­ны­ми: ан­гел — по­тому что ви­нил се­бя в том. что ред­ко бы­вал у сво­ей по­допеч­ной и сей­час ни­чем не смог ей по­мочь, а де­мон — по­тому что был в пол­ном шо­ке от про­ис­хо­дяще­го. Хо­тя что имен­но про­ис­хо­дит в этой си­ту­ации не по­нимал ник­то.

— По треть­ему кру­гу? — глу­хо спро­сил Ра­фа­эль, ус­та­ло от­ки­дывая бе­лые во­лосы на­зад. Он с де­моном пы­тал­ся про­бить не­весть от­ку­да взяв­шу­юся за­щиту, ко­торая не да­вала двум хра­ните­лям проб­рать­ся в зда­ние и ос­во­бодить свою де­воч­ку. Или хо­тя бы по­мочь ей ос­во­бодит­ся — меж­ду про­чим, боль­шая раз­ни­ца.

Се­басть­ян от­ри­цатель­но мот­нул го­ловой. Его ма­гичес­кий опыт был боль­ше, чем у ан­ге­ла, так как он с древ­них вре­мен учас­тво­вал в бит­вах, и эту за­щиту за те два под­хо­да её пре­одо­ления, изу­чил поч­ти дос­ко­наль­но. Нап­ри­мер, де­мон уже осоз­нал, что ни с воз­ду­ха, ни с зем­ли, и да­же под зем­лей в дом не проб­рать­ся — зас­лон был вез­де од­но­род­ным, как сфе­ра, без уг­лов. Та­кую так прос­то не пробь­ешь, вид­но, что пос­та­рал­ся мас­тер. И по­ка этот же че­ловек (или не че­ловек) её не сни­мет, хра­ните­ли, да и все дру­гие, кро­ме обыч­ных лю­дей, внутрь не прой­дут. «Но ко­му нуж­но де­лать та­кой зас­лон здесь? Что ох­ра­ня­ют?» — га­дал Се­басть­ян. Его му­чила со­весть — хо­тя час­то го­ворят, что у де­монов со­вес­ти нет, это неп­равда, — и, на­вер­ное, она это де­лала, по­тому что Се­басть­ян был се­год­ня за глав­но­го. А мо­жет и не из-за это­го.

Рас­сердив­шись на са­мого се­бя, де­мон вско­чил, — Ра­фа­эль от не­ожи­дан­ности на три мет­ра под­прыг­нул, — и, выс­та­вив ру­ку, что есть си­лы уда­рил по кры­ше бе­лой кри­вой ли­ни­ей, чем-то по­хожей на плеть, из ко­торой по всей дли­не вы­лета­ли не­боль­шие си­ние мол­нии. Кры­ше бы­ло на это как-то пле­вать: она ос­та­лась та­кой же, как и преж­де, хо­тя та­кой удар Се­басть­яна спо­собен раз­ло­мать весь этот до­миш­ко до ос­но­вания. Злясь на се­бя еще силь­нее, де­мон усел­ся на са­мый край кры­ши, поч­ти пы­лая гне­вом, и при­нял­ся свер­лить взгля­дом ни­чего не за­мечав­ших лю­дей в жел­тых одеж­дах, ко­торые, по­хоже, уже со­бира­лись внутрь стро­ения.

— Все ху­же, чем мож­но се­бе пред­ста­вить, — ска­зал ан­гел, наб­лю­дая за сво­им кол­ле­гой. Сна­ружи он выг­ля­дел бо­лее чем спо­кой­ным, — хо­тя он всег­да так выг­ля­дел, ка­жет­ся, уро­ни его в ла­ву вул­ка­на, он бу­дет па­дать с ка­мен­ным ли­цом, — но внут­ри так же по­лыхал, как и Се­басть­ян. И ан­гел то­же был зол: на се­бя, на де­мона, на за­щиту, на свою ра­боту и во­об­ще на весь мир в це­лом. И он бы то­же соб­рал бы сей­час все свои си­лы и как сле­ду­ет уда­рил бы по не­навис­тной кры­ше, или по сте­нам, или по ок­нам, в це­лом, по до­му, но по­нимал, что смыс­ла в этом нет. Се­басть­ян был фи­зичес­ки силь­нее, и ес­ли уж он не раз­бил этот зас­лон, то бе­лово­лосый ан­гел и по­дав­но не смо­жет.

— Да что же это за?!.. — даль­ше пош­ли стран­ные древ­ние ру­гатель­ства на раз­ных язы­ках, ко­торым ты­сяча лет есть точ­но. Де­мон сно­ва под­ско­чил, и на этот раз при­нял­ся рас­ха­живать по кры­ше ту­да-сю­да, ма­теря всех и вся. По прав­де, го­ворил он с силь­ным ак­центом, и час­то да­же не осоз­на­вал, как имен­но мож­но пе­ревес­ти это все. По­это­му Ра­фа­элю, как пе­ревод­чи­ку, нем­но­го — сов­сем чуть-чуть — под­ня­ла нас­тро­ение слож­но пе­рево­димая фра­за «ги­гант­ская ку­куру­за, со­сущая у ено­та при куз­ни­це, име­ет мень­ше ло­ших (пло­хих) проб­лем».

— Не ос­кор­бляй мой неж­ный слух гряз­ной бранью, — про­гово­рил ан­гел, наб­лю­дая с вы­соты кры­ши, как лю­ди за­ходят в дом. — Луч­ше при­думай, что мож­но сде­лать.

Се­басть­ян, ко­торый бла­года­ря сво­ему ма­тер­шинно­му по­носу, нем­но­го ус­по­ко­ил­ся, сно­ва вспых­нул, как вяз­ка су­хого хво­рос­та:

— Да что тут при­дума­ешь?! Ни­чего тут не при­дума­ешь! Да­же про­ник­ни я в те­ло ка­кого-ни­будь здеш­не­го че­лове­ка, ме­ня эта зас­лонка все рав­но не впус­тит, по­тому что я имею ма­гию! Кто её тут мог пос­та­вить?! За­чем?! — так и не ис­черпав свой за­пас ру­гатель­ств, де­мон при­нял­ся по но­вой ма­терить весь мир. На этот раз са­мым смеш­ным ка­лам­бу­ром был микс «од­но­ногая лес­би­ян­ка ду­ет в ржа­вый тром­бон, а я дно бо­лотис­той ре­ки».

Ему нуж­но бы­ло ус­по­ко­ит­ся, что бы еще раз поп­ро­бовать ре­шить проб­ле­му с зас­лонкой.

* * *

Си­дя на де­реве ря­дом с сим до­миком, я то от­кры­вала, то зак­ры­вала крыш­ку кар­манных ча­сов, слу­шая щел­чки. Мои моз­ги бы­ли пол­ностью за­няты се­год­няшней да­той, а так же ди­кими проб­ле­мами, ко­торые про­ис­хо­дят в ми­ре. Все бы­ло ма­ло то­го, что пло­хо — все бы­ло очень пло­хо, нас­толь­ко, что, ка­жет­ся, ху­же прос­то не­куда. Хо­тя это и наг­лая ложь — ес­ли пря­мо сей­час си­ту­ация на уров­не по­ла, то спус­тя па­ру де­сяти­летий, она упа­дет под плин­тус и там про­будет до­воль­но дол­гое вре­мя.

— Двад­цать вось­мое и­юля… — про­тяну­ла я ра­зоча­рован­но, — ин­те­рес­но, очень ин­те­рес­но. На­де­юсь, что шо­фер не на­едет на Гав­ри­ло, ох как я на­де­юсь. Ина­че Фер­ди­нанд ум­рет ку­да бо­лее страш­ной смертью, — я зев­ну­ла, — а вот Софью дей­стви­тель­но жаль.* И жел­тый этим мо­нахам не идет.

Ча­сы по­казы­вали пять ут­ра. До на­чала ми­ровых дей­ствий око­ло шес­ти ча­сов. До на­чала се­мей­ных — ес­ли их мож­но та­ковы­ми наз­вать — не боль­ше пят­надца­ти ми­нут. И ни в ка­кие мне вле­зать по­ка не сто­ит — опас­но, да и не нуж­но. Единс­твен­но…

* * *

Элис слу­шала ти­шину. Она сов­сем не зна­ла, что мож­но де­лать, по­это­му не де­лала ни­чего, толь­ко си­дела, бо­ясь каж­до­го шо­роха. У неё и в мыс­лях не бы­ло, что кто-то хо­чет ей по­мочь, пусть да­же и не мо­жет. По­рой, что­бы не от­ча­ивать­ся, нуж­но лишь зна­ние то­го, что ты ко­му-то ну­жен и кто-то то­бою до­рожит. Но, увы, ви­кон­тесса не зна­ла ни о сво­их хра­ните­лях, ни обо мне. Пря­мо пе­ред со­бой она ви­дела смерть род­ных — не близ­ких, но род­ных, — лю­дей, и, что са­мое глав­ное, Ми­ха­ила, ко­торый ка­зал­ся ей чуть ли не бра­том. Её мир рух­нул, но осоз­нать это де­воч­ка еще не ус­пе­ла, как и по­нять, что те­перь жизнь дол­жна ли­бо пол­ностью из­ме­нит­ся, ли­бо прек­ра­тит­ся вов­се.

Го­лова Элис бы­ла пус­та. Ед­ва ли она осоз­на­вала, что на­ходит­ся в очень опас­ной, страш­ной и во­об­ще в це­лом от­вра­титель­ной си­ту­ации. Как ми­нимум, о ней мож­но су­дить по то­му, что ви­кон­тесса си­дит в клет­ке, как заг­нанный на убой зве­рек. Но зверь­ки час­то до­веря­ют лю­дям, так же, впро­чем, как и са­ми лю­ди до­веря­ют ок­ру­жа­ющим. И Элис до­веря­ла, хо­тя да­же и не зна­ла ко­му имен­но.

Вне­зап­но од­на из штор дер­ну­лась, — ви­кон­тесса ма­шиналь­но под­ня­ла го­лову, что бы пос­мотреть что слу­чилось, — и из-за неё на­чали по­яв­лять­ся лю­ди в длин­ных зо­лотых одеж­дах, дер­жа­щие в ру­ках све­чи. Они пе­ред­ви­гались мед­ленно и стран­но, как буд­то плы­ли или ле­тели над по­лом, и по­чему-то да­же не смот­ре­ли, ку­да идут, дер­жа гла­за зак­ры­тыми. Спус­тя нес­коль­ко ми­нут у стен за­ла не ос­та­лась сво­бод­но­го мес­та — все выс­тро­ились в од­ну сплош­ную ли­нию. Все, кро­ме нес­коль­ких че­ловек, ко­торые под­ня­лись к ящи­ку, заж­гли све­чи на кан­де­ляб­рах и ста­ли что-то бор­мо­тать се­бе под нос, де­лая стран­ные дви­жения ру­ками.

Элис по­доб­ра­лась чуть бли­же к пруть­ям ре­шет­ки, что­бы все уви­деть. Она не зна­ла, что про­ис­хо­дит, и ей бы­ло ин­те­рес­но. Де­воч­ка еще ни ра­зу в жиз­ни не ви­дела ни­чего по­доб­но­го, и да­же не чи­тала о та­ком. Толь­ко Ми­ха­ил ей рас­ска­зывал ког­да-то ис­то­рию о том, как лю­ди в жел­том соб­ра­лись в круг, что­бы приз­вать сол­нце, стать очи­щен­ны­ми и по­пасть в Рай, но ви­кон­тесса уже за­была её. Да и сол­нце ник­то при­зывать не со­бирал­ся.

Сжи­мая оца­рапан­ны­ми паль­ца­ми ре­шет­ку, Элис ос­матри­валась, бо­рясь с ох­ва­тив­шим её смя­тени­ем и стра­хом. Что она здесь де­ла­ет? По­чему эти лю­ди здесь сто­ят? Как она во­об­ще здесь ока­залась?! На эти воп­ро­сы не бы­ло от­ве­та, и ви­кон­тесса, ис­пы­тывая па­ничес­кий страх от не­из­вес­тнос­ти, су­дорож­но пы­талась ре­шить, что де­лать.

Но это уже ре­шили за неё.

Лю­ди, сто­яв­шие на воз­вы­шении, на­конец пе­рес­та­ли что-то на­шеп­ты­вать и опус­ти­ли ру­ки. Ми­нуту они сто­яли так в пол­ном мол­ча­нии, а за­тем од­новре­мен­но по­вер­ну­лись ли­цом к де­воч­ке. Та в ис­пу­ге отод­ви­нулась к дру­гому краю ма­лень­кой клет­ки, мгно­вен­но пок­рывшись ис­па­риной. Двое, — те, что сто­яли бли­же все­го к ви­кон­тессе, — мед­ленно на­чали спус­кать­ся по сту­пень­кам к клет­ке под нег­ромкий гус­той ше­пот лю­дей, сто­ящих у стен. Элис спи­ной при­жалась к ре­шет­ке, под­жав но­ги, и ста­ра­ясь быть как мож­но бо­лее не­замет­ной. Па­ра в жел­тых оде­яни­ях важ­но по­дош­ла к клет­ке, од­новре­мен­но од­ной и той же ру­кой поп­ра­вили ка­пюшо­ны, над­ви­нутые на ли­цо так, что его нель­зя бы­ло уви­деть, и чем-то щел­кну­ли. Вся пе­ред­няя сте­на ре­шет­ки тут же вздрог­ну­ла и рух­ну­ла на пол с жут­ким трес­ком.

Ви­кон­тесса вскрик­ну­ла и еще силь­нее при­жалась к ре­шет­ке, не в си­лах сде­лать боль­ше не­чего — ни ска­зать что-то ос­мыслен­ное, ни под­нять­ся и убе­жать. Муж­чи­ны, — по фи­гуре мож­но бы­ло ре­шить, что это все-та­ки муж­чи­ны, — од­новре­мен­но наг­ну­лись и шеп­ча стран­ные сло­ва на стран­ном язы­ке схва­тили де­воч­ку за ру­ки и с си­лой вы­тяну­ли из клет­ки, гру­бо по­тащив к ящи­ку. Крик­нув, что­бы от неё от­ста­ли, Элис за­уп­ря­милась и пос­та­ралась вык­ру­тит­ся, упер­шись но­гами в пер­вую сту­пень­ку. Мо­нахи вы­руга­лись и жёс­тко дер­ну­ли бед­няжку, вы­вих­нув ей ле­вую но­гу и уда­рив ко­лен­ки об теп­лый ка­мен­ный пол. Де­воч­ка не мог­ла соп­ро­тив­лять­ся, ведь бы­ла слиш­ком сла­ба, но все рав­но что есть си­лы ста­ралась вык­ру­тить­ся из цеп­ких рук, мо­ля о по­мощи. Од­на­ко по­мощь не приш­ла: ви­кон­тессу за­тащи­ли на воз­вы­шение, за­кину­ли на ка­мень — все же это ока­зал­ся ко­рич­не­вый в по­лос­ках ка­мень, а не ящик, и да­же не гроб, — и при­нялись при­вязы­вать её ве­рев­ка­ми к пал­кам, тор­чавшим из-под зем­ли, ко­торые Элис рань­ше не за­мети­ла.

Ед­ва двое муж­чин за­кон­чи­ли свое де­ло, как тре­тий, ко­торый все вре­мя сто­ял не­под­вижно нев­да­леке, дос­тал из-под яр­ко-жел­то­го пла­ща нож. Он был кра­сивый, бе­лос­нежный, на его лез­вии бы­ла гра­виров­ка, но ви­кон­тесса не ус­пе­ла её раз­гля­деть. Ис­пу­гав­шись но­жа, де­воч­ка еще гром­че зак­ри­чала и слу­чай­но очень силь­но да­же для сво­их сла­бого те­ла дер­ну­лась. Пра­вую ру­ку Элис прон­зи­ла рез­кая боль, она с ужа­сом вскрик­ну­ла и тут же упа­ла без соз­на­ния.

— Эм, и что это с ней? — по­ражен­но спро­сил один из муж­чин, ко­торый при­вязы­вал ма­лень­кую ви­кон­тессу к пал­кам.

— Вер­но, от стра­ха, — дру­гой раз­вел ру­ками, но его го­лос ос­та­вал­ся со­вер­шенно бе­зэмо­ци­ональ­ным, — пра­вилам это не про­тиво­речит, не так ли, Гос­по­дин?

Тот, кто дер­жал в ру­ках нож, мол­ча кив­нул го­ловой и за­мах­нулся над без­жизнен­ным те­лом де­воч­ки.

* * *

— Черт! — взвы­ли оба хра­ните­ля, схва­тив­шись за грудь и за­каш­лявшись. Де­мон сва­лил­ся с ног и ед­ва ус­пел схва­тит­ся за че­репи­цу, что­бы не сва­лить­ся с кры­ши и не грох­нуть­ся на за­щищен­ную ма­ги­ей зем­лю, что за­кон­чи­лось бы впол­не се­бе ле­таль­но да­же для ма­гичес­ко­го су­щес­тва та­кого ти­па. Ра­фа­эль же от бо­ли весь вжал­ся в кир­пичную тру­бу, ед­ва ды­ша. Но вдруг их обо­их от­пусти­ло.

С тру­дом пе­рево­дя ды­хание, кол­ле­ги по нес­частью пе­рег­ля­нулись. В их взгля­де чи­тал­ся ужас и па­ника.

С дав­них пор су­щес­тву­ет пра­вило, что ес­ли че­лове­ку при­чиня­ют боль, то это в об­легчен­ной фор­ме чувс­тву­ют его хра­ните­ли. Ес­ли че­ловек при­чиня­ет се­бе боль сам, то они ни­чего не чувс­тву­ет. Прав­да, ес­ли уж да­же об­легчен­ная боль сби­ла с ног двух пред­ста­вите­лей силь­ней­ших ма­гичес­ки спо­соб­ных рас Зем­ли, то ка­кую боль чувс­тву­ет сей­час ма­лень­кая один­надца­тилет­няя де­воч­ка Элис?

* * *

— Здесь… Здесь есть кто-ни­будь? По­моги­те! — гром­ко спро­сила де­воч­ка, ог­ля­дывая тем­ное мес­то, где она ока­залась. Единс­твен­но, как мож­но бы­ло опи­сать здеш­ний пей­заж: мрак. Ни по­ла, ни по­тол­ка, ни стен, толь­ко лишь ть­ма, но при этом ка­кая-то свет­лая, нас­толь­ко, что без проб­лем мож­но бы­ло раз­гля­деть ма­лень­кие за­усен­цы на паль­цах и чуть вздув­ши­еся ве­ны на за­пясть­ях.

Прош­ло не боль­ше од­ной се­кун­ды, и пря­мо пе­ред ма­лют­кой по­явил­ся стран­ный и пу­га­ющий монстр, с та­кими зу­бами, ко­торых ви­кон­тесса в жиз­ни да­же в му­зее не ви­дела, и с та­кими гла­зами, что их с лег­костью мож­но бы­ло наз­вать «пус­ты­ми». Элис взвиз­гну­ла и по­кач­ну­лась, монстр за­рычал и ки­нул­ся на неё, злоб­но ска­лясь. Зак­рыв гла­за, ви­кон­тесса рух­ну­ла на то мес­то, где в те­ории дол­жен быть пол, и за­вопи­ла от ужа­са, а тварь на­вис­ла над ней, сви­репо ры­ча и скре­бя ког­тя­ми.

Но вдруг он за­шипел, зас­ку­лил и, приг­нувшись к по­лу, по­полз ку­да-то на­зад, во ть­му. При­жав ру­ки к гру­ди, де­воч­ка пе­реве­ла ды­хание и вы­тер­ла пот со лба — она так ис­пу­галась, что и сло­вами не пе­редать, — а по­том при­под­ня­лась, силь­но дро­жа.

— Так-так-так, в сле­ду­ющий раз он так се­бя не по­ведет. На­де­юсь. Со­вет на бу­дущее: ес­ли ока­зыва­ешь­ся в тем­ном нез­на­комом мес­те пос­ле то­го, как ока­залась жер­твой в об­ря­де, то не зо­ви «ко­го-ни­будь». Раз уж на то пош­ло, зо­ви сво­их зна­комых, луч­ше все­го тех, кто не­дав­но умер. Увы, на сло­ва «по­моги­те кто-ни­будь» на по­мощь при­ходят те, кто сов­сем не по­мочь хо­чет, а да­же на­обо­рот

Элис обер­ну­лась. Пря­мо за ней сто­ял гус­той сгус­ток крас­но­го, в бе­лых блес­тках, ды­ма, ко­торый ис­крил­ся, ког­да го­ворил. Ес­ли, ко­неч­но, мож­но ска­зать, что дым го­воря­щий. Выг­ля­дело это на столь­ко стран­но, что да­же для ка­кого-ни­будь фан­тасти­чес­ко­го ро­мана бы­ло че­рез чур.

— Кто ты? — спро­сила ви­кон­тесса, ду­мая, что она ли­бо очень очень силь­но за­боле­ла, ли­бо ей что-то под­сы­пали, что­бы ей сни­лись та­кие вот стран­ные сны. Я бы то­же так ду­мала на её мес­те.

— Кто я? Я яв­ля­юсь крас­ным ды­мом, ты что, не ви­дишь? Что за ду­рац­кие воп­ро­сы? — дым стал бор­до­вым, слов­но злил­ся, а по­том вдруг по­розо­вел, — ну да лад­но. Ты же по­няла, что боль­ше ни­кого звать не сто­ит? — его го­лос был до­воль­но дру­желюб­ным. Мо­жет, нем­но­го на­халь­ным и за­дор­ным, но луч­ше та­кой, чем за­могиль­ный.

Элис кив­ну­ла и еще раз ог­ля­делась, уже вып­ря­мив­шись в пол­ный рост и прек­ра­тив дро­жать от стра­ха:

— Я умер­ла?

— Ра­но те­бе еще, — де­воч­ка от этих слов пос­ветле­ла, — ду­маю, ми­нут че­рез трид­цать бу­дет са­мое вре­мя. — Дым хо­хот­нул, его яв­но за­бав­ля­ла ре­ак­ция его но­вой зна­комой.

У ви­кон­тессы вы­тяну­лось ли­цо от ужа­са. Страх смер­ти очень час­то пу­га­ет лю­дей до кир­пи­чей, до за­то по­рой по­мога­ет их моз­гам ду­мать луч­ше:

— Это мес­то, где лю­ди на­ходят­ся при смер­ти? Да? Вро­де ко­мы? — де­воч­ка рас­те­рян­но рас­смат­ри­вала свои ру­ки, пы­та­ясь по­нять, умер­ла она или нет.

— Не «вро­де ко­мы», а «ко­мы», и еще осо­бо тя­желые об­мо­роки, — от­ве­тил дым ехид­но, пе­рели­ва­ясь оран­же­выми блес­тка­ми, и ле­тая вок­руг чер­но­воло­сой бед­няжки, — лег­кие об­мо­роки не по мо­ей час­ти, они в се­ром ми­ре. — Он сно­ва хо­хот­нул, а по­том го­лос га­зо­об­разно­го су­щес­тва стал серь­ез­ным и гру­бова­тым. — Ты до­гады­ва­ешь­ся, по­чему мир жи­вых на­зыва­ют «бе­лый»?

— Да, — про­тяну­ла Элис бес­по­мощ­но. — Мне страш­но, — она бы­ла го­това зап­ла­кать от той не­поня­тицы, что про­ис­хо­дит вок­руг неё, от­че­го го­вори­ла очень тон­ким и сры­ва­ющим­ся го­лосом. -Я не хо­чу уми­рать, — ви­кон­тесса всхлип­ну­ла. — Я хо­чу жить.

— За­чем? — крас­ный дым щел­кнул паль­ца­ми (точ­нее, раз­дался звук, слов­но щел­чок паль­цев, не ду­маю, что у сгус­тка га­за есть паль­цы), и не­весть от­ку­да по­яви­лись удоб­ные ко­жаные крес­ла с по­душ­ка­ми и ма­лень­кий ко­фей­ным сто­лик, на ко­тором сто­ял под­нос с ды­мящи­мися чаш­ка­ми че­го-то аро­мат­но­го и вкус­но­го. — Смысл жиз­ни еще не най­ден, так к че­му спеш­ка? Не вол­нуй­ся, смерть еще ни­кому не нав­ре­дила.

— Прос­то, — ти­хо от­ве­тила де­воч­ка, вы­тирая тыль­ной сто­роной ла­дони ка­тив­ши­еся сле­зы. Она бы­ла на­пуга­на, оша­раше­на и сов­сем ни­чего не по­нима­ла. И она бо­ялась то­го, что она ни­чего не по­нима­ет.

— «Прос­то» ни­ког­да не бы­ва­ет, это я те­бе га­ран­ти­рую. Ты у ме­ня не пер­вая и, к счастью, да­же не пос­ледняя. А в ско­ром вре­мени у ме­ня бу­дет ку­ча на­роду, так что да­вай по­ка по­сидим, от­дохнем. Хо­чу при­лечь на бли­жай­шие нес­коль­ко лет, а то по­том не при­сяду, — дым пе­реле­тел к крес­лу и на­вис где-то над по­душ­ка­ми, за­ис­крясь от удо­воль­ствия. — При­сажи­вай­ся! Спра­шивай у ме­ня что хо­чешь, я все знаю в этом, дру­гом и еще од­ном дру­гом ми­ре. Иног­да по­лез­но чувс­тво­вать се­бя всез­на­ющим, не по­веришь! Ощу­щение, буд­то ты все­силен!..

Ви­кон­тесса ос­то­рож­но при­села на кра­ешек крес­ла, рас­те­рян­но ог­ля­дыва­ясь. Её, мяг­ко го­воря, сму­щал го­воря­щий крас­ный дым, но да­же с его су­щес­тво­вани­ем мож­но бы­ло сми­рить­ся и сос­лать­ся на пред­смертный пси­хоз, но чер­ное мес­то, на удив­ле­ние, пу­гало да­же боль­ше, чем этот дым. Элис ка­залось, что из глу­бины мра­ка на неё про­дол­жа­ет смот­реть чер­ное злоб­ное чу­дови­ще, ко­торое на­пало на неё нес­коль­ко ми­нут на­зад.

— Не раз­гля­дывай. Ни­чего ин­те­рес­но­го ты там не уви­дишь, — дым под­нял чаш­ку и по­нюхал её со­дер­жи­мое, — раз­ве что од­них монс­тров. Но не вол­нуй­ся, да­же из-за тво­ей оп­лошнос­ти на нас не на­падут, мы под за­щитой. Ну же! — вдруг не­тер­пе­ливо вос­клик­нул дым, ве­дя се­бя, как ма­лень­кий и очень са­мо­уве­рен­ный ре­бенок, — спро­си ме­ня о чем-ни­будь! Мне скуч­но!

«Ка­кой-то слиш­ком бол­тли­вый да­же для под­земно­го ми­ра дым…» — по­дума­ла Элис, а по­том за­дума­лась. Ког­да пря­мо пе­ред то­бой есть всез­на­ющее су­щес­тво, труд­но ре­шить ка­кой воп­рос са­мый важ­ный и нуж­ный для то­го, что­бы за­дать его имен­но сей­час.

— Да лад­но те­бе, я не го­вори­ла, что ты мо­жешь за­дать лишь один воп­рос. Спро­си нес­коль­ко, — дым из­дал звук, буд­то он от­хлеб­нул из чаш­ки, — возь­ми, — как буд­то щу­паль­цем, дым ука­зал на вто­рую чаш­ку, — не ки­пятись, в этом ми­ре ты не ос­та­нешь­ся, ес­ли съ­ешь здеш­ней еды. Это все сказ­ки для глу­пых эк­зорцис­тов, что­бы они не ели все под­ряд! В здеш­нем ми­ре слиш­ком мно­го все­го вкус­но­го! А еще иног­да че­лове­чес­кий ор­га­низм не мо­жет спра­вит­ся со «слиш­ком заг­робной» пи­щей тем­но­го ми­ра, ага, но это прос­то го­рячий шо­колад, поп­ро­буй.

Ви­кон­тесса вы­пила нем­но­го и тут же улыб­ну­лась. На­питок ока­зал­ся очень вкус­ным, слад­ким и тя­гучим, он улуч­шал нас­тро­ение, не за­виси­мо от то­го, нас­коль­ко пар­ши­вым оно бы­ло, при­бав­лял сил и уве­рен­ности. Лег­кая го­речь слег­ка ще­кота­ла язык, а изу­митель­ный за­пах лас­кал ноз­дри.

— А что с мо­ей семь­ей? — де­воч­ка под­ня­ла го­лову и оза­дачен­но пос­мотре­ла на дым, ре­шив, что сей­час луч­ше все­го спро­сить имен­но об этом.

Тот нем­но­го по­белел, ви­димо, расс­тро­ив­шись от та­кого эле­мен­тарно­го воп­ро­са:

— Фи, как ба­наль­но! Ни­чего с ней не слу­чилось та­кого осо­бен­но­го, — дым зев­нул (или сде­лал вид, что зев­нул), — Ми­ха­ил, его ведь Ми­ха­ил зва­ли, а не Май­кл? — Элис кив­ну­ла, — Ми­ха­ил умер от выс­тре­ла в го­лову из ре­воль­ве­ра сис­те­мы Веб­лей-Грин, не му­чил­ся. К счастью, в этом ми­ре это его не пос­ледняя жизнь, так что, воз­можно, вы еще встре­титесь, — газ го­ворил ску­ча­юще, без ин­те­реса, — Эк­липтия Ол­лфорд, по фа­милии му­жа Найт, умер­ла под об­ломка­ми, жаль, я её не заб­ра­ла, дру­гие по­забо­тились, — рев­ни­во каш­ля­нув, дым раз­ва­лил­ся в крес­ле, — все ос­таль­ные умер­ли в ог­не, или те­бе каж­дую смерть де­таль­но опи­сывать?

— Нет, спа­сибо, — по­ник­нув, ви­кон­тесса ус­та­вилась в со­дер­жи­мое сво­ей чаш­ки. Она с тру­дом ве­рила, что все умер­ли, ведь еще толь­ко нес­коль­ко ча­сов на­зад был праз­дник, лю­ди ве­сели­лись и тан­це­вали, был бан­кет, а сей­час там лишь пе­пели­ще, на ко­тором ва­ля­ют­ся ка­мен­ные об­ломки. Элис очень хо­телось по­верить, что это все ду­рац­кий сон, как тот сон с зер­ка­лом, и той де­воч­кой, ко­торая го­вори­ла ей про Мас­те­ра и клю­чи, но по­чему-то в это сов­сем не ве­рилось, ведь нас­толь­ко дол­гих и ужас­ных снов не бы­ва­ет. Имен­но этим жизнь и от­ли­ча­ет­ся от сна: жизнь мо­жет быть дол­гой и ужас­ной, а сон — нет. Во сне что-то од­но.

От­пив из чаш­ки еще нем­но­го, де­воч­ка се­ла по­удоб­нее, об­ло­котив­шись на спин­ку крес­ла, и с тя­желым гру­зом грус­ти на сер­дце ре­шила про­дол­жить раз­го­вор:

— Вы чи­тали кни­гу «Тем­ные тер­ри­тории»?

Дым по­пер­хнул­ся, а по­том зас­ме­ял­ся, — или за­буль­кал, по­нять мож­но бы­ло с тру­дом:

— Хах, ко­неч­но! Это очень по­пуляр­ная кни­га… Бы­ла, па­ру ты­сяч лет на­зад. Зас­тавля­ла лю­дей ше­велить моз­га­ми, а что? Раз­ве она не ис­чезла в шес­тнад­ца­том ве­ке? — го­лос га­за ка­зал­ся удив­ленным. — Я слы­шал, что ав­тор заб­рал её из всех ми­ров.

— По­чему вы так стран­но го­вори­те? — за­мети­ла Элис, вып­ря­мив­шись, — то как маль­чик, то как де­воч­ка.

— Ты ви­дишь у ме­ня по­ловые ор­га­ны, а? — раз­дра­жен­но от­ве­тил воп­ро­сом на воп­рос дым, баг­ро­вея, — ес­ли нет, то я мо­гу быть кем за­хочу, и го­ворить о се­бе как за­хочу, — по­том он (или она, нет, луч­ше оно) вдруг за­буб­ни­ло что-то нев­нятное, но вско­ре пос­ветле­ло, ви­димо вспом­нив, что де­воч­ка не зна­ет здеш­них по­ряд­ков. — Ай, лад­но, ни­чего страш­но­го. А при чем тут кни­га?

Ви­кон­тесса, ко­торая сна­чала да­же нем­но­го приг­ну­лась от стра­ха, уж слиш­ком гнев­но го­ворил этот стран­ный сгус­ток га­за, рас­слаб­ленно рас­пра­вила пле­чи и нем­но­го от­хлеб­ну­ла шо­кола­да, а за­тем на­чала го­ворить:

— Я чи­тала её, не­задол­го до сво­ей смер­ти и…

— Хей! — пе­ребил её дым, — ты еще не умер­ла! И, ско­рее все­го, да­же не ум­решь, так что не на­до так о се­бе го­ворить! Го­вори так, буд­то бы ты жи­ва, но на­ходишь­ся у чер­та на ку­лич­ках! Это всег­да сра­баты­ва­ет!

— А в та­ких мес­тах раз­ве мож­но по­минать чер­та? — уди­вилась Элис, ведь во всех книж­ках бы­ло на­писа­но, что по­минать чёр­та в тем­ных мес­тах с монс­тра­ми не са­мая луч­шая идея. И, кста­ти, боль­шинс­тво этих кни­жек пра­вы, но нуж­но от­ли­чать хо­рошие тем­ные мес­та с монс­тра­ми от пло­хих тем­ных мест с монс­тра­ми.

— А по­чему нет? Они раз­ные бы­ва­ют, и боль­шинс­тво из них клас­сные, ма­ма не го­рюй! И та­кие сим­па­тич­ные и ми­лые! А еще лю­бят сы­пать ком­пли­мен­та­ми и ве­шать лап­шу на уши, но все рав­но они ужас ка­кие сим­па­тич­ные, осо­бен­но, ес­ли они за­кон­чи­ли шко­лу Хра­ните­лей! Моз­ги очень кра­сивы и сек­су­аль­ны, — дым зар­делся и стал яр­ко-крас­ным, но тут же ус­по­ко­ил­ся, — так что с кни­гой-то?

— А, — де­воч­ка опом­ни­лась от про­ник­но­вен­ной ре­чи по по­воду ве­лико­лепия де­монов, — я её чи­тала, но не до­чита­ла до кон­ца. Там был рас­сказ про Мас­те­ра Вре­мени, ко­торый сра­жал­ся с дра­коном, что­бы спас­ти свою стра­ну, а по­том ис­чез, и в кон­це кни­ги не бы­ло на­писа­но ку­да имен­но. Я ду­маю, что он ушел сра­жать­ся с дру­гим дра­коном в дру­гую стра­ну, а мой друг ду­ма­ет, что Мас­тер ушел в от­шель­ни­ки, по­тому что дра­кон по­делил­ся с ним тай­ной жиз­ни пе­ред смертью, — Элис скло­нила го­лову, — ду­мал.

— А, Мас­тер-то? Так он умер, — дым яв­но не за­метил силь­но­го из­ме­нения в нас­тро­ении сво­ей со­бесед­ни­цы. — И…

— Умер? — вос­клик­ну­ла де­воч­ка по­ражен­но. О та­ком раз­ви­тии со­бытий она сов­сем не ду­мала!

— Ну да. Это да­же сам ав­тор под­твер­дил, чет­ное сло­во те­бе го­ворю. Что­бы убить дра­кона, нуж­но мно­го сил. У не­го очень проч­ная че­шуя по все­му те­лу, так прос­то не до­берешь­ся. Да и «слож­но» то­же не доб­рать­ся. По­тому Мас­тер по­шел на хит­рость: он в пы­лу схват­ки про­летел пря­мо в гор­ло монс­тру и раз­ре­зал его внут­реннос­ти. Дра­кон умер, а Мас­тер за­дох­нулся в его кро­ви. Жут­кая ис­то­рия, но это был са­мый стран­ный ис­ход из всех. За­то са­мый воз­можный, — газ пос­та­вил пус­тую, но еще ды­мящу­юся чаш­ку на под­нос и за­молк, раз­мышляя о стран­ности ре­шений это­го и дру­гих ми­ров.

Элис за раз вы­пила весь ос­тавший­ся го­рячий шо­колад и при­нялась за­дум­чи­во, но с яв­ной грустью, рас­смат­ри­вать то, что ос­та­лось на дне. Она выг­ля­дела очень нес­час­тной, слож­но пред­ста­вить, что один­надца­тилет­ний ре­бенок так мо­жет выг­ля­деть. Лишь на мгно­вение ос­тавшись со сво­ими мыс­ля­ми, де­воч­ка по­няла, что не хо­чет воз­вра­щать­ся в «бе­лый свет», как на­зывал мир жи­вых крас­ный дым. За­чем? Её там ник­то не ждет, а даль­ше, су­дя по все­му, что-то есть. «Ес­ли бы пос­ле смер­ти ни­чего не бы­ло, то нав­ряд ли су­щес­тво­вал нас­то­ящий го­воря­щий дым, с ко­торым я сей­час пью шо­колад,» — так рас­су­дила ви­кон­тесса. По су­ти, кста­ти, она пра­ва.

— А что даль­ше? — спро­сила Элис, от­став­ляя чаш­ку. — Я не знаю. Там даль­ше есть что-ни­будь? Пос­ле смер­ти, я имею вви­ду. Дол­жно же быть.

— Хах, даль­ше? — дым опять хо­хот­нул и раз­легся в крес­ле. — За­чем те­бе даль­ше? Я ду­маю, ты и в этом ми­ре по­ка неп­ло­хо смо­жешь по­жить. Ну, так. Для боль­шей чет­кости оп­ре­деле­ния хо­чу ска­зать, что у не­кото­рых нет вы­бора, ид­ти ли даль­ше или ос­тать­ся. А у вас воз­можность сде­лать вы­бор — это се­мей­ное, — сгус­ток крас­но­го га­за стал иг­ри­вого крас­но­вато-бе­лого от­тенка, а го­лос смеш­ли­вым.

— Я там ни­кому не нуж­на, — прос­то от­ве­тила де­воч­ка, не от­ры­ва­ясь от ли­цез­ре­ния сво­их бо­сых ног. На са­мом де­ле ей бы­ло очень боль­но го­ворить та­кое, но де­ти ред­ко скры­ва­ют прав­ду от са­мих се­бя, в от­ли­чие же от боль­шинс­тва взрос­лых.

— Во-пер­вых, — дым стал серь­ез­ным, — я не ду­маю, что ты и даль­ше там ко­му-ни­будь нуж­на. Это я те­бе га­ран­ти­рую. А во-вто­рых, ты жут­ко оши­ба­ешь­ся. Те­бя там очень да­же мно­го су­ществ ждет, пред­став­ля­ешь? — дым хмык­нул, щел­кнул паль­ца­ми (ес­ли у не­го есть паль­цы) и зас­та­вил тем са­мым ко­фей­ный сто­лик ис­чезнуть. — У каж­до­го че­лове­ка там, в бе­лом све­те, есть те, кто его ждут.

— У ме­ня все семья по­гиб­ла. Аб­со­лют­но все, — ви­кон­тесса по­удоб­нее прис­тро­илась меж по­душек и зап­ро­кину­ла го­лову, на этот раз ре­шив изу­чить чер­ный по­толок, ес­ли он там, ко­неч­но, был. — И у ме­ня нет не­из­вес­тно­го близ­не­ца, ко­торый по­явит­ся из ни­от­ку­да и по­может мне в труд­ную ми­нуту. И те­тушек от­да­лен­но­го родс­тва у ме­ня нет, как и дру­гих родс­твен­ни­ков. Нет семьи, нет фа­милии, нет до­ма, нет дру­зей, нет средств к су­щес­тво­ванию. И смысл не ид­ти даль­ше?

Дым за­меш­кался, ви­димо, под­би­рая сло­ва. Не лег­ко го­ворить на та­кие слож­ные те­мы с ре­бен­ком:

— Рас­сужда­ешь слиш­ком по-взрос­ло­му. Это скуч­но и глу­по, тем бо­лее, что этот мир при­думы­вала куч­ка не са­мых од­но­тип­ных лю­дей, а зна­чит, мир точ­но не та­кой скуч­ный, как ты его опи­сыва­ешь, — по­хоже, это су­щес­тво и впрямь всез­на­ющее, — по­сему по­веле­ваю, чтоб ты пе­рес­та­ла пя­лить­ся на монс­тров за за­щит­ным барь­ером и пос­мотре­ла на ме­ня.

Элис удив­ленно пе­реве­ла взгляд на со­сед­нее крес­ло, по­тому что не ви­дела ни­каких монс­тров. На чер­ном чер­ное не вид­но, по­жалуй, толь­ко это спа­сало её бед­ную пси­хику, так как за барь­ером бы­ли чу­дища пос­траш­нее, чем-то, ко­торое яви­лось на зов де­воч­ки.

— А я те­бе го­ворю, что те­бя ждут. И да­же мо­гу это те­бе до­казать, — из ни­от­ку­да вдруг по­явил­ся боль­шой крас­ный бу­маж­ный фо­нарь. Ви­кон­тесса ни­ког­да та­ких не ви­дела ведь не бы­ла в Ки­тае, по­это­му очень уди­вилась стран­ной круг­лой све­тящей­ся шту­ке, — возь­ми его. Он бу­дет обе­регать те­бя от монс­тров, ста­нет тво­им барь­еров от тех, кто не смог сде­лать вы­бор ку­да ид­ти. Ког­да я ис­чезну, — при этих сло­вах в па­ре мет­ров от кре­сел пе­ред гла­зами пред­ста­ли на­поль­ные ча­сы, нем­но­го по­хожие на те, что сто­яли в ди­ван­ной ком­на­те гра­фини Эк­липтии, — ты ус­лы­шишь го­лоса. Не сра­зу, но ус­лы­шишь, а по­ка мо­жешь тут по­сидеть, там поб­ро­дить, где-то по­лежать и об­ду­мать свою жизнь, ну, зна­ешь, как де­ла­ют лю­ди, ко­торых толь­ко что ос­во­боди­ли от смер­тной каз­ни, — уви­дев не­до­уме­ние в гла­зах Элис, дым хмык­нув, вне­зап­но по­няв, что де­воч­ка нав­ряд ли зна­кома с убий­ца­ми или зак­лю­чен­ны­ми тюрь­мы, — а по­том, ра­но или поз­дно, ты нач­нешь слы­шать го­лоса. Это не ты сош­ла с ума, а те­бя пы­та­ют­ся сбить с пу­ти. Эти го­лоса бу­дут те­бе зна­комы, и ты бу­дешь знать их об­ла­дате­лей, или же они бу­дут те­бе не зна­комы, и, со­от­ветс­твен­но, их хо­зя­ев ты знать не бу­дешь. Не иди к ним, они хо­тят, что­бы ты бро­сила свой фо­нарь и ос­та­лась здесь. По­верь, тут мир, мо­жет, и заг­робный, но не до кон­ца, там даль­ше по­ин­те­рес­нее, но те­бе еще не вре­мя, — дым сно­ва хмык­нул. — А по­том ты дол­жна бу­дешь ус­лы­шать та­кой го­лос, ко­торый ты пом­нишь, но его об­ла­дате­ля ты не пом­нишь. Сме­ка­ешь всю слож­ность? Это са­мое важ­ное, и са­мое опас­ное. Ког­да ты окон­ча­тель­но удос­то­веришь­ся, что этот го­лос те­бе зна­ком, но не пом­нишь, где ты его слы­шала, ты дол­жна бу­дешь на не­го пой­ти. Хоть но­ги се­бе сот­ри, но иди даль­ше, дой­ди до вы­хода, он по­хож на боль­шую ка­мен­ную ар­ку, и вый­ди от­сю­да, тот, кто те­бя зо­вет, ждет те­бя. И ве­рит, что ты вер­нешь­ся. Яс­но?

— Яс­но, — на ав­то­мате от­ве­тила де­воч­ка, хо­тя ей бы­ло прак­ти­чес­ки ни­чего не яс­но и у неё бы­ла ку­ча воп­ро­сов, ко­торые ей очень силь­но хо­телось за­дать.

— И еще кое-что, — ча­сы вдруг ляз­гну­ли и заз­ве­нели. Дым от­влек­ся на них, но сно­ва по­вер­нулся (дым мо­жет по­вер­нуть­ся?) к ви­кон­тессе, — бе­лый мир поч­ти ни­чем не от­ли­ча­ет­ся от чер­но­го. Лишь при­сутс­тви­ем лю­дей. По­это­му не пу­гай­ся, ес­ли вдруг поз­на­комишь­ся с де­моном, ан­ге­лом, или да­же дра­коном. Хо­тя, раз уж ты не так уж и силь­но бы­ла удив­ле­на то­му, что с то­бой го­ворит дым, я не ду­маю, что те­бя это силь­но пот­ря­сет.

Элис вско­чила с крес­ла, мгно­вен­но крас­нея от вол­не­ния, нах­лы­нув­ше­го на неё из-за не­ожи­дан­но­го осоз­на­ния про­ис­хо­дяще­го:

— То есть, они все су­щес­тву­ют?! И вол­шебни­ки? И ма­ги? И Мас­тер из кни­ги то­же мо­жет су­щес­тво­вать? И ан­ге­лы с де­мона­ми то­же жи­вут сре­ди нас, но пря­чут­ся, да? Да? И вам­пи­ры есть? А иноп­ла­нетя­не? А я мо­гу стать ма­гом? А?..

— А! — от­ры­вис­то вык­рикнул дым, ко­торый яв­но уже уми­рал от пе­редо­зиров­ки воп­ро­сов, нес­мотря на свое бес­смер­тие. — Не так гром­ко и не так быс­тро! И не так мно­го! Хо­чешь уз­нать — впе­ред, я ска­зала те­бе ку­да ид­ти. И да­же как ид­ти я то­же ска­зал. Так что до сви­дания, на­де­юсь, что мы с то­бой боль­ше не встре­тим­ся, — газ за­дум­чи­во миг­нул. — Но все же на один воп­рос я те­бе от­ве­чу.

Де­воч­ка за­та­ила ды­хание.

— Мас­тер не прос­то «мо­жет» су­щес­тво­вать. Он су­щес­тву­ет. И, воз­можно, ты с ним да­же поз­на­комишь­ся. А те­перь уж точ­но до сви­дания, — дым ис­чез, вмес­те с крес­ла­ми и ча­сами, ос­та­вив лишь крас­ный бу­маж­ный фо­нарь.

Примечания:

Сноски:

...а вот Софью действительно жаль.* — Неизвестная раздумывает над событиями, которые послужили началу Первой Мировой войны. Франц Фердина́нд Карл Лю́двиг Йо́зеф фон Га́бсбург эрцге́рцог д’Э́сте — эрцгерцог и наследник престола Австро-Венгрии вместо со своей женой Софьей приехали в столицу Боснии и Герцеговины, и банда экстремистов из «Молодой Боснии» (революционная организация) решила его убить. Шестеро заговорщиков разработали план, и привели его в исполнение, бросив гранату в кортеж из шести машин Фердинанда, но промахнулись, и эрцгерцог остался жив. Сменив маршрут, кортеж въехал на набережную, где чуть не убил Гаврило Принципа, одного из заговорщиков, поджидавшего эрцгерцога там. Подбежав к машине Фердинанда, Гаврило выстрелил Софье в живот из пистолета, а затем в шею эрцгерцога. Принципа поймали и посадили в тюрьму, а Фердинанд и Софья умерли спустя час. Говоря про "более страшную смерть", неизвестная намекает на то, что эрцгерцог был серьезно болен тогда еще неизлечимым туберкулезом.

— Все пло­хо! Все пло­хо, пло­хо, пло­хо! — гром­ко воз­му­щал­ся Ра­фа­эль, все же под­ни­ма­ясь на но­ги с хо­лод­ной пос­ле но­чи че­репи­цы, и ста­вя ру­ки в бо­ка, как вол­ну­юща­яся о сво­ем цып­ленке ку­рица рас­пу­шива­ет перья, — все очень пло­хо!

— По­это­му ты ухо­дишь, ага, — Се­басть­ян кив­нул го­ловой и зев­нул, по­казы­вая, что ему со­вер­шенно не­ин­те­ресен по­бег сво­его кол­ле­ги от ре­аль­нос­ти (хо­тя на са­мом де­ле он был го­тов уда­рить бе­лово­лосо­го прос­то что­бы вы­пус­тить пар, или хо­тя бы зас­та­вить его зат­кнуть­ся). — Ты в сво­ем ре­пер­ту­аре. Ни­чего боль­ше от те­бя не ожи­дал.

— Я не сва­ливаю! — ан­гел от­це­пил от во­рот­ни­ка боль­шую кра­сивую брошь — фи­булу, — сде­лан­ную в ви­де ру­бино­вой кап­ли кро­ви, ук­ра­шен­ной се­реб­ря­ными узо­рами в ви­де пе­реп­ле­та­ющих­ся листь­ев, — я иду за по­мощью! — Ра­фа­эль щел­кнул зас­тежкой, с уси­ли­ем и нап­ря­жени­ем про­вел в воз­ду­хе ли­нию, слов­но бы ре­зал прос­транс­тво (яв­но ред­ко де­лал это), и ог­ля­нул­ся на де­мона. — За Не­фили­ем. Он точ­но в этом раз­бе­рет­ся и сни­мет за­щиту, — боль­ше ни­чего и ни­кого не слу­шая, Ра­фа­эль шаг­нул во взяв­ший­ся из про­чер­ченной не­види­мой ли­нии бе­лый круг в воз­ду­хе и ис­чез.

— И у ко­го, прос­ти­те, он ук­рал та­кую шту­ку? — раз­дра­жен­но спро­сил у са­мого се­бя де­мон, не за­метив, что го­ворил вслух, по­тому как силь­но за­видо­вал Ра­фа­элю. Про­ходы в прос­транс­тве, — про­ще го­воря, те­лепор­ты, — сей­час толь­ко раз­ра­баты­ва­ют, и то очень мед­ленно, по­тому что не­дав­но ка­кой-то не са­мый ум­ный маг те­лепор­ти­ровал­ся, да так не­удач­но, что ока­зал­ся за­муро­ван­ным в зем­ле по по­яс так, что и не вы­тащишь, по­тому та­кую шту­ку ох как слож­но раз­до­быть да­же та­ким «ве­ликим» и из­вес­тным (уже без ка­вычек) су­щес­твам как Ра­фа­эль. — Чёрт бы те­бя поб­рал с тво­ими за­дум­ка­ми, бе­лоб­ры­сый.

Се­басть­ян с до­садой щел­кнул по зап­лесне­велой че­репи­це, ведь его от­но­шения с ве­лико­душ­ным ан­ге­лом бы­ли нас­толь­ко на­тяну­тыми, что уди­витель­но, как они еще не лоп­ну­ли. Пос­лы­шал­ся стран­ный не­доволь­ный глу­хой звук, буд­то что-то ру­шит­ся, но где-то вда­леке, а не здесь. Де­мон в не­до­уме­нии ог­ля­нул­ся, что­бы пос­мотреть, но тут про­валил­ся вниз, в дом, под че­репи­цу, от не­ожи­дан­ности реф­лектор­но за­орав, что его уби­ва­ют.

Но все тут же стих­ло. Пог­ло­тив бед­ня­гу, кры­ша сно­ва вер­ну­лась в свое преж­нее сос­то­яние, буд­то бы ни­чего и не слу­чилось. Ка­жет­ся, ей бы­ло все рав­но, что, на са­мом-то де­ле, не очень удив­ля­ет.

* * *

Элис си­дела с крас­ным фо­нарем в об­нимку, ок­ру­жен­ная плот­ной мглой, и ду­мала. Точ­но ска­зать, о чем она ду­мала, бы­ло нель­зя: ка­жет­ся, что её мыс­ли бы­ли обо всем на све­те. О лю­дях, о ми­ре, о счастье, о нес­частье, о ре­воль­ве­рах, о том, что все ре­лигии оши­боч­ны, и од­новре­мен­но вер­ны, — в ка­кой ре­лигии вы ви­дели крас­ный дым?! — о прош­лом, о нас­то­ящем и о том, что каж­до­го че­лове­ка всег­да кто-то где-то ждет. Проб­ле­ма лишь в том, что «кто-то» и «где-то» мо­жет не сов­па­дать, по­тому что сов­па­дения ред­ки, от­то­го в ми­ре так мно­го оди­ноких лю­дей. Де­воч­ка еще мно­го о чем ду­мала, ча­ще все­го на от­вле­чен­ные те­мы, но все вре­мя фи­лософ­ские раз­мышле­ния Элис пре­рыва­лись мыс­ля­ми о том, что она ли­шилась семьи.

По прав­де го­воря, ви­кон­тесса сом­не­валась, что семья у неё ког­да-то бы­ла. Семь­ей мож­но бы­ло наз­вать Ми­ха­ила, — ведь он лю­бил её всем сер­дцем и от­да­вал все­го се­бя на её вос­пи­тание и на са­мо её детс­тво, — но боль­ше ни­кого. Отец при­ез­жал раз в нес­коль­ко лет, по­тому что ма­ма его не­нави­дела по не­понят­ной при­чине, от­че­го ви­делись они с до­черью ред­ко. Но да­же в та­кие слу­чай­ные встре­чи слож­но бы­ло ска­зать, что Элис важ­на гра­фу Найт, и он по ней ску­чал и вол­но­вал­ся. Сай­мон рас­ска­зывал ис­то­рии, бол­тал глу­пос­ти о свои пу­тешес­тви­ях, от­вле­кал­ся на те­лефон­ные раз­го­воры, и ни­ког­да не спра­шивал, как у его де­воч­ки де­ла. Ви­кон­тесса час­то рань­ше ду­мала, что она в этой семье ро­дилась слу­чай­но, и ма­лочис­ленные хо­лод­ные встре­чи с ро­дите­лями бы­ли то­му под­твержде­ни­ем.

По­ка шло вре­мя, за­пол­ненное раз­думь­ями, ле­жани­ем, си­дени­ем на чер­ном во­дянис­том по­лу, и рас­смат­ри­вани­ем крас­но­го фо­наря, Элис не раз ко­рила се­бя, что за­дава­ла так ма­ло воп­ро­сов крас­но­му ды­му. Нуж­но бы­ло как мож­но боль­ше уз­нать о сво­ем прош­лом и бу­дущем, преж­де, чем воз­вра­щать­ся! Хо­тя бы расс­про­сить про от­но­шения Эк­липтии и Сай­мо­на, это ведь бы­ло важ­но для неё рань­ше, пе­ред все­ми эти­ми со­быти­ями. Хо­тя, воз­можно, это не так уж и важ­но сей­час, в нас­то­ящий мо­мент, ведь умер­ших не вер­нуть в бе­лый мир.

В лю­бом слу­чае, те длин­ные и скуч­ные ми­нуты, ча­сы, а мо­жет да­же и дни — как ни кру­ти, а вре­мя на­вер­ня­ка в раз­ных ми­рах для раз­ных лю­дей идет по-раз­но­му, — бы­ли про­веде­ны ви­кон­тессой с поль­зой, ес­ли, ко­неч­но, раз­думья о веч­ном и са­моко­пание яв­ля­ют­ся поль­зой. И хо­тя го­речь по умер­шим родс­твен­ни­кам и друзь­ям у неё не прош­ла, Элис по­няла, что у неё, на удив­ле­ние, все хо­рошо. Ког­да они с Ми­ха­илом чи­тали в биб­ли­оте­ке, смерть ро­дите­лей у глав­но­го ге­роя обыч­но опи­сыва­лось как «бо­ли в гру­ди», «сле­зы», «ис­те­рика» и за­виси­мос­ти, ча­ще все­го ал­ко­голь­ная. У де­воч­ки же та­кого не бы­ло, и она чувс­тво­вала об­легче­ние, счи­тая, что раз у неё все в по­ряд­ке, и ни­чего не бо­лит, ни го­лова, ни грудь, то, зна­чит, её жизнь пос­ле про­буж­де­ния бу­дет впол­не се­бе снос­ной, осо­бен­но, ес­ли её и вправ­ду ждут.

И нев­до­мек бы­ло ма­лют­ке, что в се­ром ми­ре лю­ди не чувс­тву­ют боль.

* * *

На кры­ше сно­ва по­явил­ся бе­лый дым­ча­тый круг, из ко­торо­го сна­чала, прих­ра­мывая, вы­шел муж­чи­на с тростью, ко­торо­му на вид бы­ло лет двад­цать шесть, но точ­но не боль­ше, его ли­цо бы­ло кра­сивым: тре­уголь­ным, с ши­роки­ми тем­но-ко­рич­не­выми, поч­ти чер­ны­ми, бро­вями и вы­рази­тель­ны­ми бор­до­выми, или, мо­жет, чуть крас­нее, гла­зами, но обыч­но взгляд на них дол­го не за­дер­жи­вал­ся, и все сра­зу же вос­кли­цали: «У вас во­лосы си­ние!», как буд­то бы этот че­ловек (или нет?) сам об этом не знал. Длин­ные, за­тяну­тые в ту­гой кон­ский хвост, что­бы не ме­шали, во­лосы цве­та свет­ло­го уль­тра­мари­на, — не пу­тать с си­ним! — та­кая не­обыч­ная ше­велю­ра не­из­вес­тно­му не­обык­но­вен­но шла, как и бу­рая, дос­та­ющая кра­ями до са­мой зем­ли, ман­тия с вы­шитым зо­лоты­ми нит­ка­ми узо­ром на во­рот­ни­ке. А еще важ­ная ми­на на ли­це, из-за ко­торо­го все счи­тали его очень ум­ным. Ок­ру­жа­ющие час­то су­дят ваш ум по вы­раже­нию ва­шей фи­зи­оно­мии.

Сле­дом за муж­чи­ной из кру­га выс­ко­чил Ра­фа­эль. Ан­гел не­до­умен­но ог­ля­дел­ся, ви­димо ища сво­его кол­ле­гу-де­мона, но так и не най­дя ни­кого на кры­ше, тя­жело вздох­нул. Он час­то стал­ки­вал­ся с тем, что его на­пар­ни­ка не бы­ва­ет на важ­ных и опас­ных от­резках жиз­ни их по­допеч­ной, и из-за это­го силь­но расс­тра­ивал­ся и злил­ся.

— Сол­нце мое бе­лоб­ры­сое, — нас­мешли­во и нес­коль­ко зло про­из­нес не­из­вес­тный муж­чи­на, — ког­да ты го­ворил «барь­ер», я ду­мал, что здесь прос­то за­щита, а не, мать его, яй­це­вая зас­лонка! Я, ко­неч­но, маг и все та­кое, но ты в ка­кой шко­ле учил­ся, а? Сколь­ко раз нуж­но вам, мо­лодым из­вергам, вдал­бли­вать в го­ловы, что та­кую зас­лонку пре­одо­леть очень, слы­шишь ме­ня, очень слож­но?! — ка­жет­ся, маг был рас­сержен не на шут­ку. Он всег­да на­чинал го­ворить стран­ны­ми и не­понят­ны­ми сло­вами, для сво­его вре­мени, ког­да те­рял са­мо­об­ла­дание. Злые язы­ки да­же го­ворят, что он час­тень­ко во­об­ще не по­нима­ет, в ка­ком вре­мени на­ходит­ся, но это наг­лая ложь. Поч­ти.

— Не­фили-и-ий! — умо­ля­юще про­тянул Ра­фа­эль, не об­ра­щая вни­мание на обид­ную клич­ку, ко­торой наг­ра­дил его Се­басть­ян «бе­лоб­ры­сый». — Я знаю! Прос­то по­думал, что, мо­жет, все не нас­толь­ко серь­ез­но, а? Кто из ма­гов спо­собен на та­кую зас­лонку, а? А?

Не­филий по­жал пле­чами и сос­ре­дото­чен­но, но без осо­бого ин­те­реса, ос­мотрел ста­рую че­репи­цу:

— Я мо­гу. Сде­лать мо­гу, а про­бить не мо­гу. Я не все­могу­щий ак­со… — маг по­пер­хнул­ся, но тут же за­гово­рил даль­ше, — че­ловек. Не все­могу­щий че­ловек! — он пов­то­рил еще раз что­бы удос­то­верить­ся, что его ста­рый зна­комый все точ­но по­нял.

— Ты не мог сде­лать эту зас­лонку! — Ан­гел выг­ля­дел бо­лее чем воз­му­щен­ным. — Ты был в сво­ей шко­ле, и те­бе это не на­до! — Ка­жет­ся, у Ра­фа­эля на­чина­лась па­ника. — Кто еще мо­жет её сде­лать? И хва­тит при­дури­вать­ся, у ме­ня там де­воч­ка ма­лень­кая, моя вос­пи­тан­ни­ца! Её нуж­но сроч­но от­ту­да вы­тас­ки­вать! Она же там од­на, сов­сем-сов­сем од­на! Ма­ло ли, что с ней сде­ла­ют? Ты дол­жен мне по­мочь, Не­филий! Ес­ли с ней что-то слу­чит­ся, я это­го се­бе не про­щу, чес­тное сло­во!

— Для на­чала хрен я те­бе что дол­жен, — муж­чи­на за­дум­чи­во по­вел бро­вями, го­воря на­халь­ным го­лосом, — а во-вто­рых, под по­доз­ре­ни­ем в соз­да­нии та­кой зас­лонки весь Ча­родей­ный со­вет, ты осоз­на­ешь это? И, кста­ти, мне как бы все рав­но, кто там у те­бя на­ходит­ся в этом до­ме.

— А кро­ме Ча­родей­но­го со­вета? — с на­деж­дой спро­сил Ра­фа­эль. Ча­родей­ный со­вет — об­щес­тво, в ко­тором не боль­ше пя­тиде­сяти че­ловек, и все они, как и Не­филий, пог­рязли в кни­гах и бу­магах, им не до ка­ких-то ма­лень­ких чах­лых до­мишек, ис­поль­зу­ющих­ся как хра­мы стран­ны­ми и злоб­ны­ми людь­ми-не­уча­ми. В со­вете, ко­неч­но, хо­рошие ма­ги, да­же от­личные, но толк от них ча­ще мож­но уви­деть на бу­маге, чем в жиз­ни. Впро­чем, Не­филий к та­ким не от­но­сил­ся, по­тому был не са­мым по­пуляр­ным в ши­роких кру­гах. Да и в уз­ких то­же.

— Нет, нет ни­кого. Толь­ко раз­ве что с дру­гой пла­неты кто-ни­будь при­летел, — ча­родей со смеш­ком хмык­нул и раз­вернул­ся, что­бы уй­ти, но по­том ос­та­новил­ся. — Для под­держа­ния та­кой неп­ро­шиба­емой за­щиты нуж­но мно­го сил и энер­гии, а уж для под­держа­ния на рас­сто­янии и то­го боль­ше. Зна­чит, тот, кто все это ус­тро­ил, ли­бо на­ходит­ся не­пода­леку, ли­бо уже в са­мом до­ме. Так что ищи, ес­ли нуж­но, — Не­филий лег­ко мах­нул тростью и слов­но про­валил­ся сквозь зем­лю. Ста­рый спо­соб пе­реме­щения, бо­лее на­деж­ный, бо­лее бе­зопас­ный, но ме­нее точ­ный, и тре­бу­ющий мно­го сил, увы.

Ра­фа­эль с ми­нуту бес­цель­но пя­лил­ся на то мес­то, где толь­ко что сто­ял си­нево­лосый маг, по­том так тяж­ко вздох­нул, что мог­ло сер­дце ра­зор­вать­ся от го­ря, а за­тем прос­то сел на кры­шу и при­нял­ся ждать. Не­филий был его пос­ледней на­деж­дой: боль­ше из жи­вых здра­вомыс­ля­щих ма­гов он ни­кого не знал.

Но вдруг ан­ге­ла как осе­нило! Прок­ру­тив в го­лове сло­ва ча­родея (и по­пом­нив его не­доб­рым сло­вом, не бу­ду не­дого­вари­вать и наг­ло врать), Ра­фа­эль под­ско­чил как ужа­лен­ный, сно­ва щел­кнул зас­тежкой и зап­рыгнул в бе­лый круг, взяв­ший­ся из ни­от­ку­да.

«Толь­ко раз­ве что с дру­гой пла­неты кто-ни­будь при­летел». При­вык­ший к хо­лод­но­му вам­пир­ско­му зам­ку ан­гел уже и за­был, что на­ша пла­нета от­нюдь не единс­твен­ная, где есть ра­зум­ная жизнь.

* * *

Ед­ва Не­филий вер­нулся в свой ка­бинет с оран­же­выми сте­нами, как тут же из кар­ма­на, спря­тан­ном в склад­ках ман­тии, дос­тал что-то по­хожее на свя­тящу­юся плос­кую шту­ку, раз­ме­ром с ла­донь, — чем-то она на­поми­нала блюд­це из ста­рин­ных рус­ских ска­зок, единс­твен­но, что­бы оно по­казы­вало, не нуж­но бы­ло ка­тить по не­му яб­ло­ко, — а за­тем что-то по­тыкал и с не­доволь­ным вы­раже­ни­ем ли­ца при­нял­ся ждать. Прош­ло чуть боль­ше трех се­кунд, и шту­ка, не пе­рес­та­вая не яр­ко си­ять, отоб­ра­зила тем­ное мес­то, в ко­тором с боль­шим тру­дом, из-за пло­хой кар­тинки, мож­но бы­ло уга­дать лес.

— Пси­хован­ная! Ты где? — поз­вал ча­родей, удив­ленно раз­гля­дывая лес­ной пей­заж.

— Я в ба­ре! — наг­ло сов­ра­ла я. — И у ме­ня ор­гия! Ты мне все пор­тишь! Де­воч­ки, иди­те сю­да, ваш хо­зя­ин уже явил­ся!

Пош­ли по­мехи, и но­вая вер­сия «се­реб­ря­ного блю­деч­ка» вык­лю­чилась, пе­рес­тав си­ять. Не­филий ту­по ус­та­вил­ся на свое стран­ное ус­трой­ство для об­ще­ния, га­дая, что это во­об­ще толь­ко что бы­ло. А еще его ин­те­ресо­вало, дей­стви­тель­но ли я ус­тро­ила ор­гию. По­жалуй, пос­леднее его ин­те­ресо­вало да­же чуть боль­ше, чем пер­вое.

* * *

Ког­да Элис впер­вые на­чала слы­шать го­лоса, ей ка­залось, что прош­ло уже лет сто, по­ка она на­ходит­ся в этом ми­ре «для ко­матоз­ни­ков». Звук шёл от­ку­да-то свер­ху, и всег­да был раз­ным: один раз го­вори­ла ма­ма, дру­гой па­па, тре­тий Ми­ха­ил, и так да­лее, по­ка ви­кон­тесса уже не на­чала злить­ся, по­тому что сно­ва звал её зна­комый го­лос бу­лоч­ни­ка, с ко­торым она ви­делась од­нажды, ког­да ей бы­ло пять лет. Да­же это она пом­ни­ла! Ед­ва толь­ко кто-то на­чинал звать её, по име­ни, или прос­то так, как де­воч­ка тут же по­нима­ла, кто это, да­же ес­ли это бы­ла од­на из аку­шерок, ко­торая прос­то при­сутс­тво­вала при её рож­де­нии и дер­жа­ла та­зик с во­дич­кой на­гото­ве.

Но по­том ей ста­ло да­же ин­те­рес­но уга­дывать все го­лоса. Злить­ся она, ко­неч­но, не пе­рес­та­ла, но по­явил­ся ин­те­рес к про­ис­хо­дяще­му. С каж­дым но­вым зо­вом Элис ста­ралась как мож­но ско­рее уга­дать, кто же это, что бы­ло не так-то прос­то. Осо­бен­но слож­но бы­ло с вра­чом аку­шером, тем, кто при­нимал ро­ды. У не­го был зна­комый го­лос, но де­воч­ка дол­го не мог­ла по­нять кто это, поч­ти де­сять (!) ми­нут, от­че­го уже ре­шила, что это тот, кто её зо­вет из бе­лого ми­ра, но по­том её как осе­нило, что был тот са­мый врач. По­сему ви­кон­тесса сно­ва се­ла на пол, ожи­дая, по­ка го­лоса не утих­нут.

И хо­тя это про­изош­ло ой как нес­ко­ро, но все-та­ки про­изош­ло. Все стих­ло, и Элис да­же пер­вое вре­мя не за­меча­ла, что гул прек­ра­тил­ся. А ког­да за­мети­ла, то под­ня­ла фо­нарь и под­ня­лась, ози­ра­ясь в не­до­уме­нии. Как же она дол­жна уз­нать сре­ди го­лосов ка­кой нуж­ный, ес­ли её ник­то не зо­вет? «Мо­жет, пе­ред тем са­мым го­лосом все дру­гие ути­ха­ют?» — по­дума­ла она с на­деж­дой, сжи­мая в ру­ках руч­ку фо­наря. На­рас­та­ющая нер­возность её пу­гала.

— Элис? — до­нес­лось из­да­лека. Не свер­ху, а имен­но от­ку­да-то из­да­лека.

Де­воч­ка тут же с ра­достью ки­нулась бе­жать на го­лос, ду­мая, что он тот са­мый, а по­том вдруг рез­ко за­тор­мо­зила, нас­толь­ко рез­ко, что да­же чуть не упа­ла.

Этот го­лос уже был, но по­чему-то сей­час он вспом­нился, как ту­ман­ный че­ловек из зер­ка­ла из сна Элис, ко­торый еще звал ту Элис, по­явив­шу­юся из-за по­сереб­ренно­го стек­ла, ко­торая го­вори­ла про Мас­те­ра и клю­чи. Хо­тя она точ­но бы­ла уве­рена, что та­кой же го­лос и у то­го аку­шера, ко­торо­го она так дол­го вспо­мина­ла. Ошиб­ка на­пуга­ла де­воч­ку так силь­но, что она тут же вер­ну­лась на преж­нее мес­то, се­ла на кор­точки и боль­ше ни­куда не со­бира­лась дви­гать­ся, по­ка уже точ­но не пой­мет, что не пом­нит, кто её звал.

Так ви­кон­тесса по­сиде­ла еще нем­но­го, по­том еще чуть-чуть, по­том за­дума­лась, а нуж­но ли до­верять это­му крас­но­му ды­му, или все-та­ки и так сой­дет, но вспом­нив монс­тра, ко­торый чуть не наб­ро­сил­ся на неё, Элис ре­шила все-та­ки пос­лу­шать­ся этот стран­ный сгус­ток га­за. По край­ней ме­ре, он ей хоть что-то разъ­яс­нил, а луч­ше об­манчи­вое разъ­яс­не­ние, чем во­об­ще ни­какое. Ведь ра­но или поз­дно мож­но по­нять, что объ­яс­не­ние бы­ло об­манчи­вым, и най­ти прав­ду, а ког­да нет ни­како­го объ­яс­не­ния, то и прав­ду ис­кать зат­рудни­тель­но, ведь во­об­ще не­из­вес­тно, су­щес­тву­ет ли она на са­мом де­ле.

— О чёрт! — гром­ко и от­четли­во ска­зал кто-то из­да­лека. — Чёрт! — Ка­жет­ся, го­воря­щий был в шо­ке. — Элис! Элис, ты слы­шишь ме­ня? Элис? — пос­лы­шались сдав­ленные всхли­пы.

Де­воч­ка под­ня­ла го­лову и нас­то­рожи­лась. Нуж­но по­нять, это тот го­лос, ко­торый ну­жен, или опять об­манка? Он ка­зал­ся зна­комым, и ви­кон­тесса си­дела, на­вос­трив уши и моз­ги, пы­та­ясь вспом­нить, кто же это. Про­сидев ми­нут де­сять, она все-та­ки ре­шила, что не пом­нит об­ла­дате­ля столь про­ник­но­вен­но­го ба­рито­на, по­это­му ос­то­рож­но под­ня­лась и, не за­быв фо­нарь, по­дарен­ный ды­мом, мед­ленно пош­ла в не­из­вес­тную тем­но­ту.

Элис шла дол­го. Не чувс­твуя ус­та­лос­ти, она шла без ос­та­нов­ки, пос­то­ян­но обо­рачи­ва­ясь и бо­ясь, что че­рез мгно­вение вспом­нит, чей же го­лос её зо­вет в бе­лый мир, но не вспо­мина­ла. Это да­вало де­воч­ке на­деж­ду, и по­это­му она про­дол­жа­ла ид­ти. Стра­шась, ро­бея и дро­жа, ви­кон­тесса ша­гала по чер­но­му по­лу, ве­ря в то, что тот, кто её ждет сна­ружи, смо­жет ей по­мочь. И все разъ­яс­нить.

Её слег­ка пу­гало, — уди­витель­но, что «слег­ка"(!), но, ве­ро­ят­но, в этом ви­нова­ты фан­тасти­чес­кие книж­ки с людь­ми, об­ла­да­ющи­ми ма­ги­ей, — что крас­ным дым ска­зал, что де­моны и вам­пи­ры дей­стви­тель­но су­щес­тву­ют в ми­ре. Или ми­рах, раз есть се­рый и бе­лый ми­ры. Элис чувс­тво­вала се­бя осо­бен­ной, слов­но бы ей до­вери­ли ве­ликую тай­ну, хо­тя, впро­чем, ей её дей­стви­тель­но до­вери­ли, толь­ко не очень ве­ликую.

А го­лос её звал. То ти­хо, то гром­ко, то чуть ли ни с нот­кой ис­те­рии в го­лосе, то со­вер­шенно спо­кой­но. Кто-то звал де­воч­ку, шеп­тал, что все бу­дет хо­рошо, уве­рен­но го­ворил не­понят­ные сло­ва, из­ви­нял­ся пла­чущим го­лосом и что-то рас­ска­зывал, каж­дый раз раз­ное, каж­дый раз о но­вом. Элис слу­шала, вни­матель­но, вни­кая, и про­дол­жа­ла ид­ти.

Час­то тот че­ловек рас­ска­зывал, как выг­ля­дит не­бо. Он опи­сывал во всех крас­ках, го­лубых, крас­ных, оран­же­вых, но иног­да пе­ребар­щи­вал и на­ходил где-то меж об­ла­ков со­ловый или ама­ран­то­вый цвет. Элис по­нятия не име­ла что это за цве­та, и ей не тер­пе­лось спро­сить об этом, или же уви­деть собс­твен­ны­ми гла­зами.

Иног­да он рас­ска­зывал о сво­ем нас­тро­ении. Очень час­то его одо­лева­ла грусть, и этот че­ловек си­дел, ус­та­вив­шись в се­рую сте­ну, и опи­сывал то, что он ус­та­вил­ся в се­рую сте­ну. Это бы­ло не очень ин­те­рес­но, но ви­кон­тесса не об­ра­щала вни­мания на то, нас­коль­ко не­ин­те­рес­ны те­мы, на ко­торые го­ворил че­ловек, её боль­ше вол­но­вало, го­ворил ли он во­об­ще (ведь ког­да де­воч­ка не слы­шала, ку­да ид­ти, она не мог­ла про­дол­жить свой путь) и тот тон, ко­торым ей все рас­ска­зыва­ли: взвол­но­ван­ный, грус­тный, об­ре­чен­ный, лишь из­редка ме­ня­ющий­ся.

В иной раз он рас­ска­зывал, как силь­но ску­ча­ет. Бы­ло не сов­сем яс­но, по че­му же он имен­но ску­ча­ет, по­тому что, как ока­залось, ску­чал тот че­ловек по очень мно­гим ве­щам: по прош­ло­му, по ста­рым друзь­ям, по быв­шей шко­ле и еще по мно­го че­му. И по Элис он то­же ску­чал, — па­ру раз про это го­ворил.

И еще мно­го о чем он рас­ска­зывал. Не так и важ­но, о чем, ку­да важ­нее, как имен­но он го­ворил.

А де­воч­ка шла и шла, уже очень силь­но же­лая поз­на­комить­ся с тем, кто её зо­вет.

* * *

Ког­да Элис уви­дела ар­ку — ка­мен­ную, боль­шую, как и опи­сывал дым, — она чуть не за­дох­ну­лась от нах­лы­нув­ше­го на неё чувс­тва счастья. Она доб­ра­лась! Она сде­лала это! И сей­час она прой­дет сквозь ар­ку и вер­нется до­мой!

И, ка­жет­ся, она дол­жна бы­ла ки­нуть­ся в про­ход со всех ног, но что-то ос­та­нови­ло её. Де­воч­ка бо­ялась, силь­но бо­ялась то­го, что ждет её там. Кто её звал? Что ей пред­сто­ит? Ви­кон­тессе вдруг за­хоте­лось, что­бы на эти воп­ро­сы не бы­ло от­ве­тов вов­се, и ей не приш­лось де­лать вы­бор, ос­тать­ся здесь или же ид­ти ту­да, на­зад, что­бы сно­ва ид­ти впе­ред. Сжав в ру­ках фо­нарь, Элис не­реши­тель­но мя­лась на бе­реж­ку ма­лень­ко­го ру­чей­ка, ко­торый по кру­гу оги­бал воз­вы­ша­ющу­юся ар­ку, с та­ким ли­цом, слов­но бы её му­ча­ют.

Ру­че­ек не­ожи­дан­но зас­ве­тил­ся мяг­ким го­лубо­ватым све­том. Ви­кон­тесса опус­ти­ла го­лову и удив­ленно пос­мотре­ла в во­ду, где, из чер­ных кам­ней, бы­ли сло­ва «Ты здесь — все ре­шено». Ед­ва де­воч­ка про­чита­ла, как све­чение ис­чезло, а вмес­те с ним и над­пись.

«То­же вер­но» — по­дума­ла Элис, пе­решаг­ну­ла ру­че­ек и вош­ла в ар­ку, в глу­бине ду­ши тай­но мо­лясь, что­бы у нее все в бу­дущем бы­ло хо­рошо.

* * *

-…И хоть я и знаю, что об­ма­нывать не­хоро­шо, — де­реву бы­ло очень ин­те­рес­но ме­ня слу­шать, не сом­не­ва­юсь, — мне приш­лось пой­ти на об­ман, да. Ой, да пе­рес­тань так на ме­ня смот­реть — это уже бы­ло ад­ре­сова­но бел­ке, ко­торая си­дела на со­сед­ней вет­ке, сжав что-то в лап­ках. — Ра­ди бла­га! Все ра­ди бла­га! Чь­его, прав­да, бла­га, я не знаю, но, ду­маю, и так сой­дет, — я за­дума­лась. Но ме­ня сно­ва от­влек през­ри­тель­ный взгляд бел­ки, — да от­стань! Ты! Жи­вот­ное! Что ты по­нима­ешь в че­лове­чес­ких чувс­твах, а? Не я же по­жар ус­тро­ила!

Но бел­ка про­дол­жа­ла ядо­вито пя­лить­ся на ме­ня.

По­это­му я ре­шила, что, ве­ро­ят­но, де­ло не в том, что я го­ворю, а в том, что все бел­ки смот­рят на тех, кто ни­чего им не да­ют осуж­да­юще. «Мир те­бе ни­чего не дол­жен», — по­дума­ла я с оби­дой, а бел­ка, слов­но бы ус­лы­шав мои мыс­ли, из­да­ла ка­кой-то пу­ка­ющий звук и уп­ры­гала се­бе в дуп­ло на со­сед­нем де­реве.

— Да я прос­то Бе­лос­нежка, — глу­хо и с от­вра­щени­ем про­бор­мо­тала я, раз­гля­дывая ци­фер­блат сво­их ча­сов и на­певая ка­кую-то за­ев­шую в мо­ей го­лове пес­ню про кис­ло­род и ас­тму.

Прош­ло лишь, ка­залось бы, мгно­вение, и Элис по­чувс­тво­вала, как поз­вонки на спи­не боль­но упи­ра­ют­ся в твер­дый хо­лод­ный пол, за­то го­лове, — что стран­но, — бы­ло теп­ло и удоб­но, слов­но бы она ле­жала на мяг­кой по­душ­ке, наг­ре­той от дол­го­го сна. Вдох­нув мо­роз­ный, зат­хлый воз­дух, де­воч­ка каш­ля­нула, в но­су тут же на­чало щи­пать, как бы­ва­ет зи­мой, в силь­ную сту­жу. В гор­ле сто­ял ком, да та­кой, что ви­кон­тесса тут же за­каш­ля­лась, не имея воз­можнос­ти вздох­нуть как сле­ду­ет, пол­ной грудью и про­вет­рить лег­кие. С тру­дом дви­га­ясь, буд­то все те­ло зар­жа­вело, как ста­рый ме­ханизм, Элис сос­коль­зну­ла на ле­дяной ка­мень — го­лове от вне­зап­но­го, про­бира­юще­го до кос­тей, хо­лода ста­ло боль­но, — и су­дорож­но ста­ралась по­давить прис­туп каш­ля. В гру­ди, где-то меж ре­бер, с обе­их сто­рон, все тя­гуче и про­тив­но бо­лело, ед­ва де­воч­ка де­лала хоть ма­лень­кий вздох.

Кто-то мяг­ко, но с си­лой пе­ревер­нул ви­кон­тессу с жи­вота на спи­ну и на­давил на груд­ную клет­ку. От рез­кой бо­ли у де­воч­ки вскрик­ну­ла, у неё на гла­зах выс­ту­пили сле­зы, но уже че­рез се­кун­ду боль прош­ла, а ды­хание вы­ров­ня­лось. Ста­ло лег­че, и Элис при­под­ня­лась на лок­те и уси­лен­но при­нялась вы­тирать ли­цо, по­тому что де­воч­ке ка­залось, что у неё что-то на гла­зах, и из-за это­го она ви­дит толь­ко тем­но­ту. Впро­чем, ви­кон­тесса умуд­ри­лась раз­ли­чить ту тем­но­ту, ко­торая бы­ла в ми­ре «ко­матоз­ни­ков» — или как там го­ворил дым, — и эту, ко­торая бы­ла в бе­лом ми­ре.

— Ти­ше, — ска­зал кто-то мяг­ким и, ка­жет­ся, счас­тли­вым го­лосом.

Элис тут же по­вер­ну­лась на звук, не пе­рес­та­вая пы­тать­ся сод­рать с глаз ме­ша­ющую ви­деть шту­ку, хоть она и не по­нима­ла что это.

— Ти­ше! — этот «кто-то» ска­зал уже чуть гром­че и взял де­воч­ку за ру­ки, что­бы пре­дот­вра­тить даль­ней­шее рас­че­сыва­ние век до кро­ви. — Все хо­рошо. Все в по­ряд­ке. Не вол­нуй­ся, слы­шишь? Это нор­маль­но. Ты в бе­зопас­ности. Да­вай, от­крой гла­за.

— Я от­кры­ла! — пла­чущим го­лосом вос­клик­ну­ла ви­кон­тесса. Ей бы­ло до жу­ти страш­но: ни­ког­да рань­ше не бы­ло та­кого, что­бы она не смог­ла прос­то под­нять ве­ки и ос­мотреть­ся, и это её пу­гало.

— Нет, нет, — Элис ак­ку­рат­но взя­ли за пле­чи и чуть при­под­ня­ли, при­жав к че­му теп­ло­му, боль­шо­му и, что ста­ло для неё шо­ком — как дав­но она это­го не чувс­тво­вала! Ка­жет­ся, ты­сячу лет! — жи­вому. — Ты не от­кры­ла. Не бой­ся, поп­ро­буй еще раз. И не плачь. Я ря­дом. Хо­рошо? — че­ловек, что об­ни­мал де­воч­ку, го­ворил лас­ко­во и уве­рен­но, чуть рас­тя­гивая сло­ва. — Поп­ро­буй еще раз, — пов­то­рил он.

Ви­кон­тесса ус­та­ло опус­ти­ла го­лову на грудь её спа­сите­лю, прис­лу­шива­ясь к то­му, как гром­ко бь­ет­ся его сер­дце. От это­го глу­хого зву­ка ей ста­ло лег­че, и Элис по­чувс­тво­вала, что, на­конец-то, с ней кто-то есть. Вре­мя в раз­ных ми­рах те­чет по-раз­но­му — это де­воч­ка уже у­яс­ни­ла, и, по её мне­нию, прош­ло не мень­ше ста лет с тех пор, как её в пос­ледний раз кто-то об­ни­мал. И ес­ли рань­ше это был Ми­ха­ил, то те­перь это этот че­ловек, и да­же не суть важ­но кто он, глав­ное, что он был, был с ней ря­дом, об­ни­мал, ус­по­ка­ивал, под­держи­вал, по­могал. На мгно­вение ви­кон­тесса усом­ни­лась в сво­ей нор­маль­нос­ти: она ведь да­же не по­нима­ет что про­ис­хо­дит, до­веря­ет ко­му-то не­из­вес­тно­му, но по­том тут же ус­по­ко­ила се­бя, по­думав, что, на­вер­ное, ес­ли бы этот че­ловек не знал её, то не звал бы так дол­го из се­рого ми­ра. А зна­ет ли она его — это уже де­ло, ви­димо, де­сятое.

Под­нять ве­ки бы­ло труд­но. Тя­желые, прос­то не­подъ­ем­ные, их нуж­но бы­ло раз­дви­гать паль­ца­ми, что бы на­чать ви­деть, но сил у де­воч­ки да­же ше­вель­нуть ру­ками не бы­ло. Но че­ловек, её друг, хоть и не­из­вес­тный, про­сил её, под­бадри­вал, мяг­ко зас­тавлял, го­воря что нуж­но де­лать. И ког­да Элис, на­конец, смог­ла от­крыть гла­за и сфо­куси­ровать зре­ние, она опять уви­дела тем­но­ту. И вот тог­да бед­няжка уже по­няла, что ей сроч­но нуж­но вый­ти ку­да-то под сол­нце, или хо­тя бы уви­деть све­чу, лам­пу, хоть что-ни­будь, ина­че она уже за­будет как выг­ля­дит сам свет.

Кро­ме тем­но­ты, ви­кон­тессу еще вол­но­вал ко­лючий и тос­кли­вый хо­лод. Её ру­ки озяб­ли, паль­цы на­чали дро­жать, а ко­жа пок­ры­лась му­раш­ка­ми. От­ку­да-то шел сквоз­няк, но де­воч­ка не мог­ла оп­ре­делить от­ку­да, да­же при­мер­ное нап­равле­ние. Ка­залось, что хо­лод­ный воз­дух под­ду­вал отов­сю­ду, со всех сто­рон.

Опус­тив гла­за, Элис при не­яр­ком пе­пель­ном све­те рас­смат­ри­вала ру­ки, ко­торые те­перь дер­жа­ли её за за­пястья. Бы­ло нем­но­го страш­но, и де­воч­ка не по­нима­ла от че­го, но её ус­по­ка­ива­ло это стран­ное изу­чение но­вого дру­га, на­чав­ше­еся, как ни смеш­но бы это зву­чало, с кон­чи­ков паль­цев.

В лю­бом слу­чае, лю­бовать­ся ру­ками это­го не­из­вес­тно­го ви­кон­тессе нра­вилось. Они бы­ли изящ­ные, ухо­жен­ные, и яв­но лов­кие, час­то ра­бота­ли. Ко­жа ка­залось де­воч­ке блед­ной, да­же бо­лез­ненно-блед­ной, слов­но бы их об­ла­датель вы­ходил на ули­цу раз в трид­цать лет, что­бы по­пол­нить за­пасы еды еще на трид­цать лет, и боль­ше ни в жиз­ни на ули­це не бы­вал. Паль­цы бы­ли длин­ные, точ­но па­учьи ла­пы, но силь­ные и цеп­кие. На за­пясть­ях нем­но­го выс­ту­пали зе­лено­вато-си­ние ве­ны, что при­дава­ло ка­кой-то осо­бен­ный, эс­те­тичес­кий вид.

— Все хо­рошо? — вне­зап­но обор­вал ти­шину нег­ромкий воп­рос.

Элис от не­ожи­дан­ности под­ня­ла го­лову и пос­мотре­ла воп­ро­ша­юще­му пря­мо в гла­за, мгно­вен­но пок­раснев, как пе­рез­ревшая по­мидор­ка.

— У те­бя ще­ки по­лыха­ют, те­бе пло­хо? — обес­по­ко­ен­но спро­сил чер­но­воло­сый па­рень, прик­ла­дывая свою ла­донь ко лбу де­воч­ки, ви­димо, про­веряя тем­пе­рату­ру. От­вет ему яв­но не пон­ра­вил­ся.

— Я в по­ряд­ке, — про­бор­мо­тала ви­кон­тесса, не от­ры­вая взгля­да от ли­ца её спа­сите­ля.

На вид пар­ню бы­ло лет двад­цать, мо­жет и боль­ше, мо­жет и мень­ше, точ­нее ска­зать труд­но. У не­го бы­ли уз­кие, но ев­ро­пей­ско­го раз­ре­за, чуть рас­ко­сые, гла­за тем­но-крас­но­го вин­но­го цве­та, с длин­ны­ми рес­ни­цами. Силь­но выс­ту­па­ющие, ос­трые ску­лы, чуть длин­нее об­щепри­нятой нор­мы кра­соты нос, — уро­дом это его не де­лало, а да­же на­обо­рот, не­обык­но­вен­но шло, — и блед­ные, си­нева­тые по кра­ям, гу­бы. Во­лосы цве­та чер­но­го ян­та­ря бы­ли длин­ной поч­ти до шеи и ко­лыха­лись от сквоз­ня­ка.

— Точ­но? — не­довер­чи­во про­из­нес па­рень, при­щури­вая гла­за.

Выг­ля­дело это так смеш­но, что Элис улыб­ну­лась.

— Да, — ти­хо от­ве­тила она. Ей и вправ­ду ста­ло го­раз­до луч­ше, толь­ко ос­та­лась еще не­кото­рая ско­ван­ность в дви­жени­ях, и де­воч­ке бы­ло нем­но­го не­удоб­но, слов­но те­ло при­над­ле­жало не ей, или бы­ло как-то ве­лико, но это уже не пу­гало.

— Это хо­рошо, — па­рень то­же улыб­нулся. — Ох, я же не пред­ста­вил­ся, ты раз­го­вари­вала со стран­ным крас­ным га­зо­об­разным су­щес­твом, ко­торый пос­то­ян­но го­ворил о се­бе в раз­ном по­ле, да? — уви­дев, что ви­кон­тесса ут­верди­тель­но за­кива­ла, он из­дал сме­шок. — От­лично, зна­чит, о су­щес­тво­вании страш­ных и злоб­ных де­монов ты зна­ешь, не так ли?

— Знаю, — ска­зала Элис, чуть силь­нее при­жима­ясь к сво­ему спа­сите­лю. — А ты страш­ный и злоб­ный де­мон, да? — ка­жет­ся, ей бы­ло уже все рав­но. Де­воч­ка столь­ко раз­мышля­ла о том, кем мо­жет ока­зать­ся её но­вый друг, что бы­ла го­това да­же к ка­кому-ни­будь монс­тру из ста­рин­ных ска­зок, с щу­паль­ца­ми и страш­ню­чими клы­ками и ког­тя­ми. Де­мон её, на­вер­ное, ис­пу­гал бы, выг­ля­ди он нем­но­го ина­че, как его опи­сыва­ют в Биб­лии: как «ве­ликий дра­кон, древ­ний змий, на­зыва­емый ди­аво­лом и са­таною, оболь­ща­ющий всю все­лен­ную», но внеш­ность Се­басть­яна бы­ла бо­лее чем че­ловеч­на.

— Да, — па­рень ожи­дал, ка­жет­ся, нес­коль­ко иной ре­ак­ции, (все ма­гичес­кие су­щес­тва ду­ма­ют, что лю­ди впа­да­ют в шо­ковое сос­то­яние, уз­нав о них), но и рав­но­душие его ус­тра­ива­ло. — Те­бе не страш­но?

Ви­кон­тесса под­ня­ла го­лову:

— Ты хо­чешь ме­ня убить? — хо­тя суть воп­ро­са до­воль­но мрач­ная, де­воч­ка выг­ля­дела до­воль­ной и, на­вер­ное, да­же счас­тли­вой.

— Нет, на­обо­рот, — па­рень чуть нах­му­рил­ся, слов­но его сов­сем не пон­ра­вил­ся воп­рос. — Хо­чу, что­бы ты жи­ла. — Он выг­ля­дел очень сму­щен­ным, да­же ску­лы по­розо­вели.

— Ты хо­чешь, что­бы мне бы­ло боль­но? — сно­ва спро­сила Элис с на­име­лей­шей улыб­кой на гу­бах. По прав­де го­воря, во всей это ат­мосфе­ре это выг­ля­дело бо­лее чем жут­ко.

— Нет, — де­мона уже на­чало одо­левать сом­не­ние, в по­ряд­ке ли де­воч­ка.

— Тог­да, на­вер­ное, ты хо­чешь заб­рать у ме­ня ду­шу? — она не пе­рес­та­вала улы­бать­ся, ви­дя смя­тение её спа­сите­ля. Ви­кон­тесса яв­но вспом­ни­ла од­ну из глав «Тем­ных тер­ри­торий», где бы­ло на­писа­но, как «страш­ный и злоб­ный» де­мон заб­рал у ма­лень­ко­го маль­чи­ка ду­шу в об­мен на воз­рожде­ние из мер­твых его бра­та. Кста­ти, тог­да брат был жив, но спал ле­тар­ги­чес­ким сном, это ес­ли ин­те­рес­но про­дол­же­ние.

— Да нет же! — воз­му­тил­ся де­мон. — Я…

— Тог­да по­чему мне дол­жно быть страш­но?

Па­рень с ми­нуту удив­ленно мол­чал, по­том вып­ря­мил­ся, пос­мотрел по сто­ронам и по­думал, что он иди­от, а мо­жет да­же дваж­ды иди­от, или триж­ды. Глу­боко вздох­нув нес­коль­ко раз, он сно­ва за­гово­рил:

— Я Се­басть­ян. Не сок­ра­щай мое имя ни­как, мне это не нра­вить­ся. Се­басть­ян Сма­гард. Хо­рошо?

— Хо­рошо.

Элис чувс­тво­вала се­бя очень и очень стран­но. Ка­залось бы, она дол­жна чувс­тво­вать се­бя бо­лее чем пло­хо, — ведь, фак­ти­чес­ки, де­воч­ка вос­ста­ла из мер­твых! — но ощу­щения, на са­мом де­ле, бы­ли в вы­шей сте­пени при­ят­ные. Пос­ле дол­го­го от­сутс­твия ка­ких-ли­бо эмо­ций, ду­шев­ных пе­режи­ваний и по­рывов, теп­ло, ис­хо­дящее от Се­басть­яна, да­вало чувс­тво у­юта да­же в та­кой мрач­ной и сы­рой ком­на­те, как та, в ко­торой на­ходи­лась ви­кон­тесса.

Де­мон, не пе­рес­та­вая без­звуч­но пов­то­рять са­мому се­бе, что он ду­рак, об­нял Элис и поп­ро­сил её зак­рыть гла­за. Де­воч­ка пос­лу­шалась: что-то спра­шивать и вы­яс­нять не хо­телось, сил не бы­ло. Все, что сей­час нуж­но бы­ло ви­кон­тессе — это пос­пать, за­вер­нувшись в оде­яло для теп­ла, что­бы прий­ти в се­бя и вос­ста­новить си­лы, а по­том как сле­ду­ет по­обе­дать. Как го­ворить­ся, по­ка не удов­летво­рены фи­зичес­кие пот­ребнос­ти, все ос­таль­ные бу­дут не­ак­ту­аль­ны, ес­ли сле­довать пи­рами­де.

Се­басть­ян все это прек­расно осоз­на­вал, но ни­чего теп­ло­го в этой ком­на­те не наб­лю­далось, и оде­яло са­мо по се­бе к ви­кон­тессе не при­летит, все-та­ки мы не в сказ­ке Чай­ков­ско­го, где пос­тель­ное белье уме­ет хо­дить и бе­гать. А раз го­ра не идет к Ма­гоме­ту, то Ма­гомет идет к го­ре. Или на­обо­рот.

Ти­хо и не­замет­но про­чер­тив на пле­че у де­воч­ки ру­ну сна, — де­мон ред­ко её чер­тил, по­тому что она ра­бота­ла толь­ко на лю­дях, а он с ни­ми ред­ко об­щался, по­это­му в пер­вый раз ошиб­ся и нес­коль­ко ми­нут ту­пил, пы­та­ясь со­об­ра­зить спит его по­допеч­ная или прос­то гла­за зак­ры­ла, — па­рень при­нял­ся ждать.

Но вот Элис все-та­ки при­кор­ну­ла у сво­его ис­ку­сите­ля на пле­че, и он об­легчен­но вздох­нул. Ог­ля­нув тем­ное по­меще­ние, Се­басть­ян с до­воль­ной улыб­кой, — ох, он был горд со­бой! — по­дошел к ре­шет­ке, ко­торую ви­кон­тесса во мгле при­няла за од­ну из че­тырех стен. Од­ним дви­жени­ем, и да­же без осо­бых уси­лий, де­мон раз­дви­нув став­шие вдруг по­дат­ли­выми же­лез­ные прутья и вы­шел ко­ридор, не со­бира­ясь от­пускать свою де­воч­ку из рук.

Прой­дя все­го па­ру ша­гов, па­рень ос­та­новил­ся и при­жал к се­бе ви­кон­тессу, с по­доз­ре­ни­ем вгля­дыва­ясь в тем­но­ту. И не зря: из ни­от­ку­да по­явил­ся си­нево­лосый маг, так и не рас­став­ший­ся со сво­ей тростью и, на­вер­ное, да­же силь­нее на­чав­ший хро­мать.

— Сма­гард? — спро­сил Не­филий с та­ким рав­но­душ­ным ли­цом, что, ка­залось, ему да­же ды­шать на­до­ело, не то что раз­го­вари­вать с ка­ким-то де­моном. — Так ведь и знал, что ты здесь, — на удив­ленный взгляд Се­басть­яна ча­родей от­ве­тил смеш­ком. — Те­бя ис­кал бе­лоб­ры­сый, гром­ко и дол­го. Он зол на те­бя, очень зол, хо­тя, раз ты все вре­мя был с ней, то ты не ум­решь от его кри­ков, это уже хо­рошо, вер­но? Мо­жет, от его про­фес­си­ональ­ных осуж­да­ющих взгля­дов ты грох­нешь­ся в об­мо­рок, но, ду­маю, боль­ше те­бе ни­чего не гро­зит.

Де­мон кив­нул. Обо всем этом он и сам знал, все-та­ки, не од­ну сот­ню лет зна­ком с прек­расным ан­ге­лом, чья со­весть чи­ще, чем са­мый луч­ший брил­ли­ант, а го­лос виз­гли­вее, чем пло­хая скрип­ка.

— Ку­да со­бира­ешь­ся ид­ти? Пря­миком в Ад? Хо­тя нет, ты же у нас та­кой за­бот­ли­вый, — слож­но бы­ло ска­зать, с сар­казмом го­ворит маг или серь­ез­но. — Где-то здесь не­дав­но по­явил­ся дом? — Не­филий взгля­дом оце­нил сос­то­яние Элис и, ви­димо, счел его удов­летво­ритель­ным.

— Да. Не­дав­но, лет пять на­зад, — с иро­ни­ей от­ве­тил Се­басть­ян и сде­лал свою фи­зи­оно­мию мак­си­маль­но ус­тавшей, что­бы ча­родей пос­ко­рее от не­го от­стал.

— А ка­кой сей­час век? — спро­сил маг без осо­бого ин­те­реса.

— На­чало двад­ца­того, — де­мону уже хо­телось уй­ти, по­тому что в ком­па­нии столь силь­но­го Ча­родея ему бы­ло не ком­фор­тно. Ведь обыч­но он ощу­щал се­бя силь­ней­шим, так как на­ходил­ся сре­ди прос­тых лю­дей (хоть и ред­ко с ни­ми кон­такти­ровал), а тут пря­мо ря­дом с ним сто­ял один из ма­гов Ча­родей­но­го со­вета. — Че­тыр­надца­тое но­яб­ря ты­сяча де­вять­сот во­сем­надца­того, ес­ли мне не из­ме­ня­ет ка­лен­дарь.

— Ужас, — Не­филий зев­нул, — ужас, как быс­тро ле­тит вре­мя. Ка­жет­ся, в во­семь­де­сят седь­мо­го го­ду ме­ня приг­ла­шали на соб­ра­ние со­вета, а я, как вид­но, про­пус­тил, — он на­тяну­то улыб­нулся.

— Пе­редашь Ра­фа­элю где мы, лад­но? — Се­басть­ян про­тянул Ча­родею кар­точку. — Ко­ор­ди­наты для его «те­лепор­та», или что он там ис­поль­зу­ет.

— Ес­ли встре­чу, — хит­ро от­ве­тил маг. — Удач­ной до­роги, — Не­филий взмах­нул тростью и че­рез се­кун­ду ис­па­рил­ся, слов­но его здесь ни­ког­да и не бы­ло.

Де­мон с по­доз­ре­ни­ем ос­мотрел ко­ридор, ожи­дая по­яв­ле­ния еще со­бесед­ни­ков, — ведь, раз Ча­родей здесь, то за­щиту кто-то снял, а зна­чит, мо­гут по­явить­ся и но­вые гос­ти, — но ник­то боль­ше, ви­димо, не хо­тел раз­го­вари­вать, и Се­басть­ян ус­по­ко­ил­ся.

Страш­ны­ми «кро­товы­ми» меж­ми­ровы­ми и меж­пространс­твен­ны­ми пу­тями, ко­торы­ми поль­зо­вались Не­филий и Ра­фа­эль, он пе­ред­ви­гать­ся еще не умел, по­это­му пе­ремес­тился в мес­то наз­на­чения прос­тым и древ­ним, как фе­калии ма­мон­та, спо­собом: пеш­ком. В ле­су, где сто­ял этот не­до-дом не­до-храм, де­мон знал все до­роги и троп­ки, по­тому до­шел быс­тро и без про­ис­шес­твий.

* * *

Сол­нце яр­ко све­тило в ок­но, иг­но­рируя по­луп­розрач­ные што­ры. Ком­на­та бы­ла бук­валь­но на­пол­не­на све­том с по­ла до по­тол­ка, буд­то ли­монад в стек­лянном ста­кане, что сра­зу же под­ни­мало нас­тро­ение и сог­ре­вало.

Элис прос­ну­лась, ког­да не­бо уже бы­ло яр­ко-го­лубым, проз­рачным, и где-то вы­соко-вы­соко по не­му плы­ли, слов­но мяг­кая ва­та, ма­лень­кие пу­шис­тые об­ла­ка. Де­воч­ка сон­но по­тяну­лась и ог­ля­делась, спро­сонья не по­нимая, где на­ходит­ся. Смеш­но про­тирая гла­за, ви­кон­тесса сос­коль­зну­ла с кро­вати и по­дош­ла к ок­ну, щел­кну­ла руч­кой и рас­кры­ла створ­ки. В ли­цо ей дох­нул мо­роз­ный воз­дух, но уже не мрач­ный, а яр­кий и при­ят­ный.

Вы­сунув­шись в ок­но поч­ти по по­яс, Элис по­ражен­но рас­смат­ри­вала пей­заж, сов­сем не по­нимая, что же про­ис­хо­дит. Все бы­ло бе­лым: ел­ки, зем­ля, и хол­мы вда­леке, — и та­ким ти­хим, слов­но вся жизнь на све­те за­мер­ла. Не бы­ло слыш­но при­выч­но­го шу­ма ма­шин и цо­канья ко­пыт, зво­на та­релок и то­пота мно­жес­тва ног. Так пус­то, и в то­же вре­мя кра­сиво — это по­ража­ло. Ну и еще де­воч­ка бы­ла в «лег­ком» не­до­уме­нии от про­ис­хо­дяще­го, по­тому что зас­ну­ла она, чёрт возь­ми, в кон­це ав­густа! «Снег в сен­тябре? — ду­мала ви­кон­тесса, чуть не сво­рачи­вая се­бе го­лову, пы­та­ясь все по­луч­ше рас­смот­реть, — да быть та­кого не мо­жет!»

Нем­но­го ус­по­ко­ив­шись, де­воч­ка зах­лопну­ла створ­ки и шаг­ну­ла к две­ри, ко­торая бы­ла ря­дом с кро­ватью, но за­мети­ла в ком­на­те дви­жение, и так на­пуга­лась, что от­прыг­ну­ла к се­реди­не ком­на­ты.

Ока­залось, что у сте­ны сто­яло зер­ка­ло, без ра­мы. Элис удив­ленно заг­ля­нула в не­го, кос­ну­лась сво­его ли­ца, во­лос, шеи, и оша­рашен­но осе­ла на хо­лод­ный пол, слу­чай­но за­дев зер­ка­ло но­гой. Оно с ог­лу­шитель­ным над­садным зво­ном упа­ло на де­ревян­ный пар­кет и раз­би­лось. Ос­колки раз­ле­телись по всей ком­на­те. От ис­пу­га де­воч­ка горь­ко зап­ла­кала, свер­нувшись в без­за­щит­ный ко­мочек и об­хва­тив ко­лени ру­ками.

Дверь от­во­рилась и быс­трым ша­гом во­шел взвол­но­ван­ный Се­басть­ян. Он ог­ля­нул ком­на­ту, по­дошел к ви­кон­тессе и, лас­ко­во пог­ла­живая её по го­лове, при­нял­ся ус­по­ка­ивать. За зер­ка­ло де­мон сов­сем не злил­ся, — сам ви­новат, что сра­зу же не вста­вил в оп­ра­ву и не по­весил, — да и в при­меты он не ве­рил. Чер­ные кош­ки — луч­шие друзья, вле­тев­шие в дом пти­цы за­лете­ли слу­чай­но, смерть они на сво­их крыль­ях не при­носят, жен­щи­ны с пус­ты­ми вед­ра­ми идут за­пол­нить свои вед­ра, а соль не ви­нова­та, что с че­лове­ком не сло­жились от­но­шения. Се­басть­ян всег­да был уве­рен, что в сво­их про­ис­шес­тви­ях лю­ди ви­нова­ты са­ми, а не скор­лу­па от яй­ца, со­баки или еще кто.

— Это не я! — Элис шмыг­ну­ла но­сом, — это сов­сем не я! Там боль­шая де­воч­ка!

Де­мон пы­тал­ся как-то по­нять, о чем она во­об­ще го­ворит, из-за че­го ис­пу­ган­но ози­рал­ся (ма­ло ли ка­кой дух «боль­шой де­воч­ки» при­шел), но по­том со­об­ра­зил.

— Ну, ти­ше, нет там ни­какой де­воч­ки, — Се­басть­ян с улыб­кой вы­тер ви­кон­тессе сле­зы, — это ты, прос­то вы­рос­ла. Ты очень дол­го спа­ла, ми­лая, вид­но, крас­ный дым за­вел те­бя в глушь се­рого ми­ра, вот и все. — Элис пе­рес­та­ла хны­кать и пос­мотре­ла на сво­его дру­га. — Ты по­рани­лась, у те­бя на ще­ке по­рез. Пой­дем, я об­ра­ботаю и те­бе все-все объ­яс­ню. Хо­рошо?

Де­воч­ка со сле­зами на гла­зах кив­ну­ла и, опер­шись на пред­ло­жен­ную де­моном ру­ку, под­ня­лась с по­ла. Она с тру­дом сто­яла на но­гах, но с по­мощью за­бот­ли­вого (да­же че­рез чур по­доз­ри­тель­но за­бот­ли­вого) Се­басть­яна выш­ла из ком­на­ты. Даль­ше пош­ли проб­ле­мы — поч­ти сра­зу же за дверью на­чина­лась уз­кая лес­тни­ца, од­на­ко она бы­ла не очень длин­ная, и Элис смог­ла прой­ти её са­мос­то­ятель­но, дер­жась толь­ко за пе­рила. Де­мон сле­дил за дви­жени­ями сво­ей по­допеч­ной чуть вол­ну­ясь, но при этом с боль­шой ра­достью и гор­достью.

Ког­да ви­кон­тесса спус­ти­лась на пер­вый этаж, то об­на­ружи­ла, что есть еще сту­пень­ки, но они ве­ли в дру­гую часть до­ма, и был еще ко­ридор, в ко­тором в раз­ные сто­роны рас­хо­дились три две­ри. Се­басть­ян ука­зал на ту, что сле­ва, и Элис нап­ра­вилась ту­да, ста­ра­ясь как мож­но ре­же хва­тать­ся за сте­ны — хо­дить у неё по­луча­лось все луч­ше. На­жав на руч­ку, ко­торая по­вер­ну­лась с виз­гли­вым скри­пом, де­воч­ка вош­ла и тут же ос­та­нови­лась.

Не бу­ду лу­кавить — на са­мом де­ле Элис по­ба­ива­лась Се­басть­яна. Для это­го бы­ло дос­та­точ­но при­чин, и на­обо­рот, бы­ло бы стран­но, ес­ли бы она не опа­салась де­мона. Но при этом де­воч­ка ему до­веря­ла, все-та­ки, ви­кон­тесса дол­го шла на его го­лос, и он мно­го че­го ей рас­ска­зывал и во­об­ще сов­сем не ка­зал­ся страш­ным. И вел он се­бя очень ми­ло, слов­но был дав­но зна­ком с Элис. Ей это нра­вилось.

Ком­на­та, в ко­торую вош­ла де­воч­ка, ока­залась кух­ней, сов­ме­щен­ной со сто­ловой. У сте­ны, ря­дом с ок­ном, сто­ял не­боль­шой стол, ук­ра­шен­ный смеш­ной ска­тертью с цве­точ­ка­ми и раз­ноцвет­ным бу­кетом в ок­руглой ва­зе. В даль­нем уг­лу сто­яла элек­три­чес­кая пли­та — ви­кон­тесса та­кой еще не ви­дела, — она бы­ла сов­сем но­вень­кой, же­лез­ной, и чем-то на­поми­нала тум­бочку с наг­ре­ватель­ным ме­ханиз­мом свер­ху. Вок­руг неё сто­яло нес­коль­ко, уже нас­то­ящих, тумб, бу­фет, а на сте­нах ви­сели ящи­ки со стек­лянны­ми двер­ца­ми, сквозь ко­торые бы­ло вид­но по­суду. Еще, обо­соб­ленно от всех, у сте­ны, сто­ял хо­лодиль­ник, ко­торый выг­ля­дел как не­боль­шой ме­тал­ли­чес­кий бе­лый шкаф­чик с дву­мя двер­ца­ми: свер­ху и сни­зу, — и кри­выми нож­ка­ми. Сте­ны бы­ли пок­ра­шены в блед­но-оран­же­вый цвет, а на по­лу ле­жал ко­рич­не­вый ко­вер с длин­ным вор­сом. Все бы­ло та­ким у­ют­ным и до­маш­ним, что хо­телось ос­тать­ся в этой кух­не по­доль­ше.

— При­сажи­вай­ся, — Се­басть­ян ука­зал на стулья око­ло сто­ла. — Я сей­час за­кон­чу и по­дам обед, лад­но?

Де­воч­ка се­ла на свой стул с но­гами, — до­ма она ни­ког­да так не са­дилась, но здесь, ка­жет­ся, ей бы­ло мож­но все! — и ус­та­вилась в ок­но, рас­смат­ри­вая бе­лый пей­заж. Но он ви­кон­тессе ско­ро нас­ку­чил, и она пе­реве­ла свое вни­мание на кол­ду­юще­го что-то у кон­фо­рок пар­ня. Там, на пли­те, сто­яла кас­трю­ля, и в ней что-то буль­ка­ло, — Элис сра­зу же пред­ста­вила, как де­мон го­товит ка­кое-ни­будь смер­тель­ное зелье, или яд, как в сказ­ке про прин­цессу Бе­лос­нежку.

Ми­нут пят­надцать ви­кон­тесса жда­ла, и да­же, ка­жет­ся, ус­пе­ла зад­ре­мать, ус­по­ко­ен­ная вкус­ны­ми за­паха­ми и при­ят­ной ат­мосфе­рой, но её раз­бу­дил звон та­релок. Зев­нув, де­воч­ка рас­плы­ва­ющим­ся взгля­дом ус­та­вилась на то, как Се­басть­ян на­ливал что-то в боль­шую глу­бокую мис­ку, а по­том по­дошел к сто­лу и пос­та­вил её пе­ред де­воч­кой, ска­зав есть.

Элис удив­ленно та­ращи­лась на со­дер­жи­мое. Это был обыч­ный ку­риный суп, — ах, а так хо­телось, что­бы это бы­ло зелья тем­но-бо­лот­но­го цве­та с ис­кра­ми! — толь­ко очень аро­мат­ный, с лу­ком, ук­ро­пом, и чем-то еще, вкус­ным. Де­воч­ка толь­ко сей­час по­няла, как силь­но го­лод­на, по­это­му, не пре­река­ясь, на­чала ору­довать лож­кой, ко­торая ле­жала, вмес­те с еще нес­коль­ки­ми, в не­боль­шой же­лез­ной под­став­ке, на­поми­на­ющей ста­кан с ды­роч­ка­ми.

Де­мон выг­ля­дел до­воль­ным. По­хоже, ему нра­вилось, что кто-то ест то, что он го­товит, — ох уж эта жизнь оди­ноч­ки, не­кому по­казать свои та­лан­ты.

— Лад­но, — Се­басть­ян улы­бал­ся, наб­лю­дая за Элис. — А по­ка ты ешь, я пос­та­ра­юсь ввес­ти те­бя в курс де­ла… — де­мон от­влек­ся, ус­та­нав­ли­вая свой стул в оп­ти­маль­ное по­ложе­ние. У не­го был та­кой фе­тиш: си­деть на са­мом удоб­ном мес­те, что­бы бы­ло дос­та­точ­но близ­ко к ба­тарее отоп­ле­ния зи­мой, но не на столь­ко близ­ко, что­бы зас­та­вить вспо­теть, что­бы ле­том пе­ресе­кались воз­душные по­токи с ок­на и с две­ри, что­бы бы­ло удоб­но до­тянуть­ся до гра­фина с во­дой, ко­торый сто­ял на сто­ле ря­дом с ва­зой, — мож­но еще дол­го про­дол­жать, но, ду­маю, суть яс­на. — Так вот, — Се­басть­ян, на­конец, сел и об­ра­тил вни­мание на де­воч­ку, ко­торая уже до­ела и те­перь смот­ре­ла на не­го го­лод­ны­ми гла­зами. — Хо­чешь еще? — пред­ло­жил де­мон с улыб­кой.

Ви­кон­тесса ут­верди­тель­но кив­ну­ла.

— Хах, — Се­басть­ян хмык­нул, — нет, нем­но­го поз­же, лад­но? Те­бе сей­час нель­зя пе­ре­едать, — па­рень пос­та­рал­ся смяг­чить свой от­вет улыб­кой.

Элис расс­тро­ен­но по­ник­ла, но воз­ра­жать не ста­ла.

— От­лично. Так вот, в курс де­ла… — де­мон за­думал­ся, со­бирая мыс­ли во­еди­но. Это бы­ло труд­но, по­тому что об­щался Се­басть­ян с людь­ми ма­ло, а рас­ска­зать нуж­но бы­ло ой как мно­го. — Как ты, на­вер­ное, зна­ешь, у каж­до­го че­лове­ка есть свой ан­гел-хра­нитель, — на­чал па­рень, нем­но­го вол­ну­ясь. — Его да­ют при рож­де­нии, всем и каж­до­му, у ко­го есть ду­ша, — хоть Се­басть­ян и го­ворил серь­ез­ные ве­щи, вы­раже­ние его ли­ца бы­ло са­мое что ни на есть лег­ко­мыс­ленное. — И у те­бя он есть, прав­да, в от­ли­чие от ме­ня, гад­ко­го без­дель­ни­ка, у не­го есть ра­бота. Ну, кро­ме то­го, что он хра­нитель, твой ан­гел еще и пос­ланник во­ли ан­ге­лов к вам­пи­рам. В об­щем, он ве­дет пе­рего­воры с вам­пи­рами, что­бы те не раз­ве­ли вой­ну. — де­мону бы­ло яв­но силь­но все рав­но, что там за проб­ле­мы у его кол­ле­ги. — У них там свои тер­ки, ес­ли те­бе бу­дет ин­те­рес­но, то он те­бе сам и рас­ска­жет, окей?

Де­воч­ка не­оп­ре­делен­но по­жала пле­чами. Она не бы­ла уве­рена, что её ан­гел-хра­нитель явить­ся пе­ред ней во всем блес­ке и рас­ска­жет о се­бе, все же, так ведь не бы­ва­ет, да?

— А в ми­ре, кро­ме доб­ра, есть еще и зло, к это­му нуж­но при­выкать, увы. — Се­басть­ян по­жал пле­чами. — Раз есть ан­гел-хра­нитель, зна­чит есть и де­мон-ис­ку­ситель, то есть я. Счи­тай, моя ра­бота — это та же ра­бота ан­ге­ла-хра­ните­ля, толь­ко от ме­ня во­об­ще ни­чего не ждут, по­тому что, ви­дишь ли, де­монам как бы пле­вать на сво­их по­допеч­ных. А там уже у нас с тво­им ан­ге­лом ста­рые ис­то­рии, в хо­де ко­торых я вы­яс­нил, что ты ни­чего та­кая и прис­матри­вать за то­бой не та­кая уж и боль­шая за­бота, по­сему у нас с Ра­фа­элем, это имя тво­его хра­ните­ля, так, на вся­кий слу­чай со­об­щаю, как бы раз­де­лен­ное рас­пи­сание: по­лови­ну вре­мени он, по­лови­ну вре­мени я. Но у не­го опять же тер­ки с вам­пи­рами, и по­это­му рас­пи­сание приш­лось силь­но пе­рес­тро­ить: при­мер­но де­вянос­то про­цен­тов на­шей ра­боты стал де­лать я, — Се­басть­ян по­лыхал пра­вед­ным гне­вом и пу­тал­ся в сво­ем по­вес­тво­вании (пи­сате­лем ему не быть), — но это уже не суть важ­но. В лю­бом слу­чае, выш­ло так, что в день по­жара ты ос­та­лась без прис­мотра, — де­мон выг­ля­дел ви­нова­тым. — Хо­тя я точ­но пом­ню, как до­гова­ривал­ся с ним! Чес­тное сло­во! От сер­дца прав­ду от­ры­ваю! — вос­клик­нул па­рень. Ему и впрямь бы­ло стыд­но за свою от­лучку.

Чуть улыб­нувшись, ви­кон­тесса по­каза­ла Се­басть­яну язык и без­звуч­но зас­ме­ялась. Ис­ку­сите­ля это нас­то­рожи­ло:

— Ну-ка ска­жи что-ни­будь, — он нак­ло­нил­ся к Элис, с по­доз­ре­ни­ем смот­ря пря­мо ей в гла­за.

— Что? — спро­сила де­воч­ка ти­хо, скор­чив удив­ленную мор­дашку.

— Фух, — об­легчен­но вы­дох­нул де­мон, вып­рямля­ясь. — Мне по­каза­лось, что ты раз­го­вари­вать пе­рес­та­ла. Хоть иног­да сло­ва-то про­из­но­си! Не пу­гай так боль­ше! — Се­басть­ян выг­ля­дела воз­му­щен­ным, но тут же ус­по­ко­ил­ся. — И… На чем я ос­та­новил­ся? На по­жаре? — по­лучив в от­вет ут­верди­тель­ный ки­вок, па­рень про­дол­жил, — ну и вот, по­ка мы раз­би­рались что и как, прош­ло мно­го вре­мени и мы как бы во­об­ще не по­нима­ли что про­ис­хо­дит и где ты есть. Об­ла­зили с Ра­фа­элем лес, наш­ли тот дом, его ка­кие-то фа­нати­ки пе­реде­лали под сек­тант­ский храм, или что это там бы­ло, а вок­руг не­го сто­яло что-то вро­де за­щит­но­го ма­гичес­ко­го барь­ера, че­рез ко­торый нам бы­ло не прой­ти. Мы би­лись, но, как го­ворить­ся, про­ку ноль. Я не знаю что там во­об­ще бы­ло, так что, ну, не ви­ни ме­ня за про­изо­шед­шее, лад­но?

— Лад­но. Я не ду­маю, что ты стал бы мне по­могать, ес­ли бы сам ус­тро­ил по­жар в особ­ня­ке, — серь­ез­но про­из­несла Элис, сло­жив ру­ки в за­мок. — Ведь так?

— Ко­неч­но, — де­мон за­меш­кался, — ну так вот. Мы се­ли там на кры­шу, си­дели, об­сужда­ли, что де­лать, Раф ушел, там, за по­мощью, у нас маг есть зна­комый, и мы ду­мали, что он смо­жет по­мочь. Ну, на­де­ялись. И, — я не знаю, опять, что во­об­ще про­изош­ло, — вдруг зас­лонка спа­ла, и я как ду­рачок упал сквозь кры­шу пря­мо вниз, к те­бе, — по­мор­щившись, Се­басть­ян изоб­ра­зил гри­масу от­вра­щения. — Сос­то­яние у те­бя бы­ло, мяг­ко го­воря, не очень. Сов­сем не очень. Вы, лю­ди, как конс­трук­тор: лег­ко сло­мать. Но, ес­ли бы нель­зя бы­ло лег­ко пос­тро­ить, то конс­трук­тор не был бы так по­пуля­рен. У ме­ня бы­ли кое-ка­кие шту­ки, как бы те­бе объ­яс­нить, что­бы бы­ло по­нят­но, — па­рень за­думал­ся. — Что-то вро­де кам­ней ис­це­ления, они мо­гут из­ле­чивать ра­ны. Не лю­бые, но боль­шую часть, так, дос­та­лись мне по слу­чаю, — от се­бя до­бав­лю, что «под слу­ча­ем» Се­басть­ян имел вви­ду то, что в од­ном ба­ре он спер не­боль­шой ме­шочек этот кам­ней, пе­репу­тав его с ко­шель­ком. — Вот, и, зна­чит, си­дел с то­бой. Пос­ле мо­его па­дения, зас­лонка, по­хоже, вос­ста­нови­лась и по­это­му Ра­фа­эль не смог прой­ти внутрь, а я не смог вый­ти, ког­да ты выз­до­рове­ла, и вы­нес­ти те­бя. Так что я си­дел и ждал. Ну, и звал те­бя, по­тому что знаю, что раз ты так дол­го спишь, зна­чит ты в се­ром ми­ре, а от­ту­да толь­ко по го­лосу воз­вра­ща­ют­ся, я сам там бы­вал, да­же не один раз. Так и прож­дал те­бя че­тыре го­да. Ну, в об­щем-то, вот и все, — де­мон расс­тро­ен­но при­молк, не пе­рес­та­вая пе­режи­вать за свой от­гул.

Ви­кон­тесса за­дума­лась. «Че­тыре го­да! — ду­мала она, — це­лых че­тыре го­да! Как же так?!». Но те­перь Се­басть­ян ей нра­вил­ся еще боль­ше, ведь он так о ней вол­но­вал­ся, и сле­дил, и приг­ля­дывал и во­об­ще, ока­зыва­ет­ся, всег­да был ря­дом. А она об этом да­же не зна­ла!

— А по­чему ты ре­шил рас­ска­зать мне о се­бе? О том, что ты су­щес­тву­ешь, раз­ве это не страш­ный сек­рет? — спро­сила Элис, с доб­ро­той смот­ря на де­мона. Ведь это не его ви­на, что особ­няк Найт по­дож­гли, а в кон­це кон­цов он её все рав­но спас, так что и злить­ся, в це­лом, не­чего.

Па­рень улыб­нулся и по­жал пле­чами:

— Те­бе бы­ло бы­ло бы оди­ноко од­ной, и страш­но, — он опус­тил взгляд. — Ты и так по­нима­ешь, что рас­ска­зывать обо мне, да и обо всем ос­таль­ном нель­зя. — Се­басть­ян за­мол­чал. Он боль­ше не улы­бал­ся, и си­дел за­дум­чи­вый, слов­но пы­тал­ся что-то вспом­нить. — Лад­но. Дож­демся при­хода Ра­фа­эля, он ско­ро при­дет, я уве­рен, об­су­дим с ним даль­ней­шие дей­ствия, по­дума­ем, что с то­бой мож­но сде­лать. А там вид­но бу­дет.

— А я не мо­гу ос­тать­ся здесь? С то­бой, — с ка­кой-то нот­кой моль­бы поп­ро­сила де­воч­ка. Она ни­куда не хо­тела ухо­дить, ей и здесь, ря­дом со сво­им спа­сите­лем, бы­ло хо­рошо.

— Пос­мотрим, — ли­цо Се­басть­яна за­мет­но пос­ветле­ло, вид­но, он и сам был не прочь, что­бы Элис ос­та­лась с ним. — Еще суп бу­дешь?..

Хо­тя Се­басть­ян и ска­зал Элис, что ей нель­зя силь­но мно­го есть, от­ка­зать он ей не смог, ког­да де­воч­ка сно­ва поп­ро­сила до­бав­ки. И так еще раз пять, по­ка суп не за­кон­чился, а ви­кон­тессу, до­воль­ную, как толь­ко что на­гадив­шая в тап­ки кош­ка, не выс­та­вили из кух­ни, что­бы она не ма­ячи­ла у де­мона пе­ред гла­зами, изоб­ра­жая из се­бя са­мого го­лод­но­го во всем ми­ре. Впро­чем, Элис мож­но по­нять: она не ела че­тыре го­да, и ос­та­лась жи­ва толь­ко бла­года­ря тем вол­шебным во­рован­ным кам­ням, ко­торые ис­поль­зо­вал Се­басть­ян.

Де­воч­ка чувс­тво­вала се­бя круг­лым ша­риком — так силь­но она объ­елась. Но те­перь её сов­сем не тя­нуло спать: те­ло тре­бова­ло дви­жения. Оно ярос­тно же­лало ку­да-то дви­гать­ся и что-то де­лать, и ви­кон­тесса ре­шила, что раз уж хо­чет­ся, а ник­то не ска­зал «нель­зя», то зна­чит мож­но, и ре­шила об­сле­довать дом. Вы­ходить на ули­цу ей не хо­телось, ведь у неё нет ни­какой теп­лой одеж­ды, кро­ме чер­но­го ма­лень­ко­го плать­еш­ка с боль­шим бе­лым бан­том сза­ди, в ко­тором Элис и прос­ну­лась, да и, на­вер­ное, без раз­ре­шения вы­ходить в пур­гу, ко­торая как нек­ста­ти на­чалась, да еще и од­ной, не са­мая луч­шая идея. По­сему де­воч­ка пош­ла ис­кать что-ни­будь ин­те­рес­ное, не от­вле­кая де­мона сво­ей лю­бовью к при­роде и обой­тись лю­бовью к изу­чению все­го мис­ти­чес­ко­го. Это же дом де­мона, тут дол­жно быть пол­но все­го мис­ти­чес­ко­го!

Дверь по ко­ридо­ру спра­ва ока­залась дверью в гос­ти­ную. Там сто­ял боль­шой кра­сивый ка­мин, но огонь в нем ед­ва тлел, из-за че­го в ком­на­те сто­ял про­тив­ный ед­кий за­пах га­ри. Бы­ло сов­сем тем­но, све­чи не заж­гли, што­ры за­дер­ну­ли, а до вык­лю­чате­ля лам­почки Элис не дос­та­вала, слиш­ком уж бы­ла ма­ла рос­том, да­же нес­мотря на то, что она за­мет­но под­росла пос­ле че­тырех лет в ко­ме. По­сере­дине ком­на­ты, на боль­шом ков­ре, сто­ял ко­жаный бор­до­вый ди­ван, на ко­тором ва­лялись раз­ные пок­ры­вала и по­душ­ки. Пе­ред ним на­ходил­ся ма­лень­кий де­ревян­ный ко­фей­ный сто­лик, где сто­яла пы­ляща­яся стоп­ка книг и пус­тая ва­за, ко­торая яв­но не на­ходи­ла се­бе со­дер­жа­ния уже дол­гие го­ды. Око­ло ка­мина бы­ло два крес­ла: од­но свет­ло-бе­жевое, с рю­шами, на мяг­кой спин­ке его бы­ло вы­шито «Chit», а дру­гое тем­но-ко­рич­не­вое, стро­гое, с вы­шив­кой «Chat»*. По уг­лам, во вмес­ти­тель­ных блед­но-се­рых гор­шках сто­яли раз­ные рас­те­ния с боль­ши­ми листь­ями, ко­торые дос­та­ли бы и до по­тол­ка, не по­ник­ли б они от от­сутс­твия сол­нечно­го све­та, а в тем­но­те, у стен, пря­тались книж­ные шка­фы, на­пол­ненные ста­рин­ны­ми фо­ли­ан­та­ми.

Уви­дев сию грус­тную кар­ти­ну, де­воч­ка хмык­ну­ла. Ви­димо, Се­басть­ян с его хо­зяй­ствен­ны­ми руч­ка­ми и ха­рак­те­ром убор­щи­ка до этой ком­на­ты по­ка еще не доб­рался. Элис да­же за­дума­лась: а мо­жет ли де­мон во­об­ще быть хо­зяй­ствен­ным? «Ес­ли лю­ди мо­гут вес­ти се­бя как де­моны, га­дить близ­ким, во­ровать и на­сило­вать, то, на­вер­ное, де­моны мо­гут быть та­кими же до­мови­тыми, как и лю­ди» — так ре­шила ви­кон­тесса, ти­хонь­ко прик­ры­вая дверь и воз­вра­ща­ясь в ко­ридор. От се­бя хо­чу ска­зать, что она очень уж ум­ной ста­ла, раз­фи­лософс­тво­валась тут.

Элис ре­шила пой­ти к лес­тни­цам и пос­мотреть, что за ком­на­та в дру­гой час­ти до­ма, та, ко­торая нап­ро­тив её спаль­ни (ведь так мож­но наз­вать ту свет­лую ком­на­ту?), но пе­реду­мала, по­тому что наш­ла еще один ко­ридор меж­ду сте­ной и пра­вой лес­тни­цей, ко­торый преж­де не за­мети­ла, и пош­ла ту­да. Се­басть­ян все еще си­дел на кух­не и, ско­рее все­го, ес­ли су­дить по це­лой ку­че аро­матов, сно­ва что-то го­товил. По­хоже, из не­го рвал­ся та­лант ве­лико­го ку­лина­ра, же­лая се­бя про­явить, раз уж вы­пал слу­чай и есть ко­го тра­вить.

Так де­воч­ка наш­ла еще две две­ри. Од­на ве­ла в кла­дов­ку, очень пыль­ную ком­на­туш­ку два мет­ра на два, всю за­нятую стел­ла­жами и пол­ка­ми, на ко­торых сто­яло столь­ко все­го стран­но­го, что мож­но бы­ло сра­зу по­нять, что в до­ме яв­но жи­вет ли­бо чер­ный маг, ско­рее все­го да­же нек­ро­мант, ли­бо же де­мон, ко­торый лю­бит со­бирать вся­кую дрянь у се­бя в кла­довой. Осо­бое от­вра­щение у ви­кон­тессы выз­ва­ла бан­ка ко­поша­щих­ся дож­де­вых чер­вей, к счастью для со­сед­ней бан­ки с клуб­ничным ва­рень­ем (ес­ли это оно ко­неч­но), зак­ры­тая. Бы­ли еще раз­ные ко­робоч­ки, смеш­ные ста­рые ме­ханиз­мы и вся­кие ме­шоч­ки, но вни­мание де­воч­ки прив­лек единс­твен­но зна­комый ей во всем этом хла­ме пред­мет: ги­тара.

Она ви­села спра­ва на сте­не, ря­дом с двер­ным ко­сяком, пыль­ная, ста­рая и гряз­ная, но яв­но по­вида­ла мно­го все­го на све­те. Элис нас­ту­пила на од­ну из ниж­них по­лок шка­фа, что­бы под­нять­ся чуть вы­ше, и сня­ла ги­тару с гвоз­ди­ка. Спрыг­нув на пол, ви­кон­тесса ос­мотре­ла свою на­ход­ку, и наш­ла на об­ратной сто­роне гри­фа над­пись, сде­лан­ную бе­лыми чер­ни­лами: «S. Smagard and N. Wilard». «Ого, так Се­басть­ян уме­ет иг­рать на ги­таре! — по­дума­ла де­воч­ка изум­лённо. — Мо­жет, он и мне что-ни­будь сыг­ра­ет?»

Элис выш­ла из кла­дов­ки, заб­рав ги­тару с со­бой. Мель­ком заг­ля­нув в со­сед­нюю дверь, — там ока­залась боль­шая ван­ная ком­на­та, вся го­лубая, как не­бо, или как очень чис­тое мо­ре, — де­воч­ка пош­ла об­ратно к Се­басть­яну, уз­на­вать про най­ден­ный му­зыкаль­ный инс­тру­мент по­боль­ше. Ей ста­ло очень ин­те­рес­но, по­тому что ник­то из её зна­комых не умел иг­рать на ги­таре, толь­ко на пи­ани­но, и еще отец лю­бил скрип­ку, прав­да, по­луча­лось у не­го не очень хо­рошо: скрип­ка виз­жа­ла и ску­лила, слов­но ре­заная со­бака, н граф Сай­мон все рав­но её му­чил.

Де­мон же в это вре­мя си­дел на тум­бочке ря­дом с пли­той (его яв­но не ин­те­ресо­вало что для си­дения соз­да­ли стулья), и ду­мал о сво­ем, ма­хая ту­да сю­да мас­ля­ной ло­пат­кой для ме­шания. В чу­гун­ной ско­вород­ке, под крыш­кой, что-то сквор­ча­ло, а чай­ник на со­сед­ней кон­форке уже со­бирал­ся на­чать свис­теть, со­об­щая, что он вски­пятил во­ду.

— Се­басть­ян! — ви­кон­тесса за­бежа­ла в ком­на­ту, — смот­ри, это твое? — она про­тяну­ла юно­ше ги­тару.

— А? — де­мон слов­но оч­нулся от гип­но­за. — Че­го? А, да, моя, — Се­басть­ян взял ги­тару и, от­ло­жив свою ло­пат­ку, бряц­нул по стру­нам. В от­вет раз­да­лось не­доволь­ное дре­без­жа­ние, ти­па «Ах ты бал­бес, ме­ня столь­ко лет не тро­гал, а те­перь бряц­ка­ешь! Вот я те­перь бу­ду те­бя по­зорить сво­ими фаль­ши­выми но­тами, так и знай!», — рань­ше иг­рал, а по­том заб­ро­сил, не до то­го бы­ло. Да и не слу­шал ник­то, смысл иг­рать, ес­ли слу­ша­ешь толь­ко ты сам? — де­мон да­же как-то пог­рус­тнел, с лю­бовью во­дя по кол­кам*.

— А мне сыг­ра­ешь? По­жа-а-алуй­ста! — поп­ро­сила Элис, реф­лектор­но умиль­но сло­жив руч­ки, как де­лала это в детс­тве, ког­да о чем-то про­сила Ми­ха­ила.

За­метив это, юно­ша уны­ло хмык­нул:

— Чуть поз­же, ес­ли за­хочешь. Для на­чала мне нуж­но за­кон­чить ужин, — Се­басть­ян ука­зал на пли­ту, — так что по­том. Как-ни­будь по­том.

Элис сог­ласно кив­ну­ла — она не за­мети­ла пе­реме­ны в нас­тро­ении де­мона, — и вприп­рыжку по­бежа­ла в ван­ную, что­бы и её уже дос­ко­наль­но ос­мотреть, но по пу­ти сно­ва ос­та­нови­лась у лес­тни­цы, за­дум­чи­во на­чав рас­смат­ри­вать не­из­вес­тную ком­на­ту на­вер­ху. В от­ли­чие от всех бо­лее ли ме­нее при­вет­ли­вых две­рей, эта выг­ля­дела до­воль­но мрач­но. «Или она та­кая, по­тому что я не знаю, что за ней?» — по­дума­ла де­воч­ка, и уже сде­лала шаг к лес­тни­це, как её ос­та­новил го­лос:

— А ты это ку­да?

Ви­кон­тесса обер­ну­лась: у две­ри в кух­ню сто­ял Се­басть­ян, сно­ва с ло­пат­кой в ру­ках. И вдруг, не­ожи­дан­но, Элис за­гада­ла про се­бя, что ес­ли де­мон раз­ре­шит хо­дить ей в ту ком­на­ту, то он хо­роший и ему мож­но до­верять, а ес­ли нет — он опа­сен. Не сов­сем по­нят­но, с че­го она вдруг так ре­шила, но свя­то в это по­вери­ла:

— А что там за ком­на­та? — с не­вин­ной фи­зи­оно­ми­ей спро­сила ви­кон­тесса.

Па­рень без­различ­но по­жал пле­чами:

— Моя спаль­ня, а что? Ты что-то хо­тела? — он выг­ля­дел со­вер­шенно обыч­но, и яв­но ни­чего та­кого не скры­вал.

— Да нет, прос­то по до­му гу­ляю, ос­матри­ваю тут все, — де­воч­ка вдруг по­чувс­тво­вала, что крас­не­ет и по­тупи­лась. — А мне ту­да мож­но зай­ти? Прос­то пос­мотреть, — Элис вдруг по­каза­лось, что она де­ла­ет ка­кую-то глу­пость.

— Да без проб­лем, — Се­басть­ян улыб­нулся. — Ес­ли хо­чешь, то в шка­фу сле­ва, на треть­ей пол­ке сни­зу, ле­жат по­лотен­ца, схо­ди в ван­ную, во­ду я наг­рел, — он пе­ревел взгляд на скри­пящую вход­ную дверь, вдруг по­думав, что нуж­но бу­дет сма­зать пет­ли, ког­да за­кон­чить­ся пур­га. — А, ну и это, — ску­лы де­мона чуть-чуть по­розо­вели, и он сно­ва пос­мотрел на свою по­допеч­ную, — ес­ли те­бе вдруг прис­нить­ся кош­мар ночью или еще что, то ты всег­да мо­жешь прий­ти ко мне, да.

С кух­ни пос­лы­шалось что-то вро­де нег­ромких, но звуч­ных взры­вов. Па­рень тут же убе­жал спа­сать свое ку­линар­ное тво­рение, ко­торое, ви­димо, ре­шило ус­тро­ить бо­евую пе­рес­трел­ку с дру­гим его ку­линар­ным тво­рени­ем. Та­кое у лю­дей час­то бы­ва­ет: пель­ме­ни хо­тят об­ва­рить вас ки­пят­ком, кар­тошка брыз­жет мас­лом, а ола­душ­ки наг­ло об­жи­га­ют ру­ки, ког­да их пы­та­ешь­ся съ­есть. Еда, ко­торая да­ру­ет нам жизнь, хо­чет нас убить, за­яв­ляю офи­ци­аль­но! Бой­тесь еды! Ешь­те листья! Тог­да ра­но или поз­дно мы ста­нем ба­боч­ка­ми!

Ви­кон­тесса, ос­тавша­яся на лес­тни­це в лег­ком не­до­уме­нии, зап­ро­кину­ла го­лову на­зад, за­дум­чи­во ус­та­вив­шись в тем­ный по­толок. Не­уже­ли в этом до­ме сов­сем нет ни­каких тайн? До по­верить в это нель­зя! Сто­ящий в гус­том ле­су ста­рый дом, хо­зя­ин ко­торо­го — жи­тель Ада, не­уже­ли здесь нет ни­чего­шень­ки та­кого ин­те­рес­но­го и опас­но­го? Сек­ре­ты ма­гии или еще че­го-ни­будь та­кого ро­да… И бан­ка с чер­вя­ми не счи­та­ет­ся! У де­воч­ки да­же воз­никло та­кое чувс­тво, что Се­басть­ян спе­ци­аль­но из­бе­га­ет ма­гии, ста­ра­ясь все де­лать мак­си­маль­но по-че­лове­чес­ки, и бы­ла пра­ва. Вот толь­ко она сов­сем не по­нима­ла за­чем де­мону это нуж­но.

И все же Элис ре­шила силь­но об этом не раз­ду­мывать, все-та­ки это не её де­ло, а Се­басть­яна, по­это­му она схо­дила за по­лотен­цем и пош­ла в ван­ную, на­певая се­бе под нос смеш­ную пе­сен­ку из ка­кой-то сказ­ки, ме­лодию ко­торой ви­кон­тесса са­ма же и при­дума­ла, на па­ру с Ми­ха­илом. Там она плес­ка­лась боль­ше по­луча­са, рас­смат­ри­вая мо­за­ич­ных ры­бок на по­лу, но во­да ско­ро ос­ты­ла, и де­воч­ка сно­ва вер­ну­лась к сво­ему чер­но­воло­сому спа­сите­лю из се­рого ми­ра.

На этот раз, ког­да ви­кон­тесса заш­ла в ком­на­ту, де­мон с са­мым ску­ча­ющим ви­дом на све­те си­дел на сво­ем сту­ле, вы­тянув но­ги и рас­смат­ри­вая пят­на на по­тол­ке. Кон­форки уже бы­ли сво­бод­ны, но на сто­ле, на спе­ци­аль­ной де­ревян­ной под­ста­воч­ке, на­ходи­лась боль­шая глу­бокая та­рел­ка, нак­ры­тая тканью, а ря­дом сто­яли две круж­ки, од­на уже поч­ти пус­тая, а вто­рая пол­ная.

— Все в по­ряд­ке? — спро­сил Се­басть­ян, под­ни­мая го­лову. — Я те­бе чай на­лил, са­дись.

— Да, все хо­рошо! — Элис се­ла на свой стул, и за­мети­ла, что её ис­ку­ситель сей­час на­поми­нал ры­бу-кап­лю*, ко­торую од­нажды при­возил па­па. Она, прав­да, очень быс­тро умер­ла тог­да, — а ты выг­ля­дишь грус­тным, что-то слу­чилось?

— Что же мо­жет слу­чить­ся за та­кое вре­мя, — де­мон вып­ря­мил­ся, а по­том по при­выч­ке взлох­ма­тил се­бе во­лосы, — я прос­то за­думал­ся что-то… Сей­час пой­ду раз­би­рать хлам в гос­ти­ной, так что ту­да не хо­ди, а то пы­ли на­дышишь­ся, — Се­басть­ян дос­тал из кар­ма­на ре­зин­ку и за­вязал свою ше­велю­ру в ма­лень­кий хвос­тик на за­тыл­ке. — До­гово­рились?

— До­гово­рились, — от­ве­тила де­воч­ка, прид­ви­нув к се­бе поб­ли­же круж­ку.

— А, и да, — вдруг вспом­нил па­рень, под­ни­ма­ясь со сту­ла, — ес­ли вдруг в ок­но за­летит та­кой псих, ну, чуть по­ниже ме­ня рос­том, с та­кими во­лоса­ми бе­лыми, то это твой бе­шеный ан­гел-хра­нитель Ра­фа­эль. На все его воп­ро­сы от­ве­чай, что у те­бя все хо­рошо, ина­че он мне го­лову от­ку­сит.

— Ага, хо­рошо, — Элис ка­залось та­кой бес­печной, что Се­басть­ян да­же уди­вил­ся. Но по­том вдруг по­думал, что, на­вер­ное, оно так и дол­жно быть, все-та­ки у всех лю­дей раз­ные ре­ак­ции на стран­ные ве­щи, по­это­му прос­то ушел в гос­ти­ную, ус­тра­ивать там ге­нераль­ную убор­ку и му­чить та­мош­ний зас­то­яв­ший­ся воз­дух.

«Ин­те­рес­но, а все ан­ге­лы с бе­лыми во­лоса­ми хо­дят? — по­дума­ла ви­кон­тесса, ле­ниво раз­ме­шивая са­хар, — как это, на­вер­ное, стран­но выг­ля­дит…». Де­воч­ка об­ло­коти­лась на спин­ку сту­ла, при­няв­шись рас­смат­ри­вать пят­на на по­тол­ке, сов­сем как не­дав­но это де­лал Се­басть­ян. Те­перь её мыс­ли бы­ли за­няты тем, что её де­мон-ис­ку­ситель имел вви­ду под сво­им «по­ду­ма­ем, что с то­бой мож­но сде­лать». Элис бы­ло сов­сем не по­нят­но, что с ней мож­но сде­лать. Её ведь нель­зя ни­куда от­дать — она зна­ет про ма­гию! — тог­да о чем го­ворил Се­басть­ян?

Од­ним глот­ком осу­шив круж­ку, ви­кон­тесса по­нуро под­ня­лась, и выш­ла в ко­ридор, нап­равля­ясь в спаль­ню, где она прос­ну­лась, но дверь в гос­ти­ную вдруг от­кры­лась и от­ту­да, плу­това­то улы­ба­ясь, выс­ко­чил де­мон, взмо­лив де­воч­ку о по­мощи с убор­кой. Та, ко­неч­но же, тут же об­ра­дова­лась и сог­ла­силась, все рав­но же ей де­лать не­чего. Прав­да, Се­басть­ян ей все рав­но ка­кой-то пла­ток на ли­це за­вязал, чтоб зак­ры­вал рот и нос, но это чис­то из за­бот­ли­вос­ти, ведь «ну пыль же!».

Так эта па­роч­ка но­вых дру­зей за­нялась на­веде­ни­ем по­ряд­ка, ко­торое прод­ли­лось аж до са­мого ве­чера, по­ка не за­кон­чи­лась ме­тель на ули­це. Ког­да уже вся гос­ти­ная си­яла, как хрус­таль­ная, толь­ко что тща­тель­но вы­мытая, люс­тра, толь­ко тог­да Се­басть­ян дал знак за­кан­чи­вать. Вдво­ем они заж­гли све­чи, рас­то­пили ка­мин, — лам­почку ре­шили не вклю­чать, пусть в глав­ной ком­на­те бу­дет «жи­вой» свет, — и ре­шили сесть чуть-чуть от­дохнуть, все-та­ки они зас­лу­жили!

— А ког­да Ра­фа­эль при­дет? — спро­сила Элис, дос­та­вая с вер­хней пол­ки книж­но­го шка­фа «Вой­ну ми­ров», ко­торую она собс­твен­но­руч­но выт­ря­хива­ла от пы­ли и рас­сохших­ся в пе­сок гер­ба­ри­ев, и слез­ла с ма­лень­кой стре­мян­ки. — Он же при­дет, да?

— Ну, а ку­да де­нет­ся? — Се­басть­ян вя­ло рас­тя­нул­ся на ди­ване, за­кинув но­ги на ко­фей­ный сто­лик. Ви­димо, и сей­час ему бы­ло все рав­но, что для этой це­ли соз­да­ли пу­фики. — При­дет, вот толь­ко ког­да точ­но я не знаю. И, на са­мом де­ле, да­же знать не хо­чу!

Ед­ва он это ска­зал, как ком­на­те раз­дался стран­ный звук, на­поми­на­ющий смесь мед­ленно­го пи­ликанья и ду­рац­кой ме­лодии, ко­торая зас­тре­ва­ет в го­лове на ме­сяц, по­ка её мо­лот­ком от ту­да не выбь­ешь. В пря­мом смыс­ле сло­ва.

Де­мон дос­тал и кар­ма­на шта­нов плос­кую блес­тя­щую шту­кови­ну, — мы её уже с ва­ми ви­дели, та­кая бы­ла у Не­филия, — это она из­да­вала сие ду­шераз­ди­ра­ющие зву­ки. Ис­ку­ситель нес­коль­ко раз тык­нул паль­цем в раз­ных мес­тах, и в «блю­деч­ке» по­яви­лась крас­ная кар­тинка. Был прос­то этот цвет и все, Се­басть­яна это нас­то­рожи­ло.

— Как раз те­бя вспо­мина­ли… Эй, те­бя все-та­ки уби­ли вам­пи­ры и это ты мне зво­нишь, что­бы я по­любо­вал­ся на твою кровь? — спро­сил де­мон без улыб­ки. Элис под­ско­чила к не­му, заг­ля­дывая че­рез пле­чо в эту шту­ку.

— Ага, раз­мечтал­ся. Это по­мехи, у ме­ня энер­гия в кам­не за­кан­чи­ва­ет­ся. Все в по­ряд­ке у вас? Я встре­чал­ся с Не­фили­ем, он мне от­дал ад­рес, так что я как за­кон­чу, так при­лечу, — раз­дался зна­комый ус­та­лый го­лос из «блю­деч­ка», — прос­то аб­зац, ме­ня за­вали­ли ра­ботой по са­мые глан­ды и…

— Так, да­вай ты свою ра­боту мне лич­но об­ма­теришь хо­роши­ми сло­вами, а? Нас слу­ша­ет ре­бенок! — воз­му­тил­ся Се­басть­ян, наб­лю­дая за удив­ле­ни­ем на ли­це его по­допеч­ной, она же впер­вые ви­дела та­кую ма­гичес­кую ве­щицу, — да­вай, ска­жи ему, что с то­бой все в по­ряд­ке.

— Сма­гард! Я те­бе сколь­ко раз го­ворил: ни­какой ма­гии! Ни­каких стран­ных при­боров! Ни­чего не­чело­вечес­ко­го! — Ра­фа­эль знат­но ра­зоз­лился, и его го­лос те­перь зву­чал от­нюдь не ус­та­ло. Ско­рее, это на­поми­нало от­да­лен­ные гро­хот гро­ма.

— То есть, твои «не­чело­вечес­кие» чер­ви в мо­ей кла­дов­ке — это нор­ма? Тог­да я их вы­киды­ваю! И мне все рав­но, что они у те­бя с дру­гой пла­неты и наж­ра­лись ре­ния*, по­нял ме­ня?! — де­мон вспых­нул, как вяз­ка су­хих ве­точек. Он всег­да та­кой вспыль­чи­вый: не­нави­дит, ког­да на не­го кри­чат или об­ви­ня­ют в чем-то не­хоро­шем. За свою дол­гую и не сов­сем счас­тли­вую жизнь Се­басть­ян столь­ко га­дос­тей на­делал в ми­ре, что ког­да ему сей­час об этом на­поми­на­ют, его на­чина­ет тош­нить. Фи­гураль­но.

Элис от та­ких гром­ких воз­му­щений да­же на­пуга­лась (но про то, что чер­вей от­кры­вать не сто­ит, у­яс­ни­ла), по­это­му сжа­лась за спин­кой ди­вана, толь­ко чуть-чуть, кра­ем гла­за под­гля­дыва­ла, вдруг что вмес­то крас­ной кар­тинки по­явить­ся. Се­басть­ян еще как-то вы­ругал­ся, де­воч­ка да­же не по­няла, что имен­но он ска­зал (за­то по­няла, что де­мон ру­гал­ся), но все рав­но поп­ро­бова­ла его ус­по­ко­ить, об­няв за шею. Де­мон нес­коль­ко се­кунд ту­по смот­рел ви­кон­тессе в гла­за, пы­та­ясь как-то со­об­ра­зить, что про­ис­хо­дит, а по­том вы­дох­нул, по­казы­вая, что он в по­ряд­ке и сов­сем не злить­ся. Хо­тя на са­мом де­ле он еще как злил­ся, но сей­час уже как-то по­мень­ше.

«Не ру­гай­ся!» — про­шеп­та­ла Элис юно­ше на ухо, приг­ро­зив паль­цем. Тот ус­мехнул­ся, но выг­ля­дел уже бо­лее ми­лос­ти­вым, толь­ко сде­лал смеш­ную фи­зи­оно­мию, буд­то го­ворил «Ну ма­ма! Я хо­чу еще по­гулять!».

— Не смей тро­гать мо­их чер­вей! Это мои чер­ви! Они мне нуж­ны! Для важ­но­го де­ла! — воз­му­тил­ся ан­гел на том кон­це «блю­деч­ка». В го­лосе да­же пос­лы­шались ис­те­ричес­кие нот­ки, ис­ку­сите­ля это, по­хоже, из­рядно по­весе­лило.

— Да чёрт с то­бой, гад­кое су­щес­тво… — за­дум­чи­во про­тянул Се­басть­ян, наб­лю­дая за тем, как его по­допеч­ная об­бе­га­ет ди­ван и с ле­ту зап­ры­гива­ет на не­го, при­жима­ясь к де­мону. От это­го он как-то смяг­чался и уже не хо­тел ру­гать­ся со сво­им кол­ле­гой. — Как буд­то я не знаю, что ты эти­ми чер­вя­ми хо­чешь кры­су то­го пар­ня от­ра­вить, ко­торый у те­бя руч­ку с цвет­ны­ми чер­ни­лами заб­рал.

Шту­ка при­мол­кла, буд­то Се­басть­ян и впрямь ска­зал что-то свер­хсеркрет­ное и важ­ное, а по­том сно­ва за­гово­рила, чуть ли не кри­ча от расс­трой­ства:

— Толь­ко поп­ро­буй ко­му-ни­будь рас­ска­зать, я те­бе нос сло­маю! А руч­ка во­об­ще-то очень до­рогая, па­мят­ная, и она не прос­то так чер­ни­ла ме­ня­ет! — оби­жен­но вос­клик­нул Ра­фа­эль. — Ай, лад­но с то­бой, что ты по­нима­ешь в кан­це­лярии?.. — он за­молк, но спус­тя мгно­вения сно­ва за­гово­рил. — Луч­ше ска­жи как там Элис.

Се­басть­ян зна­ком на­пом­нил де­воч­ке про «все хо­рошо», и очень жи­во изоб­ра­зил, что ему от­ку­сыва­ют го­лову.

— Я в по­ряд­ке! — ви­кон­тесса под­ви­нулась к «блю­деч­ку». — Со мной все хо­рошо!

— А, рад слы­шать твой го­лос, — ан­гел ус­по­ко­ил­ся. — Ты ког­да ела? И что ты ела? Се­басть­ян, уло­жи её спать по­рань­ше, ей нуж­но вос­ста­нав­ли­вать си­лы! Этот бес те­бя не оби­жал, нет? Как се­бя чувс­тву­ешь?.. — Ра­фа­эль го­ворил без ос­та­нов­ки, не да­вая да­же вста­вить сло­во или хо­тя бы от­ве­тить на его сло­ва.

— Так! — гром­ко и воз­му­щен­но пе­ребил Се­басть­ян, пре­бывая в сос­то­янии «ярость вот-вот нач­нется, но по­ка еще не на­чалась», — все с ней нор­маль­но! При­ходи сю­да и все сам уви­дишь, бе­лоб­ры­сый! И я её не оби­жал ни­ког­да, еще раз что-то по­доб­ное ска­жешь, и в нос по­лучишь уже ты!

Элис щел­кну­ла де­мона по лбу и по­вис­ла на его шее, пре­дуп­реждая но­вый по­жар злоб­ных вос­кли­цаний. На де­мона (уди­витель­но!) по­дей­ство­вало.

— Ага, щ-щ-щас! Ко­роче, я при­ду при­мер­но ча­са че­рез два, а мо­жет мень­ше, ког­да за­кон­чу эти се­ба… — ан­гел вдруг каш­ля­нул, — в смыс­ле, ког­да за­кон­чу таб­ли­цы. Тут нем­но­го, — и вык­лю­чил­ся. «Блю­деч­ко» пе­рес­та­ло си­ять, за­мол­чав.

— По-мо­ему он хо­тел ска­зать «эти се­басть­яно­вы таб­ли­цы», — со­об­щи­ла де­воч­ка, рас­смат­ри­вая по­гас­шую шту­ку. — А это что та­кое? Как те­лефон, да? Толь­ко его но­сить мож­но?

— Угу, — бур­кнул де­мон, — на­зыва­ет­ся как-то… — он за­думал­ся, вспо­миная, — «ке­риг пелл са­ин*», но обыч­но его прос­то зо­вут пелл. Это что-то вро­де кам­ня с ка­кими-то ме­хани­чес­ки­ми при­моч­ка­ми, — Се­басть­ян по­казал об­ратную сто­рону, там дей­стви­тель­но бы­ли ка­кие-то вжив­ленные про­вода, ед­ва вид­ные под по­луп­розрач­ным бу­лыж­ни­ком. — Па­тент двух ма­гов: один — Не­филий, я те­бя с ним как-ни­будь поз­на­ком­лю, гад­кий че­ловек, за­то зна­ет мно­го, а вто­рой во­об­ще не­из­вес­тно кто. Вро­де бы за­дум­ка бы­ла его, чер­те­жи его, а Не­филий эти кам­ни дос­та­вал, но я ду­маю, что все Неф сде­лал. — Де­мон впер­вые наз­вал ко­го-то сок­ра­щен­ным име­нем. — Раз­ве бу­дешь скры­вать свой ум, ес­ли он есть?

Элис по­жала пле­чами: она то­же счи­тала, что ес­ли ты сде­лал что-то хо­рошее, то об этом бы­ло бы сов­сем не пло­хо рас­ска­зать, а вот ес­ли пло­хое, то луч­ше умол­чать. А раз­ве соз­да­ние та­кой шту­ки как пелл — это пло­хо?

— По­чему ты так мно­го ру­га­ешь­ся, а? — спро­сила ви­кон­тесса расс­тро­ен­но, вспом­нив про эти стран­ный «мо­мен­ты ярос­ти» у её ис­ку­сите­ля, — нель­зя же ру­гать­ся. Это не­хоро­шо. неп­ра­виль­но.

— Да пле­вать, — прос­то от­ве­тил Се­басть­ян, не ис­пы­тывая осо­бых уг­ры­зений со­вес­ти, но уви­дев, что де­воч­ка по­ник­ла и да­же (!) уб­ра­ла свои руч­ки и скрес­ти­ла их на гру­ди, изоб­ра­жая мак­си­маль­ное не­доволь­ство, вдруг как-то ис­пу­гал­ся. Де­мон схва­тил Элис и уса­дил се­бе на ко­лени, при­жав к се­бе, — ой вот толь­ко не на­чинай свои оби­ды! — вос­клик­нул он, де­лая сер­ди­то-ви­нова­тое ли­цо. — Ну раз­дра­жа­ет ме­ня Ра­фа­эль, пред­став­ля­ешь? Его все счи­та­ют та­ким хо­рошим, а ме­ня зна­ешь как на­зыва­ют? Зна­ешь? — юно­шу по­нес­ло на вол­нах оби­ды в ог­ромную лек­цию о его чувс­твах. — «На­пар­ник Ра­фа­эля»! Да­же имя за­пом­нить не мо­гут! И я злюсь!

— Но ты для ме­ня хо­роший! , — пе­реби­ла де­воч­ка с лас­ко­вой улыб­кой и прид­ви­нулась к сво­ему дру­гу. — Чес­тно, хо­роший! Толь­ко ес­ли ты бу­дешь ру­гать на Ра­фа­эля, то бу­дешь пло­хим, по­тому что ру­гать­ся не­хоро­шо! Ра­фа­эль же не ви­новат, что он ан­гел, а ты де­мон! Пло­хо, ко­неч­но, что все су­дят по то­му, ка­ким ты ро­дил­ся, но это же не зна­чит, что ты та­кой есть на са­мом де­ле, да? Я же пра­ва, да?

Се­басть­ян пок­раснел, по­тому что не хо­тел врать, что на са­мом де­ле он та­ким не ро­дил­ся, но ре­шил, что про это луч­ше умол­чать. Про та­кое ма­лень­кой Элис знать по­ка ра­нова­то.

— Ло­гич­но, клуб­нично, сим­метрич­но, — де­мон сде­лал не­до­уме­ва­ющую фи­зи­оно­мию, как бы на­мекая, что он ни­чего­шень­ки не по­нял, но при­нял за ком­пли­мент. — Ру­гать­ся боль­ше не бу­ду. Чес­тно. Пря­мо вот чес­тно-чес­тно.

— Здо­рово! — рас­плы­лась в улыб­ке ви­кон­тесса, по­ложи­ла го­лову сво­ему ис­ку­сите­лю на пле­чо и за­тих­ла, до­воль­ная сво­ей ма­лень­кой по­бедой. Ей нра­вилось де­лать ок­ру­жа­ющих луч­ше, на­чиная с обу­чения по­пугая пов­то­рять за ней веж­ли­вые сло­ва и за­кан­чи­вая Ми­ха­илом, ко­торый пе­ри­оди­чес­ки за­тевал гор­ничным вся­кие па­кос­ти, за то, что они его в детс­тве гно­били, но и от это­го Элис его уда­лось оту­чить. Ког­да-то уда­лось.

Се­басть­ян об­легчен­но вздох­нул и от­ки­нул­ся на спин­ку ди­вана, прик­рыв ве­ки. Он уже и не пом­нил точ­но, ког­да в пос­ледний раз так си­дел у ка­мина (на са­мом де­ле у не­го ни­ког­да не бы­ло ка­мина!), и сей­час па­рень не хо­тел упус­кать так вов­ре­мя под­вернув­ший­ся шанс с кем-то раз­де­лить столь при­ят­ный мо­мент. Де­мону это нра­вилось: так си­деть, рас­сла­бив­шись. и ни о чем не ду­мать. Прав­да, не ду­мать не по­луча­лось, по­тому что месть Ра­фа­элю че­рез бан­ку с чер­вя­ми все не вы­ходи­ла у Се­басть­яна из го­ловы, но он ста­ратель­но отод­ви­гал её на вто­рой план. Очень ста­ратель­но.

— А ког­да мы ужи­нать пой­дем? — спро­сила Элис, на­дувая губ­ки. — Я ку­шать хо­чу.

— А? Ну пой­дем, там сто­ит на сто­ле, че­го же ты… — Се­басть­ян не­хотя сог­нал де­воч­ку с ко­лен (она все еще выг­ля­дела как на­гадив­шая в тап­ки кош­ка) и по­шел на кух­ню, а ви­кон­тесса вприп­рыжку по­бежа­ла сле­дом за ним.

По­хоже, что эта па­роч­ка неп­ло­хо так сдру­жилась, вер­но? Пря­мо смот­ришь на них и сер­дечко ра­ду­ет­ся. Хо­тя они не так у и дав­но зна­комы (ес­ли го­ворить про Элис), а все рав­но, меж­ду ни­ми та­кая проч­ная связь! Ах, как чу­дес­но быть хра­ните­лем! Как ми­нимум один че­ловек, — твой по­допеч­ный, — всег­да бу­дет те­бя лю­бить, ка­кой бы ты ерун­ды не нат­во­рил. Ес­ли, ко­неч­но, по­допеч­ный во­об­ще зна­ет о тво­ем су­щес­тво­вании.

Се­басть­ян ока­зал­ся тем еще по­варом: днем он при­гото­вил пол­ную мис­ку жа­реной кар­тошки с лу­ком. Это она, гром­ко воз­му­ща­ясь, что про неё за­были, взры­вала под крыш­кой ско­вород­ки мас­ло, из­да­вая те зву­ки ми­ни-бом­бо­чек. Элис в жиз­ни та­кой кар­тошки не ела, ведь в особ­ня­ке бы­ла ма­ма, по­мешен­ная на здо­ровом пи­тании и от­кры­тых ок­нах, но де­воч­ке очень пон­ра­вилось, и она си­дела, ка­ча­ясь на сво­ем сту­ле и хо­хоча над смеш­ны­ми ис­то­ри­ями де­мона о сво­ем прош­лом, и уп­ле­тала свою пор­цию так, буд­то ела в пос­ледний раз в жиз­ни.

— А ты по­чему не ешь? — спро­сила ви­кон­тесса как-то меж­ду де­лом, ког­да Се­басть­ян взял пе­редыш­ку и по­шел на­ливать чай.

— Я страш­ный и опас­ный дь­явол, сам чёрт во пло­ти! — ис­ку­ситель скор­чил жут­кую фи­зи­оно­мию и за­гово­рил страш­ным, но смеш­ным заг­робным го­лосом. — Еда мне не нуж­на, я ем люд­ские ду­ши! — А по­том он за­гово­рил нор­маль­но, — по­том, мо­жет, я и смо­гу нор­маль­но пи­тать­ся, как че­ловек, но нет, по­ка что я еще впол­не се­бе ма­гичес­кое су­щес­тво.

Элис, ус­лы­шав эти сло­ва, за­дума­лась. По­чему Се­басть­ян так го­ворит? Ему не нра­вит­ся быть де­моном, и он хо­чет стать че­лове­ком? Ес­ли да, то что ему ме­ша­ет? Он же маг, ду­ма­ет­ся, он все мо­жет! Но что-то, ви­димо, бы­ло не так… Да­же по­доз­ри­тель­но!

Ког­да ужин за­кон­чился, де­мон, вмес­те со сво­ей по­допеч­ной, вер­нулся в гос­ти­ную, что­бы уже там дож­дать­ся Ра­фа­эля. Де­воч­ка за­села за «Вой­ну ми­ров», при­жав­шись к Се­басть­яну, а тот си­дел с зак­ры­тыми гла­зами и слу­шал то, что чи­тала вслух Элис. Стра­нице на двад­ца­той ви­кон­тесса при­мол­кла и зас­ну­ла, ус­тавшая от се­год­няшне­го дня. Ис­ку­ситель хмык­нул и, взъ­еро­шив де­воч­ке во­лосы, нак­рыл пле­дом и за­кинул кни­гу ку­да-то меж­ду по­душек: вста­вать ему не хо­телось, по­тому что он бы раз­бу­дил Элис, да и лень ему бы­ло, по су­ти-то.

Вот Се­басть­ян уже счас­тли­во раз­легся, на­де­ясь на то, что сов­сем ско­ро к не­му при­дет сон, но, как го­ворить­ся, на­деж­да уми­ра­ет пос­ледней. Уми­ра­ет пос­ледней, ког­да ты ждешь ко­го-то в гос­ти, ко­го бы сов­сем не хо­тел ви­деть у се­бя в гос­тях.

Вход­ная дверь воз­му­щен­но, но в то­же вре­мя жа­лоб­но, скрип­ну­ла в ко­ридо­ре, а по­том ог­лу­шитель­но хлоп­ну­ла. Юно­ша уже всем сер­дцем воз­не­нави­дел то­го, кто там при­шел, хо­тя осо­бо силь­но га­дать кто же это не нуж­но бы­ло.

— Черт по­ганый, где ты есть?! — гром­ко и ра­дос­тно вос­клик­нул Ра­фа­эль, за­летая в гос­ти­ную на всех па­рах и то­пая как слон.

Де­воч­ка ле­ниво под­ня­ла го­лову, сон­но мор­гая и пы­та­ясь най­ти ис­точник пот­ре­вожив­ших её зву­ков. Де­мон уло­жил свою по­допеч­ную об­ратно и гад­ко за­шипел на ан­ге­ла, став по­хожим на длин­ную оз­лоблен­ную ядо­витую змею, мо­жет, га­дюку, ши­пев­шую на хорь­ка.

Хра­нитель осек­ся, на цы­поч­ках под­крал­ся к ди­вану, и че­рез спин­ку пос­мотрел на без­мя­теж­ное ли­чико вновь ус­нувшей ви­кон­тессы.

— Ка­кая же она ми­лая! — ше­потом ска­зал Ра­фа­эль, уб­рав с ли­ца сво­ей по­допеч­ной сбив­ши­еся чер­ные ло­коны. — Как ма­лень­кий ми­лый ко­тик.

— Кош­ка, бе­лоб­ры­сый, она не маль­чик. — Се­басть­ян ус­та­ло кив­нул и стек­лянным взгля­дом ус­та­вил­ся в по­толок. Он сей­час не очень хо­тел раз­го­вари­вать. Ан­гел раз­дра­жал его сво­ей за­нятостью, сво­ими не­поко­леби­мыми мо­раль­ны­ми ус­то­ями и ве­рой в то, что он всег­да прав, хо­тя пол­ностью прав не мо­жет быть ник­то и ни­ког­да. сей­час ис­ку­ситель прос­то меч­тал о том, что­бы его кол­ле­га сва­лил ку­да-ни­будь за го­ризонт и не по­яв­лялся ча­сов две­над­цать, а луч­ше — всю его ос­тавшу­юся жизнь. Се­басть­ян да­же был го­тов по ис­те­чении это­го сро­ка при­ходить к не­му на мо­гилу и го­ворить, ка­ким Ра­фа­эль был хо­рошим.

— Выг­ля­дишь ка­ким-то ус­та­лым, — за­метил хра­нитель, — спать что ли хо­чешь? — Он ус­мехнул­ся, слов­но бы это бы­ла ка­кая-то хо­рошая шут­ка.

— Да, хо­чу, — со­вер­шенно серь­ез­но от­ве­тил де­мон без ка­ких-ли­бо эмо­ций на сво­ем обыч­но очень вы­рази­тель­ном ли­це, — уй­ди на кух­ню, там те­бе еда сто­ит с тво­ими чер­вя­ми, вот толь­ко уй­ди. — Се­басть­ян без сил от­ки­нул­ся на спин­ку ди­вана и зак­рыл гла­за.

Ра­фа­эль встал с та­ким ли­цом, слов­но его кол­ле­га толь­ко что при нем съ­ел жи­вую кош­ку, за­пивая жабь­ими бо­родав­ка­ми. Под­няв ру­ки, слов­но сда­вал­ся, ан­гел ти­хо вы­шел, пре­бывая в шо­ковом сос­то­янии.

А Се­басть­ян зас­нул. Он не спал вот уже лет трис­та, и сей­час очень силь­но был рад по­явив­шей­ся воз­можнос­ти.

Примечания:

Chit — Chat* — с английского болтовня, беседа о том о сем.

Колки* — механизм, который предназначен для крепления и изменения натяжения струн.

Рыба-капля — для тех, кто не знает, как выглядит это ЧРЕЗВЫЧАЙНО ПОДАВЛЕННОЕ СУЩЕСТВО: https://elyanajt.wixsite.com/deathbloode/ssylki

Рений* — один из самых редких металлов на Земле. Он используется в процессе создания космической и авиационной техники.

кериг пелл саин* — дьявольское произношение на высшем уровне, епта. cerrig pell sain — с валлийского это будет "каменный далекий звук". Нефилий и второй маг были явно без фантазии, зато знали много языков.

Себастьян с трудом разлепил слипшиеся веки, недовольно жмурясь. Солнце светило ему в глаза: не самое приятное пробуждение, верно? Отодвинувшись в тень, демон рукой протер смятое от долгого сна лицо, словно пытался его выпрямить и убрать эти отпечатавшиеся на щеке складки от пледа, который ему заботливо подложили под голову, затем чуть-чуть потянулся, совсем немного, чтобы не разбудить спящую малютку виконтессу (увы, для меня она та еще малютка, никак не могу от этого избавиться), от этого в теле появилась приятная тяжесть и покалывание, и снова вернулся в прежнее положение, накинув на плечи висящий на спинке дивана плед.

В комнате было прохладно. В камине не горел огонь, только чуть-чуть, где-то у стенки, тлели угольки, из-под двери тянулся сквозняк, обдавая ноги холодным воздухом. Раздвинутые шторы колыхались, в кристально-чистом окне была видна улица, белая, снежная, чуть мутноватая из-за легкого утреннего тумана, которые солнечные лучи протыкали, как иголки протыкают вату. Правда, зачем иголками вату протыкать, история умалчивает.

Откуда-то с кухни доносилось шебуршание, видно, Рафаэль в свой вампирский замок так и не вернулся, предпочтя переночевать в доме своего заклятого врага и лучшего друга, а сейчас еще и за отсутствием главного повара, решил и завтрак приготовить, работая, так сказать, на благо общества. «Отлично, — подумал Себастьян, — и вставать не надо. Интересно, как там его сестра?..» Ангел редко бывал в своей квартире в райском городе φιλοδοξία*, потому что постоянно работал, поэтому там жила его прелестная сестренка-близняшка, с которой когда-то у нашего демона-искусителя был неудачный роман. Примерно после этого романа Рафаэль возненавидел своего коллегу всей своей белоснежной душой, но разве тот виноват, что сестренка сохнет по нему, позабыв про все на свете?

Элис, тихо посапывая, спала у своего демона на коленях. Себастьян погладил её по немного взъерошенным волосам и улыбнулся. Ему нравилось так сидеть и ничего не делать, и чтобы рядом была его маленькая подопечная, и чтобы Рафаэль был где-то далеко и занимался чем-нибудь полезным. Разве не это ль счастье?

Дверь скрипнула, и тихо, на носочках, вошел ангел, держа в руках дымящуюся кружку. Почти беззвучно он подошел к дивану и наклонился через спинку, чтобы полюбоваться безмятежным лицом девочки. Кажется, вся эта картина его тоже умиляла.

— Ну как, выспался? — осторожным шепотом спросил Рафаэль, отхлебнув из чашки. После этого он поморщился.

— Да нет, — демон довольно ухмыльнулся, — но чувствую себя куда менее уставшим. Прямо сердцу облегчение, смотри! Я же думал, что больше никогда и не усну.

Ангел понимающе закивал.

Знаете, какое главное отличие ангелов от демонов? Последние не могут спать по собственной воле. Сон — это такая же жизнь, её неразрывная часть, и у всех он длится разное время через разные промежутки. К примеру, люди обычно спят от трех до десяти часов (хотя все по-разному), а бодрствуют около шестнадцати. Сон для людей необходим для отдыха тела, для разбора информации их мозгом. Ангелы же могут не спать годами, но при этом у них будет путаться время, и сами они будут довольно расхлябленные, но для их тела сон не важен. Для мозга да, но и то лишь частично, при этом большинство ангелов все равно предпочитают спать хотя бы раз в три-четыре дня, а то и каждый день, чтобы не дезориентироваться во времени (да и в пространстве тоже). Для демонов же сон — это нечто волшебное. Они веками живут без сна, отрабатывая свои былые грехи, накапливая знания и пережитые моменты, с трудом расставляя их по полочкам пока бодрствуют.

Но бывает и так, что демон засыпает. Такое случается, когда он чувствует себя в безопасности и уверен, что искупил все, что натворил ранее. Как понимаете, хоть совести у страшных жителей Ада и нет, но они прекрасно понимают, когда они грешат, а когда нет, все же, моральные устои у них никто не отменял. И эта память о совершенных проступках хранится, и пока все они не окупятся хорошими поступками, фиг, собственно, а не нормальный сон. Поэтому Рафаэль вчера выглядел таким ошарашенным: он-то знал, что Себастьян много зла в мире наделал, и сколько же нужно работать, чтобы все это исправить? Впрочем, была и еще одна причина, по которой у ангела чуть глаза из орбит от удивления не вылезли.

Демоны — бездушны. Когда они проживают вторую жизнь и обращаются из человека, их души усыхают и исчезают из тела. Мысли, навыки, знания — они остаются, но все чувства, кроме пяти основных: гнев, радость, страх, грусть и брезгливость, — исчезают. И говорят, по старинной легенде, найденной высоко-высоко в горах, написанной на древнем листке, чуть не рассыпавшимся при первом прикосновении, что тот демон, кто вновь научиться чувствовать, сможет взрастить в себе новую душу.

И легенда, как оказалась, была очень даже правдива. Себастьян ведь не единственный, к кому сон пришел, все же не первый миллиард лет демоны существуют, — как минимум сорок бесов смогли, путем долгих испытаний и самобичеваний создать заново свой росток счастья. Правда, за два миллиарда лет это, наверное, маловато. Но одним из первых симптомов является именно сон (но к образованию души он не всегда приводит, увы).

— Да уж, — ангел грустно хмыкнул, — даже жаль, что Элис уходит. Это, верно, она так на тебя повлияла… — он задумчиво почесал подбородок, как бы случайно поднимая глаза к потолку.

— Чего?! — воскликнул Себастьян, но тут же осекся: голос был громче, чем нужно, — куда уходит? Это чего такое? Это куда-когда?

— А? — хранитель выглядел удивленным. — Как куда? Отсюда подальше, в детский дом или еще в какое место, куда возьмут, раз опекунов у неё больше нет, — увидев, как демон изменился в лице, Рафаэль немного стушевался. — А ты что, думал, что она с тобой останется?

— А почему бы и нет? — вызывающе спросил искуситель, сверкнув глазами. — Ей и здесь неплохо!

Рафаэль закатил глаза, — когда он находился рядом со своим коллегой, ему казалось, что он может получить награду «мастер по закатыванию глаз», — хранителю совсем не хотелось ссориться, но, видимо, выхода не было, раз демон воспринял все в штыки:

— Ты дурачок что ли? Вы из разных миров, так нельзя, и ты знаешь это, — ангел уже собрался читать Себастьяну лекцию о разнице междумирья, но увидев, что лицо демона заметно помрачнело, приумерил свой пыл. — Мы должны её отдать, вернуть в тот мир, к обществу. Люди не могут жить одни, им нужны другие люди. Мы не можем ей заменить то, что ей нужно. И она должна прожить свою вторую беломирную жизнь.

Себастьян склонил голову. За выбившимися из резинки волосами не было видно его лица, но даже так можно было ощутить эту злобную горькую ауру, разлившуюся в воздухе и словно бы ставшую материальной настолько, что можно было её пощупать руками. Видимо, у искусителя только что сердечко сделало три лишних удара от грости и чуть не лопнуло в процессе осознания реальности.

— Куда? — прохрипел демон. — Куда ты хочешь пихнуть ребенка, исчезнувшего четыре года назад? Который познал существование магии как физической науки? Без знакомых, без друзей, куда ты её денешь, а?

Почувствовав накал страстей, Рафаэль пожал плечами и постарался говорить помягче, все же понимая, что его коллега прекрасно знает, что заснуть ему помогла рядом спящая Элис:

— Лишим памяти, сделаем документы, приложим к ней, доведем до полицейского участка, там её пробьют по картотеке, скажут «Ох, и где же ты была, бедняжка?», отвезут в больницу, проверят, ничего не обнаружат и привезут в детский дом. Вот и все.

— В переполненный детский дом, — поправил Себастьян не поднимая головы, — после войны* дома полны детей. Но даже так… Неужели она забудет меня? Я долгое время мечтал с ней поговорить в живую, узнать её мысли и чувства, стать частью её жизни, а не просто каким-то размытым пятном на заднем фоне, и сейчас, когда у меня есть такая возможность, ты предлагаешь мне просто взять и отдать её?

— Думаешь, мне этого так хочется? Вовсе нет, всяко лучше, когда подопечный рядом, так же и проще, — ангел тяжело вздохнул. — Но так надо. Беломирным не место рядом с нами, ты должен это понимать.

Они замолчали. Оба думали об одном и том же, только в разных ключах: Себастьян о том, как сильно ему сейчас обломали его надежды на лучшее, а Рафаэль корил себя, что своими словами он, скорее всего, только что разрушил своему другу жизнь. Или даже жизни. Все разом.

— Ладно, я пойду в ванную, можно же? — спросил ангел, надеясь, что он по быстрому уйдет и оставит искусителя наедине со своими мыслями.

 — Да. Воду нагрей, — коротко ответил Себастьян. Он не хотел разговаривать.

А Рафаэль вышел, и спустя несколько минут в другой части дома послышался шум воды.

Скинув плед на пол, демон поднял голову, уставившись в потолок стеклянным взглядом. Обычно так делают, чтобы слезы не вытекали из глаз, но у искусителя этот трюк почему-то не срабатывал, видно, слишком много соленой воды. Разочарованно он смотрел в пустоту и злился. Злился, что ангел прав, злился, что так глупо рисковал, злился на свои пустые надежды. И злился, что в его жизни все вечно идет не так.

Девочка резво поднялась и села рядышком, схватив за локоть Себастьяна:

— Но ведь ты же не отдашь меня, верно? — спросила Элис звонким голосом, ничуточки не сонным. Видимо, маленькая обманщица совсем не видела десятый сон, а только притворялась.

Себастьян посмотрел на неё:

— Так ты не спала?..

— Ой, ты плачешь? — виконтесса краем рукава принялась вытирать демону мокрые щеки. — Не спала, ага, с самого начала не спала. Просто ты был таким уставшим, я подумала, что тебе было бы приятно посидеть в тишине, — она улыбнулась. — А потом Рафаэль пришел, и мне стало интересно… Извини, — Элис помрачнела, — наверное, тебе не хотелось бы, чтобы я подслушивала. Это же нехорошо…

— Ясно, — искуситель тяжело вздохнул и вытер ладонью покрасневший кончик носа, — зря, конечно, но теперь мне не нужно тебе об этом сообщать. — Он натянуто улыбнулся.

— Но Себастьян! — воскликнула девочка удивленно. — Себастьян! Я не хочу уходить никуда, не хочу тебя забывать! — её глаза наполнились слезами. — Ты ведь единственный, кто у меня есть! Если ты меня прогонишь, у меня больше никого-никого не будет! Как же я тогда буду, Себастьян? Без тебя… — виконтесса всхлипнула, явно собираясь начать истерику.

Демон кивнул, ведь считал точно так же. Он обнял свою подопечную, словно бы делал это в последний раз, — наследнице Найт от этого легче не стало:

— Я же тоже не хочу, милая, — Себастьян поцеловал Элис в лоб, — совсем не хочу, правда. Но так тебе будет лучше. Я уверен, — и он лгал. Он абсолютно не был в этом уверен.

— Неправда! Я сама знаю, что мне лучше! — воскликнула девочка плаксивым голосом, вытирая мокрые глаза. Она совсем не хотела плакать, но одного хотения часто недостаточно. — И я хочу остаться с тобой! Ты мой друг! Ты меня спас! Ты не можешь меня теперь бросить!

— Я и не бросаю, — искуситель нахмурился. — Я все равно буду рядом, это я обещаю, — он сжал её пальцы меж своих ладоней. — Обещаю. Ты просто забудешь и все. Мир станет каким, каким был раньше. Ничего страшного в этом…

— Мир не станет! — девочка вскочила на ноги, оттолкнув Себастьяна. — Мир не станет, потому что моего мира больше нет! Ты стал моим миром, потому что ты меня спас, ты был рядом, ты мне помог! Я тебе верила! Я же хотела, чтобы мы были вместе, хотя сейчас мы пробыли так мало, но я все равно знаю, что ты хороший, а ты хочешь меня бросить! Сначала пригрел, а потом выкинул! Лучше бы ты меня тогда оставил в этом гадком храме! — воскликнула виконтесса и, рыдая, выбежала из гостиной, с силой захлопнув за собой дверь.

— Но я… — демон беспомощно спрятал лицо в ладонях. Ему было страшно. — Я бы тебя не бросил. Не в этой жизни.

Элис на всех парах проскочила коридор и забежала за лестницу, почти мгновенно оказавшись перед кладовой, но вдруг споткнулась об выступающий порожек и упала, ударившись головой о столбик шкафа. Висок пронзила резкая боль.

Все мигом взорвалось монохромными красками, словно в водовороте из черной воды. Это длилось не дольше секунды — затем все стихло, и девочка оказалась в уже знакомой ей серой темноте. И, на этот раз, каменная арка в белый мир находилась совсем рядом — буквально ручеек перейти. Виконтесса облегченно вздохнула: не нужно будет снова идти невесть знает сколько времени, но тут же нахмурилась, задумавшись.

— Хей-хо, а вот и ты! Давненько не виделись! — из-за спины неожиданно появился уже известным нам красный дым, громко издающий странные звуки, одновременно напоминающие пуканье и свист.

Элис сначала перепугалась, слишком уж резко появился старый знакомый, а потом заулыбалась:

— Здравствуй! — поздоровалась девочка, — кажется, я снова тебя потревожила своим появлением?

— Ха! Тревожиться — это моя работа! — газ довольно замерцал блестками. — Ты поосторожней бегай, а то в следующий раз забежишь в самую-самую мглу, будешь шляться там лет сто, и то не факт, что найдешь дорогу к арке, — он задумался, — кто же будет звать тебя целых сто лет? Себя не берешь, так других побереги!

— Некого мне беречь! — чуть не плача воскликнула виконтесса, снова расстроившись, — некого! — ей срочно нужно было кому-нибудь вылить ту гадкую жижу, что была у неё на душе, — Себастьян с Рафаэлем хотят меня лишить памяти и вернуть обратно к людям! А я не хочу, потому что все, что у меня есть — это они! А им нужно, чтобы я ушла! И… — она уже начала заикаться и говорила совсем сбивчиво, — и мне от этого о-о-о-очень плохо! Помоги мне, пожалуйста! Как можно заставить их оставить меня, а не прогонять в этот детский дом?

— Ну, знаешь ли! — дым вдруг увеличился в размерах, став чуть ли не в трое больше, и возмущенно запричитал. — Это их решение! Они сами решают, что делать со своей жизнью!

— А что делать с моей жизнью тоже они решают? — спросила Элис, недовольно шмыгая носом.

— А, точно, — газ вернул себе прежний размер и стал более миролюбивым, — точно-точно. Как бы то есть, они все равно будут рядом, так что их время все равно будет посвящено тебе, значит, их мнение остается за кадром. Тогда-а-а-а, — дым полыхнул нахальным красненьким оттенком, — почему бы тебе и не помочь? Я даже знаю способ! — он как-то гаденько хихикнул, — и даже почти безболезненный.

— Почти? — с подозрением переспросила девочка. Это «почти» её пугало.

— Ой, да ладно тебе. Хочешь жить со своим Себастьянчиком — умей вертеться и терпеть глупые эксперименты! — дым снова хихикнул, а потом уже не сдержался и заржал во весь голос, показывая весь склад своего наркоманского характера, который стал таковым лишь благодаря чаю.

— Он не мой! Он сам по себе! — виконтесса нахмурилась. — И тоже смотря какие эксперименты!

— Ути-пути, какие ж мы злые, — развеселившийся газ не хотел униматься, — все, окей, сейчас поясню тебе идею. Короче. Демоны и ангелы, да и многие другие чмырики — это существа серого мира. А люди — белого. И они не могут жить вместе, потому что в разных мирах разные законы. Как бы так попроще-то объяснить… — дым задумчиво замолчал, а потом продолжил. — Эти миры похожи на слои в торте, белый в самом низу, сверху серый, а еще выше черный. Белый не знает о сером, но серый знает о белом, но, самое интересное, белый знает о черном, но по сути дела черный — это серый, — увидев, что Элис окончательно запуталась, газ фыркнул. — Чёрт с ним, в общем, белые не могут жить с серыми, это ты уяснила? Типа разные жизненные ценности, разная физиология и тэдэ и тэпэ.

— Угум, — девочка прониклась рассказом, и теперь была вся во внимании. Неудивительно: мало ли, может он сейчас что-нибудь скажет такое интересное о демонах, что можно будет потом использовать. Правда, некоторые слова она почти не понимала, к примеру это «тэдэ тэпэ», но это не сильно смущало, мало ли, какой тут язык.

 — Ну и вот, значит… Но если ты станешь серомирной, то ты сможешь остаться вместе с Себастьяном, потому что как беломирную он тебя уже выставить не сможет, а как серомирную совесть замучает, — дым снова хмыкнул. — Но, вот в чем проблема: серомирной, в общем-то, стать просто, но вот той серомирной, какой тебе нужно — сложно. Тебе нужно такое обличие, которые максимально подходило бы к человеческому, при этом ты бы могла колдовать, ты же хочешь колдовать? — не обращая внимания на кивки виконтессы, газ продолжал. — Плюс долгая жизнь, как у самых высших или самых низших серомирных, плюс так, чтобы ты могла быть одновременно с двумя противоположными существами, — чихнув какой-то бордовой пылью, дым задумался. Вернее, он сделал вид, что задумался. — А знаешь, у меня есть такая должность на примете.

Элис навострила уши:

— И что это такое?

— Гм, пусть тебя не пугает название… — газ как-то уменьшился, став более плотным. — Есть такие существа в Фудзияме: Богиня Жизни, Богиня Сна и Богиня Смерти. Две первых, правда, уже сидят на своих тронах, а вот Богини Смерти еще нет. — Увидев, что девочка перепугалась, дым развел руками (развел??!). — Ой, да спокойней будь, никого убивать тебе не придется, тоже мне, я же не изверг… Это все нормально, говорю тебе. Эти три Богини вообще тихие: их никто не трогает, они никого не трогают, любят смотреть на сакуру и заниматься своими делами, пока все, что им нужно делать как Богиням, за них делает их прислуга. Не жизнь, а сказка, с тебя никто ничего не будет требовать, ну-у-у-у, как тебе?

— Но почему ты предлагаешь должность Богини мне, девочке? Разве не лучше будет… — протянула виконтесса с недоверием.

— Так! Ты! Я тебе говорю: туда берут только детей до шестнадцати лет, они более восприимчивы к переменам, — газ завихрился. — Ну и еще они не такие ленивые как взрослые. Им все хочется узнать самим, а когда ты Бог нужно быть любопытным. Поверь, если согласишься, ты столько всего узнаешь! Голова будет просто взрываться! В переносном смысле, конечно! Отвечаю прямо! Для тебя это самый лучший вариант!

Элис почесала подбородок, задумавшись. Причин не доверять этому красному хранителю мира «коматозников» у неё не было, но все, что он тут рассказывал, было в высшей мере легко. Не уж то так просто стать Богиней? Если да, то почему наш мир не кишит Богами всяких разных мастей? Но так это все интересно! Прямо дух захватывает! «Может, он предложил мне это, потому что я ему понравилась? — подумала девочка, размышляя, стоит ли ввязываться в эту авантюру. — У папы же всегда было много «хороших знакомых», может красный дым стал мне таким вот «знакомым», который мне помогает?».

По сути дела она была права. Дым реально хотел помочь, но, увы, не потому что виконтесса ему понравилась, а потому что Богиня Смерти сейчас — это дряхлая старушка, которая сидит в своем кресле уже с тысячи три годов, поднимаясь с него только во время каких-нибудь масштабных войн, чтобы вдоволь науправляться людьми и нагадить ближнему своему (правда, ближних у неё особо не было). Как бы особых проблем эта мадам не доставляла, но уже всем наскучила, и общим голосованием было решено отправить её на пенсию, так сказать, гулять. Но что бы Богиня Смерти ушла с великого Трио, нужно было найти замену, и над этой проблемой теперь трудилась вся Фудзияма. Изначально было составлено море критерий: и возраст, и характер, и телосложения, и предпочтения в еде, даже количество и местонахождение родинок. Но, увы, хоть население земли увеличивается с каждым годом, мало кому интересна должность Богини Смерти, вероятно, потому что о ней никто не знает. Как бы ни было прискорбно, людей больше прельщает несуществующий ныне под солнцем Иисус, а не неизвестная Богиня Смерти, чья религия вообще исповедуется только у одного амазонского племени, обитающего под землей. Посему список критерий резко сокращался, настолько резко, что почти исчез, лишь возраст остался важен. Но где же найти ребенка, которому уже было доподлинно известно о существовании иных слоев нашей жизни? Дети, попадающие в серый мир, обычно в нем не задерживаются и переходят в черный или белый, да и дыма не хватит на всех детей, чтобы всем все разъяснить. Поэтому в Фудзияме на это наплевали и сказали: «Делай, дымочек, что хочешь и когда хочешь, если вдруг кто-нибудь попадется, то предложи ему, почему бы и нет. Не торопись, не решай слишком быстро, если встретил кого-то — проследи, чтобы подходил. Это не срочно», а потом и забыли (забили здоровенный кхе). Все равно Богиня Смерти никому не мешает.

Но вот ныне уже сменилось две Богини: Сна и Жизни, — пришла пора и Богине Смерти сменить свой пост, а тут Элис дыму так вовремя попала под его газообразный бок, и по возрасту подходит, и про миры знает, и даже почти не в шоковом состоянии, умудрившаяся просидеть в мире, где нельзя чувствовать боль, свою депрессию по поводу смерти своей семьи*. Чем не идеальный вариант? Единственно, оставалась одна проблема, но уж дым-то уже придумал как с ней справиться.

— Ну-у-у-у, так что? — спросил газ, довольно завиваясь смешными крендельками. — Да давай уже, не ломайся! Будешь ломаться — пропустишь все самое интересное в своей жизни! Предлагают сыграть в русскую рулетку — играй, предлагают полететь на самолете — лети, предлагают миллион — бери! И плевать, что в русской рулетке есть шанс, что ты умрешь, самолетом ты не умеешь управлять, а миллион денег украли из банка!

— Спасибо, прямо успокоил, — буркнула Элис. — Лучше скажи, как именно мне можно стать Богиней Смерти. Мне нужно знать, на что я подписываюсь. Это сложно?

Дым хмыкнул что-то типа «зануда!» и сказал:

— Да нет, наверное.

Девочка удивленно подняла брови. Так как она была англичанкой, а как дополнительный язык изучала французский, поэтому не имела ни малейшего понятия, что значит вот это «да нет, наверное».

Пожалуй, стоит вам объяснить, что последние два поколения* Богов Сна, слугой которых является дым, были русской национальности, и это газообразное существо неплохо так от них набралось разных веселых, для иностранцев, словечек. Правда, сознаюсь, все же созданию большей части его матерного словарного запаса дыму послужила ваш покорный слуга, ну, я. К примеру, я объясняла* ему значения словосочетаний «жрать как свинья» и «нажраться как свинья». Сложно, но возможно.

— Объясняю, значит. Чтобы попасть в Фудзияму, ты должна заболеть, — заметив, что лицо виконтессы, выражало, мягко говоря, недоумение, газ махнул рукой (или что это? щупальце? да кто же его создал-то такого??! и не описать…) — да хватит тебе, дай объясню, а потом уже будешь рожи корчить. Самое интересное в том, что Себастьян здесь, на Земле, не лечится, — этот момент Элис тоже не совсем поняла, — поэтому лекарей никаких не знает. Рафаэль же знает только двух: Богиню Жизни из Фудзиямы, и вампирского. К последнему он тебя точно не поведет, потому что понимает, что там тебя сожрут. В прямом смысле. Так ты окажешься на этом вулкане, и услышишь голос, — девочка закатила глаза, ясно показывая, что слышать голоса её уже достало. — Голос, да. Он тебе скажет какую-нибудь чушь сделать: прыгнуть в кратер, ударить себя камнем по голове, задушить себя воротником, украсть у демона ножик из правого кармана жилетки и порезать себе вены, — в общем, ничего нового. Не волнуйся, после этого ты останешься вполне себе живая. Сделаешь то, что скажет голос, кстати, возможно, между своими поручениями он будет всякую ерунду там себе петь, не обращай внимания, и вот, окажешься, значит, где-нибудь, в море, на заводе по созданию упаковок от шампуня, на Юпитере, да мало ли где. Встретишься, значит, с одним дурачком, он будет твоим основным препятствием на пути к становлению Богиней. Запомни: у него большое эго. Льсти, но не подхалимствуй, улыбайся, но искренне, и, самое главное, говори правду. Он различает когда ему лгут. Да и, в общем-то, все. Добавь только, что пришла от охранника серого мира, тогда он поймет, что это от меня, и все, ноль проблем. Уверен, ты ему понравишься. Прямо-таки знаю, что понравишься, — газ гаденько хмыкнул.

— Хм, — Элис уже совсем не знала, как поступить. — Но что ты имел ввиду под «заболеть»?

— А, да ничего такого. Просто, если ты, конечно, согласишься, когда ты очнешься, то будешь видеть всяких странненьких существ. Более чем странненьких. Конечно, на самом деле их с тобой рядом не будет, да и не опасны они, но выглядят многообещающе, — от последнего слова от девочке по коже пробежали мурашки, — опишешь парочку своим хранителям, они подумают, что ты головкой помутилась из-за того, что два раза в сером мире была, поэтому и потащат к известному знатоку серого мира, Богине Сна, а там еще и лекарь рядом — красота да и только. Ну-у-у, как тебе идейка?

— Только существа, да? — недоверчиво переспросила виконтесса, в глубине души уже окончательно решив этот внутренний спор.

— Ну, может температура на полтора градуса поднимется. От этого не умирают, — дыму уже начинал надоедать этот разговор, хотя он был полностью в его интересах.

Элис досчитала до пяти, — так советовал делать Михаил, когда думаешь, что собираешься совершить какую-нибудь глупость, мало ли, может за пять секунд передумаешь, — и согласно кивнула:

— Хорошо.

— Отлично! — охранник серого мира довольно полыхнул красным. — После того, как проснешься, твоя основная задача — испугаться самой и испугать остальных! Раскрой свой актерский талант! — он протянул девочку один из своих дымовых завитков, — договорились?

— Договорились, — виконтесса сунула в дымовое щупальце свою руку. — Надеюсь, ты меня не обманул.

— Да ты что?! — возмутился газ, — да ни в жизни! — одним движение дым повернул Элис к арке и толкнул, — вперед, навстречу Фудзияме! Кстати, если станешь Богиней, то у тебя будет куда больше шансов встретить Мастера! Даст Богиня Сна, что мы с тобой больше не увидимся! — он помахал ей конечностью (??!!?).

Девочка махнула ему в ответ и поспешила в арку, надеясь, что решила все правильно. Внутренняя часть проема озарилась неописуемого цвета свечением, и виконтесса исчезла, уже очнувшись в белом мире, где её, возмущенно переговариваясь между собой, пытались разбудить Себастьян с Рафаэлем.

— Ну, можно только понадеется, что этот псих не запудрит ей голову… — вслух сказал дым, и рядом с ним образовался пелл и тут же начал кому-то звонить. Рядом с охранником серого мира зазвучала незнакомая ему песня (но наверняка знакомая вам): «Восточные сказки, зачем ты мне строишься глазки, манишь, дурманишь, зовешь пойти с тобой» — причем в довольно странном завывательно-смешном мужском исполнении. — Сука, — ответил на рингтон газ, удивленно и с какой-то ненавистью озираясь.

Я спрыгнула сверху, щелчком выключая звонок и начав так хохотать, что уже через пару секунд начала задыхаться.

— Пиздец, — констатировал дым, наблюдая за моими конвульсиями. — И что ты тут делаешь? Я к тебе человека послала!

— Я в курсе, — я вытерла слезы, пытаясь прекратить ржать как лошадь, — а я так, просто, наблюдала! — я снова захохотала и исчезла, мгновенно переместившись в свою уютную пещеру. — Рафаэль! — крикнула я громогласно, — наливай мне коньячок!

— Пошла нахуй! — ответили мне женским милейшим голосом, — мочу Господню будешь пить, чтобы очиститься от своих грехов! И вообще, иди сюда. У меня сердце остановилось!

Превосходно. Все идет точнехонько по моему плану. Ну, кроме мочи, конечно, но пить я её не буду. Да и нет её у нас. Хотя черт знает мою подруженьку, она все что угодно может отыскать, кроме, разумеется, своих очков и моего конька, который совершенно «магическим» образом исчезает с моих полок.

Примечания:

*φιλοδοξία — читайте как "филолоксия", с греческого это "амбициозность"

*войны — ну все же помнят что прошла Первая Мировая

*семьи — очень хитрый ненаписанный ход от автора

*поколения: нынешнее, которое сейчас, и предыдущее

*персонаж владеет доброй сотней языков, и больше всех из земных уважает русский за его "многогранность"