Кара (гет)

Ей семнадцать.

Лагерь геологов действительно стал холдом и носит название «Телгар».

Они с отцом больше не ссорятся. Мирно перебрасываются фразами, улыбаются друг другу. Кара готовит, он убирает со стола…

Душевной близости во всем этом не больше, чем у случайных попутчиков, занимающих во время космического перелета одну каюту. Словно бы та последняя ссора сожгла невидимую нить, которая связывала их.

Может, оно и к лучшему. Так легче.

Кара, как и раньше, часто бродит по окрестностям. Только теперь ее сопровождает не Ракеш, а Джесс.

Он дарит цветы, говорит комплименты, держит за руку и ласково улыбается.

— Я не люблю тебя, — честно говорит Кара. Но Джесс не отступает.

Бен навещает их нечасто и всегда в одиночку. Поэтому появление сразу четырех драконов — рядом с синим парят коричневый и две зеленые — в первый момент пугает ее. Не случилось ли что-то плохое?

Кара спешит к Брандону. Юридически — заместитель руководителя, на деле именно он управляет Телгаром. Отец и в прежние времена предпочитал сосредотачиваться на геологии, а не на повседневных проблемах холда, а сейчас…

— Возрастные изменения, — пожимает плечами Дена, когда Кара во время очередного визита в Форт заговаривает с ней об этом. — Чего ты хочешь, ему семьдесят пять лет. И внимание с памятью только-только начали подводить. Два-три века назад подобное было чудом…

— Милорд, — Кара изображает кривоватый реверанс. — Спешу довести до вашего сведения, что в холд прибыли всадники.

— Опять издеваешься, — добродушно басит Брандон, поднимаясь из-за стола. — Ну-ну, посмотрим, с чем к нам пожаловали…

Оказывается, с Поиском — так теперь называют отбор претендентов для Запечатления.

Минут за пятнадцать созванная Карой детвора оббегает весь холд, и во двор начинают стекаться юноши и девушки. К драконам их подпускают небольшими группами; после «осмотра» кое-кто сразу же возвращается к работе, но большинство задерживается. Кара, прошедшая проверку одной из первых, настойчиво крутится возле Брандона, который о чем-то тихо говорит с коричневым всадником (тот представился как Отто Хегельман), время от времени утыкаясь в планшет. Не надо быть гением, чтобы понять: отмечает тех, кто приглянулся драконам.

— Ка-ра! — предупреждающе произносит он после очередной неудачной попытки подсмотреть имена претендентов.

— Эй, Бен, — усмехается Хегельман. — Не хочешь пообщаться с сестрой прямо сейчас?

Всадники смеются, а зеленый, который стоит рядом, хлопает Бена по плечу, подталкивая к ней.

— Ну мило-о-орд, — притворно хнычет Кара, прежде чем позволить увести себя прочь.

— Милорд? — переспрашивает Бен.

— Отмечали годовщину основания холда, ставили шекспировские пьесы. Брандон вечно у нас был то герцогом, то королем, вот и прилипло… Как ты? Падения стали чаще…

— Сама видишь, жив-здоров. Знаешь, я…

— Мало ли что я вижу, — перебивает Кара. — В последний раз ты полгода назад прилетал, и случиться за это время могло что угодно!

Бен закатывает глаза и с наигранно тяжелым вздохом задирает левый рукав.

— Вот. — На предплечье красуется шрам длиной с ладонь. — Четыре месяца назад. Как видишь, прекрасно зажило. Врачи у Вейра отличные, и обо мне есть, кому позаботиться.

— Что я слышу, — вкрадчиво доносится из-за его спины. — Неужели ты обзавелся девушкой?

Рам подбирается бесшумно, точно страж на охоте. Бен кривится.

— Так я тебе и сказал!..

— А мне?

— Ты и так узнаешь, — бубнит он себе под нос. — И у Дены тоже все хорошо, спасибо, что поинтересовались. Преподаватели не нарадуются, парня нового завела…

— Она рассталась с Аланом?

— С двумя сразу встречаться не стала бы.

— Алан? — переспросил Рам. — У нее же был Том?..

— Они разбежались сразу после того, как уехали в Форт учиться, — пояснила Кара. — Я думала, ты знаешь.

— Со мной Дена о парнях не сплетничает. Так что там насчет твоей девушки, братец?

— Меня Фиорт зовет, идти надо, — Бен ухмыляется так, что сразу становится понятно: врет.

— Ну-ну, — Рам задумчиво щурится вслед.

Их собирают в столовой, и Хегельман неспешно зачитывает имена отобранных для Запечатления. Его голос звучит оглушающе громко: люди, кажется, даже дышать стараются тише обычного.

Кара сидит рядом с Рамом, с другой стороны — Джесс. Отец и Брандон — на возвышении, рядом со всадниками. Бен держится от них как можно дальше — по крайней мере, так ей кажется, — и это тревожит.

— Лейб, Дэвид. Нилман, Барри…

Джесс резко выдыхает — его уже не назовут. Кара знает: теперь он ждет, пока дойдет до буквы «Т».

Она замечает внимательный взгляд Рама. Брат наклоняется и шепчет, что может поговорить с Джессом, если тот станет навязчив. «Сама разберусь», — одними губами отвечает Кара, давя недовольство. Рам просто беспокоится, это нормально…

На ум приходят мысли об отце, и она заставляет себя внимательнее прислушиваться к словам всадника.

— Островская, Торен.

За соседним столом поднимается ликование, но Володя и Соня быстро пресекают радостные вопли младших детей.

— Как думаешь, — шепчет Кара, заставляя брата наклониться ближе к ней. — Если…

— Радо, Кевин. Телгар, Кара.

Она замирает, обрывая фразу на полуслове, и чувствует, как Джесс хватает ее за руку.

— Ну, сестренка… — непонятным голосом произносит Рам. А Бен усмехается — знал, зараза, с самого начала знал!

Кара нерешительно смотрит на отца. Он бледен, хотя и спокоен — и, встретившись с ней взглядами, слегка наклоняет голову.

Он не против — но хочет ли она сама?

— Я поеду, — говорит Кара за ужином.

— Уверена? — хмурится Рам.

— Нет. Но я поеду.

Через три дня их забирают в Вейр.

* * *

Какой остряк прозвал помещения для молодых драконов и их всадников казармой, никто не знает. Тем не менее, название прижилось. Кара хмыкает: ей не нравятся подобные воинские отсылки, но ведь всадники, по сути, и есть армия...

Зато в Вейре лучше кормят. Она не раз замечает, как Дэвид и Кевин тянутся за добавкой, да и другие тоже. Сама Кара, как и все в ее семье, ест мало.

До Рождения остается примерно неделя, и дважды всадники улетают на Падения. Один из коричневых получает серьезные раны, и Кара вместе с другими претендентами помогает медикам. Торен вместе с Фарантой и другой золотой, Теннетой, успокаивают дракона; Сорка с интересом поглядывает на девушку, перешептываясь порой со второй всадницей.

— Ты ведь слышишь их? — уточняет она потом. — Драконов, я имею в виду? — Островская кивает. — Это необычно.

На следующий день Кара узнает, что раненый больше никогда не поднимется в воздух, а Дэвид Лейб возвращается в Телгар.

— Бен, слушай, а зеленые всадники…

— Да? — Он ощутимо напрягается, и это значит, что Кара, скорее всего, права в своих подозрениях.

— Во время брачных полетов они спят со всадниками синих, коричневых и бронзовых?

— Да. — Бен откладывает в сторону упряжь. — И вне брачных полетов — тоже.

— И ты?.. — Она не знает, как о таком спрашивать.

Бен глубоко вздыхает.

— Кайл, всадник Лирты. Он запечатлел одновременно со мной. Мы много общались, и...

— Ты понял, что по мальчикам, а не по девочкам.

— Нет, я влюбился. А понял еще в холде.

— Ты, — Кара сопоставляет признание и то, как брат вел себя, — из-за этого тогда огрызался и говорить ни с кем не хотел?

— В том числе.

— Кто-нибудь знает?

— Ну так брачные полеты не скроешь. Да здесь и не надо…

— Я не о всадниках.

— Мне кажется, Дена подозревает, — после недолгого молчания произносит Бен. — Она бывает в Вейре. Отец и Рам... — Он качает головой. — И ты не говори.

В день, когда должны вылупиться драконы, Кара пытается помогать на кухне, как и на Запечатлении Бена, но вскоре бросает: слишком волнуется, то чересчур торопясь делать что-то, то замирая на месте. Пытаясь одолеть нервозность, она бродит по Вейру. И видит, как Шон, Сорка и несколько других всадников говорят с группой приезжих.

Кара стоит слишком далеко, чтобы услышать их, но когда разговор заканчивается, всадники проходят мимо закоулка, в котором она тут же прячется.

— Мне по душе их затея, — говорит Шон. — Наладить обмен между холдами необходимо, но драконы — не вьючные лошади.

— Подозреваю, что не обмен, а торговлю, — хмыкает Сорка. — Возвращаемся к тому, от чего отказались…

— Да не-е-ету денег на Перне! — голос Шона делается тоньше, и Кара понимает, что он пародирует кого-то.

— И можешь ехать угодно, и все мы будем свободны и счастливы… — Сорка вздыхает. — Какими же мы были идеалистами.

— Я иногда думаю, что самым трезвомыслящим человеком оказалась Аврил Битра, — невесело произносит кто-то из незнакомых Каре всадников. — У нее был точный план действий: прилететь, добыть драгоценности, втереться в доверие нужным людям. И о том, как улететь, она тоже подумала. Никаких сантиментов. И ведь даже Нити не помешали… — Голоса отдаляются, стихают.

«Нити не помешали. Только Онгола перехитрил», — мысленно заканчивает Кара и выходит наружу.

До того момента, как драконы начинают реветь, она отсиживается в казарме. Странное дело — подслушанный разговор поборол тревогу.

Торговцы, странствующие от холда к холду… Идея интересная. Если с умом распланировать маршрут и построить убежища там, где нет подходящих пещер, Нити будут не страшны. А обмен товарами будет кстати.

Бен и Кайл сопровождают ее до входа на площадку. Брат порывисто обнимает и желает удачи, шепча напоследок: «Они приехали».

Даже сквозь подошвы ботинок Кара чувствует жар, исходящий от песка. Вместе с другими претендентами она бредет ближе к яйцам, готовым вот-вот проклюнуться, иногда оборачиваясь к зрителям и пытаясь отыскать родных.

Голоса драконов звучат все громче и громче.

— Третий ряд, — Кара дергает за рукав стоящую рядом Торен. — Там твои родители.

Та оглядывается и облегченно улыбается.

Рядом с Островскими сидят и Рам с Деной. И отец тоже. Кара с трудом отворачивается — и в этот момент одно из яиц с громким треском раскалывается на две части.

Бронзовый малыш уверенно ковыляет к одному из парней. Следующим вылупляется синий, за ним — коричневый и зеленая. И Кара снова начинает нервничать.

Золотое яйцо трескается одним из последних. Маленькая королева расшвыривает осколки, недовольно вертит головой — и замирает.

Рядом кто-то еле слышно ахает.

Следующие несколько секунд кажутся вечностью — но вот золотая устремляется к Торен, и Кара с трудом выдыхает, осознавая, что даже не заметила, что задержала дыхание. Наверное, она должна почувствовать разочарование, но ничего похожего нет. Только какое-то странное, тупое облегчение.

Справа раздается громкий писк, Кара разворачивается и видит, как в ее сторону ковыляет маленькая зеленая. Новорожденные драконы неуклюжи, но эта самочка умудряется выглядеть довольно изящно. Глаза ее мерцают ярко-голубым и зеленым, и Кара завороженно любуется…

Писк становится резче, пронзительней — и это выводит из оцепенения. Кара отшатывается назад, закрывая лицо руками.

Нет!

Она не хочет.

Если произойдет запечатление — вся ее жизнь будет предрешена как минимум на тридцать лет вперед. Падение, лечение ран, Падение, тренировки, Падение, брачный полет…

Но она не хочет принадлежать Вейру.

Отец однажды решил за нее, и теперь Кара носит фамилию женщины, которую не знает, которая была и останется чужой. Она навсегда связана с ней и, даже сменив имя, останется «дочерью отважной Саллах».

Она не позволит решить за себя дракону.

Кара отходит дальше, опускает руки. «Прочь! — думает зло и яростно, надеясь оттолкнуть зеленую. — Не подходи ко мне!»

Драконы тревожно ревут. Малышка спотыкается, издает жалобный вопль. К ней устремляются несколько претендентов.

У выхода из пещеры Кара оглядывается. Зеленая бредет вслед за другими новорожденными, рядом с ней — темноволосая девушка.

Вот и славно.

Бен встречает ее в коридоре.

— Что случилось? — Он беспокойно оглядывает ее.

— Ничего, — Кара утыкается брату в плечо. — Ничего не случилось, Бен. Просто я не хочу, чтобы выбирали меня. И чтобы решали за меня. Нет. Выбирать буду я.