Памятник в Балиссе (джен)

Ежеминутно на планете Земля умирает больше ста человек. Люди умирают по разному — в постели (чаще своей, но порою — и чужой), на сцене театра и в пилотском кресле, во время собраний акционеров и военных парадов. Так что нет ничего удивительного в том, что нашелся на Земле и человек, умерший во время чтения фанфика.

Виктор устал на дежурстве и возвращаясь домой, успокаивал нервы чтением очередной истории о галактике Небесная Река. В своих мыслях Виктор был на арене Джеонозиса, где умирали джедаи и закладывался фундамент для будущих бед многострадальной галактики, и не обращал внимания на окружающее. Поэтому когда груженный массивными бетонными блоками КАМАЗ столкнулся с автобусом, Виктор так и не успел осознать происходящего.

Вероятно, предсмертные мысли Виктора сыграли свою роль и Великая Сила решила дать ему еще один шанс...

* * *

Парень пришел в себя мгновенно — словно кто-то незримый щелкнул переключателем. И так же, щелчком, пришло осознание. Он был Таэром Лиру, падаваном джедая-дипломата Таали Ву. И, одновременно, он был Виктором Зориным, хирургом-ординатором в клинике Владимирского института. Человек, лежащий на песке арены под палящим солнцем Джеонозиса, не знал кем себя считать — Виктором, занявшим тело Таэра и получившим его воспоминания, Таэром, приобретшим знания уроженца другого мира, или новой личностью, образовавшейся в результате слияния двух прежних. Мелькнувшая мысль была отложена до лучших времен. В конце концов, и для джедая-дипломата, и для хирурга умение расставлять приоритеты было одним из первостепенных.

Пока перед Виктором-Таэром стояла одна задача — выжить, дождаться подкреплений, улететь — а там можно будет подумать, как использовать знания Виктора для предотвращения будущей катастрофы. Виктор-Таэр даже и не стал браться за меч. Фехтование никогда не было сильной стороной Таэра, как, впрочем, и его наставника. Необходимый минимум дипломатического Нимана, без которого называться джедаем попросту неприлично, — и довольно. Вспомнив фанфик, не так давно прочитанный Виктором, юноша рывком бросил свое тело вправо — там кто-то из магистров одним ударом срубил с полдесятка дроидов, образовав небольшой завал. Укрывшись за металлическими телами, Виктор-Таэр вытащил из трехпалого манипулятора увесистую винтовку E5 и короткой очередью срубил пару B1. Новая очередь — и еще один дроид падает на песок арены сломанной куклой.

Новые выстрелы — и новые попадания. Виктор никогда не интересовался стрельбой, да и Таэр, еще юнлингом пройдя обязательный курс по использованию энергетического оружия, больше не появлялся в тире. Но огонь велся почти на пистолетной дистанции, да и слабенькие способности Таэра к предвидению немного помогали. Так что из десятка выстрелов «в молоко» уходило лишь три-четыре, не больше. Краем глаза парень отметил, что в сотне метров от него за импровизированным бруствером из дроидов укрылся молодой салластианец, открывший огонь по подступающим противникам. У Виктора-Таэра мелькнула мысль, что так и до бегства с арены Джеонозиса он успеет сохранить пару-тройку жизней...

Прав был магистр Йода, «Первым шагом к поражению самодовольство является». B1 действительно представляли из себя тупые жестянки, единственным преимуществом которых была дешевизна, но в армии еще не объявленной официально КНС были отнюдь не только B1. За боем на арене Джеонозиса следил тактический дроид и джедаи, ведущие себя нетипично, не избежали его внимания. Если бы в бою использовался настоящий дроид‑тактик, то это внимание не имело бы последствий. Нерационально отвлекать силы от решения основной задачи, уничтожения магистров и рыцарей, ради нескольких шустрых падаванов. Но дроиды-тактики — слишком дорогое и специализированное решение, которому неймодианцы и джеонозийцы предпочли не столь эффективный, но многократно более дешевый эрзац — стандартного дроида-управленца, натасканного на виртуальных симуляциях боев и записях Набуанской компании. Нетипично ведущие себя джедаи не укладывались в модели, заложенные в эрзац-тактика, ресурсов на быстрый пересчет модели не хватало и тактик отдал дроидам-снайперам приказ устранить источник неопределенности.

Виктор-Таэр успел почувствовать опасность и даже увернуться от первого выстрела, даже от второго, но уворачиваясь он сам подставился под третий выстрел. Умирая, юноша успел подумать, что, наверное, стал самым неудачливым и бездарным попаданцем в истории Далекой галактики.

* * *

Умирающий на песке арены Петранаки юноша был не совсем прав. Пара десятков B1, подстреленных Виктором-Таэром, действительно не ослабили военную машину формирующейся КНС и даже не слишком помогли другим джедаям — в бое на арене принимали участие многие тысячи дроидов... Зато за те десять секунд, когда огонь дроидов-снайперов, переключившихся на Виктора‑Таэра и его подражателя-салластианца, не мешал магистрам, им удалось без потерь отбить очередную атаку тяжелых дроидов B2. В конечном итоге два рыцаря-джедая и магистр Коулман Требор, которым было предопределено сложить головы на Джеонозисе, остались в живых, хотя и получили тяжелые ранения. На последующий ход боевых действий это не оказало особого влияния, но все же спасение трех жизней — далеко не худший результат.

Впрочем, тремя спасенными жизнями дело не ограничилось. Несколько выстрелов Виктора-Таэра улетели в сторону зрительских трибун и один из них ранил Мариса Трайди, сотрудника компании «Джер-дроид». Нет, ничего такого, с чем не справились бы несколько дней пребывания в бакте, но для того, чтобы сдвинуть ход галактической истории, хватило и этого.

Разумный, занимающийся не вполне законным бизнесом, рано или поздно сталкивается с простым вопросом — как хранить свои доходы, чтобы не вызвать ненужных вопросов тех, кому по должности положено эти вопросы задавать. Тарис Джер, официально — скромный владелец небольшой фабрики бытовых дроидов на Джеонозисе, неофициально — крупный посредник, снабжавший пиратские синдикаты Внешнего кольца оружием и обеспечивавший им сбыт трофеев, встречался с самыми разными решениями этой задачи — анонимные счета в банках Муунлиста, контейнеры с наличными пеггатами или кредитными чипами, слитки ауродия и кристаллы вертекса. Один из знакомых Тариса, контрабандист-адарианец даже вкладывал свои сбережения в пополнение коллекции дроидов-убийц, утверждая, что это — единственные сбережения, способные защитить сами себя.

У Тариса, конечно, были и счета на Муунлисте, и пеггаты в сейфе, но весомую часть сбережений он предпочитал хранить в высококачественных энерговодах. Во-первых, никого не удивят энерговоды на складах фабрики дроидов, так что лишних вопросов можно не опасаться. Во-вторых, без специального, довольно дорогого и тяжеловесного оборудования невозможно отличить используемые в бытовых дроидах или жилых модулях дешевые энерговоды и их первоклассных «старших братьев», предназначенных для дройдек или боевых кораблей. Стандартный контейнер с бытовыми энерговодами, весивший четыре килограмма, стоил пару десятков кредитов, так что достаточно было заменить маркировку на контейнерах с высококачественными энерговодами, стоящими на три порядка дороже, и кражи можно было не опасаться. Ну и в-третьих, Тарис всегда мог легко найти покупателя на свои запасы энерговодов — и в качестве законопослушного джеонозийского предпринимателя, и в качестве криминального дельца известного под говорящей кличкой «Скользкий». Или использовать их сам — в конце концов джеонозийский завод Тариса мог производить отнюдь не только обслуживающих и ремонтных дроидов.

Единственным недостатком такого варианта хранения сбережений была его громоздкость и тяжеловесность. Энерговоды, стоящие жалкие десять миллионов кредитов, весили две тонны и занимали больше кубометра. Но у личной яхты Тариса был вместительный трюм, места хватит...

* * *

...Места в трюме более чем достаточно, но времени катастрофически не хватает. Кто же мог ожидать, что эти ненормальные джедаи превратят рутинную казнь в побоище. Хуже того, прикормленный Тарисом чиновник из Службы контроля пространства шепнул, что к планете приближается крупный военный флот, по всем признакам — республиканский. А значит — настало время уносить ноги. Конечно, к играм Поггля младшего Тарис имел весьма отдаленное отношение, вот только будут ли в этот вопрос вдаваться джедаи?..

— Гирзо, — коротко бросил Тарис в комлинк, — прикажи, чтобы срочно загрузили в трюм моей яхты седьмой штабель с пятого склада.

Если бы не эта мерзкая ситуация, Тарис, конечно же приказал бы загрузить весь пятый склад и не торопясь отбыл. Дело-то насквозь обычное, хозяин нашел выгодную сделку и продал избытки сырья. А теперь у кого-нибудь может и возникнуть вопрос, чем же так отличается седьмой штабель...

— Хорошо, господин Джер, — в более спокойное время Тарис бы обратил внимание на нотки неуверенности в голосе начальника склада, но сейчас ему было не до того...

* * *

...А у Гирзо Лоу, начальника склада были все основания для паники. Господин Трайди, доверенное лицо господина Джера, сегодня отправился на арену, смотреть на казнь наглых чужеземцев. Отправился, не уведомив господина Джера и не послушав возражений Гирзо... Нет, все понятно, график поступления сырья и отгрузки продукции со складов господина Джера известен на пару месяцев вперед и на этот день никаких крупных операций не планировалось. И возражения Гирзо только разозлили господина Трайди — подумать только, обычный бескрылый рабочий осмелился говорить крылатому потомку аристократов что и как ему следует делать.

Вот только приказ господина Джера поступил вне всякого графика, а пароли для доступа к пятому складу были только у господина Трайди. И, что хуже всего, незадолго до звонка господина Джера Гирзо получил сообщение о том, что на арене началась стрельба и господин Трайди был в числе раненых... Гирзо было страшно — истории о том, как поступал господин Джер с рабочими, вызвавшими его недовольство, передавались из уст в уста и Гирзо не хотел на своей шкуре проверять их подлинность.

А может быть нужный господину Джеру товар есть и на других складах? Вряд ли, конечно, защищенный склад был предназначен для дорогого и редкого товара, но хотя бы тень надежды пока оставалась. Гирзо спешно защелкал клавишами складского терминала. Так, пятый склад, седьмой штабель — энерговоды третьего класса, производство компании «Рилна», стандартный интерфейс, серый цвет. Гирзо облегченно выдохнул — аналогичные энерговоды были еще на двух складах. Отдав операторам транспортных платформ приказ загружать на яхту господина Джера шестой штабель из второго склада, Гирзо ввел в список отложенных приказов задание на перевод седьмого штабеля пятого склада на новое место хранения. Похоже, все обошлось...

* * *

Шли месяцы войны. Верфи Республики и КНС были перегружены. Заводы не справлялись с возросшим спросом на комплектующие и цена на высококачественные энерговоды вдвое выросла по сравнению с довоенным уровнем, позволив Тарису Джеру приумножить свои сбережения. Не вдвое, конечно. Взятка сотруднику Комиссии КНС по закупкам, согласившемуся закрыть глаза на не вполне достоверные документы, подарок главе Комиссии по техническому контролю, небольшая скидка, чтобы соответствовать требованиям Тендерной комиссии... Но все равно, каждые десять кредитов, вложенные в энерговоды, принесли Тарису верные шесть, а то и семь кредитов прибыли. Естественно, поставленные энерговоды никто не проверял — Скользкий славился тем, что никогда не нарушал свои обязательства напрямую, а задобренной подарком Комиссии по техническому контролю и без того не хватало работников...

* * *

Месяцы войны сплетались в годы. Миллионы клонов сходились в бою с десятками миллионов дроидов. В жарких боях гибли крейсера и дредноуты, десятки корветов и фрегатов, тысячи истребителей. Тарис Джер продолжал приумножать свои капиталы, напрямую поставляя комплектующие верфям КНС, а через подставных лиц — и верфям Республики.

Магистр Коулман Требор, пресс-атташе Ордена до войны, не оставил своего занятия и после ее начала. На Корусанте он появлялся не так часто, в редких перерывах между операциями, так что привычными пресс-конференциями занимались его помощники. Зато штаб бригады генерала Требора стал центром настоящего паломничества для республиканских журналистов. Нет, Требор не раскрывал никаких секретов, он рассказывал те же новости, о которых можно было узнать и в пресс-центре Сената. Вот только в изложении генерала-джедая (что немаловажно — имеющего многолетний опыт общения с журналистами), на фоне клонов и боевой техники, отзвуков далекой стрельбы и грохота истребителей даже скучное сообщение об отбитом нападении на конвой снабжения превращалось в захватывающий боевик. Харизматичный вурк за несколько месяцев стал одной из самых популярных фигур на голоэкранах Республики.

Силы КНС рвались к центральным мирам Республики, активно используя тактику террора. После орбитальной бомбардировки Хамбардина и применения биологического оружия в системе Лоедорвии, в глазах гражданского населения «Незримая длань», флагман флота сепаратистов, превратилась в олицетворение зла, Черный корабль из страшных сказок. Даже смутные слухи о приближении флагмана КНС порой приводили к массовой панике, погружая в хаос республиканские тылы.

* * *

Рыцарь-джедай Кваари Ласно выжил на арене Джеонозиса. Выжил, хотя Сила шептала, что ему не суждено было выжить, что его жизнь была куплена самоубийственной атакой темноволосого падавана-дипломата, вызвавшего на себя огонь дроидов-снайперов.

Строчка кодекса «Смерти нет, есть только Великая сила» наполнилась для рыцаря Ласно новым смыслом. Смерти для него действительно не стало — ведь отведенный ему срок он уже отжил... И теперь осталось досуществовать оставшиеся годы так, чтобы жертва погибшего на Джеоносисе падавана не была напрасной.

В системе Белдерон Ласно возглавлял звено истребителей, прикрывающих колонну беженцев. Сражение мало отличалось от виденных ранее, тяжелые корабли КНС и Республики обменивались залпами, истребители устроили слаккарийскую схватку, но в шепоте Силы чувствовались тревожные нотки и Ласно замер в ожидании неприятной неожиданности. И когда отбивающийся от атак республиканского флота флагман сепаратистов, «Незримая длань» только начал менять конфигурацию щитов, Ласно в мгновенном озарении понял замысел Гривуса.

— На связи рыцарь Ласно. Гривус намеревается расстрелять колонну беженцев. Иду на таран, — сухо сообщил он в эфир.

Конечно, истребитель ничего не сможет сделать крейсеру КНС, но угроза тарана заставит флагман Гривуса усилить щиты, перебросить энергию на лазерные турели, а значит и возможности вести огонь по беженцам будут весьма ограничены...

— Клон-пилот Х-32, — почти мгновенно отреагировал ведомый Ласно, — следую за генералом Ласно...

Пальцы Ласно еще бегали по контрольной панели истребителя, когда динамики вновь зашелестели.

— Корвет Корпуса Юстиции «Йетис», — ломкий, почти мальчишечий голос, — Иду на таран.

— Рудовоз «Банта-17». Иду на таран, — рявкнул хриплый бас. Громоздкая махина тяжелого балкера начала медленно поворачиваться к «Незримой длани».

Дальше голоса слились в общий хор

— Клон-пилот Х-73...

— Легкий транспорт «Стрела»...

— Падаван Марий Сан...

— Клон-пилот Х-29...

Безумная, самоубийственная атака, не укладывающаяся в уставы и боевые модели, сломала планы Гривуса. Пока лазерные турели флагмана выцеливали юркие истребители, транспорты с беженцами успели сломать строй, разбегаясь по всем векторам. Самые быстрые вышли из радиуса действия турболазеров «Незримой длани», да и остальные накрыть одним удачным залпом стало невозможным.

Основная цель того, что магистр Требор в своем рассказе журналистам назвал «атакой бессмертных» была достигнута, но этим ее последствия не ограничились. Конечно, турели флагмана и прикрывающие его истребители сумели подбить почти всех атакующих. Сквозь заградительный огонь пробился только Ласно, протаранивший своим истребителем кормовой отсек, выведя из строя один из вспомогательных реакторов. Но алгоритмы, зашитые в автоматику корабля, просто не предусматривали самоубийственной атаки гражданских кораблей. В списке целей, упорядоченных по степени опасности, транспорты стояли на одном из последних мест. Так что пока канониры флагмана прогрызали щиты корвета и ловили в прицелы силуэты истребителей, «Банта-17» медленно набирала ускорение. А потом стало поздно. Это истребитель или легкий транспортник можно разнести в пыль одним удачным попаданием. Балкер был слишком огромен, он просто развалился на куски, продолжившие полет с набранной скоростью в том же направлении. Какие-то из фрагментов транспорта «Незримой длани» удалось сбить, от каких-то — увернуться, но два обломка все же достигли флагмана КНС. А даже для крейсера куаренской постройки столкновение с многотонным куском металла, разогнанным до сотен метров в секунду, не может пройти без последствий.

Почти три недели «Незримая длань» провела в ремонтных доках. При ремонте пострадавших отсеков флагмана в них были заменены энерговоды. Энерговоды, в свое время проданные Тарисом Джером, начали свою боевую службу.

* * *

Никто не заметил того, что на корабле установлены не слишком подходящие для него энерговоды. Даже для обычных кораблей, как правило, ключевые системы дублируются, что уж тут говорить о крейсерах и дредноутах, от которых порой зависит выживание эскадры. А «Незримая длань» проектировалась куарренами как флагман флота. Изначально предполагалась возможность для срочного ремонта корабля использовать более доступные комплектующие (в том числе энерговоды до третьего класса включительно), причем корабль даже в этом случае должен был сохранять боеспособность. Так что после ремонта «Незримая длань» продолжала участвовать в боях, а счет ее побед продолжал расти.

А потом наступил день битвы за Корусант, день, когда джедаи узнали о похищении канцлера генералом Гривусом... В небе над Корусантом сошлись тысячи крейсеров и фрегатов, десятки тысяч истребителей, сводя с ума системы навигации. Обломки гражданских кораблей, не успевших своевременно укрыться, были разбросаны по всей системе.

Ежесекундно корабли обрушивали на противников океаны энергии, сообщения о взорванных или выведенных из строя кораблях шли непрерывным потоком. Бой уже давно превратился в беспорядочную свалку и одной из немногих точек боя, в которой все корабли стреляли в одну сторону, оставалась «Незримая длань». Ненавистный флагман проклятого Гривуса, палач Хамбардина и Лоедорвии, был той целью, по которой стремились попасть все корабли, имеющие такую возможность. Под бесчисленными залпами лазеров и турболазеров мощнейшие щиты корабля начали сдавать.

Лашрос Дофайн, капитан «Незримой длани», бросил встревоженный взгляд на экран, на которым наливался красным индикатор состояния щитов. Инструкции и уставы не рекомендовали форсировать щиты, в основном из-за ускоренного износа эмиттеров, работающих в форсированном режиме, но лучше уж так, чем дожидаться, когда какой-нибудь шустрый Венатор пробьет его щиты...

Капитан Дофайн подтвердил капитанским кодом введенную команду. Поступление топлива в реактор увеличилось, на энерговоды поступила дополнительная нагрузка... И без того работающие на пределе возможностей энерговоды не выдержали и коридор в одном из кормовых отсеков озарила вспышка. Автоматика переключила питание щита на один из резервных каналов — и новая вспышка озарила коридоры флагмана. На экране Дофайна замелькали сообщения о сбоях в работе систем и пожарах, но сделать что-то было уже поздно... Реактор флагмана пошел вразнос и спустя несколько секунд «Незримая длань» исчезла в ярчайшей вспышке. Вместе с шедевром куарренских кораблестроителей в облако плазмы превратились Кос Палпатин, верховный канцлер Республики и тайный Владыка ситхов, его ученик граф Дуку, генерал Гривус, а также рыцари-джедаи Оби Ван Кеноби и Анакин Скайуокер. Республика и КНС одновременно лишились своих лидеров...

На недолгое время на фронтах воцарился хаос. Штабы обеих сторон не получали приказов от главы государства, генералы — из штабов и были вынуждены действовать на свой страх и риск. Одни полководцы уходили в глухую оборону, готовясь к непредсказуемым будущим неприятностям. Другие, напротив, пытались реализовать свои задумки разной степени авантюрности, в прошлом не одобренные штабами (и порой даже достигали успеха). Пытались воспользоваться неопределенностью агенты хаттов и мандалорцев, дельцов Корпоративного сектора и криминальных синдикатов. Окраины бурлили…

А столицам было не до того. В столицах делили власть.

В Республике было проще. За тысячелетия своего существования Республика не раз сталкивалась с внезапной кончиной канцлера и неписанные правила действия в этой ситуации были известны всем серьезным игрокам на республиканской политической сцене. В условиях продолжающейся войны времени на неспешное согласование позиций не хватало, переговоры велись двадцать четыре часа в сутки, но надежда на достижение взаимоустраивающей позиции была.

В КНС все было намного сложнее. Зыбкая коалиция держалась на воле загадочного, но запредельно влиятельного Владыки Сидиуса и авторитете графа Дуку. И теперь, когда Дуку умер, а инструкций от Сидиуса не поступало, никто не знал, что делать...

На седьмой день переговоры основных сенатских фракций и крупнейших финансово-промышленных групп зашли в тупик. Ни одна из группировок не могла продавить свою кандидатуру, но и не была готова смириться с кандидатурой, продвигаемой конкурентами. Назначать же на место канцлера бесцветную канцелярскую крысу в те дни, когда по всей системе Корусанта были разбросаны обломки тысяч кораблей КНС... Это было бы еще безумнее, чем поддержать ставленника конкурентов. В пылу спора кто-то из сенаторов вспомнил о канцлерах-джедаях прошлого и это стало приемлемым компромиссом для всех сторон. Три дня спустя Сенат проголосовал за назначение магистра Требора Канцлером Республики.

Переговоры между членами КНС осложнялись тем, что по меньшей мере треть участников переговоров были агентами владыки Сидиуса и всячески затягивали переговоры, в надежде получить инструкцию от своего далекого покровителя... Тем не менее затягивать переговоры до бесконечности было нельзя и спустя пятнадцать дней после гибели графа Дуку КНС обрела нового лидера. Им стал адмирал Тренч — такая же компромиссная фигура для лидеров КНС, как Требор — для республиканских фракций.

* * *

С первого дня своего назначения канцлером Требор начал подготовку к большому наступлению. Слабое место армии клонов — ее нельзя пополнить быстро и потому новый канцлер не собирался ограничиваться одними лишь клонами, благо с гибелью канцлера Палпатина ослабли позиции сенатской фракции, лоббировавшей интересы каминоанских клоноделов. В республиканских корпорациях были размещены многомиллиардные заказы на производство боевых дроидов, а на планетах Республики открылись десятки тысяч вербовочных пунктов. Нет, Требор не собирался бросать добровольцев в атаку. Но отряды добровольцев под руководством клонов-ветеранов могут заменить клонов на охране тыловых объектов и в технических службах, тем самым высвободив десятки тысяч клонов для участия в наступательных операциях.

Верфи Республики работали без перерыва, латая потрепанные в боях корабли и вводя в строй новые корветы, фрегаты и крейсера. С конвейеров непрерывным потоком сходило оружие и боевая техника...

Тем временем по всей линии фронта армия Республики уходила в глухую оборону, закапываясь в землю, прикрываясь бронеколпаками и энергощитами. И пока атаки дроидов разбивались об укрепленные позиции, Ударная армия генерала Рай-Гоула из ста тысяч клонов и двух сотен джедаев, обеспеченная тройным запасом бронетехники и тяжелого вооружения мощными концентрированными ударами ликвидировала наиболее опасные позиции КНС. Немного — за первый месяц операций Ударной армии удалось выбить силы КНС лишь с трех планет, но бои на каждой планете связывали бригады, а то и корпуса клонов, которые теперь могли быть переброшены на другие участки фронта.

А по глубоким тылам КНС тем временем растекались группы республиканских коммандос, возглавляемые джедаями. Нет, не для диверсий, хотя при подвернувшейся возможности могли и взорвать склад или устранить кого-нибудь из старших офицеров КНС. Но пока главной их целью была разведка...

* * *

— Вице-король, — скрежещущий голос адмирала Тренча стал особенно тяжелым, — я надеюсь мне не придется услышать новых жалоб на саботаж с вашей стороны.

— Я надеюсь на это, адмирал, — Нут Ганрей наклонил голову, скрывая легкое движение губ. Конечно, вряд ли варвар-харч сумеет разобраться в мимике цивилизованной расы, но лучше не рисковать. Пока еще этот бешеный киборг нужен КНС. А КНС пока еще нужна Торговой федерации...

— Хорошо, — проскрежетал Тренч и прервал связь.

Нут Ганрей бросил встревоженный взгляд на защищенный терминал для связи с Сидиусом. Его загадочный партнер давно не выходил на связь, но последнюю его просьбу (сам Сидиус предпочитал называть ее приказом и ожидал, что Нут Ганрей будет титуловать его Владыкой Сидиусом... Вице-король был готов пойти навстречу своему партнеру, особенно в тех вопросах, которые не стоили ему денег) помнил прекрасно. Притормозить усиление Техносоюза и Коммерческой гильдии, пусть и ценой некоторого ослабления КНС. Сидиус обещал прикрыть его и от гнева партнеров КНС и от нападений Республики и пока не давал оснований сомневаться в своих словах...

Нут Ганрей, задумчиво покрутил в руках фигурку воина в броне, украшавшую его стол. Вице-королю нравилось видеть недоумение в глазах посетителей, видевших эту грубоватой работы фигурку из темного металла в его кабинете. Никому из них и в голову не могло придти, что этой незатейливой игрушке больше четырех тысяч лет и сделана она из полулегендарного бескара... Эта безделушка, по цене сравнимая с подержанным корветом, всегда помогала Ганрею размышлять, напоминая, что вещи совсем не всегда, таковы какими они кажутся.

Избрание нового канцлера-джедая очень похоже на очередной ход Сидиуса в политической игре. Плебс восхищается и вопит на площадях, но стоит присмотреться повнимательнее... Очень похоже на то, что новый канцлер верит в джедаев и не верит в армию. Полки, в которых на пару тысяч клонов приходится один джедай, уходят в глубокую оборону. В атаку идут лишь части Ударной армии, в которой джедаи командуют не только полками, но и батальонами, да шуршат в тылах джедайские диверсанты... У Республики не так уж и много бойцов-джедаев и значит большой войны бояться не стоит. Сидиус держит свои обязательства. Так что Нуту Ганрею стоит выполнить свои, особенно когда они так хорошо сочетаются с интересами Торговой Федерации...

А в это же время в десятках парсеков от Нута Ганрея у терминала секретной связи размышлял Уот Тамбор, старшина Техносоюза. Кто опаснее — загадочный господин Сидиус, поручивший притормозить укрепление Торговой Федерации, или адмирал Тренч, требующий ускорить поставки оружия и снаряжения...

* * *

Спустя три месяца Великая Армия Республики нанесла удар. Миллионы солдат-клонов и сотни тысяч боевых дроидов обрушились на позиции КНС по всей линии фронта. Артиллерия била по ориентирам, разведанным диверсионными группами клонов-коммандос, сами диверсионные группы взрывали пункты связи и склады. В первый же день наступления войска сепаратистов были выбиты с пяти планет, во второй — еще с трех. На десятый день наступления Республика восстановила контроль над большей частью Кореллианского торгового пути.

* * *

Нут Ганрей был взбешен. Вся эта афера с КНС была затеяна ради прибыли и довольно долго она ее приносила. Разграбление республиканских планет, дополнительные прибыли, полученные после того, как с рынков Внешнего кольца были выбиты компании Ядра, экономические преференции которые должны были получить победители — все это окупало затраты на флот и армию. Окупало до последней контратаки Республики, нанесшей сокрушительный удар по инвестициям Торговой Федерации в проект «Сепаратистское движение».

Вице-король не знал, что произошло. Возможно, Сидиус решил обмануть вчерашних союзников. Возможно, как подозревал проныра Лотт Дод, тот, кто скрывался под именем Сидиус, был убит во время битвы при Корусанте. Неважно! Обязательства были нарушены и Ганрею можно было не сдерживаться. Впрочем... Пусть лучше не сдерживается адмирал Тренч. Если Сидиус окажется жив и настолько влиятелен, как он утверждает, пусть его гнев обрушится на безбашенного вояку, а не на бедного вице-короля Торговой федерации, запуганного страшным Тренчем...

* * *

Армия дроидов выгодно отличается от армии клонов тем, что ее легко пополнять, были бы деньги и производственные мощности. И того, и другого у КНС хватало. И теперь, когда вчерашние агенты Сидиуса не тормозили пополнение армий КНС, на верфи и заводы ушли гигантские заказы. Более того, из архивов достали замороженные по настоятельной рекомендации Сидиуса проекты. Юркие дроиды серии B4, сверхтяжелые дроиды B5, модернированные дройдеки, дроиды-камикадзе, системы залпового огня «Метеор» и тяжелые истребители «Горал»...

Контрудар КНС прервал триумфальное наступление Великой Армии Республики, но не переломил ситуацию. Потеряв десяток планет, клоны намертво закрепились на новых позициях.

Силы сторон вновь застыли в неустойчивом равновесии. Война продолжалась без особых побед и поражений, вот только теперь каждый день в огне войны сгорало на порядок больше жизней разумных и миллионов кредитов.

* * *

Первой не выдержала Кореллия. На втором году правления канцлера Требора Кореллия, Дорсис и Корфай выступили с меморандумом о создании Кореллианской автономии. Формально системы не выходили из состава Республики, но отказ от выплаты налогов в республиканский бюджет и введение особого порядка действия республиканских законов в пределах Кореллианской автономии (изящный эвфемизм, обозначавший «действуют только те законы, которые одобряет автономия) были равноценны объявлению независимости. Республика была не готова к войне на два фронта и вынужденно согласилась с Коррелианским меморандумом.

Три месяца спустя примеру Коррелии последовал Техносоюз. В отличие от коррелианцев старейшины Техносоюза не стали лицемерить и объявлять формальную автономию, просто денонсировав договор о вступлении Техносоюза в КНС. Войны с Техносоюзом КНС себе позволить не могла. В Республике были верфи помимо кореллианских, но для КНС потеря производственных мощностей Техносоюза была равноценна поражению.

Демарши Кореллии и Техносоюза стали первыми камушками лавины. На протяжении трех последующих лет Республику и КНС покинули тысячи систем, причем в большинстве своем — систем богатых, сильных, технически развитых и способных за себя постоять. Экономика скукоживающихся Республики и КНС не могла выдержать бремени войны и спустя четыре года после Битвы при Корусанте Республика и КНС подписали мирный договор. Война клонов была завершена. Своих целей не добилась ни одна из сторон.

Естественно, Сенат был недоволен «разбойным миром» и вскоре магистр Требор лишился поста канцлера.

Впервые за многие тысячелетия в галактике не было однозначного лидера. КНС и Республика (которую публицисты уже называли Осколком Республики) контролировали не больше половины систем Старой Республики (а если учитывать системы, входящие в Республику чисто номинально, вроде Кореллианской автономии — так и вовсе меньше трети). На остальной территории Республики находились десятки крупных мультисистемных государств и сотни небольших государств, не выходящих за пределы одной системы.

* * *

Казалось бы самая благоприятная ситуация для новых войн, но на самом деле крупных столкновений было немного. Одно из них — Тионский кризис — было связано с конфликтом Тионской Гегемонии и Сертарского союза. Проигрывающий войну Тион обратился за поддержкой к КНС, Республика, не желающая усиления своего противника, выступила на стороне Сертара. Бои республиканских клонов и дроидов КНС на планетах Тиона и Сертара один из журналистов назвал «Вторым изданием Войны клонов» и это характеристика оказалась пугающе точной. Тионо-Сертарский конфликт оказался таким же затянутым, таким же невыгодным для всех сторон и закончился таким же «пустым миром» из-за истощения ресурсов противников.

Пару лет спустя Аноатский союз объявил войну Велкарской торговой зоне, стремясь поставить под свой контроль одну из планет с богатыми залежами нова-кристаллов. Аноатский союз, помня печальный опыт Тиона не стал обращаться за помощью к Великим Державам (как уже не первый год называли Республику и КНС) и не опасался, что то же самое сделают Велкарцы. Репутация у последних была такой, что даже не слишком брезгливые неймодианцы вряд ли согласились бы помогать им без очень серьезных на то причин... Как это бывает с хитрыми планами, план Аноатского союза не выдержал столкновения с реальностью. Великие державы действительно не вмешались в войну, но расположенные рядом государства, дождавшись, пока флот и армия Аноата поглубже втянутся в вэлкарские территории, ударили по планетам беспокойного соседа. Пару месяцев спустя Аноатский союз прекратил свое существование, а его планеты были разделены между соседями.

После этого больших войн между крупными государствами не было. Устойчивых коалиций, обеспечивающих надежный тыл, еще не сложилось, а цена возможного проигрыша была слишком уж высока... Но локальные конфликты за периферийные системы и попытки подмять под себя слабые моносистемные государства не прекращались. В любой момент времени где-нибудь в галактике шла война, пополняя банковские счета наемников и обеспечивая заказами Техносоюз и Кореллию.

* * *

Главная проблема локальных конфликтов, на которые был столь щедр новый период галактической истории, — в невозможности обеспечить контроль завоевания. Надежно контролировать припланетное пространство позволяет либо мощная система противокосмической обороны, либо пара орбитальных крепостей, и то, и другое строится весьма небыстро. А система, захваченная броском эскадры из десятка крейсеров может быть легко освобождена эскадрой из двух десятков кораблей...

Спрос рождает предложение. На девятый год мира верфи Коррелианской автономии представили новый класс кораблей — мобильную защитную станцию, МЗС «MG-01». Корабль размером с небольшую луну (так говорил официальный проспект. Не то, чтобы он лгал, луны диаметром в два десятка километров встречаются, но обычно, говоря о луне подразумевают на пару порядков более крупное небесное тело), оснащенный сверхмощным реактором, мощнейшими дефлекторными и кинетическими щитами, утыканный лазерным и турболазерными турелями. Конечно, даже сверхмощные двигатели перемещали вес сотен дредноутов медленно, но от МЗС этого и не требовалось. МЗС следовала за атакующим флотом и вставала на орбите покоренной планеты, защищая ее от попыток отбить, пока строятся орбитальные крепости и наземные системы ПКО.

Год спустя свой аналог кореллианской МЗС, станцию «Космическая черепаха» представил Техносоюз. «Космическая черепаха» мало отличалась от своего коррелианского конкурента, разве что размер ее был немного меньше за счет традиционной для Техносоюза тотальной дроидизации техники и упрощения систем жизнеобеспечения.

* * *

Пару лет спустя мобильные защитные станции прошли обкатку в наступательных операциях. Совет хаттов решил сделать Пространство хаттов третьей Великой державой. Воспользовавшись очередным витком напряженности в отношениях КНС и Республики, хатты попытались подмять под себя несколько сотен планет Внешнего кольца.

Ни Республика, ни КНС не горели желанием делиться статусом Великой державы и впервые в новейшей истории галактики выступили одним фронтом. Наряду с республиканскими Венаторами и КНС-овскими Оплотами в операции Миротворческой армии приняли участие станция МЗС «MG-01» и одна из модификаций «Космической черепахи», предсказуемо продемонстрировав свою малоосмысленность в эскадренном бою и исключительную полезность в продавливании эшелонированной обороны.

* * *

Было бы удивительно, если бы политическим хаосом в галактике не попытались воспользоваться какие-нибудь темные Одаренные. Собственно, Аноатский кризис был спровоцирован именно ситхом-самоучкой, нашедшим один из старых голокронов. Но и других эпизодов, в которых фигурировал алый меч в начале и реки крови в конце хватало. Войны не утихали и проигрывающая сторона зачастую была готова обращаться к таким средствам, которые отвергала ранее, будь то биологическое оружие, темные Одаренные или отряды дроидов-убийц со снятыми ограничителями. Так что потребность в специалистах по борьбе с обезумевшими темными одаренными была насущной и джедаи были желанным гостями далеко за пределами Республики.

Там где по тем или иным причинам джедаев не жаловали, старались завести своих Одаренных. На планетах КНС нашли новый дом Дженсараи, лидеры Андоанского союза обращались за консультациями к Даи-Бенду, а колдорианские аристократы — к Баран-до. Серые паладины и последователи Потенциума пользовались уважением в государствах Внешнего кольца... Сильных одаренных, естественно, не хватало и джедаи, как и их коллеги-конкуренты просеивали галактику в поисках новорожденных одаренных даже тщательнее, чем до войны.

Организации одаренных предсказуемо не одобряли друг друга, порой конфликты между представителями разных Орденов перерастали в схватки, но до большой войны между орденами дело не доходило — никто не хотел делать такой подарок темным джедаям, ситхам-самоучкам, вылезшим из небытия последователям Дарта Миллениала и прочим адептам Темной Стороны (адепты Потенциума и Дженсараи предпочитали округлый оборот «Одаренным, дух которых слишком слаб для овладения даром», но смысл от этого не менялся).

Борьбой с одаренными-безумцами функции орденов Одаренных не ограничивались. В хаосе из сотен государств резко возросла потребность в посредниках-переговорщиках, третейских судьях, независимых следователях. Зачастую в этой роли выступали именно Одаренные.

* * *

К сороковому году после битвы при Корусанте ситуация в галактике была довольно устойчивой. То, что можно было легко захватить, уже было захвачено и страны привычно бряцали оружием, нечасто пуская его в ход. Четыре тысячи тяжелых крейсеров (не считая находящихся на консервации) и тридцать две мобильных защитных станции, находящихся на вооружении у двух Великих держав, были залогом их доминирования — флот любого из крупных государств насчитывал в лучшем случае пару сотен крейсеров, а содержать больше двух МЗС могли себе позволить только Хейпанский консорциум, Тион, Кореллия и Техносоюз. Да и то, в двух последних случаях МЗС были скорее выставочными образцами, чем средством защиты — конфликт с ведущими поставщиками боевых кораблей обошелся бы слишком дорого даже для Великих держав.

Орден джедаев до конца не восстановился после войны клонов и насчитывал чуть больше семи тысяч рыцарей. Впрочем, в какой-то мере это было и результатом того, что часть перспективных кандидатов перехватывали Дженсараи и Баран-До, на двоих насчитывающие уже почти полторы тысячи полноправных членов. Да и прочие ордена составляли конкуренцию джедаям.

Историки обещали, что Галактика вступает в ауродиевую эпоху, когда конкуренция между державами и Орденами не даст миру скатиться в гнилостный застой Старой Республики, а наличие двух уравновешивающих друг друга центров силы не даст миру рухнуть в кровавый хаос эпохи Новой империи ситхов.

А потом в галактику вторглись Юужань-Вонги.

* * *

Война с вонгами стала самой кровопролитной со времен полулегендарных войн с империями Ситхов. Прежде чем Великие державы осознали масштаб угрозы, захватчики успели нанести удары по десяткам планет Внешнего кольца. Жертвами атаки стали сотни миллионов разумных...

В битве при Дубриллионе объединенный флот Республики, КНС, Тиона, Кореллии, Техносоюза, Хэйпса, Гордианского доминиона и нескольких держав поменьше разгромил флот вонгов. Многие адмиралы тогда с благодарностью вспомнили коррелианских кораблестроителей — без МЗС уничтожить гранд-крейсера вонгов удалось бы лишь ценой потери по меньшей мере половины Объединенного флота. Хотя Совет формовщиков подписал капитуляцию, передав безумного императора Шиммру победителям, война на этом не завершилась. Жрецы и наиболее фанатичные формовщики, скрываясь на планетах Дикого пространства, еще несколько десятилетий продолжали нести смерть и разрушение в галактику. По самым скромным подсчетам сотни тысяч разумных пали прежде чем джедаи, дженсараи, серые паладины и немногочисленные боевики Баран-до обезвредили последних фанатиков.

Впрочем, от вонгского террора страдали в основном государства Внешнего кольца, на планетах Ядра юужань-вонги так и воспринимались как далекие и непонятные варвары, сюжет для голопостановок и детских игр...

Мудрецы Баран-До, у которых учился Араттамари, утверждают, что чувствительность к Силе — это не только дар, но и тяжелое испытание. Араттамари, осознал это вскоре после Войны за Бакту. Пока его пророческий дар был слабым, позволяя почувствовать разве что завтрашнюю непогоду, он приносил лишь радость.

Но потом дар Араттамари стал расти и в какой-то момент Араттамари начал чувствовать, как будущее накрывает жуткая тень, предвещая гибели миллионов, миллиардов, триллионов разумных, уничтожение целых планет... С каждым днем эта кровавая тень становилась все ближе и страшнее, все неизбежнее. Если бы Араттамари, как Смотрящий вдаль из детской сказки знал причину грядущих бед, он не пожалел бы всего что имел, не пожалел бы и своей жизни чтобы не предотвратить, но хотя бы ослабить, отдалить грядущую катастрофу. Но увы, пророческий дар Араттамари говорил о великом и молчал о малом.

В день, когда силы Торговой Федерации взяли в осаду Набу, к Араттамари пришло понимание — началось. Пролились первые капли крови, которые в будущем сольются в кровавые реки...

Возможно решение Араттамари назовут трусливым, но сил ждать неизбежной жути, не имея возможности ее преодолеть, не было. Отец оставил Араттамари достаточное наследство для того, чтобы купить стазис-капсулу и завещать разбудить себя через сто лет.

* * *

Когда Араттамари вышел из стазиса, в мире не было и следа той жути, от которой он бежал... Более того, за прошедшие сто лет так и не случилось ничего по-настоящему жуткого. Кровопролитные сражения Войны клонов, Тионский конфликт, миллионы жертв Юужань-вонгов — все это было, но не так уж отличались от Войны за бакту и прочих конфликтов столетней давности. Больше, масштабнее, но даже увеличенная тысячекратно лот-крыса не превратится в ранкора.

Араттамари изнурял себя медитациями, пытаясь понять, что же произошло, и Сила сжалилась над своим бестолковым адептом. Араттамари увидел того, кто спас Галактику от кровавой тени. Таэр Лиру, падаван, погибший на арене Петранаки. Увы, великая сила не отвечала на вопрос, как Таэр предотвратил катастрофу. Араттамари перерыл все архивы, даже добился разрешения хранителя архивов Корусантского храма джедаев получить часть данных о падаване Таэре. Но в найденных данных Араттамари не нашел ничего интересного. Быть может первым камнем лавины должен был стать конфликт на Джелукане? Но он был предотвращен наставником Таэра, сам падаван лишь сопровождал его... Или дело в расследовании похищения принца Танрау, которое вели Таэр и его учитель?

Араттамари так и не получил ответа на свой вопрос.

* * *

На площади Балисса, небольшого городка на Альдераане, стоит статуя из бронзиума, изображающая невысокого паренька в джедайском плаще. Жители города не знают, почему экстравагантный адепт учения Баран-До решил поставить памятник погибшему больше ста лет назад джедаю, но — почему бы и нет. Джедаев на Альдераане уважают, особенно после того, как при помощи Медицинского корпуса удалось остановить эпидемию Серой чумы.

Памятник Таэру быстро стал привычной деталью городского пейзажа. Парни перед тем, как идти на свидание часто пожимают руку бронзиумному джедаю, считается, что это приносит удачу в любви, так что блестящая рука ярко выделяется на фоне благородного темного оттенка остального памятника.

Весной на голову памятника надевают венок из первоцветов, а осенью — из разноцветной листвы. Откуда взялась эта традиция уже никто не припомнит, но соблюдается она свято. Зачастую сразу несколько девчонок желают украсить голову бронзиумного джедая своим венком. В этом случае девчонки просят кого-нибудь из взрослых рассудить, чей венок самый красивый...

* * *

Однажды на площади Балисса появился крепкий парень в форме пилота «Тионских пассажирских перевозок». После долгого разглядывания памятника, увенчанного венком из бледно-синих цветов, парень широко улыбнулся, пожал руку бронзиумному джедаю и, что-то прошептав себе под нос, широким шагом направился к остановке флаеров.

Впрочем, он мог бы и не шептать, все равно язык, на котором он говорил, не знал никто в этой галактике.

— Ну что, Великая сила, спасибо тебе за третий шанс.