Умертвие Том 1. Врата ночи (джен)

В мрачной глубине зала практически не было света. Пульсирующие мертвенно-синим цветом кристаллы, вмонтированные в колонны, уходящие к теряющемуся в тенях потолку, освещали лишь небольшое пространство вокруг, . Впрочем, даже такого света хватало для того, чтобы увидеть отражение синих бликов в глянцевой поверхности обсидианового пола и письмена на мертвых языках, которыми были испещрены колонны. С каждой вспышкой кристалла внимательный взгляд мог рассмотреть барельефы на стенах зала, которые, казалось, постоянно менялись. Но как бы жалкие лучи света ни старались осветить пространство, в тех местах, куда они не достигали, царил мрак, клубящийся, жадный, раскидывающий свои щупальца, поглощающий каждый клочок света в своей вечной борьбе. Зеркально чистый в центре зала пол резко контрастировал с грудами костей у стен зала, тут и там разреженных тусклыми обломками мечей, щитов с потускневшими эмблемами, оскалами человеческих и принадлежащих вовсе неведомым существам черепов.

В глубине зала просматривалось возвышение, на котором монументально воздвигался трон. Неведомый мастер наполнил свое творение смертным, загробным ужасом. Сотни переплетенных, искаженных ужасом лиц, казалось, живущие своей жизнью, неведомые существа, мерцающие тем же синим цветом магические письмена, острые выступы, клыки… Казалось, трон дышит своим внутренним светом, проступая во мраке, будто вырезанный в пространстве. Трон не пустовал. На его грубой поверхности, выпрямившись, гордо восседала мощная фигура. Длинная, до пят, черная мантия с глубоким капюшоном, светящиеся синим огнем цепочки рун по поверхности ткани, вышитые на рукавах черепа, выглядывающий из-под мантии темный доспех — все выдавало в сидящем мага, не понаслышке знакомого с ремеслом чародея-некроманта. Правая рука сидящего вольно лежала на подлокотнике трона, рядом с небрежно прислоненным к нему посохом. О, что это был за посох! Увенчанный обсидиановым кристаллом, прямой, усеянный письменами по всей длине, этот, казалось бы, простой посох дышал ощущением силы, древней, как мир. Левая рука существа, закованная в черную стальную перчатку, покоилась на вонзённом в основание трона полуторном мече. Головка рукояти — оскаленный череп, сделанный из желтоватой кости эфес, прямая гарда, и лезвие — собранный в полосу сгусток тьмы, оплетающий тусклую сталь. На коленях у сидящего лежала маска. Из черной кости, с узкими прорезями для глаз, удлиняющаяся к низу, усиленная накладками из черной стали.

Фигура не шевелилась. Смертным покоем был окутан этот зал, барельефы, кости, трон… И Он. Высший некромант, чёрное умертвие.

— Итак. Началось. Они все же сумели. Глупцы, — тишину зала разрезали рокочущие звуки голоса. Фигура склонила голову и посмотрела на маску.

— Что ж. Возможно, скоро настанет и мое время. Здесь скоро станет слишком скучно, — он замолк и замер. Покой вновь воцарился в древнем склепе, лежащем под горами шлака и костей, в самом центре Мертвых Земель.

Год 4567 от ухода Богов.

Над столицей гремела гроза. Тугие струны ливня обрушивались на мощеные камнем улицы, смывая пыль и грязь предыдущей засухи. Деревья в императорском саду, будто согнутые прежде, жадно пили влагу, распрямляя ветви, тянулись к небу. Дождь в южной части империи всегда означал новую жизнь для этих земель. Четыре месяца засухи, казалось, уничтожили все живое на многие краты вокруг. Теперь же все оживало, поднималось навстречу дождю. В одной из башен императорского замка, на самом верху, под стеклянной крышей, укрепленной некогда одним из придворных архимагов, откинувшись в удобных креслах, сидели два человека. Развешанные по стенам магические светильники своим теплым светом создавали домашний уют, столик между креслами, уставленный разнообразными яствами, настраивал на долгую беседу. Один из сидящих был уже глубоким стариком, не утратившим, однако, величия и мощной фигуры, а другой был юношей лет двадцати на вид. Старик не потерял с возрастом ни хватки, ни мощи, ни власти — его взор был наполнен остротой ума, присущей молодым, а юноша, при всей своей внешней расслабленности, был собран и внимателен, в его глазах читались целеустремленность и живой ум. Вся империя знала этих людей, как императора Дэнэ́рома Кресса и его наследника, принца Карна Кресса.

— Старик, зачем тебе было так нужно со мной встретиться, что ты поднял свои старые кости и пришел в мое любимое место во всем замке? — Карн откинул голову на спинку кресла и начал лениво наблюдать за потоками воды, которые струились по крыше башни.

— Неужели тебе надоело прохлаждаться в лизоблюдстве твоих министров и святош? Мне обещалась нанести визит леди Арлин, я уже приказал слугам приготовить стол и собирался насладиться изысканной беседой с сей особой, как вдруг пришлось срочно изменять планы и отказывать благородной госпоже! А все почему? Потому что — ах как она покраснела на этих словах! Кстати, неизвестно, от радости или расстройства, — меня вызывает к себе августейший отец! Что же случилось, дорогой отец, что ты, да еще и в своем возрасте, осилил целую сотню ступеней до моей обители?

— Прекрати, Карн, — Дэнэ́ром устало посмотрел на сына, — оставь свои кривляния для, как ты выразился, благородных дам. Я знаю, что тебе тяжело играть на публику, создавая себе образ распутного, подверженного влиянию наследничка. Но ты прекрасно знаешь, зачем это требуется. Я стар. Мой конец уже не за горами, и скоро уже тебе придется вести нашу империю дальше. Те, кто нужен, верны нам, однако, я не уверен до конца в герцогах западных границ. Нам нужно выждать, узнать, крепка ли их верность империи. Для этих целей приходится чем-то жертвовать, и ты это прекрасно знаешь. А ко всему прочему, Черный круг тоже не бездействует. Как бы мы их ни искали, каждый цикл к начальнику тайной стражи приходят доклады, что где-нибудь найден умершим при странных обстоятельствах, в собственном доме граф, верный короне, или где-то кто-то из некромантов поднял кладбище, и упыри сожрали пару-другую деревень. Если они поймут, что все твое поведение — маска, я боюсь, тебе придется опасаться за свою жизнь более чем когда-либо.

— Отец, послушай и меня. Я все понимаю, но я уже устал. Эти вечные гуляния не так уж сильно способствуют здоровью. Если так будет продолжаться, убийцам Черного круга даже не придется стараться, чтобы убить меня, меня случайно зарежут в подворотне какие-нибудь подвыпившие аристократы, которые меня просто не узнают! У меня практически не осталось друзей — один сэр Ультар да старый Лерт. Но ты же знаешь, Ультар — паладин, и он все эти гулянки не одобряет. Хотя, по секрету, эта его вера и правильность не помешала нам на днях буквально развалить по камешкам гостиницу на Императорской улице. Впрочем, этот поступок еще больше укрепил мой статус разгильдяя. А Лерт… Лерт не был бы архимагом, если бы не видел больше других. Он мой учитель, я буду благодарен ему всю жизнь, но у него сейчас какое-то новое исследование, и он уже не может уделять нашему общению столько времени, сколько раньше. Тем более, у него откуда-то нарисовался новый ученичок, и он с ним носится, как курица-наседка. Конечно, я мог бы приказать, но ты же знаешь, как я к нему отношусь. Было время, он заменял мне тебя. Однако, как бы мне ни было тяжело, тебе тяжелее, отец. И сейчас, я думаю, можно оставить проблемы, которые вполне решаемы в обозримом будущем, и наконец сказать мне, что такого случилось, что ты самолично пришел ко мне, лестница вниз заблокирована лично Лертом, — по крайней мере, амулет, который он мне и дал, показывает, что это именно он, а на коньке крыши сейчас сидит эта ошибка природы Ниирафейн, которого, я до сих пор не могу понять почему, ты постоянно держишь при себе.

— Все же умом ты пошел в мать! — рассмеялся император. — Только она умела наплести кучу ничего не значащих слов, а после резко перейти к делу. И не смей даже врать мне про Ниирафейна! Не понимает он… Этот эльф уже успел пожаловаться Лерту, что ты постоянно пытаешься уйти от его слежки. Я его посылаю присмотреть за тобой, а ты пытаешься, наоборот, сбежать от него. Я понимаю, молодость, но не настолько же! Все же, перейдем к делу. Мне нужен твой совет, сын. У тебя всегда много идей, которые могу принести пользу. Судя по докладам герцога Ранта, в последние несколько циклов нападения прекратились полностью. Нигде: ни в империи, ни в западных герцогствах, ни в королевстве Элта, ни в королевствах Средины, ни в пограничных графствах — до сих пор не замечено ни одного случая убийства высокопоставленного лица. Паладины Стального Ордена не сообщают ни об одном случае поднятия нежити, Черный Круг будто исчез, и мне это не нравится. Что-то они задумывают, знать бы что! Эльфы также сообщают, что и у них все затихло. Графства на границе Мертвых земель трубят, что нежить отошла от Расселины, и, представь себе, солдаты на стенах Перешейка спят на местах, потому как нет ни одной твари! В воздухе пахнет злом, сын мой. Святоши как с цепи сорвались, все твердят про свои знамения о грядущей беде. Я хочу сказать тебе лишь одно, сын. Будь осторожен. Империя не может позволить себе потерять наследника, я — сына. Впрочем, чтобы, как ты сказал, «пьяные аристократишки» смогли тебя «зарезать», им нужно, я так думаю, сначала напоить тебя допьяна, потом связать, и тогда, возможно, у них будет шанс порезать тебя. Судя по докладам капитана моих рыцарей, сэра Кройна, на последней тренировке ты умудрился унизить целых три десятка его лучших рыцарей. Скажи мне, сын, ради чего необходимо было палкой гонять тридцать рыцарей в полном доспехе? Чтобы они попадали от усталости?

— Отец, ты преувеличиваешь. Их было не тридцать, а всего десять. И у меня была не палка, а учебный меч. Так что мы были практически в равных условиях! Тем более, и ты, и Лерт учили меня, что император должен уметь как постоять за себя, так и вести войска в бой при надобности! Вспомни себя в мое время! Но все же я тоже чувствую что-то нехорошее. Что-то назревает. Лерт сообщил, что засадил за свитки половину круга магов, они переворошили уже половину библиотеки в поисках какой-либо информации. Но все без толку. Никаких пророчеств, никаких предзнаменований, ничего. Такое ощущение, что Черный круг устал от своих действий и они сидят где-нибудь в горах, пьют Элтийское и смеются над нашими потугами в их поисках. Не беспокойся насчет меня, отец. Я всегда осторожен, ты же знаешь.

— Я-то знаю. Но все же мне тревожно, — Дэнэ́ром тяжело поднялся с кресла и обвел взглядом помещение, — однако, ты здесь удобно устроился, сын. Я пошлю послов к эльфам, пусть они тоже поищут в своих Древах знаний что-нибудь. Вдруг нам повезет, и выяснится, что этот год просто идеально подходит для массового ритуала поднятия кладбищ или создания гигантского умертвия. Тогда нам нужно будет всего лишь отправить паладинов с Ультаром в самые крупные кладбища в империи, пусть посидят, выпьют, вырежут пару тварей и вернутся. И все будет снова спокойно. Иначе же…

Император запахнул мантию и вышел из башни. Карн встал и подошел к окну, из которого открывался вид на сад. Вспышки грозы освещали сад, создавая причудливые фигуры. На миг Карну почудилась картина битвы внизу, под стенами, изломанные тени, контуры воинов и невообразимых чудищ. Он содрогнулся, но в следующий миг наваждение исчезло.

— Что ж. Будем ждать. Отец сильно обеспокоен. Это означает, что возможная угроза опасна. Будем ждать. И наблюдать.

Пожрали они половину мира,

Потом был покой… ( из Древа знаний империи Эл-Лианос)

В Хладных горах постоянно дул ветер, холодный, пронизывающий. Младшие послушники жили в холодных неотапливаемых кельях, и у них всегда был выбор: либо согреваться с помощью магии, теряя драгоценные крупицы энергии, либо умирать от холода. Естественно, все выбирали первое. Не в пример младших послушников, старшие маги Черного Круга жили в богатых комнатах, им прислуживали многочисленные поделки некромантов-скульпторов, у них всегда было дорогое вино, еда, и в их покоях было тепло, как летом. Замок Кан-Арок долгие годы служил убежищем для магов-некромантов и, если верить летописцам ордена и возрасту кладки, стоял уже не одно тысячелетие. Кто его построил? Для чего он служил? Никому не было известно. Главным для старших магов было то, что он был практически неприступен, и то, что он скрывал в своих недрах. Примерно в центре замка располагался небольшой комплекс зданий, от которого вниз уходила длинная извивающаяся лестница в несколько тысяч ступеней. Впрочем, некоторые маги не утруждали себя хождением и спускались вниз с помощью чистой левитации, доступной, впрочем, немногим. Да и левитацией это было можно назвать с большой натяжкой. Вид мага, парящего над землей в двух ладонях, да еще и окруженного при этом облачком, был несколько… смешон и портил достоинство темных магов. Но идти пешком — это было ниже статуса Старших, поэтому метод спуска, с их молчаливого согласия, не обсуждался. Спускаясь по этой широкой, древней лестнице из темного камня, маги чувствовали себя букашками, пробирающимися в глубины мира. Лестница заканчивалась в гигантской подземной каверне, заполненной душным газом. От конца лестницы лежал мост через расселину, полную подземного огня. Он вел к острову, расположенному среди потоков лавы, в его центре стояла арка. Древняя, иссушенная подземным жаром, казалось, она должна была развалиться от малейшего касания, но даже совместными усилиями Старшие маги ордена не смогли отколоть от арки ни кусочка камня.

Давным-давно, среди многочисленных залов замка нашлась библиотека, в которой маги-летописцы Круга смогли отыскать описание ритуала с, который может помочь им в их цели — поставить перед Черным Кругом весь мир на колени. Единственное, что требовалось для этого ритуала — неимоверное количество энергии, которая копилась под замком в гигантских рунных накопителях. Тому минуло уже три тысячи лет, и накопители были полны под завязку. Многие поколения магов отдавали свою силу, а с приходом старости и жизнь, чтобы еще немного подзарядить гигантские кристаллы. Нынешнему поколению оставалось немногое — провести ритуал и возглавить силы, которые, согласно свиткам, этот ритуал мог призвать.

Для ритуала требовались объединенные силы всех магов Круга, от последнего послушника, до главы Черного Круга, верховного магистра Реата. Ради этого, были отозваны все маги-убийцы, некроманты, были свернуты все экспедиции, Кан-Арок был полон магов Круга, будто замерших в ожидании ритуала, который должен был произойти через четыре дня, в середине цикла Тени.

В мрачном зале Воззрений был собран последний, перед началом победоносного похода по миру, сход Старших магов Черного Круга.

— Итак, друзья, мы собрались здесь все вместе, чтобы насладиться моментом триумфа нашего дела, подготовиться к тому моменту, как все королевства этого мира падут перед нами на колени, — с легкой улыбкой обратился к магам Реат, сидя на троне верховного магистра.

По рядам сидящих прошла дрожь, где-то послышался неуверенный смешок, затем все смолкло. Все маги Круга знали эту улыбку магистра. С такой улыбкой Реат как награждал отличившихся на заданиях магов…так и с упоением пытал пленников, собирая некротическую энергию для очередного ритуала

— Сейчас я жду докладов глав отделений круга. — маги неуверенно переглянулись, затем первым встал глава отделения магов-убийц Раал.

— Магистр, все маги-убийцы вернулись в замок, пропавших нет. За последние шесть циклов нами были убиты восемь графов, поддерживающих императора, вследствие этого, в Западных герцогствах начались волнения и недовольства властью империи. Если так и будет продолжаться, то, возможно, герцогства объявят о своем выходе из состава империи, что, несомненно, послужит нам на руку.

— Отлично, Раал. Твои заслуги как всегда велики. Что же, когда начнется наше победоносное шествие, пусть именно Западные герцогства станут твоими новыми землями. Великий герцог Раал, думаю, думаю, звучит просто замечательно. — Реат благосклонно кивнул главе убийц Круга. Тот неслышно выдохнул и сел на свое место с благостной улыбкой на губах.

— Великий магистр, — поднялся со своего места глава экспедиционного корпуса Черного Круга, невысокий, полноватый маг Ворт. Он нервничал, экспедиционное отделение часто бывало в опале.

— Из четырех экспедиций в Мертвые Земли вернулось только две, но в неполном составе. Наши исследователи пытаются взять под контроль тамошнюю нежить, но это дается с, м-м-м, переменным успехом.

— Ворт, скажи уже сразу, что наши экспедиции просто рвут на куски, стоит им только забраться в те некрополисы. И твой «переменный успех», я думаю, означает, что нам пока не удалось взять под контроль ни одной твари, я правильно понимаю? Напомни мне, сколько экспедиций мы уже организовали? А сколько вернулось? И еще, сколько прокля́тых тварей наши некроманты смогли взять под контроль? Впрочем, про последнее, можешь не докладывать. Я и так это знаю, абсолютно нисколько. Хотя, твоей вины тут нет, я и сам не могу взять под контроль даже паршивого скелета с тех склепов. Но в остальном…ты же знаешь, я не люблю, когда мне…лгут. — тишина в зале, казалось, стала еще плотнее, — вы, мой друг, отправили шесть экспедиций, а не четыре. Вы правы, вернулись всего две. Одна полностью, а вот вторую экспедицию первая тащила на себе, как там было? Два мага, что остались в живых? И то, один без ног. Ворт. Ты забыл, как я отношусь к лжецам? Хотя, сейчас я оставлю тебя в живых. У нас впереди великий триумф, так что считай это своим уроком.

Внезапно Ворта скрутило и швырнуло на каменный пол. Сидевшие рядом маги отшатнулись от него в ужасе, с лица главы экспедиционного корпуса сползала кожа, оголяя плоть и кости.

— Иди, подлечись, — небрежно махнул рукой Реат. Пятясь задом, поливая кровью пол, Ворт выполз на карачках из зала.

— Следующий, друзья!

Неспешно поднялся глава библиотекарей Круга, дряхлый уже старик, Краг.

— Все готово к ритуалу, магистр. Расчет необходимой энергии произведен, ее хватит даже с запасом, никаких случайностей не должно возникнуть. Единственное, что у меня вызывает опасение, так это то, что у эльфов, вполне возможно, могут найтись записи о ритуале. Я это говорил уже не раз, а сейчас, накануне ритуала, это может стать смертельным. Сейчас все наши маги собрались здесь, в замке. Кто знает, возможно, все вокруг заполонили эти остроухие ничтожества и ждут удобного момента, чтобы напасть?

— Краг, старая ты развалина, друг мой, я уже говорил, твои опасения напрасны. Через несколько дней мы получим в свои руки такую мощь, что империя эльфов не будет представлять для нас какой-либо угрозы! Что нам жалкие армии людишек и остроухих, когда у нас будут бесчисленные легионы? — Реат встал с кресла и хлопнул в ладоши, вызвав вспышку магии вокруг себя.

— Все, хватит, мы уже решили этот вопрос. Все было рассчитано еще нашими предками. Мы стоим на пороге события, которого мы ждали тысячелетия! Закончим на этом наше собрание, нам стоит подготовиться к ритуалу и последующему празднованию нашего триумфа. И кто-нибудь, проверьте Ворта, нам не нужно, чтобы он умер, не дождавшись возвышения Черного Круга над этим миром.

— Держите себя в хорошей форме, ученики. Если у вас не выйдет взять под контроль умертвие, по крайней мере, вы сможете от него убежать. — наставник некромагии Черного Круга.

Середина цикла тени выдалась мрачной, тяжелые тучи висели над Кан-Ароком, будто, кто знает, предупреждая о чем-то. Впрочем, такая погода была не диковинкой для скалистых вершин Хладных гор, солнце было редким гостем здесь. Двор замка был полон народа, постепенно вливающегося в узкий проход, ведущий к лестнице вниз. Входя в арку, некоторые маги бросали взгляд на небо, будто ища диск солнца, скрытый за облаками. Тучи тяжело нависали над людьми, закрывая их от света. Чернейшие из магов, безжалостные убийцы, прошедшие через сотни ритуалов, выжигавшие целые деревни, сейчас они все казались простыми людьми, стоящими на пороге чего-то неизведанного.

Великая цель Черного Круга для многих из них была пустым звуком, легендой, долженствующей укрепить боевой дух. Неожиданный сбор их для проведения того самого ритуала, о котором шептались в тесных кельях замка сотни лет, для многих стал моментом, в котором все сомнения о великом предназначении Круга — править в миром, улетучивались. На лестницу ступали по-разному. Гордо, величественно…и робко, страшась чего-то. Первый раз за несколько столетий все маги Круга собрались вместе. Многие ни разу не были в замке, проходя обучение и посвящение у учителей в глухих местах, некоторые маги, глубоко ушедшие в исследование нежити и попытки создания новых умертвий, уже годами не разговаривали ни с кем. При взгляде со стороны этот исход вглубь замка напоминал бегство…или траурное шествие.

Внизу, на глубине нескольких кратов от повехности, над островом в бурлящей лаве висел магический купол, защищая область внутри от смертельных испарений. Поверхность острова представляла собой тонко вычерченный магический круг с аркой в центре. От гигантских кристаллов-накопителей, наполовину утопленных в лаву, шли рунные цепочки к пентаграмме, напитывая ее силой. Цепочка магов, тянущаяся по узкому мостику от лестницы, медленно расползалась по острову, каждый маг занимал свое место в круге: Старшие маги во главе с Реатом — в центре, маги высших ступеней, вокруг них, и далее по рангам магов, вплоть до самого дальнего края, где стояли младшие послушники, почти притиснутые к краю воздушного купола. Через несколько децимов, весь Черный Круг расположился вокруг древней арки, все замерло в ожидании.

Сам ритуал был довольно прост. Необходимо было собрать достаточное количество энергии, и, как говорилось в свитках, «отворить дверь в ночь», после чего открывший врата мог получит под свою руку армады, спящие вечным сном в глубинах мира.

Реат воздел руки к арке.

— Элларшта назис кхор! Повелеваю, откройтесь!

В каверне раздалось мощное гудение, кристаллы-накопители, те кристаллы, на наполнение которых ушло три тысячелетия и сотни сил и жизней магов, с безумной скоростью теряли цвет. Рунные цепочки гудели от перекачиваемой энергии, уходящей в арку, каждая линия круга сияла нестерпимым светом, маги падали на колени, зажимая уши, не вынося этой непреодолимой мощи. А арка… Арка медленной наливалась черным цветом, незыблемый прежде камень оживал, на поверхности начали проступать огненные символы.

В центре безумия силы стояли Старшие маги. Невидимый ветер развевал полы их мантий, черные вихри магии завивались вокруг них. Во всем своем великолепии темные маги предстали пред вратами в иной мир, проявлявшимися в арке. Будто чернильная пустота начала заполнять арку, медленно, полотно этого мира рвалось, обнажая изнанку. Внезапно, все угасло. Стих магический ветер, угасли рунные цепочки, затихли безжизненные теперь кристаллы…и как тысячи лет назад, только стоящие на коленях сотни людей, с испугом глядевшие на своих повелителей, и арка с порталом в ничто внутри.

Реат обернулся, выражение безумного торжества осветило его лицо, превратив в оскал, он даже успел открыть рот, снова, возможно, решив обратиться в магам в своей неизменно вежливой форме, как в следующий момент верхняя часть его тела скрылась в пасти живого кошмара. Безмятежная прежде поверхность портала в арке бурлила, выбрасывая в свет кошмарных чудищ, в воздухе разлился вой и дикие крики, монстры рвали магов. Паника, взрывы, вспышки заклинаний, горячие испарения, хлынувшие в центр острова, когда исчез купол, рев боли и торжества, треск плоти. Горячая кровь заливала все вокруг. Триумф победителей превратился в жуткое пиршество тварей. В этот день никто из магов не поднялся по лестнице. Не вышел на воздух, все они остались здесь, внизу, сожранные демонами. Кан-Арок из места, служащего домом для черных магов мгновенно стал им же и могильником.

На какие-то мгновения выглянуло солнце, бросив луч в замковый двор, а после комплекс строений посреди замка будто взорвался изнутри, изрыгнув несметные полчища бестий. Всех их вело одно — дикий, разрывающий нутро голод.