Узы Силы: Светские испытания (джен)

— Как долго вы намерены оставаться на Корусанте, губернатор Таркин? — спросил Дарт Вейдер мужчину, идущего рядом с ним. Они только что завершили краткое совещание по проекту-детищу Таркина, и Вейдер провожал мужчину к его транспорту.

— Я пробуду столько времени, сколько мой сектор сможет обходиться без меня, — сказал Таркин. — Мне не терпится вернуться как можно скорее. Я намерен лично проследить за уничтожением подпольного сопротивления Нандраи.

— Я обнаружил, что постоянно должен контролировать операции лично, — заметил Вейдер с налетом усталости.

Таркин холодно улыбнулся.

— Я намерен подготовить предложение об улучшении методов тренировок офицеров, как только у меня появится свободное… — Таркин прервался на полуслове и внезапно остановился. Вейдер бросил взгляд вперед и тут же понял причину удивления Таркина. Люк брел им навстречу, облаченный лишь в банное полотенце, небрежно обернутое вокруг пояса. Вода струйкой стекала за ним.

— Папуля, — настойчиво начал Люк, — ты не видел мою черную футболку? С красной надписью спереди.

Вейдер уставился на Люка, не веря своим глазам. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог ответить.

— Почему я должен был видеть твою футболку?! — спросил Вейдер с явным налетом раздражения.

— Ну, она черная, — объяснил Люк, словно причина была очевидна. — Я подумал, может она случайно затесалась среди твоих вещей в прачечной. Можешь проверить, пожалуйста? Я очень хочу надеть ее сегодня. У нас в школе день без формы и…

— Я занят…

— Проверить недолго! — настаивал Люк.

Взгляд Люка быстро перескочил на Таркина, который все еще таращился на него в замешательстве.

— Здрасьте, я Люк, — сказал Люк, протягивая мокрую ладонь. Когда ответа не поступило, Люк поинтересовался. — А вы кто?

— Люк — произнес Вейдер, пытаясь сохранить спокойствие, — иди и подожди в своей комнате. И ради звезд, надень что-нибудь.

— Ладно, ладно, — ответил Люк и быстро вошел в ближайший лифт, все еще оставляя за собой дорожку из воды.

Таркин посмотрел ему вслед.

— Не знал, что у вас есть сын, повелитель Вейдер, — задумчиво произнес он.

— Вы говорили о подготовке предложения для исправления недостатка компетентности у имперских офицеров, — сказал Вейдер, надеясь, что смущение не просочилось в его голос.

Таркин наградил Вейдера каким-то довольным взглядом, прежде чем вернуться к прерванному разговору. Вейдер вздохнул про себя. Скорее всего, история встречи губернатора Таркина с юным Люком Скайуокером достигнет ушей Императора еще до завтра.

Почему никто не предупредил его о последствиях отцовства?

* * *

Прошло пятнадцать минут, прежде чем отец зашел в его спальню, и Люк рылся в шкафу, пытаясь найти другую футболку, которую можно было бы надеть. К счастью, отец принес черную футболку и швырнул ее сыну.

— Спасибо, — обрадованно сказал Люк, натягивая ее через голову.

— Пойдем со мной, Люк. Надо поговорить.

— Это не может подождать? — спросил Люк, спешно собирая рюкзак и причесывая волосы. — Я опоздаю в школу, если не потороплюсь.

— Нет, это не может подождать. И меня не волнует, если ты опоздаешь. Идем за мной, сейчас.

Люк только вздохнул в ответ на жесткий тон отца и неохотно потащился следом. Казалось, намечается долгая нудная лекция. Люк не был уверен наверняка, но у него было ощущение, что это как-то связано с гостем отца, которого он повстречал сегодня утром.

Они в вошли в конференц-зал неподалеку, меблированный круглым черным столом и стульями в тон, но отец остался стоять. Дверь за Люком закрылась, и он прошел вперед, встав прямо напротив отца, но на безопасном расстоянии. Он скрестил руки, надеясь, что выглядит расслабленным и безмятежным.

— Что такое? — поинтересовался Люк, поднимая взгляд на отцовскую маску.

— Сын, это здание предназначено для военных и политических целей, — начал отец, грозя пальцем. — Здесь не пляжный курорт. Ты не должен расхаживать нагишом.

— Я не ходил нагишом! — возмутился Люк.

— Полотенце не подпадает под мое определение «быть одетым».

— В твоем представлении быть одетым, значит закрыть каждый миллиметр кожи, — пробормотал Люк себе под нос.

Отец продолжил, игнорируя его замечание.

— Кроме того, разговаривать о вещах вроде белья для стирки перед гостями не только неприемлемо, но и просто невоспитанно.

— Что не так со стиркой? — спросил Люк. — Все люди стирают!

— Неважно. Больше не делай так. И, самое главное, обращайся ко мне с должным уважением, особенно перед гостями. Я не желаю, чтобы называл меня так, как сегодня утром.

— Как я назвал тебя сегодня утром?

Отца не убедил его невинный тон.

— Ты знаешь, что ты сказал.

Люк порылся в памяти.

— Имеешь в виду «папуля»?

— Да, — отец подался поближе. — Никогда не называй меня так больше.

— Почему? — спросил Люк, отступая. — Бен называет так своего отца.

— Я не являюсь и никогда не буду твоим «папулей», — он произнес слово осторожно, словно с опаской. — Я твой отец — а это большая разница. Обращайся ко мне или так или по званию.

Люк не мог не усмехнуться при этих словах.

— Ты хочешь, чтобы я называл тебя «сэр» или «мой повелитель»?

— Да. Или просто «отец», что тоже приемлемо. Но на этом все.

— Да ладно, — недоверчиво произнес Люк. — Еще скажи, что я должен называть тебя по имени, Эна…

Люк попятился, поскольку отец заткнул ему рот рукой.

— Если произнесешь это слово, отправишься в школу с кляпом во рту, — заявил отец. — Это больше не мое имя.

— Угу, — промычал Люк со всем усердием.

Отец убрал руку, и Люк вытер рот.

— Теперь повтори три правила поведения, о которых я только что говорил.

— Три правила? — смущенно переспросил Люк.

— Я начну за тебя. Первое — не разгуливать нагишом.

— Ладно, — подхватил Люк с задумчивым видом. — Э, второе — мне нельзя называть тебя папулей.

— Нет, это третье.

Люк немного поразмыслил.

— Не помню.

— Оно касалось неприемлемых тем для беседы.

— А, да, — просиял Люк. — Не обсуждать стирку.

— Теперь повтори их.

— Да, брось, — сказал Люк, нетерпеливо поглядывая на дверь.

— Люк!

Люк вздохнул.

— Не ходить нагишом, не обсуждать стирку, не называть тебя папулей.

— Хорошо. Убедись, что ты их запомнил.

Люк закатил глаза и произнес:

— Теперь, когда я опоздал, можешь хотя бы дать мне записку, чтобы у меня не было неприятностей?

— Очень хорошо.

Люк откопал в рюкзаке датапад со световым пером. Он нетерпеливо ждал, пока отец писал записку, а затем понял руку, чтобы забрать датапад обратно.

Однако отец не торопился. Вместо этого он уткнулся взглядом в футболку. Люк посмотрел на надпись, и, ухмыляясь, перевел взгляд на отца.

Отец заговорил тихо, но угрожающе.

— Сын, что написано на футболке?

— Здесь написано: «Думаешь, у тебя проблемы? Мой отец Повелитель Ситхов!»

Отец ничего не ответил, а просто сверлил его взглядом.

Люк сглотнул, чувствуя, как портится настроение отца.

— Это прикольно! Я ее купил на прошлой неделе на рынке на сенатской площади. Они печатают на футболках все, что захочешь. Круто, а?

* * *

— Потом он заставил меня пойти переодеться, — печально сказал Люк. — Он конфисковал футболку. Не думаю, что когда-нибудь увижу ее снова.

— Похоже, ему она не показалась прикольной, — заметил Бен, чавкая фруктом.

— Без шуток, — Люк опустил голову на руки. — Он сказал мне вернуться домой сразу после школы.

— Ты наказан? — спросил Бен. — Надолго?

— Не знаю. Может только сегодня. Он упомянул разговор о моем недавнем отношении.

— А, — понимающе кивнул Бен.

— Что скорее всего означает, что он собирается провести остаток дня, составляя список моих поступков, не вызвавших его одобрения, за последние два года, — продолжал Люк. — То есть абсолютно всех, потому что любые мои действия неправильны с его точки зрения. Такое чувство, что мы только и делаем что спорим о том, о сем.

— Это нормально, — заверил Бен.

— Это нечестно! — произнес Люк, не делая паузы. — Он никогда меня не слушает! Я кричу изо всех сил, чтобы донести свою позицию, но мой голос срывается.

— Похоже, тебе нужно отдохнуть и разрядиться, — предложил Бен, продолжая обедать.

— Сегодня мне это не поможет, — вздохнул Люк.

— Может начнешь обращаться к нему «сэр», — ухмыляясь предложил Бен.

— Да, еще и это, — хлопнул ладонью по столу Люк. — Кто в здравом уме будет называть собственного отца «сэр»? Не могу поверить, что он и в самом деле предложил это.

— Обычное дело в семьях имперских военнослужащих, — объяснил Бен.

— А видел бы ты записку, которую он мне дал! — продолжал Люк. — Знаешь, что там было написано? После того, как он задержал меня своими лекциями, ему хватило наглости написать: «Люк опоздал этим утром, потому что забыл, как одеваться».

Бен ухмыльнулся.

— Б-60 принял ее?

— В конце концов. После того, как я поспорил с этим глупым дроидом десять минут!

Отзвучал звонок, знаменующий конец обеда, и Люк со стоном встал на ноги.

— Сегодняшний день уже не может стать хуже!

— Есть и кое-что хорошее, — сказал Бен. — «Рай голо-игрока» устраивает однодневную распродажу. Давай сходим после занятий.

Люк прожигал друга взглядом, пока до того не дошло.

— А, точно, тебе нужно сразу вернуться домой.

— Он, наверное, армию вышлет, если я хоть на пять минут опоздаю.

— Магазин будет открыт до 18 вечера, — произнес Бен. — Может тебе удастся прийти, когда он закончит читать тебе лекцию.

Люк обдумал идею.

— Возможно…

— Встретимся там, — предложил Бен.

— Если я все еще буду цел и невредим, — тяжело вздохнул Люк.

* * *

У Вейдера был напряженный день, полный докладов, которые надлежало выслушать, и встреч, которые надлежало посетить. Однако, разум его не был сосредоточен ни на одной из этих вещей. Что-то в утреннем инциденте продолжало его беспокоить, неважно, за какое задание он брался. Конфликт выходил за рамки их обычных споров с сыном… в пылу злости он просмотрел корень проблемы.

Сын искренне не понимал, что неприемлемо вел себя с Таркином. Конечно, он понятия не имел! В конце концов, два года назад он был фермером с пустошей Татуина. Хождение в полотенце и неформальные приветствия вполне ожидаемы на Татуине. Было время, когда он сам, не раздумывая, поступил бы так же.

Вейдер вздохнул, уставившись на внутренние стенки медитационной камеры. До сих пор он игнорировал этот серьезный вопрос. Почему-то под влиянием фальшивой ложной надежды он просто вообразил, что Люк выучится жить в новой среде без его помощи. Он пришел к заключению, что в нем говорила лень. Он взялся быть проводником Люка во взрослую жизнь, а значит должен проявлять больше сознательности в том, над чем надо поработать и чему уделить внимание. Становиться взрослым, означает гораздо больше, чем просто претерпевать физиологические изменения, и он должен бы знать об этом получше других.

Рябь в Силе заставила его выпрямиться в поисках источника. Он был вознагражден ощущением знакомого присутствия. Сын вернулся домой. Вейдер копнул чуть глубже, проверяя настроение сына. Оно почти не изменилось с тех пор, как он ушел. Смесь досады и злости, приправленная нервозным беспокойством о том, что его ожидает. Сын не ответил на мысленное приветствие, он был слишком сфокусирован на себе, чтобы осознать его. Вейдер поднялся, приняв решение продолжить их несколько одностороннюю беседу лично.

В коридоре Люк полз вдоль стены, словно грабитель. Звук открывающейся двери напугал его, и он запнулся о собственную ногу. Вейдер сделал движение, чтобы помочь ему, но Люк проигнорировал его и поднялся, опираясь на стену.

— Как ты это делаешь?! — раздраженно спросил он.

— Делаю что?

— Узнаешь, когда я прихожу. Ты установил скрытые камеры?

— Камер нет. Твое присутствие имеет воздействие в Силе, и я его чувствую.

— Какое воздействие? — с любопытством поинтересовался Люк.

Вейдер задумался, как лучше описать его.

— Представь большую комнату… вроде палаты заседаний сената. Представь, что она полностью погружена в темноту. Когда ты заходишь, все огни зажигаются.

— Я правда так делаю? — спросил Люк.

Вейдер кивнул, довольный интересом со стороны Люка.

— Твое присутствие в Силе самое мощное из всех, что я когда-либо ощущал. Так что, — добавил он, — красться по коридору несколько чрезмерно.

Люк, отвернувшись, пожал плечами.

— Присоединяйся ко мне в конференц-зале, когда будешь готов, — сказал Вейдер. — Есть разговор.

Люк со вздохом потащился в спальню. Вейдер удивился, что именно вызвало такое нежелание. Воистину, его сын был загадкой — временами он требовал внимания и без конца изводил его, а то вдруг чувствовал себя лучше в одиночестве.

К сожалению, нынешняя фаза уединения приключилась именно тогда, когда изоляция была последней необходимой ему вещью.

* * *

Через полчаса Люк вернулся в коридор и направился в конференц-зал. Он смирился с предстоящей лекцией. Она была неизбежна, и чем раньше он начнет, тем раньше сможет встретиться с Беном в Имперском торговом центре. Если повезет, отец не станет затягивать. Может это просто очередное напоминание прибраться в комнате.

Он сел напротив отца и уставился на свое отражение на черной поверхности стола. Когда выговора не последовало, он с любопытством поднял глаза.

Отец разглядывал его.

— Что с тобой?

— Ничего! — оборонительно воскликнул Люк.

— Выглядишь так, будто думаешь, что я собираюсь накричать на тебя.

— А ты не собираешься?

— С чего бы мне?

— Ты всегда кричишь на меня.

— Ты преувеличиваешь.

Люк, отвернувшись, пожал плечами.

— Тогда о чем речь?

— Я думал об утреннем происшествии с губернатором Таркином.

— С кем?

— С человеком, которого ты поприветствовал словами: «А вы кто?»

— А. Губернатор Таркин… звучит знакомо.

— Он способствовал созданию Империи, а также он один из самых верных подданных Императора. Сейчас он управляет одним из

крупнейших секторов Империи.

— Правда?! — воскликнул Люк. — Это объясняет, почему полотенце вызвало у тебя такое недовольство.

— Тут не только твоя вина.

Люк ошеломленно замолчал. После утренней лекции такого он не ожидал. Не только его вина? Отец хорошо себя чувствует?

— Ты не привык иметь дело с влиятельными людьми, — продолжил Вейдер. — Думаю, пришло время выучить пару уроков.

— Уроков? — заинтересованно спросил Люк.

— О том, как общаться с правящим классом.

— Мы уже разобрались с этим, — заявил Люк. — Не носить полотенце. Не называть тебя…

— Это самые очевидные вещи. Тебе необходимо выучить гораздо больше.

— Например? — Люк начал нервничать.

— Ты поймешь, когда я начну обучать тебя.

— Ты ведь не имеешь в виду, что собираешься учить меня вести себя как прилизанный сноб? — спросил Люк.

Отец откинулся назад, видимо, размышляя над его словами.

— Зависит от того, что ты вкладываешь в это определение, — наконец, сказал он.

— Ни за что! Я отказываюсь! — воскликнул Люк, и встал, оттолкнув кресло.

— Не помню, чтобы предлагал тебе выбор!

— Ты просто пытаешься сделать меня более похожим на тебя, — произнес Люк. — Забудь!

— Сядь!

— Я же говорил, что ты собираешься наорать на меня! — завопил Люк.

Отец сделал паузу, чтобы успокоиться, прежде чем ответил обычным голосом.

— Это не имеет ничего общего с моим самолюбием, сын. Нравится тебе или нет, но ты занимаешь высокое положение в имперском обществе, и ты должен научиться вести себя как подобает. Откладывать больше нельзя.

Люк вздохнул, выбирая, продолжать ли спор или уступить. Отец звучал довольно серьезно, а когда отец серьезен, спорить бессмысленно.

— Сколько времени это займет? — Люк шлепнулся обратно на сидение.

— Столько, сколько потребуется. Я подготовлю тебя к тому, что от тебя ожидают, а затем мы посетим несколько формальных

мероприятий, чтобы ты потренировался.

Люк занервничал.

— Ты имеешь в виду приемы с кучей важных персон?

— Да.

— Это безумие! — воскликнул Люк. — С таким же успехом ты можешь попытаться обучить тускенского разбойника декламировать стихи! Пойми, я никогда не вольюсь в это общество.

— Этому я и собираюсь тебя научить, — объяснил отец. — После пары простых уроков ты, возможно, сам себя удивишь и получишь удовольствие от формальных общественных событий.

Люк скептично закатил глаза. Отец обладал удивительными способностями, но даже ему не под силу изменить тот факт, что на подобных мероприятиях Люк будет выглядеть все равно, что снеговик на Татуине.

— Когда приступаем? — поинтересовался Люк голосом полным ужаса.

— Немедленно, — ответил отец, поднимаясь на ноги. Он поднял руку и подозвал Люка. — Иди сюда.

Люк взглянул на наручный хронометр. Он хотел прийти в торговый центр к 17 часам, а сейчас было уже 16:20. Он снова перевел взгляд на ожидающего отца. Он поразмыслил, не стоит ли попросить провести занятие позже, но отец быстро положил конец такому направлению мыслей.

— Поторапливайся!

— Иду, иду, — вздохнул Люк, отодвигая кресло. Отец всегда такой нетерпеливый.

— Если будешь сотрудничать и слушать внимательно, мы не задержимся, — сказал отец, когда Люк встал напротив. — Итак, первое, чему я собираюсь тебя научить — как приветствовать кого-либо.

Люк застонал.

— Я знаю, как это делается.

— Тогда продемонстрируй, — отец скрестил руки. — Притворись, что я влиятельная персона.

— Это будет притянуто за уши, — ухмыльнулся Люк.

Отец проигнорировал замечание.

— Как ты представишься?

— Шутишь? Я ни слова тебе не скажу, — заявил Люк. — Просто пробормочу извинения и убегу.

— Люк, — отец потерял терпение. — Прекрати тратить мое время!

— Ладно, ладно, — произнес Люк. — Э… я скажу… «Привет, я Люк», а затем предложу пожать руку.

— Привет, я Люк? — недоверчиво переспросил отец.

Люк пожал плечами, ухмыляясь тому, как прозвучали эти будничные слова из уст его сверх строгого отца.

— А что не так?

— Возможно, это приемлемый способ приветствовать равных тебе в неформальной обстановке, но для имперского высшего общества так не годится. От тебя ожидается официальное приветствие. Необходимо сообщить свое полное имя и, возможно, добавить, что ты мой сын, если они не в курсе.

— Но это звучит как хвастовство связями! — воскликнул Люк.

— Если хочешь, чтобы люди обращались с тобой уважительно, важно упоминать свои связи.

— Все это так фальшиво, — Люк отвернулся в сторону. — Почему я должен вести себя как тот, кем я не являюсь?

— Потому что так ведутся дела с высшим обществом. Внешний образ — это просто маска, более или менее правдивая. Показать истинное я, значит показать слабость… а чтобы преуспеть среди власть имущих, нельзя казаться слабым.

Люк кивнул, уставясь в пол. Отец вытянул руку и поднял ему голову.

— Ты можешь чувствовать себя не очень уверенно, но ты должен выглядеть уверенным. Стой прямо — не сутулься. Смотри людям в глаза.

— Ладно, — вздохнул Люк, желая в этот момент очутиться в торговом центре. Там всем без разницы на его сутулость.

— Теперь давай повторим. Что ты скажешь, представляясь влиятельной персоне на общественном мероприятии?

— Я скажу… «Здравствуйте, я Люк Скайуокер»… затем ткну в тебя пальцем и скажу: «Вот мой папка».

Вейдер пристально смотрел на сына и явно готов был вот-вот сломать что-нибудь от разочарования, как вдруг Люк расплылся в ухмылке.

— Шучу, шучу!

— Думаю, с меня достаточно на сегодня, — устало произнес отец.

Люк просиял, обрадованный, что его уловка сработала.

— Мы продолжим завтра… найди меня, когда будешь ужинать, я хочу убедиться, что ты умеешь пользоваться столовыми приборами как следует.

— Имеешь в виду ножи и вилки? — сказал Люк. — Конечно, я умею ими пользоваться!

— Посмотрим, — ответил отец. — Прежде, чем ты уйдешь, — отец протянул ладонь. — Покажи, как ты пожимаешь руку.

Люк сжал обтянутую черной перчаткой кисть отца. Через мгновение отец отпустил его.

— Жалкая попытка, — сказал он. — Все равно что пожимать руку дохлой рыбе.

— У рыб нет рук, — смущенно заметил Люк.

— Пожимай руку как следует. Рукопожатие должно быть активным жестом.

— Напоминает дядю Оуэна, — сказал Люк. — Он обычно чуть ли не ломал тебе кости при рукопожатии.

— Хорошо. Это демонстрирует уверенность в себе.

— Ломание рук демонстрирует уверенность?

Вместо ответа отец твердо указал на дверь. Люк поспешно вышел, решив, что не стоит дальше провоцировать отца.

К тому же, он не хотел истощать его терпение после первого же из этих уроков.

* * *

Через 15 минут Люк прибыл в огромный Имперский торговый центр и поехал на лифте на этаж с развлекательными отделами. В «Раю голо-игрока» собралась толпа завсегдатаев распродаж, но он быстро отыскал Бена. Тот был в секции гоночных симуляторов.

— Привет, — сказал Люк, подходя к другу.

Бен поднял глаза.

— Я вижу, все еще цел и невредим.

— А? — озадачился поначалу Люк. — А, да, — добавил он, поняв, о чем речь. — Все еще жив… не знаю, хорошо ли это.

— Тебя наказали?

— Нет, — ответил Люк. — Хуже.

— Хуже наказания?

— Намного хуже, — заявил Люк, беря в руку симулятор полетов со скидкой. — Он пытается научить меня, как действовать, когда ты общаешься с, — он передразнил, — высшим классом имперского общества.

Бен ухмыльнулся.

— Не знал, что твой отец заботится о таких вещах. Судя по тому, что я читал в новостях, он предпочитает пилотировать истребители, а не посещать приемы.

— Знаю, — сказал Люк. — Но он почему-то вбил себе в голову, что я должен научиться вписываться в общество этих людей. Просто бред! Я, Люк Скайуокер — общаюсь с элитой!

— Ну, ты его сын, — произнес Бен. — Многие люди рассматривают тебя как часть «элиты».

— Но это не так! — настаивал Люк. — Я всего лишь… ну, старина Люк.

Люк порылся в ящике со старыми играми, в надежде найти что-нибудь крутое.

— Правда, почему я? — пробормотал он. — Я не делал ничего особенного.

Бен посмотрел, как Люк яростно шарится в ящике, но не стал озвучивать никаких соображений по дилемме друга.

Наконец, Люк поднял глаза.

— Сплошной хлам, — сказал он. — Неудивительно, что он распродается.

Он сообразил, что Бен сжал в руках какую-то коробку.

— Что это ты отхватил?

— «Корусантский уличный гонщик-3». За полцены.

Люк потянулся к игре, но Бен отвел руку подальше.

— Найди себе другую. Тут где-то, наверное, есть еще одна.

— Даже за полцены я не могу ее себе позволить, — сказал Люк, проверяя баланс на своей персональной дата карте. — Что толку быть одним из богатых и могущественных. Я потратил почти все карманные деньги, а следующие не получу до выходных.

— Может попросишь отца дать тебе денег пораньше.

— С таким же успехом я могу попросить его прочитать лекцию о тщетности материализма.

— Что ж, можешь взять мою, когда она мне надоест, — сказал Бен. — Пойду заплачу.

Люк кивнул. Он немного пошатался по магазину без всякой цели, а затем решил, что лучше подождать снаружи. Нет смысла искать что-то на распродаже, если ты все равно не можешь себе это позволить.

Миновав анти-воровское поле, он уселся на скамейку и принялся наблюдать за проходящими мимо покупателями. Никто не смотрел на него — он всего лишь очередной подросток, один из тысяч, пришедших в торговый центр. Он задумался, как бы реагировали люди, знай они, кто его отец. На мгновение он представил себе картину, как в него тычут пальцами, говорят о нем, и втайне порадовался, что он здесь инкогнито.

Как только Бен вышел из магазина, Люк поднялся на ноги. По пути домой они молчали — Люк погрузился в свои мысли и был не в настроении разговаривать.

Когда они дошли до угла, где их пути расходились, Бен, наконец, произнес:

— Возможно, тебе стоит взглянуть на светлую сторону. Множество людей отдали бы все, чтобы оказаться на твоем месте.

— Но почему? — удивленно поинтересовался Люк.

— Потому что ты влиятелен… ты можешь что-то изменить. В один прекрасный день ты получишь возможность сделать что-нибудь с проблемами галактики.

Люк задумался. Он никогда не смотрел на ситуацию под этим углом.

— Просто подумай об этом. Увидимся завтра.

Люк кивнул с отсутствующим видом.

* * *

Люк размышлял над словами друга. Весь вечер и весь следующий день.

Он начал задаваться вопросом, не было ли эгоистично с его стороны жаловаться на то, что он влиятелен. Благодаря положению отца, его спальня больше, чем дома некоторых людей. Он никогда не беспокоился о еде или других нуждах, получал хорошую медицинскую помощь и образование. Было время, когда он мечтал просто иметь отца, не говоря уж о медицинской помощи и образовании.

Не было ли несознательно с его стороны зацикливаться на себе и жаловаться на уроки поведения в обществе, в то время как в темных подпольях Корусанта разумные существа не имеют даже своего угла, чтобы приткнуться?

К вечеру Люк решить начать все заново. Он забрал сервированный поднос у кухонного дроида и отправился на поиски отца.

Отец поднял голову, когда он вошел в конференц-зал, и Люк почувствовал, что тот удивлен.

— Я думал придется выслать отряд штурмовиков, чтобы конвоировать тебя сюда, — заметил отец.

Люк отодвинул кресло и сел напротив отца.

— Слушай, я знаю, что вел себя раздражающе вчера, извини. Я понимаю, зачем ты это делаешь, и обещаю с этого момента сотрудничать.

Отец откинулся назад, сложив руки.

— Ты точно мой сын? — наконец, спросил он.

Люк с улыбкой кивнул.

— Очень хорошо.

Отец поднялся и перешел на его сторону стола. Скоро стало ясно, что на подносе Люка нет полного набора столовых приборов, которые бывают на дипломатических приемах, поэтому отец связался с кухонными дроидами, чтобы они принесли недостающие.

— Какой смысл во всех этих штуках? — спросил Люк, разглядывая кучу вилок, ножей и ложек. — В них нет никакой необходимости. Я могу съесть что угодно одной вилкой.

— Уверен, какой-нибудь голонет-канал с готовностью заплатит деньги за запись того, как ты поедаешь стейк из банты «одной вилкой», сын, — произнес отец. — Тем не менее, более культурные люди предпочтут обойтись без этого зрелища.

— Пожалуй, — согласился Люк. — Тетя Беру всегда заставляла меня разрезать его на кусочки. Но зачем так много ножей и вилок?

— Чаще всего, чтобы продемонстрировать богатство хозяев. Столовые приборы покрывают драгоценными металлами или инкрустируют камнями.

Люк изучил вилку, которой он ел овощи.

— Обыкновенная старая вилка, насколько я вижу.

— Это обычная вилка. У меня нет желания иметь дорогую посуду. Обладание материальными ценностями бесполезно.

Отец поднялся, возвращаясь к работе на другой стороне стола.

— Тренируйся использовать различные приборы для поедания разных блюд трапезы. Никогда не ешь пальцами и не облизывай тарелку.

Люк автоматически кивнул, продолжая есть. Он удивлялся, что толку иметь много денег, как у его отца, если ты их ни для чего не используешь.

С другой стороны, вряд ли он сам бы стал покупать позолоченную посуду, будь он богат. Люк возил еду по тарелке, размышляя. Кто знает, каким он станет через десять лет? Может, если он посетит много таких приемов, то привыкнет использовать дорогие приборы и ничего другого не захочет.

— Отец, — вдруг сказал он. — Думаешь, я… я изменился, с тех пор как переехал сюда?

Отец посмотрел на него поверх своей работы, явно удивленный вопросом.

— Каким образом изменился?

— В плане характера.

Отец немного задумался.

— Я не очень хорошо знал тебя, когда ты переехал, так что мне трудно сравнивать. Однако, я помню, что ты был очень замкнутым. Что понятно, принимая во внимание сложные обстоятельства. С тех пор ты стал более уверенным в себе. Может временами немного чересчур.

Люк усмехнулся, опустив глаза.

— Почему ты спрашиваешь? — поинтересовался отец.

Люк оперся на руку, все еще гоняя овощи по тарелке.

— Меня беспокоит, что я превращаюсь в… ну, не совсем… больше… не знаю, как это описать.

Люк немного помолчал, пытаясь придумать, как выразить свои мысли.

— Иногда я боюсь, что становлюсь, — Люк обвел рукой стены, — одним из них.

— Из них?

— Тех, кто принимает все, что у них есть, как должное… и думает, что лучше других из-за того, что у них дом больше. Тех, кто тратит деньги, словно они падают с неба.

— И ты беспокоишься, что уроки поведения в обществе поощрят подобный образ мыслей? — спросил отец.

Люк кивнул, чувствуя облегчение, что отец его понял.

— Да.

— Люк, я имею дело с подобными людьми ежедневно. Если я когда-нибудь заподозрю, что становишься на них похож, я отправлю тебя обратно на Татуин на пару недель.

Люк вздрогнул, отчего вилка едва не выпала из его руки. Он не поступит так… он не может!

— Но не думаю, что это однажды случится, — продолжил отец. — Я не всегда жил среди представителей этого класса, как и ты. Мы оба знаем, что значит жить на другом конце социальной лестницы, и это меняет наш взгляд на вещи.

Люк кивнул, чувствуя себя немного лучше.

— Учиться жить в обществе не значит отказываться от своих ценностей или своей личности.

Люк кивнул и вернулся к еде. Взяв в рот последний кусок, он собрал все столовые приборы и сгрудил их на тарелке.

— Что еще мне нужно выучить? — чуть невнятно спросил Люк с набитым ртом. — Мы уже закончили?

— Не разговаривай во время еды, — сказал отец. — Кроме того, ты уже достаточно выучил на сегодня.

Люк проглотил еду, пряча улыбку. На минуту ему показалось, что он вернулся на ферму и ест семейный ужин с дядей и тетей. Отец был его семьей во всех смыслах, но они не могли ужинать вместе и из-за состояния здоровья отца, и из-за его плотного графика. Возможно, этот вечер был самым близким вариантом семейного ужина для них.

— Нам надо делать так почаще, — сказал Люк, нажимая кнопку терминала, чтобы вызвать кухонного дроида.

Отец сосредоточился на своем компьютерном терминале.

— Я освобожусь в выходные и преподам тебе еще один урок.

— Я имею в виду совместные ужины, а не уроки поведения в обществе! — возмутился Люк.

Отец откинулся назад, молча изучая его.

— Я знаю, ты не можешь есть по-настоящему… — Люк внезапно почувствовал неловкость, -… у всех на виду… но было приятно поужинать в компании.

Люк сглотнул со все возрастающим дискомфортом под ничего не выражающим взглядом отца.

— Я вспомнил ферму, — спешно закончил он.

Отец не ответил, но продолжал смотреть на него. Люк начал думать, не понял ли отец его слова превратно.

— Я… я понимаю, что ты занят. Я не хотел тебя расстроить. Я не говорю, что скучаю по жизни на ферме, — его голос начал

дребезжать, как это иногда бывало, когда он нервничал. — Наверное, тебе тяжело находиться рядом с жующими людьми…

— Сын, — прервал его отец, — если я дома, ты всегда можешь поесть в моем присутствии.

— Ладно, — Люк решил, что пора на выход.

— Подожди, — остановил отец его отступление. — Разве я когда-либо давал тебе повод думать иначе?

Люк пожал плечами, уткнувшись взглядом себе под ноги.

— Мы раньше это не обсуждали.

Отец, похоже, обдумал его слова.

— Тогда хорошо, что ты привлек мое внимание к этой проблеме. У тебя есть еще что-нибудь на уме?

Люк поспешно помотал головой, ощущая себя, словно в свете фар спидера. Конечно, у него было еще кое-что на уме, особенно касательно отца. Вопросы, проблемы, тревоги… но на сегодня хватит и темы ужинов. Остальное… ну, он знает отца всего два года. Большинство людей знают своих отцов в течение всей жизни. Естественно, им нужно многое наверстать.

— Лучше пойду закончу домашку, — сказал Люк, когда отец не продолжил разговор. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Люк.

Выходя из комнаты, Люк почти ощущал, как отец провожает его взглядом. О чем он думал, Люк мог только догадываться.

— Это смешно, — вздохнул Люк, останавливаясь у края стола.

— Может, попробуешь послушать меня, — предложил отец с налетом раздражения в голосе.

— Я слушаю! — возмутился Люк. — Это не помогает!

— Попытайся снова, — сказал отец, приседая на край стола.

Люк застонал и вновь прошелся по комнате мимо отца. Прошло две недели, с тех пор как отец впервые предложил «уроки поведения в обществе», и Люк успел переименовать их в «уроки пытки в обществе». Сегодняшний был хуже всех.

— Твой позвоночник все еще кривой, — заметил отец.

Люк стиснул зубы и выпрямился.

— Теперь ты смотришь в пол.

Люк поднял глаза, чувствуя растущее раздражение. Он сделал пару шагов, когда громкий звук дверного терминала заставил его споткнуться от неожиданности. Он взмахнул руками, отчаянно пытаясь удержать равновесие, но в итоге сдался и схватился за кресло неподалеку.

— Ну все! — Люк плюхнулся на сидение. — Хватит! Я старался, как мог, но это сплошная трата времени. Смирись — я увалень.

Отец собирался ответить, но в комнату вошел штурмовик с датападом. Он встал смирно и отдал честь.

Отец взял датапад и положил на стол. Затем он указал штурмовику выйти на середину комнаты.

— Я пытаюсь научить сына хорошей осанке. Пройдитесь взад-вперед, чтобы он мог понаблюдать.

Штурмовик немедленно повиновался, а Люк уронил голову на руки. Будто его собственного унижения было недостаточно, отец еще и вовлек в это ни в чем неповинного штурмовика.

— Смотри, сын.

Люк неохотно поднял голову.

— Видишь — его позвоночник и голова находятся на одной линии? Идеальное распределение веса для максимально легкой ходьбы. О чем тебе говорит его походка?

— Что его тренировали так ходить? — предположил Люк.

— Она говорит об уверенности в себе и целеустремленности.

Штурмовик остановился, и отец махнул, отпуская его.

— Вы свободны.

Штурмовик вновь отдал честь и вышел.

— Ну, он ведь не подросток, так? — высказался Люк, как только дверь закрылась.

— Я в курсе, на какой ты стадии развития, Люк. Это лишь небольшая помеха, ничего больше.

Отец забарабанил пальцами по поверхности стола.

— Если бы я мог обучить тебя путям Силы, все было бы куда проще.

— Силы? — Люк с любопытством выпрямился. — Как она связана с походкой?

— Неважно, — произнес отец, указывая на центр комнаты. — Теперь, когда ты отдохнул, почему бы не попытаться снова?

Люк поднялся, не горя желанием продолжать.

— Представь, что ты штурмовик, — предложил отец. — Уверенный и целеустремленный.

Люк прошелся по комнате и развернулся, достигнув двери. Повторив этот цикл несколько раз, он бросил взгляд на отца, удивляясь, что на него еще не полился привычный поток критики.

— Ну? — произнес он.

— Гораздо лучше, — сказал отец.

— Отлично. Я могу идти? — умоляюще попросил Люк

— Возможно, я ошибался, — задумчиво произнес отец. — Твоя проблема не внешняя, а внутренняя. Тебе следует познать превосходство духа над материей. Когда ты обретешь внутреннюю уверенность, внешняя придет сама собой.

— Внутреннюю уверенность? — спросил Люк. — Разве не ты недавно говорил мне, что я чересчур самоуверенный?

— Да, таково было мое наблюдение. Однако, проведя с тобой время, я начал думать, что заблуждался. Ты импульсивен и даже безрассуден временами, и ты желаешь проявить себя, но это не приводит к внутренней уверенности.

Люк вздохнул.

— Отлично. Психоанализ.

— Возможно нам стоит поработать над твоей самооценкой, прежде чем двигаться дальше.

— Звучит так, словно ты хочешь превратить меня в дроида, — нахмурясь сказал Люк. — Давай, доставай инструменты и почини меня!

— Если бы все было так просто.

— У меня идея, — заявил Люк. — Почему бы тебе не усыновить Трипио? Забудь об уроках поведения в обществе — он уже запрограммирован на всю эту ерунду. Нет нужды заботиться об осанке — он не может сгорбиться! Правда, он все время расхаживает нагишом, так что может возникнуть проблема…

Отец поднял руку, останавливая его.

— Хотя Трипио и часть нашей семьи, нет ни малейшей угрозы, что он заменит тебя, юноша. Теперь обсудим твою самооценку.

Он выдвинул кресло и указал Люку сесть напротив.

— Нельзя это сделать завтра? — вздохнул Люк, присаживаясь на самый краешек. — Ты сказал, сегодняшний урок только об осанке.

— Почему ты не хочешь обсуждать эту тему? — спросил отец.

— Потому что… — Люк отвернулся и вздохнул. — Можно начистоту?

Отец откинулся назад, наклоняя голову как бы в знак заинтересованности.

— Раньше ты не считал нужным задавать такие вопросы.

Люк ответил полуулыбкой и снова посмотрел в сторону. Все так, но тут другой случай — отец пытался ему помочь, и он чувствовал себя виноватым за то, что собирался сказать, но… иначе отец не поймет его.

— Не думаю, что ты можешь мне помочь. Правда, ты не представляешь, что значит быть на моем месте. Ты… ну, ты — это ты. Все знают о твоем могуществе. Я, давай посмотрим правде в глаза, всего лишь бывший фермер с Татуина.

— И что плохого в том, чтобы быть фермером с Татуина?

— Видишь, я знал, что ты не поймешь. — вздохнул Люк. — Люди многого ждут от меня, потому что я твой сын. Они ждут, что я буду таким же могущественным. Затем они понимают, что я всего лишь бывший фермер, и теряют интерес. Когда ты думаешь о ком-то могущественном и влиятельном, разве тебе на ум приходят фермеры?

— Могущество являет себя во всех формах и размерах, юноша. Один из самых сильных известных мне существ был… — отец поднял руку на высоту примерно одного метра над столом, но неожиданно опустил ее. — Но это к теме не относится. Люк, ты могущественен, потому что ты мой сын. К сожалению, сейчас это просто потенциал, и так будет до тех пор, пока Император не решит иначе. Если другие люди предпочитают не замечать твой потенциал, это их ошибка, которая будет исправлена в будущем. Не позволяй этому влиять на твое чувство собственного достоинства.

— Я устал быть изгоем, — сказал Люк. — Я уверен, что даже если буду вести себя в соответствии с чужими ожиданиями, то все равно останусь за бортом. Я слишком отличаюсь от остальных.

— Да, — согласился отец. — Ты прав. Несомненно, ты всегда будешь особняком.

— Спасибо, что поставил на мне крест, — вздохнул Люк.

— Дело не в этом. Люк, у всех нас своя судьба. Ты отличаешься от других не просто так. Когда ты станешь старше и мудрее, ты оглянешься на свою жизнь и поймешь причину. Сейчас тебе просто нужно научиться принимать себя таким, какой ты есть.

Люк кивнул, желая, чтобы все и впрямь было так просто.

— И, сын… ты можешь думать, что я слишком далек от твоего образа жизни, чтобы понимать, что ты чувствуешь, но я тоже когда-то был подростком.

Люк спрятал улыбку, с трудом представляя себе подобное.

— Я тоже начинал с низов, — продолжил отец. — С самых низов. Много раз я чувствовал обособленность из-за своих способностей, во многих отношениях я и сейчас изгой.

— Но ты… ну, управляешь целой галактикой, — сказал Люк. — Можешь исправить любую проблему. Кто захочет быть похожим на остальных, имея такую власть?

— Вот именно, — произнес отец. — А ты мой сын и наследник этой власти. Ты гораздо значимее любого встреченного тобой человека, исключая Императора, конечно. Ты даже значимее Таркина и остальных гранд-моффов. Вот почему никогда не позволяй другим заставлять чувствовать себя недостойным своего места — оно твое по праву крови, независимо от твоего предыдущего воспитания. Понимаешь?

— Думаю, да, — сказал Люк, немного ошеломленный. Он не был уверен, что сможет соответствовать всему заявленному.

— Прозвучало не очень уверенно, — заметил отец.

— Я… — Люк замешкался. Он понял, что имел в виду отец, но не был уверен, что согласен со всем. Он не был уверен, что хочет унаследовать отцовское положение в Империи. По правде, он вообще не хотел быть частью имперской иерархии. Отец, похоже, очень верил в него, но он не мог сказать того же о себе. Но это все равно, что сказать, что он не хочет быть сыном своего отца.

Что определенно неправда, уверил себя Люк.

— Так много информации, — поспешно сказал Люк. — Мне надо подумать.

Люк был благодарен, что отец не стал настаивать на продолжении.

— Очень хорошо.

— Что еще мне нужно выучить? — спросил Люк, надеясь, что на сегодня урок закончен, и он сможет пойти в свою комнату.

Отец оценивающе посмотрел на него.

— Думаю, пришло время для первого полевого испытания, — наконец, сказал он.

Люк отпрянул в шоке.

— Прием?! — задохнулся он.

— Нет, не так быстро. Завтра я посещаю одну встречу с небольшим количеством людей. Ты будешь сопровождать меня. Ты сможешь попрактиковаться в приветствиях. И в осанке, — добавил он, заметив, как Люк сгорбился в кресле.

Люк слегка расслабился. Вроде ничего сложного.

— Что за встреча?

— Абиссия — система в среднем кольце — согласилась присоединиться к Империи. Адмирал, командующий региональным флотом, представит тактический доклад о том, что эта планета может предложить нам. Ты будешь тихо сидеть и наблюдать. Вот и все, что от тебя требуется.

Люк кивнул.

— Ладно. Я справлюсь. Без проблем.

* * *

В четырнадцать часов следующего дня Вейдер, идя на встречу, сделал крюк, чтобы отыскать сына. Он обнаружил Люка в игровой комнате за партией бип-бола с Трипио.

— Привет, — закричал Люк, когда отец вошел в комнату.

— Приветствую, сэр, — сказал Трипио, прекращая игру.

— Люк, ты готов идти? — спросил Вейдер, ощущая нетерпение.

— Идти? Мы куда-то собираемся? — Люк скорчил гримасу, пытаясь припомнить.

— Да. Ты сопровождаешь меня на встречу, чтобы попрактиковать свои социальные навыки.

— А, да! — воскликнул Люк. Он положил биту для бип-бола и отряхнул одежду. Затем он провел рукой по волосам, убрав челку с глаз.

— Ладно, я готов.

Вейдер изучающе оглядел сына. Мешковатая футболка с большой буквой «Л» спереди, брюки с кучей карманов. Большинство

карманов набиты мелочевкой и мусором, собранным Люком за последние пару дней. На одном колене пятно от вещества, напоминающего топливо для звездолетов. Короче говоря, он выглядел как любой случайный подросток с улиц Корусанта, а не наследник Темного Повелителя Ситхов. В этот момент Вейдер задался вопросом, ради чего были все эти уроки поведения в обществе.

— У тебя разве нет нормальной одежды? — устало спросил Вейдер.

Люк опустил взгляд на свое облачение и уклончиво пожал плечами.

— А что не так с этой?

— Пойди надень что-нибудь чистое и аккуратное.

Люк потащился к лифту, попутно вздохнув и пробурчав что-то себе под нос. Вейдер отчетливо расслышал некий уничижительный отзыв относительно собственного выбора одежды.

Вейдер медленно выдохнул и бросил взгляд на Трипио, который с интересом наблюдал за беседой.

Поняв, что его застукали, дроид быстро отбросил мяч с битой и направился к выходу.

— Удачи, сэр, — сказал он, проходя мимо и потрескивая сервомоторами. Вейдер посмотрел вслед дроиду с внезапным приступом тревоги. Удачи? Трипио всегда имел склонность к пессимизму, но, возможно, в этот раз небезосновательно.

Все еще чувствуя легкую тревогу, он пошел к лифтам, чтобы там дождаться Люка. Когда Люк, наконец, появился, он был одет во все чистое и даже сделал попытку причесать волосы. Вейдер немного расслабился, и махнул сыну следовать за ним.

— Сколько будет длиться встреча? — спросил Люк, торопясь догнать его.

— Зависит от того, как сильно они растянули доклад незначительными деталями, — произнес Вейдер. — Но должно быть недолго, — он мельком взглянул на сына. — По прошлому опыту они знают, что я не люблю, когда тратят мое время.

— Даже я это знаю, — поддакнул Люк.

Дойдя по транзитному коридору до дворцовой части, они зашли в лифт, и Вейдер ввел нужный этаж. Он потянулся, чтобы проверить настроение сына, пока они ехали вверх, и с удовлетворением обнаружил, что тот собран и спокоен.

— Хорошо, что ты не нервничаешь, — заметил Вейдер.

Люк удивленно поднял глаза.

— Нервничаю? Зачем мне нервничать?

— Я не говорил, что есть причина.

Люк некоторое время смотрел на него с интересом, прежде чем отвести взгляд. Он принялся беспокойно теребить рукав. Вейдер отвернулся, мысленно ругая себя.

— Так кто будет присутствовать на встрече? — спросил Люк. — Ты упоминал адмирала.

— Да, адмирал Реаллис выступает с докладом. Скорее всего, будут другие военнослужащие и региональные губернаторы.

Люк кивнул.

— И, конечно, помощники и советники Императора.

— Зачем? — спросил Люк.

— Чтобы помогать и советовать Императору, я полагаю.

Люк ударил ладонью по панели управления лифтом, прерывая движение.

— Минуту! Ты не говорил, что там будет Император!

Вейдер повернулся к сыну.

— Разве это проблема? Ты и раньше встречался с Императором.

— И ты только сейчас сообщаешь мне об этом? Когда мы уже почти на месте?!

— Нет причины для волнения.

— Он знает, что я приду?

— Да. В сущности, пригласить тебя на встречу, была его идея. Он в курсе, что я обучал тебя вопросам поведения в обществе.

— Наверняка, он просто хочет посмеяться надо мной, — произнес Люк, отворачиваясь. — Он будет наблюдать, не допущу ли ошибку.

— У Императора есть дела поважнее, чем смеяться над тобой. Ему просто интересно посмотреть на твои успехи, только и всего.

— Уверен, именно это он тебе и сказал, — нахмурясь ответил Люк.

Вейдер нажал кнопку, и движение лифта возобновилось.

— Покуда ты помнишь мои инструкции и ведешь себя хорошо, все будет в порядке, — твердо сказал он.

Люк никак не отреагировал, поэтому Вейдер бросил на него взгляд. Сын явно захандрил.

Чудно, подумал Вейдер. Он собирается привести хандрящего подростка на встречу с самыми влиятельными особами во всей галактике. Еще одна прелесть отцовства, о которой его никто не удосужился предупредить заранее.

Лифт позитивно звякнул, двери разъехались в стороны, являя взгляду темный коридор с высоким потолком. В конце коридора находились двойные двери, по обе стороны от которых стояли императорские гвардейцы.

— Пошли, — произнес Вейдер, выводя Люка из лифта. Пока они шли к дверям, из коридора справа вышел офицер. Он остановился у входа и слегка поклонился в знак приветствия.

— Повелитель Вейдер.

— Адмирал Реаллис, — Вейдер огляделся и обнаружил, что сын волочится в двух метрах позади него. — Мой сын, Люк Скайуокер. Он послушает доклад.

Люк порадовал его, немедленно протянув адмиралу руку.

— Здравствуйте, — сказал он довольно твердым голосом.

— Рад познакомиться, — ответил адмирал, пожимая руку.

Вейдер указал адмиралу пройти вперед и мягко подтолкнул Люка, слегка похлопав по плечу, чтобы выразить одобрение. Оставалось только надеяться, что дальше все пойдет также хорошо.

* * *

Люк не знал, чего именно он ожидал от встречи, но едва лишь войдя в дверь, понял, что не этого.

Внутри стоял стол обычного имперского дизайна — круглый, черный, блестящий. Комната, однако, оказалась огромной. Люк не сомневался, что в ней легко бы разместилось поле для нунабола. Стены и пол были черными, но повсюду через неравные промежутки свисали ярко-красные имперские знамена, в тон одеждам императорских гвардейцев.

Он пригляделся к столу, изучая присутствующих. Император сидел во главе, по бокам от него — советник с одной стороны и губернатор Таркин — с другой. Заметив Таркина, Люк вздрогнул, надеясь, что тот забыл об их «знакомстве».

Он порадовался, что они находились так далеко от губернатора, насколько возможно, но сосед Люка был ничуть не лучше. У него были впалые щеки, а холодные бесцветные глаза пробрали Люка до дрожи. Что еще хуже — глаза сузились и сосредоточились прямо на нем. Он был облачен в форму цвета хаки старшего офицера, а огромное количество медалей и планок говорили о каком-то очень высоком звании, но Люк понятия не имел, о каком.

Рядом с ним находился мужчина одетый не в форму, а в мантию, сверкающую драгоценными камнями и золотыми нитями. Он лениво посмотрел на Люка и отвернулся. Напротив расположился молодой человек в форме генерала. Он казался наименее устрашающим из всех.

За дальним концом круглого стола сидела темная фигура в мантии. По той части лица, что он сумел разглядеть, Люк предположил, что это человек — все остальное было скрыто в черной тени. Он сидел так неподвижно, что Люк задался вопросом, жив ли он.

И это люди, управляющие галактикой?

— Повелитель Вейдер, — произнес Таркин из-за стола. — Как приятно видеть вашего сына чуточку более… одетым.

Большинство сидевших за столом засмеялись, а громче всех кудахтал Император. Люк залился краской — его худшие страхи о мотивах Императора подтвердились.

В тот же момент ему захотелось развернуться и выйти из комнаты, но отец твердо положил руку ему на плечо и повел к пустым сидениям. Отец ничего не ответил на замечание Таркина, вместо этого он обошел вокруг стола и расположился в тени за Императором.

Люк пошел вперед, осторожно разглядывая остальных. Ему не хотелось сидеть рядом с парнем, которому он явно не нравился, или усыпанным драгоценностями мужчиной, который выглядел так, словно он встанет и уйдет, если Люк осмелится дышать в его присутствии. Тогда оставалась статуя в мантии. Самым очевидным выбором был бы генерал, но идти вокруг стола при наличии других свободных мест выглядело бы странно.

Он отодвинул кресло через одно сиденье от статуи в мантии и осторожно присел. Люк старался смотреть прямо, но вскоре скосил глаза вправо. Он немедленно отвел взгляд, поняв, что мужчина в мантии смотрит на него.

Адмирал Реаллис начал доклад, и Люк к своему облегчению перестал быть центром внимания. Доклад иллюстрировался при помощи множества голографических экранов и в другое время Люк бы заинтересовался, но сейчас был слишком взволнован, чтобы вникать. Он заметил, что мужчина со впалыми щеками несколько раз пристально смотрел на него. И ему казалось, что статуя в мантии продолжает сверлить его взглядом, даже если это было не так.

Люк попытался избавиться от паранойи, сосредоточившись на обсуждении. Разговор шел о планете, присоединяющейся к Империи — Абиссии. Люк никогда о ней не слышал, но видимо, она была очень важна, если судить по количеству голографических звездных разрушителей на орбите. Люк внимательно сконцентрировался на луне, совершающей двойную петлю вокруг планеты.

Он так сосредоточился на наблюдении, что очень удивился, когда остальные принялись отодвигать кресла и подниматься. Отец оказался прав — все было коротко и по делу. Голограмма мигнула, и осталась лишь черная поверхность стола.

Люк испытал прилив облегчения, что все закончилось, и быстро встал. Он бросил взгляд на отца, который сейчас обсуждал что-то с генералом, и шагнул к нему.

Затем мир тошнотворно накренился, и Люк обнаружил, что летит к земле. Он отчаянно замахал руками в поисках хоть чего-нибудь, способного остановить падение, но ближайшей опорой оказался мужчина в усыпанной драгоценностями мантии. Заметив, что Люк собирается вцепиться в него, он отодвинулся, отчего Люк окончательно рухнул, ударившись попутно головой о кресло.

В его поле зрения появилась слегка расплывающаяся статуя в мантии. Мужчина протянул ему руку, и до Люка донесся вопрос, все ли в порядке.

Люк ощутил прилив гнева. Он только что свалился на глазах целой комнаты влиятельных людей — конечно все было не в порядке! Вместо этого он поспешно поднялся.

— Э… я думаю, что ударился головой, — пробормотал он и рванул к выходу.

Последнее, что он испытал, покидая комнату, это облегчение от того, что отец не пытается его остановить.

* * *

Часом позже Вейдер закончил дела во дворце и решил, что стоит проверить сына дома. Хотя, несомненно, самая глубокая рана нанесена его самооценке, падение тоже стоило иметь ввиду.

Как он и предполагал, сын лежал на кровати, закрыв лицо подушкой. Он не отреагировал на его присутствие, пока Вейдер насильно не отнял и не отшвырнул подушку.

Люк приподнялся на локтях, наблюдая, как отец садится рядом на край кровати.

— Собираешься отречься от меня? — печально вопросил Люк.

— Зачем мне это делать?

— Я совершенно испортил твою встречу.

— Ты ничего не испортил, сын, — он откинул челку с лица Люка и обнаружил свежий синяк. — Надо намазать бакта гелем, если не хочешь ходить с фиолетовым лбом.

— Мне плевать, — сказал Люк. — Вряд ли я когда-нибудь снова выйду из этой комнаты.

Вейдер устало вздохнул и встал, чтобы взять лекарства в смежном освежителе.

— Нет необходимости чувствовать себя смущенным, — сказал он, возвращаясь с нужным тюбиком.

— Шутишь, да? — воскликнул Люк. — Я грохнулся на глазах у всех! На глазах Императора! Единственное, зачем я был там нужен — чтобы он мог посмеяться надо мной!

Вейдер аккуратно нанес немного геля Люку на висок, отчего сын слегка передернулся. Закончив, он отложил тюбик с гелем в сторону и внимательно посмотрел на сына.

— Люк, все в комнате когда-то были подростками. Конечно же, они помнят то время, когда твои конечности растут быстрее тела и ты теряешь чувство равновесия. Этот этап продлится недолго.

— Ты просто пытаешься меня успокоить, — сказал Люк. — Но это не сработает. Можешь с таким же успехом оставить меня упиваться жалостью к себе.

— Ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы понять, что я не сдамся так легко, юноша, — заявил Вейдер.

— Но вся школа узнает на следующей неделе! Кто-нибудь кому-нибудь да расскажет…

— Что с того? Не обращай внимания на безмозглые сплетни.

— Не могу! — воскликнул Люк. — Обидно, когда над тобой смеются…

— Через пару дней они будут смеяться над чем-то еще.

— Надеюсь, — вздохнул Люк. — А кто были все эти жуткие люди? Генерал и адмирал еще ничего… но тот парень в мантии рядом со мной? И почему чувак в медалях так недовольно смотрел на меня?

— Мужчина в мантии — один из разведчиков Императора. Я не знаю его имени… возможно, его у него и нет. Офицер в медалях — это губернатор Ферсонс — один из региональных губернаторов той части космоса, где находится Абиссия. Остерегайся политиков — они безжалостно амбициозны и, без сомнений, видят в тебе угрозу их устремлениям.

— Во мне? — сказал Люк. — Почему? Я ничего не знаю о политике.

— Поймешь, когда подрастешь, — произнес Вейдер.

— А мужчина в золотой мантии?

— Гранд-мофф.

— О, — сказал Люк. — Они важные птицы, да?

— Да.

— Но не важнее тебя?

— Нет. В Империи есть три ветви власти — политическая, военная и ситхи. Ситхи наиболее влиятельны и, естественно, наиболее исключительны.

— Наверно, политики тебе завидуют? — спросил Люк.

— Да.

— Не понимаю, почему люди так стремятся к власти, — заметил Люк, откидываясь назад. — Она только отнимает время и портит настроение. Я бы предпочел летать на истребителе, чем управлять галактикой.

Вейдеру стало неуютно от слов сына. Люк в своей невинности был раздражающе здравомыслящим безо всяких усилий. Он решил сменить тему, пока Люк не убедил его уйти в отставку и улететь к звездам.

— Через пару недель вновь сформированное Абисско-Корусантское посольство устроит прием в честь прихода Империи на Абиссию. Мы его посетим.

— Я не готов к приему! — Люк от потрясения уселся прямо. — Что если я снова упаду?

— Люк, когда ты жил на Татуине, ты учился ездить на дюбеке?

— Конечно!

— И что ты делал, когда падал? Сдавался?

— Нет. Я продолжал.

— Вот именно. И, если ты упадешь на приеме, то поднимешься и продолжишь. Понял?

Люк начал было сердито отвечать, но его голос сорвался. Он застонал, падая обратно на подушку.

— Но я не гожусь для публики, — возмутился он.

Практически готовый согласиться с сыном, Вейдер вздохнул. Мальчик тонул в море пубертатности. Если бы только люди, подобно некоторым другим видам в галактике, просто превращались в кокон в подростковом возрасте. Однако пребывание в коконе не слишком способствует социальному росту.

Вейдер припомнил собственные подростковые годы, пытаясь найти какие-нибудь разумные слова, чтобы помочь сыну. То были тяжелые времена — он рвался впечатлить Оби-Вана и других джедаев, отчаянно скучал по матери и мечтал о…

Матери Люка. У него появилась идея.

— Знаешь, сын, — сказал Вейдер, — в этом возрасте твоя мать управляла своей планетой.

Люк изумленно уставился на отца.

— Шутишь!

— Нет.

Люк задумался на мгновение.

— Ну, спорим, у нее не ломался голос в то время.

— Ты растешь и взрослеешь, только и всего.

— Я расту последние тринадцать лет, — сказал Люк.

— Что-то не заметно, — весело произнес Вейдер.

Люк нахмурился.

— Не смотри на меня так, — погрозил Вейдер сыну. — Это не мои гены.

— Очевидно, — сказал Люк. — Значит, моя мать была низкой?

— Очень.

Люк вздохнул.

— Ты все еще растешь. Не волнуйся — любой рост нормален.

Люк кивнул, и Вейдер поднялся.

— Теперь я тебя оставляю — как ты точно подметил — упиваться жалостью к себе.

— Вообще-то, я думаю посмотреть, не хочет ли Трипио еще сыграть в бип-бол, — Люк сполз с кровати. — Хочется ударить что-нибудь.

— Главное, на этот раз не свою голову, — не удержался Вейдер.

— Ой, ха-ха. Тебе надо оставить службу Империи и стать стэндап-комиком, — предложил Люк чересчур знакомым Вейдеру саркастичным тоном.

— Что здесь произошло?!

Люк снял сварочные очки и поднял глаза на вошедшего в комнату Лева. Они с Трипио сидели на верстаке, и Люк пытался починить бесполезно повисшую руку дроида. Арту торчал неподалеку, обеспокоенно бибикая.

— Небольшой инцидент во время игры в бип-бол, — пояснил Люк.

— Меня сконструировали для следования этикету и протоколу, а не для физической активности! — пожаловался Трипио.

— Он повредил руку, пытаясь отразить одну из моих крученых подач, — Люк снова надел очки и продолжил сварку. Через пару секунд он положил инструмент. — Ну вот, как новенькая.

Трипио проверил руку, которая издала громкий скрип. Арту довольно свистнул.

— Тише, чайник! — пожаловался Трипио. — О нет, моя бедная рука. Я никогда не буду прежним!

— Тебе просто нужна масляная ванна! — настаивал Люк.

Скрип перерос в скрежет, дроид снова качнул рукой, после чего ее окончательно заклинило.

— Или стоит еще раз попытаться починить… — Люк вздохнул.

Лев покашлял.

— Это подождет, Люк. Твой отец приказал мне взять тебя и найти тебе одежду для сегодняшнего приема в консульстве.

— Но ведь он только вечером, так? — воскликнул Люк. — Еще куча времени!

— Четыре часа. Кроме того, он сказал постричь тебя.

— Мои волосы в порядке! — пожаловался Люк, убирая челку с глаз.

Лев предпочел не отвечать.

Люк вздохнул и оглянулся на дроидов.

— Похоже придется Арту починить тебя, Трипио.

Арту радостно бибикнул, выкатился вперед и выдвинул свою сварочную иглу.

— Веди себя хорошо, Арту, — предупредил Люк.

* * *

Три часа спустя Люк вернулся домой с пакетом, полным официальной одежды и со стрижкой, которая ему совершенно не нравилась.

— Зачем надо было стричь так коротко? — пожаловался Люк.

— Ты выглядишь отлично, — произнес Лев, следуя за ним к лифту.

Люк пробежался пальцами по остаткам своих волос, пытаясь взъерошить их.

— Надеюсь, там не будет моих знакомых.

— Там будет твой отец, а его ты знаешь, — сказал Лев. — Можеть быть парочка твоих одноклассников.

— Одноклассников?! Зачем я согласился на это?

— Тебе понравится, — настаивал Лев. — К тому же, очень мило со стороны твоего отца взять тебя с собой. Он, мягко говоря, не очень любит бывать в обществе. Уверен, он бы предпочел провести вечер в одиночестве, но он делает это для твоего блага.

Люк кивнул.

— Знаю. Я просто хочу, чтобы все уже закончилось…

Прибыв на этаж, где находилась спальня Люка, лифт остановился, двери разъехались в стороны.

— Удачи, Люк, — сказал Лев.

— Спасибо, — произнес Люк, выходя из лифта. — Она мне понадобится.

* * *

Приняв душ и одевшись, Люк вышел из спальни и обнаружил отца, нетерпеливо фланирующего снаружи.

— Наконец-то, — сказал он, останавливаясь перед Люком. Он смахнул ворсинку с его плеча, поправил воротничок, затем отступил на шаг.

— Не знаю, в чем дело, — задумчиво выдал он. — Но ты все еще выглядишь как фермер с внешнего кольца.

— Спасибо за поддержку, — нахмурился Люк.

— Это не имеет значения, — Вейдер положил руку ему на плечо и повел вперед. — Возможно, будучи твоим отцом, я сужу предвзято. К тому же, ты знаешь, что не нужно стыдиться своего воспитания. Независимо от того, что могут подумать люди на приеме.

Когда они вошли в лифт, Люк подергал неудобный воротничок, Отец в последнее время обрел умение заставлять его нервничать, пытаясь успокоить.

— Что не так? — спросил отец, когда он одернул мундир в третий раз.

— Ничего, — у Люка перехватило горло. — Просто не привык к такой одежде.

Отец рассматривал его некоторое время.

— Тебе идет черный, — наконец, сказал он.

— Кто бы говорил, — Люк расплылся в ухмылке.

Он вышел из лифта в ангар и пошел за отцом к ожидающему их имперскому спидеру. Какого же было его удивление, когда они прошли мимо него прямо к Кондеро-V, роскошному спортивному спидеру, недоступному для широкой публики до следующего месяца. Отец получил бесплатную модель благодаря связям с производителями.

— Мы возьмем его? — воскликнул Люк. — Ух ты!

— Я намеревался его протестировать, — буднично заявил отец.

Люк с энтузиазмом забрался внутрь и развлекся с регулировкой сидений, активируемой голосовыми командами. Когда отец завел двигатель, тот приятно заурчал, намекая, что спидер может прилично разогнаться.

Они вылетели из ангара и в мгновение ока очутились в середине главных транспортных потоков. Отец петлял мимо более медленных машин с точностью опытного мастера.

Люк не мог прекратить ухмыляться.

— Почему бы нам не сбежать с приема и не посмотреть, на что действительно способен этот спидер? — предложил он.

— Может после, — сказал отец, круто беря вправо. Маневровые двигатели тотчас компенсировали движение.

Люк принялся мечтать, как бы полетать на спидере самому. Может, если он будет хорошо вести себя на приеме, отец даст ему порулить по дороге домой. По закону Корусанта, он не мог получить лицензию до достижения пятнадцати лет, но он водил спидеры на Татуине, едва смог доставать до педалей. К тому же, он был уверен, что отец начал летать еще раньше.

Наконец, до него дошло, что отец что-то говорит ему.

— … там могут быть несколько негуманоидных видов… возможно, некоторых ты раньше не видел.

— Неважно, — сказал Люк.

— Если люди спросят тебя о прошлом, ты не обязан отвечать.

— Тогда что мне говорить? — поинтересовался Люк.

— Можешь сказать, что жил с дядей и тетей, а затем переехал ко мне. Другие подробности не требуются.

— А если меня спросят о тебе?

— Что ты имеешь в виду?

— В школе меня всегда спрашивают о твоих способностях в Силе… правда ли, что ты можешь душить людей на расстоянии и…

— Не отвечай на подобные вопросы, — сказал Вейдер. — Меняй тему. Обсуди погоду.

— Погоду?

— Или свои планы на жизнь. Только не говори, что хочешь править галактикой.

— Как будто я бы стал такое говорить, — закатил глаза Люк.

— И не обсуждай политику… и ни при каких обстоятельствах не рассказывай, что ты думаешь об Императоре.

— Я не дурак, знаешь ли!

— Не дурак, но часто очень наивен, — произнес Вейдер, выныривая из главного транспортного потока.

Люк наклонился, чтобы посмотреть вниз. Он увидел роскошное белокаменное здание, выстроенное на крыше бездонного небоскреба. Он предположил, что это посольство. Оно было окружено бескрайним садом и чем-то, напоминающим бассейн. По бокам выдавались посадочные зоны, помеченные мигающими разноцветными огнями. Бесчисленные дорогие спидеры, припаркованные внизу, указывали, что они прибыли куда надо.

Отец быстро снизился и завернул спидер в пространство, которое, как Люк мог поклясться, было слишком узким. Этот факт получил подтверждение, когда Люк открыл дверцу и ударил ею по соседнему спидеру.

— Ой! — воскликнул Люк, боком протискиваясь наружу, чтобы осмотреть урон. На спидере осталась лишь небольшая отметина, которая однако здорово выделялась на безупречной покраске.

— Забудь, — произнес отец с другой стороны, где, кстати, была куча свободного места. — Это Аксион-Лазерболт — его выпустили только на прошлой неделе. Если люди могут себе его позволить, они могут себе позволить и заделать царапину.

— Ух ты! — сказал Люк, вставая перед спидером, чтобы рассмотреть его получше. — Обалденно! Я о нем слышал! — Люк перевел взгляд на Кондеро-V. — Хотя наш все равно лучше.

— Я взял этот спидер не для хвастовства, — погрозил ему пальцем отец.

— Именно для этого, — сказал Люк, отрываясь, наконец, от Аксион-Лазерболта и присоединяясь к отцу. — Давай, признай… — Люк резко остановился, заметив в саду двух офицеров при полном параде. Они смотрели не на отца, а на него. И это были очень пугающие взгляды.

— Отец, — нервозно произнес Люк, — похоже, я передумал. Пойдем домой.

— Почему?

— Те люди пялятся.

— Им интересно, кто ты. Пойди и представься.

— Нет, — Люк быстро нырнул за отца, чтобы они больше не могли его видеть.

— Тогда пойдем. Зайдем внутрь.

Ко входу в посольство вела огромная мраморная лестница, обрамленная с обеих сторон перемежающимися статуями и фонтанами. Узор сохранялся на всем пути в банкетный зал и завершился центральным фонтаном с широким треугольным основанием достаточно глубоким, чтобы в нем можно было плавать. Три абиссианца, стоявшие перед ним, склонились в глубоком поклоне при их приближении.

В то время как поток гостей огибал его отца, Люк таращился по сторонам, очарованный зрелищем бликов от фонтана на серебристых стенах и потолке. Все имперские сооружения, которые он посещал до этого, были бездушными и рациональными, но это место проектировали ради красоты.

Он услышал звуки живой музыки из зала сбоку и предположил, что основное мероприятие проходит там. Люк как раз собирался ускользнуть, чтобы взглянуть, как вдруг его руку схватили и потянули вверх-вниз.

— Ваш сын?! Как чудесно! Какая честь встретить вас!

Люк поморгал глазами, прежде чем обрел дар речи.

— Здравствуйте.

Двое других встречающих выстроились в очередь для рукопожатия. Люк, слишком хорошо понимая, что отец пристально сморит на него, позаботился пожать руки как следует. Должно быть, он все сделал правильно, потому как отец положил ладонь ему на плечо и мягко повел в главный зал.

Когда они достигли дверей, у Люка пересохло в горле, и он замешкался сзади. В голове у него возникла картина огромной ожидающей толпы, и все как один повернутся в его сторону и уставятся на него. Он мельком подумал, как отец справляется с таким количеством внимания.

Отец понял, что он отстал, и оглянулся.

— Э, я схожу в освежитель, — сказал Люк. — Приду через минутку.

Люк ожидал, что отец не согласится, но тот просто кивнул.

— Очень хорошо. Тебе не обязательно присоединяться ко мне, когда вернешься — найди себе ровесников для общения, если хочешь. Я вовсе не жду, что ты проведешь весь вечер, любезничая со взрослыми.

Люк ухмыльнулся.

— Ладно.

Отец исчез в главном зале, а Люк побрел прочь по боковому коридору. Убедившись, что между появлением отца и его собственным прошло достаточно времени, он вернулся к главным дверям и проскользнул за адмиралом с супругой.

Первым, что он увидел, был накрытый стол с напитками. Он быстро пошел туда, попутно осматривая зал. Народу было не так много, как он боялся… всего сотня или около того. Никто не взглянул на него во второй раз, пока он лавировал между группками беседующих гостей.

На столе стояло множество экзотических напитков, но Люк решил подстраховаться и остановился на стакане сока джури. Ему вовсе не хотелось, чтобы его затошнило — это было бы похлеще падения.

Как только дроид налил ему напиток, Люк услышал знакомый голос, болтающий про школу. Офелия… где ж ей еще быть. Набравшись храбрости, он небрежно встал рядом с ее группой.

— Привет, — сказал он.

Никто не подал виду, что услышал его.

— Привет, — громче повторил он.

Офелия чуть развернулась.

— А. Привет, Люк.

Она продолжила беседу с товарищами, которые посматривали на Люка с любопытством. Офелия не удосужилась представить его. Чувствуя неловкость, Люк размышлял, стоит ли сказать что-нибудь. Через минуту его стакан опустел. Беседа заглохла, и Люк, пытаясь прийти на помощь, заговорил.

— Э, пойду налью еще, — сказал он. — Принести вам что-нибудь?

Ответом ему послужили лишь пустые взгляды.

— Просто пошли дроида, — слегка насмешливо посоветовали ему.

— О, — Люк огляделся и увидел блестящих серебристых дридов-слуг. Ближайший находился в двадцати метрах. Он собирался позвать его, но затем решил не привлекать к себе внимание. Остальные подростки молча наблюдали за ним. Люка спасло появление еще одного мальчика.

— Привет, — произнес он. Остальные улыбнулись ему. Он бросил взгляд на Люка.

— А, это ты, — довольно весело заметил он. — Не думал, что ты ходишь на такие мероприятия.

Люк пожал плечами.

— Мой отец собирался, так что…

— Твой отец здесь?! Ух ты! Где?

Люк внимательно осмотрелся и обнаружил отца, разговаривающего с политиком или кем-то еще в бельэтаже.

— Вон там, — Люк неопределенно махнул рукой в том направлении. Остальные посмотрели, но на контакт так и не пошли.

Офелия, недовольная потерей внимание, заговорила.

— Так кто-нибудь бывал на этой планетке? Аб-как-ее-там?

Все засмеялись.

— Я слышал, это настоящая дыра, — сказал один мальчик. — У них население меньше, чем в императорском дворце. Должно быть Император планирует превратить ее военную базу.

— Спорим, местные все еще живут в пещерах.

Люк вздохнул. Он ненавидел, когда говорили подобные вещи. Он отошел в сторону, решив самостоятельно налить себе напиток, что бы ни подумали остальные. У стола он увидел еще одну группу молодежи. Он решил попытать удачи с ними. Подойдя поближе, он услышал обрывок разговора.

— … ведут себя как члены королевской семьи.

— Я слышал, они даже здороваться не станут, пока не увидят, как их родители разговаривают с твоими.

Люк хотел было развернуться, но его заметили.

— Привет, — произнесла девочка. — Похоже, мы раньше не встречались. Я Мисса Ферсонс.

— Э, привет, — оттаивая от дружелюбного приветствия, сказал Люк. Он подошел поближе к группе, состоящей из трех людей — Миссы и двух мальчиков. — Я Люк.

Двое других представились, Люку показалось, что он узнал фамилии военных офицеров.

— Офелия с приспешниками проигнорировали тебя, да? — спросила Мисса, кивая в сторону Офелии.

Люк пожал плечами, не желая быть втянутым в чей-то спор. Повисло неловкое молчание, Люк попытался быстро придумать какой-нибудь вопрос.

— К какую школу ты ходишь Мисса? — спросил Люк, уверенный, что никогда не видел ее в местной школе, которую посещал сам.

— У меня частный преподаватель. Отец вечно в разъездах между Корусантом и Абиссийским регионом, так что ходить в школу непрактично.

— А, — сказал Люк. Он собирался спросить Миссу, чем занимается ее отец, но передумал. Остальные могут ухватиться за возможность спросить его о том же, и их дружба закончится, так и не начавшись. — Так ты была на Абиссии? — спросил он.

— Пока нет. Скорее всего я поеду туда, когда подпишут договор, и Абиссия стенет имперской территории. Я бывала на Бутангдоре — это по соседству.

— Я тоже там бывал, — сказал один из мальчиков. — У них самые огромные паутины, что я когда-либо видел. Даже больше этого зала, но сами пауки меньше монетки в один кредит.

— Правда? — Люк попытался представить себе эту картину. — Ты их видел?

— Да, но только в зоопарке. Я там был на каникулах в прошлом году.

— Я бы хотел больше путешествовать, — сказал Люк. — Но отец всегда так занят.

— И не говори, — произнес его сосед. — Иногда мне приходится заставлять отца сделать перерыв.

Люк ухмыльнулся. Он нашел общий язык с этими ребятами. Неплохо для разнообразия. Он открыл рот, собираясь продолжить беседу, но позади Миссы возник взрослый. Люк вспыхнул, узнав регионального губернатора, виденного им на встрече у Императора. К сожалению, по неприязненному выражению на лице губернатора стало ясно, что он тоже его вспомнил.

Он покровительственно положил руки на плечи Миссы, отчего Люк догадался, что она, должно быть, его дочь.

— Неужели это юный Вейдер, — громко сказал он.

Как Люк и предполагал, его товарищи уставились на него, словно он был выточен из цельного алмаза, а затем быстро исчезли в толпе, оставив Люка наедине с губернатором и его дочкой. Мисса смотрела на него, широко распахнув глаза в неподдельном изумлении.

Люк почувствовал, как заливается краской. Он нахмурился.

— Мое имя Люк Скайуокер, а не Вейдер, — произнес он несколько резче, чем собирался.

— Разве ты не сын повелителя Вейдера?

Люк кивнул.

— Да. Но мы не носим одну фамилию.

— Значит ты называешься фамилией матери? Культурный обычай?

Люк помотал головой.

— Нет… все… сложно. И мне не положено говорить об этом.

— Почему нет? Галактика ведь не расколется из-за фамилии?

— Простите, думаю я… пойду налью себе чего-нибудь, — сказал Люк, чувствуя, что его терпение на исходе. Для взрослого он слишком любил совать нос не в свои дела.

Уходя прочь, он явственно расслышал, как губернатор говорит дочери избегать его.

Чувствуя себя отвратительно, он в третий раз наполнил стакан и решил пойти отыскать отца. Не было смысла скрывать их родство, когда губернатор оповестил о них всех присуствующих в зале.

Он поднялся по лестнице и подошел к отцу.

— А, это ваш сын, повелитель Вейдер? — спросил посол.

Отец взглянул на Люка и положил ему руку на плечо, выдвигая вперед.

— Да.

— Наслаждаетесь приемом, молодой человек? — с улыбкой поинтересовался посол.

Люк разозлился про себя от покровительственного тона.

— Нет вообще-то, — выпалил он, прежде чем успел подумать.

Посол помолчал немного, а затем рассмеялся.

— Что случилось? — спросил отец, голос которого звучал как угодно, только не довольно.

Люк сглотнул.

— Э… ничего, я имею в виду… я не имел в виду… я устал, только и всего, — попытался увильнуть Люк.

— Еще только 20:00, — сказал отец.

— Знаю… ну, у меня был насыщенный день.

— Ты спал до полудня, насколько я помню, — голос отца все еще звучал раздраженно.

Посол снова рассмеялся, немного натужно.

— Помнится, мне это разрешили.

Люк снова нахмурился, и отец подтолкнул в сторону основной группы.

— Пойди пообщайся с кем-нибудь еще.

— Но…

— Иди, — твердо сказал отец.

Люк неохотно пошел прочь. Ни за что он больше ни с кем не заговорит. Может стоит прогуляться. Он спустился на основной этаж и побрел в коридор. После непродолжительной разведки он обнаружил коридор, украшенный голо-картинами. Они повторяли закольцованную череду движений.

Люк прошелся вдоль них, минуя ряды и ряды портретов. Он предположил, что это исторические лидеры Абиссии. Одна картина особенно зацепила его — пейзаж с широкой рекой. Высокие, худые водные млекопитающие плыли вдоль берега. Картина была такой красивой, такой мирной… такой непохожей на Корусант или Татуин. Он мог только фантазировать, каково это — жить в таком прекрасном месте.

Внезапно услышанный разговор заставил Люка напрячься. Он быстро нырнул в комнату, прижавшись внутри к стене. Он услышал шаги двух приближающихся людей, разговаривающих приглушенными голосами.

— Каков его интерес в этих действиях, хотел бы я знать. Император ожидает неприятностей?

— Эти отсталые планеты всегда доставляют неприятности. Нет, причины Вейдера находиться здесь более… личного характера.

Люк нахмурился. Он узнал голос. Носатый губернатор. Первый голос тоже казался смутно знакомым, но он никак не мог определить, чей он.

— Личного характера? Думаете, это как-то связано с его сыном? До встречи на той неделе, я даже не подозревал о существовании мальчика.

Люк порылся в памяти. Должно быть это адмирал Реаллис, мужчина, которому его представили по пути на совещание. Он вжался в стену, стараясь дышать как можно тише. К сожалению, двое мужчин остановились как раз напротив открытого дверного проема.

— Никто не подозревал о существовании мальчика еще пару лет назад. Странно, не находите?

— Уверен, у повелителя Вейдера были на то причины.

— Да, адмирал, я знаю, что у него были причины.

— Губернатор, я не вполне понимаю, к чему вы клоните, но я не уверен, что приемлемо спекулировать на подобные…

— Что если я скажу вам, что мальчик вовсе не сын Вейдера?

Люку потребовалась вся его сила воли, чтобы не вскрикнуть от удивления. Он закрыл рот рукой, желая, чтобы его сердце билось потише.

— Зачем кому-то вроде повелителя Вейдера усыновлять ребенка?

Голос губернатора понизился до заговорщицкого шепота.

— Разве не очевидно? Вейдер нашел себе преемника-ситха. Он собирается использовать его для захвата власти, когда тот подрастет… видимость «сына» нужна лишь, чтобы усыпить бдительность охраны Императора. Уверен, он, как и все, поверил Вейдеру на слово, что мальчик его настоящий сын.

— Откуда вам это известно, губернатор?

— У меня есть источники. Источники, которые дорожат своей конфиденциальностью.

Люк опустил взгляд на свои ладони и осознал, что они дрожат. Он услышал снаружи шаги — мужчины продолжили путь.

— Если это правда, я все еще не понимаю, зачем вы посвятили меня в нее. Разве не лучше передать информацию Императору?

— В свое время, друг мой, в свое время. Во-первых, мне нужно, чтобы вы кое-что сделали. Вы ведь есть в списке гостей приема по случаю подписания предварительного соглашения?

— Да.

— Тогда слушайте внимательно…

Губернатор, должно быть, перешел на шепот или вышел из зоны слышимости, потому что Люк больше не различал слов. Что было неважно — он услышал достаточно.

* * *

Полчаса спустя Вейдер открыл дверцу Кондеро-V, обнаружив съежившегося внутри спидера сына. Он слушал музыку из комм-системы и не заметил появления отца.

— Так вот где ты спрятался, — произнес Вейдер.

Сын не ответил. Он отвернулся.

Вейдер поразмылил, стоит ли вытащить сына обратно на прием, но быстро отбросил эту идею. Сын продержался два часа — достаточно для первой попытки. К тому же, он исчерпал свой собственный лимит социальных взаимодействий для одного вечера.

Забравшись на сиденье пилота и заведя двигатель, он выключил музыку. Лишившись развлечения, Люк никак не отреагировал, чем изрядно удивил Вейдер Он ожидал протеста. Он взглянул на сына с любопытством. Может он опять упал. Его бы уже ничего не удивило.

Вейдер направил спидер в транспортный поток, а затем воспользовался их ментальной связью, чтобы проанализировать чувства мальчика. Он был несчастен… сбит с толку… озабочен чем-то.

— Ты опять упал? — наконец, спросил Вейдер.

Люк не ответил.

— Тебя кто-то обидел?

Люк даже не отрегировал на его слова.

Вейдер решил оставить его в покое. У него не было времени на недовольных хандрящих подростков. Если сын не желает выговориться, он не будет настаивать. Без сомнений, он все расскажет, когда будет готов.

Он на какое-то время сосредоточился на медленно ползущем потоке транспорта, но потом его мысли резко сменили направление. В конце концов, все это слишком для фермера с Татуина.

— Хочешь попробовать пилотировать? — спросил он.

— Я бы предпочел просто отправиться домой, — приглушенным шепотом ответил Люк.

Вейдер был потрясен. Люк умолял дать ему полетать при каждой удобной возможности, с тех самых пор, как переехал к нему. И вот, получив, наконец, предложение, Люк его отверг?

— Ты заболел? Тогда я отвезу тебя в врачу…

— Нет.

Вейдер стиснул рычаги управления. Когда они приземлятся, сыну придется сказать, что случилось, нравится ему это или нет.

Сын, однако, был другого мнения. Едва они коснулись пола, Люк открыл дверцу и рванул к лифту.

Вейдер с усталым вздохом уставился вслед стремительно удаляющемуся сыну. Возможно, лучше подождать до завтра. Несомненно, хорошенько выспавшись, сын станет сговорчивей.

* * *

Следующим утром совершенно обессилевший Люк кое-как выполз из кровати.

Он механически-равнодушно совершал обычный утренний ритуал, постоянно потирая глаза, чтобы не заснуть. Он почти не сомкнул глаз — в основном потому, что не мог перестать думать об услышанном.

Подобная мысль никогда раньше не приходила ему в голову… возможно, он не его сын. Почему нет? В конце концов, что у них общего? Ничего. Дядя Оуэн всегда говорил, что его отец мертв. Зачем бы ему врать все эти годы?

Где-то в уголке сознания забрезжила мысль, что, возможно, его желание, его мечты об отце побудили его смотреть сквозь пальцы на явные противоречия и просто поверить на слово. Ужасное чувство. Человек, к которому он так легко привязался, человек, которого принял как отца, всего лишь использовал его в политических целях?

* * *

— Как по мне, звучит глупо, — сказал Бен.

— Почему, — поинтересовался Люк, принимаясь за обед. — Думаешь, он на это не способен?

Бен призадумался.

— Но зачем ему говорить тебе, что ты его сын, если это не так?

— Чтобы заполучить мою преданность.

— Но подумай. Положим, ты и впрямь всего лишь фермер-сирота с улицы. Разве ты не был бы в десять раз преданнее, если бы он приютил тебя и заботился о тебе, хоть ты ему никто?

— Но Бен, — произнес Люк, — между нами ничего общего. Ничего!

— Я бы так не сказал, — ухмыльнулся Бен.

Люк швырнул корку сендвича. Бен поймал ее.

— Видишь! Ты такой же вспыльчивый.

Люк заставил себя успокоиться.

— У меня совсем другой характер. Если его что-то раздражает — он уничтожает это!

— Почему бы тебе не спросить его самого? — предложил Бен. — Пойди и спроси его в лоб.

— Не могу, — сказал Люк. — Что если это правда?

— Погоди, я запутался, — произнес Бен. — Ты хочешь или нет, чтобы это оказалось правдой? Минуту назад ты настаивал, что у вас нет ничего общего.

Люк посмотрел в сторону, борясь с противоречивыми чувствами. Конечно, ему не хотелось, чтобы это оказалось правдой! Он хотел, чтобы Вейдер был его настоящим отцом… разве нет?

С другой стороны, если он не его отец… никогда не придется вновь встречаться с Императором. Или с Таркиным, если на то пошло. И не придется заставлять себя вписываться в общество жадных до власти людей…

Люк наслаждался этой мыслью, пока его не накрыло чувством вины. Он прожил с Вейдером два года, и все это время тот заботился о нем, пока он болел, спасал его, когда он был в опасности, и бессчетное количество часов просто… был его отцом. Неужели он настолько неблагодарен, что хочет, чтобы все это оказалось ложью?

Люк со стоном уронил голову на руки.

— Я сбит с толку, — сказал он.

— Не понимаю, почему. Ты хочешь, чтобы он был твоим отцом?

Люк уткнулся подбородком в локоть, размышляя.

— Не знаю, — наконец, выдал он.

— Он тебе нравится?

— А тебе нравится твой отец?

— Периодически, — хихикнул Бен. — Но все же я люблю его.

— Потому что он твой отец, — сказал Люк. — Но если бы вы не были родственниками, ты бы все равно любил его?

— Конечно, — ответил Бен. — Он оставался бы моим отцом независимо от родства. Быть отцом — это нечто большее чем просто иметь общие гены, так?

— Наверное, — задумался Люк. — Но ты не можешь утверждать, что родство вовсе ничего не значит. Большую часть жизни я гадал, кто мои биологические родители.

«И сейчас, я снова гадаю», — подумал Люк. Он швырнул обед на скамейку, не чувствуя больше голода.

— Мы все время спорим, — неожиданно произнес Люк. — Он всегда недоволен тем, что я делаю. Он считает меня безрассудным, упрямым и нетерпеливым. Я считаю его вспыльчивым, равнодушным и неспособным понимать эмоции. Он принуждает меня быть вежливым с Императором, хотя знает, что тот меня ненавидит. Теперь он заставляет меня посещать скучные имперские приемы.

Люк прервался на секунду.

— И… я правда думал, что в глубине души, очень глубоко, он действительно заботится обо мне.

— Ты не можешь знать, что это не так, — сказал Бен.

— Если бы был другой способ, — Люк ударил по столу. — Какой-нибудь способ найти информацию, не спрашивая его напрямик.

— Способ есть.

— Нет, его нет, — сказал Люк. — Он — моя единственная семья… ну, предполагаемая. Мне больше некого спросить.

— Ты когда-нибудь слышал о библиотеке? — поинтересовался Бен. — Там есть генеалогическая база данных. Мы можем найти твоего пра-пра-прадедушку, если захотим.

* * *

Люк то нависал над плечом Бена, то нарезал круги вокруг, пока друг заходил в генеалогическую базу данных с одного из библиотечных терминалов.

— Ты уверен, что «Люк Скайуокер» — твое настоящее имя? — в конце концов спросил Бен.

Люк оторвался от созерцания дроида, тащившего большую стопку датакниг, и наклонился к экрану терминала

— Да.

— Тебя здесь нет. — Бен несколько раз нажал кнопку, но терминал продолжал пищать и выдавать надпись: «запись не найдена».

— Во всей галактике больше нет ни одного Люка Скайуокера? — удивленно поинтересовался Люк.

— Есть, конечно. Но никто не соответствует по возрасту, виду и месту рождения.

— Вот в в чем дело, — Люк указал на строчку в терминале. — Убери «Татуин». Я родился не там.

— Нет? — спросил Бен. — Тогда где?

Люк пожал плечами.

— Понятия не имею.

— А откуда ты знаешь, что родился не на Татуине?

— Это просто догадка, — сказал Люк.

— Ладно. — Бен несколько раз нажал клавишу, удаляя слово «Татуин», а затем вновь запустил поиск.

На этот раз появилось несколько записей, но внимательное изучение показало, что ни одна из них не имела отношения к Люку.

— Странно, — произнес Бен. — Тебя словно не существует! Давай попробуем твоего отца.

Люк наблюдал, как друг открывает новую страницу поиска и вводит «Дарт Вейдер» в поле «имя».

— Знаешь его дату рождения?

— Нет. Он отказался говорить мне. Я даже год не знаю. Хотя ему где-то между тридцатью пятью и тридцатью восемью… попробуй.

— Ладно… место рождения неизвестно?

Люк кивнул.

Бен начал набирать «человек» в поле «вид», но остановился.

— Твой отец ведь человек?

Люк закатил глаза.

— Нет, на самом деле под маской он вуки. Да ладно, Бен… я что, выгляжу как наполовину инопланетянин?

— Я думал, мы занимаемся этим, чтобы выяснить, правда ли он твой отец, — заметил Бен. — Так что мы не можем исходить из предположений. Ты когда-нибудь видел его без маски?

Люк пришел в замешательство.

— Я… У меня есть фото его с мамой в день свадьбы.

— Ты уверен, что это он?

Люк задумался. Он уже ни в чем не был уверен… после того, что услышал.

— Я видел его без маски, — наконец, ответил Люк. — Не очень хорошо… на самом деле мельком. Но я уверен, он человек.

— Ладно, — Бен ввел слово в поисковик. Спустя несклько секунд появились результаты поиска.

— Человека по имени «Дарт Вейдер» не существует, — Бен ткнул в экран. — Хотя это не удивительно. Скорее всего, все записи засекречены.

— А это кто, — Люк указал на длинный список Вейдеров.

— Всего лишь возможные родственники… ух ты, представь каково это — иметь фамилию Вейдер. Все будут тебя спрашивать, не родня ли ты правой руки Императора.

— Погоди, — щелкнул пальцами Люк. — Попробуй поискать «Энакина Скайуокера».

— Кто это? — поинтересовался Бен, вводя имя.

— Мой отец, — Люк подтащил стул. — Дарт Вейдер просто его ситхское имя.

— Правда? — с любопытством спросил Бен. — Энакин Скайуокер… звучит как-то слишком… нормально для него.

— Перестань… ты же не думаешь, что кто-то назовет своего новорожденного сына Дартом Вейдером.

— Такого тоже нет, — заявил Бен, после сигнала от терминала. — Похоже, твой отец удалил данные.

Люк подался назад, обдумывая, кого бы еще можно поискать.

— Погоди-ка, Люк, — произнес Бен, пялясь на экран. — Энакин Скайуокер… если он просто усыновил тебя… не странно ли, что у него такая же фамилия, а?

— Может, он выдумал это имя, — сказал Люк.

— Тогда зачем ему удалять запись о выдуманном имени?

— Если имя выдумано, никакой записи не было! — воскликнул Люк.

Бен почесал в голове.

— Ты сбиваешь меня с толку.

Нахмурившись, Люк легонько оттолкнул друга.

— Дай, я кое-что попробую, — он ввел в форму имя «Оуэн Ларс». В момент на экране появилось лицо его дяди и информация.

— Твой дядя?

Люк кивнул.

— А вот моя тетя, — сказал он, переходя по ссылке в записях о дяде. Застарелая боль шевельнулась внутри при взгляде на их лица.

— Если верить записям, у них не было племянников или племянниц, — сказал Бен, читая заметки. — Как и приемных детей.

— Безумие, — воскликнул Люк. — Должно быть кто-то покопался в записях. Но зачем удалять все связи со мной? Если только он не пытался скрыть…

Бен ничего не ответил.

Люк оттолкнул стул.

— Я иду домой.

* * *

Люк шел домой длинной дорогой, поскольку ему нужно было время подумать. Поход в библиотеку оставил еще больше вопросов. Он понял, что притворяться больше нет смысла. С тех пор, губернатор прошептал те слова, факты неумолимо вели к одному выводу.

Пришло время взглянуть правде в глаза. Он не сын Дарта Вейдера и никогда им не был! Он Люк Скайуокер — деревещина, сирота, никто и ничто. Он так желал иметь отца, что легко обманулся спланированной ложью. Ложью приятной, но все же ложью.

Оставалось решить, что делать сейчас.

Люк в сердцах пнул металлический обломок. В ситуациях вроде этой ему хотелось быть старше. Тринадцать — отстойный возраст. Ты достаточно взрослый, чтобы обнаружить, что взрослые не всегда искренни с тобой, но слишком молод и потому зависишь от них. Идти ему некуда.

Люк оглядел потемневшую улицу и содрогнулся при мысли, что ему предстоит самому пробиваться в этой беспощадной, жестокой галактике. Только это ему и останется, если обнаружится, что он узнал правду.

Он быстро пошел вперед, желая попасть домой. Подойдя ко входу, он окинул взглядом огромное темное здание. Здесь ему было хорошо — любая еда на выбор, большая спальня, сотни комнат, большуший ангар с кучей кораблей. Так ли уж важно, что он жил во лжи? Он может потерпеть, по крайней мере, пока не повзрослеет достаточно, чтобы съехать.

Люк миновал защитное поле и вошел внутрь. Когда он ждал лифт, позади раздались шаги. Обернувшись, он увидел отца. Судя по направлению, тот только что вернулся из Императорского дворца.

— Привет, сын, — отец встал рядом. — Как школа?

Люк уставился на него, а затем опустил глаза. Он пробормотал что-то невразумительное.

— Ясно.

Лифт звякнул о своем прибытии, и Люк вошел первым в сопровождении отца. Люк обнаружил, что снова пялится на отца, пока они поднимались наверх. Так странно… даже после того, что он обнаружил, он все еще продолжал думать о нем как об отце. Почти наверняка это неправда и все же… как у него получалось называть его сыном так непринужденно, когда у них родства не больше, чем у двух камней? Люк прищурился, чувствуя себя преданным. Он воспользовался его самой уязвимой точкой… страстным желанием сироты иметь отца. Как он мог быть так жесток?

Вейдер понял, что его разглядывают, и повернул к нему лицо. Люк отвернулся, но недостаточно быстро. Его взгляд заметили.

Лифт внезапно остановился, хотя они находились между этажами.

— Что такое?

— Ничего! — сказал Люк, нажимая кнопку, в тщетной попытке заставить лифт двигаться дальше.

— Я тебя чем-то обидел?

— С чего ты взял? — спросил Люк, уставясь под ноги.

— Тогда в чем дело? Ты ведешь себя так, с тех пор как мы ушли с приема вчера. Скажи мне, что случилось.

— Ничего не случилось! — настаивал Люк. — Я просто немного устал, ясно?

Вейдер разглядывал его пару мгновений, но Люк упорно не смотрел на него в ответ. Наконец, отец сдался, и лифт продолжил движение. Едва они приехали, Люк пошел вперед, желая как можно скорее оказаться в безопасности спальни.

Он и не представлял, насколько все будет сложно. Каждую секунду в обществе Вейдера он боролся с собой, чтобы не завопить, зачем тот лгал ему последние два года. Сколько еще он сможет продержаться? В любой момент он мог сорваться и вновь обречь себя на сиротское существование.

Избегать Вейдера — вот единственный способ. Это будет непросто, учитывая, что они вместе живут, но не невозможно благодаря плотному графику Вейдера. Но сложность заключалась в том, что надо не просто избегать Вейдера, но делать это неочевидно. Он уже настороже — оставалось только надеяться на лучшее.

Сила непостижима. Вейдер посвятил ее изучению свою жизнь, однако многое все еще ускользало от него. Например, почему плохое настроение сына влияло на него так ощутимо.

Он просматривал отчеты о деятельности флота, но ровным счетом ничего не видел. Все мысли были только о сыне. С момента приема в посольстве прошло два дня, но мальчик так и не рассказал, что за никчемное происшествие повергло его в эту ребяческую обиду.

Вейдер забарабанил пальцами по подлокотнику, размышляя, стоит ли обратиться за помощью специалиста. Это ведь выходит за рамки обычного подросткового поведения… разве нет? Вейдер мысленно вернулся в собственные подростковые годы, пытаясь припомнить аналогичное событие, которое могло бы пролить свет на происходящее с сыном. Как-то раз он случайно уронил световой меч в ливневую канализацию… Оби-Ван обвинил его в том, что он сделал это нарочно, и он так обиделся, что дулся и хандрил добрых два дня.

Сейчас это кажется смешным. А для подростка обычная вещь. Единственным недостающим звеном в уравнении с Люком была причина его реакции.

Компьютер издал громкий сигнал, выдернув Вейдера из его размышлений. Он развернул кресло и открыл новое сообщение. Пришло автоматическое напоминание о встрече с группой посредников для обсуждения мелких деталей присоединения Абиссии к Империи. Встреча начиналась через пять минут. Его присутствие не требовалось, но лучше уж быть там, чем сидеть здесь, разбираясь в банальных проблемах сына.

С другой стороны, подумал Вейдер, покидая медитационную камеру, нельзя прерывать обучение поведению в обществе только из-за того, что у сына переходный возраст. Он открыл дверь спальни Люка и заглянул внутрь. Там не было ни следа сына, ведь Люк избегал этой части здания. Однако Вейдер хорошо ощущал, что он дома.

Он проследовал за своим ощущением на другой конец здания в отдаленный конференц-зал под ангаром. Люк сидел за столом и работал за портативным терминалом. Он поднял глаза, когда Вейдер вошел, и тут же быстро вернулся к работе.

Вейдер сел напротив, наблюдая за ним. Спустя пару минут тишины Люк, наконец, поднял раздраженный взгляд.

— Что?!

— Я иду на совещание. Ты пойдешь со мной.

— Мне надо работать, — возмутился Люк. — Завтра сдавать сочинение.

Вейдер задумался.

— Очень хорошо, — наконец вымолвил он. — Образование должно быть на первом месте.

Люк вернулся к работе над сочинением, не удостоив его взором, пока не стало ясно, что уходить он не собирается. Когда сын снова встретился с ним взглядом, Вейдер заметил кое-что необычное в глубине его светло-голубых глаз. Страх. Сын боялся… но чего, вот вопрос.

— Почему ты прячешься здесь? — поинтересовался Вейдер. — Вместо того, чтобы работать за столом у себя в комнате?

Люк пожал плечами.

— Хотел сменить обстановку.

Вейдер решил, что, возможно, лучше всего спросить напрямик.

— Ты избегаешь меня?

Люк нахмурился.

— Тебя все равно никогда здесь не бывает. Зачем мне избегать тебя? Это получается само собой.

Вейдер с облегчением откинулся на спинку.

— Вот оно что.

— Что? — спросил Люк.

— Вот причина твоей скрытности и плохого настроения. Я не провожу с тобой достаточно времени.

— Я не в плохом настроении и не скрываюсь! — сказал Люк. — Можешь оставить меня, пожалуйста?! Я пытаюсь поработать.

Вейдер поднялся на ноги.

— Очень хорошо, сын. Но если тебе хочется внимания, стоит только попросить. Не стоит вынуждать меня догадываться о причинах твоего расстройства.

Люк свирепо уставился на него в ответ, и Вейдер решил все-таки оставить его одного. Очевидно, сын слишком горд, чтобы признать, что ему хочется внимания отца, и зол от того, что его раскусили.

В конец концов, возможно, понять подростков не так уж трудно.

* * *

После их краткого разговора в конференц-зале, Люк обнаружил, что избегать предполагаемого отца стало вдвойне сложнее. По какой-то необъяснимой причине Вейдер возомнил, что его плохое настроение связано с недостатком внимания.

Еще неделю назад он был бы счастлив получить больше внимания. Но по иронии судьбы теперь, когда он отчаянно избегал отца, тот прилагал все усилия, чтобы провести с ним каждую свободную секунду.

Однажды вечером Люк ужинал при свете фонаря в дальнем конце склада. Компанию ему составляли лишь деактивированные дроиды-уборщики, но все же это было лучше, чем принять предложение отца поесть в его присутствии. Да и звучало оно больше как приказ, чем как приглашение, поэтому он пробормотал оправдания со все возрастающим отчаянием.

Он проглотил последний кусочек и выполз обратно в коридор. Как бы тут не было спокойно, ему нужно делать домашнюю работу, а домашняя работа находилась в спальне. Если двигаться быстро и тихо, он мог бы забрать ее и исчезнуть, прежде чем Вейдер уловит его присутствие.

Однако удача была не на его стороне. Стоило ему выйти из лифта, как стало очевидно, что просто так до спальни не добраться. Сначала придется разобраться с кое-чьми благими намерениями.

— Здравствуй, сын, — произнес Вейдер, приближаясь.

Люк промолчал и попытался проскользнуть мимо.

— Я собираюсь проверить регулировку двигателя на Кондеро-V, — продолжил Вейдер. — Хочешь составить мне компанию?

— Э… сегодня вечером по головиду классная передача, — сказал Люк, наконец, обойдя отца.

— Думаешь, я поверю, что ты предпочтешь смотреть головид, чем кататься на спидере? — поинтересовался Вейдер.

— И у меня есть домашняя работа, — пробормотал Люк, заходя в спальню. Он немедленно запер дверь, больше для самоуспокоения, потому как вряд ли замки остановили бы его отца, если бы тот действительно захотел войти.

Он сел на кровать и внезапно понял, что весь вспотел. Тревожно поглядывая на дверь, он размышлял, не собирается ли отец ворваться внутрь с требованиями объяснить, что случилось. Он болезненно сознавал, что терпение отца истощается. Рано или поздно отец взорвется, если сам Люк не сорвется первым.

Дверь так и не открылась, и вскоре Люк расслабился. По крайней мере, на сегодня он в безопасности. Он уселся за домашнюю работу, но спокойствие длилось недолго. Звонок в дверь заставил его подскочить от страха. Может, вот оно…

За дверью оказался Лев. Люк почувствовал лишь частичное облегчение.

— О, — сказал он. — Привет.

Он посторонился, пропуская Лева внутрь.

— Привет, Люк. Как дела?

Люк скрестил руки, демонстрируя, что покровительственный тон его не умилостивил.

— Он тебя послал? — спросил Люк.

Лев кивнул.

Люк раздраженно отвернулся.

— Ты только тратишь свое время.

— Слушай, Люк, он очень за тебя беспокоится. Даже попросил меня вмешаться. А ведь он терпеть не может признавать, что существуют проблемы, которые ему не по плечу — тем более проблемы с собственным сыном.

— Он не беспокоится, — сказал Люк. — Ему просто невыносим тот факт, что я что-то утаиваю от него. Он хранит столько секретов, сколько захочет… но как только дело касается меня? Нет, я должен все рассказывать. Это нечестно!

— Но как твой отец может извиниться, если не знает, чем расстроил тебя?

— Я не хочу, чтобы он извинялся, — Люк внутренне содрогнулся при слове «отец». — Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.

Лев взохнул.

— Как насчет рассказать мне, что случилось. Если хочешь, я не стану ничего говорить твоему отцу, но, думаю, тебе стоит поделиться со мной — просто чтобы выслушать другую точку зрения.

Люк поразмыслил. Ему бы хотелось рассказать Леву… но может ли он и правда положиться на него? В конце концов, это довольно важная тайна… будь он на месте Лева, смог бы он доверять себе? Нет, безопаснее оставить все, как есть.

— Я не могу сказать тебе, — ответил Люк. — Тебе придется рассказать отцу.

Лев помолчал пару секунд, затем кивнул.

— Хорошо. Но в любом случае, я не могу вернуться ни с чем. Уверен, что ничего не хочешь ему передать?

Люк призадумался. Вообще-то была одна вещь…

— Ладно, — сказал Люк. — Скажи ему, что я просто хочу жить своей жизнью. Мне не нужно его внимание, и я не желаю проводить с ним время.

— Очень хорошо.

— И я хочу поменять комнату, — добавил Люк, осененный внезапной мыслью. — Эта слишком близко к нему. Я хочу жить на другом конце здания. Может под ангаром.

— Кажется, я улавливаю закономерность, — сказал Лев.

— Просто передай ему.

* * *

После тревожной ночи, полной странных снов, где он дрейфовал в необъятном пустом пространстве, Люк опаздывал в школу и страшно торопился. Забросив школьный рюкзак на плечо и выскочив из комнаты, он столкнулся лицом к груди с Вейдером.

— Можем поговорить… позже… — пробормотал он, пытаясь отойти в сторонку.

Однако отец поймал его в ловушку, как стрелок ловит на прицел крестокрыл. Он положил руку ему на плечо, одним движением лишив возможности двигаться.

— Может, тебе и некогда говорить, но ты меня выслушаешь.

Люк сдался и перестал вырываться.

— Я понимаю твое желание жить собственной жизнью. В твоем возрасте естественно хотеть больше независимости. Нет нужды быть таким враждебным.

Люк кивнул, глядя в сторону.

— Если тебе нужно личное пространство, я его предоставлю. Надо только попросить.

— Конечно. Я могу идти? — бесцветно произнес Люк.

— И мне жаль, если тебе показалось, что при помощи уроков поведения в обществе я пытаюсь контролировать твою жизнь. Я хотел как лучше для тебя.

Люк удивленно моргнул. Он не помнил, когда Вейдер в последний раз извинялся перед ним. И по традиции последних нескольких дней, извинялся он не за то.

Вейдер неожиданно отпустил его и отошел в сторону. Люк бросился прочь, радуясь возможности сбежать, хоть эта стычка и прошла относительно безболезненно. По крайней мере, он добился того, чтобы Вейдер оставил его в покое. Но действительно ли ему этого хотелось? Не желала ли часть него, чтобы Вейдер узнал, что ему известна правда? Узнал, что он больше не верит его лжи? Но что потом?

Вопросы вертелись в голове Люка, пока он бежал в школу. Он ворвался в класс, едва переводя дух. Учитель не стал спрашивать о причине опоздания, за что Люк был благодарен. А вот от друга его опоздание не ускользнуло.

— Что случилось? — спросил Бен, пока они шли на следующий урок.

Люк неразборчиво пробурчал в ответ.

— Ты так и не спросил его, да?

Люк вздохнул.

— Когда я рядом с ним, я не могу перестать думать о его лжи.

— Если это ложь.

— Ну кто-то точно лжет, — произнес Люк.

— Я все же думаю, что тебе стоит…

— В последний раз говорю! Я не стану его спрашивать!

— Я все еще не понимаю, почему ты так уверен. Конечно, библиотечные записи были странными, но может есть другое объяснение. Не слишком ли серьезно ты воспринял слова какого-то чинуши.

— Он не просто какой-то чиновник. Он важный губернатор.

— Который, возможно, ненавидит твоего отца.

— Но в том-то и дело. Если бы он ему симпатизировал, то не стал бы этого говорить. А так он мог сказать правду.

— Я не догоняю.

— Забудь, — вздохнул Люк.

— Ладно. Но у меня есть другая идея.

— Я не стану ему говорить.

— Я не об этом. Спроси своего врача.

— Что он может знать?

— ДНК. Он может сделать тест ДНК.

— Д-Н-что?

— Так можно определить, родственник ты кому-то или нет. В клетках каждого живого существа есть пары хромосом — половина от отца, половина от матери. Можно сделать тест, чтобы узнать, совпадает ли твоя ДНК с отцовской.

— Уверен? — скептически поинтересовался Люк. Мысль о том, что в его клетках плавают хромосомы отца, казалась какой-то дикой.

— Конечно. Ты что, совсем не слушал на уроках биологии?

* * *

После школы Люк отправился в частную клинику к своему доктору. К сожалению, он не записался заранее, так что ему пришлось прождать приема больше часа. Он потратил это время, чтобы придумать историю, объясняющую столь странную просьбу. Нельзя было показать, как много поставлено на карту. История должна была звучать естественно, как если бы подростки задавали подобные вопросы каждый день.

Когда подошла его очередь, он направился в приемную прогулочным шагом, засунув руки в карманы, пытаясь выглядеть как можно более обыденно.

Доктор Лисон улыбнулся, узнав его.

— Привет, Люк. Давненько тебя не видел. Держался подальше от неприятностей?

— Старался, как мог, — ответил Люк, присаживаясь.

— Чем тебе помочь?

— Ну, — Люк глубоко вздохнул, — я хотел узнать, не могли бы вы сделать мне тест ДКН?

— Тест ДКН? — повторил доктор.

— Нет, подождите, — Люк порылся в памяти. — Как-то по-другому называется… э… связан с хромосомами… чтобы узнать, приходишься ли ты родственником кому-нибудь.

Врач рассмеялся.

— А, тест ДНК. А кто второй человек, которого ты хочешь проверить?

Идея внезапно перестала казаться такой уж хорошей. Что если доктор проинформирует обо всем отца?

— Это ведь полностью конфиденциально, да? — спросил Люк. — Вы никому не расскажете?

— Я не могу проверять чью-то ДНК без его согласия, — объяснил доктор Лисон.

— О, — Люк поднялся на ноги. — Тогда забудьте. Все равно это не настолько важно.

— Погоди… ты хочешь узнать насчет отца, так?

Люк быстро уселся обратно.

— Как вы узнали?

— Скажем так, ты не первый человек в этой комнате, который задался подобным вопросом. Родители порой могут быть очень странными… Мне ли не знать, я ведь тоже родитель.

Люк ухмыльнулся.

— Вы не такой уж и странный. Во-первых, у вас нет светового меча.

— О, ты удивишься, — ответил врач. — Так что заставило тебя думать, что ты не сын своего владеющего световым мечом отца?

Люк пожал плечами.

— Я кое-что услышал… и кое-что увидел в библиотеке. Я не хочу его спрашивать на тот случай, если это все правда. Вот я и подумал… если б узнать наверняка…

— Думаяю, я могу тебя успокоить, Люк, — доктор что-то ввел в свой компьютерный терминал. — Да, вот оно.

— Что? — спросил Люк, выпрямляясь и сползая на краешек стула.

— Твой отец делал тест как раз перед тем, как ты к нему переехал. Медицинский дроид позаботился о нем, но результат по-прежнему записан в твоей карточке. Хочешь взглянуть?

Люк поспешно поднялся и обошел стол.

На экране красовались две голограммы, похожие на завязанные узлом веревки. Ниже шел перечень технической информации, ничего не говорящей Люку. Врач привлек его внимание к записи сбоку, гласившей: «Обнаружено совпадение».

— Это не доказывает, что именно он мой отец, — печально произнес Люк.

— Он предоставил генетический образец, — настивал доктор Лисон. — Если он не твой отец, значит, он хранит где-то свежие образцы нужной ДНК.

Люк выдохнул. Он и не заметил, когда успел задержать дыхание.

— Значит, он действительно мой отец?

— Да.

Люк ухмыльнулся, чувствуя как у него гора с плеч свалилась.

— Спасибо вам большое.

— Всегда пожалуйста, Люк.

— Вы ведь не расскажете ему об этом? — спросил Люк, собирая вещи. — Если расскажете, он подумает, что я сошел с ума.

— Я всеми силами избегаю разговоров с твоим отцом, — пояснил доктор. — Так что этот секрет в безопасности. Однако, подумай, возможно, тебе стоит самому поговорить с ним. Он вполне способен тебя удивить.

Способен? Он уже удивил, подумал Люк. Просто самим фактом того, что он правда его отец.

* * *

Вернувшись домой, Люк все еще улыбался самому себе. Ему хотелось позвонить Бену и поблагодарить за идею с ДНК, но сперва нужно было поговорить еще кое с кем. Он обходился с отцом несправедливо последнюю неделю. Пришла пора положить этому конец.

Взяв еды у кухонных дроидов, он отправился на поиски отца и нашел его в мастерской рядом с ангаром. Он сидел на скамье, окруженный инструментами, и чинил дистанционно управляемого тренировочного дроида.

— Привет, па… э… отец, — сказал Люк. Он подтащил стул, чтобы сесть напротив. — Как прошел день?

Отец прервал работу и уставился на него. Люк отправил в рот ложку с ужином.

— Тебе что-нибудь нужно? — поинтересовался отец.

— Чего? Нет!

— Тогда зачем ты здесь? Утром ты едва разговаривал со мной.

— Да, ну… — Люк подцепил овощи. — У меня было плохое настроение, но все прошло.

Отец отложил инструменты.

— Плохое настроение? — переспросил он слегка неверящим тоном.

Продолжая жевать, Люк пожал плечами.

— Чтобы это ни было, все позади. Вот все, что тебе нужно знать.

— Хорошо. Значит ты сможешь посетить предварительный прием по поводу подписания соглашения завтра вечером.

— Еще один прием? Хочешь сказать, тебе все еще недостаточно? Что я сделал не так на прошлом?

— В этот раз не говори хозяевам, что плохо проводишь время, даже если это правда.

Люк закатил глаза и кивнул.

— Встреча будет не такой большой, как прием в посольстве. Меньше тридцати человек.

— Молодежь будет? — спросил Люк.

— Да. Гранд-мофф Галифакс сказал, что придет с дочерью, как и адмирал Реаллис.

Люк вздохнул.

— Девчонки…

— Что ты имеешь против девочек?

— Ничего, наверное, — ответил Люк. — Просто… они такие изысканные и взрослые. Особенно Офелия… она ведет себя как королева или типа того. Это пугает. К тому же с девчонками трудно найти общие темы для разговора… с парнями можно поговорить о голонет-спорте, моделях спидеров, но не с девчонками, они как инопланетяне.

— С молодыми леди следует обращаться вежливо и уважительно, — твердо сказал отец.

— Я пытаюсь, — произнес Люк, — но, кажется, все делаю не так. Как тогда… с девочкой из младшего класса, у которой соседний со мной шкафчик. Она уронила датапад, а я наклонился, чтобы поднять. Она даже спасибо не сказала. Просто покраснела и начала хихикать.

— Похоже, ты ей нравишься, сын.

Люк чуть не подавился ужином.

— Ни за что! Это невозможно! — в бешеной спешке он выскреб остатки еды. — Мне надо делать домашку. Спокойной ночи.

Он вышел из комнаты, но вернулся секунду спустя.

— Ты правда так думаешь? — спросил Люк.

Отец собирался ответить, когда Люк поднял руку.

— Неважно. Не хочу знать. Теперь и правда спокойной ночи.

Он покинул своего недовольно вздыхающего отца.

* * *

— Что ты делаешь с вещами?

Люк поднял глаза и увидел стоявшего над ним Бена.

— Меняюсь шкафчиками с Уиллом, — объяснил Люк. — Захотелось перемен.

— Ты говорил с врачом?

Люк кивнул и отошел от своего нового шкафчика, который с шипением закрылся.

— И? — намекнул Бен.

— Ты оказался прав. Отец уже делал тест, и результаты были в моей медицинской карточке. Он мой настоящий отец.

— Видишь, я знал, что нечего слушать губернатора! А пропавшие записи?

Люк собирался объяснить, что решил сохранить все в тайне от отца, когда заметил входящую в раздевалку Офелию. Он здорово удивился, ведь у Офелии и ее друзей шкафчики были в другой части школы, и здесь она обычно не появлялась.

Заметив его растерянный взгляд, Бен обернулся.

— Ух ты! — сказал он. — Э… то есть… привет, Офелия.

Офелия окинула его неприязненным взором и сосредоточилась на Люке.

— Люк, отец сказал, что ты будешь на приеме сегодня вечером. Это правда?

Люк кивнул, удивляясь, почему Офелию это заботит.

— Хорошо. Тогда увидимся там?

— Офелия, ты практически игнорировала меня на прошлом приеме, — заметил Люк, беря рюкзак.

— Да, знаю, — без тени раскаяния ответила Офелия. — Но в этот раз будем только ты, я и Эби Реаллис, а я ее не выношу. Ты не можешь бросить меня с ней на весь вечер. Она просто кошмарна!

— Тогда, возможно, она мне понравится, — сказал Люк.

— К тому же, — продолжила Офелия, — Я слышала твой отец заставляет тебя посещать эти приемы, пока ты не обретешь удовлетворительные навыки общения. Будет хорошо, если мы проболтаем весь вечер.

— Где ты такое слышала?! — краснея воскликнул Люк.

Офелия пожала плечами.

— Имперские слухи. Так что увидимся?

Люк со вздохом кивнул.

Офелия вышла, а Бен выбрался из ниши, куда ретировался после ее ледяного взгляда.

— Еще один прием? — поинтересовался Бен. — После того, что ты рассказал мне о прошлом…

— Если я хорошо справлюсь, то, надеюсь, докажу отцу, что мне больше не нужны уроки поведения в обществе. Тогда я освобожусь от этой ерунды.

— Что ж, удачи.

— Должно быть проще простого, — сказал Люк. — Там будет всего несколько человек. Остается надеяться, что все пройдет быстро.

* * *

Восемь часов спустя Люк обнаружил, что каким бы маленьким ни был прием, он все равно тянется так же медленно, как и последний, а может и еще медленнее. Он пробыл здесь всего полчаса, а уже пил пятый стакан сока.

— Итак, — он повернулся к Офелии, стоявшей рядом.

— Итак, — она внимательно изучила свой бокал, как бы проверяя, чист ли он.

Люк принялся пристально разглядывать гостей, пытаясь придумать тему для беседы. Он заметил отца, разговаривающего с пожилым дипломатом… почему у него никогда не возникало таких проблем? Возможно, потому, что беседу в основном поддерживал собеседник отца.

Люк улыбнулся себе под нос, удивляясь, почему кто-то добровольно завел светскую беседу с его молчаливым угрюмым отцом.

— Эм, — Люк снова повернулся к Офелии. — Смотрела вчера ночью гонки по лезвию?

— Гонки по лезвию? — скучающе отозвалась Офелия.

— Да. Маластар против Тойдарии. Я был уверен, что Маластар победит. Я следил за их успехами много лет, но тойдарианская команда в этом сезоне просто вне конкуренции.

Офелия не ответила.

— Э… так ты смотришь какие-нибудь спортивные передачи по голонету? — спросил Люк.

Офелия закатила глаза, отворачиваясь.

— Я начинаю думать, что это была плохая идея.

— Я просто спросил, — возмутился Люк. — Незачем сразу беситься!

Офелия промолчала, и Люк со вздохом отвернулся. Однако в тот же момент обнаружил себя под прицелом оценивающего взгляда отца и быстро развернулся обратно к Офелии. Больше всего ему хотелось стоять в каком-нибудь менее заметном месте, но Офелию устраивал только центр комнаты.

— Почему ты ненавидишь меня? — спросил он.

— Что? Я тебя не ненавижу, — Офелия мельком взглянула на него. — Ты сын повелителя Вейдера.

— Но если бы я им не был, ты бы ненавидела меня, да?

Она пожала плечами.

— Ты нормальный парень, по-своему. Но будем честными, мы из двух разных галактик.

— Да ладно, я уверен, у нас есть что-то общее, — сказал Люк.

— Разумеется. Мы оба богаты и могущественны.

Люк взвесил, стоит ли рассказать Офелии, что ему приходится работать по дому ради небольших карманных денег от отца, но передумал.

— Но мы относимся к этому по-разному, — продолжила она. — Ты по какой-то странной причине предпочитаешь притворяться, что ты не такой. Например, общаешься с тем мальчиком из побирушек. Можешь представить, чтобы я так себя вела?

Люк со вздохом кивнул.

— Я уловил. Две разные галактики.

— Я рада, что ты согласен.

Люк решил сменить тему.

— Эм… ты ходишь на все подобные приемы? — он обвел рукой комнату.

— У нас с отцом очень плотный график, — ответила Офелия. — Мы не можем посещать каждый прием. Мы здесь потому, что Абиссия перейдет под управление отца.

— Так он станет их новым боссом? — Люк принялся оглядываться, пока не нашел взглядом отца Офелии. Тот беседовал с абиссийским послом.

— Очень упрощенно, да, — произнесла Офелия.

Люк задумался. Что-то не складывалось…

— А что насчет того другого губернатора, — Люк внезапно понял, что не знает его имени. Про себя он обычно называл его «губернатором Носатиком», но Офелия не поймет, о ком речь. — Который их нынешний губернатор, — наконец сказал Люк. — Я его видел на приеме в посольстве.

— Имеешь в виду губернатора Ферсонса, — ответила Офелия. — Да, Абиссия должна быть на его территории. Но Император согласился передать ее отцу, как раз перед приемом в посольстве, на самом деле.

Люку на секунду стало интересно, как воспринял эту новость губернатор Носатик. Может, вот чего он хотел от адмирала Реаллиса… помощи в возвращении Абиссии. Люк потер лоб, не желая вспоминать тот ужасный разговор.

— Знаешь, я все время вижу вас с отцом вместе, — заметил Люк. — А твоя мама живет с вами?

Офелия приняла удивленный вид.

— Извини, если это неудобная тема, — произнес Люк, вертя стакан в руках. — Но ты знаешь, моей мамы нет рядом… Я подумал, может, этим мы похожи.

— Она член эвексианской королевской семьи, — объяснила Офелия. — Это в секторе под управлением отца. Ей нужно выполнять собственные государственные обязанности, так что она живет там.

— Должно быть, это тяжело, — сказал Люк.

— Что тяжело?

— Жить отдельно от нее, — сказал Люк.

Офелия не выглядела слишком расстроенной.

— Я вижусь с ней время от времени. И могу оставаться у нее на каникулы, если хочу. Мы не так уж и близки на самом деле… она занята своей жизнью и карьерой. Меня в основном растили няньки.

— Не могу себе представить такого, — заметил Люк. — Я никогда не знал мать… но отдал бы все, чтобы провести с ней хоть одну секунду. То же и с отцом, когда мы жили не вместе.

— Это не значит, что я не люблю ее или вроде того, — объяснила Офелия. — Я реалист, только и всего. Родители поженились по политическим причинам. Отец тогда был республиканским сенатором, его очень ценил Император Палпатин, а Эвексия хотела укрепить свою политическую и экономическую стабильность во время Войн Клонов и впоследствии.

Люк удивленно смотрел на Офелию во время ее объяснений.

— Никогда раньше не слышал, чтобы люди женились из-за этого.

— Ты такой наивный. Реальность не сказка. Браки всегда касаются денег, известности или политических целей.

— Вовсе нет, — заявил Люк. — Мои родители поженились по любви.

Офелия собиралась ответить, когда к ним подошла девочка в длинном белом платье.

— Привет, Офелия! — громко сказала она.

Офелия на секунду прикрыла глаза и наморщила лоб, словно сосредотачиваясь на трудной задаче.

— Что ты говорил, Люк?

— Эм, — выдавил Люк, задаваясь вопросом, что же он говорил.

— Люк? Который Люк Вейдер? — спросила новенькая.

— Вообще-то Люк Скайуокер, — ответил Люк. — Приятно познакомиться, э…

— Я Эби Реаллис, — Эби окинула его критичным взглядом. — Тебе нравится носить черное? — спросила она.

Люк опустил глаза на свою одежду.

— Видимо так.

— Повелитель Вейдер всегда в черном. Пытаешься быть похожим на него?

Люк нахмурился, но прежде чем он сумел придумать подходящий ответ, встряла Офелия.

— О, какая поразительная наблюдательность, Эби. Вижу, ты научилась различать цвета. Люк, ты уже сделал домашнее задание по галактической географии? Мне нужна помощь с сочинением.

— Э…

— Мне нравится твое платье, Офелия, — перебила Эби. — Ты всегда отлично выглядишь. И вовсе непохоже, что ты пытаешься кого-то скопировать.

— Люк? — с надрывом в голосе спросила Офелия.

Люк почувствовал, что у него начинается головная боль. Он глубоко вздохнул, пытаясь припомнить вопрос Офелии.

— Да, я сделал домашнее задание, — наконец ответил он. — Много хорошего материала для сочинения есть в третьей главе…

— Зачем ты разговариваешь с ним? — поинтересовалась у Офелии Эби. — Он ниже тебя.

Офелия озадаченно перевела взгляд с Люка на Эби.

— О чем ты? — спросила она. — Он сын повелителя Вейдера.

— Хочешь сказать, ты не слышала? — сказала Эби. — Извини, что придется узнать об этом от меня… грязная история.

Люк почувствовал, как у него участился пульс. Она же не имела в виду… нет, все не могло зайти так далеко. Он говорил только Бену, а Бен бы никому не сказал. Если только ей не рассказал отец…

— Люк, о чем это она? — спросила Офелия. — Иногда я удивляюсь, способен ли хоть кто-то в этой галактике поддержать разумный разговор.

— Я не знаю, о чем она говорит, — заявил Люк.

— Конечно, знаешь, — Эби подошла поближе. — Зачем ты скрываешь это? Правда выплыла наружу — все уже знают. Можешь открыться. Тебя усыновили.

Люк с ужасом поднял глаза при этих словах.

— Нет, — у него перехватило горло.

— Тогда почему у вас с отцом разные фамилии? И где ты был последние десять лет? Я всю жизнь прожила на Корусанте и никогда не встречала тебя прежде. Ты разговариваешь как деревенщина с Внешнего Кольца.

— Я жил с дядей и тетей, — ответил Люк, пытаясь сохранять спокойствие. Чтобы взять передышку, он отошел от Эби. — Я его сын, — добавил он. — Спроси его самого, если мне не веришь. Есть тест ДНК, который доказы…

Эби хихикнула, прикрыв рот.

— Что?! — зло спросил Люк.

Несколько гостей неподалеку уставились на них, но Люка это не заботило. Он начал понимать, почему Офелия хотела избежать встречи с этой девочкой.

— Ой, извини, — ответила Эби, продолжая хихикать. — Мне не следовало смеяться. Просто это так забавно, когда люди считают тебя доверчивой дурочкой.

— Прекрати, Эби, — сказала Офелия. — Даже если его усыновили, он все еще сын повелителя Вейдера, и он куда влиятельнее, чем ты когда-нибудь станешь.

— Меня не усыновили! — возмутился Люк.

— Более того, — голос Эби опустился до шепота. — Повелитель Вейдер собирается использовать его, чтобы устроить переворот в Империи. Вот зачем он его усыновил.

— Ты ничего не знаешь об Императоре, если думаешь, что бы допустил подобное, — заявила Офелия. — Что меня не удивляет. А обвинять повелителя Вейдера в плетении заговора против Императора — это измена, так что на твоем месте я бы прикусила язык, пока тебя кто-нибудь не услышал.

— Он подделал тест ДНК, чтобы убедить Императора, — сказала Эби. — Моему отцу все известно. Странно, что твой не знает — должно быть, отстал от жизни.

— Подделал? — внезапно переспросил Люк. — Нет… это не правда!

Эби посмотрела на него с любопытством.

— Хочешь сказать, ты правда ничего не знал? Да брось! Как ты мог поверить, что ты его сын. Это же смешно!

— Это не смешно, — с отчаянием возразил Люк. — Я… мы…

— Если он правда хотел провернуть нечто подобное, ему следовало выбрать кого-то, кто бы выглядел соответствующе, — сказал Эби. — Да ладно, ты ведь ниже меня!

— Я… я… — зрение Люка затянуло красной пеленой ярости. Подделал тест? Подделал?!

— Так ты правда ему поверил? — голос Эби прозвучал немного смущенно. Правда думал, что ты его сын?

— Заткнись!!! — заорал Люк, выплескивая на нее содержимое стакана.

Эби громко завизжала.

— Мое платье!!!

Все в комнате замолчали и обернулись к ним. Тот факт, что они стояли прямо в центре помещения, не улучшал ситуацию.

Люк уставился на темно-оранжевое пятно сока джури, стекающее по платью Эби. Шок от поступка потихоньку накрывал его. Что он наделал?! Не желая больше участвовать во всем этом, он развернулся и бросился к выходу.

Однако далеко уйти не удалось. Он миновал вестибюль и коридор, после чего путь ему преградили двое штурмовиков.

— Простите, юный сэр, это закрытая зона. Вы не можете уйти без сопровождения отца.

Люк попытался протолкнуться мимо, но его грубо задержали. Секунд через десять он услышал позади себя механическое дыхание. Люк еще раз попытался прорваться мимо охранников, но тщетно. Только расцарапал костяшки пальцев о доспехи.

— Люк?

Люк развернулся и сердито просверлил Вейдера взглядом.

— Чего?

Вейдер пристально посмотрел на него, а затем взмахом отослал штурмовиков.

— Идите и встаньте снаружи.

Они поспешно повиновались, закрыв за собой внешние двери. Люк посмотрел мимо Вейдера и увидел на другом конце вестибюля Эби с отцом. Они стояли за пределами слышимости. Дроид предлагал Эби влажное полотенце, а она пыталась оттереть пятно. Отец, похоже, ее успокаивал.

Люк снова взглянул на Вейдера, внезапно испугавшись его гнева.

Однако тот не выглядел разгневанным. Скорее… заинтересованным.

— Что это было? — спокойно поинтересовался он.

— Она меня довела! — сказал Люк. — Я сорвался, ясно?

— Что она сказала?

— Она… — Люк прервался, падая духом. Круг замкнулся. Он снова застрял между крайт-драконом и ямой сарлакка.

— Неважно, — он отвернулся.

— Что она сказала? — повторил Вейдер. — Я жду надлежащего объяснения, сын.

— Это не твое дело! — завопил Люк. Даже после всего, что случилось, он еще называл его «сыном». Вся имперская верхушка судачила об их фальшивом родстве, а Вейдер по-прежнему притворялся, что все в порядке. Не мог же он совсем ничего не заметить.

— Очень хорошо, — пригрозил ему пальцем Вейдер. — Если не даешь объяснений, тогда извинись перед девушкой и ее отцом за свое поведение.

— Нет! — уперся Люк.

— Прекрати вести себя как ребенок, — устало произнес Вейдер. — Ты уже слишком взрослый.

— Я не собираюсь извиняться, — решительно заявил Люк. — Это все твоя вина!

— Что моя вина? — поинтересовался Вейдер. — В чем дело, сын? Ты странно вел себя целую неделю, сейчас. Тебе нужна помощь специалиста?

— Мне нужно, чтобы ты оставил меня в покое, — сказал Люк. — Я устал от того, что меня используют, устал от твоей лжи!

— Какой лжи?

Люк прикрыл лицо и попытался сдержать себя, чтобы не наговорить такого, о чем потом придется жалеть. Ему нужно побыть одному, разобраться, что делать дальше. Если он сломается и выложит все сейчас… ему не хотелось даже думать о последствиях.

— Ты испытываешь мое терпение, — наконец вымолвил Вейдер. — Все зашло слишком далеко. Я найду причину твоего беспокойства с твоей помощью или без.

Люк вздрогнул от плохо скрытой угрозы в его голосе. Он забыл о способности отца принудительно читать мысли.

— Почему бы тебе просто не достать своих пыточных роботов и не допросить меня?! — предложил Люк, пытаясь скрыть страх.

— Так вот что мне нужно сделать, чтобы получить ответ, сын?

Люк не смог заставить себя ответить.

В конце концов Вейдер крепко схватил его за предплечье. На секунду Люку подумалось, что он собирается вырвать у него ответ прямо здесь и сейчас. Вместо этого его отвели к внешним дверям. Вейдер вызвал штурмовика.

— Проводите моего сына домой, — сказал он.

— Да, сэр.

Вейдер подтолкнул Люка на удивление мягко, учитывая обстоятельства. Люку поощрение не требовалось.

* * *

К собственному удивлению Вейдер сумел сохранить самообладание во время беседы. Что-то сдерживало его. Возможно, беспокойство… он все больше волновался о сыне, и этот случай только усугубил переживания. Просто это было совсем непохоже на Люка. Обычно его сын был добродушным, хоть и темпераментным молодым человеком, вовсе не угрюмым и не мрачным. Что-то серьезное терзало его, и как Вейдер ни старался, сын не мог ему довериться.

Он медленно выдохнул, вновь возвращаясь на прием и надеясь, что остаток вечера пройдет быстро.

— Подростки, — вздохнул он.

Стоявший рядом гранд-мофф Галифакс удивленно взглянул на него.

— Они могут быть как гандарки на кухне, это точно.

Вейдер взглянул на гранд-моффа с неменьшим удивлением. Он и не заметил, что произнес слово вслух. Дочь мужчины с негодованием воскликнула:

— Отец!

— Я не имел в виду тебя, — ответил он, приобнимая ее. — Как отец двоих детей, могу со спокойной совестью сказать, что дочери-подростки предпочтительнее сыновей.

— Что привело вас к такому заключению? — с любопытством поинтересовался Вейдер.

— Пять разбитых окон и две разломанные двери. А, и сломанный стол. Затем я открыл для себя военную школу, и жизнь стала прекрасной, как никогда.

— Могу поспорить, — вклинился абиссийский посол. — Моя сестра причиняла родителям куда больше неприятностей, чем я.

— Может, девочки и меньше склонны рушить стены, — присоединился к беседе сенатор. — Но подождите, когда они начнут приводить домой потенциальных кавалеров… вы еще сто раз подумаете, что лучше.

Мужчины продолжили дискуссию, а Вейдер погрузился в собственные мысли. Дочь… какая захватывающая перспектива.

На мгновение он представил девочку похожую на Падме. Такую же яростно независимую, так же страстно желающую изменить галактику и такую же идеалистическую. Вместо постоянного нытья о полетах он бы выслушивал: «Отец, могу я баллотироваться в сенаторы?», «Отец, могу я провести закон о правах беженцев?». Вейдер слегка передернулся, представив, как его воображаемая дочь приводит домой мужчину, такого же безрассудного и глупого, каким был он сам, когда женился на Падме.

Я бы его придушил, с удовольствием подумал он.

— Эм… повелитель Вейдер, сэр?

Вейдер стряхнул грезы и взглянул на молодую леди рядом с собой. Это была дочь Галифакса, ровесница Люка. Она смотрела на него, явно нервничая. Спустя пару секунд она заговорила.

— Сэр, не знаю, говорил ли вам Люк, но Эби Реаллис сказала кое-что отвратительное, чтобы спровоцировать его. Он не виноват.

Вейдер быстро оправился от удивления, что кто-то столь юный осмелился обратиться к нему, внезапно узрев возможность получить ответы на свои вопросы.

— Нет, — произнес он. — Я буду признателен за любую информацию, которую вы сможете мне сообщить.

— Ну, ходили слухи, что Люка усыновили, и Эби намекнула, что он не ваш сын. — Офелия сделала паузу. — Конечно, это неправда, — быстро добавила она. — Я это знаю. Но, кажется, Люк поверил.

Прошло несколько секунд, прежде чем Вейдер смог полностью вникнуть в смысл сказанного.

— Не мой сын?! — едва веря повторил он.

— Не знаю всю историю, — объяснила Офелия. — Я выше сплетен, разумеется. Но уверена, кто-нибудь в курсе.

Вейдер резко повернулся и направился к выходу.

* * *

По пути домой Люк, наконец, принял решение. Он не может там больше оставаться. Он думал, что в жизни во лжи нет ничего страшного, но на проверку это оказалось не так. Все пошло прахом.

К тому же Вейдер вырвет у него правду, как только вернется домой. И что он сделает с ним, когда обнаружит, что его тщательно продуманные планы разрушены? Предложит ли и дальше быть его сыном? А что если об этой лжи узнает Император — убьет ли он его?

Неважно. К тому времени, когда Вейдер вернется, он будет уже далеко.

Добравшись до спальни, Люк быстро подошел к шкафу и достал оттуда сумку. Ему в жизни не утащить все свои вещи, но можно взять хотя бы самое необходимое, чтобы сделать новую жизнь попроще. Одежда и предметы гигиены, вот и все, что действительно нужно. Остальное придется оставить.

Освободив шкаф от одежды и смахнув предметы из освежителя в сумку, он быстро обвел комнату глазами в поисках чего-нибудь, что можно было сложить в оставшееся место. Взгляд упал на бело-голубое полотно на стене. Он направился было к нему, но притормозил, поняв, что это. Гоночный флаг… подарок от отца. Он нахмурился, чувствуя прилив злости. Пора перестать думать о Вейдере как об отце.

Слеза скатилась по щеке и он сердито смахнул ее. Нечего расстраиваться.

Без него будет лучше.

* * *

Не мой сын. Звучало настолько глупо, что Вейдер все еще пытался найти в этом хоть какой-то смысл.

Сама мысль, что он должен был добровольно подписаться на подобную пытку, чего стоила. Если он когда-нибудь найдет болвана, пустившего эту сплетню, единственным достойным наказанием для него будет присмотр за Скайуокером 24 часа в сутки, 365 дней в году, желательно, когда Люк будет проходить фазу безрассудства. Вот тогда он поймет, какова вероятность того, что Люк усыновлен.

Они что, думают, я здесь каким-нибудь благотворительным детским приютом заправляю, размышлял Вейдер, возвращаясь домой. Слова Темный Повелитель Ситхов совсем ничего для них не значат? Дальше они заявят, что Императорский дворец — это ночлежка, а Император организовал детский сад в тронном зале.

Однако он всегда знал, что большинство имперских политиков непроходимо тупы. Император по понятным причинам был всегда осторожен с умными политиками. Но сына-то глупостью не оправдаешь. Как мог мальчик поверить в столь смехотворные слухи перед лицом очевидной правды? Как мог довериться сплетням аристократии, а не истине, с которой жил годы? Все это не имело смысла.

Вейдер задержался у лифтов, не торопясь подниматься на этаж, где жили они с сыном. Как бы ни было трудно, нужно попытаться понять ход мыслей сына. Если он встретится с ним рассерженным, ничего хорошего не выйдет. В конце концов, мальчик юн и раним. Он почти ребенок. Нельзя ожидать от него такого же рационального поведения, как от взрослого.

Ясно, что мальчик позволил неадекватным чувствам ослепить себя. Надо найти способ устранить ущерб. Крики и поучения, какими бы заманчивыми они не казались, скорее всего не лучший метод.

Вейдер взвесил разные варианты, прежде чем нажать кнопку вызова лифта.

Оставалось только надеяться, что его идея сработает.

* * *

Люк как раз заталкивал в сумку последний уголок флага, когда, как гром среди ясного неба, дверной комм издал непрерывную трель. Люк с испугом посмотрел на дверь. Вейдер не мог уже вернуться! Прием должен был продолжаться еще час как минимум.

Дверь открылась, и ритмичное механическое дыхание положило конец отчаянной надежде Люка, что это всего лишь Лев. Он быстро отошел от кучи собранных предметов и отпихнул сумку в сторону, пытаясь скрыть свои сборы.

Вейдер прошел вперед, его темная фигура заняла все поле зрения Люка. Он замер на секунду, озираясь вокруг.

— Что ты делаешь?

— Ничего! — заявил Люк.

— Ты собираешь вещи? Куда именно ты намерен идти? На улицу? Обратно на Татуин?

— Куда угодно, лишь бы… — Люк не смог озвучить мысль. Подальше от тебя. — Тебе меня не остановить, — наконец произнес он. Прозвучало слабовато даже для него самого.

К его удивлению, Вейдер согласился.

— Очень хорошо. Можешь уйти, если хочешь. Ты же не мой узник.

— Ты… — Люк опустил глаза на сумку. — Серьезно?

— Конечно. Помощь нужна?

Люк помотал головой.

— Я уже закончил.

Вейдер отошел в сторону, пропуская его к двери.

Люк надел сумку через плечо. Он шагнул к двери, но замешкался.

Что-то изменилось. Иначе получался какой-то бред. Еще утром Вейдер не разрешил бы ему и на минуту после наступления темноты задержаться, не говоря уж о том, чтобы уйти насовсем. Надо выяснить правду. Есть только одно объяснение всему этому.

Люк пораженно взглянул на Вейдера. Теперь, когда его планы раскрылись, он не хочет иметь с ним ничего общего.

— Так… на этом все? — дрогнувшим голосом спросил Люк.

— Все?

— Ну… э… было весело, наверное.

Люк снова пошел к двери. Однако не дойдя до нее, он остановился и развернулся.

— Ты правда собираешься просто стоять и смотреть, как я ухожу?

— А разве не этим я занимаюсь?

Люк едва сдерживал слезы.

— Даже не попрощаешься? Неужели эти два года для тебя ничего не значат?

— Это не я ухожу.

Люк помялся немного и сделал еще шаг к двери. Он нажал кнопку, отчего дверь отъехала в сторону, открыв ему проход.

Люк перешагнул порог и пошел по коридору. Он прислушивался, не идет ли за ним Вейдер, но все было тихо. Люк пошел медленнее, поскольку лифт приближался слишком быстро. И по мере сокращения дистанции росла его неуверенность.

Все было как-то… неправильно. Его подмывало вернуться и получить пару ответов. Несмотря на то, что он узнал, между ними еще оставалась связь. Связь, которую он не мог отрицать.

Наконец Люк затормозил и развернулся. Возможно, это ошибка, он он не мог ничего поделать. Любопытство взяло над ним верх.

Очутившись в комнате, он увидел, что Вейдер по-прежнему стоит там, где стоял.

— Забыл что-то? — спросил он.

Люк уронил сумку на пол и скрестил руки.

— Мне нужны ответы. Прежде чем я уйду.

— Что ты хочешь знать?

Люк собрался заговорить, но замешкался.

— Откуда… откуда ты узнал? — наконец спросил он.

— Один из твоих товарищей недавно счел нужным проинформировать меня.

Повисла продолжительная пауза, пока Вейдер не напомнил:

— Это все?

— Нет, — с внезапной злостью сказал Люк. Голос сорвался от напряжения, но ему было все равно. — Я хочу знать, почему! Почему ты взял меня и заставил думать, будто я твой сын, когда это не так. Как ты мог лгать мне? Я тебе доверял!

— По многим причинам, — буднично начал Вейдер.

Чуточку слишком буднично. Люк сердито нахмурился от того, как легко он отмахнулся от него.

— У меня было слишком много свободного времени, — сказал Вейдер, расчищая себе место на кровати. — В конце концов, управление Империей отнимает лишь мизерную часть дня. Я хотел взять на себя полноценную работу родителя, просто чтобы развеять скуку. Видишь ли, я много раз встречался лицом к лицу со смертью, но каким-то образом этого было недостаточно. Я нуждался в поистине грандиозном испытании. Мне нужно было больше стресса и разрушения в жизни.

Он присел, а Люку оставалось лишь удивленно моргать в ответ на его откровение. Из всех оправданий, что он ожидал услышать…

— Все происходило слишком рутинно и упорядоченно, — продолжил Вейдер. — Мне хотелось вести такой образ жизни, когда невозможно спланировать следующие пять минут, без того, чтобы подростковая драма не помешала моим делам.

Да он шутит, потрясенно осознал Люк.

— Более того, моя приверженность пути ситхов выставляла меня в негативном свете перед подчиненными, — добавил он. — Они выполняли приказы немедленно и без вопросов. Я хотел немного смягчить репутацию… а что может быть лучше, чем усыновить кого-нибудь, кто будет бродить по коридорам в одном полотенце и называть меня уменьшительно-ласкательными прозвищами? Безупречный план, да?

— Это… ведь неправда? — Люк едва сдерживал слезы облегчения. — Я твой сын?

— Даже не начинай, — ответил отец с опасными нотками.

— Я не знал, чему верить, — возмутился Люк. — Я был в замешательстве!

— Возможно, тебе стоило поразмыслить над этим, вместо того, чтобы делать выводы, основываясь только на подростковых комплексах. Как ты мог так легко поверить слухам и домыслам?

— Ты не понимаешь, — шмыгнул носом Люк. — Я не должен был их услышать… это вышло случайно! Они разговаривали наедине в пустом коридоре. Губернатор сказал, ты усыновил меня, чтобы свергнуть Императора, и звучало так, будто он правда знает, о чем говорит… что мне было думать?!

— Почему ты не рассказал мне? Я бы немедленно решил этот вопрос.

— Но если бы это было правдой… мне бы пришлось искать другой дом! Да ладно, что бы ты сделал на моем месте?

— Для начала я бы не стал верить лживым корыстным политикам.

— Ты никому не веришь.

— Я верю, что люди бесчестны.

Люк застонал и расстроенно потер лоб.

— Но я не знал, как бы ты поступил, — несчастно продолжил он. — Я пошел в библиотеку посмотреть генеалогическую базу данных, но кто-то удалил мои записи. Ты пытался что-то скрыть от меня — признайся!

— Разумеется твои записи недоступны. Это подвергло бы тебя серьезной опасности.

— Но выглядело подозрительно! — сказал Люк. — Тогда я отправился к доктору спросить его про тест ДНК, и он показал результаты. Я решил, что я в безопасности. Но потом Эби сказала, что ты подделал результаты теста ДНК, чтобы убедить Императора, что я твой сын, и все пропало! — Люк потряс головой, проясняя взор. — Мы такие разные, — тихо сказал он.

— Возможно, меньше, чем каждый из нас готов признать, — спокойно произнес отец.

Люк почти улыбнулся несмотря на смущение. Вообще, отец в чем-то был прав. Он готов был отдать что угодно, лишь бы не признавать в себе некоторые черты характера отца. Но он никогда не думал, что и отец может чувствовать тоже самое.

— Наверное, ты очень зол на меня, — наконец сказал Люк, уставясь в пол. — Я испортил очередной прием. Изводил тебя несколько дней. Я действительно думал, что ты не мой отец.

Отец устало вздохнул, затем поднялся и подошел поближе. Люк поднял глаза, слегка нервничая. Но отец успокаивающе положил руку ему на плечо.

— Я зол не на тебя. Я был и есть зол, что ты не доверился мне, как только услышал те слухи. Я думал, наши отношения лучше, юноша. Похоже, нам еще предстоит долгий путь.

— Это не твоя вина, — заявил Люк, расстроившись от мысли, что отец будет обвинять себя. — Это все я… я… наверное, у меня было чувство, понимаешь, что если это правда, мне больше не придется подстраиваться под это общество. Я смогу снова стать… просто Люком. Мне не хочется быть частью этого мира, но хочется быть твоим сыном. Я все еще пытаюсь разобраться, как хотеть одного, не желая другого. Вера в то, что я не твой сын казалась решением проблемы. Плохим решением, но решением.

— Люк, ты всегда будешь моим сыном. Ты был моим сыном, когда жил на Татуине, и когда ты жил в сиротском приюте, ты по-прежнему был моим сыном. Научишься ты быть частью этого общества или нет, ты все равно будешь моим сыном. Наши отношения не зависят от того, пройдешь ли ты проверку обществом.

— Хочешь сказать, я могу ненавидеть эти приемы, но при этом мне может нравиться быть твоим сыном?

— Да, — отец вздохнул с налетом усталости.

— Но…

— Что?

Люк потеребил рукав. Он не был уверен, как отреагирует отец, но знал, что должен спросить кое-что.

— Как ты узнал? — наконец сказал он. — Что я твой сын. Я имею в виду, наверняка. Ведь есть шанс, что тесты и правда подделали?

Отец как-то недовольно выдохнул.

— Ты все еще сомневаешься?

— Нет… не совсем. Просто любопытно. Признай, у нас довольно странная семья.

— Я знаю, что ты мой сын, благодаря нашей связи в Силе.

— Не понимаю, — сказал Люк. — Почему?

Отец молча рассматривал его пару секунд.

— Наверное, я могу показать тебе, — наконец ответил он.

— Показать?

— Да, но не здесь, — произнес отец, отпуская Люка и делая знак идти за собой. — Обсуждать Силу в такой обстановке неуместно. Нужно пойти в место почитания.

Люк почесал в затылке и отправился следом.

— Сила? — сказал он, стараясь примериться к шагу отца. — Какое она имеет к этому отношение? И я думал, тебе не позволено обсуждать ее со мной.

— Увидишь, — произнес отец. — Мне не позволено учить тебя пути Силы, но я не позволю тебе расти в неведении того, что принадлежит тебе по праву рождения.

Они вошли в лифт, и отец нажал кнопку этажа, находящегося почти в самом низу.

— Куда мы идем? — спросил Люк.

— Увидишь, — повторил отец. — Терпение.

Люк наблюдал, как уменьшается и уменьшается индикатор номера этажа. Он почесал голову, размышляя, как быстро все может измениться. Всего мгновение назад, он намеревался уйти из дома, а сейчас направляется в какое-то загадочное место, где узнает что-то о Силе. Когда лифт достиг нужного этажа, он неволько почувствовал себя ошеломленным. Отец вышел первым, и Люк проследовал за ним по длинному узкому коридору. Дойдя до конца, отец повернулся и ввел код в дверной терминал.

Когда дверь открылась, Люк обнаружил, что стоит у входа в помещение вроде комнаты для медитации. Она была начисто лишена мебели, за исключением нескольких цилиндрических подушек. Стены, как и большинство стен в здании, были угольно-черными. Однако на потолке были выгравированы какие-то серебряные пирамидальные символы. Комната имела странную треугольную форму с дверью в углу.

— Что это за место? — спросил Люк, входя внутрь вслед за отцом. — Я раньше никогда здесь не был.

— Я прихожу сюда, когда нуждаюсь в тишине и покое, — ответил отец, опускаясь на одно из круглых сидений. Он Силой подтащил второе и указал Люку сесть рядом.

Люк медленно пошел вперед, пялясь на потолок.

— Здесь жутко, — сказал он, слегка вздрогнув, и присел. — Я чувствую… нет, может, и ничего.

— Это еще и миниатюрный храм, — объяснил отец. — Сила здесь велика.

— Я думал, Сила повсюду, — заметил Люк. — Как она может быть в одном месте мощнее, чем в другом?

Отец на секунду впал в задумчивость, а затем сменил тему.

— Не думай об этом сейчас. Я привел тебя сюда с определенной целью. Придвинься.

Люк пододвинул сидение на несколько сантиметров вперед, пока не оказался прямо напротив отца. Отец положил руку ему на грудь.

Люк уже собирался спросить, что он делает, как вдруг внезапно что-то осознал. Чувство было знакомым, но более сильным, чем обычно. Это была… ментальная связь между ним самим и отцом. Через нее ощущалось присутствие отца и даже немного его настроение. Чувство неуклонно росло, пока Люк не занервничал. Как много его мыслей может узнать отец?

Отец ответил на его беспокойство, и ощущение перестало разрастаться. Понемногу Люк начал привыкать и даже на мгновение закрыл глаза, исследуя связь.

— Как ты это делаешь? — спросил Люк.

— Это не я, сын. Это ты.

— Я ничего не делаю.

— Ты тянешься ко мне… формируешь ментальную связь.

— Знаю, — сказал Люк. — Я могу немного ощутить твои чувства.

— Как я — твои.

Люк продолжил экспериментировать со связью, зачарованный возможностью быть мысленно соединенным с кем-то. Это давало абсолютную свободу общения.

— Почему между нами есть связь? — спросил Люк. — Потому что мы оба чувствительны к Силе?

— Слабые ментальные связи можно сформировать между любыми пользователями Силы, — объяснил отец. — Но связь такого уровня — небывалое явление.

— Тогда почему мы ее сформировали? — спросил Люк.

— Потому что мы родственники. Видишь?

Отец чуть изменил структуру их связи, направляя Люка к другой стороне. Люк погрузился глубже, заинтересованный ощущением с противоположного конца связи. Воспринималось как часть его собственного разума, но это точно не было его разумом.

— Мы одинаковы? — сказал Люк.

— Нет. Ты мой ребенок.

Внезапно Люк понял. Он ощущал ту часть своего отца, которую тот передал ему. Частицу, которую они делили вместе. Похоже на хромосомы, которые упоминал Бен, только в микросканере такого не увидишь. Люк невольно улыбнулся. Он понял, почему отец хотел показать ему это… он чувствовал, что их отношения истинны.

Наверное, мы и правда не такие уж разные, подумал Люк.

Возможно нет.

Люк вздрогнул.

— Ты только что говорил у меня в голове? — спросил он.

Отец не ответил, но отправил подтверждение через связь.

— Хочешь сказать, что слышишь мои мысли? — спросил Люк.

— Только, когда ты посылаешь их мне.

— Здорово, — отправил Люк, — кому нужен комлинк, когда есть Сила?

— Сила существует не для твоего развлечения, сын. Ее используют для достойных задач.

— Знаю, — подумал Люк, — думаешь, Император взбесится, если узнает, чем мы занимались?

— Это моя забота, сын, не твоя.

Спустя мгновение тишины отец добавил.

— Нет нужды беспокоиться.

— Я не беспокоюсь!

— Беспокоишься. Ты не можешь скрыть свои чувства в этом состоянии.

Люк тотчас занервничал. На его разум обрушилось множество вопросов, и он силился сдержать их.

— Расслабься, сын. Я ощущаю только твои чувства, а не мысли.

— Точно? Ты уже читал мои мысли однажды.

Тотчас Люк ощутил на другом конце связи боль, которая заставила его вздрогнуть. Но даже несмотря на боль, он не смог заставить себя разорвать связь. Ему стало интересно, отчего страдает отец. Это было непривычно… отец всегда казался таким стойким. Боль скоро сменилась… чем-то похожим… на сожаление.

— Что случилось? — спросил Люк.

— Кажется, я так и не извинился за это, Люк. Я не должен был насильно читать твои мысли. Я вышел из себя.

— Все в порядке, — сказал Люк, удивленный извинениями отца. Уже второй раз за неделю. — Мы тогда не очень-то ладили. Теперь все гораздо лучше. Только…

— Только что?

— Это правда, то что ты сказал, — спросил Люк, — что я разрушил твою упорядоченную жизнь?

— Да.

— Тогда почему ты оставил меня? — поинтересовался Люк.

— Загадка, которую мне никогда не разгадать.

— Ты заботишься обо мне, — шутливо заметил Люк. — Очень. Я чувствую.

Отец отнял руку, и Люк почувствовал, как растворяется связь.

— Тебе давно пора в постель, юноша.

В подтверждение его слов Люк зевнул.

— Если только ты по-прежнему не собираешься уйти из дома.

Люк пожал плечами.

— Ну, я уже упаковался… хотя, возможно, мне стоит остаться. Не хочу, чтобы твоя жизнь стала скучной.

— Хорошо. Тогда ты сможешь посетить завтра подписание соглашения.

Люк застонал, неохотно поднимаясь на ноги.

— Подписание соглашения! Тогда по какому поводу был сегодняшний прием?

— Это был предварительный прием.

— Уже становится просто смешно, — сказал Люк.

— Думаю, подписание соглашения тебе понравится, — заметил отец, выводя его из медитационной комнаты.

— Ну конечно, — сказал Люк, когда они зашли в лифт. — Так же как мне понравился стоматолог.

— Оно пройдет на борту абиссийского корабля на орбите.

Люк проснулся в мгновение ока.

— В космос? Пойдем? Мы?

Отец развернулся и наградил его взором многострадального родителя.

— Ух ты! — воскликнул Люк. — А думаешь, можно мне будет…?

— Нет, — сказал отец.

— Но…

— Нет.

Люк нахмурился.

— Ты даже не знаешь, что я хотел сказать.

— Ответ все равно «нет». Там не будет времени для всяких вещей, которые тебе кажутся захватывающими.

Люк со вздохом кивнул.

— И еще, — добавил отец, когда они вышли из лифта, — не выходи из себя. Меня не волнует, как сильно довел тебя человек.

— Делай как я говорю, а не как я делаю, да? — спросил Люк.

— Вот именно.

Они остановились у двери в спальню Люка.

— Тогда увидимся утром, — сказал Люк. Он собирался уйти в комнату, но отец остановил его, положив руку на плечо.

— Еще одно.

— Что?

— Я бы не позволил тебе уйти, юноша.

Люк улыбнулся себе под нос, уставясь в пол.

— Я знаю, — тихо сказал он. — Но не называй меня юношей! — добавил Люк, оглядываясь на отца. — Это звучит покровительственно.

— Тоже самое могу сказать о том, как ты обратиля ко мне перед Таркиным, — ткнул в него пальцем отец.

— «Папуля» — ласковое обращение, а не покровительственное.

— Ласка и есть покровительство, — заявил отец.

Наступил день икс.

Вейдер был уверен в этом. Наконец-то все время и силы, вложенные им в тренировки сына, окупятся в виде социальной активности, не влекущей за собой мучительного фиаско с конечностями Скайуокера. В этот раз не будет никаких тайн, покрытых мраком, и злонамеренных слухов. Ничего не будет скрыто под поверхностью подобно тикающей бомбе. На этот раз Люк справится. Он абсолютно уверен в сыне.

Хотя, тот мог бы встать с постели и пораньше. Почти 10 утра, а в комнате сына никаких признаков жизни. Наконец, когда он уже решил, что пора пойти и применить свои печально известные способности к мотивированию, Люк избавил его от работы, вынырнув из глубин спальни с ухмылкой на лице. Его энергия била через край.

Его улыбка стала только шире, когда он увидел ожидающего отца.

— Доброе утро, ваша светлость, — он насмешливо отсалютовал.

Вейдер намеревался напомнить, что им скоро выходить, но слова застряли у него в горле. Люк продолжил идти, пребывая в мире своих грез, но Вейдер остановил его.

— Повтори?! — потребовал он.

— Ты сказал мне обращаться к тебе с большим уважением, — заявил Люк с праведным негодованием.

— Это не уважение, — Вейдер погрозил сыну пальцем, — а насмешка, и тебе это известно. И с чего у тебя такое хорошее настроение?

Люк пожал плечами.

— Разве для хорошего настроения должна быть причина?

— В моем присутствии — да.

— Я просто встал с той ноги. К тому же, мы отправляемся в космос.

— Нет, если ты не будешь готов через час.

— Я буду готов, поверь.

Вейдер окинул взглядом оранжевую в серебряный горошек пижаму Люка. Что ни говори, сочетание вырви-глаз.

— И нет, я поеду не в этом, — добавил Люк, уворачиваясь от него. — Я всего лишь шел за завтраком. Дай мне один час — и вот я снова в черном. Твой любимый цвет!

— И с более зрелым отношением, надеюсь, — раздраженно произнес Вейдер.

— Да, сэр!

Люк исчез в лифте, благоразумно избегая свирепого взгляда отца.

* * *

Люк был более чем готов к отправлению за полчаса до назначенного времени и мерил шагами коридор перед комнатой отца, ожидая его появления.

«Давай, — думал он, — что так долго? Можно подумать, наряд выбираешь!»

Он нетерпеливо уставился на наручный хронометр и смотрел, как тянутся секунды, пока наконец не появился отец.

— Я готов, — сказал Люк. — Уже десять минут как готов!

— Что за спешка? — поинтересовался отец, пока Люк трусцой поспевал за ним.

— Шутишь? Мы отправляемся к звездам! Думаешь, можно мне будет полететь в кабине пилота?

— Нет, — сказал отец с интонацией «никаких возражений». Он вошел в лифт, Люк последовал за ним.

— Почему нет?!

— Я не настолько жесток, чтобы добавлять к беспокойству пилота еще и перевозбужденного подростка, — заявил отец, нажимая кнопку. — Это важный полет, а не увеселительная прогулка.

— Кто это перевозбужден? — спросил Люк, переминаясь с ноги на ногу.

— Ты вообще в курсе цели полета?

Люк кивнул.

— Мы пристыкуемся к абиссийскому кораблю или что-то в этом духе. А потом вернемся домой. Так?

— Мы посетим подписание соглашения, окончательно утверждающего вход Абиссии в состав Империи, — сказал отец.

— Но ведь подписание будет на звездолете, да? — сказал Люк. — Эту часть я понял правильно.

— Подписание произойдет на роскошном крейсере, принадлежащем королевской семье Абиссии, — подтвердил отец.

Двери лифта разъехались пред ними, и Люк с энтузиазмом прыгнул наружу. К сожалению, отец направился к выходу в тот же самый момент, из-за чего оба они застряли в проходе.

— Люк!

— Извини, — Люку наконец удалось пропихнуться вперед. — Так… это подписание соглашения… займет минут пять, да?

— Пять минут?

— Ну, все возьмут световые перья и напишут свои имена в датападе, — сказал Люк. — Может, понадобится десять минут, если никто не будет торопиться.

— По прибытии мы будем представлены королевской семье Абиссии. По-моему, юные принц и принцесса твои ровесники.

— Никогда раньше не встречал королевских особ, — Люк потеребил рукав.

— Разницы никакой, только нужно обращаться к ним «ваше величество».

— Как к императору?

— Да.

— Даже к детям?

— При первой встрече, да, — ответил отец. — После это необязательно.

Люк кивнул, дивясь, как вообще ему запомнить все это.

— Итак, там будет церемония встречи и подписание соглашения, — произнес Люк. — Это не должно занять много времени.

— Абиссиане хотят обсудить несколько пунктов соглашения, — объяснил отец. — С нами полетят два дипломата. Не знаю, сколько займет обсуждение, предполагаю, час, как минимум.

— Час? А ты что будешь делать в это время?

Отец развернулся к нему.

— Я буду… наблюдать.

— За кем? Зачем тебе это делать?

— Неважно, — произнес отец, ведя Люка направо по коридору.

— А мне что делать?

— Во время переговоров ты будешь смирно сидеть рядом со мной.

— Скука!

— Ты уже достаточно взрослый, чтобы обходиться без постоянных развлечений.

— Полагаю, полет в космос того стоит, — вздохнул Люк.

— После подписания соглашения мы посетим прием. Мы не останемся там надолго — у меня есть другие дела в Сенате, так что, скорее всего, мы уйдем до его окончания.

— Хоть одна хорошая новость.

Отец остановился у двойных дверей и нажал кнопку. Они вошли в короткий коридор, на другом конце которого два императорских гвардейца охраняли еще одну пару дверей. Надпись свидетельствовала, что они прибыли в главный корабельный ангар Императорского дворца.

Люка ангар императора не слишком впечатлил. Он был куда больше отцовского, но стоял полупустой. В отличие от обширной и разнообразной коллекции отца здесь были только стандартные шаттлы. Очевидно, император не разделял страсть его отца ко всему, что быстро летает.

В центре огромного помещения находился шаттл, выбранный для их доставки на абиссийский корабль. Люк бросил на него пристальный взгляд, но тут его внимание отвлекла группа из шести человек, стоявшая у трапа. Двое из них были одеты в гражданское — переговорщики, предположил Люк. Еще двое были в серых комбинезонах и черных фуражках имперских пилотов. Но последняя пара заставила Люка замешкаться. Губернатор Носатик и адмирал Реаллис.

— Отец… — тихо произнес он.

— Что такое?

— Э… — Люк запнулся, размышляя, стоит ли поднимать эту тему. Теперь все происшествие вгоняло его в краску, и ему хотелось побыстрее забыть о нем. К тому же, правда ли ему хочется рискнуть разозлить отца?

— Ничего, — сказал он, продолжая путь к шаттлу.

Отец при помощи Силы заставил его остановиться, а затем положил руку на плечо, разворачивая к себе и встречаясь с ним взглядом.

— Какая-то проблема? — спросил он.

Люк почувствовал, что люди в группе уставились на них, видимо, интересуясь, о чем они разговаривают. Они стояли достаточно далеко и не могли услышать, но Люк все же осторожничал.

— Нет, ничего, — сказал он, глядя на свое отражение в черной глянцевой поверхности пола.

Отец продолжал пристально смотреть на него, и Люку стало интересно, о чем он думает. Наверное размышляет, стоит ли настаивать, или оставить все как есть. Люк надеялся на последнее, но учитывая, к чему в прошлый раз привело его нежелание делиться с отцом, тот вряд ли сдастся так просто, неважно, насколько незначительной казалась ситуация.

— Губернатор, — в конце концов сказал Люк. — Это он распустил слух.

Отец посмотрел в их направлении.

— И отец девушки, которую ты облил.

Люк со вздохом кивнул.

Отец снова внимательно посмотрел на него.

— Возможно, мне стоит от них избавиться.

— Что?! — вздрогнул Люк. — Нет. Надеюсь, ты шутишь!!!

— Тогда, может, хочешь отправиться домой?

Люк задумчиво окинул шаттл взглядом. Ему совершенно точно не улыбалось провести с ними следующие несколько часов. Стоит ли того полет в космос? Полет в космос стоит практически чего угодно.

— Нет, — сказал Люк, — но, пожалуйста, не оставляй меня с ними наедине. Адмирал Реаллис, должно быть думает, что я могу выйти из себя в любой момент, а губернатор считает меня твоим планом по свержению императора.

— Они не осмелятся прямо противостоять тебе, — сказал отец. — Даже в мое отсутствие.

— Наверное, — вымолвил Люк.

— А если да, немедленно скажи мне. Я разберусь с ними.

Люк кивнул, удивляясь, почему ему не стало легче от такого заявления.

Отец продолжил идти, и Люк последовал за ним, держась позади. Едва они достигли группы, старший пилот вышел вперед.

— Лорд Вейдер, для меня честь быть вашим пилотом во время этого полета. Мы готовы отправиться по вашему приказу.

— Хорошо, — ответил отец. — Отбываем немедленно.

Пилот отдал честь и начал подниматься по трапу вместе со вторым пилотом. Губернатор собирался пойти за ними, но Вейдер остановил его. Люк наблюдал за ними, беспокоясь о намерениях отца.

— Зачем вы здесь, губернатор? — спросил отец. — Абиссия больше не ваша забота. У вас есть свои территории, какими бы мелкими они не были. Если только вы не пребываете в заблуждении, что император переменит решение.

По позе губернатора Люк заметил, что слова отца его задели.

— Абиссия все еще часть моей территории, пока не подписано соглашение, лорд Вейдер. В отличие от губернатора Галлифакса, я чувствую себя обязанным проследить, чтобы переход прошел гладко.

— Тогда можете остаться, пока не будет подписано соглашение, но не дольше.

Губернатор лишь кивнул, развернулся и пошел в шаттл. Вряд ли это можно было назвать надлежащим подтверждением, даже Люку это было видно. Отец смотрел вслед губернатору, и напряжение в воздухе ощутимо сгустилось.

Адмирал последовал за ним, но приостановился под взглядом отца.

— Милорд, мой флот обеспечивает безопасность мероприятия. Я буду следить за ситуацией с абиссийского корабля и поддерживать связь с флагманом на случай неприятностей.

— Очень хорошо, — отец махнул ему идти на борт.

Когда они с отцом остались одни, Люк поднял глаза.

— Ты мог сказать им, чтобы они остались, — произнес Люк. — Или взяли другой шаттл.

Отец положил руку ему на плечо, ведя по трапу.

— Когда общаешься с имперскими чиновниками, очень важно научиться терпеть людей, которые тебе не нравятся.

— И не говори, — вздохнул Люк.

У него было дурное предчувствие об этой поездке.

* * *

Десять минут спустя Люк начал понимать, насколько точным оказалось предчувствие. Войдя в пассажирский салон, он тут же бросился к дивану у окна.

Никто не сел рядом с ним. Отец остался стоять, разместившись у обзорного окна, позади дивана Люка, а дипломаты выбрали одиночные кресла у выхода. Губернатор и адмирал сели на диван прямо напротив Люка.

Люк попытался сосредоточиться на виде из окна, но он знал, что губернатор наблюдает за ним. Может, он для этого и пришел — просто попытаться найти свидетельства, что Люк и впрямь настолько ужасен, как он думал. Все было так запутанно… ему что, больше не о чем думать? У него что, не было другой работы?

Отец повернулся и положил руку ему на плечо, привлекая внимание.

— Я схожу в рубку, дам пилотам коды безопасности, — сказал он.

— Я пойду с тобой, — приподнялся Люк.

— Оставайся здесь.

Люк хотел было поспорить, но решил, что это будет дурным тоном, учитывая заинтересованные взгляды присутствующих. Он сел обратно и продолжил смотреть в окно. Почти невольно он бросил взгляд на губернатора и обнаружил, что тот уставился на него, как он и предполагал.

— Э, — сказал Люк. — Красивый вид.

Губернатор не ответил, но адмирал Реаллис взглянул на него с любопытством.

Люк решил отбросить осторожность и высказать все, что у него на уме.

— Адмирал Реаллис, я сожалею о том, что произошло между мной и вашей дочерью прошлым вечером. Она сказала кое-что жестокое, но это это не оправдывает мое поведение. Передайте ей, что мне жаль.

Адмирал переглянулся с губернатором, но ничего не ответил. Люк продолжил смотреть в окно, ощущая неловкость.

Однако вскоре один из дипломатов пошевелился в своем кресле. Он был весьма старым… даже древним, заметил Люк, когда повернул голову и рассмотрел его.

— Забавно, — сказал дипломат. — Мне показалось, я слышал, как молодой человек извинился. Но люди, которые должны бы быть поумнее, так не ответили вежливостью. Куда катится галактика?

— Тихо, дипломат, — огрызнулся губернатор. — Ты не знаешь, о чем говоришь, потому что не видел, что произошло.

— Вас там даже не было, — сказал Люк. — Откуда вам знать, что произошло?

— У меня свои источники, молодой человек.

— Если это те же самые источники, что сказали вам, будто отец усыновил меня, я бы им не доверял на вашем месте, — завил Люк. — Потому что это неправда. И мой отец не использует меня для захвата вселенной или какие там слухи на этой неделе.

Старый дипломат начал хихикать от его слов, но губернатору было не до смеха.

Люк ждал ответа, но возвращение отца положило конец беседе.

Если отец и уловил какое-то напряжение в помещении, то не упомянул этого. Он сел рядом с Люком и повернулся, чтобы сказать ему:

— Если посмотришь в окно, увидишь посадочный отсек по левому борту шаттла.

Люк с энтузиазмом подался вперед. Абиссийский корабль имел гладкую скругленную т-образную форму с посадочным отсеком в передней части носа. Когда они подлетели поближе, Люк разглядел на поверхности круглые выступы через равные промежутки. Спасательные капсулы, понял он. Но зачем так много? Корабль провалил прошлую проверку безопасности?

— Зачем так много спасательных капсул? — тихо спросил он.

— Абиссийские правила, — отозвался отец. — Они очень заботятся о безопасности звездолетов.

— И очень заботятся о безопасности условий договора, — добавил старый дипломат. — Не думаю, что их будет легко убедить.

— У них нет выбора, — сказал отец. — Их планета и ресурсы уже принадлежат нам. Договор — всего лишь юридическая формальность, чтобы утихомирить Сенат.

— Вы ожидаете отпора? — поинтересовался дипломат.

Отец помолчал. Шаттл миновал двери ангара и проходил процедуру посадки.

— Я не ощущаю явной враждебности, — наконец сказал он, — как и намерения атаковать. Если они и собираются сопротивляться, то с точки зрения тактики бессмысленно делать это, пока корабль находится на орбите имперской столицы.

— Мой флот готов действовать по первому требованию, — сказал адмирал Реаллис. — Если возникнет необходимость, штурмовики поднимутся на борт и захватят звездолет.

— Хорошо.

Отец поднялся на ноги, и Люк последовал его примеру, хоть и с неохотой. Все прозвучало так, словно у абиссиан не было ни малейшего желания присоединяться к Империи, а его отец находился здесь, чтобы заставить их. Это противоречило тому впечатлению, которое на него произвели расточительные приемы. Может, в этом-то и весь смысл.

— Держись рядом со мной, — сказал ему отец, кладя руку на плечо. — Старший дипломат представит нас с тобой абиссианам. Следуй за мной.

Люк кивнул, чувствуя, как у него пересохло в горле. Он надеялся, что ему не придется говорить, иначе он сможет издать лишь писк.

Потребовалось время, чтобы все заняли свои места. Первыми шли штурмовики, за ними — губернатор и адмирал, после — дипломаты. Наконец отец направился к выходу, сопровождаемый сзади Люком. При виде собравшейся толпы Люк тут же ощутил застенчивость, и попытался держаться незаметно. Отцу, однако, застенчивость была несвойственна. Он обхватил его рукой и вынудил оставаться поближе.

Имперские и абиссийские дипломаты принялись произносить длинные приветственные речи, а Люк успел взглянуть на королевских особ. Заметить их было нетрудно. Королева нарядилась в изысканное сверкающее платье и головной убор, а король — в темно-синее облачение. Принц и принцесса стояли рядом и выглядели также величественно, как и родители.

Люк сглотнул в надежде, что ему не придется с ними общаться. На первый взгляд у него с ними было еще меньше общего, чем с Офелией.

Когда речи смолкли, король с королевой выступили вперед, и их представили отцу. Отец просто пожал им руки, а затем указал на него.

— Мой сын, Люк Скайуокер.

— Большая честь познакомиться с вами, — король протянул ему руку.

Люк сглотнул и пожал ее.

— Спасибо, ваше величество, — ответил он дрожащим голосом. Он не сомневался, что его рука была похожа на «дохлую рыбу», о чем говорил ему отец.

Королева по-матерински улыбнулась ему.

— Возможно, вашему сыну будет интересно отправиться на экскурсию по кораблю с моими детьми, — сказал она. — Вся эта дипломатия утомительна для молодежи.

Люк просиял в ответ на эти слова и с энтузиазмом посмотрел на отца.

— Это приемлемо, — ответил тот, слегка подталкивая Люка к ожидающим принцу и принцессе. Люк резво пошел вперед. Какими бы строгими и царственными не казались хозяева, Люк знал, что провести час с ними будет куда интереснее, чем рядом с отцом в неподвижности.

Отец и другие взрослые пошли к главному выходу, в то время как принц с принцессой повели его к лифту. Как только они отошли достаточно далеко от взрослых, принцесса оглянулась на него.

— Тебя зовут Люк, так? Не уверена, что я правильно расслышала.

— Все верно, — сказал Люк. — А ты…

— Лили, — ответила она, — а это мой брат, Виани.

— Привет, — сказал Виани, вызывая лифт.

Люк вздохнул с облегчением. Имена… неформальность… все складывалось неплохо.

— Спорим, ты радехонек оказаться подальше от взрослых, — произнесла Лили, пропуская его в лифт первым.

— Шутишь? — воскликнул Люк. — Я думал, мне придется целый час выслушивать все эти разговоры о политике

— Как и мы, — ответил Виани. — Но мы сумели найти отговорку, когда услышали, что ты приедешь. Сначала мостик, ладно?

— Как скажешь, — согласился Люк. — Я раньше никогда не бывал на таких кораблях.

Лили прислонилась к стенке лифта и подергала воротничок.

— Хотела бы я снять его, — сказала она. — Такой тугой.

— Я тебя понимаю, — отозвался Люк. — Мне куда удобнее в рабочем комбинезоне.

— Да, но попробуй надеть его на официальное мероприятие, и взрослые разозлятся, — вздохнула Лили.

— Знаю, — согласно вздохнул Люк.

Двери лифта открылись, являя взору оживленный центр управления.

— Э, а нам разрешено находиться на мостике? — тихо сказал Люк.

— Нам разрешено находиться, где угодно, — ответил Виани, выходя из лифта. — Однажды я унаследую этот корабль. — Он неопределенно махнул в сторону консолей. — Эти терминалы управляют звездолетом.

— А из этого окна можно смотреть наружу, — передразнила Лили брата.

Виани упорно продолжал.

— Вон та панель контролирует оружие. Может, корабль и выглядит как круизный лайнер, но у него есть зубы.

— Как хорошо он вооружен? — заинтересованно спросил Люк.

— Достаточно.

— Достаточно, чтобы сразиться со звездным разрушителем? — спросил Люк.

Виани внезапно развернулся.

— А что? На нас собираются напасть?

Люк растерялся, но Лили пришла ему на выручку.

— Не обращай внимания, Люк. Они с отцом одержимы войной. Они во всем видят угрозу войны. В тебе, во мне. В том стуле.

— Мы не одержимы! — возмутился Виани. — Мы реалисты, вот и все. В галактике война, и нравится нам это или нет, Абиссия тоже будет в нее втянута. Они собираются призывать новобранцев…

— Может, давай вернемся к нашей программе? — поспешно предложила Лили. — Куда теперь хочешь пойти, Люк?

— О… куда угодно, — сказал Люк. — Куда угодно, где весело.

— Идет, — сказала Лили, первой направляясь к лифту.

В следующие пятьдесят минут Люк увидел множество таких вещей, которые заставили его задохнуться от изумления. Во-первых, оранжерею с искусственным водопадом. Потом, концертный зал на тысячу мест. Картинную галерею и аквариум. Бродя по устланным коврами коридорам легко было забыть, что ты на звездолете.

— Думаю, тебе не привыкать, — произнес Виани, когда они вошли в еще одну комнату для развлечений. — У тебя дома, наверняка, все то же самое.

— О, вовсе нет, — сказал Люк. — Мой отец не любитель роскоши. Да и вообще не любитель владеть чем-либо.

— А что насчет дворца императора? — спросила Лили.

— Наверное, — ответил Люк. — Я ни разу не обходил его целиком.

Люк огляделся в комнате, куда они вошли, и понял, что это тренажерный зал. На полу лежали тренировочные снаряды, а на фоне играла успокаивающая музыка. Обшаривая помещение глазами, Люк заметил кое-что, что заставило его сердце подпрыгнуть в груди.

— Это стол для бип-бола? — указал он.

— Конечно, — отозвался Виани. — А что, хочешь сыграть?

Люк уже шел к столу.

— Дома мне приходится играть с дроидами, — объяснил он. — Ведь братьев и сестер у меня нет.

— У нас есть время для игры-другой, — сказала Лили, проверяя хронометр. — Мама говорила нам вернуться через час.

— Я собираюсь использовать это время по максимуму, — заявил Люк, беря биту.

— Я первый, — сказал Виани, вставая напротив Люка. — Посмотрим, на что вы, имперцы, годитесь в бип-боле.

Люк замер в середине подачи, слегка потрясенный. Раньше его никогда не называли имперцем. Странно, что имперцы не считали его своим, а непосвященные, вроде Виани, видели в нем имперца.

Он возобновил подачу и быстро втянулся в ритм игры. Виани был неплохим игроком, но Люк с самого начала понял, что он ему не соперник. Из-за этого игра выходила расслабленной, и Люк обнаружил, что ему не нужно слишком много двигаться, чтобы отбивать подачи Виани.

Их оборудование было более продвинутым, чем стандартный стол у него дома. Поверхность была выложена как шахматная доска, и компьютер автоматически подсчитывал очки в зависимости от сектора, куда попадал мяч.

Довольно скоро терминал издал победный звук, свидетельствующий, что Люк выиграл партию.

— Ха! Моя очередь! — воскликнула Лили, забирая биту у брата.

— Пойду, возьму воды, — сказал Виани. — Предупреждаю, Люк, Лили играет куда лучше меня.

— Это была хорошая игра, — произнес Люк. — Ты гораздо лучше моих дроидов, это точно.

Виани усмехнулся ему и вышел, а Люк с облегчением выдохнул. Он начал думать, что не нравится Виани, но, возможно, он просто слишком остро все воспринимал. Он был довольно приятным, хоть и слишком чувствительным, когда речь заходила об Империи.

— Не обращай на него внимания, — сказала Лили, подавая мяч. — Он немного озабочен из-за этого соглашения, вот и все. Против тебя он ничего не имеет.

— Знаю, — Люк отбил мяч обратно. Виани оказался прав, с Лили придется попотеть. — Лично я не очень разбираюсь в политике. Отец не говорит об этом со мной.

— Мне больше интересно то, что приносит результат, — сказала Лили. — Политика же похожа на звездолет, летящий в никуда. Тратит много топлива, а двигается по кругу.

— Я тебя понимаю, — улыбнулся Люк.

Лили, с другой стороны, была теплой и дружелюбной, Люк чувствовал себя с ней комфортно. Она обладала естественной внутренней уверенностью, которая сквозила в каждом ее грациозном движении. Люку вспомнились рассуждения отца о связи между уверенностью в себе и осанкой. Каким бы неуловимым не было чувство собственного достоинства, Лили определенно его имела.

Люк вздохнул, когда мяч пролетел мимо его лица, и побежал за ним.

— Ты казался таким сосредоточенным, когда играл с Виани, — сказала Лили. — Тебя что-то отвлекает?

— Вовсе нет, — ухмыльнулся Люк. На этот раз он решил полностью сконцентрироваться и надеяться во имя звезд, что уверенность Лили в себе не приведет к его проигрышу. В противном случае он надеялся, что уверенность в себе заразна.

* * *

Вейдер не мог винить Люка за побег с переговоров. Ему и самому было скучно. Имперские дипломаты, казалось, держали ситуацию под контролем, и он уже давно нашел для себя диван. Если ситуация осложнится, ему достаточно будет только посмотреть в их сторону, и все придет в норму. В подобных случаях его репутация играла на руку.

Король с королевой сидели на противоположном конце комнаты, занимая примерно ту же позицию, что и он. Король слушал внимательно, отмечая все замечания, а королева, похоже, полагалась на дипломатов.

Дрожь в Силе заставила Вейдера выпрямиться и поискать сына. Мальчик был уже на подходе. Пару секунд спустя двери конференц-зала открылись, отчего все в комнате, кроме него самого, вздрогнули.

Вошли юные принц с принцессой, а сразу за ними Люк. Их лица чуть раскраснелись, и они улыбались, так что, видимо, экскурсия прошла удачно. Принц с принцессой присоединились к родителям, но Люк неуверенно замешкался, пока Вейдер не подозвал его, освободив место рядом с собой.

Как только молодые люди разместились, монотонный утомительный гул переговоров возобновился.

— Хорошо провел время? — мысленно отправил Вейдер Люку.

— Да, — ответил Люк. — Корабль обалденный. Я видел бассейн, зоопарк, музей и… — передача мыслей прервалась и сменилась смутным ощущением удовлетворения.

— Сейчас тебе нужно отдохнуть, — послал Вейдер Люку, заметив, как слипаются его глаза. — Переговоры продлятся еще немного.

— Все… в порядке, — сонно отправил Люк.

Мгновение спустя Люк прислонился к нему, воспользовавшись плечом как подушкой. Вейдер раздраженно стряхнул его.

— Я сказал отдохнуть, а не поспать, — отправил он, надеясь что никто не заметил промах Люка. — И я не твоя подушка.

— Я отдыхал! — отправил Люк.

— Не так же очевидно.

— Ладно, — ответил Люк.

Он прикрыл глаза, но остался сидеть прямо. Вейдер вернулся к переговорам, пытаясь понять, какой подпункт сейчас обсуждается. Он уже давным-давно ждал того дня, когда его учитель наконец избавится от бюрократии, как и обещал. Управлять Империей следует напрямую, без Сената, политиков и стоящих на пути договоров. Но учитель пока настаивал, что это приносит пользу, и Вейдер вынужден был терпеть.

Он почувствовал прикосновение к плечу, и, обернувшись, снова обнаружил, что светлая копна волос Люка, покоится на его броне. Он раздраженно поднял руку, но Люк только сполз еще ниже. Одно неверное движение — и Люк упадет ему на колени. Этого следовало избежать любой ценой.

— Люк! — мысленно позвал он.

Ответом ему послужило лишь смутное ощущение. Люк задремал. Принц с принцессой здорово его вымотали. Похоже, подъем в десять утра был для него слишком ранним.

Вейдер быстро оглянулся по сторонам, лелея надежду, что никто ничего не заметил. Пока что они были в безопасности — все сосредоточились на столе в центре, где шел важный разговор.

Он снова посмотрел на Люка, размышляя, что делать. Если потормошить его рукой, Люк может вскочить с криком, как это обычно происходит дома. Тогда все переполошатся. С другой стороны, со спящим Люком он не сможет производить на людей устрашающий эффект. Мирное ангельское выражение лица Люка обезоружило бы и ранкора.

Может, удастся отвлечь от них людей при помощи Силы. Тогда он не сможет следить за переговорами настолько внимательно, как ему бы хотелось, но приходится расставлять приоритеты. Он направил потоки Силы, чтобы создать вокруг себя щит. Убедившись, что щит на месте, он сел поудобнее и приспособил руку так, чтобы Люк мог опираться на нее и не сползать вниз.

Он поднял глаза, дабы убедиться, что щит работает, и обнаружил, что королева смотрит прямо на него. Должно быть, она заметила Люка перед тем, как он создал щит — это единственное объяснение.

Она только понимающе улыбнулась ему в ответ и отвернулась.

Вейдер вздохнул с облегчением. Похоже, первый кризис на сегодня миновал. Оставалось надеяться, что это будет единственный кризис.

* * *

Когда переговоры наконец закончились, Люк очень кстати отрицал всякую мысль о своем коротком сне. Едва проснувшись, он бодро вскочил на ноги, снова перевозбужденный и готовый ко всему.

Само подписание договора прошло без осложнений, а затем представителей Империи пригласили в главный зал попробовать лучшие сорта абиссийского шампанского.

Люк ушел с принцем и принцессой, и Вейдер был счастлив отпустить его. Сам он удовольствовался наблюдением за праздником со стороны, лишенный возможности попробовать еду и напитки.

Вскоре, однако, он почувствовал, что к нему приближается королева, и приготовился к светской беседе. Королева его смутно беспокоила, пробуждая воспоминания, о которых он успел позабыть. Не то чтобы она была на нее похожа, конечно нет, но эта царственная аура похоже сопровождала всех королев.

— Как я погляжу, наши дети открыли для себя десерт, — произнесла она, указывая в дальний угол комнаты. Они стояли на верхнем этаже зала и обозревали его с высоты.

При виде Люка, отрезающего себе слишком большой кусок торта, Вейдера одолел соблазн отправить ему предупреждение, но он решил не вмешиваться. Люку не повредит немного набрать вес.

— Лишь бы не шампанское, — сказал он.

Королева рассмеялась.

— Да, надо поговорить с ними об этом. Дети думают, что так будут выглядеть взрослее, конечно же. Не возражаю, чтобы они сделали глоток-другой на семейных встречах, но, определенно, не на публике.

Ее слова удивили Вейдера. Многие венценосные особы, которых он встречал прежде, казалось, были не особо близки со своими детьми, поскольку их карьеры не оставляли им много времени, чтобы сформировать настоящие отношения. Но явно не в этом случае.

— Люк до сих пор не выказывал никакого интереса к алкоголю, — сказал Вейдер. — Чему я благодарен.

— Любая мелочь благословенна, когда воспитываешь детей, — заметила королева.

Вейдер невольно удивился правдивости этих слов. Он продолжал некоторое время наблюдать за Люком, пока группа из пяти мужчин и женщин в ярких одеждах, появившаяся в главных дверях зала, не отвлекла его внимание.

— Лучшие артисты нашей планеты, — объяснила королева. — Их пригласили выступить на мероприятии попозже днем.

— Сожалею, мне придется пропустить выступление, — Вейдер повернулся к королеве. — Через полчаса я должен быть в Имперском сенате. Однако остальные члены группы, вероятно, останутся.

— Жаль это слышать, — отозвалась королева. — Ваше присутствие было большой честью.

Вейдер собирался ответить, но почувствовал, как кто-то рьяно дергает его за плащ. Он удивленно обернулся и увидел рядом с собой Люка.

— Что такое? — спросил он.

— Я… мне надо спросить тебя кое о чем! — заявил Люк.

Вейдер изучающе посмотрел на него, размышляя, что это за просьба, из-за которой сын выглядит так умоляюще. Возможно, наконец-то назрел великий вопрос о шампанском.

Он извинился перед королевой и отвел Люка в сторону, подальше от чужих ушей.

— Знаю, это большая просьба, — сказал Люк по дороге. — Но, пожалуйста, скажи «да»!

— Для начала, — Вейдер указал на сына пальцем. — Когда ты хочешь привлечь мое внимание, скажи: «прошу прощения». А не тяни за одежду, как ребенок.

— О, — сказал Люк. — Ладно. Но ведь… это не перечеркивает все остальное, да? До сих пор я неплохо справлялся?

Вейдер задумался. Он постепенно начал приходить к выводу, что социальные навыки сына никогда не станут идеальными, и готов был закрыть глаза на мелкие промахи, если только им больше не придется подвергаться этим мучительным испытаниям.

— За исключением этого ты все делаешь хорошо, — сказал он. — А теперь, о чем ты хотел спросить?

— Помнишь, ты говорил, что нам надо будет скоро уходить? — сказал Люк.

— Да.

— Можно мне остаться еще немного? Я вернусь с дипломатами.

— Почему ты хочешь остаться? — поинтересовался Вейдер.

— Меня попросили принц с принцессой, — ответил Люк. — Они уже спросили своего отца, и он согласился. Он знает, что ты уходишь, и сказал, что я могу остаться.

— Не думаю, что это хорошая идея. У дипломатов есть своя работа, они не могут приглядывать за тобой.

— Не надо за мной приглядывать! — заявил Люк. — Мне почти четырнадцать! К тому же, мне хочется еще посмотреть корабль.

— У тебя уже была экскурсия по кораблю, сын. Придумай оправдание получше. И, желательно, скажи правду.

Люк зарделся и отвернулся. Его поведение вызвало у Вейдера еще больше любопытства. Что-то еще таилось в просьбе Люка, что он не хотел раскрывать.

— Ты будешь надо мной смеяться, — наконец пробормотал сын.

— Когда это я смеялся?

— Ты знаешь, о чем я. Ладно, это принцесса.

Вейдер был немного озадачен, но затем все понял. Он должен был догадаться.

— Я думал, что девочки цитирую «странные инопланетяне», — произнес он с ноткой веселья.

Люк пожал плечами, глядя в сторону.

— Она не такая, как девочки из моего класса. Во-первых, хорошо играет в бип-бол.

— И впрямь, поразительное достижение.

— Ну вот, ты смеешься, — Люк опустил глаза в пол. — Мы играли и… она меня буквально размазала. Да, принцесса побила меня в бип-бол.

Вейдер отвернулся при этих словах, зная, что в другой жизни он действительно бы посмеялся. Не над самим фактом, но над отношением сына к нему. Его наивному юному отпрыску явно надо многое узнать о королевских особах.

— Но есть хорошие новости, — Люк поднял глаза. — Она предложила мне реванш. Я знаю, что могу в этот раз ее сделать. Ты должен дать мне шанс. Пожа-а-а-луйста?

Тон Люка заставил Вейдера устало вздохнуть. Он уже знал, что, скорее всего, сдастся. В глубине души он понимал, что и сам в этом возрасте не позволил бы принцессе побить себя в игре. И та часть, что все еще помнила того юного глупца, желала сказать Люку «да». Однако его опытная и зрелая часть явно говорила «нет».

— Как долго продлится игра? — наконец спросил он.

— Не знаю, — ответил Люк. — Приблизительно час. И еще они должны пробыть на приеме по меньше мере полчаса, так сказал их отец, а до тех пор мы не сможем сыграть.

— Мне это не нравится, — Вейдер ткнул в сына пальцем. — Но если для тебя это так важно, можешь остаться.

Люк просиял и рванул прочь, но Вейдер его его удержал.

— Как только закончишь игру, ты немедленно пойдешь в ангар, и пилот шаттла отвезет тебя на Корусант.

— Ладно, — сказал Люк. — Тогда, увидимся вечером.

— Веди себя как можно лучше, — продолжил Вейдер. — В мое отсутствие твое поведение отразится на мне. Не дай им повода пожалеть о своем приглашении.

— Конечно, нет! — воскликнул Люк.

— Если увидишь и услышишь что-то, что заставит тебя чувствовать себя некомфортно хоть самую малость, обещай, что тут же вернешься на шаттл и улетишь, неважно, доиграешь к тому времени или нет.

— Обещаю, — сказал Люк.

— Оставь комлинк включенным, — произнес Вейдер. — Я могу тебя проверить.

— Оставлю, — отозвался Люк. — Перестань беспокоиться — они милые люди!

Вейдер немного неохотно отпустил Люка. Он знал, что нужно позволять сыну немного самостоятельности время от времени, но это было трудно. Воспитание было постоянной борьбой между свободой и контролем. Сейчас он выбрал свободу, но, может, стоило предпочесть контроль?

— Я буду в порядке, — с ухмылкой заявил Люк. — Увидимся.

— До свидания, сын.

Люк сбежал вниз по главной лестнице, чтобы присоединиться к новым друзьям, а Вейдер смотрел ему вслед. Он переместился к перилам, чтобы не выпускать сына из виду. Ему действительно пора скоро уходить, но несколько минут погоды не сделают.

— У вас чудесные отношения с сыном, лорд Вейдер.

Вейдер поднял глаза и обнаружил, что королева все еще здесь. Она прятала улыбку за бокалом.

«Хотел бы я, чтоб это было так», — подумал Вейдер. Высказывать мысль вслух он, однако, не стал. В конце концов, их отношения никого не касались.

Хотя он невольно удивился, как отношения, которые еще вчера были под угрозой разрыва, могли сегодня казаться такими крепкими для посторонних. Возможно, он делал все правильно. По крайне мере, иногда.

— Я должен идти, — наконец сказал он.

* * *

Люк против воли почувствовал волнение, ощутив, что отец покинул корабль. Приятно освободиться от постоянного оценивания хоть на одном из приемов. Он почувствовал себя… как-то старше. Теперь он был сам по себе, а не просто сыном своего отца.

— Эй, Люк, — Виани указал на стол с десертами. — Слабо съесть последний кусок трехслойного кристального торта?

Люк со стоном схватился за живот.

Виани рассмеялся.

— Я не говорил, что не съем! — сказал Люк, направившись к столу. — Напополам с тобой.

— Конечно, — Виани протянул ему нож.

Лили вернулась с наполненным бокалом как раз вовремя, чтобы лицезреть, как последние крошки торта исчезают с тарелки Люка.

— Вы же не съели еще кусок?

Люк смог только кивнуть.

— Ты никогда не выиграешь в бип-бол после всех этих тортов, — сказала Лили.

— В этом весь смысл, Лили, — заявил Виани. — Я помогаю тебе. Люк, слабо съесть еще один бламфрукт?

— Хватит с меня твоих подначиваний, — сказал Люк. — Где здесь освежитель?

Лили предложила показать ему и повела через толпу к дальней двери.

— Полчаса прошло, — она указала в конец коридора. — Последняя дверь справа. Когда вернешься, мы пойдем играть.

— Предвкушаю победу, — ухмыльнулся Люк.

— Как и я, — улыбнулась она в ответ.

Люк нашел нужную дверь. Войдя внутрь, он пару секунд удивленно осматривался. Освежитель? Больше похоже на очередной зал.

Воспользовавшись удобствами, он нервозно приблизился к раковине. Она была такой чистой, что казалось неправильным мыть в ней перепачканные тортом руки. Тем не менее, для этого она и предназначалась.

Он поднял глаза и тут же удивленно отпрыгнул. В отражении позади него кто-то стоял. Забавно, он не слышал, как открывалась дверь.

— Простите, не хотел вас напугать, — произнес мужчина. Его одежды были похожи на одежды короля, но менее изысканные. — Все в порядке?

— Конечно, — сказал Люк. — Ничего страшного.

Он быстро выключил воду и направился к выходу. Выйдя в коридор, он на мгновение притормозил, и оглянулся назад. «Все в порядке?» Эта интонация, этот голос… казались каким-то знакомыми. Но где он их слышал? По головиду? В подслушанном разговоре?

В голове всплыл образ… фигура в мантии, протянутая рука… «все в порядке?»

Встреча у императора! Вот, где он слышал голос!

Люк задумался на мгновение, но отмахнулся от этой мысли. Отец сказал, что мужчина в мантии был одним из оперативников разведки императора. С чего ему быть здесь, на абиссийском корабле, да еще в качестве члена абиссийской аристократии? Это совпадение, только и всего.

В конце концов, человек в зеркале был совсем не похож на статую в мантии, рядом с которой он сидел на встрече. Не то чтобы он разглядел его лицо во время встречи, но он явно не мог выглядеть так обыкновенно под тем своим капюшоном. К тому же, статуя в мантии была бледной, а этот мужчина — загорелым, как и остальные абиссиане.

Он поморгал и сфокусировался на Лили, которая шла к нему.

— Выглядишь так, словно призрака увидел, — сказала она.

— Возможно, — ответил Люк. — Это ведь не корабль с привидениями, а?

— Если только не считать привидением моего братца, — произнесла она. — А что случилось?

— Ты видела, как в освежитель зашел мужчина? — спросил Люк.

— Да, это Кэррол. Он консультировал отца во время присоединения.

— А, — сказал Люк. — Просто он напомнил мне одного человека, которого я встречал раньше. Безумие, да?

— Ага, учитывая, что Абиссия находится в световых годах от Корусанта, — сказала Лили, хватая его за руку и таща за собой. — Пошли, время реванша.

Люк пошел за Лили, но все никак не мог выкинуть случившееся из головы. Он подумал, не вернуться ли назад и не спросить ли мужчину, встречались они раньше или нет. Но если тот был под прикрытием, сознался бы он? Вряд ли. Может его послали шпионить за ним…

Люк нахмурился, но затем закатил глаза. Он становится параноиком. Да еще и эгоистом — будто в этой огромной толпе королевских особ и влиятельных персон кто-то будет тратить время на слежку за ним.

Пора завязывать смотреть «Галактических бандитов». Если у двух людей похожие голоса, это не значит, что здесь плетется какой-то заговор.

В его памяти всплыли слова, сказанные отцом перед отлетом.

«Если увидишь и услышишь что-то, что заставит тебя чувствовать себя некомфортно хоть самую малость, обещай, что тут же вернешься на шаттл и улетишь.»

«Это не считается, — возразил Люк. — Мне не неудобно. Просто любопытно, только и всего.»

К тому же игра скоро закончится, и он все равно улетит. Нельзя позволять себе отвлекаться, поэтому лучше выкинуть странное совпадение из головы.

* * *

Когда шаттл вошел в атмосферу Корусанта, Вейдер ощутил легкую грусть. Эти эмоции его беспокоили. Если он чувствовал смутную тревогу, оставляя сына на борту абиссийского корабля на час, как же он справится, когда Люк вырастет и пойдет своей дорогой? Проходит ли через подобное каждый родитель или он просто слишком склонен к опеке и беспокойству?

Учитывая судьбу остальных членов его семьи, он имел на это право. Но от этого не легче.

— Э… л-лорд В-вейдер, сэр?

Вейдер взглянул на пилота, интересуясь, чего ему надо. Мужчина дрожал и потел с тех пор, как они покинули ангар.

— Что такое? — спросил он.

— Я должен кое-что вам рассказать, сэр.

Теперь Вейдер был весь внимание. Он списывал нервозность пилота на какие-то очередные слухи, которые ходили о повелителях ситхов на этой неделе, но, возможно, поторопился.

— Это о губернаторе Ферсонсе, сэр.

— Что с ним? Я сказал ему покинуть корабль после подписания соглашения.

— Он так и сделал, сэр. Я отвозил его в Сенат. А потом он…

— Он что? — Вейдер начал терять терпение.

— Дал мне взятку, сэр. Он хотел, чтобы я з-задержал ваше прибытие.

— Почему вы не сообщили мне немедленно? — угрожающе вопросил Вейдер.

— Я пытался, сэр, но вы не слушали. Я уверен, у вас были свои причины, и, возможно, это моя вина, и…

Вейдер бросил взгляд в лобовое стекло, и увидел, что они быстро приближаются к посадочной площадке Сената. Его первым побуждением было приказать пилоту развернуться и вернуться за сыном. Но это было иррационально и, к тому же, в точности соответствовало желанию губернатора. Задерживало его прибытие в Сенат.

— Высадите меня здесь, а затем немедленно возвращайтесь на абиссийский корабль, — в конце концов сказал Вейдер. — Найдите моего сына — он будет с принцем и принцессой. Его нужно тотчас вернуть на Корусант — не позволяйте ему спорить с вами.

Вероятно, мотивы губернатора были незначительными, но он не мог рисковать.

— Есть, сэр, — ответил пилот, успокаиваясь от того, что его жизни не угрожает немедленная опасность. — Сэр, а что мне делать с взяткой?

— Пожертвуйте на благотворительность родителям подростков, — посоветовал Вейдер, направляясь к трапу.

— Сэр?

— Идите и заберите моего сына, — повторил он.

Он не стал дожидаться ответа — нельзя было тратить время, если он хотел поймать губернатора на его гнусных делишках. Начать следовало с новоизбранного сенатора Абиссии — тот попросил о встрече накануне. Вероятнее всего, чтобы начать бубнить о разных проблемах и требованиях для своей планеты… большинство новых сенаторов начинали и заканчивали свою карьеру подобным образом.

Если губернатор хотел задержать его появление на этой встрече, возможно, он желал первым поговорить с сенатором. Вероятно, чтобы убедить того, что будет для них лучшим губернатором, чем гранд-мофф Галлифакс. Политики предсказуемы… они ищут либо больше власти, либо больше денег. Обычно и того и другого сразу.

Войдя в коридор, где находился кабинет сенатора Абиссии, Вейдер увидел их с губернатором Ферсонсом, разговаривающими снаружи. Когда он приблизился, то расслышал беседу о сделках и прибыли, что вызвало в нем гнев. Подобная коррупция сделала Республику бесполезной. И на беду Империи коррупция продолжалась.

Но все же такое объяснение манипуляций губернатора Ферсонса принесло облегчение. Конечно, Люк сочтет его помешанным на безопасности и несправедливым за то, что он потащил его домой из-за взятки — обычного в его работе дела — но лучше так, чем пожалеть потом.

Сенатор заметил его первым, поскольку губернатор стоял к нему спиной.

— А… лорд Вейдер…

Губернатор поспешно развернулся, но Вейдер уже схватил его за горло.

— Итак, вы хотели, чтобы я задержался, — сказал он, на расстоянии поднимая мужчину на уровень глаз. — Чтобы вы могли подкупить сенатора? Вы перешли мне дорогу в последний раз.

Мужчина хрипел и постепенно приобретал нездоровый голубой оттенок.

— Не…до… понимание, — сумел выдавить он.

— Разумеется.

Вейдер поднял руку, чтобы доделать дело, но, подумав, замешкался. Если он убьет губернатора, завтра это точно появится во всех новостях. Можно обставить все как несчастный случай, но есть вероятность, что Люк все равно будет подозревать. Он нахмурился, раздраженный ироничностью ситуации. Это сын должен бы опасаться, что отец обнаружит его действия, а не наоборот. Вместо этого, вот он, не в силах выполнить задачу, которую при других обстоятельствах выполнил бы не задумываясь, а тем временем Люк, похоже, поставил себе целью жизни делать все, что не вызывает одобрения отца.

Он ослабил хватку, но все еще придушивал мужчину.

— Преследование моего сына тоже было «недопониманием»?

Ответ прозвучал неразборчиво, так что Вейдер продолжил.

— С этого момента вы будете выказывать ему уважение, которое он заслуживает, как ваш будущий лидер, — сказал он. — Хотя я сомневаюсь, что ваша карьера в Империи продлится долго. Вы слишком рискуете ради мелкой выгоды.

Он наконец отпустил мужчину, тот шлепнулся на пол и оперся на стену, ловя воздух ртом. Вейдер тотчас кивнул двум штурмовикам, показывая, чтобы они убрали губернатора подальше от него. Они немедленно подчинились, и Вейдер потерял интерес к ситуации. Взглянув в сторону, он заметил сенатора Абиссии, который все еще стоял здесь и смотрел с ужасом в глазах.

— Вы хотели меня видеть? — буднично поинтересовался Вейдер.

* * *

— Так тебе нравится быть принцессой? — спросил Люк, делая подачу Лили.

— Нет. — Она отбила мяч с вращением, но Люк заметил его приближение и переместился.

— Почему?

— Тебе нравится быть частью имперской власти?

Мяч несколько раз отпрыгнул взад-вперед, пока не ударился о стену на стороне Лили. Люк ухмыльнулся, когда его счет увеличился.

— На самом деле, я не ее часть, — сказал он. — Но я не люблю внимание. Все ожидают, что ты сверхчеловек.

— Вот почему мне не нравится быть принцессой.

Лили подала мяч на него, и Люк отбил его с вращением собственного изобретения. Теперь, когда он вел в игре, нужно было приложить усилия, чтобы сохранить результат.

Лили подалась отбить мяч, ожидая, что он полетит по кривой. Чего она точно не ожидала, так это того, что мяч полетит влево. Мяч прошел мимо и отскочил от боковой стены.

— Что за? Как ты это сделал?

Люк ухмыльнулся.

— Обратное кручение. На прошлой неделе я этим приемом сломал руку своему дроиду.

— Как закончим, покажи мне.

— Конечно, — сказал Люк. Он терпеливо ждал, пока Лили подберет мяч и пытался придумать, как бы еще впечатлить принцессу. Может удастся ударить по мячу так, что он врежется в угол стола, не оставив ей места для маневра. Это потребует большой концентрации и…

Люк удивленно моргнул, когда мяч пролетел мимо него.

— Эй! Я не был готов!

— О, прости, — улыбнулась Лили.

Люк недоверчиво покачал головой и побежал за мячом. Пора прекращать витать в облаках, а то игра закончится так же, как предыдущая. По тем же причинам.

Мяч подпрыгивал, пока не остановился у дверей. Наклонившись за ним, Люк ощутил что-то в глубине сознания. Смутное чувство дискомфорта, такое же, как в освежителе. Только сильнее. Ощущалось почти как… опасность!

Люк развернулся, позабыв про мяч.

— Лили! — предостерегающе закричал он.

Дверь позади него скользнула в сторону с громким шипением. Лили нырнула под стол, не оставив у него сомнений, что их посетители не были дружелюбными. Обернувшись, он увидел двух вооруженных мужчин в черных шлемах, скрывающих лица.

Они не тратили время на слова, а быстро рассредоточились и приблизились к нему. Он побежал и попытался увернуться, но они оказались слишком быстрыми. Не прошло и минуты, как один из них крепко схватил его, заведя руки за спину. Люк отчаянно сопротивлялся, пока в лицо ему не распылили какой-то газ, и он не начал терять сознание.

Всплеск страха придал ему сил, но он чувствовал, что его тело сдается.

В последние секунды в сознании он невольно пожалел, что не послушал отца.

* * *

Хоть сенатор и трясся от страха после инцидента с удушением, их встреча затянулась куда сильнее, чем хотелось бы Вейдеру. Он нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику, когда пришло предупреждение. Внезапная дрожь в Силе, связанная с тем, кто занимал так много места в его мыслях.

Сын…

— На абиссийском корабле проблемы, — заявил он, прерывая подробное описание обронного бюджета.

— Мой лорд, мы не получали рапорта, — осторожно начал сенатор.

Вейдер поднял руку и прервал мужчину одной только угрозой удушения. Чаще всего заставить политиков сделать что-то полезное можно было лишь угрозой насилия.

— Как я сказал, на абиссийском корабле проблемы. Советую немедленно связаться с вашим начальством.

Сенатор взял комлинк и щелкнул выключателем. Единственным ответом ему послужил завывающий звук.

— Связь заблокирована.

В голосе мужчины прозвучало неподдельное удивление. Однако Вейдер видел слишком много подобных ситуаций, чтобы рисковать. Он встал, вышел в коридор и подозвал группу вездесущих штурмовиков.

— Отведите сенатора в камеру.

Солдаты подняли оружие. Сенатор залепетал что-то о правилах и законности, но Вейдер уже потерял к нему интерес.

Он покинул кабинет и подошел к окну, надеясь, что взгляд в небо поможет ему лучше почувствовать сына. Он мысленно попробовал связь, но ощущения на другом конце были смутными и приглушенными. Он вскипел. Маленькая трещинка поползла в углу окна. Если хоть волос упадет с головы его сына…

Звук голокома прервал его мысли, помешав придумать, какими именно будут последствия. Он щелкнул по устройству. Появилась голубая голограмма флотского капитана.

— Лорд Вейдер! Это капитан Брарни, сэр. Мы получили неполную передачу от адмирала Реаллиса. Похоже, на абиссийском корабле проблемы.

— У вас есть «Запрещающий» на позиции?

Капитан кивнул.

— Да, сэр. Один корабль находится наготове в качестве меры предосторожности.

— Хорошо. Разверните флот, чтобы по первому требованию вывести абиссийский корабль из строя. Я скоро буду.

С легким стоном Люк поднес руку к животу. Ощущение было такое, словно там образовалась черная дыра, пожирающая его изнутри.

— Он приходит в себя!

Люк вздрогнул, открыл глаза и поискал источник.

Кричал один из мужчин в маске, атаковавших его в тренажерном зале.

— Следите за ним — он скоро нам понадобится, — донеслось из его комлинка.

Люк приподнялся на локтях и огляделся. Они находились в уютном кабинете, а сам он лежал на диване. Его охранник сидел в паре метров, положив бластер на стол.

При виде оружия Люк забеспокоился. Бластер означал одно — его держали в заложниках. О таком отец на своих уроках поведения в обществе не рассказывал. И что ему делать?

— Кто вы? — поинтересовался Люк, решив, что пара ответов не повредит. — Что вам от меня нужно? Где Лили и другие члены королевской семьи?

Охранник ничего не ответил.

— Мой отец с ума сойдет, когда узнает об этом, — сказал Люк.

— На это мы и рассчитываем.

— Он переговоров не ведет, — заметил Люк. — Ни при каких обстоятельствах. Поверьте, я пытался.

— Думаешь, он предпочтет, чтобы ты погиб?

Люк вздрогнул, поняв, куда клонит охранник. Он отполз в дальний угол дивана, как можно дальше от бластера. «Они меня не убьют, — заверил Люк сам себя, — я им нужен живым, чтобы получить желаемое».

Однако спокойнее от таких рассуждений ему не стало.

Громкий взрыв, сопровождаемый вибрацией, заставил охранника в страхе подпрыгнуть. Похоже, их обстреливали. Охранник отвернулся к иллюминатору, и Люк понял — это его шанс. Он бросился к двери.

— Эй!

Люк ударил кулаком по консоли, отчаянно молясь, чтобы дверь не была заблокирована.

И, к удивлению, она не была. Люк боком проскользнул в дверной проем. Не успел он и метра пройти, как врезался в чью-то грудь. Сильные руки схватили его, положив побегу конец, сзади раздался щелчок заряжаемого бластера.

Люк поднял глаза на нового захватчика, но увидел только очередную черную маску и собственное искаженное отражение в ней.

Взгляд его задержался на пару секунд, после чего его втолкнули обратно в кабинет. Похититель вошел вслед за ним.

— Положи бластер — он всего лишь ребенок, — сказал он, проходя мимо охранника, и уселся за стол. Его приказной тон натолкнул Люка на мысль, что он здесь главный.

Люк оглянулся на дверь, но замок защелкнулся.

— Что это был за шум? — спросил охранник. Он опустил бластер. Но не положил. Судя по его позе, он не разделял мнение товарища, что Люк «всего лишь» ребенок.

— Просто предупреждающие выстрелы от имперцев. Они согласились прекратить огонь и дать нам высказать свои требования. Вейдер лично свяжется с нами, так что смотри, чтобы его ребенок помалкивал.

Охранник схватил было Люка, но тот сердито стряхнул его руку. Охранник попытался снова и после короткой борьбы зажал Люку рот ладонью и скрутил ему руку за спиной.

Главарь поднял глаза.

— Будешь хорошо себя вести — разрешу поговорить с отцом, — сказал он Люку. — Можешь сказать ему, что ты напуган и хочешь, чтобы все закончилось.

Люк гневно фыркнул, демонстрируя, что не намерен говорить ничего подобного.

Главарь не сводил с него глаз, пока проектор голокома не загудел и не выдал изображение отца.

— Приветствую, лорд Вейдер, — главарь немедленно развернул стул. — Спасибо, что нашли время нас выслушать.

— Где мой сын? — требовательно вопросил отец.

Люк замычал так громко, насколько это возможно, когда рука зажимает тебе рот, но сомневался, что отец услышал его.

— Он здесь, — ответил главарь. — Если хотите, можете его увидеть. Он подал охраннику сигнал освободить Люка, что тот и сделал, грубо толкнув его к голокому.

Главарь подвинулся, освобождая место, и Люк ступил в поле видимости отца.

— Отец!

— Люк… ты ранен?

— Нет, я в норме. Они меня вырубили каким-то газом, но он уже выветрился. Я очнулся и…

Главарь оттолкнул Люка к охраннику, обрывая разговор.

— Отлично, вы его увидели. Он в порядке, просто напуган.

— Я не напуган! — завопил Люк, прежде чем охранник снова зажал ему рот. Однако он был совершенно уверен, что отец услышал.

— Я буду краток, — продолжил главарь. — За последние три месяца исчезли члены групп и организаций, протестующих против вторжения Империи в Абиссию. Я хочу, чтобы их вернули — всех. Я подготовил список для вашего удобства.

— Потребуется время, чтобы определить их местонахождение и подготовить транспорт.

— Наша разведка уже обнаружила, что их держат на Корусанте. Думаю, двух часов будет достаточно, чтобы собрать их.

— Не хотите ли вы обменять моего сына на другого заложника?

— Потерю любого другого человека Империя расценит как приемлемую.

— Как насчет меня?

Главарь на секунду потерял дар речи. Он бросил взгляд на охранника: тот энергично закивал.

— Нет! — Люк снова попытался вырваться, но только руку повредил.

— Секунду, мы обсудим это предложение, — произнес главарь.

— Очень хорошо.

Голоком тут же выключился, а главарь повернулся к охраннику.

— Возможность слишком хороша, чтобы ее упустить! — настаивал охранник. — Она придаст делу огласку и это сослужит нам пользу…

— Это опасно, — ответил главарь. — Быть может, это ловушка.

Люк попытался заговорить, но вместо слов раздалось лишь приглушенное мычание.

— Оно того стоит! — заявил охранник.

— Мы знаем о его способностях недостаточно, — возразил главарь. — Мы не знаем, что правда, а что — преувеличение. Говорят, бластеры ему нипочем.

— То же самое говорили о джедаях. И где они теперь?

— Уничтожены ситхами, — многозначительно произнес главарь.

Охранник уступил, а главарь вновь включил голоком.

— Мы решили отклонить ваше предложение, — сказал он. — Но за сына можете не волноваться. Если дадите нам требуемое через два часа.

— В течение этого времени я могу быть уверен, что ему не причинят вреда?

— Даю вам слово.

— Очень хорошо. Передайте список людей, и я свяжусь с вами, когда найду их.

— Я буду ждать ответа.

Главарь отключился и нажал несколько кнопок на соседнем терминале. Затем он повернулся к охраннику. Они переглянулись.

— Мне это не нравится, — сказал охранник. — До этого ребенок сказал мне, что Вейдер не ведет переговоров. Все это может быть ситховой ловушкой, чтобы потянуть время.

— Или все может быть взаправду. Мы ведь говорим о его сыне.

Люк в удивлении переводил взгляд с одного на другого. Отец так легко пошел навстречу… очень необычно. Может, у него есть план…

— Поживем — увидим, — главарь поднялся, собираясь уходить. — Будь начеку. Другие имперцы были несговорчивы — они могут что-нибудь выкинуть.

— Ребенка оставим здесь?

— Почему нет? Только дверь на этот раз запри.

Главарь вышел, оставив Люка наедине с охранником.

Охранник уселся за стол и откинулся назад, барабаня пальцами по подлокотникам. Люк посмотрел по сторонам, прежде чем сесть обратно на диван. Делать нечего, остается ждать…

На удивление ждать пришлось недолго. Едва он присел, как ощутил в разуме знакомое присутствие.

— Люк?

— Отец!

— Хорошо. Ты меня слышишь. Теперь будь внимателен.

— Слушаю, — отправил Люк. — Какой у тебя план? Что делать мне?

— Оставайся на месте. Делай в точности, что тебе велят, не доставляй им неприятностей. Ни при каких обстоятельствах не пытайся сбежать. Это слишком опасно.

Люк вздохнул. Что и следовало ожидать. Отец считал его беспомощным ребенком.

Он заметил, что охранник смотрит на него с любопытством, поэтому, чтобы избежать подозрений, быстро лег на диван, словно намереваясь вздремнуть.

— Что ты собираешься делать?

— Я собираюсь разобраться с этим. Не бойся, ты скоро будешь в безопасности.

— Я не боюсь, — отправил Люк.

Отец был настроен скептически, но, к облегчению Люка, ничего не сказал.

— Я должен пойти переговорить с императором. Если что-нибудь произойдет, ты знаешь, как со мной связаться.

— Ладно… отец?

— Что?

— Если вдруг что-то случится… хочу, чтобы ты знал — мне жаль. Жаль, что я настаивал, чтобы ты позволил мне остаться… ты был прав, когда беспокоился. Это все моя вина… я должен был вернуться вместе с тобой.

— Сын, насколько мне известно, у тебя нет способности предвидеть будущее. Ты не мог предугадать такого. Что сделано, то сделано.

— Но…

— Мы поговорим об этом при встрече.

— Пока, — неохотно отправил Люк.

— До свидания, пока что.

Люк почувствовал, как развеялась связь, и ему стало одиноко. Несколькими часами ранее он был ужасно смущен, проснувшись рядом с отцом, но говоря начистоту, сейчас он бы очень хотел быть с ним.

* * *

— Я действительно не вижу никакой проблемы, лорд Вейдер, — скучающим тоном заметил император.

Вейдер нахмурился. С учителем было… непросто.

— Это происшествие может плохо на нас отразиться, учитель, — сказал он. — Если станет известно, что наши меры безопасности так легко обойти, то…

— В самом деле, лорд Вейдер. Ты же не думаешь, что все это результат ошибки службы безопасности?

— Вы обо всем знали, — это был не вопрос. Все встало на свои места, когда император начал объяснять.

— Наш агент, работавший с абиссианами, организовал этот маленький спектакль с заложниками. Ему очень кстати удалось завоевать доверие как королевской семьи, так и абиссиан, выступавших против нашего присутствия. Обеими сторонами было легко манипулировать.

— Вы считаете, что удержание королевской семьи в заложниках мятежными абиссианами спровоцирует на Абиссии волну ненависти к Восстанию?

— Не просто удержание в заложниках… но смерть и весьма эффектная, должен добавить. Планету, скорбящую по своим правителям, легко будет подчинить.

Вейдер должен был признать, что план почти идеален. Убрать существующих лидеров и поставить своих… да еще вызвать ненависть к Восстанию. Очень похоже на его учителя.

Вот только в этот раз появилось непредвиденное осложнение.

— Но что насчет моего сына? — спросил Вейдер. — Он будет в порядке?

— Я не могу за это поручиться. Во-первых, я по-прежнему не понимаю, зачем ты оставил ребенка на корабле. Тебе повезло, что его не убили недовольные абиссиане.

«Я бы не оставил, если б знал, что ты замышляешь», — раздраженно подумал Вейдер.

— Я не предвидел этого, учитель, — дипломатично сказал он вслух.

— Друг мой, я расценивал этот случай, как недостойный твоего внимания. Я слышал, что ты покинул корабль вскоре после подписания договора и занялся более важными делами. Но что сделано, то сделано. Теперь тебе придется просто ждать и смотреть, выживет ли мальчик. Мы не можем сделать ничего, что заставило бы похитителей отказать от своей миссии.

— Что если я освобожу его? У предателей по-прежнему останется королевская семья и имперцы. Шпион без сомнений убедит их, что для их целей мой сын не нужен.

— Ты переоцениваешь полезность мальчика, лорд Вейдер, — заявил император. — Зачем тебе эти хлопоты?

Вейдер промолчал, подозревая, что учитель уже знает ответ.

— Полагаю, у тебя есть два часа, — наконец уступил император. — Но должен тебя предупредить — у шпиона строгий приказ немедленно приступить к уничтожению, если похитители передумают. Сомнительно, что после этого на корабле кто-нибудь выживет.

Император отключился, а Вейдер с досадой уставился на пустой проектор. Все можно было уладить за час, если бы они просто выполнили условия похитителей, и оставили королевскую семью на месте. Ведь что такое сотня заключенных, по большому счету? Их можно легко переловить заново. Император мог отозвать шпиона и отложить задачу на другой день

Но, по крайней мере, учитель дал ему возможность вытащить Люка с корабля. Надо быть благодарным и за это.

Он развернулся, вышел из комнаты связи, и обнаружил ждущего снаружи капитана.

— Нам приступать к поиску заключенных, сэр?

— Нет. Император ясно дал понять, что не будем выполнять их требования.

— Какие будут приказания, сэр?

— Соберите старший офицерский состав. Надо разработать план спасения.

— Сколько у нас времени, сэр? — спросил капитан, с трудом поспевая за его шагом.

— Два часа, — многозначительно ответил Вейдер.

* * *

Люк вздрогнул и проснулся. Ему понадобилась всего секунда, чтобы понять что к чему — кто-то с бластером в руке спрыгнул с потолка.

Охранник нырнул за комлинком, но недостаточно быстро. Еще мгновение — и он уже стоял в углу с поднятыми руками. Вновь прибывший сделал оглушающий выстрел, отчего охранник сполз по стене. Человек повернул лицо к Люку.

— Адмирал Реаллис? — Люк с трудом верил глазам. — Откуда вы пришли?

— Привет, Люк. Помоги мне связать этого парня — он отключился не надолго.

Люк послушно оборвал провод лампы.

— Где королевская семья? — спросил он, пока адмирал привязывал охранника к столу.

— Они держат всех внизу в главном зале. Похоже, абиссиане сочувствуют похитителям.

— Они хотят освобождения каких-то заключенных, — объяснил Люк. — Они говорили отцу. Дали ему два часа, чтобы собрать их.

— Мы выберемся отсюда до того, — адмирал отступил от связанного охранника. Он поднял бластер охранника и швырнул его Люку. — Пора идти. По всему кораблю тянутся обслуживающие тоннели. Надеюсь, у тебя нет клаустрофобии.

— Я готов на что угодно, чтобы выбраться отсюда! — отозвался Люк, рассматривая бластер.

Прежде чем последовать за адмиралом наверх, он вспомнил последнее наставление отца. Не пытаться бежать ни при каких обстоятельствах.

Это не считается, заверил себя Люк, вставая на стул и подтягиваясь в отверстие в потолке. К тому же, это было захватывающе. Ему еще не приходилось быть беглецом.

— Следуй за мной, только тихо, — прошептал адмирал. — Я не знаю, насколько эти тоннели звукоизолированны.

— Конечно, — прошептал Люк в ответ. — Куда мы идем?

— К спасательным капсулам, — пояснил адмирал.

— Хороший выбор.

* * *

— Это лучшее, что вы можете придумать? — вопросил Вейдер.

Офицер по тактике нервно покосился на капитана, после чего, заикаясь ответил:

— Могу ли я узнать, какая часть плана не вызывает у вас одобрения, милорд?

— Все, — Вейдер шагнул вперед и выключил экран. — План подвергает Люка ненужному риску. Это неприемлемо.

Офицер по тактике удрученно вернулся на свое место за столом для совещаний. Капитан на секунду задумался, а затем заговорил.

— Что если нам удастся ввести какой-нибудь газ в вентиляцию… они потеряют сознание, а мы свободно поднимемся на борт.

— На них шлемы… возможно с фильтрами, — сказал старший помощник.

Повисло долгое молчание, офицеры переглядывались, явно задаваясь вопросом, кто следующий осмелится высказать предложение. Вейдер начал терять терпение.

— Возможно, мы могли бы выставить встречную угрозу.

Вейдер повернулся к старшему специалисту по оружию.

— Что вы имеете в виду?

— Часть нашего флота находится на позициях вокруг Абиссии, плюс войска на поверхности. Мы можем пригрозить разрушить их планету, если они его не отпустят.

— И вы так уверены, что они предпочтут освободить моего сына, чем увидеть уничтожение своей планеты?

— Думаю, это разумное предположение.

Это был первый офицер, который хоть как-то возразил Вейдеру, и остальные тут же занервничали. Вейдер подошел ближе.

— Почему же? — спросил он.

— Потому что они ничего не выиграют, убив вашего сына — и насколько им известно, ваш сын точно так же может быть расценен Империей как расходный материал.

Вейдер был на волоске от удушения мужчины, но капитан, словно почуяв опасность, быстро поднялся.

— Мы не можем полагаться на это… предатели действуют рационально. Почувствовав угрозу, они могут направить корабль на столкновение с Империал-сити, и мы получим еще большую катастрофу. Предлагаю исходить из предположения, что этими людьми движет исключительно фанатизм.

Повисла еще одна напряженная пауза, которую прервал тихий голос младшего офицера.

— Возможно мы могли бы создать некий экран невидимости… как щиты корабля, только для одного человека.

Он шлепнулся обратно на сиденье под пристальными взглядами присутствующих.

— Просто идея, — нервно добавил он.

Вейдер издал возглас отвращения и стремительно вышел из комнаты. Если бы он задержался там хоть на секунду, корабль лишился бы старшего офицерского состава.

* * *

Люк был рад возможности передохнуть, пока адмирал сверялся со схемой на стенке тоннеля. По ощущениям Люка, они проползли уже полкорабля.

— У меня была идея, — сказал адмирал, — как связаться с одним из кораблей. Нам понадобится комната по левому борту с большим иллюминатором.

— Вы нашли ее?

— Думаю, да. Она недалеко от спасательных капсул. Это наш лучший шанс. — Он бросил взгляд на Люка. — Как ты? Готов двигаться дальше?

— Конечно, — Люк встал на четвереньки. — Я готов ко всему.

Адмирал улыбнулся и пополз вперед.

— Так ты из смельчаков, — пробормотал он.

— Кто, я? — с насмешливым удивлением спросил Люк.

— Спорим, твоего отца это раздражает.

— Ага, — ответил Люк. — Он предпочел бы, чтобы я жил в бункере, безопасности ради. А я считаю: сидеть в бункере — значит вообще не жить.

— Похоже, он очень заботится о тебе.

— Наверное, — сказал Люк. Он размышлял некоторое время, глядя в пол. Не почудилось ли ему, что адмирал сказал это чуть недоверчиво? — Почему вы сказали «похоже»? Вы не думаете, что он заботится обо мне? Это из-за тех дурацких слухов…

Адмирал остановился у отверстия уходящей вниз лестницы и сел.

— Дело не в этом. Просто… тебе может быть трудно это понять, но на флоте мы видим только одну сторону твоего отца. Поэтому нам трудно вообразить его личную жизнь. Семью.

— Я понимаю, — сказал Люк. — Но у него много сторон.

— Я начинаю это видеть.

Люк поколебался секунду.

— Спасибо, что спасли меня, — произнес он. — Я удивился, увидев вас. Особенно после…

— После чего?

— Ну, я думал вы с губернатором меня ненавидите.

— Никогда ничего не имел против тебя, — адмирал начал спускаться по лестнице. — Губернатор Ферсонс мой… слава звездам, бывший начальник. Я оказываю ему уважение по необходимости. Имперский политический мир опасен… любое неверное слово или поступок могут оказаться роковыми.

— Если он вам не нравится, почему вы поверили его словам, будто я не настоящий сын отца?

— Я не поверил.

— Ваша дочь была уверена, что поверили.

— Я ей никогда не говорил. Губернатор Ферсонс пришел к ней без моего ведома и объяснил, что она должна получить твое признание об усыновлении. Он даже дал ей записывающее устройство для разговора с тобой… видишь ли, ему хотелось иметь веские доказательства, когда он пойдет к императору.

— Зачем ему тратить время на все это? — сказал Люк. — У него разве не должно быть дел поважнее?

— У губернатора Ферсонса были большие планы на Абиссию. Он намеревался использовать ее в качестве плацдарма для нападения на предполагаемую ячейку повстанцев, спрятанную в соседнем астероидном поясе. Так он собирался вернуть себе расположение императора, которое потерял во время предыдущего удара повстанцев. Когда император решил передать весь проект губернатору Галифаксу, он, естественно, разозлился. Он отчаянно пытался найти способ завоевать расположение императора. Им оказался ты.

— Великолепно, — произнес Люк. — Приятно знать, что кто-то нашел меня полезным. Но я все еще не понимаю, почему он решил использовать вашу дочь, — сказал Люк.

— Потому что думал, что ровеснику ты можешь сказать больше, чем взрослому. Но он не хотел рисковать собственным ребенком, — с горечью ответил адмирал. — Поверь, я об этом не знал. Он только сказал приглядывать за тобой и посоветовал прийти на прием с дочерью. Я не знал, что он разговаривал с ней без моего согласия.

— Возможно, спроси он меня напрямик, я бы ему все объяснил, — сказал Люк. — Для начала, император уже меня ненавидит… все что ему требовалось, чтобы завоевать расположение императора — организовать общество «Анонимных ненавистников Люка Скайуокера». Император лишь позволил отцу меня оставить при условии, что он не будет тренировать меня использовать мой потенциал в Силе. А мой отец верен императору… не спрашивайте, почему. Мне нельзя и слова против него сказать.

— Так ты чувствителен к Силе? — поинтересовался адмирал. — Теоретически ты можешь стать ситхом?

— Если верить моему отцу, — сказал Люк. — А что?

— Просто любопытно, вот и все. Полагаю, ты унаследовал это от отца.

— Сколько еще идти? — Люк решил сменить тему. Он не знал, одобрит ли отец такое обсуждение.

Адмирал взглянул на него с интересом, но настаивать не стал.

— Недолго.

* * *

Вейдер встал перед обзорным иллюминатором мостика и мрачно созерцал абиссийский корабль.

Все так называемые «планы», придуманные офицерами, влекли риск для сына. С его точки зрения любой риск был абсолютно неприемлем. Где-то в этой неразберихе должно было существовать решение. Если б только ему удалось сосредоточиться и найти его. Но вместо этого он мог думать лишь о том, как ужасно будет потерять сына. Особенно по собственной глупости.

Это было похоже на пытку… всего несколько километров разделяло их, и все же он не мог его защитить.

В бытность джедаем он спланировал и выполнил сотни спасательных миссий, часто с огромным риском. Риск никогда не беспокоил его… вообще-то он наслаждался риском и предвкушал трудности. Так отчего он оказался неспособен на это сейчас? Может, зрелость лишила его умения сочинять планы на ходу и безрассудно рисковать для их выполнения? Или то было отцовство — его новая роль в качестве хранителя, опекуна и защитника своего отпрыска — что заставило его ответственно взвешивать каждый шаг.

Он вперил взор в корабль, волнуясь все сильнее. Одна ошибка… одна крошечная ошибка, и посмотрите, чего ему это стоило. Если он вернет Люка в целости и сохранности… то больше глаз с него не спустит.

— Лорд Вейдер?

Вейдер повернулся и увидел капитана. Странно, что он не ощутил его приближения.

— Мы только что получили сообщение от адмирала Реаллиса, сэр… он сбежал от похитителей и сказал, что ваш сын с ним.

— Он связался по голокому?

— Нет, сэр… более традиционным способом.

* * *

— Это код? — недоверчиво спросил Люк.

Выбравшись из служебного тоннеля, они оказались в маленькой комнате наблюдения. Люк увидел в иллюминаторе несколько звездных разрушителей всего в паре кликов. Адмирал Реаллис включал и выключал лампы, но Люк никак не мог уловить закономерность.

— Очень старый флотский код, — объяснил адмирал Реаллис. — Его использовали еще в те дни, когда корабли бороздили моря.

— У них не было комлинков?

— Было нечто похожее под названием «радио», но оно не всегда работало.

— Надеюсь, кто-нибудь смотрит в окно, — Люк прижался к стеклу.

— Как и я.

— Что вы им говорите?

— Что мы с тобой собираемся воспользоваться одной из спасательных капсул. Нужно, чтобы нас подобрали и быстро, прежде чем захватчики приготовят орудия.

Люк задумался, стоит ли сказать адмиралу, что они с отцом могут общаться на расстоянии, но воздержался. Об этом не знал даже император. Не стоило делиться подобными вещами с незнакомцами, кроме случаев крайней необходимости. И сейчас был не такой случай. Пока что.

— Давай, пойдем дальше, — адмирал поднял конфискованный бластер.

Люк последовал за ним, страстно желая покинуть этот корабль. До сих пор они не встретили никакого сопротивления, но рано или поздно их пропажа обнаружится. Лучше убраться до того, как это произойдет.

— Следующий вопрос — где находятся спасательные капсулы?

— Прямо под нами через два этажа, — сказал Люк. — Я их видел, когда мы заходили на посадку.

— Придется идти по лестнице, — адмирал Реаллис указал направление бластером. — Они могут отключить питание лифтов, пока мы будем внутри.

— Не думаю, что они уже узнали о моей пропаже, — Люк нервно оглянулся по сторонам.

— Не будь так уверен. Всего их восемь человек.

— Восемь?!

— Да. Они проникли на борт под видом танцевальной группы.

— Я видел двоих… значит еще шесть держат в заложниках остальных пассажиров? Не удивительно, что вам удалось сбежать.

— Большинство абиссиан не оказывают сопротивления. Однако дипломатов и королевскую семью держат под строгим наблюдением. Вот и лестница.

Люк последовал за адмиралом, но резко остановился.

— Люк? Что ты делаешь?

— Что такое? — бросил на него взгляд адмирал Реаллис.

— Ничего, — Люк начал спускаться. — Показалось, что услышал что-то.

Адмирал не ответил, но зашагал быстрее.

— Вы получили наше сообщение? — спросил Люк. — Мы в любую минуту сбежим на спасательной капсуле.

— Слишком опасно! Вас могут подстрелить в мгновение ока!

— Опасно здесь, — возразил Люк.

Отец не ответил, но послал мысленное неодобрение.

Люк невольно ухмыльнулся.

— Увидимся, — отправил он и закрыл связь.

Достигнув конца лестницы, они вышли в коридор и быстро осмотрелись.

— Чисто, — произнес адмирал. — Вижу спасательные капсулы. Пошли!

Пока они побежали по коридору, Люк не сводил глаз со спасательной капсулы. Еще пара шагов…

— Надеюсь, нас подберет корабль, — адмирал Реаллис отворил люк. — Залезай.

Люк как раз собирался залезть, как вдруг обжигающий лазерный луч мелькнул прямо мимо его уха и попал в люк. Дюрасталь и стекло брызнули в разные стороны.

Люк бросился на пол и заполз в спасательную капсулу. Капсула уже никуда бы не полетела, но хоть как-то защищала от невидимого нападавшего.

Люк осторожно выглянул, но увидел только одного из людей в черных шлемах. Похоже, в итоге их нашли.

Завязалась перестрелка, так что, видимо, адмирал тоже укрылся в безопасном месте. Люк опустил взгляд на собственный бластер, пытаясь понять как им пользоваться. Он не стрелял из бластера со времен жизни на ферме, когда помогал дяде отгонять тускенов. Люк нащупал предохранитель, а вслед за этим услышал щелчок, означавший, что бластер готов к выстрелу.

Он прицелился в нападавшего и уже готов был выстрелить, но ощутил какое-то волнение на задворках сознания. Мужчина был в маске из-под которой не виднелось ни миллиметра кожи, и все же… Люку почему-то он казался знакомым. Он видел этого мужчину без маскировки.

— Люк! — услышал он вопль адмирала. — Забирайся в капсулу и улетай! Я тебя прикрою.

Люк потряс головой, пытаясь избавиться от странного ощущения.

— А как же вы? — прокричал он в ответ.

— Я последую за тобой. Просто иди!

Люк собирался взять себя в руки и сделать, как велел адмирал, но нападавший в маске подал голос.

— Не делай этого, Люк! Это ловушка!

Услышав голос, Люк убедился окончательно. Перед ним был шпион императора… тот, которого он сначала «повстречал» на собрании, а парой часов ранее видел в освежителе. У него явно много маскировок.

— О чем вы говорите?

— Он пытается убить тебя! — закричал нападавший. — Он с ними заодно… он уже связался с мостиком, и они собираются подстрелить тебя, едва ты покинешь корабль.

Перестрелка прекратилась, коридор погрузился в тишину.

— Он хочет сбить тебя с толку, Люк, — произнес адмирал.

Люк вышел из капсулы, и теперь мужчина легко мог бы его застрелить. Но он этого не сделал.

— Вы сами работаете на абиссиан, — сказал Люк. — Я вас видел.

— Я имперский шпион… тебе это известно. Мы встречались во дворце. Я под прикрытием.

— Для союзника вы неплохо постарались, чуть не убив Люка минуту назад, — сказал адмирал, не покидая своего укрытия.

— Я целился в тебя, предатель, — шпион махнул бластером в сторону адмирала. — Люк, он пытается тебя убить. Пойдем со мной, и будешь в безопасности.

Люк в легком замешательстве шагнул к мужчине. Правильно ли это?

— Не глупи, Люк, — сказал адмирал. — Если бы я хотел тебя убить то убил бы в любой момент, после того как спас от охранников. Я не знаю, кто этот человек, но он врет.

«Тут есть смысл», — подумал Люк. До сих пор адмирал лишь помогал.

— Ты просто хотел выставить все так, будто это их вина, — заявил шпион. — Удобный способ избавиться от ребенка, избежав подозрений.

Люк, совершенно растерявшись, переводил взгляд с одного на другого. Кто из них говорит правду? Черт, да он понятия не имеет!

— Зачем мне хотеть убивать Люка? — ответил адмирал. — Я адмирал, а не жадный до власти политик.

— Ну да, — с сарказмом возразил шпион. — Ведь ни один имперский адмирал не претендовал на политическую власть. И какая польза адмиралу от покровительства императора?

— Я бы сказал покровительство командующего флотом адмиралу предпочтительнее, — заметил адмирал. — А это отец Люка.

Люк нахмурился.

— Хотите сказать, вы спасали меня только, чтобы угодить отцу?!

— Конечно, нет, — запротестовал адмирал. — Но даже это более вероятный сценарий, чем предположение этого мужчины. Люк, пожалуйста. Залезай в капсулу… Я не дам ему тебя остановить.

— Да, Люк, — сказал шпион. — Залезай в капсулу. Гарантирую — тебя подстрелят, едва ты отчалишь. Но если ты этого хочешь…

Люк уставился в потолок, задаваясь вопросом, отчего отец никогда не разбирал такие ситуации на своих уроках поведения в обществе. Секунду он поразмыслил, и тут его озарило.

— Идите первым, — повернулся он к адмиралу. — И дайте мне ваш комлинк. Если ничего не случится, и вас подберут, я тоже улечу.

— Очень хорошо.

Адмирал наклонился и скользящим броском отправил ему комлинк. Люк поймал его, а затем повернулся обратно к шпиону.

— Отпустите его.

Шпион опустил бластер, позволив адмиралу забраться в ближайшую капсулу. Выброс энергии ознаменовал отделение капсулы от корабля. Люк быстро метнулся к освободившемуся пространству, чтобы посмотреть, что будет. Сложно было рассмотреть сквозь узкий иллюминатор… шаттл подлетел, чтобы подобрать капсулу или это обычный патруль?

К сожалению, он повернулся спиной к шпиону. О чем вскоре пожалел.

Сперва он услышал щелчок бластера. Затем мужчина заговорил.

— Хорошо. Сейчас ты пойдешь со мной.

Люк обернулся и увидел нацеленный прямо на него бластер.

«Отлично, Скайуокер», — подумал он. — «Ты опять заложник!»

Пока Люка насильно вели прочь от спасательных капсул, он невольно думал, что скажет отец, когда узнает обо всем. Если когда-нибудь узнает.

* * *

— Шаттл успешно подобрал капсулу!

Вейдер уже направлялся на посадочную палубу, предчувствуя новости. Новости были хорошими, но радоваться рано, пока он не увидит Люка своими глазами.

Поездка на лифте через весь корабль оказалась долгой и выматывающей нервы. В те критические минуты, пока шаттл летит к посадочной палубе, может случиться что угодно. Вообще все.

В тот же миг, когда двери лифта с шипением раскрылись, он с облегчением увидел целый и невредимый шаттл.

— Сын…

Отсутствие ответа заставило его ускориться. Он ранен? Без сознания? И что более важно… где он?

Пилоты шаттла и адмирал Реаллис медленно спускались по трапу, но сына среди них не было. Заметив его нетерпеливое присутствие, пилоты поспешно отступили, оставив адмирала объясняться.

— Где он?! — Вейдер изо всех сил старался казаться невозмутимым, но безуспешно.

— На корабле…

— Вы его оставили?!

Адмирал глотнул воздуха, пытаясь продолжить, но невидимая сила сдавила его гортань, и он не смог произнести ни слова. Вейдер несколько секунд боролся со своим гневом, прежде чем обрел достаточно самоконтроля, чтобы ослабить хватку. Убив мужчину, он ничего не добьется. Пока что.

Адмирал отшатнулся, судорожно вдыхая воздух.

— Он… он не захотел идти со мной, — объяснил адмирал, воспользовавшись передышкой. — Появился еще один мужчина, объявивший себя имперским шпионом. Кажется, Люк его знал — он сказал, они с Люком встречались во дворце. — Он вдохнул еще воздуха, словно желая удостовериться, что еще может дышать. — Я пытался! Пытался взять его с собой, но он не слушал!

«Как всегда», — подумал Вейдер.

— Он отказался идти, если только я не отправлюсь первым… сказал, что вылетит за мной, но не вылетел. Я ничего не мог сделать! — настаивал адмирал.

— Будь у вас хоть крупица чести, вы бы никогда его не оставили, — Вейдер ткнул в адмирала пальцем. — Он ребенок!

— Шпион сказал, у него есть корабль… сказал, он возьмет Люка на корабль и они оба улетят в безопасности. Возможно, он сказал правду, сэр.

Вейдер отвернулся от адмирала — он услышал достаточно. Неужели Люк так ничему и не научился? Как он мог поверить одному из императорских шпионов? Сколько раз он ему говорил…

Поразмыслив, Вейдер понял, что на самом деле ни разу не говорил Люку остерегаться зловещих агентов императора. Политиков — да; гранд-моффов — да… но одна категория выпала из этого списка. Как можно было так сглупить? Он проводил все эти бессмысленные уроки поведения в обществе, в то время как должен был рассказать сыну, кому доверять, а кого избегать как песчаной бури.

— Люк…

Вейдер нетерпеливо подождал. Почему он не отвечает?!

— Люк!

Пара мучительных секунд показались Вейдеру минутами, и наконец на другом конце связи вспыхнуло раздраженное присутствие.

— Что?

— Что ты делаешь?

— Неважно.

Связь распалась, разорванная с той стороны. Вейдер вспылил.

— Люк! Послушай!

Тишина. Почему в этой критической ситуации он так упрям?

— Я знаю, ты меня слышишь, дитя, и если не ответишь…

Связь снова вспыхнула.

— Не называй меня так!

— Тебе надо было идти с адмиралом!

— Ах, вот как ты теперь заговорил! Ты утверждал, что это слишком опасно! Определись уже!

— Тот шпион действует не в твоих интересах.

— Ой, я бы никогда не догадался.

— Почему, что он делает? Где ты?

— Забудь. Ты только начнешь волноваться и обращаться со мной как с беспомощным ребенком.

От его тона Вейдер мысленно вздохнул, но, к сожалению, Люк понял его по-своему.

— Мне больше не нужна твоя дурацкая помощь!

— Нет, Люк, послушай!

Но связь снова распалась. Вейдер развернулся и сердито зашагал к лифтам. Адмирал с пилотами смущенно смотрели ему вслед, но он не удосужился дать им объяснения.

Из всех упрямых, безрассудных…

Вейдер зашел в лифт и нажал кнопку мостика. Нужно было поразмыслить. Он может никогда больше не увидеть сына и все из-за того, что мальчик… мальчик…

Слишком стремится проявить себя. Убежден в собственном бессмертии. Не хочет никого слушать, раз принял решение.

Откуда он этого понабрался?

* * *

«Почему он обращается со мной, словно я совсем бесполезен?» — сердито думал Люк. — «Я не боюсь!»

Однако сердитые мысли не улучшили его настроения. Он устало тащился впереди шпиона, чувствуя себя все более несчастным. Они шли по коридорам как будто уже минут двадцать. Они ведь скоро дойдут до корабля?

Если корабль вообще есть.

— Куда вы меня ведете? — спросил Люк. — К вашему кораблю? Долго еще?

— Тебе обязательно постоянно спрашивать? Прекрати ныть!

— Я имею право знать!

Их прервал звуковой сигнал. Шпион вытащил свой комм, аккуратно удерживая его одной рукой и продолжая направлять бластер на Люка.

Люк сразу же узнал на другом конце голос главаря, который вел переговоры с его отцом.

— Нашли его?

— Да, он у меня.

— А кто был в спасательной капсуле?

— Имперский адмирал. Должно быть упустили его во время зачистки. Ерунда.

— Ерунда? Он мог устроить диверсию на корабле!

— Мы говорим об имперце — он был больше озабочен спасением своей шкуры. Забудьте — ребенок у нас, вот что важно.

— Вы хотите рискнуть нашими жизнями? Я — нет. Я поговорил с остальными — мы готовы дать задний ход и слинять. Будут другие возможности.

От таких слов шпион, кажется, напрягся.

— Нет! Разве не видите? Если мы продержимся еще немного, то получим то, за чем пришли. Кто не рискует, тот не выигрывает.

— У нас был план. План не включал побег имперского офицера с корабля.

— Нельзя полагаться только на планы!

Они продолжали спорить, отчего Люк совсем запутался. Разве шпион не работал на императора? Разве он не хочет, чтобы захватчики покинули корабль? Почему он спорит?

— Дайте мне еще десять минут! — настаивал шпион. — Десять минут — и я буду на мостике, обсудим все лично.

Он выключил комм и повесил его обратно на пояс.

— Я не понимаю, — сказал Люк. — Зачем вы с ними спорили?

— Не твое дело, мелкий, — бросил шпион. Он опустился на колени перед встроенным в стену корабля компьютерным терминалом.

— Что вы делаете? — спросил Люк. — Я думал мы идем на посадочную палубу.

— Тихо. — Он ткнул в Люк дулом бластера. — Встань у стены и не шевелись.

Люк повиновался, чувствуя, что теперь возможность сбежать может подвернуться в любую секунду. Шпион не мог одновременно и пользоваться компьютером и следить за ним. Он держал бластер слегка небрежно, пока левой рукой вводил длинную последовательность букв и цифр.

Люк задержал дыхание и медленно досчитал до пяти. Затем, собрав мужество в кулак, он бросился на шпиона — прыгнул ему на руку и вырвал бластер. Он застиг шпиона врасплох, но тот быстро вернул преимущество, поскольку был крупнее и сильнее. Тем не менее, когда они встали на ноги, Люк все еще держал бластер.

Шпион выглядел не слишком расстроенным.

— Наслаждайся последними минутами жизни, мелкий, — он пожал плечами и рванул к ангару. Люк в замешательстве уставился ему вслед, а затем бросил взгляд на экран компьютера.

На ярко-красном квадрате проступили белые буквы.

«Отсчет до самоуничтожения: 15:00»

— Самоуничтожение! — в панике заорал Люк.

Он ударил по пульту кулаком, а потом отошел и выстрелил в электронику из бластера. Таймер однако не остановился… теперь он показывал четырнадцать минут.

Что делать? Бежать к спасательной капсуле? Но можно ли оставить экипаж и пассажиров на верную смерть? Когда он до них доберется, время уже выйдет!

В отчаянии оглядевшись по сторонам, Люк заметил кое-что на полу коридора. Комлинк… комлинк шпиона! Должно быть, он его выронил во время борьбы.

Люк нагнулся за ним и нажимал кнопку до тех пор, пока не появилось изображение главаря.

— Что теперь?! О…

— Привет, — сказал Люк. — Слушайте, ваш друг — имперский шпион. Он запустил самоуничтожение — корабль взорвется через четырнадцать минут! Погодите, через тринадцать минут пятьдесят секунд! Выведите всех с корабля сейчас же!

— Почему ты используешь этот комлинк?

— Сейчас это неважно! — сердито ответил Люк. Почему взрослые никогда не воспринимают его всерьез? — Он его бросил и убежал! Слушайте, время на исходе!

Главарь собирался ответить, но его прервали громкие крики на фоне. Паника в голосе показывала, что информация о самоуничтожении подтвердилась.

— Во имя звезд, да ты не шутишь! — сказал он. — Это можно как-то прервать?

— Я спалил панель управления, но ничего не произошло! — сказал Люк. — Думаю, сигнал уже разошелся по всей сети корабля!

— Надо эвакуироваться!

— Я уже ищу посадочную палубу, — произнес Люк, изучая схему на стене. — Любая помощь приветствуется!

— Садись в лифт и езжай на самый нижний уровень, — быстро сказал главарь. — Потом направляйся к носу корабля.

Люк уже бежал.

— Спасибо, — задыхаясь поблагодарил он.

— Спасибо тебе — ты спас нас всех. Удачи.

Изображение исчезло, после чего Люк отбросил комлинк. Он проскользнул в лифт и нажал кнопку нижнего уровня, как и сказал главарь. Оставалось только надеяться, что он едет, куда надо.

Пока лифт спускался, Люк смог перевести дыхание. Он обвел взглядом стены, ощущая себя в ловушке. Было страшно — вдруг корабль взорвется в любой момент. Сколько времени осталось? Возможно, лучше не знать.

Двери разъехались, и Люк выбежал наружу, отчаянно оглядываясь. Куда идти, чтобы попасть в переднюю часть корабля? Никаких указателей не было, он растерялся.

Оставалось только выбрать направление наугад и надеяться на лучшее.

* * *

Вейдер ощущал, как страх сына усиливается с каждой секундой. Он отчаянно пытался получить хоть какой-то ответ… если бы он только знал, что происходит, то смог бы помочь. Но тот полностью отгородился.

— Лорд Вейдер!

Вейдер развернулся и увидел адмирала и капитана, разговаривающих с офицером.

— Есть новости?

— Да, милорд — мы засекли одну — нет, две спасательные капсулы.

Вейдер быстро подошел, и они расступились, чтобы он мог посмотреть данные.

— Их больше… — добавил капитан, когда по правому борту корабля появились еще вспышки.

— Жизненные формы? — спросил Вейдер.

Сотрудники научной станции поспешили найти ответ. Через десять секунд младший офицер закричал:

— Они все заняты… максимально загружены!

— Еще… звезды, да их там должно быть сотни! — сказал капитан.

— Возможно, пассажирам удалось одолеть захватчиков… — предположил адмирал Реаллис.

— Попробуйте вызвать их на связь, — сказал Вейдер. — Тем временем отправьте шаттлы подобрать спасательные капсулы.

Экипаж мостика бросился выполнять приказ, но капитан все еще продолжал внимательно изучать данные.

— Теперь еще и корабль. Это шаттл… судя по их скорости, я бы сказал, они пытаются прыгнуть в гиперпространство. Они будут вне зоны действия «Запрещающего» через… 20 минут.

— Пошлите за ним TIE-истребители, — сказал Вейдер. — Ни один корабль не должен уйти.

Он слишком хорошо понимал, что на этом шаттле может быть Люк. Если похитителям удастся уйти в гиперпространство… его сын будет потерян навсегда! Возможно, шаттл пилотирует шпион… возможно, сын без сознания…

— Отец! Мне нужна помощь!

Определенно он в сознании…

— Люк! Что происходит?

— Корабль самоуничтожится!

— Что?! Это твоя вина?

— Нет! Клянусь! Это шпион, помнишь его?

— Сколько осталось до детонации?

— Не знаю! Мало… кучу времени назад было пятнадцать минут.

— Уберите флот от абиссийского корабля! — Внезапно приказал Вейдер. — Быстро! Он самоуничтожится.

Капитан непонимающе уставился на него, а адмирал, явно пытаясь очистить свое доброе имя, немедленно отправился исполнять приказ.

Однако Вейдер больше беспокоился о сыне.

— Люк, где ты?

— На посадочной палубе… в корабле. Пытаюсь завести, но не могу найти управление, спасибо тебе, что не учил пилотированию!

— Скажи, что ты видишь.

— Круглую кнопку… и рычаг. Одна из лампочек светится.

— Покажи мне! Сосредоточься на панели управления!

Люк сконцентрировался, и Вейдер немедленно получил четкую картинку того, что видел сын. Всего на секунду, но секунды хватило.

— Справа от тебя… нажми и удерживай зеленую кнопку и потяни на себя ближайший рычаг.

— Двигатели заработали!

— Хорошо… теперь включи компьютер…

— Сделано — кое-что о пилотировании я знаю! Он говорит, я в нейтральном положении… Переключил в режим полета

— Нос направлен к выходу?

— Не-а, в стенку… выход позади корабля.

Вейдер вздохнул… это усложняет дело.

— Слева от тебя рычаг, который можно переключить в одну из пяти позиций. Потяни его на себя и установи на отметку «обратная тяга».

— Здесь нет рычага!

— Над датчиком уровня топлива!

— Не могу найти!

— Потому что ты паникуешь! Успокойся!

— Его здесь нет!

— Покажи мне еще раз!

Люк показал, на этот раз сконцентрировавшись на правой стороне панели управления.

— С другой стороны!

— А… то есть слева! Нашел!

— На корабле произошел скачок энергии! — прокричал капитан. — На каком мы расстоянии?

— 6,3, сэр!

Вейдер проигнорировал крики и сфокусировал взгляд на обреченном корабле, который все еще заполнял пространство перед иллюминаторами, несмотря на поспешное отступление.

— Люк, потяни рычаг на себя!

В ответ тишина.

— Люк?!

— Спокуха, просто пытаюсь поднять щиты…

— Не о щитах беспокойся… улетай с корабля!

— Уже почти! Я двигаюсь!

Абиссийский корабль содрогнулся. Вейдеру не нужно было изучать данные сенсоров, чтобы понять, что корабль начал разрушаться.

— Скорее!

— Этому ржавому корыту скажи!

Только эти слова эхом отдались у Вейдера в голове, как корабль сотряс взрыв, от которого задребезжали стекла, а яркая вспышка света заставила экипаж заслонить глаза.

— Люк! Люк!

Повсюду кружились раскаленные обломки звездолета. Маленькие дюрасталевые метеоры и части двигателя бомбардировали их щиты, взрываясь каждый раз при столкновении.

Экипаж мостика начал выкрикивать рапорты.

— Щиты на 43, но держатся!

— «Голова шторма» и «Детонатор» получили небольшие повреждения!

— Один из шаттлов сумел уйти в гиперпространство!

Вейдер отчаянно выискивал в звездой россыпи какой-то знак… хоть какое-то подтверждение, что худшего не случилось.

— Люк? — позвал он. — Сын?

— Ух ты! — последовал радостный ответ, — видел это?

Вейдер медленно выдохнул:

— Это было сложно пропустить.

Сын немедленно стал серьезным.

— Пассажиры спаслись?

— Перед взрывом катапультировались сотни спасательных капсул. Шаттлы их подбирают. Я направлю один к тебе, если скажешь координаты.

— Не волнуйся, я уже освоился! Буду через минуту.

— Стыковка со звездным разрушителем — сложная процедура!

— Я справлюсь!

Вейдер отпустил связь и поискал взглядом капитана. Тот стоял у станции связи, пытаясь разобраться с задержкой передач.

Когда Вейдер подошел, он поднял глаза.

— Лорд Вейдер! Несколько кораблей запрашивают приказания насчет выживших — мы их задержим?

— Поступайте, как считаете нужным, — махнул рукой Вейдер. — Вы и адмирал в состоянии справиться с ситуацией, капитан. Не сомневаюсь, абиссийское правительство скоро свяжется с вами по вопросу возвращения их королевской семьи.

— Да, сэр, — произнес капитан. — Адмирал Реаллис на в посадочной палубе… наблюдает за прибытием выживших.

— Хорошо. Скажите ему, что я иду.

Вейдер повернулся к выходу, но притормозил.

— Капитан, луч захвата функционирует?

Капитан нахмурился.

— Я бы не рисковал, сэр — вокруг корабля слишком много обломков.

Вейдер кивнул и спешно продолжил путь к лифтам. Раз луч захвата отпадал, оставалось только надеяться, что Люк унаследовал заодно со склонностью влипать в передряги и какие-нибудь способности к пилотированию.

— Я все слышал!

— Так было задумано, — отправил Вейдер в ответ. — Где ты?

— Пролетаю под носом. Знаешь, я и не представлял, какие эти звездные разрушители огромные!

— Прекрати глазеть по сторонам и сосредоточься на цели. Ты скоро подлетишь ко входу на посадочную палубу. Сбавь скорость…

— Я его вижу! В него залетает шаттл!

— Следуй за ним! — отправил Вейдер. Двери лифта открылись, и он быстро вышел наружу на посадочную палубу. В шлюзе виднелся шаттл, выпускающий посадочные распорки. Люк должен быть следующим.

Его подошел поприветствовать адмирал Реаллис.

— Лорд Вейдер! К посадочной палубе приближается несанкционированный корабль — он не передал никаких идентификационных кодов.

— Пропустить, — сказал Вейдер. — Он может лететь неправильно — за штурвалом Люк.

— Он сможет состыковаться?

— Сейчас узнаем, — Вейдер положил руки на перила. — Разумно будет расчистить место.

Адмирал кивнул и щелкнул переключателем на ближайшем терминале. Предостерегающий звук сирены эхом разнесся по отсеку, отчего штурмовики на палубе устремились в безопасные зоны.

На фоне россыпи звезд появилось маленькое служебное судно. Его мотало из стороны в сторону так, будто двигатель отказывал. Вейдер чувствовал, как от него исходит ощущение присутствия Люка в Силе.

— Сбавь скорость! — отправил Вейдер, занервничавший, когда судно занесло влево.

— Не могу! Я и так еле двигаюсь!

Знакомая история.

— Тут тревожная лампочка горит — я не знаю, что это значит.

Судно неожиданно нырнуло вниз, а нос опустился ниже минимального угла входа.

— Тяни назад!

— Пытаюсь! Что-то мешает системе навигации — думаю корабль был поврежден при взрыве.

— По левому борту оторвано пол-крыла, — заявил адмирал, словно тоже участвовал в их приватной беседе. — Он сильно накренился.

— Поворачивай влево!

Должно быть, Люк так и сделал, потому что корабль вернулся на курс.

— Ты подлетаешь к силовому полю. Может немного трясти.

— Что делать, когда я попаду внутрь?

— Включи обратную тягу, направляйся к поверхности и останавливай двигатели.

— Да ну тебя! Это аварийная посадка!

— Постарайся ни во что не врезаться, — добавил Вейдер.

Проходя сквозь силовое поле, судно начало дрожать, а когда его осветили яркие огни посадочной платформы, Вейдер увидел, насколько оно повреждено. Чудо, что оно не развалилось на куски. В последнюю секунду нос снова завалился, отправив корабль на столкновение с полом.

— Обратная тяга! — послал Вейдер.

— Уже! Ничего не произошло!

— Останавливай двигатели!

Слишком поздно. Корабль со скрежетом врезался в палубу и в снопе искр заскользил к припаркованным шаттлам.

Вейдер вытянул руку, касаясь Силы. Энергия отозвалась немедленно — корабль со скрипом начал останавливаться. Его правое крыло чиркнуло по ближайшему шаттлу, отчего корабль вновь принялся вращаться, пока наконец не остановился у стены.

Адмирал явственно выдохнул от облегчения и быстро подошел к потерпевшему крушение судну в сопровождении Вейдера. Штурмовики уже заливали корпус огнеупорным составом, а один из них пытался открыть люк, используя аварийное ручное управление.

К тому времени, как Вейдер достиг места, измученный, но здоровехонький Люк спрыгивал на палубу. Его лицо озарилось, когда он увидел Вейдера.

— Пап!

Прежде чем Вейдер сумел его остановить, он раскрыл руки и вцепился в него словно сарлакк в добычу. Вейдер в ужасе застыл. Он посмотрел на белобрысую макушку, прижавшуюся к его доспехам, а затем — на экипаж. Штурмовики прекратили работать и тупо пялились на них, а адмирал вежливо смотрел в сторону. Однако, было совершенно очевидно, что он улыбался.

— Люк, — сказал Вейдер.

Никакой реакции от сына.

— Люк!

Вейдер попытался отцепить Люка, и тут взгляд его упал на огнетушитель. Может удастся отогнать Люка им.

Люк наконец-то отпустил его и отошел.

— Где освежитель? — огляделся он по сторонам.

— Вон там, — Вейдер с благодарностью подтолкнул Люка в нужном направлении.

Когда Люк заспешил прочь, Вейдер перевел взгляд обратно на штурмовиков. Они поспешно продолжили работу, прикинувшись, будто ничего не видели.

Вейдер повернулся к адмиралу.

— Я возвращаюсь на Корусант. Принимайте командование.

— Да, лорд Вейдер.

Вейдер пошел к выходу, но остановился.

— И если вам дорога жизнь, — добавил он. — Вы никому не расскажете о том, что только что видели.

— И в мыслях не было, — поспешно ответил адмирал.

* * *

Благополучно вернувшись домой, Люк за грандиозным ужином радостно рассказал историю своего похищения и побега дроидам. Временами было жутко страшно и пугающе, но теперь, в безопасности, все казалось захватывающим приключением. Не из тех, что хочется пережить снова, но волнующим.

— А потом я забрался в корабль, завел его и улетел оттуда, — сказал Люк. — Прямо перед взрывом!

Арту с благоговением присвистнул, а Трипио расстраивался все сильнее.

— О, боже, господин Люк! Вас могли убить!

— Расслабься Трипио, я здесь, все позади, — ответил Люк. — Хотя надо было видеть посадку…

Его прервал звук дверного комма. Бросив взгляд на прикроватный хронометр, Люк увидел, что уже почти полночь. Это мог быть только отец.

— Простите, ребята, — произнес Люк, пока открывалась дверь. — Кажется, шоу окончено. Завтра дорасскажу.

Арту грустно свистнул, но Трипио слегка расслабился. Они быстро пошли на выход, обогнув по пути слегка озадаченного лорда ситхов.

— Что происходит? — осведомился он, заходя в комнату. — Почему ты еще не спишь?

— Я ждал тебя, — поднялся на ноги Люк.

— Я говорил тебе, что собираюсь на доклад к императору… чтобы все объяснить потребовалось больше времени, чем я ожидал… — он неожиданно замолчал и отвернулся с нескрываемым отвращением.

— Что? — сказал Люк. — Мне нравится эта пижама!

— От нее слепой прозреет.

— Ты так думаешь про все, что не черного цвета.

— Да, — ответил отец. Он подошел поближе и протянул датапад. — Я получил письмо от абиссийской королевской семьи. Они спаслись от взрыва и благополучно ушли в гиперпространство. Похоже, у них сложилось впечатление, что ты причастен к спасению пассажиров.

Люк взял датапад и прочел его по пути к кровати. Письмо содержало в конце приписку от Лили, адресованную ему лично.

«Дорогой Люк,

Все говорят, ты спас нам жизнь. Никто не успел бы уйти с корабля вовремя, если бы ты не сказал о самоуничтожении. Каково это — быть героем?

Надеюсь, это происшествие не испортит твоего мнения об Абиссии. Мы будем рады тебе в любое время. К тому же, нам все еще нужно закончить игру… По-моему, счет был 10:9».

Люк ухмыльнулся.

— Принцесса хочет реванша в бип-бол, — сказал он отцу. — Слетаем как-нибудь на Абиссию? Я могу пилотировать!

— Не забегай вперед, — погрозил ему пальцем отец. — Сегодня были исключительные обстоятельства. Это не значит, что ты готов носиться по всей галактике.

— Но для первого раза было неплохо, да? — сказал Люк.

Отец на мгновение замешкался.

— На удивление хорошо, — наконец признал он.

— Может завтра проведем еще один урок? Да, да, да?

— Возможно, когда подрастешь, — произнес отец. — И сначала тебе нужно научиться водить спидер.

— Я водил лэндспидеры, с тех пор как стал доставать до педалей! — скрестил руки Люк. — Просто покажи мне панели управления и смогу полететь, — Люк зевнул, — куда угодно, — сонно добавил он.

Он бросил взгляд на кровать и подергал постельное белье. Оно было свалено в кучу на одной стороне.

Отец заметил беспорядок, и Люк знал, что он не преминет высказать замечание.

— Ты вот так собираешься спать?

— А что? Предлагаешь поспать в твоей комнате?

Отец быстро подошел помочь ему. Когда все простыни были расправлены, Люк заполз на кровать и укрылся. К смущению Люка отец принялся подтыкать ему одеяло.

— Я уже слишком взрослый! — пожаловался Люк.

— И все еще слишком маленький, чтобы как следует заправить постель, — отец присел на край свежеприготовленной постели. — Очень удобный возраст.

— Был бы, если б ты счел меня достаточно взрослым, чтобы летать, — Люк посмотрел отцу в глаза, скрытые маской. — Спорим, ты в моем возрасте летал.

— Спокойной ночи, — отец начал подниматься.

Люк нагнулся и остановил его.

— Секундочку. Мне нужно будет снова ходить на приемы?

— Определенно нет.

— Правда? Значит, я показал себя?

— Нет. Ты справлялся до тех пор, пока не… не… напал на меня в посадочной палубе. Но я решил, что публичные появления слишком опасны для тебя, если только они не абсолютно необходимы.

— Напал на тебя? Это были обнимашки!

— Чем бы это ни было, не делай так больше. Особенно на людях.

— Но разве ты был не рад меня видеть?

Отец на мгновение отвернулся, словно борясь с собой.

— Я… почувствовал облегчение, что ты невредим, — наконец, произнес он.

— Знаешь, — Люк потеребил покрывало. — Когда я очнулся и понял, что я заложник… Я типа… ну, забеспокоился.

— Ты испугался?

— Нет! Я… ладно, я боялся, что не увижу тебя снова. И чувствовал себя виноватым за то… что думал, будто ты не мой отец. Потому что в тот момент я понял, что хочу быть твоим сыном и никем другим. И я понял, как мне повезло, что ты мой отец. Не потому, что ты можешь использовать Силу, и у тебя крутейшая коллекция спидеров во вселенной. А потому, что ты заботишься обо мне.

— Значит ли это, что ты начнешь прибираться в комнате и заправлять постель? — серьезно поинтересовался отец.

Люк ухмыльнулся.

— Может быть.

— А как насчет ложиться спать вовремя и избегать неприятностей?

— Ну… — Люк нахмурился. От него многого просили.

— Другими словами, моя жизнь так и будет полна беспорядка еще долгие годы.

— Знаю, — сказал Люк. — И я тоже тебя люблю.

После секундного дискомфорта его отец издал вздох поражения.

— Не считая разрухи и беспорядка, я тоже рад, что ты мой сын, — сказал он. Затем быстро поднялся. — И я собираюсь уйти прежде, чем разговор скатится в сентиментальность.

— Ничего страшного, — произнес Люк. — Ты неплохо справился.

— Хороших снов, сын.

— Спокойной ночи.

По пути отец выключил свет в комнате, и Люк услышал, как закрылась дверь. Он подождал пару секунд, чтобы убедиться, что отец действительно ушел, а затем задумался, стоит ли добавлять «ваша светлость». Вряд ли бы он услышал, но никогда нельзя быть уверенным. Только не с лордом ситхов.

— Совершенно верно.

Люк застыл.

— Ты сказал, что не можешь слышать мои личные мысли!

— Только если ты не размышляешь о том, оскорбить меня или нет.

— Можно мне вернуть мою футболку? Ту, о трудностях с отцом — лордом ситхов? — спросил Люк.

Отец помрачнел.

— Нет.

— Пожалуйста?

— Нет.

— Пожалуйста?

— Нет!