Уберечь (джен)

Дождь с упоением барабанил по витражному стеклу. Крупные капли отбивали одним лишь им известный ритм, будто стараясь превзойти друг друга в том таинственном танце. Где-то далеко, у самого горизонта, огненными змейками сверкали молнии. Но те мимолётные всполохи были не в силах добраться до резного окна и проникнуть в помещение, что по-прежнему тонуло во мраке. Лишь пламя свечи, отбрасывающее на стены и пол небольшой комнаты причудливые тени, выхватывало из темноты одинокий силуэт девочки, которой, на первый взгляд, было не больше десяти-двенадцати лет. Она, сидя за причудливым столом, форма которого с трудом определялась в столь слабом свете, склонилась над довольно увесистой книгой и с усердием внимала начертанным на бумаге словам. Достаточно длинные тёмные волосы скрывали лицо юной читательницы, полностью погрузившейся в своё занятие. Внезапно её мысли прервал стук в дверь, что тут же, чуть слышно, приоткрылась.

— Элли, — позвал шёпот неведомого гостя, которого, однако, быстро узнали.

— Тилар? — удивлённо спросила хозяйка комнаты, с непониманием глядя в сторону входа, и попыталась выхватить из темноты лицо друга. — Ты что здесь делаешь?

Элли обернулась к окну, за которым всё также бушевала стихия, и вновь ошарашенно посмотрела в ночной сумрак, почти прошипела:

— Совсем с ума сошёл?! Как ты сюда попал?

— Окончательно промокнуть ещё не успел: там не везде такой кошмар, — довольно ответили из дверного проёма. — У меня есть к тебе интересное предложение.

Элли лишь выгнула бровь в ожидании объяснений.

Наконец Тилар соизволил-таки явить свой лик подруге — юноша, что наконец полностью очутился в комнате, по возрасту выглядел ничуть не старше своей собеседницы. Необычные рыже-каштановые с золотистыми прядями волосы растрепались, видимо, от ветра и капюшона плаща, и не скрывали острые эльфийские уши. Тилара, казалось, собственный помятый вид ничуть не смущал: он воровато обернулся и, с лукавой ухмылкой заглянув в выжидающе смотрящие глаза напротив, тихо, заговорщически почти что пропел:

— Как тебе идея ночной прогулки верхом?

— Сейчас? — уточнила Элли, чуть наклонив голову вперёд, и исподлобья посмотрела на друга.

— А когда же ещё? — удивлённо развёл руками тот и, видя неуверенность во взгляде подсвеченных пламенем свечи голубых глаз Элли, махнул рукой и сказал: — Не переживай: я одолжил у папы оберег — промокнуть не должны.

— А твой папа знает, что ты его «одолжил»?

— Ммм, не уверен, — недолго подумав, ответил Тилар и лишь пожал плечами. — В любом случае, я быстренько верну всё на место, и никто ничего не узнает.

— Тилар, так нельзя.

— Да брось, — тот воззрился на подругу в праведном непонимании.

Тилар знал не только то, что подруга часто оказывалась чересчур щепетильна в подобных вопросах, но и то, что только одному ему было под силу уболтать Элли на рискованное, но такое манящее приключение.

— Мы быстро: до холма и обратно, — вложив в увещевание всю свою убедительность, хитрец невинно улыбнулся и заискивающе вопросил: — Ну так что?

— Кажется, мы заблудились, — крикнула Элии, кутаясь в тёплый дорожный плащ.

Её спутник с сомнением осматривался по сторонам. Он уже, видимо, и сам понял, что дела у них незавидные, но всё ещё не сдавался: тогда бы пришлось связываться по магической связи с домом, а это означало совсем не радужные последствия.

Элли же данное обстоятельство уже не волновало. Она замёрзла, а дождь продолжал нещадно хлестать по щекам. Ветер забирался под одежду, не оставляя надежды на тепло. И уж последствия вышеперечисленного радовали ничуть не больше.

— Тилар!

— Подожди, Элли — мы справимся.

— Считаешь? — недовольно осведомилась она, придерживая волновавшегося коня. — Мы точно заблудились, а твой оберег не сработал. Так что выхода у нас нет.

— Выход есть всегда.

— Тилар!

— Сейчас. Что?! — неожиданно буланый [1] жеребец Тилара, испугавшись очередного раската грома, который приближался с невероятной скоростью, сорвался с места и галопом ринулся вглубь ближайшего пролеска, совершенно игнорируя всадника. — Аксан [2], стой!

«Быть не может!» — промелькнуло в голове Элли.

Вскоре она уже скакала за другом, уверенно направляя коня в нужную сторону. Стук утопающих в грязи копыт отдавался ненадёжным хлюпаньем. Элли щурилась, смаргивая летящие в лицо дождевые капли, но упорно вглядывалась в темноту, выискивая силуэты Тилара и Аксана. Её жеребец перемахнул через оказавшееся на пути поваленное дерево, отчего Элли начала скользить в мокром седле и едва не оказалась на земле. К счастью, она была уже достаточно опытной всадницей, чтобы усидеть и выровнять коня, который собирался свернуть в другую сторону. Мысленно порадовавшись, что предусмотрительно предпочла любимому кордео [3] уздечку без железа, Элли собиралась дальше высматривать друга. Однако у судьбы были иные планы.

— Тилар?! — позвала Элли, заметив сбоку промелькнувшую тень.

Внезапно она осознала, что-то неопознанное нечто летит прямо на них. Придержав коня, юная всадница уже собиралась увести его в сторону, но животное вдруг резко остановилось и встало на полноценную свечку. Элли сильнее вцепилась в него ногами и руками, и тут же яркая вспышка озарила всё вокруг. Сквозь накатившую усталость не размыкавшая пальцев девочка услышала приглушённое ржание, а затем мир начал медленно опускаться, теряя чёткие очертания.

* * *

Пятнадцать лет назад…

Света луны почти не было и видно. Черноту неба разбавляли лишь редкие мазки серых облаков. Величественный замок светлым силуэтом возвышался в окружающем его сумраке. Перед одним из панорамных витражных окон вырисовывалась фигура мужчины. Он смотрел вперёд, будто видя что-то в ночной тьме. За его спиной раздались лёгкие шаги, которые без особо чуткого слуха никто бы не различил, и мужчина чуть повернул голову в сторону звука.

— Давно тут стоишь? — нарушил тишину тихий голос.

— Учитель?

— Как они? — оставив вопрос без ответа, осведомились из темноты.

— Всё хорошо. — Лицо мужчины у окна было скрыто от лунного света, и никто бы не увидел, как уголки его губ приподнялись в нежной, лёгкой улыбке. — Нэлли в порядке. Девочка замечательная.

Почти неразличимые в темноте глаза блеснули.

— Что ты решил?

— А что я мог решить?

— Ты меня понял.

— Понял, разумеется, — усмехнувшись, мужчина возле окна ненадолго замолчал, опустив голову, словно прислушиваясь к ночным звукам. — Давай начистоту: ничего не изменилось. И не изменится. — Он поднял взгляд на собеседника. — Я давно всё решил.

— Я совру, если скажу, что ожидал другого ответа.

Примечания:

[1] Буланая масть характеризуется светло-рыжим окрасом шерсти, сочетающимся с тёмными гривой и хвостом.

[2] С эльфийского может переводиться как "Закон".

[3] Приспособление для езды на лошади без железа и поводьев. Накидывается на шею.

*Имя Тилара условно переводится как "магическое сияние". В оригинале пишется как "Tialar".

Сквозь густую завесу темноты стали проступать звуки: сначала появились непонятные шорохи, которые после превратились в шум дождя и ветра. Элли приоткрыла глаза. Звуки не стихли. Лишь усилились и стали полностью узнаваемыми. Однако она не ощущала ничего из этого на себе. Более того, вокруг стало как-то странно тепло.

Элли уже окончательно пришла в себя и, приподнявшись на локтях, осмотрелась: от ночного ненастья её будто отделял невидимый кокон. Одежда также оказалась подозрительно сухой.

— Тилар?

Призыв потонул в шуме дождя и остался без ответа.

Она осторожно встала с земли, которая тоже не казалась мокрой и холодной, и огляделась вокруг себя. Нехорошее предчувствие закралось в душу неприятным холодком.

— Тилар! — позвала Элли чуть громче в надежде, что друг откликнется.

«Где же он? И где лошади?»

— Ух ты! — раздался почти что восторженный возглас. — Что с тобой?

Повернувшись на удивлённый голос, Элли обнаружила нечто, что выбиралось из близлежащих кустов. В темноте, да ещё и под слоем грязи, внешне опознаванию оно не поддавалось. Однако голос Элли узнала сразу.

— Тилар! — Она ошарашенно уставилась на перемазанного в грязи, насквозь мокрого друга. — Что с тобой случилось?

— Это я у тебя хотел спросить! — ответил Тилар, не менее большими глазами разглядывая едва заметную сферу, которая спасала его спутницу от непогоды. — Как ты это сделала?

— Это не я, — только беспомощно развела руками Элли.

— Здорово. — Во взгляде карих глаз уже зажглись заинтересованные искорки.

— Стой! — вскрикнула Элли, выставляя перед собой ладони. — Не подходи.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Тилар, уже рванувшись было вперёд.

— Анорсель, Тилар, вы оба должны кое-что объяснить, — раздался позади них жёсткий голос.

И он не предвещал ничего хорошего.

* * *

— Как вы могли?! А если бы что-то случилось? Если бы?..

Повисла тяжёлая тишина. Дезмонд опустил глаза к полу, покачал головой и отвернулся. Он прошёлся до своего рабочего стола и остался стоять возле него, устремив немигающий взгляд к фигурному окну. Обычно сквозь прозрачное стекло виднелся большой королевский сад, который в это время года расцветал разнообразными благоухающими бутонами. Сейчас же снаружи бушевала непогода.

— Прости нас, — откликнулась Анорсель.

— Да, мы не хотели, чтобы так случилось, — поддержал её Тилар.

Дезмонд обернулся к ним. Его опущенные руки заметно подрагивали.

— Вы не предполагали, что это может быть опасно?

Он встретился с виноватым взглядом голубых глаз.

Пятнадцать лет назад…

С великой осторожностью он взял на руки маленькое существо. Девочка была настолько крошечной, хрупкой, совершенно беззащитной, что у бывалого боевого мага внутри что-то сжалось, а на глаза навернулись слёзы: то ли от страха невольно навредить, то ли от нежности.

— Привет, красавица. — Дезмонд улыбнулся, смаргивая непрошенную солёную влагу.

Он почувствовал, как собственная магическая энергия затопила всё внутри приятным теплом, будто тоже готовая защищать новорождённую от любых невзгод. Чародей поднял отстранённый взгляд на подругу, что давно стала ему практически младшей сестрой. В его глазах какое-то благоговейное торжество в немыслимом сочетании соединялось с грустью.

— Я позабочусь о вас обоих. Обещаю.

— Ты это уже говорил, — устало приподняла уголки губ Аранэль, с благодарностью и теплотой смотря в глаза старому другу. — Спасибо.

Вымотанный за пару дней и ночей полуэльф лишь ответно улыбнулся и чуть слышно произнёс:

— Для этого и нужны друзья.

— Ну правда, пап, — раздался в тишине кабинета виноватый голос Тилара.

Дезмонд повернулся к сыну, что исподлобья на него глядел. Мальчик стоял рядом с «подельницей» и явно пытался придумать, как им выкрутиться: по глазам было видно. Тилар всегда выделялся большим энтузиазмом, и добрая часть проделок неразлучной парочки зарождалась как раз в его неутомимой головке. Иногда Анорсель даже удавалось переубедить друга, но зачастую она либо просто не могла бросить его на произвол судьбы, либо загоралась той же идеей.

— Вы осознаёте, что натворили? Понимаете, что мы пережили, пока искали вас?

— Понимаем, — как можно убедительнее сказал Тилар, кивая. — Но я не предполагал, что всё закончится так.

— Понимаете? — переспросил Дезмонд и с нажимом уточнил, хотя ему и так всё было понятно: — «Ты не предполагал?»

Отпрыск на это лишь виновато кивнул, снова утыкаясь взглядом в начищенный пол.

— Как вы могли уехать в такую погоду, да ещё ночью? А вы оба «не предполагали», что всё ещё благополучно закончилось? — тихо, сердито осведомился Дезмонд, который чудом раньше вернулся из дипломатической поездки в Асамон.

Полуэльф даже думать не хотел, что могло бы произойти, задержись он там хоть немногим дольше.

— Когда ваших лошадей найдут, я ещё подумаю, возвращать ли их вам.

А Дезмонд просто боялся. Он глянул на сына, и внутри всё снова сжалось от мысли, что он мог опоздать. Что беда прошла совсем близко от них.

— Но нам ведь не грозила опасность, так? — вдруг оживился Тилар.

Дезмонд медленно перевёл взгляд с ближайшей стенки на говорившего и тихо, слегка хрипловато спросил:

— Что?

— Ну, мы же там были не одни. — В момент воодушевившись внезапной догадкой, провинившийся наследник повернулся к подруге и призывно добавил: — Скажи, Элли?

Анорсель как-то сразу стушевалась, потупив взор: она явно была в корне не согласна с подобной версией безопасности.

Тот странный всплеск магии Элли изначально не связывала с таинственной угрозой, ибо почувствовала добрые, почти знакомые чары. Но ведь было что-то ещё.

— Вообще-то… — проговорила она, беря себя за предплечье, — на меня что-то напало там, в лесу. Только я не поняла, кто или что конкретно это было.

— Что?! — вытаращил глаза на подругу Тилар, который, видимо, осознал, что пропустил что-то очень существенное.

Помимо странных чар, конечно.

Анорсель лишь пожала плечами, подняла взгляд на полуэльфа, который внимательно за ними наблюдал, и добавила:

— Мне кажется, меня кто-то спас. Маг. — Внимательные голубые глаза смотрели доверительно, с потаённой надеждой.

Она бы была абсолютно уверена в том, что тем магом был сам Дезмонд… Только вот появился он гораздо позже, уже после того, как всё случилось. Но почему же тогда он нисколько не удивился, увидев те чары?.. И после не сказал об этом ни слова. Варианта предоставлялось два: либо умелый чародей просто ощутил, что то волшебство было не опасно, и решил разобраться с этим потом, либо же от волнения не придал этому значения (мало ли, вдруг у Элли магия проснулась: всякое случается). Однако верилось во все подобные версии с трудом.

— Вы. Могли. Погибнуть, — медленно проговорил Дезмонд, в упор глядя на детей. — Или же серьёзно заболеть, — продолжил он раздосадовано. — Скажите «спасибо», что вас окружают хорошие маги.

«И крепкое эльфийское здоровье!» — слишком явно едва сдерживался от неуместного дополнения Тилар.

Однако вины за проступок с них данные факты не снимали.

— Получается, что я просто не могу вам доверять.

— Можешь! — бесперспективная попытка исправить ситуацию.

— Не перебивай меня, Тилар, — резко отчеканил Дезмонд.

Удивлённый юноша тут же сник и, потупив взгляд, еле слышно проговорил:

— Да, Ваше Величество.

Обращение больно резануло по сердцу, но полуэльф собрал в кулак всю свою выдержку, приобретённую за годы правления, чтобы снова не поддаться и не пожалеть хитреца: тот был не настолько чувствителен, чтобы сдаться практически без боя. Тилар всегда проявлял удивительную проницательность, когда ему нужно было избежать взбучки. А это требовалось довольно-таки часто. Уже из-за одной такой страсти сына к приключениям Дезмонд и боялся за обоих сорванцов. А ещё отчаянно понимал, что запутался: он не знал, что делать с ними дальше.

Перед внутренним взором до сих пор вставала картина из прошлого: маленький негодник, неведомым образом ускользнувший от бдительного родительского ока, вскарабкался на внушительных размеров скалу и с любопытством наблюдал за игрой бликов света на водной глади внизу… Если бы не магия, которая помогла удержать камень, что почти обвалился прямо под детской ножкой, для Тилара всё могло бы закончиться в разы хуже.

— Прости нас. — Виноватые голубые глаза Анорсель, казалось, заглядывали в самую душу.

Дезмонд тряхнул головой, окончательно возвращаясь в действительность, и посмотрел на смирно стоящих напротив детей:

— Чтобы из своих комнат ни шагу. Поговорим позже. А пока ваши матери тоже хотят с вами пообщаться.

Тилар лишь молча кивнул, не сводя взгляда со светлого пола под ногами.

* * *

За закрывшейся дверью Элли успела различить, как Дезмонд обессилено рухнул в кресло, а затем под чутким взором двух стражников направилась вслед за другом туда, куда было велено. Всё, чего ей хотелось: поговорить, но полуэльф явно был не настроен, на сей раз, на диалог.