Изгоняя тьму (гет)

Апрель 2ХХ6

В углу мусорного бака валялся труп. Мёртвые глаза, кожа в лунном свете казалась ещё бледнее, тело было покрыто синяками… Опустив крышку обратно, Зак в сердцах пнул бак ногой. Ну его нахер.

 — Куда этот ублюдок сбежал? — донёсся крик Майкла с соседнего двора.

Действительно, ну нахер. Зак прикусил губу. С его раненым бедром ему не удастся далеко уйти. Злить Майкла с его шайкой было спонтанной, а теперь уже откровенно хреновой идеей. Он посмотрел по сторонам — но бежать было некуда, и он прекрасно об этом знал.

Так что, выбор стал очевиден: Зак снова открыл крышку, запрыгнул в мусорный бак и свернулся калачиком рядом с трупом. Тело было совсем мелким, поэтому много места не занимало, и Зак, к его облегчению, был избавлен от необходимости касаться мёртвой плоти. Не то чтобы ему было в новинку видеть чьи-то трупы, но находиться вплотную к ним было не из приятного.

Мусорный бак был его обычным убежищем на случай преследования — то ли Майкла, то ли ещё кого-то — и Зак не имел ни малейшего понятия, откуда здесь взялся этот труп. В принципе, никто, кроме него (ладно, и Грея) не знал, что этот бак всегда был пуст и использовался чисто в качестве укрытия.

Зак задержал дыхание, услышав шаги Майкла и компании. Им бы в жизни не пришла мысль заглянуть в мусорку, и именно по этой причине он был прекрасной маскировкой. И по этой причине мало кто скинул бы сюда труп.

Зак посмотрел на тело — точнее, то, что можно было увидеть в тех крохах лунного света, что пропускала крышка. Тело принадлежало малявке, видимо, девчонке. Длинноволосая блондинка. Чёрно-белая полосатая футболка под белой накидкой, чёрные короткие шортики и вполне приличные сапожки (Зак приметил, что расцветка, как в тюряге). Её раскрытые глаза были яркого и глубокого синего цвета, но они были мертвы. Так он и определил, что это труп — в глазах не было ни капли света, никакой жизни… Так, стоп.

Оно моргнуло?

Зак сузил глаза, но в темноте всё равно не смог ничего рассмотреть, к тому же, лицо трупа частично было скрыто волосами. Еле выдохнув, он опёрся на стенку бака и стал выжидать. Майкл был не из терпеливых, и на долгие поиски можно было не рассчитывать.

 — Мелкий говнюк снова ушёл! — ожидаемо рявкнул он. — Погнали, ребята.

Даже услышав быстро отдаляющиеся шаги, Зак решил не торопиться наружу, а то и вовсе остаться на ночь. Он не знал, известно ли Майклу, где он живёт, но решил не нарываться на слежку. Такие риски были ни к чему. Зак вообще был не особо умён, но сейчас он был ранен, а в такие моменты он больше думал, чем действовал. Да и не привыкать же, в конце концов.

 — …Ты здесь ночевать будешь? — спросил труп.

Стоп.

ЧЕГО?

Зак чуть не выскочил из бака.

 — Какого?..

 — Потому что я первая сюда пришла.

ОНО ГОВОРИЛО.

Зак уже было растерял последние крохи здравого смысла, уже было потянулся за ножом, готовый вскрыть черепушку этому зомби, но до него дошло:

Это не труп. Это, блядь, не труп. Она была живая.

 — Чего, бля? — яростно выдал он, впрочем, не повышая голос, потому что хрен его знает, кто там мог мимо проходить.

 — Я тебя напугала? — спросила… живая девчонка.

 — Нет!

 — Извини.

Он убил бы её в ту же секунду, если бы не: полное отсутствие желания ночевать с настоящим трупом; и её слабый бесчувственный голос.

 — Так ты живая? — уточнил он, не в силах связать какую-либо жизнь с её мёртвыми глазами.

 — С утра вроде бы была.

 — Так, какого хрена у тебя глаза дохлые?

 — …Да?

 — Вообще-то, да!

Она молчала несколько секунд, обдумывая услышанное.

 — Извини за это.

 — Да похер, — проворчал он, — только выметайся поскорее.

 — Этот бак не принадлежит лично тебе, — ответила она. Зак уловил раздражение в её голосе. — И я первая пришла.

 — Начнём с того, что это моё убежище, и я первый его нашёл, — прошипел он.

 — Это не важно.

 — Нет, важно. Сваливай.

 — Нет, не важно.

 — Слышь, малявка, говорила бы тогда сразу же, как я крышку открыл.

 — Я думала, ты и так убьёшь меня, — призналась она.

 — Да я за жмура тебя принял!

Она молча посмотрела на Зака, и ему стало неудобно. Её глаза… ну блин, нельзя было сделать их поживее? Почему она выглядела грёбаным трупом? Может, она и не дышала вовсе?

 — Теперь, раз уж ты знаешь, что я не труп, — сказала она. — Ты убьёшь меня?

 — Не-а, — на автомате бросил он. — Если честно, ты слишком скучная, чтобы убивать тебя.

 — Понятно… — прошептала она и вздохнула. Облегчённо или разочарованно — он не знал, да и знать не хотел.

 — Ты, вообще, что тут забыла? — спросил он. — Здесь не место малявкам вроде тебя.

Она поколебалась, прежде чем ответить.

 — Я изначально на улице была, но меня начали преследовать. Я заблудилась в переулках и в итоге спряталась здесь.

Наверное, она попалась банде Майкла. Они слыли любителями искать беззащитных жертв на больших улицах, чтобы в итоге загонять их вот в такие мелкие подворотни. Но эта девчонка поступила по-умному; если бы она продолжила убегать — её рано или поздно поймали бы. А так — просто подумали, что она сбежала.

 — У меня, в принципе, то же самое, только я не заблудился, — ответил он.

 — Значит, мы в одной лодке?

 — Типа того.

И наступила долгая тишина. Он не просил её свалить, она не жаловалась на его присутствие — оба молча согласились разделить убежище на двоих. В конце концов, если кто-то один уйдёт — то вполне может продать несостоявшегося соседа Майклу в качестве мести. Зак не сразу дошёл до этой мысли, просто соображал, что делать в случае, если она продолжит настаивать на его уходе. А она-то уж точно должна была додуматься до этой идеи.

 — И надолго ты здесь? — раздражённо спросил он.

 — Пока не рассветёт. При свете дня легче сориентироваться… — здравая мысль, хотя Заку никогда не нужен был свет, чтобы ориентироваться в переулках. — …И будет не так страшно, — ответила она.

Зак выпустил смешок.

 — Ну да, ребёнку вроде тебя здесь очень страшно, наверное.

 — Я не ребёнок.

 — Да, ещё какой.

 — Нет.

 — Ага, мелочь.

 — Но мне уже тринадцать, — вяло поспорила она.

 — Мне двадцать, наверное… — парировал он. — А ты малявка.

Она замолкла. Не ждала такого откровения.

 — «Наверное»?

 — Не знаю, сколько точно.

Девчонка не ответила. Может, она задумалась, что ему сказать, или даже думать не стала. Да, он не знал, сколько ему лет, как и не знал точной даты своего рождения. В конце концов, его прошлое было не из приятных. Такое бывает, когда проводишь детство в незаконном приюте: никакой определённости в жизни.

 — А ты… тоже здесь до утра? — наконец, спросила она.

 — Наверное, — вздохнул он. — Я бы домой пошёл, но этот мудак…

 — Высокий блондин двадцати пяти лет с серьгой в носу и в татуировках?

 — Ага, он. Майкл Джонс.

 — Майкл Джонс, — кивнула она. — Хорошо.

 — Не знал, что он тащится по мелким девчонкам.

 — …Страшно было, — прошептала она. — Он страшный. Не хочу, чтобы он меня поймал.

 — Ну, я тоже не горю желанием к нему попасть, — признался Зак. — Я его не боюсь, но драться с ним, когда рядом его шайка, будет немного неудобно.

 — Ты и так ранен. Кстати, всё в порядке?

Он закатил глаза.

 — Угадай с одного раза.

 — Нет?

 — Ещё как да.

 — Уверен? — её голос прозвучал взволнованно.

 — Нужно просто немного поспать, — сказал он. — Да чего ты паришься? За собой лучше посмотри.

 — …Не знаю. Ты вроде хороший человек.

 — Не-а, — цыкнул он. — Ты просто слишком скучная, чтобы убивать тебя, и можешь сдать меня, если я тебя отсюда выпру.

 — Не обязательно убивать, ты бы мог ещё что-то сделать со мной.

Зак сузил глаза в попытке додуматься до скрытого смысла в её словах, и… Ой.

 — Так, я приличный взрослый мужчина! — раздражённо гаркнул он. — И не из тех, кто пялит малолеток!

 — Тогда всё в порядке. Признаю, ты можешь казаться немного жутким (потому что, очевидно, ты очень опасный), но теперь ты меня успокоил.

 — …Чего?

 — Ну, смотри. Ты опасен, потому что можешь убить меня. Думаю, при желании ты бы и глазом не моргнул, а я уже была мертва. Ты дал понять, что худшее из всего, что ты можешь со мной сделать — это убить меня. А ты не собираешься меня убивать.

Она была права, и Заку нечего было сказать ей в ответ. Он не представлял для неё опасности, поэтому она могла расслабиться в его присутствии. Странно, но логично.

 — Значит, остаёшься на всю ночь? — прохрипел он.

 — Да, а ты?

 — Ага. Не хочу, чтобы этот стремныш проследил за мной до дома, — сказал он, не понимая, зачем вообще отвечает на её вопросы. Наверное, потому что ему было скучно, а до рассвета ещё далеко не полчаса.

 — Почему он преследовал тебя?

Обычно Зак не любил много говорить, общаться с людьми и социальную жизнь в принципе, но здесь, кроме разговора с малявкой, занять себя было нечем. И это было далеко не худшей из альтернатив.

 — Ты, наверное, не в курсе, но подворотни — это другой мир. Здесь полно бандюг, убийц и им подобных, — и он относился ко второй категории, если она ещё не поняла. — Может, здесь даже какая-то мафия есть, не проверял. Но не суть. У Майкла есть банда, и они возомнили, будто этот город принадлежит им. Типа, какую-то территорию захапали себе. Они здесь занимаются какой-то незаконной хернёй, а я мочнул их курьера в их районе, и они потеряли свой товар. Они пошли мне мстить, и пошли все вместе, так что начался кавардак.

 — Звучит довольно жестоко…

 — Да ладно? — он закатил глаза. — Поздравляю, теперь ты отдалённо знаешь, на что похожа жизнь в подворотне! Охренеть, какая ты умная, я в шоке!

 — Я пыталась поддержать… — смущённо оправдалась она.

 — Отстойно поддержала. Ты ни хрена не знаешь о жестокости.

Она задумалась, прежде чем ответить.

 — …На самом деле, я кое-что знаю.

Перед его глазами мелькнули воспоминания о том, что он увидел, открыв крышку: синяки на руках, гематома на щеке, мертвецкий взгляд, болезненная худоба. Она не стала вдаваться в подробности, но ему и так стало понятно, что ей приходится несладко.

 — Ты поэтому ночуешь на улице?

 — Да, — кивнула она. И снова не стала объяснять.

Зак посмотрел на неё.

 — И всё?

 — Да, — еле слышно выдохнула она.

 — Я рассказал что-то о себе. Ты тоже должна рассказать. По идее, здесь именно такие правила.

 — Здесь?

 — В моём убежище.

Она колебалась с ответом, но он продолжал буравить её взглядом. Если он выдал такой монолог, то было бы честно с её стороны рассказать, какого хрена тринадцатилетняя малявка из лучшего мира шляется по ночам где попало.

 — Думаю, рассказывать об этом будет… опасно, — прошептала она.

 — Ну-ну. У меня за пазухой грёбаный нож. Я сбежал от лидера местной шайки и его шестёрок. Я могу убить тебя, и ты прекрасно об этом знаешь. Мы в вонючей мусорке в обоссаной подворотне. Давай, расскажи мне об опасностях. Может, ты сейчас превратишься в зомби и попытаешься меня грызануть?

Она поджала губы, продолжая раздумывать. Если она не была уверена, безопасно ли рассказывать убийце о своих проблемах, то становилось лишь интереснее, что у неё там происходит. Здесь два варианта: либо её жизнь настолько похожа на его детство (а Заку до сих пор неприятно вспоминать об этом), либо от страха она молчала так долго, что теперь не могла найти нужных слов. Даже при условии, что её выслушает человек, которому по определению мало что может грозить.

Зак смягчился.

 — Ничего с нами не будет. Здесь нас никто не услышит. У меня не так уж много знакомых, а остальные знать не знают о моём существовании, так что не бойся, не растреплю.

Их глаза встретились, и он с ледяным спокойствием кивнул. Зак даже в смелых мечтах не мог предположить, что может так общаться с кем-либо без лишнего напряга (за исключением Грея, он вообще на человека не похож), но кажется, эти слова окончательно её убедили.

 — Мама с папой ссорились. Мне нужно было подписать разрешение, и папа рассердился на меня. Он много выпил, так что я не знала, придёт ли он сегодня ко мне. Ну, чтобы отругать меня за то, что лезу не вовремя, — уточнила она в попытке приуменьшить вину отца.

 — И нахер его, — отрезал он. — Свалила бы — и всё.

Так посоветовал, будто ему самому не потребовалось время понять, что делать, чтобы выбраться из того дьявольского приюта. Но, к его несчастью, у него не было никакой помощи, а у этой малявки наверняка были друзья, одноклассники, взрослые, к кому она могла бы пойти.

 — А куда? — вздохнула она. — Я… не хочу вмешивать друзей в свои проблемы.

В её глазах появился намёк на нечто вроде отчаяния. Он почти услышал его в её голосе. Что бы ни переживала эта малявка, раз уж она так молчит о своих проблемах — это серьёзнее обычного семейного насилия. А оно само по себе довольно-таки хреново звучит.

 — В любом случае, некуда мне идти, — горько закончила она.

 — Ну, расскажи преподам, или копам, не знаю. Я вижу, что ты не хочешь никому рассказывать, но если это поможет тебе свалить из этого пиздеца…

Она же очевидно принадлежала светлой половине мира, и у неё было гораздо больше людей для доверия, чем у него. И он не знал, зачем вообще пытался что-то ей советовать. Может, сравнивал её с собой в этом возрасте. А может, и вовсе видел в ней себя.

 — Мой папа — коп, — сказала она.

Бля. Ладно. Теперь стало понятно, почему она даже не пыталась осудить своих родителей, и почему не хочет делиться своими проблемами с друзьями. Обозлённые копы и на работе были не сахар, и Зак ни на секунду не сомневался, сколько вреда такой родитель может нанести своему ребёнку, когда тот даже не в состоянии просить о помощи.

 — Отстой, — только и смог ответить он.

 — Ага. И ты тоже поддерживаешь так себе.

 — Завали, — рыкнул он. Он не плохо поддерживал, а плохо выражал поддержку. Вот сейчас, например, он честно поддерживал её советом, если она не заметила. Неблагодарная малявка. — Не хуже тебя.

 — …Может, ты и прав.

 — У тебя вообще с эмоциями туговато, да?

Она снова что-то раздражённо пробормотала, и Зак не удержался от смеха. Да, ей определённо не хватало капли эмоций. Она была скучной, её глаза были мёртвыми, но сейчас это спасло ей жизнь.

 — Может, сыграем в «Двадцать вопросов»? — спустя какое-то время предложила она.

 — Во что?

 — «Двадцать вопросов», — повторила она, ничуть не смущённая его незнанием. — Мы зададим друг другу двадцать вопросов и честно на них ответим. И всё.

 — Я похож на трепло?

 — Нет, но до сих пор ты охотно со мной разговаривал.

И опять она была права.

Он вздохнул.

 — Может, это тебе стоит для начала перестать базарить?

 — Но разговоры помогают мне не уснуть, — пояснила она. — А до рассвета ещё долго.

И Заку действительно не нравились такие логичные ответы, потому что ему потом нечего было отвечать.

 — Ладно, — сдался он чисто из-за собственной нарастающей скуки. — Начинай.

 — Как тебя зовут?

На минуту затянулась тишина. Они оба осознали, что всё это время общались, даже не зная имён друг друга.

 — Зак. А тебя?

 — Рейчел Гарднер.

 — Рейчел, значит, — задумчиво повторил он. — Будешь «Рей». Короче и проще.

 — Мне считать «а тебя?» за твой вопрос?

У него не было фантазии на другие вопросы, так что он пожал плечами.

 — Да, считай.

 — Ладно, моя очередь, — кивнула она. — Какой твой любимый цвет?

 — Что за вопросы тупые? — проворчал он. — Не знаю. Чёрный.

 — Чёрный — это не цвет.

 — Чего? — всполошился он. — С каких пор?

 — Чёрный — это отсутствие цветов, — пояснила она каким-то радостным голосом. Видимо, больше не перед кем сверкать знаниями. — А белый — это сочетание всех цветов. Так что, ни чёрный, ни белый на самом деле не цвета.

 — Подруга, хватит умничать, — простонал он. — Тогда красный.

 — Красный. Мило.

Она сейчас звучала несколько счастливее, чем до этого. Это должно было пробудить желание убить её, но Зак был уверен, что её глаза такие же мёртвые, как и раньше. К тому же, его увлёк диалог, да и сидеть несколько часов с реальным трупом в его мусорном баке до сих пор не выглядело блестящей перспективой. Так что, он решил напрячь остатки фантазии на следующий вопрос.

 — Какое оружие тебе нравится? — вопрос был отстойным, но на большее не хватило никакого вдохновения.

 — М-м-м… — задумалась она, ничуть не удивлённая вопросом. — У меня нет какого-то горячо любимого, но Кэти, папина коллега, учила меня стрелять из пистолета, и мне понравилось. Так что, пусть будет пистолет. А у тебя?

 — Нож, — с ухмылкой ответил он. — Я умею и стрелять, но это неудобно. Предпочитаю режущее. О, и коса тоже охренительно весёлая.

 — Коса? Вот это да.

Он и сам знал, что это не самое обычное оружие, но ему нравилось. Три месяца назад он присвоил косу у другого серийного убийцы (наверное, его труп продолжает кормить рыб где-то там, в городской речушке). Косой действительно было весело орудовать, и с ней Зак мог проявить свой потенциал на максимум, но в большинстве случаев коса оставалась дома. Нерационально постоянно с ней таскаться.

 — Твоя очередь, — напомнила она.

 — Тьфу. Ну, ты… ходишь в школу, все дела? — потому что он действительно не знал, что ещё можно у неё спрашивать.

 — Да, я люблю школу.

 — Заметно.

 — А ты? Учишься где-то?

 — Не-а, — он покачал головой. — Никогда не был в школе. Да я даже читать не умею.

В мусорном баке было не так уж светло, но он заметил отблеск её голубых глаз, направленных на него, и он моргнул, чтобы убедиться, что это не сон. Ух ты, её глаза были не такими мёртвыми. Они даже выглядели грустными.

 — Только жалеть меня не надо, — смущённо прохрипел он.

 — Тебе… тоже пришлось нелегко.

Он снова посмотрел ей в глаза. То была не жалость — понимание. Она не думала «ой, какой бедняжка», но, скорее всего, «это человек, которому было ещё хуже, чем мне». Ей не было противно, она не считала его безграмотным дебилом. Она относилась к нему с состраданием — причём явным — и он определённо к этому не был привыкшим.

 — Почему ты как дохлая рыбина? — спросил он от раздражения и смущения.

 — Не знаю, — тут же ответила она. — Мне казалось, люди обращают меньше внимания, если выглядеть скучно.

 — Хорошая логика, — признал он. Значит, это был её механизм выживания.

 — Любишь музыку? — её любопытство звучало неподдельным, и Зак догадался, что ей-то музыка нравится.

 — Да, типа того. Я нечасто слушаю музыку, но если что-то слышу, то в большинстве случаев оно мне нравится, — признался он. У разговора появился какой-никакой ритм, и он решил не сдавать. — Ты здесь родилась?

 — Да, мои родители переехали сюда незадолго до моего рождения. А ты?

 — Нет, я до этого жил ещё кое-где, но свалил. Впервые в подворотнях?

 — Ночью — да. А ты всегда здесь?

 — Да, здесь как бы моя территория. Сильно испугалась?

 — Сначала да, но сейчас всё в порядке. Рана сильно болит?

 — До свадьбы заживёт. Нормально, что ты такая… костлявая?

 — Не знаю. Вполне возможно, что я ем меньше необходимого. А что ты ешь?

 — Если получается — покупаю что-нибудь, или ворую, или нахожу на помойке. В кафе вечно выбрасывают что-то съестное. Умеешь готовить?

 — Да, а ты?

 — Готовлю очень хреново. Что любишь есть?

 — Пиццу. Где ты одежду достал?

 — Украл, купил, что-то отдали. А ты?

 — Кэти иногда водит меня по магазинам. Иногда мама даёт мне карманные деньги, и я покупаю что-нибудь сама. Так, у тебя есть дом?

 — Если серьёзно, я не бомжую. Почему ты в чёрно-белом?

 — Не знаю, понравилось так. Откуда у тебя дом?

 — Кое-кто мне помогает. С домом тоже помог. С чего ты решила сюда полезть?

 — Устала бегать. Я как раз была здесь и подумала, что будет уместным здесь спрятаться. Как раз здесь было пусто, так что я полезла внутрь. Чем ты занимаешься в свободное время?

 — Хожу-брожу. Иногда ищу хавку. Ну, или приключения на одно место. Режу людишек. Твои родители знают, что ты свалила из дома?

 — Может, заметили, не уверена. Ты правда убийца?

На секунду Зак опешил. Она задала этот вопрос настолько ровно, настолько спокойно, как ни один нормальный человек вроде неё не должен спрашивать о таких вещах.

 — Какое милое предположение, — хихикнул он. — Тупая, что ли?

 — Хотела убедиться наверняка. Нет, не тупая. Так, это ты — Переулочный Убийца?

Она спросила его, был ли он самым нашумевшим серийным убийцей города таким же тоном, каким спрашивала, умеет ли он готовить. Что ж, бля.

 — Так, стоп, — он встряхнулся. — Если ты это знаешь, почему ты не боишься?

 — Не знаю, — пожала плечами она. — Я же плохо тебя знаю. Мы едва знакомы, и реального впечатления друг на друга толком не произвели. Я не могу судить тебя. Да и я уже до этого сказала, что с тобой мне спокойнее… — она нахмурилась. — А я должна бояться?

«Ну да», потрясённо подумал Зак. «Очевидно, что да».

 — …Может, ты на самом деле тупая? — прошипел он. — Ты «плохо меня знаешь»? Газет не читала, что ли?

 — Ну, читала… — смущённо пролепетала она. — Но я уже сказала, мы встретились только сейчас… и ты не ответил на мой вопрос.

Зак приложил руку к лицу. Так, ладно. Ладно. Он и раньше имел дело со странными людьми, но эта подруга — просто хренов джек-пот. Она знала, что он — серийный убийца, и ей было посрать.

 — Подруга, ты такая прибитая.

 — Прибитая?

 — Я хотел сказать «тебя будто кирпичом ёбнули», но подумал, что тебе это не понравится.

 — Ну… — она задумалась на секунду. — Ладно. Немного обидно, но в целом — ты прав.

Зак не удержался от улыбки.

 — А чего обижаться? Прекрасно тебе подходит.

 — Но я нормальная, — запротестовала она.

 — Ну да, очень нормально трепаться с убийцей и ещё уточнять, нужно ли бояться.

Рей слегка надулась.

 — Но ты сам сказал, что не убьёшь меня. Чего мне бояться?

Ладно, насчёт этого она была права.

 — Но я всё ещё убил дофига народа. Тебя это не волнует?

 — Убивать, конечно, плохо, но ты не убил никого, кто был бы даже косвенно со мной связан, поэтому не знаю, — спокойно сказала она. — Я бы могла побеспокоиться насчёт того, что ты убиваешь невинных людей, но мне всё ещё тяжело судить тебя, потому что я плохо тебя знаю.

Этот ответ был настолько логичным, что застал его врасплох. Нормальные люди в таких ситуациях никогда не начнут обращаться к логике, прежде чем начать осуждать убийцу. Блядь, он даже не знал, как на такое реагировать.

Увидев, что у Зака случился небольшой ступор, Рей решила вернуться к их маленькой игре.

 — У тебя всё тело перебинтованное?

Он покачал головой, чтобы окончательно прийти в себя.

 — Почти всё. Как ты поняла, что я — тот самый серийный убийца?

 — Кэти рассказывала мне, что в этом районе в последнее время совершается большинство убийств, так что, приходя сюда, я подозревала, что могу пересечься с тобой. И у меня было чувство, что это ты, когда ты открыл крышку. Зачем ты убиваешь?

 — Терпеть не могу охуенно счастливых людей. А ещё тех, кто под ногами мешается, — немедленно ответил он. — И так забавно видеть отчаяние в их глазах, как они убегают или молят о пощаде.

Он замолк, вспомнив её последние слова. Она говорила с таким спокойствием, что до него не сразу дошло, что именно она сказала.

 — Стоп. Ты знала, кто я, с самого начала, и у тебя хватило наглости доказывать, что это ты первая пришла в моё укрытие?

Он мог бы понять, зачем она сунулась на его территорию — её преследовала банда отморозков — но она всё знала ещё тогда, когда он открыл ту грёбаную крышку. И ей было всё равно?

Она пожала плечами.

 — Ну, ты не убил меня… Я решила рискнуть.

Бля, ей действительно было всё равно.

 — О, и мой последний вопрос, — заметила Рей. — Я испугала тебя?

 — О, да, блядь. Я был уверен, что ты дохлая, — проворчал Зак, избегая её взгляда. — Ты это специально?

 — Не совсем, я просто не шевелилась.

После этих «Двадцати вопросов» они оба замолчали. Эта девчонка, Рей, реально была странная (и это он приуменьшил). Не боялась его, на полном серьёзе хотела узнать поближе, прежде чем судить, хотя прекрасно знала, кто он такой… Она была скучной и интересной одновременно. Странной. Не от мира сего. Иной. Она, казалось, не отвергала его реальность, в которой царили тьма и насилие, и с лёгкостью приняла его заскоки.

 — Ты странная, — сказал он.

 — И ты тоже странный, — ответила она, и снова была права. — И мне казалось, раньше я была «будто кирпичом ёбнутая».

 — Так, малявка, я тут пытаюсь вежливым быть.

 — Честно скажу — у тебя даже получилось.

Он зевнул и улыбнулся от её слов.

 — Сколько там до рассвета?

 — Не знаю, — искренне ответила она. — Понятия не имею, который час.

 — Спать хочу.

 — Ну, спи?

 — Здесь пиздецки тесно.

 — Если хочешь — можешь облокотиться на меня, я не против, — предложила Рей.

 — Не хочу!

 — Как знаешь, — кивнула она. — Зак?

 — Чего? — буркнул он.

 — Да ничего, просто хотела твоё имя произнести.

Он еле слышно щёлкнул пальцем по её лбу.

 — Тупая идея!

 — Извини.

 — Рей.

Она снова посмотрела на него едва сияющими глазами, и это было до чёртиков странно, но не неприятно.

 — Рей, — повторил он. Да, ему определённо больше нравилось это прозвище.

А потом она улыбнулась. Это была мелкая, неуклюжая попытка улыбнуться, и выглядело действительно отстойно, но чёрт побери… Она улыбалась. И это, блядь, было мило.

Он отвёл глаза, в очередной раз застигнутый врасплох. Их зародившееся за пару часов подобие дружбы было странным, ровно как и странным был весь этот вечер. А всё из-за неё.

 — Тебе тоже лучше спать, а то на привидение похожа, — цыкнул он.

 — Ты же и так говорил, что я как труп?.. — не поняв, пролепетала она.

 — Спи, только перестань на меня так пялиться, мать твою!

 — А ты не убьёшь меня?

 — Я похож на человека, которому хочется спать в обнимку с трупом? Я уже сказал, что ты слишком скучная, чтобы убивать тебя.

 — А, ладно. Тогда я немного посплю. Спокойной ночи, Зак, — по-детски добавила она.

И, прислонившись к углу мусорного бака, закрыла глаза. Он взглянул на неё: её миниатюрное, хрупкое, едва ли не прозрачное тело, длинные волосы, бледную нежную кожу. Ей не потребовалось много времени, чтобы уснуть — совсем скоро её плечи расслабились, и дыхание выровнялось. Зак вздохнул, поскольку вот так она была ещё сильнее похожа на неживую куклу. Несколько минут спустя она сквозь сон опёрлась ему на плечо, и ему пришлось с нескрываемым раздражением толкать её полусонную тушку обратно в угол.

Он ведь тоже устал. Было весьма заманчивым закрыть глаза и забыться здесь сном, да и не было ни единой причины этого не делать. Их здесь вряд ли найдут, а спящая малявка-Рей не представляла никакой особой угрозы. Снова вздохнув, Зак закрыл глаза. Сегодняшняя ночь была охренительно странной. Настолько странной, что можно было бы принять всё случившееся за сон. Вот только он всё ещё сидел в мусорном баке, а в углу сопела девчонка.

Это всё была её вина. Из-за неё этот вечер стал странным. Да и по сравнению с ней даже сам Зак мог считаться нормальным. Кто, блядь, вообще лезет в мусорные баки, прикидывается трупом, а потом спрашивает известного серийного убийцу, сколько он здесь будет, потому что, видите ли, она сюда первая пришла? Даже ему такое в голову бы не пришло. Он бы — совершенно логично — убил этого парня, и дело с концом.

Зак всё больше погружался в небытие. Обычно он не спал бок о бок с незнакомцами, но эта малявка, технически, уже не была совершенно чужим человеком. Да и её присутствие кое-как обнадёживало: то ли из-за её ледяного спокойствия, то ли из-за непробиваемой логики, то ли из-за остроумных фраз. Он не знал, почему, но Рей внушала ему какое-то доверие, и её компания была не такой уж и плохой. Так что, как бы это ни было непохоже на него, но он действительно уснул.

И через десять минут уже он благополучно опирался на её плечо.

* * *

Даниэль Диккенс был одним из немногих друзей Рейчел, хотя технически являлся всего лишь школьным доктором. Они хорошо сдружились, потому что Рейчел часто заходила за бинтами и дезинфицирующими, прикидываясь, будто упала или во что-то не вписалась. Она прекрасно знала, что он не верил, но что мог обычный школьный врач? Её отец слыл известным полицейским, ценным и справедливым стражем порядка, и никто бы в жизни не подумал, что такой человек по возвращении домой терроризировал жену и дочь, обвиняя их во всех проблемах. Даже если доктор Денни знал, что у неё какие-то проблемы — он ничем не мог помочь. Он знал её отца, они прекрасно ладили, и Денни был бы первым в списке людей, которые не поверят в истинную натуру полицейского.

 — Снова, Рейчел? — вздохнул Денни, когда она мягко прошла в его кабинет.

Занятия ещё не начались. Рейчел всегда приходила раньше, чтобы привести себя в порядок перед учёбой. Её волосы были до сих пор влажными после душа, что она приняла в школьном спортзале. Да, она провела ночь в мусорном баке, но сейчас стоял апрель, погода была более чем тёплая, и простуда не грозила. А утром Рей наспех заглянула домой, чтобы забрать учебники.

 — Извините, — пролепетала она, усаживаясь напротив его стола. — Можете меня подлечить? Я вчера порезалась, когда готовила.

В начале их знакомства Денни ещё пытался задавать какие-то вопросы, но она всегда ловко их избегала — и он сдался. Теперь просто молча сопереживал и ждал, когда она, наконец, всё расскажет. Вот только жаль, что она никогда не собиралась ничего говорить. Рейчел и так претила мысль, что она так напрягает близкого человека, так что она не хотела вовлекать его в свои проблемы.

 — Показывай, — попросил он.

Она сняла куртку. Гематома на щеке зажила за ночь — и слава богу, это всё равно была всего лишь пощёчина. Но на руках всё ещё были синяки и порезы. Без лишних вопросов, Денни начал дезинфицировать раны мазью и антисептиком. Ему было интересно случившееся, потому что от простой готовки таких ран никак возникнуть не могло.

 — Это всё? — закончив, спросил он.

Рейчел кивнула. Прошлая ночь была не такой уж и ужасной, в сравнении с остальными. Могло быть гораздо хуже, останься она дома. В этом случае, как она была уверена, отец обязательно выместил бы злость на ней.

Может, кто-то бы на её месте уже сдался и рассказал кому-нибудь, Рейчел этого не знала. Всё, что она знала: это неправильно. Она не должна была плакать в подушку, моля бога, чтобы он забрал её подальше. Она не должна была закрывать своё сердце стенами, через которые пробивались очень немногие остатки эмоций. Она не должна была учиться молчать и терпеть. Но научилась, закалилась, и молчала. Научилась отстраняться от собственной жизни. Только так она до сих пор не сошла с ума. Только так она выживала.

 — Спасибо, доктор, — сказала она и поднялась со своего места. Денни протянул ей бутылочку антисептика и упаковку бинтов, которые она незамедлительно уложила в свой рюкзак. — Спасибо.

 — Береги себя, Рейчел, — попросил он. — Я переживаю за тебя. Ты всегда можешь поговорить со мной.

 — Всё хорошо, — ответила она. — Просто иногда я такая растяпа.

 — Рейчел, пожалуйста…

 — Всё хорошо.

И она оттолкнула его, как и всегда. Никому не пробиться через её стены. А если и пробьётся — то разрушит всё. И её жизнь, и свою заодно.

Никому не следовало связываться с ней, ведь она приносила одни несчастья. Она портила жизнь всем, с кем более-менее сближалась. Она разрушила свою семью, и разрушит жизни своих друзей, если не будет всегда настороже.

 — Хотя бы глаза свои побереги, — мягко попросил Денни. У него был какой-то странный фетиш на глаза, но таким образом он ещё и просил её беречь себя.

 — Сделаю всё возможное, — пообещала она и ушла.

Минуя коридор до своего класса, Рейчел думала о прошлой ночи. И правда, странная ночка выдалась. Сначала она столкнулась с теми парнями и испугалась. Она изо всех сил старалась не паниковать, доверилась логике и в итоге спряталась в том баке, когда слишком устала, чтобы убегать. А потом всё пошло наперекосяк.

Кто-то открыл крышку и Рейчел, увидев его капюшон и нож, тут же вспомнила Переулочного Убийцу, который всего неделей ранее подарил на головы полиции свежий труп. Она знала, что существовал риск встретиться с ним, особенно на его территории, но в жизни бы не подумала, что ей повезёт почти сразу же столкнуться с ним лицом к лицу. И тем более не подумала бы, что он полезет в тот же бак и даже не убьёт её.

Ладно, сначала было немного неловко, потому что он не спешил говорить с ней, так что она рискнула первой начать диалог. Она действительно пришла первая, и до утра уходить не планировала. Да, сморознула сущий пустяк, но нужно было с чего-то начинать. С другой стороны, было бы разумным молчать, потому что этот парень мог зарезать её в ту же секунду… Ан нет, он принял её за труп, счёл её слишком скучной для убийства, они поговорили и даже сыграли в «Двадцать вопросов», чтобы убить время. Потом она уснула, чтобы, проснувшись, обнаружить его на своём плече. Сейчас, когда она подумала об этом, стало ясно, почему ей не было холодно ночью.

Она даже не знала его точной внешности — ночью в баке было очень темно, а утром было не до разглядывания, поскольку она и так опаздывала. Так что, она оставила его спать и молча ушла, хоть и признавала это не очень красиво с её стороны. Наверное, стоило сегодня вернуться туда и поделиться с Заком антисептиком и бинтами (она помнила, что его ранили). С его слов, он был почти весь перебинтован, так что какие-то медикаменты у него, очевидно, имелись, но она всё равно поделилась бы с ним из чистой вежливости.

 — Рейчел! — позвали её.

Она обернулась и увидела, как к ней спешит Эдди. Эдвард Мейсон был третьим сыном в семье потомственных гробовщиков, и её давним другом детства.

 — Привет, Эдди, — улыбнулась она, и они вместе пошли до класса.

Эдди был довольно болтливым малым, и Рейчел нравилось слушать его. У него было много друзей, но он (по каким-то неизвестным причинам) предпочитал составлять компанию именно ей. Она не жаловалась, ведь без него у неё совсем не было бы друзей в этой школе. Она не была общительной, и даже не пыталась притворяться таковой. С её отбитым видом и мрачно-ровным голосом было не так много желающих дружить с ней. Ну и пусть, им же лучше. Эдди тоже переживал за неё, но не вмешивался в её жизнь расспросами и уважал её скрытную натуру, поэтому легко покупался на любую ложь. Рей этим не гордилась, но так, хотя бы, он не лез в её проблемы.

 — Мне уже не терпится пойти в кино со всеми! — сказал он, когда они заняли свои места. — На этот раз они такой годный фильм выбрали!..

 — Извини, — виновато улыбнулась она. — Я не смогу пойти.

 — Но почему? — разочарованно протянул он. — Ты забыла разрешение?

 — Да, потеряла, — соврала она. На самом деле, не стала и пытаться во второй раз просить папу подписать его. Мама уже отказалась, и ей всё равно не дали бы на это денег. Бесполезная трата времени.

 — Попроси снова! — заныл он. — Я же так хотел с тобой сходить! Эх, вечно ты пропускаешь экскурсии.

 — Ничего, сходим в другой раз вдвоём, — пообещала она, зная, что снова ему врёт. Она наверняка не пойдёт в кино до тех пор, пока у мамы не появится настроение, и она не даст карманные деньги. — Ты же знаешь, я вечно теряю эти разрешения.

 — Вот облом… — с искренним разочарованием протянул Эдди. Рейчел не понимала его чувств — за это время можно было и привыкнуть, что она никуда не ходит.

 — Извини, — тихо пробормотала она. — В следующий раз буду внимательнее.

 — Ты всегда так говоришь.

 — Извини, — повторила она, не зная, что ещё можно сказать.

Урок начался, и она увидела, как Эдди дуется, пока учительница собирала разрешения. Рей покачала головой, когда та подошла к ней, и учительница вздохнула. Та была хорошей женщиной, поэтому не задавала вопросов и просто сказала, чтобы Рей в следующий раз была внимательнее. Она кивнула и улыбнулась, но мысль, что в следующий раз всё будет точно так же, стёрла улыбку с её лица. Разумеется, она могла подделать родительскую подпись, но оно того не стоило.

На её стол приземлилась какая-то бумага, и Рейчел поспешила её развернуть.

«Назовите самую необычную вещь из всех, что вы делали».

До неё здесь другие её одноклассники написали свои имена и свои разные ответы. Наверняка, это один из тех странных опросов, которые проводила их одноклассница (если Рейчел не ошибалась, это была Адриана Рейнольдс, школьная отличница и та, кем Рейчел искренне восхищалась). Обычно Рейчел бы передала опрос дальше, не написав ничего, но на этот раз она призадумалась. Чего такого необычного она делала? До вчерашнего дня она бы сказала: «ничего». Но этой ночью случилось кое-что из ряда вон выходящее.

В два часа ночи она сыграла в «Двадцать вопросов» с серийным убийцей в мусорном баке.

Она передала опрос Эдди, не написав там ни слова, но от воспоминания на её губах до конца дня играла смутная тень искренней улыбки.

* * *

 — Снова ты! Почему вечно из-за тебя все проблемы?!

Рейчел закончила домашнее задание по математике и, отставив учебник обратно на полку, проверила дневник: нужно было дописать эссе по истории, которое они начали ещё на занятии.

 — Из-за меня? Слышь, ты, истеричка, угомонись уже, наконец!

Она достала учебник по истории и сверилась с написанным. Она знала, что где-то в начале допустила ошибку. Какая-то дата не подходила.

 — Да хватит уже, мне больно! Тупой неудачник!

А вот и оно. Рей исправила ошибку и продолжила перечитывать эссе. Вроде ничего дальше не противоречило друг другу, поэтому она продолжила писать.

 — Это из-за тебя начались все мои неудачи! Это ты, шлюха, мне жизнь испортила!

На кухне гремели кастрюли и билась посуда. Рейчел надеялась, что они не начали бить чашки, потому что она как раз забыла убрать из кухни свою любимую розовую.

 — Я ничего не сделала, ты сам облажался! И из-за тебя я теперь плохая жена!

Они пытались перекричать друг друга, и в этом шуме сосредоточиться было нереально. Но одно хорошо — она настроилась на учёбу, и эссе писалось как никогда легко. Как раз можно было бы закончить до того момента, как ссора родителей перейдёт на неё. И она понадеялась, что сегодня к ней в комнату никто не придёт.

 — Ты заебала орать, оставь меня в покое!

 — А ну стой, чмошник!

…И лестница заскрипела. Да, они всё-таки собирались идти к ней в комнату. Закрываться бесполезно — она потом только лишний раз пожалеет об этом. Рейчел потянулась и закрыла учебник, зная, что эссе почти дописано. Стоило понадеяться, что они не придут сюда сразу же, что они задержатся в своей комнате. Она вернулась к домашнему заданию и начала писать так быстро, как только могла. Наверное, почерк выйдет корявый, но сейчас выбора не было.

 — Нужно обсудить это раз и навсегда!

 — Сдалась ты мне со своими обсуждениями.

Дверь хлопнула. Папа был в спальне, а мама, видимо, сейчас пойдёт к ней, если только не спустится на кухню, чтобы прибраться. Скрипнула дверь её собственной комнаты, и вошла тяжело вздыхающая мама. На её щеке красовалась царапина, волосы спутались, глаза опухли и раскраснелись, а макияж — смазался. Она села на кровать Рейчел и обхватила голову руками.

 — Вот же козёл…

Рейчел не отвлекалась от эссе, осталось совсем немного. На самом деле получилось довольно неплохо, оставалось только проверить на ошибки.

 — Убью его, — повторяла мама. — Я убью его.

Рейчел перечитывала написанное, исправляя помарки. Предложение получилось каким-то скомканным, поэтому она решила полностью его переписать. Исправить.

 — Ох, он выслушает меня. Клянусь, он обо всём пожалеет!

Эссе получилось на славу. Рейчел понадеялась, что получит за него хорошую оценку, закрыла тетрадь и уложила её в рюкзак.

 — Неблагодарный кусок дерьма!

Рейчел вздрогнула, когда ей в голову прилетела книга. Как раз та, что она недавно читала и оставила у кровати. Она медленно подняла книгу, проверила на целость и вздохнула с облегчением — не развалилась.

Она повернулась к матери. По щекам той бежали слёзы, а лицо исказила ярость.

 — Извини, мама, — ровно сказала она, подошла и попыталась утешающе положить руку на плечо, но её тут же скинули. — Извини, — повторила она.

 — Заткнись, — прохрипела она. — Из-за тебя я плохая мама.

 — Извини.

 — Это ты виновата. Всё из-за тебя. Зачем ты только родилась?

 — Извини, — тихо повторила Рейчел. — Мне жаль.

И она действительно сожалела. Ей было жаль, что она появилась на свет.

 — Заткнись!

Рейчел заметила, как мама заносит руку для пощёчины, и не стала уклоняться.

— Извини, — а вдруг после извинений её ударят не так сильно?

 — Ненавижу эту семью! — крикнула её мать. — Ненавижу тебя! И этого козла тоже ненавижу!

 — Пожалуйста, не кричи, пока папа не пришёл, — взволнованно попросила Рейчел и прикусила губу, когда её ударили во второй раз. — Извини. Извини.

По той же щеке. Больно.

 — Почему ты не можешь сквозь землю провалиться?

 — Извини.

И правда, почему Рейчел не могла просто исчезнуть с лица земли? Ей ведь так хотелось. А ещё ей хотелось бы свернуться калачиком прямо здесь и расплакаться, но она не могла себе этого позволить. Нужно было перетерпеть. Ей было не привыкать. Она не могла исчезнуть, поэтому научилась терпеть. Она научилась приуменьшать свою важность в собственных глазах, потому что по-другому она не могла со этим справиться.

Если бы она умерла — хуже не стало бы. Может, именно по этой причине она не испугалась Зака. Может, поэтому смело заговорила с ним первая, зная, что он — убийца.

Ведь, по сути, уже не важно, жива она или мертва. Зак сказал чистую правду: внутри она была мертва уже давно.

Дверь внезапно распахнулась, но Рейчел даже не дрогнула — она ожидала этого. Теперь всё пойдёт по старому доброму сценарию. Всё именно так, как она привыкла.

 — Да завали уже своё нытьё, голова от тебя болит! — крикнул её отец.

Мама в секунду встала с кровати.

 — Сам завали! Я не хочу тебя видеть!

Рейчел сделала шаг назад, затем второй, и села обратно на стул. Они продолжили ссору в ее комнате, и у нее начала болеть голова. Она бы могла попросить их перестать, но сделала бы только хуже.

Так что она смотрела, как её родители спорили, обзывали и били друг друга. Она слушала, как они обвиняли друг друга, её саму и сам факт её рождения в собственных несчастьях. Они говорили о ней так, словно её здесь не было. Потому что они хотели, чтобы её не было.

 — Отвали от меня! — крикнула мама.

 — И хорошо! До завтра ноги моей здесь не будет! — крикнул папа в ответ.

 — Давай, беги отсюда!

 — В отличие от тебя, сука ты бесполезная, у меня есть работа!

И отец вышел прочь, от чего Рейчел только вздохнула с облегчением. Сегодня он не будет бить её, но мама всё ещё была здесь.

 — Как же он бесит, — злобно процедила она. — Ненавижу его.

Спустя один глубокий вдох, она, казалось, собралась уходить из комнаты, но остановилась и подошла к Рейчел, чтобы столкнуть её со стула. Она упала и ушибла локоть.

 — Почему ты вся в него?!

 — Извини.

Её мать задумалась о чём-то, и с каким-то подобием улыбки наклонилась к ней.

 — Т-твой папа сегодня будет на работе, поэтому домой придёт Макс, ладно?

 — Хорошо.

Посыл был ясен: если к маме приходит любовник — Рейчел ищет другое место для ночлега. Ну и хорошо, Макс ей всё равно не нравился. Она чувствовала себя не в своей тарелке, когда он приходил.

Она свернулась калачиком там же, куда и упала, пока её мать покидала комнату. На часах было 10 часов вечера, и Рейчел до сих пор не ела, потому что на кухне спорили родители. Мама, скорее всего, как раз ушла туда, чтобы сделать уборку. Рей вспомнила о розовой чашке и понадеялась, что её не разбили. А если и разбили — не так уж и важно. Она и так ходячая неудача.

Вздохнув, она встала и посмотрела в настенное зеркало. Её щека покраснела. Нужно было приложить лёд, но на кухне всё ещё убирала мама, и Рейчел не хотела напоминать ей о том, что получила две пощёчины, поэтому решила заняться локтем. А потом откинулась на спинку стула, достала швейный набор и продолжила зашивать старую порванную футболку.

О, она была довольно хороша в шитье, это её успокаивало. Она словно накладывала швы на собственную жизнь, создавая иллюзию, будто можно зашить и исправить всё, что угодно. Разумеется, она не могла этого сделать, но от этих мыслей становилось немного легче. К слову, сегодня всё даже более-менее обошлось. Папа не очень сильно бил маму (обычно бывает хуже), и он не пил сегодня (потому что ему на работу). За исключением Макса, сегодняшний вечер был относительно спокойным.

Спокойным. С каких пор нечто подобное означало спокойствие? Это сплошное насилие, сплошная боль — не те вещи, которые следовало принимать за норму, но выбора не было. Такова была её жизнь. Рейчел часто думала о том, что всё могло сложиться иначе. Она представляла свою идеальную семью — мама всегда улыбалась бы, папа никогда не поднял бы на них руку, рядом играл бы маленький щенок, а в доме всегда царила бы чистота… Но она прекрасно знала, что этому не бывать. Она сама разрушила свою семью и смирилась с этим ещё давно, когда закрыла своё сердце.

И плевать, как хорошо она шьёт — разрушенные узы не зашить.

 — Есть хочется, — пробормотала она.

Отложив принадлежности, Рейчел встала и подошла к двери, выжидая, когда мама закончит с кухней и отправится в спальню. Она как раз должна была наводить красоту перед приходом Макса: замазывать макияжем синяки и надевать красивое платье. А потом она улыбнётся Рейчел и назовёт её «моя милая». Конечно, Макса этим не одурачить, но мама всегда могла одурачить себя, утешаясь мыслью, что сегодня она хорошая мама.

И она на самом деле была хорошей. Просто она как-то забыла, что можно говорить своей дочери что-то хорошее. Но это не важно, ведь её дочь заслужила такое обращение.

Рейчел вышла из комнаты и спустилась на кухню, до сих пор не убранную. Она заметила розовые осколки на полу — всё-таки, разбили. Она убрала всё, что видела, но знала, что её мама этому не обрадуется. Будет ругаться, мол, «Ты думаешь, что я сама не могу убрать? Что бы я ни делала, ничего тебя не устраивает!», но сейчас она могла бы так не реагировать, потому что Максу больше понравится убранная кухня. Сейчас Рейчел могли бы сильно не ругать.

Открыв холодильник, она достала немного пасты с сыром. Как раз, когда ей не хотелось прилагать много усилий для готовки. Рейчел начала ловить себя на мысли, что даже будучи голодной, она не хотела это есть. Такое часто случалось: её аппетит резко исчезал, несмотря на сосущее чувство в желудке, и в итоге она ничего не ела. Как будто чувствовала, что не имеет права есть. Как будто её тело отказывалось от самой идеи готовить то, что покупали её родители. Но нужно было есть, и Рейчел это знала, поэтому она наспех приготовила еду и в одиночестве всё съела под грузный аккомпанемент тикающих часов.

Ей было одиноко.

Она вспоминала времена, когда ей было около трёх лет, когда её родители умели говорить друг с другом без криков и оскорблений, когда они помнили о её существовании и признавали в ней своего родного ребёнка. Они тогда ели все вместе. Тогда её папа готовил много вкусного. Они много шутили и смеялись. Но это время давно прошло, и пути назад не существовало.

Рейчел чувствовала себя опустошённой, в груди неприятно тянуло. Хотелось плакать, но уже довольно долго её глаза не могли выдавить и слезинки. Так что, она просто молча страдала от чувства пустоты внутри, когда доедала безвкусную пасту и клала тарелку в посудомойку.

Она отправилась в ванную, где почистила зубы, приняла душ и переоделась в пижаму. Все повседневные приготовления уже стали делом привычки и были отточены до автоматизма. Вернувшись к себе в комнату, она села на кровать. До прихода Макса оставалось немного времени.

Куда же пойти?

Кэти была либо на работе, либо занята чем-то ещё. Рейчел не знала, где живёт доктор Денни, к тому же, он иногда подрабатывал в педиатрии местной больницы, поэтому сегодня тоже мог быть занят. Эдди жил достаточно далеко отсюда, но идти к нему само по себе даже не было вариантом. Не к кому было идти. Рей сложила ладони на затылке, легла на кровать и уставилась в потолок.

Куда же пойти?

Можно было бы пойти на улицу, как и вчера. Там было не очень безопасно, но Рейчел знала, что особого выбора нет. Ей не очень-то хотелось оставаться здесь, потому что однажды она осталась, и посреди ночи к ней в комнату заявился Макс. Сказал, что искал уборную. Очевидно, соврал. Она не была против собственной смерти, но быть облапанной или и вовсе изнасилованной не настолько же приятная перспектива. Это даже звучало грубо и противно, и её тошнило от одной мысли об этом. Даже простое похлопывание по плечу от этого человека было отвратительным, и поэтому она старалась по максимуму избегать его прикосновений. Ей не нравилось, когда к ней прикасались малознакомые люди… Да что уж там — ей не нравилось, даже когда друзья трогали её. А если это будет кто-то, кто определённо ей не нравится? Да лучше умереть. Так что, лучше уйти подальше, пока Макс не приехал. Лучше ночевать на улице, где её могут и не найти…

Рейчел подскочила, ошарашенная простой, но гениальной идеей. Мусорный бак! Там было довольно чисто, спать там было не так уж и ужасно, и это само по себе служило укрытием. Она могла бы вернуться туда и снова переночевать там… В голове это звучало, как хороший план. И надо было лучше подготовиться, потому что сейчас там, скорее всего, не будет Зака.

Точно, Зак.

Она даже не знала его настоящего имени. Стоило сразу рассказать о нём Кэти, ведь именно она вела его дело. Но Рейчел, сама не зная почему, не хотела ни помогать в поимке, ни стоять на пути полиции. Может, потому что чувствовала, что для полиции это ничем хорошим не закончится. А может, потому что этот парень был добр к ней. Не то чтобы он был с ней милым и заботливым, но всё же по-своему поддержал. Не убил, не причинил боли, а поговорил с ней, даже поиграл. Хоть и неосознанно, но согрел своим телом.

Она мельком увидела своё отражение в зеркале — снова еле-еле улыбалась. Странно-то как. Очень странно, что воспоминание об этом необычном знакомстве вызывало у неё улыбку, пусть и такую скудную.

Рейчел взяла школьный рюкзак и начала собирать всё, что могло бы пригодиться для ночёвки в мусорном баке. Плед — точно да. Подушка — нет (много места занимает). МР3-плеер и наушники — да (они были уже потрёпанные, но ей до сих пор нравились). Тоненькая книжица — да. Сменная одежда — да (завтра пригодится). Фонарик — да, да и ещё раз да (прошлой ночью было темно, хоть глаз выколи). Затем она спустилась за потенциальным перекусом. Кто знает, может ей удалось бы нагулять аппетит?

Она переоделась и взяла часы. Сейчас было 11 вечера, а Макса мама ждала, как всегда, ближе к часу ночи. Рейчел слышала, как мама говорит по телефону, противно попискивая, как делают школьницы немногим старше её. Звучало немного противно, но если мама была счастлива — Рейчел не собиралась встревать. Как и не предлагала маме развестись, найти себе парня получше Макса, и жить с ним, а то и вовсе обратить внимание на свою давнюю коллегу Эмили. Она была довольно милой женщиной, и Рейчел видела, как она смотрит на её маму. Она была бы хорошей парой для её матери, в отличие от этого Макса.

Но её родители не желали разводиться, ведь таким образом их репутация идеальной семьи рассыпалась бы, как карточный домик, к тому же, развод — почти всегда куча бумажной волокиты. Её родители наверняка бы бесконечно спорили насчёт раздела имущества и, конечно же, встал бы вопрос, с кем жить Рейчел (потому что она никому из них и даром не была нужна). И её родители твёрдо верили, что Бог не признаёт разводы, поэтому они должны были терпеть друг друга, пока смерть не разлучит их. Ага, как будто Бога вполне устраивало семейное насилие, факт любовника у мамы (который, кстати, вломился в комнату к её несовершеннолетней дочери), а вот за развод их обязательно ждала кара небесная. Да и Рейчел заметила, что её родители обращались к Богу, только когда им самим было это удобно.

Вздохнув, она обулась и взяла книгу. Читать не хотелось, но нужно было чем-то себя занять до ухода из дома. Да, она могла уйти прямо сейчас, но она знала, что мама придёт кое-что спросить, и она немного обидится, если Рейчел к этому времени не будет дома.

Около полуночи её мама постучала в дверь, прежде чем осторожно зайти в комнату. Она хорошо постаралась с макияжем и выбрала красное платье. Синяков было не увидеть.

 — Ну, как я выгляжу? — нетерпеливо спросила она.

 — Ты красивая. Тебе идёт это платье.

 — Спасибо, — мама хлопнула в ладоши. — Я хотела сегодня приготовить Максу буррито… Как думаешь, он оценит?

 — Уверена, ему понравится, — кивнула она и попыталась улыбнуться. — У тебя всегда очень вкусные буррито.

Вот только жаль, что она уже давно не готовила их собственной дочери.

Мама села на кровать рядом с ней. Она действительно была похожа на влюблённую школьницу. Рейчел на секунду стало интересно, как она будет вести себя, когда — скорее, если — сама влюбится. Она до сих пор не испытывала этого чувства, но прекрасно знала, на что это похоже.

Бабочки в животе, вечно красные щёки и, наверное, что-то около того.

 — Я знаю, что ты не очень хорошо ладишь с Максом, но он классный, — начала мама, наматывая прядь на палец. — Он такой милый и постоянно меня веселит! Он постоянно что-то мне дарит, и он всегда рядом…

«Ага, за исключением случаев, когда папа бьёт тебя».

«Знаешь», хотела сказать Рейчел, «Эмили тоже очень милая. Она вечно тебя веселит, дарит тебе всякие побрякушки, она помогала тебе, когда ты устроилась на работу, а ещё она хорошо ко мне относится, и один раз купила мне шоколадку. Мы в прошлом году часто виделись, потому что после школы я приходила к тебе на работу и, судя по твоим рассказам, она до сих пор всё такая же. А когда ты в последний раз звала её к нам домой, она смотрела на тебя так, как даже какой-то Макс никогда не посмотрит».

Но Эмили — девушка, а её мама не хотела даже думать о таком. К тому же, сейчас она была увлечена Максом, поэтому Рейчел не стала ничего говорить. Вместо этого она слушала, как её мама описывала своего любовника и счастливо лепетала о том несбыточном будущем, когда они будут тихо-мирно жить втроём. Рейчел согласно кивала и улыбалась, потому что она любила, когда мама была вот такой возбуждённо-радостной.

 — Я пойду готовить, — с улыбкой объявила раскрасневшаяся мама. — Макс приедет примерно через десять минут. У тебя точно не будет проблем?

 — Мам, всё хорошо, — ответила она, потому что после любого другого ответа проблемы точно начались бы.

 — Хорошо. Увидимся, милая, повеселись там! — и, напевая что-то, ушла на кухню.

 — …Уж попытаюсь, — пробормотала Рейчел в пустоту.

Взяв рюкзак, она встала и попыталась вспомнить, как именно дошла до того мусорного бака. Сегодня утром она вышла на главную улицу, но сейчас стоило пойти другим путём. Она смутно представляла, куда идти, стоило просто быть настороже и не пересекаться с Майклом Джонсом и его бандой — это было чревато.

Услышав, как подъезжает машина Макса, она открыла окно и осторожно спустилась на землю. Ей потребовалось примерно десять минут, чтобы дойти до главной улицы и ещё где-то столько же, чтобы найти тот самый переулок, откуда она выходила утром. Скользнув в подворотню, она начала ступать осторожно. Она старалась идти бесшумно и параллельно прислушивалась к малейшему шороху. Ей не хотелось ещё и сегодня набрести на каких-то страшных парней.

Спустя какое-то время Рейчел нашла нужный бак. Она посмотрела по сторонам, проверяя, нет ли кого поблизости, и открыла крышку. Бак был достаточно высоким, так что она еле-еле забралась на край и тут же с визгом свалилась вниз, прежде чем увидела, куда падает. Крышка тут же закрылась за ней с глухим звуком.

Она приземлилась на что-то мягкое.

Точнее, на кого-то.

 — Ёб твою мать!

 — …Зак, это ты?

Она попыталась понять, на что упала. Но это был голос Зака.

 — Опять ты? — донёсся неверующий стон. — Сейчас я первый пришёл! — добавил парень.

 — Извини.

Сейчас действительно было темно, хоть глаз выколи. Ночь была пасмурной, так что в бак не проникал вообще никакой свет. Рейчел не могла понять, в каком они положении — где сидел он, а где упала она.

 — Так, не дёргайся, — приказал он. Рейчел замерла и почувствовала на своей талии его руки, тут же поднявшие её, словно она ничего не весила, и отправившие её в другой угол бака. Наверное, он хорошо видел в темноте, потому что она чувствовала себя слепым котёнком. Вчера ей тоже было плохо его видно, но Зак, кажется, не испытывал никакого дискомфорта.

 — Спасибо, — сказала она и почувствовала, как снова расплывается в неумелой улыбке. — Ой, я теперь с фонариком.

 — И какого хрена ты сюда пришла? — недовольно прохрипел он.

 — Папа на работе, а к маме пришёл её парень, — пояснила Рей. — Они всегда шумят, и меня… напрягает его общество. Он один раз пришёл ко мне в комнату и соврал, что искал ванную.

Зак несколько секунд молчал.

 — Ладно, понял.

И она почувствовала облегчение, потому что этими словами он признал её право находиться здесь этой ночью.

 — А ты почему здесь?

 — Меня снова преследовали.

 — …И мы здесь снова до рассвета?

 — По ходу, да.

Она вслепую копалась в сумке, пока не нашла то, что искала.

 — Оп-па! — и, вытащив фонарик, тут же его включила.

 — Воу! — удивился он.

Они впервые осознанно посмотрели друг на друга. Зак и правда был довольно молод, но Рей показалось, что он ещё подросток. На нём была толстовка с капюшоном. На вечно хмурое скрытое бинтами (бинты она ещё вчера заметила) лицо падали несколько жидких чёрных прядей. У него была гетерохромия: один глаз был золотистым, когда второй — угольно-чёрным. Он выглядел довольно высоким и стройным. И наверняка был очень сильным.

Наверное, это сказался почти часовой подростково-влюблённый лепет её мамы, но Рейчел в голову пришла одна навязчивая мысль: Зак был не уродлив. Он выглядел диким, непредсказуемым и опасным, но никак не отталкивающе. Вовсе нет.

Какая странная мысль. Подростково-влюблённый лепет определённо плохо на неё влиял.

 — Привет, Зак.

 — Здоров, Рей, — улыбнулся он. Вот уж у кого не было проблем с самовыражением — в одном его взгляде можно было увидеть весь эмоциональный спектр его души. Это завораживало.

Странно, но ей нравилось прозвище, которым он её наградил. Не обыденное «Рейчел», не приторное «моя милая». Просто «Рей». Было приятно наконец-то слышать в свой адрес что-то новое.

 — Значит, ты пришла готовая? — удивлённо спросил он.

 — Мама предупредила, что мне придётся уйти, — пояснила она и гордо добавила: — Я старалась брать только необходимое.

 — Эй, здесь не место для ночлега!

 — Но я не знала, что ты будешь здесь. Мне больше некуда идти.

 — А друзья?

 — У меня мало друзей, и они или заняты, или далеко живут. И я бы не хотела беспокоить их внезапным визитом.

 — Но ты беспокоишь меня, — проворчал он.

 — Этот бак стоит на улице, и я уже сказала — я не знала, что ты здесь. И он не принадлежит лично тебе, — посмела добавить она.

Зак вздохнул. Это бесило, но она была права. Этот бак был хорошим убежищем, и ей действительно больше некуда было пойти.

 — Ладно, хрен с тобой, — он закатил глаза.

Рейчел улыбнулась, но заметила его странный взгляд и поспешила закрыть рот ладонью.

 — Хочешь меня убить? — спросила она, вспомнив, что он любит убивать счастливых людей.

 — Не-а, у тебя даже улыбка отстойная.

 — …Извини.

 — Я уже говорил, что мне не понравится тебя убивать, — сказал он. — И я не хочу…

 — …Ночевать с трупом, — закончила она.

 — Не договаривай за меня!

 — Извини.

Рейчел поняла, что в его присутствии действительно расслабилась.

Зак указал на рюкзак у её ног.

 — Что ещё притащила?

 — Сменную одежду, школьные вещи, — перечислила она. — Немного еды, книгу, плед, МР3-плеер… И у меня есть свежие бинты, если хочешь.

 — Не хочу.

Она посмотрела на него, а потом на его бедро. Вчерашняя рана не спешила затягиваться, так что Рей порылась в сумке и протянула ему медикаменты.

 — Возьми, я тебе принесла.

 — Сказал, не нужно, — проворчал он.

 — Лучше подлечить сейчас, пока не пошло заражение, — мягко запротестовала она.

Он снова вздохнул, закатил глаза, но принял бинты из её рук. Она вежливо отвернулась, пока он обрабатывал рану, и решила достать плед, чтобы укрыть им плечи. Тем временем, Зак вернул ей оставшиеся бинты, которые она уложила обратно в рюкзак.

 — …Спасибо, — буркнул он.

 — Не за что, — ответила она и не сдержала улыбку. Зак снова щёлкнул её пальцем по лбу, но она так и не перестала улыбаться.

Он нахмурился и, прищурившись, осмотрел её.

 — Замёрзла?

 — Да, — честно сказала она. — Вчера тоже холодно было.

 — Но вчера ты была без пледа.

 — Так ты согрел меня, — и получила в ответ непонимающий взгляд. — Ну, ты во сне облокотился на меня.

 — Что?.. — пробормотал он и посмотрел себе под ноги. — Не заметил…

 — Я тоже не поняла, пока не проснулась. Но вчера я не замёрзла.

 — Тем лучше для тебя.

Она не знала, почему, но продолжала слегка улыбаться. Открыв чипсы, она положила упаковку между ними.

 — Бери.

 — Спасибо, — усмехнулся он.

Рейчел не была на пижамных вечеринках, но сейчас, казалось, она именно на такую и попала. Осталось найти подходящую тему для обсуждения — и всё, эталонные посиделки. Она осознала, что быть с Заком действительно лишний раз расслабляло. Сегодняшняя ночь действительно на фоне других была неплохой.

 — Значит, ты собралась приходить сюда всякий раз, когда тебя будут выгонять из дома?

 — Думаю, да. Здесь довольно неплохо.

 — Это всё ещё моё убежище.

 — Но я же не сильно тебя беспокою?

Зак, пожёвывая, подумал над ответом.

 — Не-а. Всё норм. Ты же мелкая, много места не занимаешь.

 — Не такая уж и мелкая!

Вообще-то, ещё какая мелкая. Зак улыбнулся этой мысли и потрепал её по голове.

 — Коротышка.

 — Я ещё вырасту, — промямлила она, хотя знала: скачок её роста уже прошёл и, даже если она станет выше, то ненамного.

Они продолжали есть в тишине. Рейчел оставалась завёрнутой в одеяло, словно ролл, а Зак веселился, как ребёнок. Установилась спокойная и непринуждённая атмосфера, как будто они вовсе не сидели в мусорном баке в опасной подворотне. Как будто они — пара друзей, которые собрались ночью, чтобы перекусить и поболтать.

Друзья. Нет, они не совсем друзья. У Рейчел не было чёткого определения слову «друг», и до сих пор она определяла, кто является ей другом только из того, что они сами ей это говорили. С Заком она встретилась только вчера — очевидно, рановато для дружбы. Даже если рядом с ним было спокойнее. Даже если царила непринуждённая атмосфера. Даже если жизнь казалась лучше. В одиночку ей и вполовину не было бы так спокойно.

Так что, она окрестила их «соседи по убежищу».

 — Как день прошёл? — спросила Рейчел.

Он ошарашенно посмотрел на неё, и резко стало неудобно.

 — Неплохо, — ответил он. — Пока Майкл не попытался меня подстрелить.

 — Он в тебя попал? — воскликнула она, раскрыв от шока глаза. А он говорил так, будто это ничего не значило.

 — Нет, — он покачал головой. — Он такой косой, даже ты бы выстрелила лучше.

 — Ну, даже не знаю… — пролепетала она, накручивая прядь на палец. Она неплохо стреляла, и даже Кэти её хвалила, но это не шло в сравнение с лидером банды, привыкшим стрелять в людей.

Он снова засмеялся. Рейчел решила, что ей нравится звук его смеха.

 — А ты? — нерешительно спросил Зак. — Как твой день прошёл?

Наверное, впервые за очень долгое время Рей слышала этот вопрос. Она несколько секунд удивлённо моргала.

 — Ну… Нормально, наверное? В школе как обычно. Мама с папой ссорились, но всё не так уж и плохо. Мама радовалась, что к ней парень придёт.

 — Вижу, ты по лицу получила.

 — А, да… — вздохнула она. — Маме было плохо, когда папа ещё не ушёл на ночную смену.

 — Так дала бы ей леща на сдачу, почему нет?

Она не ответила. Почему бы не дать сдачи? Почему она не сопротивлялась? Какие хорошие вопросы.

Наверное, потому что от этого начнутся только новые проблемы. Наверное, потому что она и так усугубляет всё одними своими извинениями. Наверное, потому что они до сих пор были её родителями, и она должна была быть благодарной за подаренную жизнь и вообще всё, что у неё есть. Наверное, потому что она не хотела ни бить их, ни причинять боли кому-либо в принципе.

 — Потому что… — начала она, — я не могу.

Хоть она и думала «наверное…», но это была правда жизни. Она не могла сопротивляться, не хотела, и не собиралась. Она была слишком слаба, да и начистоту, не хотела пользоваться теми же методами, что и её семья. Да, может, она была трусихой — но только потому, что никак не могла за себя постоять.

Зак снова щёлкнул её по лбу и потрепал по макушке, пока Рей не спряталась от него под пледом. Он тяжело вздохнул, но не стал ничего говорить. Наверное, потому что в своё время он прошёл через нечто похожее, но смог вырваться, если она правильно понимала. Может, она напоминала ему о неприятном прошлом.

 — Извини, — пробормотала она.

 — Какого хрена ты извиняешься? — простонал он. — Подруга, ты странная.

 — Я знаю, — ответила она. — Ты уже говорил.

И наступила долгая тишина. Она чувствовала себя немного неловко и была почти уверена, что он раздражён. Но она не знала, что ему ещё говорить, и он тоже не спешил заводить новую беседу, так что оба молчали. Упаковку чипсов они благополучно приговорили, свет фонарика немного потускнел, и в баке стало немного темнее. Рейчел подумала, что в таких условиях читать — не лучшая идея, так что достала МР3, и Зак одарил её любопытствующим взглядом.

 — А это…

 — Это плеер. Сейчас они устарели, большинство людей пользуется айподами или телефонами, но у меня есть только он.

 — Слышал о таком, — прокомментировал Зак, и Рейчел заметила, что сейчас его глаза сияли, как у ребёнка. — Но никогда не видел…

Она протянула ему наушник.

 — Хочешь музыку послушать?

 — …Точняк, через это музыку слушают, — пробормотал он себе под нос.

Ей стало интересно, насколько он вообще знаком с техникой. Он впервые видел наушники? Впервые держал в руке? Впервые ими пользовался? Потому что Зак сейчас был похож на сущее дитя, открывшее для себя нечто новое, занимательное и странное одновременно.

Нужно было подвинуться поближе, чтобы провода хватило на двоих, и их плечи соприкоснулись. Зак поёрзал, устраиваясь удобнее, а Рейчел с удивлением заметила, что не против прикасаться к нему. Она выбрала песню наугад — не знала его вкусов, так что включила первое, что увидела.

Он вздрогнул, когда заиграла музыка, и Рейчел тихо засмеялась.

 — Ты смеёшься, — заметил он.

Он напряжённо на неё уставился, и она внезапно почувствовала себя мелкой. Очень мелкой. Она буквально видела себя на кухне, получающей сковородкой по руке, и её папа кричал «чему ты радуешься?». Было больно и горячо. Смех нёс за собой боль и проблемы, она не должна была смеяться. Сейчас тоже стоило сдержаться.

 — Да? — шепнула она, не уверенная, что сейчас делать. — Это плохо?

 — Не-а, — он пожал плечами. — Просто необычно.

Она не знала, как на это реагировать, но он, казалось, не злился и не собирался её бить, поэтому Рейчел облегчённо вздохнула.

 — Хорошая песня, — наконец, выдал он.

 — Мне тоже нравится, — кивнула она.

Они немного обсудили текст песни и его смысл, потому что они оба мало поняли, о чём там пелось. Рейчел объяснила, что в большинстве случаев у песен бессмысленный текст, и это было нормально. И ещё пять минут она объясняла ему, что означает название песни. Она не могла винить его в том, что не понял метафоры с первого раза, ведь он не ходил в школу.

Потом она включила другую песню той же группы, а потом ещё одну. Он спросил, какая музыка ей нравится, и она не смогла дать точного ответа. Так что, она решила включать всё подряд, что было на плеере. Старые песни, новые песни. Классику, кантри, рэп, госпел, каверы. Ей нравилось многое.

В итоге они задремали, и Рейчел заметила, что они снова облокотились друг на друга. Зак не отталкивал её — то ли не заметил, то ли плевать было, но его щека покоилась на её макушке, так что, наверное, его сильнее побеспокоит, если она сама отодвинется. Она зевнула и закрыла глаза. Она не могла это контролировать. Песня играла тихая и спокойная, и это медленно, но верно убаюкивало её.

Ей было уютно, тепло и спокойно.

В мусорном баке, в 2 часа ночи, бок о бок с серийным убийцей она чувствовала себя достаточно безопасно, чтобы уснуть и не просыпаться до самого утра.

* * *

Зак до чёртиков не любил закрытые двери, поэтому Грей всегда оставлял ключ от чёрного хода под ковриком. Грей жил рядом с церковью — его, по сути, вторым домом — а где ещё его искать, Зак понятия не имел. Обычно он просто шёл домой и дожидался его там же.

Такое случалось нечасто, поскольку Зак не любил просить о помощи. Когда он был моложе, и они были едва знакомы — он часто приходил, но сейчас Зак с большинством проблем мог справиться в одиночку. Хотя, время от времени появлялись проблемы, которые самому решить было проблематично.

Зак мало что знал о Грее. Он был довольно скрытным мужчиной, а Зак не спешил интересоваться чужой личной жизнью. Всё, что он знал: Грей — священник, он очень богатый и влиятельный, у него много связей и тёмное прошлое. (Ещё была Хадия, но о ней Зак предпочитал не вспоминать). Грубо говоря, Зак достаточно хорошо знал Грея, но не спрашивал о его прошлом, и спрашивать не собирался.

Грей дал ему крышу над головой, одел, обул и мог решить любую проблему в любое время суток — но кроме того, он умел слушать. Он никогда не просил ничего взамен, и Заку это всегда казалось странным. Судя по их предыдущим разговорам, до встречи с ним Грей встретил ребёнка, которому не смог помочь, и теперь помогал Заку в попытке утешить свою совесть.

В любом случае, правда его не интересовала. Грей для него был кем-то вроде родителя. Они встретились, когда Заку было пятнадцать, и он был ранен после столкновения с одной из местных банд. Тогда жизнь была ужасной, и единственное убежище, что он смог найти, оказалось церковью, где заправлял Грей. Ему потребовалось время, прежде чем он смог принять помощь и доброту священника, но тогда выбор был невелик. И Зак сделал верный.

Сегодня он всё-таки был дома. На часах — 8 утра, и Грей заваривал утренний чай. Задняя дверь вела сразу на кухню — там Зак его и обнаружил.

 — Здравствуй, Айзек, — улыбнулся Грей. У него были короткие седые волосы, вечно зализанные назад, бледно-голубые глаза, и он почти всегда ходил в своей пурпурной рясе (вторым вариантом его одежды были какие-то строгие костюмы, так что увидеть Грея в обычной одежде было, словно чудо). — Давно не виделись.

Зак нахмурился, услышав своё полное имя.

 — Утра, — пробормотал он и сел на стол.

 — Что-то нужно? — удивлённо спросил священник. — Ты давно не приходил.

Зак и сам не знал, зачем пришёл. Он проснулся в мусорном баке, на улице уже хрен знает когда рассвело, а Рей до сих пор спала, уткнувшись в него — будем честными, она спала на нём — фонарик сто лет в обед как потух, наушники повыпадали из ушей. Он просто оставил её досыпать в одиночестве, потому что не знал, что вообще нужно делать в таких ситуациях. Да и ночь закончилась, они должны были вернуться к своим жизням и забыть друг о друге.

Но это было странно. Она была странной. Её реально как будто ёбнули кирпичом. Он не знал, что думать о ней и тех двух ночах, что они разделили в мусорном баке. Но они определённо должны были встретиться снова, и её нужно было как-то воспринимать. Зак чувствовал, что нужно об этом с кем-то поговорить, а Грей всегда помогал ему выразить словами самые сложные чувства. Ну, или ему просто хотелось с кем-то поделиться подробностями их долбанутого знакомства. Да, скорее всего, второй вариант.

Он глубоко вздохнул.

 — Я… встретил странную малявку в моём мусорном баке.

 — Странную?.. — переспросил Грей и, заинтересованный, отставил чашку с чаем.

 — Да, — буркнул Зак, вспоминая Рей. — Рожа кирпичом, дохлые глаза, отстойная улыбка. Даже убивать тоскливо. Не боится, не злится и вечно бесит своей логикой. Она как на голову ёбнутая.

 — «Она».

Зак даже не моргнул на это уточнение.

 — Я нашёл её в моём убежище. Думал, что она сдохла, но нет! Она была живее всех живых, и начала заливать, типа, «я первая сюда пришла».

 — Какая смелая девушка, — усмехнулся Грей. Немногие могли поспорить с Заком и остаться после этого в живых. — И что ты сделал?

 — Да она до усрачки меня напугала! Но я разрешил ей остаться, потому что за ней тоже Майкл гонялся, и мы немного побазарили.

 — Серьёзно? — священник вскинул бровь. Обычно Зак был не из болтливых, и он в принципе не любил говорить о себе, поэтому было внезапным услышать, как он пообщался с незнакомкой.

 — Мы поиграли в какую-то хрень, которую она называла «Двадцать вопросов». Мы так немного убили время и узнали друг друга получше. Потом она уснула, да и я как-то отключился, а когда проснулся, её уже не было.

 — Но ты и вчера её встретил?

 — Ага, всё там же, — подтвердил Зак. — Она буквально свалилась на меня, вот же дура! Но на этот раз она пришла с фонариком и прочей лабудой… — он усмехнулся, вспоминая. — Она поделилась чипсами, и у неё было это… Как его… Плеер, или как-то так. В общем, музыку мы слушали. Было круто.

 — Она здорово подняла тебе настроение.

Зак удивлённо моргнул, потому что Грей был прав: у него и правда было приподнятое настроение.

 — Типа того, — тихо признался он.

Грей как-то по-отечески на него посмотрел.

 — Итак, расскажи мне о ней.

У него по глазам буквально можно было прочитать «мой сын завёл друга» и «мой сын был с кем-то на ночёвке».

 — Не надо на меня так пялиться! — огрызнулся вконец смущённый Зак. — Я же сказал, у неё дохлые глаза, и она скучная.

 — Значит, это всё?

Нахмурившись, Зак вздохнул.

 — Ладно, есть ещё кое-что. Она мелкая и костлявая. Реально, как скелет. У неё волосы светлые, длинные и вечно торчат, хрен знает, как это получается. Она охренеть какая бледная, но это, наверное, нормально… — и на секунду он покривил ртом. — Она живёт в плохом месте.

 — Как ты?

 — Не-а. Её родители бьют, или типа того. Она в синяках ходит.

 — Но ты в каком-то смысле видишь в ней себя.

На секунду Зак промолчал.

 — …Не знаю. Не то чтобы прямо себя, но она напомнила мне о… приюте, и как там было хреново.

 — Неприятные воспоминания? — уточнил Грей, отпивая чай.

 — Да, — рыкнул Зак. — Но она считает это нормой. Не плачет, не жалуется, как какой-то робот. Будто ей посрать, но… — и чуть мягче добавил: — Это странно.

 — Что именно?

 — Она. Большую часть времени она дохлая, но иногда… Да, она как оживает. Её глаза становятся не такими пустыми, понимаешь? Даже сиять начинают. Я не знаю, почему так происходит, и меня оно бесит. А ещё, когда она улыбается, она просто… — Зак покачал головой, не в силах сформулировать.

 — Она искренне улыбается? — предположил Грей.

 — Нет. Она даже с искренней улыбкой дохлая, — он пожал плечами. — Просто… Не знаю. Она становится ярче, что ли. Она вчера засмеялась, и это было так… Так…

 — Мило? — да, именно это слово! Зака встряхнуло, и Грей улыбнулся. — Она милая?

 — Да ей же тринадцать!

 — Я всего лишь спросил, считаешь ли ты её милой, — усмехнулся Грей. — Это вовсе не означает что-то непотребное. Мне всего лишь интересно твоё мнение. Если бы ты был её другом — ты бы назвал её милой подругой?

 — Другом… — пробормотал Зак. — Хрен знает. Мы не друзья.

 — Вы как соседи по убежищу.

 — Да, наверное, типа этого. В любом случае, она, наверное, первый относительно нормальный человек, который спокойно со мной разговаривал… Даже дружелюбно.

Над головой Грея едва ли не засветилось «мой сын завёл друга!». Он выглядел гордым, счастливым и уже спешил вытирать несуществующую скупую мужскую слезу. Зак ненавидел, когда Грей вёл себя так, потому что это бесило — и самое смешное, что на фоне всех остальных знакомых Зака (которых по определению было очень немного) Грей бесил меньше всех.

Если не считать Рей. Она-то совсем не бесила.

 — Ладно, я пошёл, — протянул Зак и пошёл в сторону двери.

 — Айзек, постой, — позвал его Грей. На его лице красовалась доверительная улыбка. — Ты же так мало рассказал. Я совсем не знаю, какой характер у этой юной леди.

Зак выругался себе под нос, но всё же подчинился.

 — Странная, — начал он. — Сказал уже, она скучная. Эмоций ни капли. Да и инстинктов не завезли, — фыркнул он. — Иногда на дитё похожа. Дохрена умная. Небось, умеет головой по назначению пользоваться.

Он замолчал и задумался. О её настойчивом предложении принять бинты и антисептик, о том, как она поделилась с ним чипсами, о боли в её глазах, когда она говорила, что не может дать сдачи своей матери, её лёгком смехе, когда он впервые взял наушники, её спокойных рассуждениях о песнях, и ощущении её мягких волос на его щеке, когда он спал.

 — На самом деле… Она умеет чувствовать. По ней иногда видно, что вся эта хрень с её родителями не прошла мимо. Она очень вежливая и спокойная, и… да, она бывает милой, — признал он. — Она добрая. И мягкая.

Он снова вспомнил её смех и собственное удивление. Она тогда словно перепугалась его реакции, хотя он всего лишь был в шоке. Он же не знал, что она умела смеяться.

 — Ясно, — понимающе кивнул Грей. — Ну, раз ты так хочешь — я не задерживаю.

 — И так задержал, — проворчал Зак.

 — О, и вопрос напоследок.

 — Чего тебе.

Он недоверчиво сузил глаза. В ответ он получил любяще-отцовский взгляд, и только лишний раз смутился. Наверное, не стоило говорить про Рей. Зак уже трижды забыл, зачем пришёл сюда, а вот такую реакцию можно было и предвидеть.

 — Ты бы хотел стать ей другом?

Зак хихикнул.

 — Скажи мне, что такое «друг» — и я тебе отвечу.

Но на выходе из дома священника, Зак на полном серьёзе задал себе ровно тот же вопрос.

* * *

 — Как дела, Рейчел? — спросила Кэти, когда они встретились на улице недалеко от школы.

 — Всё в порядке, Кэти, спасибо, — улыбнулась Рейчел.

В эту субботу у Кэти был выходной, и они решили пройтись по магазинам. Точнее, Кэти решила. Рейчел никогда не предлагала сходить куда-то первой, потому что она и так почти никогда ни за что не платила. Именно Кэти в большинстве случаев покупала ей одежду. Иногда что-то покупала мама, когда была в хорошем настроении, и совсем редко — папа, когда нужно было произвести на других впечатление счастливой и благополучной семьи. Именно Кэти научила её стрелять, и время от времени приглашала её в тир. Именно Кэти подписывала те немногие разрешения в школу и давала ей деньги, когда у Рейчел было время и желание с кем-то видеться (правда, она больше не просила Кэти ни о чём таком после того, как её папа об этом узнал, и у неё были проблемы). И именно Кэти хвалила её за хорошие оценки и дарила новые книги.

Кэтрин Уорд была чем-то вроде идеальной мамы. Она была молодой, немного ветреной, слегка самовлюблённой и весьма эксцентричной, но для Рейчел она уже сделала больше, чем родная мать за последние десять лет. Рейчел ещё очень нравилась девушка Кэти, Люси Парк. Доктор Денни, Кэти и Люси, как часто она думала, стали бы прекрасными родителями.

Но семью не выбирают — и это она усвоила давным-давно.

 — Куда хочешь сходить? — взволнованно спросила Кэти. Она была немного транжирой, так что походы по магазинам всегда поднимали ей настроение. — Я в молле такое симпатичное платьице присмотрела!

 — Куда хочешь, — с улыбкой ответила Рейчел, потому что хорошее настроение Кэти заразно. — Можно и в молл.

По пути Кэти жаловалась на работу, (уже в сотый раз) рассказывала, как Люси идёт форма, обливала грязью своего начальника и прискорбно вещала о нераскрытых делах. Она ненавидела преступников и была беспощадна в вопросах справедливого возмездия, так что выражалась довольно резко.

 — Тот Переулочный Убийца, — вздохнула она, — всё ещё не пойман. Он до сих пор хорошо прятался, и это не моё дело, но… это всё равно бесит.

Рейчел молча покивала. Она прекрасно знала, где искать Переулочного Убийцу, знала, кто он и как он выглядит. И это было странно, потому что когда Кэти описывала кровожадного безжалостного маньяка, Рейчел вспоминала ещё совсем молодого парня с выразительными глазами, который трепал её по голове, называл «коротышкой», слушал с ней «Imagine Dragons» и переспрашивал, что означает название песни «Radioactive», прежде чем уснуть, уткнувшись ей в макушку.

Она чувствовала себя виноватой перед Кэти, но Зак был её личной тайной. И даже если она расскажет Кэти о нём, не факт, что та его найдёт — он вполне мог по нескольку дней и не приходить к тому баку. И Рейчел знала, что он опасен. Кэти далеко не факт, что победила бы в борьбе с ним, и Рейчел не хотела рисковать жизнью своей подруги. Как и не хотела рисковать жизнью Зака, за две встречи проявившем себя хорошим другом.

И раз уж от этого не было никакой видимой пользы, Рейчел ничего не рассказала. Точно так же, как она молчала о том, что делает её папа, но там сама Кэти не поверила бы — папа был ей наставником и хорошим другом. То, что этот самоотверженный человек дома избивает жену и дочь, не добавило бы лишней радости в её жизнь. Да и было опасно, если бы Кэти встала на её защиту, а Рейчел не хотела подвергать её опасности.

Поэтому это тоже было её маленькой личной тайной.

Доехав до молла, Кэти тут же забыла о своих заботах, возбуждённо схватила Рейчел за руку и потащила в сторону магазинов одежды.

 — Я про это платье говорила! — воскликнула она, указывая на короткое кожаное чёрное платье, которое прекрасно бы ей пошло… И совсем не пошло бы Рейчел.

 — Думаю, тебе оно подойдёт, — со смешком прокомментировала она.

 — Поищи что-нибудь и себе! — предложила Кэти и ткнула ей пальчик в кончик носа. — Я тебе куплю!

 — Не нужно… — начала было Рейчел, но её подруга уже улетела в раздевалку.

Она вздохнула. Ей не очень хотелось покупать новую одежду, но почему бы и нет? Она уже давненько не ходила за обновками. Поколебавшись, она начала обходить магазин в поисках платья, которое подошло бы ей. Она была такой маленькой и неказистой, что почти сразу захотелось сдаться и пойти в детский отдел, но Рейчел собрала остатки гордости и продолжила поиски.

«Почему ты в чёрно-белом?»

Осматривая чёрно-белое платье, она вспомнила вопрос Зака. Ей правда так нравилось, но она вспомнила свой гардероб — и правда, других цветов там почти не было. А пошло бы ей что-то другого цвета? Она не знала.

 — Могу я что-то посоветовать? — ненавязчиво спросила консультантка.

Рейчел собиралась было вежливо отказаться, но передумала.

 — Вообще-то, да. Мне нужно платье. Обычно я ношу чёрно-белое, но сегодня мне хотелось бы что-то другое.

 — Платье?.. — громко хмыкнула она, сузив глаза, и счастливо улыбнулась. В это время клиентов было не так много, так что она изнывала от скуки. — Идём со мной, я покажу тебе кое-какие варианты.

Рейчел трудно было воспринять что-то помимо чёрно-белого, и большинство платьев, что показывала ей консультантка, ей абсолютно не подходили — слишком она была маленькая и худенькая. То платье было слишком открытым (а надо было как-то синяки закрывать). Для другого она слишком плоская. А вон то висело на ней, как мешок.

Обычно Рейчел не была прихотлива в вопросах одежды, но сейчас она выбирала платье, и раз уж она редко их надевала — стоило выбрать то, что будет хорошо на ней смотреться.

Спустя какое-то время она всерьёз захотела сдаться, но консультантка такого желания не разделяла.

 — Уверена, мы найдём то, что тебе подойдёт, — пообещала она с блеском в глазах. Других клиентов не намечалось, и она могла полностью посвятить себя ей.

 — Да не нужно… — Рейчел уже было неловко.

 — Так, подожди здесь, — сказала вдохновлённая девушка. — Думаю, на складе у нас кое-что есть. Я сейчас принесу.

 — Правда, не нужно… — но она уже ушла.

Рейчел вздохнула. Витрина, рядом с которой она стояла, вела прямо на улицу, и она решила праздно понаблюдать за прохожими. Магазин находился довольно близко к краю молла, так что людей было немного. На самом деле, не больше двух. Ей показалось, что она что-то упустила. Прищурившись, Рейчел осмотрелась, убедилась, что за ней не следят — и, к её счастью, немногие клиенты примеряли одежду или общались с консультантами.

Да, вон там. Она заметила знакомую толстовку с капюшоном на высоком человеке, который лениво гулял в стороне от улицы — как раз с её стороны. Что он здесь делал? Да, она знала, что он не сидел днями в переулках и выходил в город. Но она не ждала увидеть его прямо здесь, и появилась мысль: а вдруг они виделись раньше, ещё до знакомства?

Зак повернул голову, и заметил её. Он удивлённо моргнул.

Снова убедившись, что она не привлекает лишнего внимания, Рейчел слабо помахала ему. Он снова моргнул, но тут же улыбнулся, и она почувствовала странную радость от того, что он не просто взял и ушёл.

 — Я вернулась! — воскликнула консультантка, чем немного испугала Рейчел.

Она в секунду повернулась от витрины.

 — Д-да?

 — Попробуй примерить вот это, — предложила девушка, кажется, гордая собой. Она протягивала довольно простое, но симпатичное розовое платье.

 — …Ладно, почему бы и нет?

В руках Рейчел и так было уже два платья — зелёное и цвета фуксии, и она не знала, какое из них взять. Нужно было пойти и примерить, но она знала, чем это закончится: в итоге она начнёт выбирать прямо в кабинке, застрянет там очень надолго, и побеспокоит этим других клиентов.

Она наспех рассказала о своей дилемме девушке.

 — О, не волнуйся и не спеши, — улыбнулась та. — Меня всё равно босс зовёт, так что я тебя оставлю.

 — …Спасибо, — еле кивнула Рейчел. Ей не нравилось выставлять себя привередой, но консультантка, кажется, вообще не переживала по этому поводу, так что всё, наверное, было в порядке.

Подождав немного, она снова повернулась к витрине и едва не подпрыгнула, увидев Зака, стоящего у стены едва ли не вплотную к стеклу. Он улыбался ей, и она хотела бы улыбнуться в ответ, но на её руках всё ещё лежали три платья, а Кэти, скорее всего, купит все три, если она не выберет что-то одно. А ещё могла вернуться девушка и принести новые платья… Рейчел почувствовала себя беспомощной.

В отчаянии она, сама не зная, зачем, показала три платья Заку. Наверное, ей просто нужно было мнение того, кто не скажет, что ей всё к лицу — эти слова никак не помогали. Он в замешательстве посмотрел на неё, и Рейчел несколько раз сказала «помоги», прежде чем он понял, чего от него хотят. Он указал пальцем на платье-фуксию и поморщился. Хорошо, это — точно нет. Рейчел отошла и положила платье на место, прежде чем вернуться к витрине.

Действительно, хорошо, что сейчас никто не обращал на них внимания. Наверное, она выглядела очень неловко.

Рейчел подняла два оставшихся платья. Совсем скоро должна была вернуться Кэти, закончив со своей примеркой, поэтому помощь Зака была кровь из носа как необходима. По-другому она бы не выбрала только одно платье.

Он заметно вздохнул и закатил глаза, но Рейчел продолжала умоляюще на него смотреть. Зак нахмурился, но скоро уголки его губ дрогнули, и он указал на розовое платье. Она тут же подняла его и приложила к себе, на что получила согласный кивок. Да, это оно. Она глубоко выдохнула, будто с её плеч упала огромная ноша.

Она положила на место зелёное платье и, улыбнувшись Заку, без слов произнесла «спасибо».

Как раз вовремя, потому что через пару секунд подошла Кэти.

 — Рейчел, ты выбрала? — спросила она. Её глаза радостно сияли, а на руках покоились несколько вешалок с одеждой (вероятно, для неё и для Люси). — Ух ты, какое милое!

 — Спасибо, — улыбнулась Рейчел. — Выбор был тяжёлый.

 — Ты уже примерила?

 — Пока нет, но собиралась, — она чувствовала удовлетворение от своего выбора (ладно, это Зак выбрал). Платье было красивым, а цвет не напрягал лишний раз. На самом деле, из трёх платьев это действительно было самым лучшим.

Когда она переоделась и вышла из раздевалки, Кэти захлопала в ладоши. Девушка-консультант рядом с ней утирала несуществующие слёзы облегчения. Наверное, это был хороший знак.

 — Ты великолепно выглядишь! — воскликнула Кэти.

 — Спасибо, — робко пробормотала Рейчел.

Она действительно не привыкла мало того, что носить платья — так ещё и розовые. Возможно, раз в пятилетку она его и наденет, но всегда можно было найти повод носить его чаще. Это платье не висело на ней, как мешок, и было достаточно тонким, чтобы накинуть что-то наверх и скрыть синяки. Сейчас оно было ей великовато, но Рейчел честно надеялась немного подрасти (хотя бы на сантиметр), и сохранить это платье на ближайшие несколько лет.

Она незаметно посмотрела в сторону витрины. Зак ушёл. Она и не ждала, что он останется, ведь у него определённо были дела поважнее помощи с платьями. Она хотела получше его отблагодарить, поскольку он действительно помог ей, и решила нормально выразить благодарность во время их следующей встречи в баке. Ну, или может, они могли бы встретиться где-нибудь ещё. Она раньше об этом не задумывалась, но сегодняшний эпизод наглядно показывал, что с Заком можно было пересечься и просто на улице…

«Нет, нельзя», подумала она. «Нельзя привязываться к нему». Они должны были оставаться только «соседями по убежищу», пока она не разрушила его жизнь.

 — …Рейчел? — тихо позвала Кэти.

Отвлёкшись от мыслей, она даже попыталась улыбнуться.

 — Да? Извини, в облаках витаю.

 — Ах, Рейчел! — засмеялась подруга и погладила её по макушке. — Выглядишь уставшей. С тобой всё в порядке?

Внезапно в Рейчел проснулось желание рассказать всё о том, как сильно она себя ненавидела и как хотела убежать из дома, чтобы жить с Кэти и Люси далеко-далеко от того места, что она не могла даже относительно назвать своим домом. Но она не могла. Слова застряли, в горле пересохло, и навязчивый голосок в голове зашептал, что она так только навредит Кэти, что нужно страдать молча. Потому что она сама виновата.

 — Да, — сказала она и натянула на лицо фальшивую улыбку. — Всё просто замечательно!

А на её сердце кровавыми шрамами было выбито слово «лгунья».

Май 2ХХ6

Май выдался дождливым, но по возвращению из школы Рейчел всё равно обнаружила открытую чуть ли не нараспашку дверь. Дверной косяк был выломан, и она решила не входить. С кухни доносились крики, на диване порвалась обивка (Рейчел решила позже ее зашить, но догадывалась, что ничего хорошего это не принесёт). Она сделала шаг назад и взялась за недавно закрытый зонтик.

 — Да хватит, больно же! — послышался женский крик, и Рейчел по звукам поняла, что мама била папу в ответ.

 — А из-за тебя мне хорошо, думаешь?!

Сегодня был плохой день. Всю неделю у родителей было скверное настроение, хотя сегодня, казалось, хуже было некуда. Рейчел задумалась, что же делать, потому что её старые синяки до сих пор болели. Сейчас отметины появились и на ногах, потому что папа нашёл уместным тушить сигарету об её бёдра. Если она схлопочет больше заметных ран — учителя с одноклассниками не удовлетворятся обычной ложью. Так что, сегодня она решила не усугублять ситуацию.

Она повернулась в сторону улицы. Дождь даже не думал переставать, но ей нужно было готовиться к тесту, и улица выглядела местом более безопасным для учёбы, хоть и холодало. Она не решалась зайти и взять что-нибудь, но тут по звукам дверь кухни распахнулась, и Рейчел поняла, что опоздала. Теперь родители будут ссориться в гостиной, и раз уж она не знала, сколько это продлится, то ушла, пока её не заметили.

Ей было плевать.

Её не волновала их ссора — она к этому привыкла. Её не волновала их драка — она и к этому привыкла. Ей просто не нравилось, что она не может спокойно учиться в своей комнате. Рейчел знала, что за попытку привести всё в какой-то порядок она получит только ругань и оскорбления. Она устала избегать собственного дома из-за вечных родительских ссор. А дождь и холод только нагоняли лишнюю тоску.

Рейчел окоченела. От жестокости, насилия, боли и наплевательства — но не от холода. Она чувствовала себя тряпичной куклой, пустой оболочкой. В её душе было пусто. Как будто она уже умерла.

Прежде, чем она это поняла, она пришла к мусорному баку. Ноги сами её туда, возможно, потому что уже дважды она успешно там укрылась, потому что там было безопасно и ей больше некуда было пойти.

Рейчел залезла на крышку и, опёршись спиной на кирпичную стену, раскрыла зонтик, чтобы не промокнуть. Она устроила ручку зонтика между ногами, убедилась, что капли на неё не попадут, и раскрыла учебник истории на странице с темой, которую нужно было выучить к завтрашнему уроку.

Она только наполовину осознавала, в каком опасном положении находится. Да, по этому переулку ходило не так уж и много людей, но это всё ещё был переулок — не самое безопасное место для посиделок. Она могла наткнуться на Майкла и его банду, на мафию, на убийц или ещё на кого. На неё могли напасть, могли её похитить, ограбить или изнасиловать.

А ещё её могли убить, но здесь она не возражала.

На самом деле, прямо сейчас её вообще не волновало, на что или кого она могла нарваться. Её существование и так было жалким. Проблемой больше, проблемой меньше — роли это не сыграет. Да и кого оно волновало? Никто не смог бы помочь ей. Она ведь сама никому не рассказывала. Никто не знал, сколько гнили в её душе, какая пустая она под маской «всё в порядке». Никто не знал правду, и она не желала, чтобы кто-нибудь её выяснял.

В какой-то момент она положила учебник обратно в сумку и, поджав ноги, положила подбородок на колени. Зонт съехал ей на плечо, и её туфли тут же промокли — дождь усилился. Папа, наверное, ушёл из дома, чтобы развеяться после ссоры с мамой, но Рейчел не хотела рисковать и идти домой. К тому же, если она была права — то мама наверняка сейчас убирала дома. Она сейчас злилась и ей было не до дочери. Скорее всего, сегодня она снова переночует здесь. Она пожалела, что ничего с собой не взяла, музыка пришлась бы к месту.

 — Опять ты?

Рейчел отвлеклась от своих мыслей и повернулась, хотя прекрасно знала, кому принадлежит голос. Зак.

Она не знала, как реагировать. Ей хотелось побыть одной, но она также не хотела, чтобы он уходил. Ей было так холодно и пусто, что не было сил даже пошевелиться лишний раз. Рейчел просто кивнула в знак приветствия и продолжила сидеть.

Он подошёл к ней. Она отвела глаза. Его красноречивый, постоянный меняющийся взгляд казался сейчас невыносимым.

 — Здоров.

 — Привет. Я первая пришла, — на автомате добавила она.

 — Впервые вижу, что ты влезла на этот бак, — с лёгким смешком сказал он. — Тебе, по ходу, здесь очень нравится.

 — Да, наверное…

Он уселся рядом с ней.

 — Всё норм?

 — Да, — кивнула она, не в силах сказать что-нибудь ещё. Старая привычка. — Всё хорошо. Как всегда.

 — Хм-м, — протянул он. — Уверена?

 — Да, — повторила она. Её сердце колотилось как бешеное, как будто она боялась, что не сможет умолчать правду, что он поймёт, какая она пустая внутри. Он уже знал, что происходит в её семье, и это было слишком. Она не могла допустить дальнейшего сближения. — Я в порядке. Не переживай.

Какое-то время он молчал.

 — Знаешь, была тут как-то одна подруга, она говорила то же самое. Конечно, не в этом контексте, — он пожал плечами. — Но точно то же самое. Она сначала пересрала, но когда поняла, кто я, сразу поменялась. Несла какую-то херню, типа, она моя фанатка и ей ни хрена не страшно. Повторяла «всё хорошо», «всё в порядке». Это было странно, но забавно, так что вместо обычных трёх секунд форы я дал ей целых пять… — он ухмыльнулся, поигрывая ножом в руке. — Далеко она не ушла. Когда я её догнал, она начала рыдать. Я напомнил ей, что она же меня не боялась и всё было хорошо, и знаешь, что она мне сказала? «Я думала, если скажу это, то ты меня не убьёшь», или как-то так.

 — …И ты её убил?

Зак хихикнул.

 — Она же соврала.

И в следующую секунду у горла Рейчел оказался заточенный нож.

 — Ненавижу враньё.

Рейчел рефлекторно замерла, ощутив на себе холодный клинок. Их взгляды встретились. Увидев огонь в его глазах, она тут же почувствовала себя такой маленькой, такой хрупкой. Она была полностью во власти опасного и смертоносного маньяка. Его стоило бояться. И она чувствовала это даже сквозь пустоту в сердце.

Даже если Зак был её приятелем, он оставался Переулочным Убийцей. И он мог сделать с ней если не всё — то очень многое, если она не будет осторожной.

 — Да, я убил её, — как ни в чём не бывало продолжил Зак, убирая нож. Рейчел выдохнула и дотронулась до шеи в том месте, где было лезвие. Он её не поранил. — Я всё равно собирался убить её.

 — По… нятно.

Руки Рейчел дрожали несмотря на то, что она пыталась успокоиться. Её сердце билось, словно у колибри, напоминая, что она ещё не забыла, что такое чувствовать страх. Пустота не могла защитить её от ран. Её душу — да, но не тело.

Она попыталась напомнить себе, что худшее, что он с ней сделает — это убьёт её. Она знала, что ничего другого ему от неё в принципе не было нужно. И он всё равно забрал нож. Но что, если бы он всё-таки причинил ей боль, если бы она сказала что-то не то? Ну и ладно, она сама была бы виновата. Он мог бы убить её, но мог и решить, что она того не стоит, и просто полоснуть её пару раз на память.

Сейчас она не знала, что думать и как быть. Зак, очевидно, ждал какого-то ответа, но вдруг она снова скажет что-то не то? Она не знала, почему он внезапно так отреагировал, как и не видела связи между собой и девушкой из рассказа. И не знала, стоит ли ей бояться его, наблюдать за ним и быть настороже.

 — Но почему?.. — нерешительно начала она.

 — Сказал же, ненавижу враньё, — ответил он. — Если ты собираешься мне что-то втирать, чтобы я отстал или ещё что-то сделал… Это, получается, тоже враньё.

До неё дошло.

 — Так ты… разозлился, потому что я сказала тебе, что всё в порядке?

 — Зуб даю, ты мне наврала, — фыркнул он.

Она собиралась было поспорить, но проглотила собственные слова. Он был прав. Рейчел нагло соврала — ничего не было в порядке — но она не знала, что ещё ему сказать. Она не хотела вдаваться в подробности. Надо было изначально ничего не говорить.

 — Что, ещё страшно? — хихикнул он.

 — Занятный вопрос, — спустя какое-то время ответила она, стараясь выбирать слова. — Есть немного, я думаю.

 — Блин, скука-то какая. Другая девка уже убежала бы.

Казалось, Зак на неё не злился, и больше не собирался доставать нож (к слову, она даже не заметила, когда он успел его достать), так что она расслабилась.

Враньё, значит. Пока она ему не врёт — он не грозит ей ножом. Она подумала, что в других условиях он бы в жизни не начал ей угрожать. Если она начнёт нарываться — он просто перережет ей горло; но она слишком хорошо умела подбирать слова, так что до этого вполне могло и не дойти.

 — Мне просто так… плевать, жива я, или мертва, — ровно пояснила она. — Если бы ты захотел убить меня, думаю, я бы не возражала, но… Если ты захочешь сделать со мной чего-нибудь ещё, это меня напугает.

— О, как.

Он определённо тогда подействовал по наитию, потому что только сейчас до него дошёл смысл её слов. Его глаза слегка распахнулись в понимании, прежде чем на лицо вернулась обычная угрюмая мина.

 — Ничего я тебе не сделаю, — пробормотал он. — Я ещё не настолько опустился.

И почему-то этого хватило, чтобы Рейчел успокоилась. Она медленно кивнула, чувствуя, как тревога медленно покидает её. Зак тем временем тяжко вздохнул и, поколебавшись, всё-таки протянул руку, чтобы потрепать её по голове в грубоватом жесте. Ей потребовалось две секунды, чтобы понять его своеобразное неуклюжее извинение. Он пытался её подбодрить.

 — Извини, что соврала, — наконец, сказала она.

Он убрал руку и подвинулся ближе. Она поправила зонтик, чтобы они поместились вдвоём, и слава богу, что зонтик был достаточно большим. Зак на фоне маленькой Рейчел был до абсурда высоким.

 — И что у тебя на самом деле?

Она не была уверена, что может открыться ему, но было трудно сдерживать даже те остатки чувств, что в ней остались. Глубоко в душе она хотела поделиться с кем-то, и рано или поздно она бы сорвалась. Для тринадцатилетнего ребёнка было тяжело терпеть всё это, а Рейчел сама по себе была слишком слабой, чтобы сдерживаться вечно.

 — Я устала. Да, наверное, именно устала. Не в смысле, что хочу спать, а… От всего устала. Понимаешь?

 — Думаю, да, — кивнул он. В конце концов, у него тоже жизнь была не малиной.

Она больше ничего не говорила, потому что он хотел услышать правду — и она сказала правду. Она решила сдержаться от излишних подробностей. Это было только её бременем, а Заку и даром не нужна была её жизнь. У него наверняка были дела поважнее.

 — И всё?

 — Нет, но… — она правда не хотела говорить о себе, поэтому попыталась соскочить с темы. — Холодно здесь. Я не взяла из дома ни пледа, ни куртку.

 — Да, с этим дождём не жарко, — согласился он и вздохнул, когда Рейчел не стала продолжать диалог. — Жалуйся на жизнь дальше, если хочешь. Пофиг уже.

 — У меня в классе есть одна девчонка, она меня сегодня два раза толкнула и начала смеяться, когда я чуть не упала, — начала она с поистине детской обидой. — Она мне не нравится. Учитель по математике устроил опрос, и его не волновало, что никто не понял тему. Кто-то врезался в меня, и попал прямо по синяку. Я его не виню, но было больно.

Её понесло. Она рассказала сущие мелочи, просто жалуясь, как дитя малое. Но ей стало лучше, когда она выговорилась. Давно Рейчел слышала, что на душе становится легче, если разделить даже самые мелкие невзгоды с окружающими, и это сработало.

 — Закончила? — удивлённо спросил он.

 — Да. Наверное, теперь закончила.

 — Волшебно. Тебе хоть полегчало? — улыбнулся Зак.

Рейчел, к её удивлению, нравилась эта его улыбка.

 — …Думаю, да, — и попыталась улыбнуться в ответ, на что Зак только рассмеялся.

 — Улыбка просто отстой!

 — Я пыталась, — раздражённо пробормотала Рейчел. Он схватил её за щёки, и она попыталась вырваться. — Не щипай меня!

Он снова засмеялся, потому что ему правда было весело. Её будто заразило его веселье, поэтому она снова неумело улыбнулась. Зак удивился, прежде чем щёлкнуть её по лбу и Рейчел даже слова сказать не успела, как поднялся холодный ветер. Она вздрогнула, обхватила себя руками в попытке сохранить немного тепла и инстинктивно прижалась к рукаву его толстовки.

«Вот оно», подумала она. Он не дрожал, как дрожала она, потому что на нём была тёплая толстовка. «Завидно».

 — И какого хрена ты творишь?

 — Холодно… — стуча зубами, процедила она.

Со вздохом Зак слез с бака. Рейчел посмотрела на него чуть-чуть обеспокоенно (он же был её единственной защитой от холода и ветра), но в основном — непонимающе.

 — Не сдохни тут, я сейчас вернусь, — попросил он и поспешил уйти.

Она всё ещё не понимала, что происходит, но было слишком холодно, чтобы думать. Закрыв зонтик, Рейчел положила его обратно в рюкзак.

«В смысле, он сейчас вернётся?»

Она закрыла уши руками, потому что ветер усиливался, но дождь закончился — и это уже хоть немного радовало. Такая погода вынудила бы её вернуться домой гораздо раньше, но Зак попросил её быть здесь, и она не двигалась с места. В прошлом «родители или погода» стало бы настоящей дилеммой, и Рейчел не знала, какое из этих двух зол хуже. Разве что после такой погоды немудрено было заболеть, так что, если бы не Зак — она давно пошла бы к семье.

Через несколько минут он вернулся. Она даже не услышала его шагов — было слишком холодно, чтобы на чём-то сосредоточиться; но она знала, что он пришёл, потому что ей на голову свалилась тяжёлая тёплая толстовка. После долгих раздумий она, продрогшая, надела предмет одежды, даже когда поняла, насколько размер ей не подходит.

И стало гораздо теплее.

Она облегчённо посмотрела на Зака. Капюшон упал ей на голову, закрыв половину лица, но хотя бы было не так холодно.

 — Спасибо, — улыбнулась она.

Он уже успел залезть на бак и сидел с хмурым видом.

 — Главное, чтобы не сдохла. Понятия не имею, что делать с твоим трупом.

 — Спасибо, — повторила она. Её тронуло, что он принёс ей собственную одежду несмотря на то, как мало они были знакомы. — Я очень тебе благодарна, Зак.

 — Да забей, — буркнул он. Быть добрым определённо не входило в список привычных ему вещей.

 — Почему?

 — Что «почему»?

 — Почему ты принёс мне свою толстовку?

 — Ты же, типа, замёрзла?

 — Но ты мог просто уйти, — объяснила она. — Мы же всего три раза виделись. Ты не обязан обо мне заботиться.

Со вздохом он провёл рукой по собственным волосам.

 — Уф-ф, вот же пристала…

 — Да, и это не ответ на мой вопрос, — спокойно указала она.

 — Ладно, потому что… — и, явно смущённый, отвернулся. — Ты же сказала, что боишься меня.

 — Так ты же этого и хотел, разве нет?

 — Нет! Да! Блядь… — раздражённо простонал он. — Так, смотри. Мне нравится, когда люди боятся меня, потому что они знают, что я сейчас их убью. Не потому что я напоминаю им о насилии в семье и подобной херне.

 — Зак, — шёпотом позвала она.

Он по-своему сочувствовал ей, и он на самом деле понял, что именно означал её страх. Он знал, что она боялась новых побоев, а не смерти. Может, ему было и плевать, но ему хотелось как-то её поддержать.

 — Я же приличный взрослый мужчина. У меня есть принципы! — незлобно прохрипел он. Ну точно, смутился.

 — Я понимаю, — сказала она. — Я всё поняла. Спасибо.

Она улыбнулась в надежде, что сейчас-то улыбка получится не отстойной. Он не ответил и даже не посмотрел на неё. Ну как ребёнок, ей-богу. Это выглядело даже немного мило.

Они молчали, слушая затихающие капли воды. Неосознанно, Рейчел снова подвинулась к нему, и их плечи соприкоснулись, но Зак, заметив это, ничего не сказал.

 — Ночевать в баке будешь? — спросил он.

 — Не знаю, — пожала плечами она. — Может быть.

 — Там после дождя сыро.

 — А-а… — значит, ей стоило поменять планы. — Тогда, как стемнеет, пойду домой.

 — Думаешь, всё будет хорошо?

 — …Наверное, да, — подумав, ответила она. — Нужно только быть осторожной. Они, наверное, уже уснут, и я уверена, что двери никто закрывать не будет.

 — Ну ладно, — вздохнул он.

 — Зак… — она немного подумала, прежде чем сформулировать вопрос. — Тебе на меня не плевать?

 — Чего?

 — Нет, ничего, — и хорошо, лучше ей этого не знать. — Просто интересно, считаемся ли мы друзьями.

 — Друзьями, хм-м… — задумчиво повторил он. — Хрен знает. Что думаешь?

 — Я бы сказала, что мы неплохо поладили.

 — А что для тебя «друг»?

 — Я вечером посмотрю точный термин, — пообещала она, потому что сходу не смогла дать правильного ответа. На самом деле, она и сама не совсем понимала. Не знала, где находится граница между «знакомыми» и «друзьями», и в какой момент они могли пересечь эту границу.

 — Ладно, твоя правда, — согласился он. — Мы поладили. С тобой не так уж и хреново.

 — Это комплимент?

 — Ага.

 — Спасибо, мне тоже приятно быть с тобой, — сказала она с лёгкой улыбкой.

 — Да как знаешь, — нахмурился он, чем только лишний раз повеселил.

Были они друзьями, или нет — но ей даже так нравилась его компания.

* * *

Июнь 2ХХ6

Это было 10 июня — день рождения Рейчел — и, проснувшись поутру, она задалась вопросом, зачем вообще продолжала обращать внимание на такие вещи.

Она, по сути, никогда не праздновала. Её родители давным-давно перестали делать из этого дня праздник. Как доказательство, папа уйдёт на работу на весь день, как будто в этот день он особенно не хотел её видеть. Наверняка, он и не хотел, просто на работе день рождения дочери был неплохим поводом законно сачковать. И если честно, для Рейчел, взаимно не желающей видеть папу, это было лучшим подарком.

Она встала, чтобы собрать рюкзак. Каждый год она думала, что пора бы перестать выделять этот день cреди прочих, но всё заканчивалось одинаково — она закономерно пыталась выделить его.

Сегодня она решила надеть то самое розовое платье, что купила ей Кэти, и завязать привычно встрёпанные волосы в хвост. Это создало ей какую-то уверенность в себе, и ощущение, что сегодня она выглядела не так уж и плохо. Из-за папиного отсутствия, у мамы было хорошее настроение с самого утра, так что она собиралась к Максу. Они мило побеседовали за завтраком, и мама, даже проводив Рейчел до двери, окликнула её.

 — Постой, — сказала она. — Сегодня же твой день рождения?

 — …Да, — кивнула Рейчел, удивлённая, что мама не забыла.

 — Эмили вчера напомнила, — ну да, а так бы она даже и не вспомнила. Рейчел в который раз поблагодарила небеса за существование Эмили. — Так что, вот, держи.

Она протягивала десятидолларовую купюру, которую Рейчел, не без лишних раздумий, приняла. Она уже много лет не получала подарков от мамы, и деньги принесли ей какую-то странную радость.

 — Спасибо, мама, — сказала она, убирая купюру в карман.

 — С днём рождения, Рейчел, — улыбнулась ей мама. — Хорошего дня.

На пути в школу Рейчел задумалась, будет ли этот день хорошим. Утро уже задалось, не в последнюю очередь благодаря маминому хорошему настроению. Было бы весьма неплохо в этом году не рвать на мамины цветы из-за слишком сильного удара в живот.

В школе её первым поздравил доктор Денни (потому что она проходила мимо медпункта), счастливый, что она на этот раз пришла не за медикаментами.

 — С днём рождения, Рейчел! Твои глаза стали ещё милее. Веселишься?

 — Ага, — с улыбкой, в кои-то веки искренне кивнула она. Погода тоже была лучше некуда и обещала оставаться таковой до конца дня. — Спасибо, доктор.

Он ласково потрепал её по макушке и вручил завёрнутую в упаковку коробочку. Рейчел поблагодарила его, но звонок прозвенел прежде, чем она смогла сказать что-нибудь ещё, и она, помахав, ушла в класс.

Там ещё несколько одноклассников поздравили её (либо сами вспомнили, либо услышали поздравления доктора Денни). Хоть она не особо с ними общалась, но всё равно было приятно внимание, даже если её поздравили из банальной вежливости.

 — С днём рождения! — и Рейчел засмеялась, когда Эдди сгрёб её в крепкие объятия.

 — Спасибо, Эдди.

Его внимание, как обычно, было приятнее всех остальных. Он ведь был её лучшим другом с самого детства, всегда пытался подбодрить и защищал её от хулиганов, когда они были совсем детьми. Иногда он мог быть немного эгоистичным, мог впадать в детство, но Рейчел ценила его. Его монологи всегда расслабляли и дарили иллюзию, будто всё в порядке, будто её жизнь в порядке. Конечно, возникали проблемы, когда Эдди просил и её поговорить (он любил слушать её голос), но она честно старалась поддержать разговор.

 — Наконец-то и тебе четырнадцать! — воскликнул он. Его день рождения был в апреле, и он любил пошутить, что теперь взрослее и умнее её. — Чувствуешь себя старше?

 — Не очень, — с лёгким смешком ответила она. Настроение было превосходным. — Если честно, не чувствую разницы…

Может, потому что она всегда была слишком зрелой. Она не ощущала себя на тринадцать или четырнадцать, ей часто казалось, что она многим старше. Но иногда она чувствовала себя маленьким ребёнком, который нуждается в объятиях мамы и её заверениях, что всё будет хорошо, и в папе, который вот-вот придёт и прогонит монстра под кроватью.

Она не помнила, чтобы её родители когда-нибудь делали это. Она даже не помнила последний раз, когда мама искренне обнимала её. Но она сегодня пожелала ей счастливого дня рождения, подарила деньги, и Рейчел была счастлива этой более-менее приятной мелочи.

 — Чем планируешь заняться? — спросил Эдди.

 — Не знаю даже, — честно ответила она. — Я ничего особо не планировала… Мама с папой сегодня уйдут на весь день, Кэти и доктор Денни тоже работают. Думаю, не буду ничего устраивать.

 — Хочешь со мной погулять по городу?

 — Да? А тебе разрешат?

 — Я спрошу, — невозмутимо пожал плечами он. Она знала, что Эдди часто был занят, помогая семье и, раз уж он жил очень далеко, отец не мог приехать к нему в любой момент. — Мы же так давно не гуляли, — протянул он, снова обнимая Рейчел.

 — И правда…

Последние месяцы были тяжёлыми, и они немного отстранились друг от друга. Рейчел не хотела давить на друга своим негативом, потому что было трудно просто скрывать свою подавленность (Эдди даже не догадывался, что всё куда хуже, чем он мог видеть).

Он выпустил её из объятий и вытащил из своей сумки книгу. Это был роман в жанре городского фэнтези о гробовщике и странностях на кладбище. Рейчел вспомнила, что видела такой в библиотеке, и улыбнулась.

 — Надеюсь, тебе понравится! — гордо сказал он.

 — Держу пари, буду читать взахлёб, — и убрала книгу в собственный рюкзак. Урок уже начинался, поэтому она успела прочитать только синопсис на обложке. — Ещё раз большое спасибо, Эдди.

Он порозовел, счастливый, что ей понравилось. Рейчел заметила, что он положил свою руку на её ладонь и, поколебавшись, всё-таки немного сдвинула свою руку, чтобы достать из пенала карандаш. Эдди смущённо убрал руку и сосредоточился на занятии.

Рейчел не знала, что об этом думать, что с этим делать и что это может значить. Она и до этого заметила, что Эдди пытался сблизиться, но не знала, как это понимать. Наверное, это из-за того, что она сама отдалялась? Да, может, и так.

Сегодня был её день рождения, и раз уж она сама вбила себе в голову странную мысль, будто этот день будет хорошим до конца, то решила не волноваться лишний раз. Если у Эдди были какие-то конкретные пожелания — он всегда мог сказать ей об этом, а до тех пор она будет защищать его от самой себя.

В итоге, Эдди запретили гулять. Его семья не могла приехать за ним вечером, поэтому после школы он обнял Рейчел напоследок и ушёл. Она и до этого знала, что прогулки не состоится, но всё равно задумалась, как провести оставшийся день.

Гуляя по городу, она вспомнила о тех десяти долларах, что получила утром, и подумала, можно ли купить на них себе какой-нибудь подарок. Было бы неплохо. Она не часто себя баловала, но сегодня можно было сделать исключение. К сожалению, ей ничего особо не хотелось, но было приятно просто гулять по городу и наслаждаться тёплой летней погодой.

Спустя какое-то время она прекратила поиски и решила просто вернуться домой, но затормозила около кондитерской. Она гуляла достаточно долго, и до закрытия было рукой подать, но торты выглядели довольно мило, и всё ещё были в продаже. «Сойдёт», подумала она и прошла в кондитерскую. Самый дешёвый торт как раз стоил десять долларов. В обычный день она бы не потратила деньги на нечто столь глупое, но сегодня был не обычный день, и Рейчел решила не сожалеть. Она отправилась домой с хорошим тортом, довольная покупкой.

На пороге обнаружился подарок от Кэти. Рейчел согрела мысль, что Кэти, несмотря на вечную занятость, нашла время на её день рождения. Она, конечно, хотела бы увидеть подругу, но такого знака внимания тоже было достаточно. Взяв подарок, она пошла в дом.

Никого не было. Рейчел облегчённо выдохнула. Были бы мама с Максом — ей пришлось бы уйти на улицу, а вот в случае с папой она даже из комнаты бы не вышла. Она пошла к себе, проверила, сколько задали на дом, и закончила то, что нужно было сдать завтра. Едва всё было готово, она пошла на кухню, чтобы открыть торт и сложить рядом подарки. Рейчел посмотрела на всё это в ожидании чего-то. Ей почему-то не хотелось есть. Уж точно не одной. Праздничный торт был из тех вещей, которые стоило есть в компании, и сегодня ей не хотелось есть в одиночку.

Но сначала она хотела распаковать подарки.

 — С днём рождения меня, — напела она.

Денни подарил ей симпатичные солнечные очки и приложенной запиской: «Я знаю, что у тебя их нет, а этим летом солнце будет очень ярким! Береги глаза!»

Рейчел улыбнулась. Подарок был весьма своеобразным, но Денни был прав — очков у неё не было. В комплекте шёл красивый чехол, и она сложила туда очки после примерки.

Кэти подарила розовую чашку. Рейчел почувствовала, как ей сдавило горло. Она действительно упоминала на прошлой неделе, что её любимая розовая чашка разбилась, но она не ждала, что подруга подарит ей новую. Отчего-то подарок принёс ей радость и тревогу одновременно. Она решила на этот раз не ставить чашку в шкаф к остальной посуде — скорее всего, так бы чашке снова пришёл конец.

Да, Рейчел привыкла, что вокруг неё всему приходит конец, но ей больше нравилось, когда всё было в целости и сохранности. В её жизни и так достаточно мало вещей были целыми, не разрушенными одним фактом её существования. Она знала, что глупо привязываться к материальным благам, и всё равно чувствовала досаду, когда что-то ломалось.

 — Спасибо, — с лёгкой улыбкой прошептала она.

Распустив хвост, она обняла свои подарки и положила голову на стол, уставившись на торт сквозь упавшие на лицо волосы. Ей действительно не хотелось есть одной, как и её тело снова отвергало остатки какого-либо аппетита. Но поделиться было не с кем, поэтому она продолжила смотреть на торт, слушая глухое тиканье часов. Она внезапно почувствовала себя очень уставшей, но спать не хотелось. И стоило съесть торт сейчас, потому что завтра будет уже не то.

Внезапно Рейчел озарило и, прежде чем она могла подумать, что эта идея не так уж хороша, она уже шла в сторону посуды. Она достала и сложила на столе две тарелки, две чайные ложки и нож, а затем отнесла подарки к себе в комнату и сложила в ящик. Так они будут в безопасности. Затем она разобрала рюкзак, чтобы сложить туда свой «уличный набор» (он теперь всегда был готов, мало ли), спустилась обратно на кухню, аккуратно упаковала торт и положила его в рюкзак, в другое отделение отправилась посуда. А потом она пошла на улицу.

Она не знала, куда идти, но знала, что не хочет быть в этот вечер одна. Сегодня, когда хотелось до конца быть счастливой, одиночество тяготило ещё сильнее. Достигнув главной улицы, она осторожно пошла в переулок.

Это было рискованно, это было глупо, но Рейчел знала, что в случае нежелательной встречи сможет тут же убежать. Она узнавала это место всё лучше и лучше. Конечно, каждый день туда не ходила, и всё ещё могла потеряться, но хотя бы было проще ориентироваться.

Её вела наивная надежда. До сих пор их встречи были вопросом чистой удачи, и бог — свидетель, что Рейчел была не из везучих. Но сегодня она тайно желала, чтобы удача была с ней, потому что на этой неделе она дважды видела его в городе, и один раз они встретились взглядами.

Наверное, в честь дня рождения судьба сжалилась над ней, потому что достигнув мусорного бака, Рейчел его увидела.

 — Зак!

Он обернулся с широко раскрытыми от удивления глазами.

 — Рей? Ты что тут забыла?

Она подошла к нему, не в силах сдержать улыбку. Он подарил ей странный взгляд — то ли из-за всё ещё отстойной улыбки, то ли из-за наконец-то не отстойной, что позволило бы ему убить её — но она продолжала улыбаться.

 — О, тебе хочется меня убить?

Сначала стоило выяснить, нужно ли убегать.

 — Э-э-э, да не особо?..

 — Класс, — облегчённо кивнула она. В душе было лёгкое волнение, но это было нормально. — Сегодня мой день рождения, и я купила торт. Мне не хотелось есть его одной, так что я решила поделиться с тобой.

Зак тупо моргал, переваривая информацию.

 — Что-что твоё?

 — Мой день рождения, — медленно повторила она.

 — А, окей, и?.. А, да, — кажется, спустя какое-то время до него дошло. — …С днём рождения.

Прежде застывшая улыбка на её лице смягчилась.

 — Спасибо.

Он улыбнулся в ответ, на секунду забыв, до чего странным было её присутствие. Она впервые пришла сюда днём (хотя закат уже занимался), и не потому, что хотела сбежать из дома. Она не чувствовала себя здесь лишней и была до странного спокойной.

И это было круто.

 — Я купила себе торт, но мне не с кем его есть, поэтому я пришла поделиться с тобой, — объяснила она.

 — Ты… — он раздражённо застонал и потрепал её по голове. — Такая ёбнутая!

 — Э-э-э… Он шоколадный… Не любишь шоколад? — внезапно заволновалась Рейчел. Ей было неизвестно, почему он так прикипел к её волосам, а потом припомнила, что Зак всегда так делал, когда смущался.

 — …Да люблю, — признался он. Пока она снова поправляла хвост, он окинул её взглядом. — Опаньки.

 — Что?

 — Это платье… То самое?

 — Ага, ты тогда очень помог.

 — Ты… — и не стал продолжать. Рейчел непонимающе на него посмотрела, но Зак, поколебавшись, покачал головой. — Не, забей. Я знаю местечко для еды получше, чем это.

 — Где?

 — Наверху, — игриво улыбнулся он.

Рейчел удивлённо заметила лестницу над баком, ведущую на крышу. Зак выглядел таким гордым, что, ей подумалось, немногие в принципе знали об этом.

 — В жизни бы не заметила…

 — А здесь лестниц до хрена, просто они не все спускаются к земле. Ты бы и не заметила, если бы не знала, где искать.

Поднимаясь на крышку бака, Рейчел сделала мысленную заметку быть внимательнее — это могло пригодиться, если её снова будут преследовать. Нужно было как-нибудь прогуляться по переулкам, чтобы найти все лазейки.

Лестница была старая и немного неустойчивая, но они благополучно добрались до крыши. Рей почти сразу обрадовалась этой находке: вид открывался потрясающий. Крыша была не очень высокой, но оттуда можно было увидеть часть города, фонари, её школу и улицы, ведущие к её дому. Она впервые видела город с такой высоты.

 — Круто, согласись?

Он звучал донельзя гордым собой, поэтому она ему улыбнулась.

 — Да, очень красиво.

Они сели, и Рейчел достала торт и посуду. Потом она положила рядом фонарик, чтобы было светлее, и завернулась в плед. Зак смотрел на всё это, и его глаза лучились детским восторгом.

 — Еба-а-ать, он настоящий? Настоящий, блядь, торт!

 — Да, в кондитерской продавался.

Зак смеялся, пока она разрезала торт. Он был небольшой, но Рейчел всё равно была счастлива разделить его с кем-то. Первый кусочек отправился на тарелку Зака, второй — на её.

Она начала есть, и торт действительно был хорошим. Она уже давно не ела ничего настолько вкусного и сладкого, а есть с кем-то было приятнее вдвойне.

 — Объедение, — прокомментировал он.

 — М-м-угу, — кивнула она с набитым ртом. — Вкусный.

Зак посмотрел на неё и начал смеяться, тыкая пальцем ей в лицо.

 — Ты вся в торте вымазалась!

 — А? — она начала смущённо вытирать рот. — Где?

 — Погоди секунду, — и, вытерев уголок её губ своей ладонью, слизнул крошки с большого пальца. — Вот, теперь норм.

 — Ой, спасибо, — робко пробормотала она. Блин, салфетки забыла. В следующий раз обязательно их принесёт.

Совсем скоро торт был съеден, а виновница торжества и её спутник лежали на крыше, бок о бок. Погода не подвела: небо было ясным, и появлялись первые звёзды. Воздух был приятным и становилось свежо, но Рейчел, закутанная в плед, не чувствовала дискомфорта.

Сегодня они много говорили, и разговор продолжался. Зак раньше говорил, что не очень разговорчив, но сегодня (за исключением нескольких минут взаимной задумчивости) они вполне приятно болтали.

 — Эй, Зак, а когда у тебя день рождения? — в какой-то момент спросила она.

 — Не уверен… Где-то в июле. Наверное, двадцать четвёртого.

Она помнила, что ему «наверное, двадцать» лет. Он либо не знал, либо не помнил, когда родился, и Рейчел стало действительно интересно, где нужно было провести детство, чтобы не быть уверенным в таких вопросах. Она не могла этого спросить, но любопытство теперь сжирало её. Хотя, зная Зака, он ей не ответит — если не рассказал сразу, значит, не хотел говорить об этом вообще. Оно и понятно.

 — Двадцать четвёртого июля?.. — повторила она, легко улыбаясь. — Ладно, я запомню.

 — Ты сегодня много лыбишься.

 — Это плохо?

 — Не-а.

 — Я до сих пор отстойно улыбаюсь?

 — Уже получше, — игриво ответил он.

 — И когда моя улыбка будет приемлемой?

 — Когда глаза будут не такими дохлыми.

 — Но они уже не такие?

 — А я и говорю, что «получше».

Рейчел на какое-то время задумалась.

 — А когда я буду улыбаться по-настоящему… Ты захочешь убить меня?

 — А хрен его знает, — Зак повернулся и тыкнул пальцем ей в щеку. — Сегодня ты веселилась и всё такое, но я не хотел тебя убить, сечёшь? Так что, наверное, нет.

 — Вот уж спасибо, — со смешком ответила она.

Он двинулся навстречу, но Рейчел схватила его за руку, прежде чем он смог бы: потрепать её волосы; ущипнуть её за щеку; сделать и то, и другое. Зак с лёгким разочарованием надулся, и она поздравила себя с успешной сохранностью лица и причёски. Он наверняка хотел сделать и то, и другое.

 — Наверное, это потому что мы ладим, и было бы отстойно, если бы ты померла, — сказал он.

 — Да ну? — удивилась она, впрочем, не отпуская его руку. Риск быть потрёпанной ещё существовал. И тут она вспомнила: — О, точно, определение «друзей»! Я же посмотрела. «Человек, который нравится и хорошо знаком, но не является членом семьи», или же «человек, не являющийся врагом, которому можно доверять».

 — Ты его вызубрила, что ли?

 — Да легко, — пожала плечами она. — Итак?

 — Не знаю. Я бы не сказал, что ты мне ну охренеть как нравишься.

 — Но ты не ненавидишь меня.

 — …Не ненавижу, — неохотно признал он. — Мы ладим.

 — Значит, нам больше подойдёт второе определение, — решила она. — Ты мне доверяешь?

 — Что за тупой вопрос? — огрызнулся он. По нему было видно, что он раздражён и смущён, и Рейчел была рада, что до сих пор не отпускала его руку. — А ты?

Это был хороший вопрос, и она не торопилась с ответом. Обдумывала.

 — Я… не знаю, — и поймала на себе его взгляд, такой пристальный, что по её спине побежали мурашки. — Не знаю, — повторила она. — Но… — в его глазах слабо засияла надежда. — Думаю, скорее доверяю, чем нет. Если бы я тебе не доверяла — меня бы здесь не было, так?

 — Так…

 — И даже если я тебя плохо знаю — я не против узнать тебя поближе. Я тобой дорожу. Думаю, что могу считать тебя своим другом, — заключила она.

Он хмурился и избегал её взгляда, но это было от явного смущения. Ей внезапно стало неловко, неудобно и вся уверенность куда-то испарилась. Наверное, не стоило этого говорить. Наверное, ему не нужна была дружба с четырнадцатилетней малявкой. Наверное, она снова была навязчивой. Ох, какая же она глупая, и чем она только думала?

 — Извини, — пробормотала она. — Я не хотела…

Зак нежно сжал её руку, заставляя замолчать. Она заметила, что он смотрит прямо ей в глаза и снова почувствовала себя очень мелкой под давлением его взгляда — настолько, что забыла, как дышать. Когда Зак так смотрел, она снова вспоминала, какой он большой, внушительный, опасный и таинственный. Она не могла прочитать и понять этот взгляд. Словно смотрела в глаза волку, жуткому и манящему одновременно.

 — Зак? — робко позвала она.

Он ухмыльнулся, и Рейчел почувствовала, как с её плеч свалился непомерный груз.

 — Странно, у меня до тебя не было друзей.

Зак отпустил её руку и сложил свои за головой, но её кожа до сих пор горела в том месте, где он держал её. Он закрыл глаза, и только в этот момент она вспомнила, как дышать. Какое-то время она смотрела на него, прежде чем улыбнуться.

И поняла: она пошла с ним на сближение, и в каком-то смысле, он тоже начал сближаться с ней.

Это было плохо, очень плохо.

Она сближалась с ним, позволяя узнать о себе больше, чем кому-либо. Он знал о её родителях, о побоях. Всё знал.

Это было очень плохо.

Если они сблизятся достаточно — он будет в опасности. Его настигнут страдания, она подвергнет его риску, разрушит его жизнь, если не возьмёт себя в руки. Она станет его погибелью. Одно её существование сделает ему только хуже.

Это она всегда и делала — приносила неудачи.

Это плохо закончится, если она не начнёт держать дистанцию. Она не хотела, да и было поздно отталкивать его, особенно после сегодняшнего.

Какая-то эгоистичная её часть хотела стать к нему ещё ближе.

Она не могла, не хотела и не собиралась обрушать на него столько страданий.

Она была монстром, ведьмой, а он должен был в итоге расплачиваться за её эгоизм.

Она закрыла глаза, выстраивая в сердце новую стену.

Последние часы дня её рождения были донельзя горькими.

* * *

 — Ах ты, сучка мелкая!

Мамы не было дома, но был папа, и он снова много выпил. Рейчел свернулась калачиком возле кухонной стойки, где и получила от папы по голове.

 — Хватит пялиться, ёбаная ведьма!

Он кричал и осыпал её ударами, и она закрыла голову, чтобы не случилось сотрясения. Обычно он контролировал себя достаточно, чтобы не дошло до больницы (было бы неприятно объяснять, что случилось с ребёнком), но сегодня, кажется, он совсем забыл об этом. Рейчел закрыла глаза. Тело ломило, но в душе до сих пор было пусто. Ей сначала хотелось закрыть уши, чтобы не слышать оскорблений, но оказалось, что это её уже не задевает.

Ложь, на самом деле задевало, и она об этом прекрасно знала. Но сейчас ей будто было плевать. Она ничего не чувствовала, будто её сердце опустело, а душа умерла. Она и так знала о том, в чём обвинял её папа. Он был прав. Она разрушила его жизнь, принесла страдания. Папа доходчиво объяснял, и Рейчел, единожды усвоив этот урок, никогда его не забывала.

Как бы она ни убегала от реальности — реальность всегда настигала.

 — Ты мне всю жизнь испоганила! Ненавижу тебя!

Я знаю, хотела ответить она. Но сейчас лучше было промолчать. А в идеале — просто исчезнуть.

 — Да ты, блядь, как призрак, шатаешься! Жуть нагоняешь!

Да, она приносила неудачи, но сейчас не могла даже прочувствовать свою вину. Хотелось просто умереть.

 — С глаз моих съеби! — взревел папа.

Она сглотнула кровь, почувствовав её гнилой вкус. Рейчел медленно пыталась встать, и папа пнул её в колено за нерасторопность. Подвывая от боли, она всё-таки поспешила уйти.

Выйдя из кухни, она услышала, как папа садится на стул и открывает ещё одну банку. Взяв рюкзак, она поднялась по лестнице, стараясь не упасть, ведь падать было больно и громко, и папа снова накричит на неё.

Сев на стул, она поняла, что её правая рука не разгибается до конца. Убедившись, что кость не сломана, Рейчел на пробу сделала несколько простых упражнений. Вроде бы всё было в порядке, просто рука занемела после пинка. Ей удалось вытащить из сумки учебники, и она начала делать домашнюю работу левой рукой — этой фишке она выучилась несколько лет назад, когда папа действительно сломал ей руку, столкнув с лестницы в день её рождения (с днём рождения, Рейчел!)

Она вздохнула, чувствуя тупую боль в груди. Папа и правда забыл про самоконтроль, и сейчас ей действительно повезло, что ничего не было сломано.

Закончив домашнюю работу, она положила голову на стол. Болело до сих пор. Она чувствовала себя куклой, марионеткой. Пустой, бесполезной, ненужной, бессильной, мёртвой.

И на дне этой пустоты зияла огромная яма самоненависти, грозящая рано или поздно поглотить её полностью.

Монстр, ведьма, проклятая, тупая, страшная, причина всех бед.

Она начала мысленно называть себя по имени, снова и снова, пытаясь пробудить в себе хоть какие-то чувства, но стены в её сердце защищали и от собственных попыток спастись. Она ненавидела себя. Она бы с радостью исчезла, если бы могла. Она хотела умереть.

И в каком-то смысле, она уже была мертва.

Она бесчисленное количество раз задумывалась о самоубийстве, но это было бессмысленно. Какая-то её часть (хоть Рейчел и не была религиозной) считала, что Бог её не простит за это, что у неё нет права на это. Это облегчило бы всем жизнь, но она не могла.

Она достала МР3-плеер и надела наушники, но так и не включила музыку. Палец так и остался на кнопке. Музыка обычно приносила какую-то радость, и Рейчел чувствовала желание наказать себя за собственное существование, лишить себя даже этого маленького блага. Боже, как же она себя ненавидела. Лучше бы она вообще не рождалась, или умерла гораздо раньше, когда её родители ещё были счастливы.

Даже плакать не хотелось.

Она закрыла глаза, услышав звук бьющихся бутылок. Папа был пьянее обычного. У неё болела и кружилась голова, и она прекрасно знала, что в скором времени произойдёт. Она помолилась, чтобы папа не пришёл к ней в комнату, чтобы сорвать оставшуюся злость, но Бог был глух к молитвам грешников.

Она сейчас очень хотела поступить, как типичная маленькая девочка — спрятаться под кроватью, или в шкафу, или выскочить в окно — но она не могла. Она была обречена. Нужно было молча принять свою судьбу и расплатиться за свои грехи — её начавшуюся и продолжавшуюся жизнь. От судьбы было не убежать.

Эта жизнь принадлежала только ей, как и боль, и жестокость. Это стало её рутиной, даже если сегодня всё было несколько хуже обычного. Было бы неправильным с её стороны попытаться сбежать, когда она знала, что возмездие неизбежно придёт, смешает её с грязью, и не обойдёт стороной тех, кого она замешала.

Однажды так уже случилось. И она не могла позволить случиться этому снова.

Дверь её комнаты распахнулась, и Рейчел резко вскочила, уронив плеер на пол. Спустя минуту, папа толкнул её с такой силой, что она врезалась спиной в стул и осела на пол.

 — Блядь, всё из-за тебя!

Он всегда говорил одно и то же. Всегда. Наверное, потому что он думал, что до неё недостаточно дошло, раз уж она не пыталась ничего исправить. Наверное, он хотел довести её до самоубийства, но так же именно он научил её, что Бог не приемлет самоубийц. Она была в ловушке собственной жизни, неспособная пойти по лёгкому пути суицида.

Удары сыпались на неё снова и снова, и Рейчел прикрылась руками. Ей не хотелось поутру проснуться изуродованной, ведь это означало школьный прогул и лишние вопросы.

 — Извини, — прошептала она. Это всё, что она могла сказать. — Извини.

Но он не слушал. Он схватил стул, чтобы огреть им Рейчел.

 — Ненавижу тебя! Тебя и твою ёбаную мамашу!

 — Извини.

 — Ты вынудила меня сделать это! Это ты виновата!

 — Извини.

 — Я не хотел бить тебя, но ты сама напросилась, сама!

 — Извини.

 — Кусок дерьма ты, поняла? Кусок бесполезного дерьма!

 — Извини.

 — Что, думала, сможешь свалить отсюда? Думала, я не заметил, что ты сваливала?

Рейчел почувствовала, как сердце пропустило удар.

 — Извини.

 — Где ты была? Отвечай, куда и к кому ты шлялась?

 — Извини.

 — ОТВЕЧАЙ, Я СКАЗАЛ!

Она вздрогнула от крика и собралась с духом, чтобы сказать что-то помимо извинений.

 — …Ни с кем. Я была на улице. Извини.

Казалось, это его немного успокоило, потому что стул отправился на место.

 — На улице? И чем ты там занималась? Торговала собой за пару долларов?

 — Нет, папа. Извини.

 — Не ври мне, я — твой отец!

И ударил её по лицу. Рейчел вытерла кровь, собравшуюся во рту. Наверное, губа была разбита, но она не могла сказать наверняка.

Было больно. По-настоящему больно.

 — Извини, — прошептала она. — Извини. Извини.

 — Тупая прошмандовка, — рыкнул он.

Наверное, пока что всё закончилось. Папа развернулся и пошёл к двери, раздавив оказавшийся на пути МР3-плеер. Он даже не заметил, но Рейчел, увидев это, почувствовала, как что-то внутри неё хрустнуло. Это был подарок Кэти. Она дорожила им. Искала в нём утешения и музыку, когда это было необходимо.

А теперь он сломался. Его было не починить. И она сама была в этом виновата.

«Пора бы уже привыкнуть», подумала она.

Она впервые что-то почувствовала за сегодня. Боль внутри стала только нарастать. Непреодолимая, неугасимая. На полу валялся мусор, она сама была в числе этого мусора, и от этого даже не хотелось плакать. Было плохо, и с каждой секундой становилось всё хуже и хуже. Её словно сломали. И забыли выбросить.

Она ненавидела себя так сильно, что уже не могла выдержать.

Это было слишком.

И она сломалась. С тихим леденящим звуком, словно мёртвая ветка, оторвавшаяся от одинокого дерева.

* * *

 — Я видела на улице щенка, — пробормотала сломанная Рейчел.

Прозвучало пусто, разбито, мертво. Потому что именно такой она сейчас и была — пустой оболочкой. Не осталось мыслей, не осталось чувств. Она была мертва.

Она приложила усилия, чтобы встать на ноги. На улице шёл дождь. В обычный день она не вышла бы из дома при штормовом предупреждении, но сейчас ей было плевать.

На всё плевать.

 — Я видела на улице щенка, — повторила она.

Рейчел подошла к окну, чтобы открыть его и неуклюже выбраться в сад. Она даже не оглядывалась. Она в секунду промокла до нитки, но даже не заметила этого, шагая по пустынным улицам в поисках переулка, где она ранее увидела бездомного щенка.

Это был очень милый симпатичный щенок. Она всегда хотела такого же, она бы смогла за ним ухаживать. Рейчел бы сразу взяла его с собой, но сначала стоило спросить разрешения. Но её папе не понравилось, что она с ним заговорила, а потом спросить про щенка времени не хватило.

Она была похожа на сломанную марионетку, когда волокла ноги по пустому тротуару. Она могла бы притвориться призраком, но, наверное, она уже таковой и была. Её душа словно уже покинула тело, устремляясь к небесам, но неизбежно проваливаясь в глубины ада.

Она дошла до улицы, где находился щенок, и подошла к нему. Милый маленький щенок уже ослаб, промок и продрог. Рейчел присела.

 — Привет, — сказала она до ужаса ровным голосом. — Эй, как ты? Ты очень милый…

Она протянула дрожащую от страха и нервов руку, чтобы погладить щенка, не осознавая своего взгляда — пустого, мёртвого, безумного. Любой, кто увидел бы её, продрог до костей — настолько она выглядела не в себе.

Щенок укусил её.

Она резко отшатнулась, от шока даже забыла вскрикнуть.

Он её укусил.

 — Ясно, снова ошиблась — печально пробормотала она и нахмурилась, когда щенок залаял на неё. — Нет, ты не мой маленький щенок. Ты не милый.

И она улыбнулась.

То была не улыбка, просто не могло быть ею. Её губы словно насильно растянули и скрепили скобами. Лицо искажали боль и нарастающее сумасшествие и, посмотрев в зеркало, Рейчел сейчас не узнала бы себя.

Сейчас это даже не была Рейчел.

 — Но ничего, я всё исправлю. Я починю тебя. Ты будешь милым.

Это была пустая марионетка, движимая чистым безумием.

 — Ты будешь моим.

* * *

Она очнулась от звуков ниток, проходящих сквозь что-то.

 — Хороший, хороший мальчик…

От звуков собственного голоса.

 — Вот, теперь ты мой идеальный щенок.

От звуков иглы, прокалывающей плоть.

Она очнулась и обнаружила себя в своей комнате, в своих руках — коробку, а в коробке — труп щенка.

Которого она зашивала.

Рейчел проснулась и завопила от ужаса. Она кричала и кричала, не в силах остановиться. Ей стало тошно и отвратительно.

Она сделала это. Она — и никто другой. Она зашивала, думая, что чинит, но вместо этого она убила.

Монстр, ведьма, проклятая, тупая, страшная, причина всех бед, сумасшедшая.

 — Нет! — кричала она. — Нет-нет-нет!

Голова болела так сильно, что сейчас, наверное, взорвалась бы изнутри.

Только не снова. Только не это.

В груди буйным цветом расцвела паника, и Рейчел, бросив всё, схватила коробку и подбежала к открытому окну. От адреналина она совсем забыла о возможных травмах, забыла, что ей должно было быть больно. Она до сих пор не могла мыслить здраво, но на сей раз — от самоненависти, поглотившей её в пучину страха и беспокойства. Она от страха не могла сформулировать ни единой логичной мысли.

Она боялась самой себя. Того, что она сделала, и что могла сделать.

Рейчел бежала на полной скорости, прижимая к себе коробку — доказательство совершённого греха. Нужно было избавиться. От коробки, или от себя самой — она ещё не знала. Она бежала по улицам, не обращая внимания на дождь и ревущий гром, и знала, куда направляется. Однажды она едва не свалилась в реку, и она могла погибнуть от сильного течения — как потом сказал ей Эдди. Там она смогла бы и избавиться от коробки. Никто не узнает, а она забудет, как и в прошлый раз.

Она бежала десять долгих минут и, к счастью, мысли словно вылетели из головы — иначе она выбросила бы коробку ещё до того, как стало тошно. Ей было до дрожи страшно и противно. То, что она сделала, было больным, безумным.

А вот и река. Она не видела из-за темноты и проливного дождя, но шум волн слышался как никогда отчётливо. В обычный день простой звук грома заставил бы её свернуться калачиком на кровати, но сейчас было кое-что страшнее любой бури.

Она сама.

Она снова побежала на поиски берега. Где же он? Нужно было найти, чтобы утопить эту коробку.

Нужно было…

Её нога заскользила по мокрой траве, и Рейчел вскрикнула, потеряв равновесие. Коробка выпала из рук, послышался громкий всплеск, но она не видела ничего, за что можно было бы ухватиться.

Так она и упала.

Прямо в воду.

* * *

В воде был труп. Скорченный труп у скалы, его, видимо, прибило туда, и взгляд был устремлён к небу.

Зак сузил глаза. Из-за дождя и ночной темноты было трудновато что-то разобрать, но он был уверен, что несколько секунд назад услышал всплеск. Обычно он не подходил к реке, но сейчас выбора не было: его (в очередной раз) настигла шайка Майкла, а река была единственным местом, куда они не сунутся — буря была слишком опасной. Заку, если честно, было плевать, он бы выжил в любом случае, и он всё равно видел в темноте лучше их всех вместе взятых. Так он и заметил труп, свернувшийся калачиком на берегу. Полуоткрытые глаза были лишены какой-либо жизни, а кожу украшали многочисленные синяки… Стоп.

 — Рей?!

Ну да, точно она. Мелкая и хилая, длинноволосая, похожая на привидение, в любимых тюремных шмотках и с дохлыми глазами. Он бросился к ней и, прежде чем успел подумать об этом, схватил за руку и вытащил из воды.

Она ещё дышала.

Ей, должно быть, сказочно повезло, и Рей прибило к скале буквально сразу же после того, как она упала в реку. Она ещё не наглоталась воды (как мог судить Зак, сам побывавший на её месте несколько лет назад). Если она упала там же, где и он когда-то, значит, течение понесло по тому же пути, и булыжник посреди реки затормозил её, пока совсем не смыло.

 — Рей! — он потряс её за плечи, но она теперь совсем закрыла глаза. — Рей, твою мать!

Какого хрена она здесь делала? В такую погоду ей следовало сидеть дома, и особенно не следовало быть здесь. Зачем она вообще выходила? В тот день, когда он одолжил ей свою толстовку, она говорила, что лучше быть с родителями, чем на улице в непогоду. Что же случилось?

Поколебавшись, он закинул её себе на плечо, прежде чем отойти подальше от берега. Она была до ужаса холодной, совсем как настоящий труп. Зак как можно осторожнее зашёл в переулок (там всегда немного теплее), впрочем, недалеко отходя от реки на случай новой погони. К счастью, буря затихла, но ливень не прекратился.

Он посадил Рей рядом с фонарным столбом. Он не мог защитить её от дождя, но ветер здесь был на порядок слабее. Да, она была холодной, но не настолько, как он, когда побывал в той же ситуации — она просто не так много времени провела в воде. Наверное, тем всплеском, что Зак слышал, и было её падение, и он спас её спустя считанные секунды. А промёрзла она наверняка из-за дождя, но хотя бы жизнь была вне опасности.

 — Рей! — снова позвал он. Она была жива, она дышала, но какой же холодной была её кожа… И синяков, кажется, только прибавилось. Он не помнил, чтобы она раньше была настолько избитой. — Рей, проснись, блядь!

Как помешать ей умереть? Он всегда только убивал, но не наоборот.

Как спасти её? Сложно! Что сделать, чтобы она проснулась? А что он мог?

Он зажал её щёки и потянул, пока её губы не растянулись в какой-то странной улыбке.

 — Рей, во имя всего ёбаного сущего, ОТКРОЙ, БЛЯДЬ, ГЛАЗА! — и начал тормошить её за плечи со всей силы. — РЕЙ!

Она вздрогнула, и начала сильно кашлять. Прокашлявшись один раз, второй, она сфокусировала взгляд, и их глаза, наконец, встретились.

 — З-Зак?.. Ч-что ты здесь делаешь? — её голос был охренеть каким слабым и до ёбаного ужаса пустым. А глаза выглядели не живее, чем когда она была полутрупом. — Я… ещё живая?

 — Ох, не издевайся, — он закатил глаза, пытаясь скрыть облегчение в голосе. — Ты какого хуя ночью в воду полезла?

 — Я…

Внутри неё что-то щёлкнуло. Её глаза распахнулись от вновь нахлынувших страха и паники. Тяжело дыша, она резко встала и дрожащими руками схватила Зака за воротник. Он едва узнал её в этот момент — впервые её глаза едва ли не горели, но не в самом лучшем смысле. Это было даже хуже, чем когда он нашёл её на мусорном баке в другой дождливый день. Она и тогда выглядела дохлой и опустошённой, было видно, что она не в порядке. А сейчас это было настолько «не в порядке», что вызывало у него мурашки по коже.

 — Зак, прошу, пожалуйста, убей меня. Прошу. Убей меня!

Он с прищуром посмотрел на неё. Чего?

 — Чего? — потому что больше сказать ему было нечего.

 — Ты же убийца, да? Убей меня, — взмолилась она. — Пожалуйста, прошу. Убей меня. Я… сделаю весёлое лицо, обещаю…

Он оттолкнул её.

 — Рей, какого хера?

Он искренне не понимал, почему она вдруг переключила канал, если только неделю назад вздыхала с облегчением, когда он говорил, что не хочет убивать её. Что за игры?

 — Я не могу так жить. Не могу так жить, — повторила она. — Я монстр, я ведьма, я проклята — убей меня, пожалуйста!

Слово «монстр» неприятно звякнуло в его ушах.

 — Хватит нести какую-то стрёмную хуйню!

 — ПОЖАЛУЙСТА!

И наступила долгая минута молчания, пока Рейчел пыталась отдышаться. Она не выглядела собой.

 — А ТЕПЕРЬ ОБЪЯСНЯЙ! — жёстко гаркнул Зак, хватая её за плечи.

 — Я не могу дальше жить! Не могу! Я ужасна, просто убей меня!

 — Я СКАЗАЛ, ОБЪЯСНЯЙ, ЁБ ТВОЮ МАТЬ!

 — Зак, пожалуйста… — уже слабее попросила она. — Я так больше не могу. Я не могу себя выносить. Пожалуйста, пока я ещё… в своём уме. Пожалуйста. Убей меня.

Она внезапно показалась такой хрупкой, нажми сильнее — и сломается. Зак, к своему удивлению, мгновенно успокоился.

 — Я опять это сделала, опять это сделала, — её голос был таким испуганным. Зак не знал, почему, но Рейчел действительно была напугана. — Опять. Опять это случилось. Я монстр. Я сумасшедшая, — и Рейчел, дрожа, обняла себя. — Я не могу жить. Не так. Я так сильно себя ненавижу, что уже не могу просто терпеть. Я не должна была жить. И сейчас не должна была выжить.

Она посмотрела на него взглядом, полным чистого отчаяния, но не того, которое он хотел видеть на лицах своих жертв, а куда худшего. Такие сильные чувства должны были его вдохновить, разве нет?

Нет.

Сейчас он ненавидел это. Сейчас он хотел стереть это из её глаз.

 — Зачем ты спас меня?! — воскликнула она. — Зачем? Бросил бы меня в воде! Ты должен был бросить меня! Всем станет только лучше, если я умру! Я должна была умереть ещё раньше, пока не причинила никому боли!

 — Рей, что, блядь, вообще случилось?

 — Я убила его, убила! Снова убила! Я всё испортила!

Зак непонимающе на неё посмотрел, и она бросила на него отчаянный взгляд, ещё более отчаянный (если так можно было).

 — На улице был щенок, — начала она. — Такой милый.

Какая обычная фраза, и какой панический тон.

 — Но когда я захотела погладить его, он меня укусил, и я… Не знаю, что я сделала, но я пришла в себя в комнате. Щенок был мёртв. Я его зашивала.

Под конец её голос трещал, как разбитое стекло. Она была в ужасе.

 — Я хотела сделать его своим, и зашила! Я сумасшедшая! ПРОСТО УБЕЙ МЕНЯ, ПОКА Я НЕ ОБЕЗУМЕЛА ОКОНЧАТЕЛЬНО!

И тут он понял, чего она так панически боялась.

Саму себя.

И своих демонов, от которых было не убежать.

 — Ты сказала, что сделала это «опять», — спустя несколько секунд сказал он. — Раньше то же самое сделала?

То, как она избегала его взгляда, само по себе было ответом.

 — …Да, — прошептала она пустым голосом. — Сделала. Только это была птичка. Мне было семь, и я… наверное, заставила себя забыть об этом. Теперь я помню.

Она посмотрела на Зака, растягивая губы в жалкую горькую улыбку.

 — Эй, Зак, ты убьёшь меня? — снова взмолилась она. — Пожалуйста. Я улыбнусь, я буду счастливой. Обещаю, не буду скучной… — её пальцы схватили ткань его толстовки. — Пожалуйста. Так достаточно? — она попыталась улыбнуться шире, но это выглядело ещё хуже. — Убей меня.

Он ничего не ответил — не знал, что сказать. Если честно, её убийство заняло бы ровно одну секунду, в которую он полоснул бы ей шею ножом. Но он не был уверен, что хочет её убивать.

Почему-то это казалось неправильным.

 — Зак, пожалуйста, — продолжала она. Её улыбка померкла, и выражение лица стало по-настоящему потерянным, отчаянным и покинутым. — Пока я не причинила тебе боль. Пока я не принесла тебе страдания. Пока я не разрушила твою жизнь. П-пожалуйста, — икнула она.

 — Что за хуйню ты несёшь? — нахмурился Зак.

 — Я всем приношу страдания, — дрожащим голосом начала она. — Всё, что я делаю — рушу чужие жизни. Я не должна была появляться на свет. Люди, с которыми я сближаюсь, в итоге оказываются несчастны. Папа, мама… — Рейчел замерла на полуслове, и Зак понял, что родителями список не ограничивался. — Я начала сближаться с тобой, Зак. Ты дорог мне, и я не хочу разрушить твою жизнь. Но я такая эгоистка… — жестоко добавила она.

Её голос был таким горьким. Она была полна злости, ненависти к самой себе, что это пожирало изнутри те немногие добродетели маленькой девочки, которая изо всех сил старалась улыбаться в свой день рождения.

 — Я такая эгоистка… Ты уже слишком много обо мне знаешь, но я всё ещё хочу быть твоим другом… — казалось, Рей вот-вот снова сломается. Она выглядела невероятно несчастной и злой на саму себя, но в то же время хрупкой, как стекло. Зак почти физически чувствовал её боль. — Извини, Зак. Извини и убей меня, пожалуйста.

В гробовой тишине он вздохнул.

 — Нет.

 — Что? — панически переспросила она. — Пожалуйста! Я умоляю, пожалуйста, убей меня, пока я не причинила тебе боль! Пожалуйста! Пока я не разрушила твою жизнь…

 — Я, блядь, сказал «нет»! — крикнул Зак.

 — Но я больше так не могу! Хватит уже. Я ранила слишком многих людей, допустила слишком много ошибок. Я не могу так жить. Я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня. Я…

Зак схватил Рейчел за горло, и она испуганно дёрнулась к стене. Он иронично усмехнулся.

 — Вот теперь-то ты меня пиздец как боишься.

Она дрожала и, скорее всего, не только от холода. Он не пытался её душить, но Рейчел всё ещё выглядела испуганной, будто какой-то частичкой души до сих пор цеплялась за жизнь.

 — Пожалуйста, — хрипло выдавила она. — Я монстр. Ты же слышал, что я сделала, верно? Я схожу с ума. В один ужасный день я точно так же очнусь, зашивая человеческое тело. В один ужасный день я погублю тебя. Ты будешь жалеть. Обязательно будешь, если оставишь меня в живых. Поэтому, Зак, пожалуйста. Убей меня.

Монстр. Бля.

 — ХВАТИТ, БЛЯДЬ, НЕСТИ ХУЙНЮ! — взревел он и притянул её так близко, что их лица находились на расстоянии нескольких сантиметров. — Слушай сюда, Рей. Я в это не верю. Ни в какое-то ёбаное проклятье, ни в эту хрень со страданиями. Ты вообще с кем, блядь, говоришь? — хихикнул он. — Малявка, я серийный убийца. Я пережил дерьмо похлеще одной поехавшей соплячки. Буду страдать? Да не смеши. Это хуйня по сравнению с тем, что я видел. И я пережил это. Ты не знаешь и половины того, с чем мне пришлось столкнуться, — Зак засмеялся слегка насмешливо, полубезумно. — И вот он я, живее всех живых!

 — Но…

 — Никаких «но», — перебил он. — Я уже сказал, что не верю в твою хрень. Да, ты можешь быть чутка ёбнутой, но сейчас же ты нормальная? Ты не пытаешься сейчас меня убить… — он фыркнул от одной мысли. — …И зашить, нет же?

Она, казалось, полностью растерялась. Её руки бессильно повисли по бокам.

 — Нет, — пробормотала она. — Я не хочу.

 — Рей, я здесь, — сказал он. — Перед тобой. Я жив. Меня не разразил гром, или типа того, потому что мы знакомы. И даже если что-то такое случится, я не понимаю, при чём здесь будешь ты, — снова засмеялся он. — Ты что, молниями кидаешься? Да ты же просто жалкая мелкая соплячка!

 — Но ты не знаешь, что я натворила! — крикнула она.

 — Мне пофиг, — сказал Зак серьёзно и насмешливо одновременно. Её глаза распахнулись. — Мне поебать, что ты там наворотила, это меня не касается. Думай, что хочешь о боли и страданиях, которые ты типа приносишь, но эта хуйня со мной не сработает. Я не верю ни в твоё проклятие, ни в любую другую хрень, — и он хищно ухмыльнулся. — А если оно всё-таки сработает, думаю, я и это переживу. Вперёд, малявка, разрушь мою жизнь. Дерзай.

 — Зак, пожалуйста… — застонала она. — Не надо…

Зак убрал руку с её горла, чтобы положить ей на лицо и сжать щеку.

 — Я делаю только то, что сам захочу. Даже думать не смей мне указывать, — рыкнул он. Рейчел не ответила, и он отпустил её. — Слушай сюда, ссыкуха. Если я хоть раз замечу, что ты меня пытаешься подсидеть, если ты дашь мне только один повод — я убью тебя, и пискнуть не успеешь.

В её глазах засиял какой-то новый свет. Она смотрела с надеждой.

 — Обещаешь?

 — Да, — кивнул он. — Я же не совсем ебанат, чтобы игнорить реальную проблему. Чуть косо на меня глянешь — убью. Проще некуда. И не буду ни о чём жалеть.

 — Но остальные… — снова запаниковала она. — Я их тоже делаю несчастными…

 — Ёб твою мать, тебя заело?

Рейчел не ответила. Она выглядела до боли грустной. Всё ещё боялась себя и собственного безумия.

 — Я убью тебя, но при одном условии.

 — Что захочешь! — немедленно воскликнула она с новой надеждой. — Сделаю всё, что пожелаешь! Я буду полезной, я…

 — Захоти этого для себя.

Она не поняла. Запуталась окончательно. Ведь это не имело смысла.

 — Когда ты попросишь меня об этом в следующий раз, я хочу, чтобы ты хотела умереть ради себя. Не потому что тебе показалось, будто ты всем страдания приносишь, и всем будет лучше, а потому что ты сама так хочешь для себя. Только тогда я убью тебя.

 — Захотеть для себя?.. — невнятно повторила она.

 — Ага, моё условие, — невозмутимо пожал плечами Зак.

Она хотела что-то сказать, но промолчала. Она была в замешательстве, но сама мысль о том, что стоило подумать и о себе, возвращала её в чувство. Возвращала ту Рей, которую он знал.

 — О, и сделай мне, блядь, одолжение, — с резкой улыбкой добавил он. — Перестань звать себя монстром. Ты и монстров-то в жизни не видела.

Наступила тишина. Свет в её глазах изменился, ужас и паника, казалось, исчезли. Она медленно возвращалась в норму, но голову так и не поднимала. Зак погладил её по голове, прежде чем привычно встрепать волосы.

 — А теперь рассказывай, что случилось, — тихо попросил он.

Она ответила не сразу.

 — …Папа, — очень тихо и слабо начала она. — Он очень злился и очень много выпил. Он сломал мой плеер, — она не вдавалась в подробности, которые они оба и так знали. — Это… так глупо, да? — с невесёлым отчаянием рассмеялась Рейчел. — Но я так любила его, мне его Кэти подарила. Я его включала, чтобы не слышать, как ссорятся мама с папой, или чтобы гром заглушить. Теперь он сломан, и его не починить… — она замахала головой. — Не починить. Вообще никак не починить.

«Вообще никак не починить» — словно краткое изложение её жизни.

 — Моя жизнь разрушена, — прошептала она. — Я шью и шью, но не могу её починить. Я сама сломанная, и ломаю то, что у меня есть… Я рушу всё на своём пути, я просто… Так себя ненавижу, понимаешь?

Он понимал, чертовски понимал. Он видел. Всё было чуть ли не на лице у неё написано — её ненависть и то, как сильно она пыталась её скрыть, забыть, отстраниться, позволить себе быть счастливой хотя бы немного.

 — Я хочу исчезнуть. Правда, хочу. Я так устала… — наконец, призналась она. — Я устала, что меня бьют и оскорбляют. Я устала быть обузой. Я устала слушать, как родители ссорятся друг с другом. Я устала врать друзьям. Я устала от всей этой жестокости. Просто устала.

Она была измотана. Теперь, вернувшись в норму, у неё не осталось никаких сил скрывать и подавлять свои проблемы. Она устала от такой жизни.

 — Сегодня навалилось слишком много. Слишком сложно держать всё в себе, но я пыталась и… не выдержала. И вот, что случилось.

Она выглядела спокойной, но очевидно, что-то до сих пор съедало её. Она до сих пор считала себя монстром — Зак возненавидел одну мысль об этом. И она до сих пор боялась себя.

 — Я чувствую себя пустой внутри, я как мёртвая. Я уже сделала несчастными слишком многих, и на этом, конечно же, ничего не закончится. Поэтому я хочу умереть, — объяснила она. — Чтобы всё закончилось.

 — Ты не задумывалась про самоубийство? — спросил он с неожиданной для такого вопроса мягкостью.

Она на секунду прикрыла глаза.

 — Бог меня не простит. Глупо, но я в это верю. Меня… так научили, — и снова грустно улыбнулась. — Я даже покончить с собой не могу. Какая жалость, да?

Он молчал. Её улыбка отдавала горечью, глаза наполнились смиренной печалью.

Он видел, как сильно её сломала жизнь.

 — Знаешь, если хочешь — поплачь. Я не осужу.

Они смотрели друг другу в глаза и, спустя несколько секунд нерешительности, в ней, наконец, что-то дало трещину. По щекам скатились первые слезинки, которые Рейчел ещё пыталась сдержать, но их становилось всё больше несмотря на то, что дождь сразу всё смывал.

 — Всё плохо, Зак, — прошептала она.

Эти слова, наконец, прозвучали. Ужасная правда вырвалась в холодный ночной воздух, словно демон, выпущенный из своего сосуда.

 — Всё плохо, и я больше не могу молчать. Ничего не в порядке. Я не в порядке.

Она повторяла эти слова снова и снова, потому что это была правда. Её истинные чувства. Сегодня демон не вернётся обратно. Возможно, ничего не изменится, но, по крайней мере, хотя бы один человек во всём мире знал, что скрывается за стенами её сердца. Один человек знал, как глубоки её раны, как далеко её состояние от нормы. Он знал, что у неё не всегда всё было хорошо, и она не могла вечно притворяться.

 — И я даже не знаю, будет ли всё когда-нибудь хорошо.

А затем Рейчел расплакалась.

Она громко рыдала, пыталась вытирать слёзы, которые так и не переставали. Зак почти был уверен, что она не плакала уже долгое время. Она, казалось, пыталась контролировать истерику, но не получалось. Позволив себе дать слабину, она уже не могла остановиться. Долгие годы она сдерживала слёзы, запирая их за стенами в сердце, но сейчас эти стены пали, и она должна была позволить слезам наконец-то пролиться. Она не могла успокоить, не могла подавить это.

Зак не знал, что делать, потому что в жизни не был в таком положении. Что делать, когда кто-то грустит? Когда кто-то плачет? Что говорить, как реагировать? Есть ли об этом какой-то учебник, который он не читал, потому что он, блядь, не умел читать? Или нормальных людей этому учили?

Что же, блядь, надо было делать?

Он зацепился за последние сказанные ей слова. Она же, типа, как спросила? Значит, она ждала какого-то ответа.

Наверное, нужно было что-то в тему сказать.

Будет ли всё хорошо?

 — А хуй его знает, что нам будущее припасло. Уверен, всё у тебя будет круто. Я свой пиздец пережил — и держу пари, ты свой тоже сможешь пережить.

Вот его ответ.

Это всё, что он смог сказать, всё, что он смог сделать в качестве утешения, и как-то его слова дошли до неё.

В её рыданиях наступила лёгкая пауза, за которую она переварила сказанное. Несколько секунд она молчала, прежде чем истерика вновь взяла своё.

Но эти слёзы были другими. Она не просто выплёскивала негатив, было что-то ещё. Наверное, облегчение — Зак не знал, но она плакала как-то по-другому.

Не переставая плакать, она уткнулась лбом в его торс, руки сжали его толстовку, и Зак от удивления напрягся.

 — Р-Рей?

А теперь что делать?

Она не ответила — она изливала душу. Зак внезапно почувствовал желание прижимать её к себе, пока она не улыбнётся снова, но нет, это было слишком странно и непохоже на него, и он не мог так сделать.

Поэтому он, поколебавшись, положил руку ей на затылок. Он, позволив ей заливать слезами его толстовку, поглаживал её волосы большим пальцем и закрыл глаза.

Они так стояли ещё долго, если понятие времени было к ним применимо. Под дождём, под грязным фонарным столбом, смущённый серийный убийца и плачущая сломленная девочка были словно вне всего мира. Они словно остались только двое на весь мир.

Учились сближаться. Учились исцелять.

Они оставались в таком положении, пока Рей не успокоилась, не начала дышать ровнее, и её плечи не перестали дрожать от плача.

Она до сих пор шмыгала носом, но теперь могла внятно говорить.

 — Зак?

Он почувствовал странное облегчение: она снова стала собой, успокоилась, перестала паниковать или рыдать.

 — Ась?

 — Я не хочу идти домой.

Теперь ему потребовалось всего три секунды на решение.

 — …Понял, — и отошёл от неё. — Погнали.

Она не спрашивала, куда он её ведёт — просто пошла за ним. Её пальцы схватили его за ткань рукава, и Зак не отталкивал её. В полной тишине они шли по пустым улицам, пока не добрались до обветшалого жилого дома. Зак осмотрелся на предмет нежелательных свидетелей, и открыл дверь. Здание было грязным и кажется, давно не ремонтировалось: жуткие обои частично отклеились, лифт не работал, лестницы скрипели, а перила покрыл многолетний слой пыли.

Она ничего не комментировала. Достигнув третьего этажа, Зак повёл её к двери в конце коридора, но она так ничего и не говорила. Ключи так и остались висеть в замочной скважине, оставалось только повернуть, чтобы войти. Хоть это и казалось рискованным, Зак знал, что мог оставить ключ здесь: в доме жило не так уж много людей, и на одном этаже с ним уж точно никого не было.

Закрыв за собой дверь, он включил свет. Рейчел выглядела слегка удивлённой.

Комната была довольно просторной. Справа от входа стояла двуспальная кровать, слева, рядом с широким окном — диван с журнальным столиком. Рядом со входной дверью была ещё какая-то комната и дверная рама, ведущая на кухню.

 — Ты… здесь живёшь?

 — Да, — кивнул он. — Вали в душ. Ты вся мокрая и холодная.

 — Спасибо, Зак, — пролепетала она, поспешив в указанную дверь.

Заку было немного неловко, потому что кроме визитов Грея (он здесь вообще был раз или два), он до сих пор не пускал сюда никого. Его дом был одной из самых страшных тайн: это было его личное убежище, где он всегда был в безопасности. Обычно он никому не говорил даже примерно, где живёт, но Рей это было необходимо. Ей тоже нужно было место, где она могла бы чувствовать себя в безопасности. Место получше промёрзшего мусорного бака в богом забытой подворотне.

Открыв шкаф в дальнем углу, он переоделся, скинул мокрую одежду на стул и сменил намокшие бинты. Он поколебался, прежде чем взять ещё один свитер, и подошёл к входу в ванную. Он слышал шум воды в душе, поэтому прислонился к стене и начал ждать.

Вот это реально было странно.

То, что она делала, как она делала, было странным и стрёмным — кто вообще так просит о смерти? — но это ещё цветочки. Хуже всего была как раз-таки его реакция. Он пообещал убить её. Но суть была в том, что он остался с ней, пока она рыдала. Суть была в том, что он привёл её к себе.

Суть была в том, что он искренне заботился о ней.

Услышав, как она вышла из душа, Зак постучал в дверь.

 — Да? — дверь приоткрылась, и выглянула Рейчел, всё ещё влажная и завёрнутая в полотенце.

Он протянул ей свитер.

 — Всяко лучше, чем в мокрых шмотках ходить.

 — О… Спасибо, — кивнула она, принимая одежду. — Большое спасибо, — повторила она, прежде чем вернуться в ванную.

Он не стал говорить, что отдал ей свой самый тёплый свитер.

Через несколько минут она вышла, волосы всё ещё были влажными. Свитер был ей великоват, но это он знал ещё с прошлого раза. Она была очень маленькой и костлявой, и Зак видел синяки на её открытых ногах. Он сел на диван и жестом пригласил присоединиться. На столике стояла заранее приготовленная аптечка.

 — Ты пиздец, какая побитая, — прокомментировал он.

 — …Знаю. Но к счастью, ничего не сломано. Можно взять? — спросила она, указав на аптечку.

 — Я тебе и принёс.

 — Спасибо, — она открыла коробку и достала немного антисептика и мази. — У тебя столько всего…

 — Я часто встреваю.

Она закатила рукава и отточенными движениями принялась обрабатывать раны на руках и ногах. Синяки, порезы, сигаретные ожоги, царапины. Она наносила мазь и антисептик и заклеивала всё пластырем или перевязывала бинтами. Зак протянул ей пакетик со льдом, который она приложила к лицу, зажав между плечом и ушибленной щекой.

 — Можешь на секунду отвернуться? — тихо попросила она.

 — А, да.

Отвернувшись, он услышал шорох ткани. Наверняка она обрабатывала раны на животе и груди. Через несколько минут она сложила медикаменты на место, и Зак повернулся обратно.

 — Большое тебе спасибо.

Прежде, чем он смог осознать эту мысль, он нежно взял её лицо в руки. Рейчел удивлённо моргнула. Её кожа до сих пор была холодной, и не только из-за льда — на самом деле, ей повезло, что она не схлопотала переохлаждения, а то дошло бы и до больницы. Зак смотрел ей в глаза, и она в секунду задержала дыхание. Он и до этого замечал, что она от пристального взгляда немного напрягалась.

Он не знал, почему так. Наверное, потому что он реально пялился, пытаясь уловить какие-то подвижки на её кукольном лице и эмоции, что могли в любой момент отразиться в её голубых глазах. И он точно знал, что очень немногие люди когда-либо так будут на неё смотреть.

 — Зачем ты столько делаешь для меня? — наконец спросила она. — Мы знакомы… всего два месяца. И едва виделись.

 — Не знаю, — ответил он. — Сам не знаю, какое мне дело. И я могу спросить тебя о том же.

 — Потому что ты хороший. Ты добр ко мне. Ты два раза позволял мне остаться в твоём баке, помог мне с тем дурацким платьем и одолжил мне толстовку, когда я замёрзла. Мы вместе ели торт. Ты поздравил меня с днём рождения. Ты спас меня из реки, выслушал меня и пообещал убить. Ты…

Её глаза сияли чем-то зрелым, чего Зак не мог понять, но от этого в горле скрутился узел.

 — Ты спас меня, Зак. Я паниковала, а ты успокоил меня и привёл в себя, — пробормотала она. — Теперь мне не настолько пусто, и ты себе не представляешь, как много это для меня значит. Поэтому ты мне дорог — у меня для этого много причин.

Она не звучала как четырнадцатилетка. Она и не выглядела на четырнадцать. Она была как вне времени, вне мироздания. Слишком взрослая для ребёнка, потому что излишняя наивность многих губила. Что-то ёкнуло в его груди, что-то непонятное, что-то не вызывающее доверия, но невероятно сильное, и оно просило не отпускать эту девочку.

Зак еле слышно засмеялся.

 — Эй, вот умора. Большинство людей в жизни бы этого не сказали, — и в его глазах вспыхнул резкий блеск, когда он погрузился в воспоминания. — Меня называли монстром больше, чем ты на свете живёшь, малявка. Любой, кто увидит эти бинты и эти глаза, любой, кто знает, что я убийца, тут же обосрётся и назовёт меня уродом. И знаешь, так не отреагировали только те, у кого в жизни приключилась реальная херня. И под хернёй я не сгоревший завтрак имею в виду.

Он снова смотрел на неё серьёзно, пристально, и за секунду Рейчел опять забыла, как дышать.

 — Но знаешь, ты не такая, как они. Ты всего лишь малявка, которая, блядь, меня не испугалась. Малявка, которая базарила со мной так, будто я был нормальным человеком. Малявка, которая решила поделиться жизненным пиздецом с серийным убийцей. Малявка, которая спрашивала у меня всякую тупую хрень о моей жизни и поделилась со мной тортом, потому что реально хотела поделиться именно со мной. Малявка, которой я дорожу, потому что она слишком, блядь, умная и добрая на свою голову, но одновременно тупит, как и любой нормальный человек. Малявка, которая видит во мне нормального человека. Малявка, которая сказала, что верит мне и хочет быть моим другом. Малявка, которой не поебать.

Теперь Зак высказался, почему дорожил ей, даже если они виделись всего ничего. Всё потому, что ей было на него не всё равно, почти в той же степени, что и Грею. Потому что она проявила к нему дружелюбие, доброту, нежность — то, чего он почти не знал. Он думал, что прекрасно обойдётся и без этого всю свою оставшуюся жизнь, но теперь, когда она была готова дать ему всё это со всей своей непринуждённостью, он понял, что не хочет отказываться.

Он не хотел от неё отказываться.

Она была ему дорога.

 — Так что да, у меня та же херня, — слова еле произносились из-за комка в горле. — Мне тоже хватает причин с тобой возиться.

Рейчел моргнула несколько раз, прежде чем слёзы снова покатились по её щекам. Она положила руки ему на плечи и, закрыв глаза, тихо заплакала.

Да что ему делать? Почему она снова рыдала? Он, конечно, схватывал на лету, но было трудно, потому что Зак сам по себе был не очень хорош в утешениях.

Поэтому он просто один раз несильно щёлкнул её по лбу. Она посмотрела на него таким взглядом, что пришлось снова бороться с желанием прижать её к себе.

С громким грохотом молния внезапно разразила небеса, потому что буря снова набирала обороты, и Рейчел, громко выдохнув, затряслась и сжала его рукав.

 — Чего… — начал было Зак, но электричество отключилось, и он раздражённо выругался, прежде чем заметить, что она дрожит.

Жутко дрожит.

Он вспомнил, что она говорила о своём сломанном плеере — она заглушала музыкой звуки грома. Ей было страшно? Тем более безумным с её стороны было выходить на улицу, если она боялась грома. К счастью, буря поутихла, когда они разговаривали, потому что в таком случае успокаивать Рейчел было бы куда сложнее. Зак закрыл ей уши руками.

 — Я знаю, что это ни хрена не поможет, — проворчал он.

Икнув пару раз после рыданий, она задушено засмеялась. Это был первый раз за день, когда он слышал её смех, и это грело душу.

 — Спасибо, Зак, — и пошла на повтор: — Спасибо-спасибо-спасибо…

 — Эй.

Его голос сейчас был куда мягче, чем он ожидал услышать.

 — Улыбнись.

В её глазах заискрилось смущение. Она не отводила взгляд, и Зак почувствовал, как кровь пульсирует под её висками, когда она пыталась отдышаться.

 — …Ладно.

А потом она улыбнулась.

Легко, незаметно, но улыбнулась. Её глаза были не дохлыми — наполненными искренней благодарностью и чувствами. Она улыбалась ему, и это было замечательно. Её улыбка была замечательной.

Её улыбка всколыхнула его сердце и душу, словно прошедший ураган.

Её кожа до сих пор была бледной, её влажная чёлка налипла на лоб, её нос покраснел, глаза опухли, на щеках застыли слёзы. В темноте её было не рассмотреть, но Зак видел её, видел именно такой, какая она есть, и теперь он мог ответить Грею.

Она не просто милая или симпатичная.

Она по-настоящему красивая.

Мысли вылетели из головы. На секунду он забыл, как нужно думать, потому что это было непривычно — видеть кого-то вот таким, видеть её вот такой. Она улыбалась, но ему совершенно не хотелось её убивать. Он просто хотел прижать её к себе и никогда не отпускать. Её редкая улыбка — то уникальное, что она могла подарить только ему. То, что он, наверное, больше никогда не увидит, но хотел защитить любой ценой.

Он хотел защитить её, ведь она была ему дорога.

 — Да, — умудрился выдать он. — Круто вышло. Много же тебе времени понадобилось.

 — Извини. Не знаю, смогу ли ещё раз так сделать.

 — Да ладно, нормально.

Она закрыла глаза. Она взяла его руки в свои. Зак сам закрыл глаза и прижался к её лбу своим.

Снова загрохотал гром, заблестела молния, и Рейчел затряслась, крепче сжимая его руки.

 — Эй, Зак… Можешь со мной поговорить? — робко спросила она. — Твой голос меня успокаивает.

Он вздохнул и снова начал действовать прежде, чем обдумает эту идею. Он склонился к её левому уху, прижавшись щекой к виску, и начал тихо напевать мелодию самой первой песни, что она ему тогда включала.

«Radioactive». Он до сих пор помнил.

Гром продолжал шуметь, поэтому Зак начал напевать громче. Закончив эту песню, он тут же завёл другую в попытке заглушить бурю музыкой, которую именно она принесла в его жизнь.

А потом, совершенно логично, он запел в голос, потому что буря и не думала утихать. Он помнил какие-то отдельные слова, куплеты, припевы, и смешивал всё в одну большую странную песню. Просто чтобы ей было безопаснее.

Ага.

Чтобы её обезопасить.

«I’m radioactive, radioactive

Leave me to dream

It’s who we are

It doesn’t matter if we’ve gone too far

It doesn’t matter if it’s all okay

It doesn't matter if it’s not our day»

Пение — не то, что ему подходило, но он всё равно пел. Пел, когда выживал морозными ночами. Когда прогонял демонов из сознания. Когда ночи были невыносимо тихими.

Пение было глубоко личной вещью, но сейчас он хотел разделить это с ней. Может, это успокоило бы её так же, как успокаивало его.

«But leave me to dream

When you feel my heat

Look into my eyes

I’m radioactive

That's where my demons hide,

That’s where my demons hide»

Давненько он этого не делал. Дома он часто напевал что-то себе под нос, но едва ли мог запомнить текст какой-либо песни. Мелодии запоминались легко, короткие, вечно повторяющиеся предложения из припева — тоже, но целые куплеты при неумении читать? Это уже было вне его сил, поэтому он просто напевал мелодии.

Когда у него закончились песни из её плеера, он начал напевать то, что слышал в доме Грея или в церкви, пока в голове пытался выстроить правильный текст одной-единственной песни.

Это была одна из немногих вещей, которые он знал наизусть, потому что кучу раз слышал её в доме Грея. Это была единственная песня, которую он мог по-настоящему спеть… Ну, или, по крайней мере, частично.

И он впервые пел кому-то кроме себя.

«Dreams are like angels 

They keep bad at bay 

Love is the light 

Scaring darkness away 

I'm so in love with you 

Make love your goal»

Ага, как по заказу — одна из тех самых глупых песен о любви. Зак никогда не понимал, зачем Грей это слушал, и почему ему оно так нравилось. Наверное, стоило как-нибудь спросить. Он догадывался, что эта песня имела для священника какое-то особое значение. Наверное, это было связано с его прошлым, а может, даже с Хадией. Заку нравилась мелодия, хотя текст казался глуповатым.

Но сейчас он бы сказал «спасибо» Грею за возможность выучить это.

«The power of love 

A force from above 

Cleaning my soul 

Flame on burn desire 

Love with tongues of fire 

Purge the soul 

Make love your goal»

Он смотрел Рейчел прямо в глаза. Он в жизни не был так благодарен судьбе за какие-никакие вокальные навыки, потому что именно сейчас он мог своей песней заглушить гром, заставить эту сломленную потерянную девочку на секунду забыть об остальном мире.

«I'll protect you from the hooded claw 

Keep the vampires from your door 

When the chips are down I'll be around 

With my undying death defying love for you 

Envy will hurt itself 

Let yourself be beautiful 

Sparkling light, flowers and pearls and pretty girls 

Love is like an energy 

Rushing in, rushing inside of me…»

Он закончил на мягкой ноте. Рей сонно на него посмотрела и, когда она улыбнулась, он понял, что победил. Буря за окном была благополучно забыта, её страх отступил. Она так смотрела, что Зак вовек не пожалел бы о том, что сейчас пел ей, что показал ей ту часть себя, которую не видел никто. Как раз, когда она ранее сделала то же самое. Она раскрыла ему своё сердце и рассказала то, о чём никто не знал.

Было вполне естественным ответить ей взаимностью.

 — Спасибо, Зак.

Она закрыла потяжелевшие веки и упала в его объятия.

 — В-воу… — удивлённо выдохнул он.

Рейчел всего лишь отключилась. Она устала, вымоталась, но ей наконец-то было спокойно и безопасно, и она могла позволить себе уснуть. Зак не шевелился. Он застыл на месте, его сердце колотилось, как никогда, и он не знал, что делать. Он чувствовал её, маленькую и хрупкую, на своей груди, её тело мерно двигалось от глубоких вдохов, а руки всё ещё нежно держали его. Она была такой миниатюрной на его фоне, такой маленькой, что он едва чувствовал её вес. Он нерешительно положил руку ей на спину и понял, что сейчас они физически были друг к другу ближе, чем когда-либо раньше.

Сейчас она была тёплой.

Было тепло от ощущения её тела на своём.

Зак боролся с инстинктами, побуждающими его крепко обнять её, пропустить её тепло через себя и в ответ защитить её от холода.

Идея была тупая, жуткая и реально дерьмовая — по крайней мере, должна была быть такой. Но почему это выглядело настолько заманчивым? Что вообще с ним происходило?

Он со вздохом поднял её на руки и встал с дивана. Она была настолько лёгкой, что казалось, под его прикосновениями сейчас треснет, как стекло. Он осторожно, словно фарфоровую, положил её на кровать и накрыл одеялом.

И это вот эта мелочь была ведьмой, несущей страдания? Вот эта девочка, которая боялась дать сдачи собственной семье, которая вечно винила и ненавидела себя, которая дрожала от ужаса и собственного безумия, которая предпочла бы умереть, чем вредить тем, кого она любила?

Разумеется, она не была идеальной. Она тоже была в каком-то смысле психованной, и никакое трудное детство не могло оправдать её — это он прекрасно знал. Недостатки? Разумеется, тоже были, она ведь не была ангелом. Она тупила на ровном месте, любила поумничать, была слишком скрытной, зацикленной на себе и своих страхах, была терпилой и боялась каждой неудачи. Но она была гораздо больше этого. Она не была ведьмой, как себя называла. Она была доброй.

Слишком доброй.

Превыше всего она была человеком, и это в ней ему нравилось. Вот он-то был монстром, но она?

Он был готов ко всем последствиям. К несчастьям, жестокости, смерти — он уже сталкивался со всем этим и выжил. Понадобится — выживет опять. Судьбе нужно было кое-что побольше одной разбитой жизнью девочки, чтобы поставить его на колени. Зак не был лжецом, и он обязательно убьёт Рейчел, если всё пойдёт наперекосяк — так было лучше для них обоих, и она тоже предпочитала быть убитой, чем увидеть, как его жизнь рушится из-за неё. Он ведь был серийным убийцей, и избавиться от этой малявки было бы проще простого.

Но он и так знал, что до этого не дойдёт.

Он коснулся её щеки со странной нежностью. Её кожа была мягкой. Он смахнул пару прядей с её лба, недоумевая, с чего он вообще начал это делать, и подавил желание провести рукой по её волосам.

Он не жалел об этом выборе, как и не жалел, что ворвался в её жизнь и впустил её в свою. Наверное, это была ошибка, но блядь, было слишком непохоже на таковую.

Не ощущалось таковой.

 — Спокойной ночи, Рей, — мягко прошептал он. По-детски.

Он улыбнулся, впервые за свою жизнь нежной улыбкой.

Июнь 2ХХ6

— Ты сегодня какой-то другой.

Зак буквально спрыгнул с дивана Грея, где слушал музыку на стационарном проигрывателе.

 — Что за… — он смущённо выключил песню. — Грей, чтоб тебя! Я чуть коньки не откинул!

 — Ты крепко задумался, Айзек.

 — Сам знаю, — проворчал он, наблюдая, как Грей садится на диване рядом с ним. — Не расскажу.

 — В последний раз ты слушал музыку у меня дома довольно давно, — с прежним удивлением заметил священник. — Особенно эту песню.

«The Power of Love» группы Frankie Goes to Hollywood. Зак, когда был младше, любил эту песню, и Грей часто замечал, как тот напевал себе эту мелодию вместо колыбельной.

 — …Ага, — неохотно согласился он. — Давненько. Она до сих пор мне нравится, — и поколебался, прежде чем сказать: — Я не спрашивал, почему она тебе нравится.

Грей улыбнулся.

 — Это сентиментальная история. Тебе не понравится.

 — А-а-а… — до Зака сразу дошло и он вздрогнул, чем вызвал смешок Грея. — Если это слащавая херня, лучше не рассказывай.

Грей снова засмеялся.

 — Что-то недавно случилось? — спросил он.

В глазах Зака, слушающего музыку, было что-то зрелое, что-то серьёзное и глубокомысленное — чего Грей не привык видеть. Зак не любил много думать — он был человеком момента, действовал импульсивно, и долгие рефлексии были не сильной его стороной.

Но сейчас он действительно будто погрузился в себя.

 — Можно и так сказать, — спустя несколько секунд ответил Зак. — Да… Кое-что случилось.

Грей кивнул и решил не торопить его. Он знал, что Зак не силён в выражении своих чувств словами и ему требовалось время сформулировать.

 — Это связано с той девушкой? — Зака встряхнуло. Бинго. Это было связано с его подругой, точнее, «соседкой по убежищу». — Что-то с ней случилось?

 — Да, — неожиданно серьёзно сказал Зак. Его глаза наполнились зрелостью, которая без того появлялась довольно нечасто. — Ну, это… сложно, но… в общем, да, — он сделал глубокий вдох. — Мы теперь друзья, и…

 — Правда? — было само по себе удивительным, что он всё рассказал, и Грей почувствовал гордость. Сегодня был большой день.

 — Так, отвянь! Я не о том.

 — А о чём тогда? — с лёгкой улыбкой спросил священник.

 — Я… — он честно пытался найти нужные слова. — В её жизни случилась кое-какая херня, и я знаю, что это странно, но… я… типа как… разрешил ей… узнать меня поближе. Немного.

 — Ты доверился ей?

 — Да, — облегчённо кивнул Зак. — Я привёл её к себе. Не может же она постоянно ходить к тому баку, если ей надо перекантоваться.

Грей лучше остальных знал, как сильно Зак хранил тайну своего жилища — места, где ему было спокойно и безопасно. Он никогда не приглашал Грея, но тот и не настаивал — то было личное пространство Зака. Один факт, что он привёл туда эту девушку, показывал, как сильно он о ней заботился.

О своём первом друге.

Грея действительно переполняла гордость.

 — Она еле на ногах держалась, и она просто… рассказала мне то, что никогда никому не рассказывала, понимаешь? Я не мог её кинуть, — пробормотал он. — У неё правда всё было очень хреново, — добавил он с мрачным блеском в глазах.

 — Ты сильно привязался к ней.

Зак раздражённо почесал щеку.

 — Ясен пень.

 — Это же хорошо, — мягко засмеялся священник. — У тебя есть подруга, и ты ей помогаешь. Ты как-то изменился, Зак.

Он помнил одичавшего подростка, вечно отказывающегося от помощи. Мальчика, который рушил всё на своём пути. Маньяка, бездумно убивающего каждого, на кого упадёт взгляд. Человека, притворявшегося, будто никто ему не нужен. Одинокого волка, который всю жизнь выживал сам, даже не пытаясь положиться на кого-то. Преступника, который никогда бы не подумал защищать что-либо теми же руками, которыми он унёс так много жизней.

В Заке проходили какие-то перемены, ведь он сам принял решение защитить и обезопасить кого-то кроме себя.

 — Даже если изменился — перестань на меня, блядь, пялиться, — попросил Зак. — Я не чувствую себя по-другому, понял?

 — Что изменилось?

Почему она, Зак? Почему ты пытаешься её защитить? Почему ты не убил её? Почему ты с таким мрачным видом говоришь, что у неё всё плохо? Почему ты так сильно хочешь ей помочь? Почему ты согласился быть ей другом?

Почему ты так о ней печёшься?

Грей не задавал других вопросов, но Зак уловил смысл. Что изменилось настолько, что ты захотел стать ей другом? И этого вопроса, с его астрономической сложностью, уже было достаточно.

Зак не сразу нашёл ответ. Он колебался в попытке подобрать нужные слова, чтобы выразить чувства, и опустил голову, чтобы не смотреть Грею в глаза.

 — Ей не плевать на меня. Она считает меня человеком.

Даже если он и мог сказать больше — это всё, что он хотел сказать Грею. Всё остальное, вне всяких сомнений, было ураганом из эмоций, сокрытых в его душе, которые он не мог выразить, потому что ему не хватало слов или он к такому не привык. Или, наверное, он уже сказал эти слова той девушке, и не мог повторить их.

Независимо от ответа, Грей знал, что Зак начал меняться. Какая-то его часть начала расти.

Эволюционировать во что-то серьёзное.

Священник всегда считал Зака своей семьёй. В каком-то смысле, сыном, которого у него никогда не было, которого он теперь мог защитить. Грей повидал всякого и совершил много всякого, что теперь пытался искупить и, наверное, Зак был для него средством облегчения собственной совести. Он знал, что искренне хотел заботиться об этом мальчике. Он видел его физическое развитие, умственное, но сейчас впервые видел его эмоциональный рост.

И Грей им гордился.

 — Ясно, — улыбнулся он. — Я понимаю, это для тебя очень важно.

Он, может, и не понимал всего, что творилось у Зака на душе, но знал, что этому мальчику в жизни нужно было немного «нормального». Он был убийцей, и его преступления не стоило списывать со счёта, но Грей не мог осуждать его. Всё, чего он хотел — чтобы его названный сын был счастлив, чтобы он жил как можно более мирной жизнью.

Учитывая характер Зака и его периодическое желание убивать, это было нелегко устроить, но после встречи с той девушкой он стал гораздо спокойнее. Он четыре месяца не срывался и не убивал никого из мирных граждан. Весьма необычно, но уже хороший старт.

Подруга хорошо на него влияла. Грей позавидовал бы её влиянию, если бы не был так счастлив, что Зак наконец-то нашёл человека, на которого мог положиться и верить.

 — Так что да, мне тоже не плевать на неё, — с трудом добавил Зак. — Я… не хочу видеть, как она ломается на части.

В конце ощущалось невысказанное «снова». Грей не стал задавать вопросов — не хотел давить на Зака. Он пришёл, чтобы его выслушали и, если нужно, дали совет. Священник был только наблюдателем: он был рядом, но не вмешивался.

 — Ты хочешь узнать её лучше? Быть с ней рядом? — предположил он.

 — А можно? — по-детски спросил Зак.

 — Почему бы и нет?

 — Мы из разных миров. Ей бы найти друга получше убийцы из подворотни. Кого-то её возраста. Она говорила, что у неё есть друзья и всё такое, но их немного. Она…

 — Зак, — со вздохом перебил Грей. — Ты бы хотел жить по чужой указке?

Пауза.

 — Конечно, нет.

 — Ты бы хотел, чтобы эта девушка прекратила с тобой какое-либо общение?

Пауза продлилась дольше.

 — Нет…

И Грей сразу понял, что Зак не хотел даже допускать мысль о том, что он потеряет своего друга.

 — Как думаешь, она бы хотела прекратить дружить с тобой, просто чтобы общаться с кем-нибудь своего возраста? — почти строго спросил он.

 — Хрен знает, — проворчал Зак. — Не думал об этом.

 — Ну что ж. Прежде, чем указывать ей, наверное, тебе стоит спросить, чего она сама хочет.

Для Грея было важно уважать чужое мнение. Раньше ему казалось, что люди, не принадлежащие тёмной половине мира — где находились он и Зак — должны держаться подальше любой ценой. Он привык думать, что знает, как для всех лучше. И всё однажды закончилось тем, что Грей вопреки здравому смыслу оттолкнул человека, которого отталкивать не стоило, всё пошло по накатанной, и он потерял его. Он прекрасно понимал точку зрения Зака, но не хотел, чтобы его «сын» наступил на те же грабли и потерял своего единственного друга.

Потому что, несмотря ни на что, Зак впервые так сильно кем-то дорожил.

 — Так, ладно, я понял, — Зак закатил глаза. Он казался раздражённым, но ещё и заметно облегчённым. На самом деле была высока вероятность, что он никогда у неё не спросит, тяготила ли её связь с ним — то ли потому что он об этом не подумает, то ли потому что он не захочет знать ответ.

Или потому что он уже его знал.

 — Ты давно её видел? — мягко спросил Грей.

 — Ага. Она была у меня на выходных, и с тех пор мы не виделись. Надеюсь, всё в порядке.

 — Но ты хочешь её увидеть.

 — …Наверное? — Зак посмотрел на Грея и скривился от едва ли не написанных на лице того чувств. — Ладно, спасибо, что выслушал. Я пошёл, — вставая, прохрипел он, и обернулся в последний раз: — И только попробуй кому-нибудь стукануть, старик.

 — Посмотрим. Я рад, что у тебя появился друг.

Зак застонал, но пожал плечами перед уходом.

 — Ага, я тоже.

Три слова были брошены так небрежно, что складывалось ощущение, будто это не имело никакого значения. Но они были произнесены не так, как обычно. Как будто для Зака было важным иметь друга.

Но на самом деле оно было куда важнее.

* * *

Июль 2ХХ6

Школа Рейчел была весьма необычной. В одном здании была и средняя школа, и старшая, как будто её выдрали из типичного сериала или мюзикла. Ученики словно тоже были разделены на две категории: нормальные дети (вроде неё или Эдди), и школьные звёзды, с которыми всем хотелось потусить. Большинство учеников предпочитали избегать с ними проблем, потому что это означало почти мгновенный бойкот и издевательства. Рейчел подумала бы, что это из какого-то сюжета украли, если бы не нарвалась на издевательства сама.

Не то чтобы у неё были серьёзные проблемы — просто её дохлый видок делал Рейчел лёгкой мишенью. К тому же, большую часть времени её не сильно задирали — лишь изредка толкали и обзывали в коридорах. Это бесило, но не более — особенно на фоне её родителей — так что она не жаловалась друзьям (кроме Зака) и не пыталась ничего исправить. Ничего не поделать, она же не могла по мановению волшебной палочки сделать себя общительной и интересной, или и вовсе отгородиться от всех. На хулиганов всегда можно было пожаловаться, а вот на популярных зазнавшихся снобов уже было сложнее. Их родители, как правило, хорошо общались с учителями и руководством школы и этим делали своих детей неприкосновенными.

Рейчел просто терпела и держалась Эдди. Он был её единственным другом и, так как сам был общительным и весёлым, гарантировал ей безопасность. Его бы не тронули. Она чувствовала вину, потому что он не обязан был везде за ней ходить, а она не должна была постоянно им прикрываться — получалось, что в школе она всецело зависела от него. Ей это не нравилось. Эдди этого не заслужил — это раз, и два — она чувствовала, что не сможет его оттолкнуть, если он захочет сблизиться, не сможет держать дистанцию. Именно поэтому ей стоило научиться раскрываться и заводить друзей. Рейчел хотелось с кем-то познакомиться, обрести какую-то независимость и просто дружить.

Её школа была не такой уж и плохой. Просто стереотипной.

И, как вишенка на торте, на звание «королевы школы» претендовали две девочки. Первая — Лиза Мейвис, и именно она любила при встрече задирать Рейчел. Толкала на лестнице, заграждала шкафчик, роняла её книги и сумку на пол. Рейчел не нравилась Лиза, и она не понимала, какие к ней претензии могут быть у самой популярной девочки школы. Лиза, правда, была влюблена по уши в Эдди, и это, наверное, было серьёзным поводом, но Рейчел было невдомёк, при чём здесь она сама. У Эдди была своя голова на плечах, и если ему не нравилась Лиза — нельзя было заставлять, и даже не из-за Рейчел. Она ведь всего лишь его друг.

Но Лиза не хотела этого понимать. Она думала, что Рейчел повторяет за ней, потому что они обе были бледные, светловолосые и голубоглазые (как будто это от неё зависело), но считала себя красивее, и поэтому Эдди должен был выбрать её. Может, причин было больше, но Рейчел этого не выясняла.

Рейчел с недавних пор более-менее начала оттаивать. Сейчас были каникулы, и она была очень рада отдохнуть от школьных проблем. Утомляло постоянно оглядываться, выискивая Лизу, чтобы вдруг не наткнуться на неё или её подружек. Ходячая стереотипная школьная красавица было одновременно весёлым и раздражающим явлением. Кому-то могло бы показаться, что таких людей не бывает, но вот Лиза во плоти, шумная и утомляющая, и Рейчел предпочла бы, чтобы стереотипы не выходили за рамки сериалов (тем более, что в старшей школе они продолжат учиться вместе).

Вторая самая популярная девочка школы была совсем другой. Её популярность заключалась не в многочисленных знакомствах — наоборот, она была вполне одинокой, но тихой и милой. Она была первой отличницей, вундеркиндом, победительницей многих конкурсов, её любили учителя и одноклассники. Она была богатой и уверенной в себе девушкой из семьи адвоката.

И, кажется, она была таким же книжным червём, как и Рейчел, потому что в данный момент они тянулись к одной и той же книге в местной библиотеке.

Их руки соприкоснулись на доли секунды, и Рейчел не знала, как быть, поэтому замерла, наблюдая школьного гения, Адриану Рейнольдс — ту, кем она восхищалась с первой встречи. Адриана производила пугающее впечатление, но сейчас выглядела вполне естественно. Она излучала такую ауру, что её в жизни не подумали бы цеплять, но неизменно обращали своё внимание. У неё была идеальная шоколадного цвета кожа, длинные каштановые волосы, пышная фигура, облачённая в очевидно дорогую одежду, и она смотрела на Рейчел спокойным и уверенным взглядом тёмных глаз.

Будь на её месте Лиза, Рейчел тут же уступила книгу. Но это была Адриана Рейнольдс — та самая, что так мило с ней беседовала один-единственный раз в жизни, та самая, считавшаяся заклятым врагом Лизы… А эта книга — второй том из серии, которую Рейчел ну очень сильно хотела прочесть, и которую отдавать не хотелось.

 — Привет, — отступив, поздоровалась Адриана.

Рейчел почти проглотила вздох облегчения, осознав, как сильно стучало сердце.

 — П-привет… — застенчиво ответила она, прежде чем неуверенно взять книгу с полки. — М-м-м… Можно взять?

 — О, конечно, — пожав плечами, кивнула Адриана. — Я подожду. Только потом не спойлери, — игриво подмигнула она.

Рейчел могла понять причину её популярности. Даже такая замкнутая одиночка, как она, хотела бы дружить с ней. Хотя они общались всего раз, когда столкнулись в коридоре, Адриана вела себя тепло и дружелюбно, как будто они были давно знакомы. Для Рейчел, привыкшей, что её игнорируют, это было приятно.

 — Спасибо, — попыталась улыбнуться она.

 — Ты же… Рейчел Гарднер, да? — внезапно спросила Адриана.

Рейчел ждала формулировки в стиле «подруга Эдди Мейсона» или «девочка, торчащая в медпункте», потому что именно таковой её все и знали, но не Адриана. Наверное, слух о том, что она знала всех в лицо и поимённо, был не таким уж и преувеличенным. Рейчел не могла сказать, что это её впечатлило или напугало (потому что и то, и другое), но она была рада, что хотя бы кто-нибудь знает её такой, какая она есть.

 — Меня зовут Адриана Рейнольдс, рада познакомиться, — продолжила она и протянула руку. — Мы, вроде бы, не знакомились, как полагается.

 — Приятно познакомиться, — ответила Рейчел и пожала руку, молясь, чтобы её ладонь не была вспотевшей.

 — Часто ходишь сюда? Впервые тебя здесь встречаю.

 — Да, но… Мне кажется, здесь не обращают внимания ни на что, кроме книг.

Адриана засмеялась.

 — Ну, такое бывает. Я иногда отключаюсь от мира за хорошей книгой.

 — Особенно этого автора, — добавила Рейчел, указывая на взятую книгу, и позволила себе немного похихикать. Ей становилось комфортнее.

 — А почему нет? — засияла Адриана. Внезапно у Рейчел появился вопрос, почему Адриана держалась особняком. — У него такие потрясающие истории, и я люблю его стиль!

Если минуту назад Рейчел чувствовала себя нищенкой на фоне принцессы, то сейчас неловкость момента испарялась, и девушки спокойно обсуждали любимых авторов и книги. Адриана была гораздо приятнее, чем она могла себе представить, потому что за эффектной внешностью скрывалась такая же заучка. Они обе признались, что иногда читали мангу и комиксы, буквально рыдали с неудачных экранизаций, и в итоге обменялись рекомендациями «на почитать». В процессе беседы Адриана рассказала, что любит видеоигры и не умеет готовить (хотя много раз пыталась). Рейчел, в свою очередь, поведала, что знает Эдварда Мейсона, что её немного пугало поступление в старшую школу и что в этом году возникали проблемы с математикой (даже если это обычно была её сильная сторона).

Было так хорошо просто общаться.

Каникулы для Рейчел почти всегда означали одиночество, но не в плохом смысле. На выходных мама с папой обычно уезжали в город с друзьями и оставляли её одну — так что, большую часть каникул она была предоставлена сама себе. У родителей был совсем другой режим дня, и они практически не пересекались. Не то чтобы они в обычные дни много виделись, но сейчас даже в сравнениями с предыдущими каникулами было свободнее.

Иногда, конечно, они виделись, но ни разу это не закончилось хорошо.

В большинстве случаев Рейчел стоило уйти из дома рано утром — и они не увиделись бы вообще, настолько поздно родители возвращались домой. Иногда она проводила дни, читая книги в своей комнате (потому что заняться больше было нечем) или за шитьём. Было скучновато, но не тоскливо. Она могла ничего не делать, её не беспокоили, можно было спать сколько душе угодно и на какое-то время забыть об осторожности.

Когда Эдди мог поехать в город, они гуляли. Но сейчас он уехал с семьёй на море на три недели, так что Рейчел вообще его не видела. Кэти была трудоголичкой, но иногда выкраивала время на своих выходных. Иногда она сталкивалась с доктором Денни на улице, но она знала, что тот любил путешествовать за границей.

Так что, хоть каникулы и означали возможность видеться и гулять с друзьями чаще, большую часть времени Рейчел была одна. Но она не возражала. К одиночеству она привыкла.

Встреча с Адрианой Рейнольдс и их маленькая беседа ни о чём была на удивление приятной. После этого Рейчел даже налегке отправилась домой. Родителей не было дома, и дом до двух часов ночи принадлежал только ей, что сулило покой и мирное чтение за перекусом. Она даже почувствовала разгулявшийся на ночь аппетит и, не отрываясь от книги, включила телевизор, чтобы на фоне хоть что-нибудь шумело. Время от времени она отвлекалась на передачу о городском зоопарке и, в итоге, её внимание переключилось на телевизор. Она ведь всегда любила животных, особенно их детёнышей.

Но память о той ночи была ещё свежей.

Она чувствовала лёгкий ступор при виде щенка, счастливо бегущего вокруг мамы, и отгоняла из головы образ зашитого трупика в коробке. Сейчас он наверняка был на дне реки, но воспоминания были слишком яркими. Но Рейчел была рада, что не забыла, как в прошлый раз. Конечно, забыть о собственном безумии было бы очень неплохо, но тем хуже будет вспоминать. Теперь, когда она всё помнила, она была начеку.

Она знала, что может сломаться, и нужно было с этим что-то сделать до того, как она сорвётся в следующий раз.

Она не хотела пережить это снова. Одна мысль об этом пугала и вызывала тошноту.

Даже не пугала — ужасала.

Закусив губу, Рейчел с грузом на душе потянулась к телевизору, чтобы выключить. Лучше перестать об этом думать.

 — Завтра, двадцать четвёртого июля, — донёсся голос репортёра, — для волка в городском зоопарке особый день…

Двадцать четвёртое июля.

«— Эй, Зак, а когда у тебя день рождения?

 — Не уверен… Где-то в июле. Наверное, двадцать четвёртого».

Груз на душе испарился как по волшебству. Рейчел не сдержала улыбку. Было странно, что одна мысль про Зака согревала и поднимала настроение, но она не жаловалась.

Она снова вспомнила ту ночь, когда он позволил ей выплакаться, привёл её к себе домой и даже спел ей. А наутро она проснулась в его постели, согретая и посвежевшая. В тот день она не пошла домой, потому что проснулась в два часа дня, а с места в карьер портить себе нервы не хотелось. Она провела выходные у Зака, позволяя ранам хоть немного затянуться.

Он не задавал вопросов о её прошлом, она не упоминала его обещание убить её. Тема не была под запретом, но они как бы молча согласились не говорить об этом. Рейчел — потому что это тут же напомнило ей о собственном сумасшествии. Зак — потому что он понимал, что она не хотела об этом вспоминать, но и по другой причине, наверняка связанной с его внезапным приливом нежности.

Он был гораздо лучше, чем хотел показаться. Он вёл себя холодно и жестоко, но на самом деле просто был парнем, учившимся правильно проявлять чувства, и с добротой у него определённо были проблемы. Хотя он был добрым, очень добрым. Он не любил много говорить о себе, но Рейчел чувствовала, что он впервые раскрывает перед кем-то эту свою сторону. Наверное, это было новым даже для него, он ведь только учился дружить.

Странно, но она в жизни не чувствовала себя спокойнее, чем когда была рядом с ним.

Воскресным вечером он проводил её до дома, и Рейчел стало интересно, заметили ли родители её отсутствие, потому что они ничего ей не сказали. Она, конечно, оправдалась, что была в гостях, но её и слушать никто не стал.

На самом деле, это уже было неважно. Её и так никогда никто не слушал, а она устала бегать за родителями.

Рейчел выключила телевизор и, отложив книгу в сторону, легла на кровать и уставилась в потолок. Не хотелось думать ни о родителях, ни о своей испорченной жизни, ни о себе самой. Хотя бы не сегодня.

Вместо этого она закрыла глаза и подумала про Зака. Она представляла перед собой его игривое лицо, скрытое под бинтами, те немногие открытые участки загорелой кожи вокруг губ и глаз, его спутанные чёрные волосы под капюшоном толстовки, его высокое и стройное тело. Она вспоминала тепло его рук, запах одолженного им свитера, его глубокий чувственный голос, заглушающий гром.

Он дорожил ей, и она дорожила им. Невероятно, насколько дорог Зак стал ей за такой короткий срок, и что он позволил сначала остаться в его мусорном баке, а потом и вовсе спать в своей постели, в своём доме.

Она была почти уверена, что сможет найти дорогу к его дому. Нужно было просто быть осторожной и чаще осматриваться, чтобы не заблудиться, но это уже было не так сложно.

А теперь о другом.

Что же подарить ему на день рождения?

* * *

Зак сразу понял, что это пришла Рей. Кому ещё приспичит стучать в его дверь?

Грей бы не постучал — он знал, где искать ключи. Никто другой не знал, где он живёт, а незваные гости просто так к нему не сунулись бы.

Так что да, оставался только один человек, который мог бы постучать — и это была Рей. Ей повезло — он был дома. Ему повезло — как раз становилось скучно.

Она улыбнулась, когда он открыл дверь, донельзя гордая собой. На плече висел рюкзак, в руке был пакет, и она снова нацепила то самое розовое платье. Впустив её, он не удержался от мысли, что платье действительно шло ей, и что приятно видеть её не в чёрно-белом.

 — Привет!

 — А ты… в настроении.

 — Ага, я сама нашла твой дом без лишних проблем. Я рада.

Она кинула пожитки рядом с диваном, и Заку стало интересно, нафига она вообще пришла. Она вроде не слетела с катушек, не сцепилась с родителями, на улице было ещё светло, но вот она собственной персоной. Он, конечно, не стал бы жаловаться. Её визит был внезапным, но не нежеланным.

 — Я не вовремя? — обеспокоенно уточнила она.

 — Не-а… — он зевнул. — Я дремал. Зачем притащилась?

Она улыбнулась. Вот же чёрт, она хорошела день ото дня. Зак сглотнул, вспомнив её улыбку той ночью. Ту самую, мать её, улыбку и, на его удачу, он смог не выдать своё смущение от этого воспоминания.

 — С днём рождения, Зак, — объявила она, доставая из пакета торт.

Что там про «не выдал смущения»?

Хрена с два.

Его глаза распахнулись, а рот открылся от шока и трепета. Он несколько секунд не мог сформулировать ни одной связной мысли.

 — Ч-чего?

 — У тебя же день рождения, да? Ты говорил, что он, наверное, сегодня.

 — Да, но… — как же трудно было говорить. Грей пару часов назад привёз немного хавки, но это уже было обычным. От неё Зак этого не ждал. — …Почему?

Её улыбка смягчилась.

 — Мы же друзья.

Ох, блядь, да ладно. Да, они были друзьями. Он с этим согласился. Он вообще к такому не привык, но да — они были не просто «знакомыми» или «соседями по убежищу», они реально тряслись друг за друга, ну, или типа того. Они сами назвались друзьями.

Раньше у него не было друзей, да и считать Грея другом было бы диким. Бля. Бля.

Ну да, друзья же, типа, отмечают друг с другом дни рождения? Зак не знал этого, но, скорее всего, да.

 — Спасибо, — выдал он, избегая её взгляда, смущённый донельзя.

Бля-бля-бля-бля, он же на самом деле был счастлив, как ребёнок. Тронут до глубины души. Он не хотел гнать её в шею и был рад, что она вспомнила.

С каких пор это было важно?

И БОЖЕ ТЫ ЁБАНЫЙ, КАК ЖЕ СЧАСТЛИВО ОНА УЛЫБАЛАСЬ.

Он в качестве мести трепал её волосы снова и снова (но не щипал за щёки), чтобы скрыть собственное смущение.

 — Что ж ты лыбишься без конца?!

 — Хе-хе, извини.

Её по-настоящему радостное настроение заражало. Зак бросил попытки разозлиться и мягко похлопал её по макушке.

 — Опять в кондитерской купила?

 — Нет, — покачала головой Рейчел и гордо посмотрела на него. — Сама испекла. Я помню, что ты любишь шоколад, так что сделала шоколадный торт.

Он посмотрел на неё глазами, полными чистого трепета.

 — Ты сама его сделала?

Как, блядь?

У него была кухня, но он в жизни там не готовил, чтобы не сжечь квартиру к чертям. Да, она ещё во время «Двадцати вопросов» говорила, что умеет готовить, но для него такие навыки до сих пор выходили за грань реальности.

Готовка.

Эх.

 — Да не так уж и сложно… — запротестовала она.

Единственное, что Зак мог приготовить — заварную лапшу, и то, благодаря объяснению Грея. Он всё равно не мог прочитать ни единого ёбаного рецепта, и то, с какой небрежностью она говорила, только лишний раз впечатлило.

 — Ох, подруга! — рассмеялся он. — Ты и вправду нечто.

Её щёки порозовели.

 — Спасибо. Надеюсь, торт удался.

И торт реально был хорош, только зря переживала. Они сидели на диване и ели, и Зак не мог оторвать от Рейчел взгляда — настолько она была счастливой. После проведённых у него выходных она стала немного здоровее: не такой хилой, не такой дохлой. Она за это время слегка загорела, поэтому больше не походила на труп. А ещё она стала чаще улыбаться.

Но ему всё равно не хотелось её убивать. Отчасти он испытывал облегчение, потому что она уже не казалась фарфоровой куклой, но также ему было интересно. Он бы немедленно порезал бы на ленточки любого, кто был хотя бы вполовину счастлив, как она, но не её.

Потому что он ею дорожил.

 — Что-то… не так? — решила спросить она, поймав его взгляд.

 — Ты выглядишь лучше, чем раньше, — ответил он. — Что-то хорошее случилось?

Она задумчиво моргнула.

 — Вроде бы нет?.. Я на каникулах, так что дома спокойнее, — объяснила она. — Мама и папа часто не дома, и мы почти не видимся.

 — Хорошо, — усмехнулся он.

Он не встречал её родителей, но эти люди уже ему не нравились. Его тошнило от типа приличных людей, которые так поступали с собственными детьми — потому что так быть не должно. Он ненавидел, что из-за них Рей сломалась, что они довели её до состояния съехавшей крыши, и что им было на это плевать. Ребёнок — не золотая рыбка. Если они заводили ребёнка — это не значило, что через несколько лет её можно выбросить на помойку, потому что она им надоела. А из её рассказов было ясно, что изначально она была желанным ребёнком.

Он знал, что желанные дети — не то же самое, что случайный залёт. У её родителей не было никаких оправданий происходящему, и Зак ненавидел, что они обвиняли во всём Рей, да настолько, что она сама теперь не понимала, что её вины на самом деле не было.

К тому же, её папаша — коп, который, вроде бы, какое-то время вёл его дело. Очередная причина его не любить.

 — А ещё я на днях пообщалась с девочкой из школы, — добавила Рей. — Она очень милая, и мы обе любим читать, так что было круто. Наверное, я уже давно хотела с ней поговорить… и я так рада, что получилось! В следующем году мы поступаем в старшую школу и, хоть школа, по сути, та же, думаю, многое изменится. Я… была бы рада, если бы мы с ней учились в одном классе, и я надеюсь, мы лучше узнаем друг друга.

Он не знал, что думать: ну да, у неё были друзья. Типа, вне подворотни. Их было немного, но Зак помнил, что гораздо больше, чем у него. И это знание не спасало от странного раздражающего чувства в груди.

 — Она — твоя подруга? — проворчал он. Не удержался.

Она поколебалась, не понимая его раздражения.

 — Не знаю. Мне бы хотелось, — призналась она.

Это было нормально, и он не должен был чувствовать раздражения. Даже, скорее, страх. Почему он чувствовал страх?

 — Но, знаешь… — тихо пробормотала она, заметив его угрюмый взгляд. — Я вчера думала, как резко мы с тобой… сблизились. Мне, честно говоря, кажется, что такого у меня больше ни с кем не будет.

Он посмотрел на неё. Рейчел выглядела смущённой, избегала его взгляда и теребила ткань платья, и между ними повисло неловкое молчание.

 — …Действительно так думаешь?

Она кивнула. Он мысленно взмолился, чтобы она сказала хоть, блядь, что-нибудь, потому что эта тишина напрягала всё сильнее и сильнее. Но она не была телепатом, а он не мог подобрать нужных слов. Зак внезапно осознал её слова и, чем больше он об этом думал, тем теплее становилось в груди.

Как будто она имела в виду, что он для неё особенный.

Он почувствовал глухую радость. Тупую и странную, но всё же радость.

Он был рад, что она не собиралась отдаляться.

Хорошо, что она заводила друзей и пыталась жить нормальной жизнью — ей это было необходимо. Она не собиралась всю жизнь полагаться только на серийного убийцу из подворотни, но какая-то эгоистичная его часть помыслила, что бы он сделал, если бы Рейчел захотела прекратить общение. По сути, она была единственным его другом и первым человеком, которым он дорожил. Рейчел тоже говорила, что заботилась о нём, относилась к нему, как к нормальному человеку (к чему Зак не привык), и дорожила им в ответ. Он ценил возможность общаться с ней, будто не был убийцей, будто был обычным парнем. Он ценил, что она не смотрела на него, как на монстра.

Он дорожил её присутствием, её отношением, её добротой. И это было самое страшное для поехавшего маньяка — привязаться к кому-то, но Зак не мог ничего с собой поделать, да и не хотел. Он просто был жадным эгоистом — и всё тут.

Он действительно не хотел отпускать её из своей жизни, поэтому — глупость, конечно — не желал, чтобы Рейчел нашла кого-то, с кем забудет о нём.

 — Могу сказать о себе то же самое, — в итоге пробурчал он.

Её глаза слегка засияли, и она нежно улыбнулась.

 — Спасибо, Зак.

 — Да какого ты «спасибкаешь»? Завали уже, ладно?

 — Ладно, тогда ты говори.

Он хмуро на неё посмотрел.

 — Ах, ты мелкая…

 — Извини, — выпустила смешок Рейчел, и Зак ущипнул её за щеку.

Он определённо не мог держать на неё зла, потому что, когда она завела разговор о фильмах и упомянула, что у неё есть свой телевизор, он тут же поддержал беседу и забыл о смущении. После они общались ни о чём, пока торт не был съеден, и они просто отдыхали на диване, касаясь друг друга одними руками.

Сумерки уже спустились, но Зак не знал точного времени — просто чувствовал, что уже поздно. Рей сначала облокотилась на спинку дивана, но за время разговора её голова чуть откинулась в сторону, и он почувствовал, как она мягко прислонилась к его плечу. Обычно он не терпел лишнего физического контакта, но сейчас понимал, что всё-таки не против. Во время их первой встречи, когда она упала на него во сне, он оттолкнул её — но сейчас даже не подумал об этой возможности.

 — Ночевать у меня будешь? — зевнув, спросил он.

 — Не знаю… — ответила она. Её голос был слегка сонным, и Зак подавил желание мягко зарыться пальцами в её волосы. — А можно?

 — На здоровье.

В конце концов, он же привёл её сюда, чтобы она не ходила к мусорному баку всякий раз, когда не могла спать у себя дома. Он даже удивился её вопросу. Ему казалось, она и так поняла, что может приходить сюда в любое время. Он же никогда и никого сюда не приводил и не позволял никому спать в своей постели — этим всё должно было быть сказано, нет?

Наверное, всё же нет.

Явных слов-то не прозвучало. Теперь, когда он задумался, он действительно ничем не дал ей этого понять. Нужно было сказать, но это прозвучало бы странно… Может, будет лучше, если она сама догадается? Ну да, он же дал достаточно намёков…

…Или нет. Если Рейчел не поняла сейчас — с таким же успехом и потом не поймёт. Она была умной, но мысли не читала. Ох, блядь.

У него было плохо с выражением себя, своих чувств и мыслей. Быть грубым и жестоким — это одно, но добрым и заботливым — совсем из другой оперы. Он даже не мог скрыть доброту за какими-то двусмысленностями и оправданиями, потому что ненавидел ложь и в любом случае совершенно не умел врать. Если нужно было что-то ей сказать просто и ясно — он должен был так и поступить, ведь иначе слова снова скроются за невнятным бубнежом.

 — Спасибо, — прошептала она.

Да, нужно было ей сказать. Рей говорила, что сейчас на каникулах, и дома стало поспокойнее, но Зак точно знал, что это не навсегда. Рано или поздно занятия снова начнутся, и она снова будет сталкиваться с родителями.

Перед глазами встал образ разбитой, отчаянной, паниковавшей девочки, умолявшей убить её. Он даже не мог сказать, что это Рей — то была её сломанная, разбитая копия.

Это было стрёмно. По-настоящему.

Зак не хотел снова видеть её такой, и уж точно не хотел, чтобы она снова просила убить её — уж точно не в таком состоянии. Он не любил вспоминать те события, потому что ему становилось как-то странно. В голове было только одно описание этого чувства.

Тревога.

Может быть, оно называлось как-то по-другому — он не знал. Просто не хотел, чтобы она снова сломалась.

 — Эй, Рей… — начал он, слегка нервничая. — Ты…

 — М-м-м?

Он проглотил «не, забей», которое по обыкновению уже собирался сказать.

 — Если хочешь — приходи сюда в любое время.

Ну, точно, прозвучало стрёмно. Молодец, Зак, вот тебе мысленная порция саркастичных аплодисментов.

 — Ну, типа знаешь, если снова будет полная жопа — иди сразу сюда, а не на мусорку. Ключи же постоянно в двери.

Она несколько секунд удивлённо пялилась на него и молчала. Он не знал, как понимать её взгляд, так что снова смутился и отвернулся. Наверное, эта малявка так и наслаждалась его смущением.

— Правда, можно?

Зак уверенно кивнул и поймал её взгляд. Она выглядела удивлённой, но на её губах заиграла недоверчивая улыбка, а на щеках — лёгкий румянец.

 — Точно?

 — Я же, блядь, так и сказал!

Её пальцы схватились за его рукав, и она прижалась лбом к его плечу.

 — Это просто так… похоже на сон.

 — Чего это?

 — А то ты не знаешь.

Он готов был взбеситься и выпытать больше подробностей — серьёзно, можно не говорить ёбаными загадками? — но затем понял. Мусорный бак для неё раньше был единственным укрытием. Раньше она не могла никуда пойти. У неё не было друга, к которому можно обратиться.

А теперь есть.

 — Ты слишком много для меня делаешь, — пробормотала она.

Он несколько секунд молчал.

 — Я хорошо знаю, как трудно принимать помощь, когда ты привык полагаться только на себя.

Он знал, потому что самому понадобилось много времени впустить в свою жизнь Грея. Он долго привыкал к мысли, что рядом кто-то был, кто мог бы протянуть ему руку. Он, впрочем, после стольких лет по-прежнему не любил просить о помощи. Прожив так долго наедине с собой, не в силах положиться на кого-то, было невероятно думать «этот человек готов что-то для меня сделать».

И она была отчасти такой же. Настолько отказывалась вовлекать людей в свои проблемы, что даже Зака она впустила из-за нервного срыва и приступа сумасшествия. Она, конечно, была не настолько одичавшей, как он, но тоже не спешила просить о помощи, когда не было слишком поздно.

 — Я чувствую себя такой эгоисткой, — сказала она. Его слова запали ей в душу, и они оба знали об этом.

«Я такая эгоистка … Ты слишком много обо мне знаешь, но я всё ещё хочу быть твоим другом…»

«Зачем ты столько делаешь для меня?»

 — Я знал, что ты это скажешь, — горько сказал он. Раньше ведь то же самое говорила.

Но он же так хотел ей помочь. Он дорожил ею. Вот же бля, он так не любил эту мысль, потому что это тупо, слащаво и не похоже на него, но Зак действительно дорожил ею и хотел уберечь. Наверное, это было просто эгоистичное желание сохранить единственного друга — девочку, рядом с которой он чувствовал себя нормальным человеком — но всё не могло быть настолько просто. Он реально ценил её. Кажется, такие чувства и должны были возникать, когда кого-то ценишь? С Греем было то же самое: он ценил священника и сильно разозлится, если тот пострадает. (Но у Грея уже был кто-то, кто ценит его сильнее, так что Зак не успел бы даже подумать отомстить при всём желании)

Но с Рей было по-другому. Его чувства к ней нельзя было сравнить с чувствами к Грею. И его желание уберечь её, наверное, даже было сильнее.

 — Извини.

 — …Я и это знал, что скажешь.

Он нерешительно положил руку ей на макушку, чтобы погладить. Утешение действительно было не сильной его стороной. Было бы спокойнее, если бы ему кто-нибудь рассказал об этом, потому что когда Рей грустила или рассказывала всякую чернуху, он не знал, как её взбодрить. Не знал, что говорить, что делать. Он пытался, но знал, что этого мало. Что делают нормальные люди, когда их друзьям грустно?

Наверное, стоило спросить у Грея, потому что уже припекало.

…Если, конечно, он когда-нибудь найдёт в себе силы задать этот вопрос.

 — Клянусь, ещё раз увижу тебя в мусорном баке — за волосы притащу сюда, — пригрозил он. Ну да, гораздо проще было хамить, чем быть милым.

 — Ладно… — согласилась Рейчел, и он подавил облегчённый вздох. — Только сегодня нет смысла здесь оставаться. Родители не беспокоят меня, и…

 — Ты хочешь остаться?

Повисла невероятно долгая пауза, которую Зак не знал, как понимать, но в итоге она еле кивнула. Он тут же с усмешкой встрепал ей волосы — к сожалению, не смог добраться до щёк.

 — Бля, значит, ты остаёшься.

 — Но смысл?..

 — Забей на смысл. Ты не в тягость.

Это прервало любые её протесты. Она искала какие-то слова, но сдалась и остановилась на до боли простом:

 — Спасибо, Зак.

Он почти наверняка знал, что она сейчас улыбается, и с виноватым удовлетворением прекратил сопротивляться желанию провести рукой по её шелковистым волосам.

 — Просто притащи сюда какие-нибудь свои шмотки, чтобы я тебе не давал постоянно своё, — проворчал он, чтобы не звучать слишком уж добреньким.

А ещё потому, что под «шмотками» он скорее подразумевал нижнее бельё, чем свитера, но он в жизни этого не сказал бы. Его и так смущали одни только воспоминания о её прошлой ночёвке. Бля-я-ядь, будет ли хоть один спокойный день без всего этого смущения?

Рей уставилась на него, и Зак тут же убрал руку, пряча за спиной, словно провинившийся ребёнок. Она выглядела чертовски спокойной и довольной, и гораздо ярче прежнего. Он хотел защитить это, поскольку знал, что рано или поздно она вернётся в унылое состояние. Люди не могли всю жизнь только радоваться, особенно с такой хреновой жизнью.

Но в свой день рождения он хотел видеть её весёлой, с тупой улыбкой и сияющими глазами, потому что это, блядь, только радовало глаз.

Вот же тупизна.

Он раздражённо схватил её за щёки. Ему действительно была непривычна вся эта дружба и забота в принципе. Он не умел ценить людей — обычно он их убивал — но с ней всё было по-другому. Он чувствовал себя по-другому. Её не хотелось покромсать, лишь немного потискать, потому что это на самом деле было довольно весело.

 — Зак, пожалуйста, — сказала она со странным лицом, и он со смехом отпустил её. — Зачем ты вечно меня щипаешь? — пробормотала она и надулась, поглаживая лицо.

 — Хрен знает. Весело.

 — Но можно быть нежнее? Мне же больно.

 — Да не, уже не так весело будет, — и тыкнул ей пальцем в щеку, пока она не начала улыбаться.

Рейчел с лёгким смешком убрала его руку.

 — Какой же ты ребёнок.

 — Но малявка-то здесь ты, — с ухмылкой напомнил он.

 — Я не тыкаю пальцами в чужие лица.

 — Но ты же такая пиздецки мелкая!

Хотя, по сути, она не ошибалась — он действительно дурачился за двоих.

 — Не мелкая! — надулась она.

 — О, а кто мне говорил «я пе-е-ервая сюда пришла»?

Она вспомнила их первую встречу с какой-то лёгкой улыбкой — такой он раньше не видел.

 — …Я говорила.

 — Вот, видишь?

 — Для человека, которому «наверное, двадцать один», ты вообще не повзрослел.

Он не стал спорить — и так было ясно, что она права. Даже если Зак вымахал в здорового мужика, во многих вопросах он оставался самой настоящей малявкой.

К примеру, его завораживала техника. Он даже ёбаным телефоном пользоваться не умел, хотя у всех (кроме, наверное, Рей) такой был. Его заворожило даже старьё вроде МР3-плеера. Оно было, словно какое-то волшебство — отчасти потому, что в голове не укладывалось, как в такой маленькой херне помещалось столько всего. Он не понимал, как это работает, и понять было слишком сложно. Даже научиться пользоваться стиральной машинкой было круто — Грей научил его много лет назад. Так что, когда на глаза попадалось что-то новое, особенно с кучей кнопок и настроек — он был самым настоящим дитём малым. Он хотел везде потыкать, поклацать и попробовать.

И однажды он такими темпами чуть не подорвал себе кухню, закинув в микроволновку всё, что попалось на глаза (включая тостер) и нажав на всё подряд.

Упс.

Зак признавал, что мысли об огне его не вдохновляли (если не сказать грубее), но всё, что в итоге заканчивалось большим «БАХ», его забавляло. Ему нравилось ломать и портить, и он не мог ничего с этим поделать. Он часто и бездумно находил на одно место приключения, просто потому что хотел проверить, можно ли подорвать какую-нибудь вещицу или нет.

(Однажды, давным-давно, он нашёл настоящую взрывчатку и взорвал укрытие местной шайки перед тем, как уехать из того города. Стоило ли говорить, что он остался единственным очевидцем?)

Да — опасно, да — глупо, но он так и жил. Ему нравились острые ощущения, опасность, риск, адреналин от одной мысли, что сейчас будет схватка не на жизнь. Он мог легко заскучать, так что часто искал себе не самые безопасные развлечения. Поэтому он, наверное, так часто натыкался на Майкла. Это было рискованно и почти всегда заканчивалось не очень, но у него вечно была такая рожа!.. Майкл считал Зака всего лишь нарушителем спокойствия, которого можно было приструнить в любой момент, но после убийства курьера и выброшенной в реку наркоты (а ещё двух просто так убитых шестёрок) он понял, что в жизни не сможет сдержать и предугадать этого монстра.

Да, подворотни были совсем другим миром, с другими правилами и законами, но Зака не волновали эти игры. Кланы делили территорию, воображали, что у них есть какая-то власть, но Зак не собирался жить по их правилам. Он делал только то, что сам захочет, и в какой-то степени именно эта безрассудность сделала его опаснейшим убийцей.

В конце концов, Переулочный Убийца есть только один, и это не Майкл Джонс.

 — Я взрослый, — объявил он, пожав плечами. По закону-то точно был таковым.

 — И как это?

 — …Хороший вопрос, — он никогда не задумывался об ощущениях. Просто считал себя взрослым. — Наверное, чувствуешь себя более зрелым, что ли. Начинаешь нести за всё ответственность. Как-то так.

Она, очевидно, не поняла подтекста.

 — Но люди же несут ответственность за свои действия с самого рождения? — уточнила она. Конечно, ведь именно так её и воспитали: в постоянной вине за всё. — Смотри, и на взрослых, и на детей всегда можно повлиять или манипулировать, но…

 — Да не знаю, ладно? — раздражённо застонал он. — Но в суде детей вроде бы не так жёстко наказывают.

Как бы там ни было, он знал, что его, как взрослого, теперь могут приговорить к смертной казни. Именно это он подразумевал под «ответственностью».

Он с детства действовал, как пожелает. Он не пытался оправдать преступления и, по сути, сделал себя сам. «Быть взрослым» обычно подразумевало умение разбираться с проблемами без помощи родителей, но Зак делал это всю жизнь, и в этом смысле для него не было ничего нового.

 — Да, ты прав, — кивнула Рей. — Но я думаю, что суть в том, что тебя перестают считать ребёнком люди старше тебя.

Тут она тоже была права… Но Грей всё равно считал его ребёнком. Некоторые вещи никогда не меняются.

Зак почувствовал, как к его плечу снова прислонилась её голова.

 — Устала?

 — Немного… — зевнула она.

Со смехом он потрепал её по голове.

 — Так иди спать, малявочка.

 — М-м-м… — она явно задремала, но не хотела вставать. — Зак, тебе хоть понравился сегодняшний вечер?

Ну да, блядь, куда без очередного смущения? Он закусил губу в попытке подобрать слова.

 — Понравился, — пробормотал он. — Я впервые отмечаю день рождения. Тем более — с другом, — и с улыбкой посмотрел на неё. — Ты же знала, что мне понравится.

 — Тогда я рада, — тихо сказала она. — Хочешь завтра чем-нибудь заняться? — спустя время робко добавила она.

Он снова закусил губу. Ему не нравилось, как она вот так заставала его врасплох со всей своей искренностью. Спрашивала так, будто они могли потусить, как самые обыкновенные друзья. Она весь вечер делала и спрашивала всякие внезапности, и ему это не нравилось. Это вызывало в нём какие-то странные чувства, которые он тут же подавлял, ведь было так неловко чувствовать к ней счастливую благодарность.

Он определённо не привык к дружбе.

 — Например? — прохрипел он.

 — Не знаю. Можно выбраться в город. По парку погулять. Повеселиться.

 — Как все друзья делают?

 — Да, именно так.

Наступила тишина, но теперь на смену неловкой пришла вполне приятная. Ему нравилось продумывать планы на день с другом. Они практически всё время так и просидели на диване, соприкасаясь плечами, смотрели в окно на дождливую улицу и говорили ни о чём. В воздухе витала вполне мирная атмосфера.

По сути, Рейчел предложила поразвлекаться, как это делали нормальные люди.

Зак не был в этом силён, но всё равно хотел попробовать.

* * *

Сентябрь 2ХХ6

Было больно.

Низ её живота очень сильно болел.

Рейчел свернулась калачиком на кровати и сжала простынь в кулаки, чувствуя, будто её кто-то режет изнутри — настолько было больно.

 — Поздравляю, теперь ты стала женщиной! — сказала мама. С сарказмом, или нет — Рейчел не знала.

Всё, что она знала — теперь её знания о том, как избавляться от крови, могли реально пригодиться. И это, в каком-то смысле, было стыдно. Почему в последнюю неделю каникул — как раз в то время, когда её родители были дома — ей на голову свалилась эта бесполезная, болезненная, тупая и раздражающая вещь под названием «критические дни»?

Её отец нагло смеялся.

 — Очередная шлюшка на подходе.

Спасибо, папа, не стоило.

У неё были тампоны и прокладки, к счастью, всё было не так кроваво, но до сих пор ужасно болело. Не хотелось вставать с кровати. Сегодня Рейчел ничего не ела, и её тошнило, так что, наверное, на этой неделе она много не съест. Слишком уж больно.

В общем, плохой выдался денёк.

И лучше он не стал бы. По возвращению в школу Рейчел хотела спросить у доктора Денни, как с этим справиться, ведь ей не хотелось воспринимать эту неделю как одно сплошное бремя. Не сейчас, когда жизнь начинала налаживаться.

Ну что ж, видимо, судьба посчитала, что она недостаточно наказана. И решила добавить.

Ох, как больно.

Рейчел закрыла глаза в попытке забыть о боли, но это было не так просто, потому что болело внутри неё, и это была не просто рана, которую в минуту можно промыть и залатать. Это была истинная боль, которая не отпустит всю неделю, и Рейчел не знала, как облегчить её. Хотелось плакать, но — нет. Слёзы ещё надолго были заперты в её душе.

Сейчас ей хотелось бы, чтобы рядом была мама, обнимала её и рассказывала о том, как сама это переживала. Просто чтобы успокоить. Просто побыть рядом.

Но её маме было не до таких мелочей, она сейчас снова спорила с папой. Рейчел лучше оставаться у себя — слава богу, сейчас родители к ней не приходили.

Она поняла, что не может даже вспомнить ощущение родительских объятий. Она помнила удары, оскорбления, но ни единого нежного жеста. Наверное, слишком много времени прошло. Она уже забыла.

«Поздравляю, теперь ты стала женщиной!»

Фраза повторялась в её голове, но всё ещё не имела ни малейшего смысла. Какая она «женщина», когда её тело ещё не выросло, не созрело? Она всё ещё была девочкой-подростком. А по поводу пола — так она была «женщиной» ещё до месячных. Это была её самоидентификация, а не приобретение на пару с кровоточащей маткой.

Зато, к счастью, мама вручила ей гигиенические принадлежности и объяснила, что с ними делать. Жаль только, с болью ничего поделать не могла.

 — У других всё бывает ещё хуже, — невозмутимо говорила она. — Не прикидывайся. Боль только у тебя в воображении.

Рейчел тогда согласно кивала, но знала, что её воображение не могло придумать такую реалистичную боль — слишком много она испытала наяву. Боль всё-таки была в животе, а не в воображении, и никакому контролю не поддавалась.

Лучше бы всё началось уже в школе — там бы помог доктор Денни. Он, конечно, был немного одержим глазами, но был вполне милым и заботливым человеком, если узнать его поближе. К тому же, он был хорошим врачом, всегда готовым прийти на помощь. Он привязался к ней с того самого момента, как стало ясно, что она в медпункте станет постоянной гостьей, и чувствовал себя её наставником. К слову, именно он подсказал ей, что происходит, когда её — кстати, всё ещё довольно плоская — грудь начала расти, и именно он посоветовал обращаться, когда наступят критические дни.

Было довольно неловко об этом говорить, но он вёл себя профессионально и ненавязчиво.

Рейчел вправду хотела, чтобы доктор Денни был её семьёй.

Но это было невозможно, точно так же, как она сейчас не могла встать и сделать хоть что-нибудь. Можно было бы включить телевизор и посмотреть какое-то тупое шоу, чтобы отвлечься, но сейчас даже просто двигаться не хотелось.

Она попыталась погрузиться в воспоминания.

Вспоминала вкус шоколадного торта, ярко-зелёные глаза Эдди, успокаивающий голос доктора Денни, аромат парфюма Кэти, смех Адрианы Рейнольдс.

Ощущение пальцев Зака в её волосах и ткань его тёплого свитера, абсурдно большого для её маленького тела.

Какое-то время приятные воспоминания отгоняли боль. Но хорошего понемножку.

За четырнадцать лет жизни приятных моментов было не так много, поэтому довольно скоро живот снова разболелся, и Рейчел взмолилась, чтобы поскорее привыкнуть. Она же привыкла к тому, что мама с папой били её. Она могла привыкнуть к тому, что матушка-природа едва ли не молотом колотила её внутренности.

Она привыкла к тому, что мама с папой били её.

Эта мысль прозвучала настолько спокойно, что ей стало неловко. Действительно, она привыкла. Как к физическим, так и к словесным издевательствам.

Издевательства.

Да, именно так оно и называлось. Издевательства были недопустимы и не были чем-то, к чему стоило привыкать — об этом во многих книгах пишется. Издевательства — это неправильно.

Но странно, что Рейчел теперь просто воспринимала их частью своей жизни. Это была ненавистная часть, но она привыкла.

Внизу громко хлопнула входная дверь, и Рейчел догадалась, что мама куда-то ушла, потому что папа продолжал кричать в зале. У неё пересохло в горле. Напряжение всё нарастало, как и всегда, когда она оставалась дома с папой, потому что он наверняка снова выпил, и в случае плохого настроения снова будет её бить. Если дома была мама — он мог сорваться на ней. А сейчас из-за боли и слабости сопротивляться вообще не хотелось.

Дело шло к ночи, у Рейчел закончились прокладки. Сейчас она была рада, что не сильно кровило, но всё равно стоило спуститься вниз, в ванную. Она колебалась, но понимала, что выбора особо и не было: напряжение нарастало каждую секунду.

Встав с кровати, Рейчел слабо побрела из комнаты по коридору, опираясь на стену. Она осторожно спустилась по лестнице в попытке определить, где папа — он сидел в гостиной и приговаривал упаковку банок с пивом.

Увидев её, он бросил пустую банку, и та попала Рейчел в плечо. Стиснув зубы, она продолжила идти к кухне.

 — О, шлюшка! — крикнул он. Пьяный. Бывал, конечно, и пьянее, но всё же. — Растёшь настоящей сукой! Вся в свою мамашу!

Следующая банка едва не попала ей по щеке, и Рейчел запнулась. Папа смотрел на неё с самодовольной ухмылкой. Она не понимала их оскорблений: мама говорила, что она вся в отца, папа — что она вся в маму. Она же была похожа на их обоих, поскольку всё ещё была их родным ребёнком.

Она не знала, зачем они вообще её завели.

Дойдя до кухни, они шмыгнула в дверь — как раз вовремя, потому что в стену рядом полетела уже полная пива банка. Она как можно быстрее отправилась в ванную, чтобы принять душ и переодеться. Горячая вода успокаивала боль, но только на время водных процедур.

Ей было ужасно. Она надеялась, что за это время папа выпил достаточно и уснул, но не тут-то было. Он встретил её в гостиной мрачным взглядом.

 — Если залетишь — выкину тебя из дома, и буду прав, — прохрипел он.

Рейчел на секунду задумалась. Она не понимала, с какого чуда она бы вдруг забеременела, но вспомнила — папа был уверен, что она и до этого продавала себя на ночных улицах. Это было глупо. Ей же было всего четырнадцать, и она определённо не была готова к подобным вещам. Ей, за небольшими исключениями, был противен физический контакт, и одна мысль о том, что кто-то будет трогать её в этом смысле (даже если загадывать на ближайшие десять лет), пугала и отвращала. Она вообще не представляла, что когда-нибудь захочет подобного.

 — Извини. Ничего такого не будет, — ответила она, потому что папа ожидал какого-то ответа.

 — Смотри мне, шалава малолетняя, — заржал он. — От тебя и так толку никакого.

Она кивнула и шагнула к лестнице. Двадцать ступенек. Она должна была преодолеть их быстрее, чем вечер испортится окончательно.

 — Ты мне и так была противна, а теперь и подавно.

Она это знала. Она продолжала подниматься так спокойно, как это было возможно, но боль и усталость брали своё. «Это же не противно, так у всех бывает», хотела сказать она. «Даже если тебе не нравится — я ничего не могу сделать.»

 — И каково это?

Она напряжённо затормозила. Оставалось десять ступенек. Совсем немного. Но если она не ответит — будут проблемы.

 — Ты о чём?

 — Да обо всём, — хохотнул он. — Каково быть окровавленным мусором? Или отравлять мне воздух одним существованием, — невесело усмехнулся он, и внутри неё похолодело. — Или давать мужикам старше тебя в несколько раз.

Она не хотела отвечать, но у него был такой опасный взгляд, что выбора не оставалось.

 — Я ничем таким не занимаюсь, — слабо ответила она.

Если бы он говорил не о ней — она бы сказала, что дико заниматься сексом в четырнадцать, но папа был уверен, что она занимается проституцией. Боже, от одной мысли тошнило. Боль в животе, кажется, стала нарастать.

 — Ага, а след на бедре просто так появился? — рыкнул он.

Это была метка от сигареты, что он тушил об неё месяц назад. Она уже и думать забыла об этом шраме — как забывала обо всех остальных, когда они переставали болеть.

 — Это ожог, — ответила она. Было бы у неё больше сил на ответ… Но их не было, и она чувствовала себя беспомощной.

 — Ладно, считай, отмазалась, — пожал плечами он. — Но мне интересно. Ты больно весёлая в последнее время. С кем ебёшься?

 — Ни с кем, — сказала Рейчел, стараясь держать невозмутимое лицо. Она вообще не видела связи между хорошим настроением и его обвинениями. Ей просто было спокойнее, потому что нечасто виделась с родителями, и потому что она встретила Зака.

 — С этим пиздюком, Эдди? — начал гадать он. Рейчел сжала кулаки. — С доктором Диккенсом? — ухмыльнулся он. Она очень сильно хотела заставить его замолчать любой ценой. Пусть он оскорблял её — но она не могла позволить оскорблять своих единственных друзей. — А-а-а, понял. С Кэти, вот же блядина!

«Заткнись. Не говори о них так. Они здесь не при чём».

 — Нет, ни с кем.

 — А может, тебя ебёт кто-то ещё?

Перед глазами возник образ Зака, и терпеть стало невыносимо. Он оскорбил всех её друзей, которых она любила и которые так много для неё делали.

 — Отвали от меня, — вырвалось прежде, чем она поняла это, и воцарилась потрясённая тишина. Впервые за многие годы она осмелилась дать отпор отцу.

Он подавился пивом, и Рейчел побежала. Она буквально вскочила по лестнице в свою комнату, не в силах поверить в то, что сделала. Закрыв за собой дверь, она стиснула зубы и забралась на кровать. Её сердце колотилось в груди, а по спине пробежала капля холодного пота. Она не должна была этого делать. Она вообще не думала, прежде чем выплюнуть ему три слова, наполненные болью, злостью и усталостью, но теперь было слишком поздно. Слов не воротишь, и плевать, сколько раз она извинится — ничего не изменится.

Через несколько минут папа придёт в комнату, чтобы заслуженно её побить. Сейчас он допивал ту банку, поэтому у неё было немного времени. Она сглотнула, борясь с болью в животе, и начала бросать вещи в рюкзак так быстро, как она могла в таком состоянии. Ей не хотелось испытывать ещё больше боли, особенно сегодня. Особенно сейчас. Она подошла к окну и, широко его открыв, вздохнула, почувствовав прохладный воздух на своей разгорячённой коже. Она знала, что у неё нет времени, что она не хотела терпеть ещё больше боли.

Было не обязательно сидеть здесь в ожидании.

Рейчел решительно сжала кулаки, вспоминая, как дойти до дома Зака, и глубоко вдохнула.

Теперь она могла сбежать.

«А могла ли?», зашептал навязчивый голосок в её сознании. Решимость на какую-то секунду отошла. А могла ли она сбежать? Можно ли сбежать от судьбы?

И она начала колебаться.

А потом дверь открылась. Не то чтобы резко или жестко, но быстрее, чем сломать ветку о колено. Было поздно.

Рейчел закрыла глаза.

 — Куда ты собралась? — спросил папа.

Она не могла сдвинуться с места, как парализованная. Она сглотнула, и внезапно стало до ужаса холодно.

 — Никуда, просто хотела воздухом подышать.

 — С рюкзаком?

 — Да.

Её правая рука на оконной раме вспотела. Открыв глаза, она увидела своё отражение в стекле, и увидела страх в собственных пустых глазах.

 — Вот же сучка, — выплюнул он. — Снова на улицу собралась? Думала сбежать от меня?

Она не ответила. Всё её существо побуждало шевелиться, делать хоть что-нибудь. Папа всё ещё стоял в двери, а она могла выпрыгнуть в окно и убежать к Заку.

Но она не могла. Просто не могла.

Нельзя было сбегать от папы. Нельзя было просить его «отвалить». Она была в ловушке. Она была уверена, что понесла недостаточное наказание за то, что жива, за неподчинение, за то, что она — его дочь.

Рейчел и сама видела со стороны, как всё запутано. Случись это с кем-нибудь ещё — она бы всеми силами постаралась спасти этого человека, потому что это было неправильно.

Но себя спасти она не могла.

Было больно, но ловушка не выпускала её. Она не могла бороться с тем, что вбивали в её голову на протяжении всей жизни. Уж слишком она была для этого слабой.

Сейчас папа побьёт её, и она не будет сопротивляться. Если она сбежит — станет только хуже, он ей это припомнит. Поэтому, нужно было просто смириться и принять судьбу так, как она и привыкла.

Как же всё было запутано.

Впервые ей показалось, что она, наконец, осознала весь ужас ситуации. То, что происходило в её семье, не было нормальным, как и её смиренное принятие. То, что она привыкла к ссорам, было ненормальным. То, что она привыкла к насилию, было ненормальным, даже если она уже давно считала иначе.

Нужно было дать какой-то отпор. Закричать, убежать, рассказать, позвать на помощь… Но, нет.

Она сама загнала себя в эту ловушку.

 — Извини, — сразу же начала она. — Извини.

Она чувствовала себя мелкой и жалкой. Её сердце всё ещё колотилось в груди, а дыхание становилось всё тяжелее. Всё, что она сейчас могла — извиняться.

 — Извини.

Она отошла от окна, закрыла его и бросила рюкзак на пол.

 — Пожалуйста, извини.

Папа подошёл к ней и схватил за горло, и Рейчел почувствовала тошнотворный запах пива и сигарет, смешанный с ароматом дешёвого лосьона. В животе скрутило, и захотелось вырвать.

 — Ты — уродка, — ухмыльнулся он, сжал её горло сильнее, и она начала задыхаться.

Но даже не пыталась двигаться.

Она не могла даже пытаться сопротивляться. Даже если это означало, что папа может её убить.

«Сколько мне ещё терпеть?»

 — П-пожалуйста, — задыхаясь, прохрипела она. — Извини.

С неприятным смешком он бросил её на пол. Рейчел сразу же закашлялась, прижав руки к шее. Ноги дрожали.

 — Какая же ты убогая, — выплюнул он. — Даже на ногах нормально не стоишь.

Она ждала удара, но его не последовало. Папа смотрел на неё с отвращением и презрением, и это было почти хуже избиения. Она чувствовала себя жуком, которого даже давить противно.

 — Извини.

Она не знала, что ещё сказать.

 — Как же меня от тебя тошнит, — сказал он. И Рейчел это знала, прекрасно знала.

Он резко развернулся и ушёл из её комнаты, напоследок хлопнув дверью. Наверное, был слишком пьян, чтобы её бить, а её унылая реакция только портила настроение. Рейчел облегчённо вздохнула, но самого облегчения так и не почувствовала. Сейчас она была в ловушке, и не знала, что об этом думать.

Она почувствовала себя выжатой.

Папа её не бил, и она всё ещё могла уйти, но даже не пыталась этого сделать.

А на душе было ещё гаже прежнего.

Сентябрь 2ХХ6

Сегодня был первый школьный день и, к своему облегчению, Рейчел обнаружила, что они с Эдди снова в одном классе. Как и с Адрианой Рейнольдс, с которой она надеялась подружиться.

А ещё Рейчел познакомилась с Еленой Валлетт, ученицей по обмену из Франции, попавшей к ним в класс. Елена была специфичной девочкой, но она сидела рядом с Рейчел, и между ними завязалась беседа — точнее, Елена кокетничала, а потом они уже разговаривали по-нормальному — и к ним присоединились Адриана и Эдди. Елена была хорошей, но довольно игривой и экстравагантной, и это сначала многих отталкивало. Она немного пугала, как и Адриана, но была общительной и дружелюбной, так что Рейчел она понравилась.

 — Я по дороге в школу видела котёнка, застрявшего на дереве, — сказала Елена на обеденном перерыве, и это привлекло внимание Рей (котёнок же!). — Я хотела его достать, но времени не было, я и так опаздывала. И мне после занятий надо уладить кое-какие формальности, так что даже вернуться не смогу…

 — Я могу пойти и проверить, если хочешь, — предложила Рейчел.

Она любила маленьких милых животных — даже если сейчас эта мысль отдавала горечью — и хорошо лазила по деревьям. Да и котят с деревьев ей снимать было не в новинку.

Елена просияла.

 — Спасибочки, Рейчел!

От возбуждения она схватила Рейчел за руки, и это её здорово удивило — настолько, что чуть не подпрыгнула на стуле. Потом девочки начали шутить о культурных различиях — Елена поведала, что французы более тактильны, чем американцы — и, когда Рейчел спросила у Адрианы и Эдди мнение по этому поводу, Эдди как-то слишком серьёзно на неё посмотрел, прежде чем отвести взгляд.

Рейчел не совсем поняла этот жест, но у неё была пара идей.

Они с Эдди были знакомы с начальной школы, но, в отличие от неё, он далеко не был так одинок. Он всегда был окружён друзьями, пока она оставалась одна. Она всегда за ним наблюдала, завидовала его лёгкости в общении и знала, как он дорожит друзьями — в конце концов, она была одной из них.

Но с недавних пор Рейчел чувствовала, что что-то в его отношении изменилось.

Он был её дорогим другом, поэтому она ничего не говорила, даже если Эдди вёл себя странно. Она бы ни за что не оттолкнула его.

Но он очень странно смотрел, когда Адриана тепло приветствовала её утром, и кажется, был раздражён из-за флирта Елены. Рейчел была почти уверена, что раньше за ним ничего такого не замечала.

Может, он боялся, что Рейчел предпочтёт ему девочек? Оно было понятно, она ведь раньше никогда не сближалась с одноклассниками. Но Эдди зря переживал — он же её друг детства, и она никогда его не бросит. Она слишком им дорожила, чтобы прекратить дружбу.

Наверное, нужно было ему об этом сказать. Она ведь не часто говорила ему такие вещи.

И, хотя её смущало поведение Эдди, она искренне радовалась новым знакомствам.

Она радовалась возможности немного подружиться с Адрианой и заинтересовать Елену. Было приятно наконец-то полагаться в школе не только на Эдди, не обременять его. Он ведь тоже заслужил перерыв. Рейчел была бы счастлива, если бы то время, что она не была рядом с ним, он потратил на общение с остальными своими друзьями.

Она боялась, что он чувствует, что обязан быть с ней — уж слишком он был добрым, а она одинокой. Она хотела показать, что теперь может справляться сама, и он не обязан составлять ей компанию, потому что больше некому.

По крайней мере, это была только одна из причин. На самом деле куда более важным поводом было другое.

Ей было страшно.

Рейчел боялась, что он слишком сблизится с ней, а она не сможет ему отказать из чувства долга. Может, она слишком далеко загадывала, но лучше быть настороже.

Она хотела уберечь его от себя. Это было первейшим из приоритетов, и она фальшиво улыбнётся тысячу раз, лишь бы он ничего не заподозрил. А если окажется слишком близко — она хоть миллион раз улыбнётся, даже если после этого в жизни не сможет растянуть губы.

Так что, да — она была рада не так сильно от него зависеть.

Но всё же — может она это всё надумала?

Это просто был запасной план. Во всяком случае, сейчас не хотелось об этом думать.

Сейчас стоило переживать не столько из-за Эдди, сколько из-за четырёх парней, отправившихся за ней в переулок.

Она пошла в переулок не ради встречи с Заком, лишь хотела сократить путь до парка. Кажется, это было очень, очень, очень плохой идеей.

Чёрт.

«Глупая была идея, Рейчел, очень глупая», мысленно повторяла она, как будто это её успокоило бы.

Скорее всего, это не Майкл Джонс, потому что в этом случае её давным-давно бы нагнали. Но почему-то эти парни казались далеко не лучшей альтернативой. Рейчел поправила рюкзак на плече и сглотнула комок в горле.

Так, главное — сохранять трезвость мыслей и спокойствие. Она осмотрелась в попытке увидеть хотя бы одну лестницу (которая вряд ли помогла бы, её поймают прежде, чем она сможет залезть на крышу). Рейчел была слишком низкой, чтобы дотянуться до большинства из них, но несколько всё же запомнила.

Может, однажды оно ей и пригодилось бы.

 — Эй, девчуля! — неприятно засмеялся мужчина.

Чёрт!

Рейчел ускорилась. Кажется, эти парни решили, что сейчас как раз пора захлопывать ловушку. До парка было рукой подать, всего пара кварталов — а вдруг успеет? Она хотела просто побежать, но эта идея была на порядок хуже.

Если она побежит — они тоже побегут, и тогда её точно поймают. Так что, не оставалось другого выбора, как идти на полной скорости.

 — Да постой!

Парни чутка ускорились, чтобы догнать её, и теперь лениво шли наравне с ней, пока Рейчел изо всех сил старалась держать нейтральное и отстраненное лицо.

 — Куда ты так спешишь? — спросил один из них.

Она не ответила — только сжала кулаки и продолжила идти с высоко поднятой головой.

 — Эй, повторить, что ли? — засмеялся другой, хотя и так было ясно, что она их услышала.

 — Я иду в парк, — наконец ответила она. Если бы не ответила — они начали бы действовать. Общение с родителями хорошо научило её, когда можно говорить, а когда нужно молчать.

 — Так мы знаем, где срезать.

Один попытался приобнять её за плечи, но Рейчел уклонилась и пошла быстрее. Одна мысль о том, что её касался этот человек, вызывала тошноту.

Оставался один квартал. Она сможет.

Но один из парней встал прямо перед ней и, когда она едва в него не врезалась, стало ясно, что ничего она не сможет. Теперь уже ничего. Она постаралась подавить растущую панику, но атмосфера всё равно накалялась.

 — Думаю, мы можем найти тебе занятие поинтереснее, — заявил парень.

 — Пожалуйста, отойдите, — твёрдо попросила она.

Она могла мыслить трезво, но ничего лучше сейчас не придумала. Сейчас главным было не поддаваться внушению. Вспоминалась стычка с бандой Майкла Джонса: она тогда не паниковала, и это окупилось.

Один из них попытался схватить её за руку, и она резко отшатнулась, чем только всех развеселила. Это было унизительно, но они и так не воспринимали её всерьёз — а зачем? Она же всего лишь малявка, и мухи не обидит. Она — не угроза, не опасность. Не было ни единой причины оставить её в покое, раз уж она могла не больше, чем просто убегать.

Нужно было быстро найти выход.

Рейчел наскоро осмотрелась. Её окружили, и от этого она раздражённо стиснула зубы. Она даже не услышала, как четвёртый парень подошёл сзади, и путь назад был отрезан.

Капкан захлопнулся.

Её затошнило. Это было плохо, реально плохо, и если нельзя было убежать, то…

Нет.

Она рассмотрела что-то с другой стороны улицы, и сердце заколотилось. С глубоким вдохом она уклонилась от протянутой руки. Парни снова засмеялись, но на сей раз Рейчел не почувствовала унижения.

 — Детка, ну давай…

 — Нет, — громко, чётко и ясно сказала она. Она — не «детка», не их марионетка, и не игрушка, с которой можно было поиграть. И спокойно продолжила: — Пожалуйста, пропустите.

 — А то что? — передразнил парень, пока его друзья противно хихикали.

— А то я сейчас тебе башку вскрою, — прорычал Зак.

Рейчел в жизни не подумала бы, что обернётся и увидит визжащих от страха хулиганов.

 — Ты же тот, Переулочный… — начал было один из них.

 — Он самый, — ухмыльнулся Зак. — А теперь съёбывайте…

Улыбку исказила безумная гримаса, его глаза зловеще сверкнули, и даже Рейчел вздрогнула при виде такого Зака.

 — …Потому что у меня как раз настроение кого-нибудь прирезать.

Его лицо сейчас кардинально отличалось от того, что она привыкла видеть. Перед ней стоял Зак-серийный-убийца, а не Зак-её-друг.

Это и был тот самый Переулочный Убийца, которого она боялась встретить в свою первую ночь в подворотне. Тот самый, кто наводил ужас на весь город очередным преступлением. Городская легенда, призрак во плоти, самый желанный для полицейских кусочек. Непредсказуемая машина убийств, которую боялись даже самые отпетые преступники тёмного мира.

На секунду ей стало интересно, чувствовала ли она при его виде страх. Но хулиганы даже думать не стали — отступив на пару шагов, они тут же убежали, спасая собственную жизнь. А Зак разразился счастливым смехом, как обезумевший ребёнок.

 — Ты собираешься убить меня? — аккуратно поинтересовалась Рейчел, когда смех стих.

Она не собиралась сопротивляться. Он же пообещал, что убьёт её, если она станет проблемой. У него было право убить её. Конечно, это было бы неприятно, ведь они — друзья, и она многого о нём не знала, но она бы не обиделась.

Всё-таки, всем было плевать, жива она или мертва.

 — …Убить?

Он посмотрел на неё этими сияющими безумием глазами, и Рейчел снова вздрогнула. Как бы она не хотела признавать — да, сейчас она, наверное, его боялась.

И даже без «наверное».

Она была в ужасе, хоть это и было глупо. Худшее, что Зак мог ей сделать — убить её, и она была не против, да? Поэтому ведь она его никогда не боялась. Поэтому не стоило бояться прямо сейчас. Но факт оставался фактом — она чувствовала страх, и это только доказывало, каким ужасным человеком был Зак на самом деле.

Он резко поднял руку, и Рейчел едва не отшатнулась…

…Как его ладонь привычно встрепала ей волосы.

 — Ты какого хуя здесь делаешь?

Он не собирался её убивать.

Рейчел даже в каком-то смысле почувствовала облегчение — она всё же успеет узнать его получше перед смертью. Она вздохнула, чувствуя, как атмосфера смягчается и страх исчезает. Это был тот самый вечно недовольный Зак, к которому она привыкла. Можно было не бояться.

 — Я срезать хотела.

 — Через ёбаную подворотню? Прикалываешься?

 — Нет, — покачала головой Рейчел. — И спасибо за помощь, — с мягкой улыбкой добавила она.

Со вздохом он встрепал собственные волосы.

 — Тебе повезло, что я мимо проходил и услышал тебя.

 — Мне повезло, что я тебя знаю, — бездумно выпалила она и, увидев его смутившийся вид, прикрыла растянувшиеся в улыбке губы рукой. — Упс.

 — Так, хватит базарить. Что ты хотела? — пробурчал он.

Она пошла к парку и, естественно, Зак пошёл вместе с ней, приспособившись под её медленный шаг.

 — Я в парк хотела пойти, — сказала она. — Мне одна девочка сказала, что видела на дереве застрявшего котёнка…

 — Блядь, серьёзно? — застонал он. — Из-за ёбаного котёнка? Да его там уже и нет, наверное!

 — Может быть, но проверить стоит.

Зак снова нарочито громко вздохнул, но решил не спорить.

 — Ты нарывалась из-за какого-то кошака.

Он звучал потрясённым, и Рейчел не понимала, почему.

 — …Я же не могу сказать, что всё было в порядке?

 — И не думай.

 — Но ты же был рядом. Всё в порядке.

И в груди Рейчел неприятно сдавило. Она поняла, что не стоило этого говорить.

Нельзя было ждать, что он вечно будет рядом. Он достаточно спасал её. Он достаточно сделал для неё, разве ей было мало? Ей было мало друга, с которым можно было поделиться проблемами, у которого можно было в случае чего переночевать? Она будет обузой, если напросится на большее, потому что просто не сможет принять это как должное. Зак не всегда будет рядом — он был не обязан. Она не хотела делать его обязанным, ведь она такая…

«…Убогая. Даже на ногах нормально не стоишь».

Папины слова вспомнились как нельзя чётко.

Она даже постоять за себя не могла. Не могла противостоять угрозам. Она подвергла себя опасности, вынудила себя спасать, а теперь снова тонула в самоунижениях.

Действительно убогая.

 — Опять у тебя эта рожа, — цыкнул Зак. — Начинается. Снова депрессуха?

Рейчел вздрогнула, поражённая его заявлением.

 — У меня… — и взгляд Зака тут же напомнил о дне, когда он с ножом под её горлом говорил, что ненавидит враньё. — Да, вроде того.

Она не могла соврать. Просто нет.

 — Бля, так и подумал.

Она отвела взгляд. Зак действительно слишком легко читал её.

 — Я… не то чтобы просила вечно меня защищать. Извини.

 — Да хватит извиняться на ровном месте, я просто мимо проходил, — пожал плечами он, и на минуту затянулась тишина. — Я каждый ёбаный раз просто мимо прохожу.

И правда.

Теперь, когда Рейчел задумалась — так и было. Они впервые встретились в том баке по чистой случайности, как и во второй раз. Она мысленно перечислила все их встречи до того, как он привёл её к себе и, за исключением её дня рождения (тогда она специально его искала, хоть и не была уверена, что найдёт) — они всегда сталкивались чисто случайно.

 — А ты… прав.

Ей как будто вечно везло, и это было странно.

 — Так что хватит париться, — заключил он. — Считай, тебе везёт, потому что вечно, когда у тебя пиздец, появляюсь я.

 — Ага… — она еле улыбнулась. — Спасибо, Зак.

 — Но всё равно нельзя было стоять столбом, сделала бы что-нибудь! — отругал он.

Она подняла бровь.

 — И что мне надо было делать?

 — Вдарила бы им по яйцам со всей дури, а потом с кулака в кадык, — с лёгкой ухмылкой ответил Зак. — Только не тормози. Мужики в такой ситуации обычно не ждут удара, здесь нужна скорость и точность.

Это был реально полезный совет и, хотя Рейчел была уверена, что она никогда никого не ударит, она запомнила. Может, когда-нибудь и пригодится.

 — Я… не думаю, что это сработало бы в случае с четырьмя людьми.

 — Тогда носи с собой оружие. Ты же стрелять умеешь?

Конечно, она умела, но было бы не так просто найти пистолет и днями носить его наготове. Оружие — это ответственность, и Рейчел не была уверена, что готова к ней.

 — Думаю, мне действительно повезло, что ты был рядом, — покачав головой, заключила она.

 — А ещё тебе повезло, что мне на тебя не пофиг. Так бы я порешил этих парней прямо на месте, — добавил он.

Она почувствовала, как её щёки слегка розовеют, и почувствовала какой-то странный отголосок счастья. Он снова сказал, что ему на неё не плевать и, наверное, сам этого не понял, иначе давно бы уже встрепал ей волосы, так что она решила ничего не говорить. Вместо этого она сохранила эти его слова в своём сердце и продолжила разговор, пока до Зака не дошло, что он сказал.

 — Ты бы их убил?

Что за тупой вопрос. Конечно, убил бы. Просто в голове не укладывалось, что Зак отпустил их благодаря ей.

 — Да, давненько я никого не резал, — он с зевком потянулся. — Так странно.

В голове Рейчел вертелось множество вопросов, которые она предпочла не задавать. Он, наверное, не удовлетворил бы её любопытства, да и ей не шибко хотелось вдаваться в его кровавую сторону жизни.

 — Есть причина?

 — М-м-м… — задумавшись, он сузил глаза. — Наверное, из-за знакомства с тобой…

Он пристально на неё посмотрел. Рейчел попыталась не вздрогнуть под его взглядом, но было трудно не впечатлиться, не засмотреться его разноцветными глазами, изучающими её.

 — Правда?

 — Правда.

А потом они вышли из подворотни обратно в мир света, тиши и покоя, и Зак посмотрел вперёд. Рейчел только тогда смогла вдохнуть, как будто с неё сняли какое-то заклинание.

Они прошли по улице до парка, и Рейчел нашла дерево, где, кажется, до сих пор сидел котёнок. Он вправду был маленьким и беззащитным, спрятавшимся в ветвях и листьях. Если бы не Елена — Рейчел сама бы не заметила.

 — Вот он! Видишь, всё было не зря, — с лёгкой гордостью заявила она.

Зак скрестил руки.

 — Ладно, кошак здесь. Что дальше?

 — Я поднимусь на дерево и… Ой.

Рейчел нахмурилась. У дерева не было веток достаточно низких, чтобы она достала. Тем более, что у неё всегда лучше получалось спускаться с деревьев, чем залезать на них. Она снова прокляла свой маленький рост.

 — Вот облом, — издевательски захохотал Зак. — Кажется, малявка ещё не доросла.

 — Тебе легко говорить, вон, какой высокий, — с лёгким недовольством ответила она, хотя прекрасно знала, что он прав.

Он всё ещё смеялся.

 — Помочь?

 — Ну, почему бы и нет? — вздохнула она. Ей действительно было интересно, чем Зак собирался помочь — например, она была бы благодарна, если бы он помог ей достать до тех нижних веток…

Ага, кажется, кто-то забыл, что Зак сначала делает, а потом думает. Он без предупреждения обхватил её талию и налегке поднял прямо на уровень той ветки, где сидел котёнок.

 — Эй!

 — Давай, доставай! — крикнул он с широкой улыбкой.

 — Я же упаду! — воскликнула Рейчел.

 — Хватит ныть, хрена с два я тебя кину!

Она колебалась, но его хватка на её теле была такой крепкой, и даже не думала ослабевать — даром, что Зак держал её на вытянутых руках. Рейчел заметила, что его ладони полностью обхватили её талию (она и вправду была очень маленькой в сравнении с ним) словно самая надёжная в мире страховка.

В конце концов, именно это чувство убедило её довериться ему, и она потянулась к котёнку.

 — Иди ко мне… — тихо позвала Рейчел.

Внезапно она испугалась, что котёнок укусит её точно так же, как и тот щенок. Страх ничем не был обоснован — сейчас Рейчел была в своём уме, но с того дня она не могла нормально воспринимать свою любовь к животным. Она любила их, потому что они милые или потому что она хотела их зашить? Они были милыми именно такими, как сейчас, или потом она решит, что они станут, когда она «исправит» их своей иглой?

Она не знала и боялась себя и того, что может сделать. Было страшно однажды снова утонуть в безумии и убить невинное животное.

Но котёнок просто облизнул её пальцы, и Рейчел с долей облегчения пришла в себя. Она сняла котёнка с дерева, и Зак опустил её на землю.

 — Ты бы хоть предупредил, — пробурчала она, не спуская котёнка с рук.

 — Ну, кота ты всё равно сняла, — невозмутимо пожал плечами он, и был прав.

Рейчел улыбнулась.

 — Спасибо.

Какую-то минуту она нежно поглаживала кошачью шёрстку, уставившись стеклянным взглядом в никуда, и Зак пристально на неё посмотрел.

 — …Что не так?

Она ответила не сразу.

 — Я боюсь.

 — Чего?

 — Просто… Я так люблю животных, но… — она избегала его взгляда, вместо этого наблюдая занимающийся закат. — Это потому, что мне хочется их зашить? Может, мне и этого котёнка захочется зашить? — она старалась говорить спокойно, но пробивались нотки истерики. — А может…

 — Ты прямо сейчас хочешь его зашить? — перебил Зак.

Ей не потребовалось и секунды на ответ.

 — Нет, — покачала головой она.

 — Значит, всё норм.

Она обеспокоенно посмотрела на котёнка в руках.

 — Думаешь?

 — Да уверен, — кивнул он, зарываясь пальцами в её волосы. — Ты же сейчас не поехавшая на голову, да?

 — …Да.

 — Ты, может, иногда слетаешь с катушек, но любить что-то не всегда означает желание убивать, — авторитетно заявил Зак. Он, может, говорил несерьёзно, но Рейчел понимала, что он знал, о чём говорил. — Мне же нравится твоя улыбка, но убивать тебя мне не хочется.

Моргнув, она осознала его слова. Ей не послышалось, не приснилось? Рейчел почувствовала, как краснеет, и не сразу смогла сформулировать ответ. Теперь пришла очередь Зака заставать её врасплох своей непринуждённостью и искренностью чувств. Подобные слова от него согревали её сердце.

 — Тебе… нравится моя улыбка? — тихо и неожиданно робко переспросила она.

И тут до Зака дошло, что он сказал.

 — А-а-ах, забей! — застонал он и отвернулся, чтобы Рейчел не увидела его лица.

 — Но это же, потому что мы друзья? — уточнила она в судорожном поиске повода не краснеть.

 — Да хрен знает, — проворчал он, не поворачиваясь. — Мне просто нравится, когда ты счастлива.

И это был нокаут. Рейчел, покраснев до ушей, закусила губу от странной радости. Она явно была дурочкой, если так легко приходила в восторг, но по-другому было никак.

 — Спасибо, — прошептала она.

Как будто с плеч упала тяжёлая ноша. Зак всегда мог привести её в чувство парой фраз, и она не знала, почему так. Он был не такой, как Денни, или Кэти — родителем, семьёй, которой у неё, по сути, не было. Он был не такой, как Эдди, Адриана или Елена — дорогим другом, которого она пыталась защитить от тьмы в своём сердце.

Он был просто Зак.

Котёнок мяукнул, разочарованный, что его больше не ласкали, и спрыгнул с её рук. Отвлёкшись от мыслей, Рейчел смотрела ему вслед, как заметила, что Зак до сих пор не повернулся.

 — Эй, Зак?

 — Чего? — буркнул он.

 — Ты ещё стесняешься? — подразнила она.

Он неохотно развернулся к ней лицом.

 — Завали.

 — Как тебе? — спросила она и нежно улыбнулась.

Зак на секунду задумался и протянул руку. Его пальцы дотронулись до её скулы, скользнули от виска к затылку, зарылись в волосы, и он, склонившись, мягко упёрся в её лоб своим.

 — Ты можешь гораздо лучше.

Этот жест вогнал её в ступор сильнее предыдущего. Она не знала, что это для него значит, но что-то определённо значило, поэтому её щёки снова покраснели, а грудь наполнилась странным теплом. Зак обычно не показывал свои чувства вот так напрямую — обычно он был куда грубее — и ей снова стало трудно собраться с мыслями.

Большую часть времени Зак был грубым и жёстким. Он легко смущался от собственных приступов доброты и, хоть не любил врать, у него возникали трудности с искренним проявлением чувств. Рейчел догадывалась, что он не специально, что это всё из-за отсутствия опыта в общении. Он не знал правильных слов или жестов, и в итоге почти все попытки проявить нежность смешивались с обычной грубостью.

Но он мог быть нежным.

Он со временем позволял себе проявлять к ней всё больше нежности и доброты. Словно медленно раскрывал перед ней душу, впускал в свою жизнь, больше доверял и дорожил ею. И Рейчел была по-настоящему счастливой, что он был рядом. Она была счастлива быть его другом.

Зак начал медленно отстраняться, и она встала на цыпочки, чтобы самой уткнуться в его лоб — ответить взаимным жестом.

 — Ты чего, подруга? — засмеялся он.

 — За тобой повторяю же.

Он по-детски показал ей язык, развернулся, чтобы уйти, и Рейчел со странной лёгкостью пошла за ним.

 — Ну что, впишемся ко мне? — предложил Зак.

В её голове тут же пронеслись несколько вариантов отказа — не хотела беспокоить, не хотела напрягать — но Рей вспомнила, что Зак не из тех, кто предлагает чисто из вежливости. Если он предлагал ей пойти в гости — он хотел видеть её в гостях.

«Я хорошо знаю, как трудно принимать помощь, когда ты привык полагаться только на себя».

Трудно принимать чужую доброту, когда тебя научили, что ты — всего лишь обуза.

Ей было трудно принимать подарки, не чувствуя долга перед друзьями. Она долго привыкала к бескорыстному вниманию Эдди, Кэти и Денни, но до сих пор чувствовала себя неблагодарной, так как не могла отплатить тем же. Она пыталась: помогала Эдди с уроками и домашкой, выслушивала монологи Кэти и Денни — словно таким образом пыталась оправдать потраченные на неё деньги.

Она знала, что Зак не будет пытаться взваливать на неё свои проблемы, они не будут рассказывать друг другу о своих призраках прошлого, и он был далеко не из тех людей, которые легко раскрывают свои чувства.

И, несмотря на то, что она чувствовала себя эгоисткой…

 — Конечно, — ответила она. — Я могу что-нибудь тебе приготовить.

Сейчас она была не против эгоизма.

* * *

Февраль 2ХХ7

 — Зак, скажи мне, что у тебя есть обогреватель, — первое, что сказала Рей, войдя в его квартиру.

В её волосах застряли снежинки, нос раскраснелся, лицо наполовину укутал шарф, а расстёгнутое пальто до сих пор было надето, хоть она уже и разулась. Зрелище было забавное.

Зевнув, Зак поднялся на диване, где прежде дремал.

 — Есть. Только не пашет, — и пожал плечами.

Она ошеломлённо на него посмотрела, и Зак просто пожал плечами во второй раз. Ему не было холодно. Обогреватель сломался несколько лет назад, и он не видел в этом проблему. Он всё равно редко замерзал, и у него было достаточно тёплой одежды. Если она не могла выдержать холода — он-то здесь при чём?

 — Не пашет, — скептически повторила она.

 — Ага, а я вечно забываю его починить, — кивнул он. — Как будто он мне нужен.

 — Здесь холодно.

 — Не-а, это тебе холодно. Мне нормально.

 — Здесь всё равно холодно.

 — Хилая малявка, — он показал язык.

Рейчел непонимающе выгнула бровь, и Зак рассмеялся, жестом приглашая на диван. Со вздохом она положила пальто и шарф на стул рядом с рюкзаком и пошла к дивану.

Она выглядела паршиво. На лице не было явных следов побоев, но Зак всё ещё был настороже. Её глаза не были такими уж дохлыми, бесящее сумасшествие тоже вроде бы не проявлялось, но что-то всё ещё было не так. По сравнению с летними каникулами она выглядела куда хуже. После начала учебного года она приходила несколько раз, и Зак с долей горечи видел, как постепенно угасали её улыбка и сияние в глазах. До состояния разбитого ребёнка из мусорного бака, конечно, было далеко, но месяц за месяцем та яркая счастливая девочка, что желала ему счастливого дня рождения, постепенно увядала. Её глаза потускнели, потому что всё не могло просто наладиться, потому что родители всё ещё не давали спокойной жизни, потому что нельзя вечно радоваться вопреки всему.

Но и вечно унывать нельзя, и Зак подсознательно решил любой ценой уберечь её от очередного срыва.

 — Ты в порядке? — спросил он.

Она поколебалась — всё ещё было непривычно говорить о себе начистоту — и покачала головой. Сев рядом, она даже не смотрела ему в глаза.

 — Если честно, не очень…

 — Что стряслось? — он неловко похлопал по плечу, не зная, чем ещё помочь.

 — Больно, — пробормотала она.

 — Что болит?

Рей, явно смутившись, отвернулась.

 — У меня, э-э-э… Критические дни.

Пауза.

 — Что это?

 — То, что происходит со всеми женщинами, — раздражённо пояснила она. — Это каждый месяц случается, идёт кровь и болит живот. Мой друг, наш школьный доктор, обычно давал мне обезболивающие, но вчера закончилась последняя упаковка, а у меня не было возможности сходить за новой…

Заку её объяснение было всё равно, что китайская грамота, поэтому он решил не уточнять, а потом просто спросить у Грея (стоит ли говорить, что он благополучно забьёт). Он уже понял в общих чертах, что это отстойно и, хотя было ясно, что ему ничего такого не светит, всё равно собственное непонимание напрягало.

 — Аэ-э-э, окей, — решительно заключил он и со всей вежливостью спросил: — Тебе… типа… чего-то хочется?

Со слабым смехом Рейчел опустила голову ему на колени. Зак едва не подпрыгнул от удивления, но тут она свернулась калачиком, обхватила руками живот, и стало ясно, что она дрожит.

В нём взыграл странный инстинкт, мешающий отодвинуть её подальше, и вместо этого он поднял упавшее с дивана одеяло, чтобы укрыть её.

 — Ты реально замёрзла.

Будь обычным парнем, Зак, обычным парнем. Не серийным убийцей, который до встречи с этой малявкой в жизни никому добра не сделал, кроме, наверное, Грея.

 — Спасибо, — прошептала она. — Можно, я так полежу?

 — Я же не могу отказать? — он закатил глаза, но всё же неуклюже положил руку ей на голову и начал медленно поглаживать.

 — Извини, от меня столько забот.

 — Я же говорил, что всё норм.

 — Ну, не знаю, — задумалась она. — Надеюсь, что так.

 — Ты всё равно нечасто приходишь, — проворчал он.

 — Стараюсь не навязываться, — объяснила она. — Мне и так плохо, что я ничего не делаю для тебя взамен.

Он вздохнул, но понимал, что так её воспитали. Ему ли не знать, как трудно отучиться от того дерьма, что навязывали с самого детства, будь то вина во всех смертных грехах или то, что ты — монстр.

От того, что, что вбили ей в голову, нельзя было так просто избавиться даже с чужой помощью. Не так просто было справиться с чужой проблемой, особенно если корень её находился в чужой голове. Зак знал, что нельзя просто сказать «сопротивляйся родителям», если её научили, что она недостойна чужой заботы.

Он прекрасно знал, потому что сам отчасти был под влиянием собственного прошлого. Несмотря на помощь Грея, даже он не мог полностью избавиться от демонов в голове. Точно так же Зак не мог исцелить Рей, но по примеру Грея мог просто быть рядом, если она в этом нуждалась.

Так что, сейчас он просто был рядом.

 — …Но сегодня я не могу пойти домой, — добавила она.

Он не ответил — позволил говорить ей. Когда Зак гладил её волосы — они оба расслаблялись, но ему реально оно нравилось. Её волосы были мягкими и шелковистыми и вечно пахли персиками (наверное, от шампуня). Он с удовольствием зарывался в её пряди, заправлял ей за ухо, гладил сквозь них её голову. С каждым движением он чувствовал, как она успокаивалась, поэтому даже если было тупо наслаждаться этим жестом — он продолжал это делать.

 — Мне всегда больно в эти дни, — пробормотала она. — Всегда. И папа… просто невыносим. Обзывается и всё такое. Однажды я ему ответила, и… пожалела, — с горечью рассказывала она. — Он меня не бил, но…

 — Но?

 — Я поняла, что в ловушке, — закончила она. — Всё так запутано. Это ненормально, и всё же…

И всё же это была её жизнь, к которой она привыкла. Её били и оскорбляли. Причиняли боль. Унижали. Даже он понимал, что это не норма, что такое могло происходить только в тёмном мире, в подворотнях, а не у нормальных людей.

Она продолжила:

 — Всё же я не могу сбежать. Раньше я не осознавала. Я, конечно, понимала, но как бы издалека… Будь на моём месте кто-то другой, это было бы страшно, но я знаю, что это всё — наказание за все мои грехи, и всё равно… это же… неправильно…

Её голос в конце начал срываться, и она не договорила. Но конец и так был понятен, ведь Зак точно так же до определённого момента не мог дать отпор людям, унижавшим его.

 — Что изменилось? — мягко спросил он, сам не зная, откуда взялся этот тон, с чего он вообще был таким добрым. В его привычках была грубость, жёсткость, резкость и тупая прямота. Но с Рей он нашёл внутри себя похороненную под сотней слоёв хамства нежность, о которой даже не подозревал. Как оказалось, эта нежность имела свою привычку выскакивать аки чёрт из табакерки, и Зак не мог даже попытаться это подавить.

 — Он оскорбил моих друзей, — спустя какое-то время ответила она. — Я могу позволить оскорблять меня, но не моих друзей.

Он ничего не сказал. Это было непонятное для него чувство, ведь у него никогда не было друзей, которых хотелось защитить. Но, наверное, это было то же самое, как и он хотел защитить её от боли. То же самое, как и его бесило, что она позволяет обращаться с собой, как с мусором.

Не будь у него друга — той, кем он дорожил — он бы так и не понял её слов.

 — Эй, Зак?

 — Чего?

 — Расскажи мне историю, — попросила она. — Что угодно.

 — Я тебе что, на сказочника похож? — застонал он.

 — Да ты и на певца похож не был, — парировала она.

Он замолк. Блядь, она снова была права, и он снова не мог ничего сказать ей в ответ, потому что слишком, блядь, стыдно.

 — Ты же знаешь, я тебе мало хорошего расскажу, — проворчал он, играя с её волосами. — Я просто… — она не ответила, поэтому он вздохнул. — Ну ладно.

 — Спасибо, — слегка хихикнула она, и захотелось улыбнуться только от этого её едва радостного тона.

 — В детстве я никогда не видел снега, — начал он. Не смог придумать, о чём так хорошо рассказать, и решил вещать о первом попавшемся. — Когда он впервые выпал, я такой: «ух, ни хрена себе, эта белая хрень такая холодная», потому что снег для меня реально был чем-то новым. В штате, где я родился, никогда не падал снег, так что да, вот уж был сюрприз, — он закрыл глаза, позволяя пальцам играть с её волосами вслепую. — Не могу сказать, что был в полном восторге. Снег же, типа, холодный. От него дрожишь. Руки немеют.

О, а вот и неприятные воспоминания подъехали. Сейчас, после встречи с Рей, было гораздо проще не вспоминать, где он жил раньше, но сейчас он её не винил. Стоило догадаться, что прошлое рано или поздно настигнет. Может, если вспомнить достаточно много, он смог бы найти и хорошие моменты — не всегда же всё было из рук вон хуёво.

 — Ты не можешь ничего с ним сделать. Эта холодная хуйня просто везде, — вздрогнув, продолжил он. — Да, снег мне не нравился.

 — А сейчас?

 — Сейчас…

Он задумался. Напоминал ли до сих пор снег о холодных ужасных ночах, о ярко-алой крови, что он проливал на белые сугробы? Или о чём-нибудь другом, уже после встречи с Греем и обретённого какого-никакого баланса в жизни?

 — Не знаю, — признался он. — Тот чел, который меня в детстве спасал, до сих пор помогает мне во время сильных снегопадов. Снег всё ещё хуйня, но честно скажу, сейчас он бесит не так сильно.

 — А для меня, снег — это весело, — ответила Рей. — Когда я была младше, мы с Эдди, моим другом, играли в снегу. Сейчас — уже нет, но тогда это было весело, — мягко рассказала она. — У меня, в основном, снег связан с хорошими воспоминаниями. Пусть он и холодный — но я не против.

 — Хм, игры в снегу… — повторил он. Иногда он видел, как малышня резвилась в сугробах, поэтому примерно понимал, о чём она говорила.

 — Зак, ты что, в снежки никогда не играл? — непонимающе переспросила она.

 — Не-а, никогда.

Она думала ровно секунду.

 — Замётано, тогда сыграем. На следующей неделе в парке выпадет свежий снег. Я покажу тебе, как это весело.

 — Так, стоп, чего? — он почувствовал, как сердце ускоряется — так было всегда, когда на Рей нападало желание «потусить, как обычные друзья». Это было нечасто, но ему очень нравилось.

 — Ну да, снег холодный, — согласилась она. — От него дрожишь и руки немеют, да и заболеть можно. Но это же не всё, можно придумать много хорошего, и… О-о-о-ох… — остальная часть предложения утонула в боли, и Рей снова свернулась калачиком.

 — Рей? — обеспокоенно позвал он.

 — Порядок, — пискнула она и пробормотала под нос что-то невнятное, но Зак уловил «матушка-природа», «матка» и «бензопила» и решил, что переспрашивать не стоит. — Расскажешь чего-нибудь ещё?

 — Например? — вздохнул он, чувствуя недостаток фантазии.

 — М-м-м… Расскажи, что ты делаешь на Рождество.

 — А что нормальные люди делают?

 — Вообще-то, празднуют.

 — Да ладно?

Она слегка засмеялась.

 — Ну, моя семья не празднует с тех пор, как мне было восемь, но обычно люди собираются всей семьёй, дарят друг другу подарки и готовят праздничный обед.

 — Не страдаю таким, если честно, — Зак, так-то, и Рождество за праздник не считал до встречи с Греем. — Обычно я в церкви весь день сижу. Там тепло, вечно кто-то поёт и нормально кормят. Я в эту поеботу не верующий, но знаком с тамошним священником, и он мне разрешает спрятаться за алтарь.

 — Как на тебя похоже, — прокомментировала она, вежливо не уточняя его отношений со священником. Наверное, просто не в настроении для этого была.

 — Ну да, в Рождество вечно все такие радостные. Если бы я их увидел — всех бы перерезал.

 — …Что ж, тоже на тебя похоже.

 — А ты что делаешь?

 — Мои родители уезжают к своим семьям, — начала она. — Так что, пару дней я сама на себе. Однажды я праздновала у Эдди, и это было очень весело. У него хорошая семья. Его старший брат, правда, немного жуткий и импульсивный, но его родители такие… добрые.

В её голосе прозвучали отголоски не то сожаления, не то зависти, и Зак вполне понимал, почему.

 — В этом году Кэти пригласила меня в гости, и мы с ней и её невестой весь вечер смотрели сериалы и ели шоколад, — рассказала она куда более счастливым голосом. — Можно и так праздновать.

 — А ты веселишься, — улыбнулся он.

 — В моей жизни всё ещё есть достаточно хорошего, — ответила она. — Вот, ты, например.

Нет-нет-нет, она снова это сделала! Зак почувствовал, как краснеет, и смущённо почесал щеку. Грудь, наверное, скоро разорвётся — настолько сильно колотилось его сердце.

 — Завали, — прохрипел он. — Звучит пиздец как слащаво.

 — А это плохо? — на полном серьёзе спросила она, и Зак не смог ответить. — Мне не стоит такое говорить?

Зак не хотел говорить, насколько счастливым сделали его эти слова. Её забота, её доверие, её дружба согревали его душу, и он до сих пор к этому не привык. Но ещё не хотелось врать, что «нет, не стоит», поскольку ему нравилось, когда она это говорила.

 — …Да говори, — буркнул он. — Делай, как знаешь.

Он знал, что она сейчас улыбалась. Просто, блядь, чувствовал.

 — Расскажешь ещё чего-нибудь? — снова попросила она.

 — Ох, бля-я-ядь, — застонал он. — Сказал же, я не знаю, что тебе рассказывать.

 — Всё, что угодно.

Он вздохнул, но в итоге, всё же начал говорить.

Он рассказывал о подворотнях, о том, каково там в ночное время, об атмосфере, о людях, что можно там встретить. Он рассказывал о Майкле Джонсе, об их первой встрече и как Зак настроил против себя лидера банды просто потому, что не играл по их правилам. Он рассказывал о том, как его завораживает техника, домашняя еда или ещё что-то, что люди делали своими руками. Он рассказывал о своей косе и о том, как избавил город от ещё одного серийного убийцы, стырил его оружие и скинул тело на дно реки. Он рассказывал о том, сколько раз слушал «The Power of Love», когда был младше, и о собственной гордости, когда смог её выучить. Он рассказывал о вкусе хорошо заваренного чая, и сам поиздевался над своими неожиданно богатыми знаниями о чае — спасибо Грею за это. Он рассказывал о том, какое красивое небо на рассвете, и о том, как круто наблюдать закат с крыши. Он рассказывал о всяких неважных деталях, которые подмечал во время прогулок по городу, о людях и о мире в целом.

Он немного рассказал о себе, но настолько в общих чертах, насколько можно было. Между ними ещё была какая-то граница, и Зак не мог заставить себя пересечь её, равно как и Рей.

Их преследовали их собственные призраки, о которых они не могли рассказать.

Поэтому вместо рассказов о прошлом, он предпочёл поведать о незначительных мелочах своей жизни, об ощущениях, что он испытывал, когда пробовал что-то новое, о тайнах, которые открывал с каждым днём.

Рейчел поддерживала его рассказ негромкими хмыканьями и короткими комментариями, но в основном молчала, расслабленная его прикосновениями. Наверное, она уже давно не позволяла себе вот так сбросить маску перед кем-то и расслабиться. Зак перестал говорить, почувствовав её размеренное дыхание. Она спала.

Она выглядела очень спокойной, но уязвимой. Он снова не удержался от сравнения с куклой — бледной и хрупкой, как фарфор. И дело было даже не в том, что она обычно выглядела достаточно крепкой, скорее, показывала достаточно силы, чтобы одним своим видом не провоцировать вопрос «что случилось?». Рей хорошо держала маску отстранённости, но иногда всё же можно было заметить, насколько она от всего устала.

Если бы она сейчас не дышала — вполне сошла бы за дохлую.

Зак нахмурился, отгоняя настолько тупую мысль, но всё же проскользнула некоторая тревога, и он не удержался от того, чтобы проверить её пульс. Он осторожно коснулся нежной кожи на её шее, подержал несколько секунд, а затем с глубоким вздохом вскинул руки, раздражённый самим собой.

 — Подруга, ты сплошная боль в заднице… — проворчал он. — Развела на болтовню, и разлеглась на мне, как на ёбаной подушке…

А пока жаловался в пустоту — нёс её в кровать и укрывал всё с той же нежностью, которую не привык проявлять.

Апрель 2ХХ7

Рейчел в очередной раз подумала, настолько же стереотипная у неё школа, когда Лиза Мейвис в компании двух рослых парней толкнула её в шкафчик. Она выглядела не очень довольной, но на губах играла противная улыбка.

 — А ты посмелела в последнее время, Гарднер!

 — Не понимаю, о чём ты, — вежливо ответила Рейчел.

На самом деле она смутно понимала — завтра у Эдди был день рождения, а Лиза наверняка подслушала её разговор с Адрианой по поводу подарка.

 — Ой, какая наивность, — прошипела Лиза. — Не понимает, видите ли.

 — Это из-за Эдди?

Глаза Лизы помрачнели, и стало ясно: да, снова всё из-за Эдди. Но они же друзья — вполне логично, что она хотела что-нибудь ему подарить. Какая же она ему подруга, если только он дарит ей подарки на день рождения? Не подарить ничего было бы верхом эгоизма, даже если Эдди был слишком хорошим, чтобы обижаться за это. Он заслужил большего за один факт дружбы с ней.

 — Бесишь одним своим существованием, — заявила Лиза. — Ты и твоя унылая рожа.

Унылая. Да, вполне подходило под описание Рейчел — унылая терпила. Унылые вещи обычно никто не трогал, так почему Лизе нравилось её доставать? Очередная вещь вне понимания.

 — Извини за это, — и пожалела, едва договорила. Конечно, извинения были лучшим способом убраться отсюда целой, но это было не совсем правильно. Рейчел знала, что само её существование — ошибка, но когда это предъявляла Лиза — она не чувствовала вины за это.

Ей просто было плевать. Что там Лиза Мейвис удумала — никогда не было её заботой. Рейчел предпочитала думать о людях, с которыми ей хотелось дружить — например, про Елену и Адриану — и о тех, с кем уже дружила. Она скорее попытается осчастливить тех, кто ей нравится, чем кого-то настолько раздражающего.

Впервые за четырнадцать лет жизни она устала извиняться за то, что появилась на свет.

 — Почему бы тебе не оставить Эдди в покое? — картинно вздохнула Лиза. — Он же просто из вежливости с тобой общается.

Даже если так — это было только очередной причиной отблагодарить его: помощью с уроками, советами по поводу семьи и поддержкой, когда ему было грустно.

 — Эдди — мой друг, — сказала она.

Лиза удивлённо распахнула глаза, а два парня позади неё переглянулись.

Да, Рейчел осмелилась дать отпор. Она устала, что Лиза обращалась с ней, как с мусором — они ничего друг другу не должны были, и плевать, что она самая популярная девочка в школе.

 — Эдди — мой друг, и я сделаю всё, чтобы он был счастлив, даже если тебе это не нравится.

 — Слышь, сучка, ты как посмела? — гаркнула Лиза, хватая Рейчел за воротник.

Рей не хотела доводить до рукоприкладства — особенно с Лизой. Но именно в этот момент она как никогда чётко и ясно вспомнила совет Зака о том, как дать отпор. Она, разумеется, не собиралась бить Лизу, но основная суть была в том, что от неё не ждали сопротивления, и она решила действовать. Рейчел смахнула с воротника руку Лизы твёрдым быстрым жестом, чем вогнала её в ступор.

 — Ты сейчас…

 — Извиняюсь, — перебила Рейчел и с колотящимся в груди сердцем ушла так быстро, как только смогла, оставляя Лизу позади.

Она не могла осознать, что только что сделала. Что осмелилась сделать. Она только что дала отпор школьной альфа-сучке и сбежала от неё.

Не самый лучший вариант для большинства людей.

 — Слышь, стоять!

Она услышала, как Лиза бросилась за ней, и почувствовала, как в её плечо вцепилась рука с длинными ухоженными красными ногтями. Обернувшись, она почувствовала, как чья-то рука опустилась на второе плечо.

 — Какая встреча, Лиза Мейвис.

Рейчел подавила вздох облегчения, когда Лиза отпустила её и скрестила руки на груди.

 — Адриана Рейнольдс, рада видеть, — ничуть не радостно прошипела она.

Адриана чуть улыбнулась, её рука на плече успокаивала и дарила чувство безопасности — и, как и всегда рядом с ней, Рейчел сразу стало легче. Адриана была милой и дружелюбной, они часто общались, хоть ни одна из них не сказала прямо, что они — друзья. Рейчел даже не пыталась воспользоваться популярностью Адрианы, но просто находясь рядом, её заражала эта аура уверенности, и можно было хотя бы на чуть-чуть поверить в себя. Они много говорили о книгах, о школе, о серьёзном и неважном (потому что с ней хотелось говорить обо всём), и беседы всегда получались живыми и интересными. Рейчел нравилось быть с ней, нравился её образ мышления и её индивидуальность.

Рейчел так-то даже не знала, как подружиться с кем-то. С Эдди было как: он в начальной школе случайно попал в неё мячом, потом ходил за ней целую неделю с извинениями, и через месяц объявил себя её другом, и с тех пор был с ней. С Кэти она подружилась, потому что Кэти работала с её папой, и он наставлял её время от времени, а потом и Кэти сказала, что спустя столько времени, они — друзья. С Денни она познакомилась в школе, она часто ходила в медпункт, а он старался ей помогать — и в итоге пришёл день, когда он сказал, что считает Рейчел своим другом.

До встречи с Заком она никогда никого не называла «своим другом». А с ним всё случилось так стихийно, что вряд ли подходило под категорию нормальных способов подружиться.

На благодаря Адриане и Елене она начинала узнавать, учиться открываться людям и заводить друзей. Наверное, это просто заключалось в постоянном общении, сближении, когда ты узнаёшь больше о ком-то и в ответ позволяешь узнать больше о себе. Наверное, это просто приходило со временем.

Рейчел не нуждалась в тысяче друзей, но, если бы она научилась чуть лучше понимать окружающих и открываться самой, школьная жизнь была бы не такой неприятной. А может, она рано или поздно смогла бы разобщаться со всем классом и чувствовать себя не такой убогой.

Да, было бы неплохо.

 — Что ты хотела от Рейчел? — спросила Адриана, недружелюбно улыбаясь.

 — Ничего, что касалось бы тебя, — сухо ответила Лиза. — Мы с Гарднер просто общались.

Адриана пересеклась взглядом с Рейчел, и той захотелось по обыкновению согласиться и не доставлять ещё больше проблем, не полагаться на неё. Слишком опасно было вовлекать других в свои проблемы, нужно было рассчитывать на одну себя. Самой со всем разбираться.

Но именно такой образ мышления в итоге и приводил её к нервному срыву. Рейчел, хоть и не могла в секунду думать иначе, решила не потакать этим мыслям. Знала, чем всё закончится.

Она рассказала всё Заку, и поняла, что было весьма приятно хоть иногда сбрасывать перед ним маску и говорить о делах, как они обстояли на самом деле. Он выслушивал её и даже помогал, хоть она и пыталась не навязываться.

«Они все пытаются тебе помочь, Рейчел», подумала она.

Она в ответ пытается помочь им.

«Я хорошо знаю, как трудно принимать помощь, когда ты привык полагаться только на себя».

Если она была готова пойти на многое ради друзей — наверное, это было нормой. Как и делиться проблемами, пытаться вместе их решить. Это всё могло быть не только в одни ворота.

Да, помощь — вещь взаимная.

Зак позволял ей положиться на него, и Рейчел надеялась, что он однажды позволит себе положиться на неё в ответ, иначе ей будет совсем грустно. Если он помогал ей — она тоже хотела хоть изредка помогать ему. Потому что друзья, по идее, вместе и в огонь, и в воду. Она не привыкла так рассуждать, не привыкла, что может рассчитывать на чужую заботу, но такова была реальность.

И сейчас она решила попробовать, так что набралась смелости и покачала головой.

 — Она врёт. Не общались мы.

Одно предложение — признание, что у неё были проблемы с Лизой Мейвис — и она почувствовала небольшой прилив храбрости.

 — Что ж, не удивлена, — кивнула Адриана с улыбкой, не сулящей ничего хорошего.

Лиза цыкнула от явного раздражения — «надо же, тупица открыла рот» — и два её высоких спутника тут же встали рядом. Рейчел почувствовала себя никчёмной. Если Адриана была действительно высокой, то Рейчел оставалась мелкой девчонкой, неспособной защититься. Да и слишком долгое терпение издевательств сказывалось.

Но она почувствовала ещё одну обнадёживающую руку на втором плече.

 — Проблемы, дорогуша?

Рейчел повернула голову, чтобы увидеть игриво подмигивающую Елену Валлетт. Теперь она точно успокоилась — невозмутимость Елены снимала любое напряжение, и по её примеру было не так уж и сложно вести себя так же спокойно и уверенно. Внешность Елены кардинально отличалась от вечно прилизанной Лизы — ёжик коротких бледно-рыжих волос, смуглая кожа, тёмно-карие глаза, да и одета она была в свободную жёлтую майку, мешковатые штаны цвета хаки и тяжёлые ботинки. Лиза не могла её терпеть за несоответствие принятым негласным нормам, и Рейчел это нравилось.

Как Адриана придавала уверенности — Елена придавала спокойствия. Она была громкой, шумной и заметной, и даже не пыталась это скрывать. Она не пыталась похоронить собственное «я», чтобы соответствовать каким-то нормам. И была такой же уверенной в себе, как и Адриана — наверное, несмотря на полную противоположность, они так хорошо ладили — и не позволяла указывать себе. Даже если Елена была иностранкой, она не собиралась прогибаться, чтобы её приняли. Она как-то говорила, что решила принять себя такой, какая она есть, даже если общество этого не оценит.

И Рейчел этому завидовала. Она-то всегда стремилась опуститься на самое дно, чтобы её лишний раз не замечали, и игнорировала собственные желания в угоду остальным. Даже наедине с друзьями она не могла сказать, что была самой собой.

Она так долго носила маску, что уже, наверное, забыла, кто она на самом деле.

Но начинала медленно вспоминать. Встреча с Еленой, идеальным примером верного себе человека, заставила Рейчел Гарднер осознать, что она сама всё ещё человек, личность. Даже если она эту личность показывала только Заку, она пыталась открываться и перед другими. Этой личности не стоило стесняться — нужно было только принять.

Елена смотрела на неё с весельем. Всё в ней кричало «со мной будь собой», потому что она никогда не судила по одёжке — для неё это было странным. Она даже с Лизой толком не ссорилась, но и дружить с ней не хотела, поскольку видела, что она за человек на самом деле.

А уж Лизе она сразу не понравилась.

 — Займись своими делами, Валлетт, — выплюнула она, явно недовольная, что не может подмять её под себя.

 — Рейчел — моё дело, — невозмутимо пожав плечами, ответила она.

У неё на лице было странное выражение, как будто она что-то недоговаривала — насколько возможно было строить загадочность четырнадцатилетней. Адриана как-то назвала её «ленивой рожей».

Лизе это явно не понравилось, и её рот слегка скривился. Кулаки её сжались, челюсть напряглась, и несколько секунд воздух буквально был накалён. Лиза словно собиралась щёлкнуть пальцами — и её товарищи избили бы трёх надоед, или натравили на них толпу. Ну, или она сейчас сама набросится на них и расцарапает лица своим идеальным маникюром.

…Но, в итоге, сдалась. В компании двух сильных парней — и сдалась. Она не могла серьёзно угрожать Адриане Рейнольдс, потому что это означало бы явное поражение против соперницы.

Нельзя было просто так угрожать как Лизе, так и Адриане — и даже друг друга две «школьные королевы» не должны были воспринимать легкомысленно. Несмотря на то, что Рейчел и Елена были одного роста — Елена была явно крепче сложена, и была готова набить кому-то лицо (очередная причина недолюбливать француженку). Лиза сейчас решила отступить, и, хоть Рейчел знала, что стоит опасаться скорой мести, всё равно вздохнула с облегчением, когда та скрылась. Она была счастлива, что на этот раз смогла постоять за себя, не стала жертвой. Это было странно, и Рейчел знала, что гнев Лизы её ещё настигнет, но всё равно была счастлива, что сдвинулась с мёртвой точки.

А ещё она была счастлива, что решила положиться на одноклассниц. Она не знала, было ли у неё право на это, но сейчас это было неважно. Нелегко было принять их помощь, хотя ощущение отступившего одиночества того определённо стоило.

Адриана и Елена были сильными людьми. Рейчел, даже если и не собиралась вовлекать их в семейные проблемы, была рада положиться на них хотя бы в школьной жизни.

 — Спасибо, — выдохнула она. — И извините…

 — За что это? — с улыбкой перебила Елена.

 — Это же… мои проблемы, — застенчиво промямлила Рейчел.

Глаза Адрианы заблестели.

 — Слушай, Рейчел. Мы — друзья.

В груди Рейчел ёкнуло. Слова Адрианы яростными кивками подтверждала Елена. Они были друзьями, даже если толком познакомились всего несколько месяцев назад.

 — Так что, если у Лизы к тебе претензии… — начала Елена.

 — Она будет иметь дело с нами, — заключила Адриана. — Для этого и нужны друзья.

«Друзья — вместе и в огонь, и в воду», и это Рейчел следовало выучить как можно скорее. Если она была готова прийти на помощь — надо было научиться эту самую помощь принимать. Рейчел почувствовала, что разрывается между желанием больше доверять и полагаться, и уже привычным ощущением собственной недостойности.

 — Но, почему?.. — пробормотала она. — Почему вы меня в друзья записали? Мы не так уж и долго знакомы. Я скучная и унылая. Люди обычно не стремятся со мной дружить.

 — Да, нет, Рейчел, ты очень даже милая и крутая, — улыбнулась Елена, похлопав её по плечу. — Ты вполне интересная. Поверь, эти люди охренели бы, если бы узнали тебя получше. Но, раз уж они не спешат — я заберу тебя себе, — кокетливо добавила она.

 — Перебор, ленивая рожа, — закатила глаза Адриана.

 — Обычная у меня рожа! — с напускной обидой запротестовала Елена.

 — Может, нам тебя ленивой Ленни называть? — осмелилась предположить Рейчел и, увидев, как Адриана ей улыбается, внутри неё потеплело. Это было не так, как с Эдди, но в хорошем смысле. Рейчел находила новые виды дружбы, и всё больше ценила её. Они пообещала себе, что постарается немного довериться друзьям, постарается стать лучше.

 — А мы так и назовём, — согласилась Адриана.

 — Смилуйтесь, королева, я этого не заслужила! — притворно воскликнула Елена.

 — Ленни-преклоняющая-колени, — предложила Рейчел.

 — Эй, нет!

 — Эй, да, Ленни, — подразнила Адриана. — Ну что, Ленни, сводим куда-нибудь Рейчел после школы?

Елена застонала.

 — Блин, теперь у меня новая кликуха?

Ответ был единогласен.

 — Абсолютно.

Ленни вздохнула, пока две её подруги хихикали. Рейчел искренне наслаждалась их дуракавалянием, как будто она была обычной старшеклассницей с подругами, которых знала много лет.

Девочки продолжили непринуждённое общение, направившись к выходу из школы, и Рейчел было как никогда легко. Сейчас не хотелось думать ни о каких проблемах, ни о каких заботах — просто потусить с подругами после школы, как делают обычные подростки.

Но в коридоре она заметила, что Эдди странно на неё смотрит. Она не могла понять его выражения, но казалось, он очень обеспокоен. Она улыбнулась ему, чтобы подбодрить — обычно это срабатывало, и он улыбался ей в ответ.

Но на этот раз он не улыбнулся.

* * *

 — Рейчел, я только подумал, что у тебя всё налаживается… — вздохнул доктор Денни, перевязывая ушибленную руку.

 — Извините, доктор, — сказала она.

В этом году она намного реже приходила к нему. Если ей казалось, что вечер будет плохим — она сразу же убегала к Заку, да и после школы проводила всё больше времени с Ленни и Адрианой. Не то чтобы они стали видеться меньше — Рейчел всё ещё приходила просто поговорить, они же были друзьями, а доктор всегда был рад помочь советом. Она заметила, что в последнее время развешенных по всему медпункту плакатов о глазных болезнях стало поменьше, и забеспокоилась — вдруг что произошло?

 — Ты снова споткнулась? — закатив глаза, спросил доктор.

Рейчел поколебалась.

 — …Нет.

Денни пристально посмотрел на неё, и Рейчел собрала всё своё мужество, вспоминая день, когда она приняла решение больше полагаться на друзей. Если получилось один раз — получится и во второй.

 — Меня столкнули с лестницы, — сказала она.

Сегодня было 30 апреля, день рождения Эдди. Вчера они с Ленни и Адрианой купили ему в подарок пару перчаток, а сегодня утром Рейчел торжественно их вручила. Он казался вправду счастливым и, когда она обняла его, он долго её не отпускал.

Она чувствовала вину за то, что не так часто говорила, насколько он хороший друг. Они проводили вместе меньше времени, чем раньше, и Рейчел испугалась: вдруг он подумает, что она предпочла ему новых друзей? Это же было вовсе не так. Ей просто хотелось новых знакомств и общения — вот она и подружилась с двумя девочками. Эдди не стал после этого менее важным — он до сих пор был её другом детства, и их дружба была особой. Не хотелось бы ещё выбирать между друзьями.

 — Столкнули с лестницы… — медленно повторил Денни.

Это случилось после обеда, когда она в одиночестве возвращалась в класс. После вчерашнего, Рейчел ждала мести от Лизы, но не ожидала, что та лично столкнёт её с ближайшей лестницы. Даже жаль было, что Лиза сделала всю грязную работу сама. Стоило догадаться, что унижение толкнёт её на собственноручное возмездие, и она не отправит кого-нибудь из подпевал. Они пересеклись в пустом коридоре, и Лиза идеально рассчитала темп, чтобы пройти мимо Рейчел как раз, когда она будет возле лестницы. Рейчел-то думала, что Лиза пошлёт за ней своих дружков, и не заметила, как ручка с ухоженными ноготками толкнула её в сторону, как раз в лестничный пролёт.

Упс.

Рейчел смогла более-менее мягко приземлиться (не в первый же раз, в самом деле), но всё-таки ушибла руку, и пришлось идти в медпункт.

А самым трудным сейчас было пересказать историю Денни.

На самом деле, для неё достижением было уже признаться, что её толкнули. А вот сказать кто её толкнул, было тяжелее. Рейчел стало нехорошо от чувства, что нельзя рассказывать дальше. Это же была только её проблема, а Денни и так слишком много для неё делал. Да и что он мог? Большинство из школьного персонала считали Лизу Мейвис ангелом во плоти, и обвинение в издевательствах ни к чему бы не привело. До неё пытались, и все они провалились — Рейчел более чем понимала, что у неё ни шанса. Её слово против слова Лизы — и гадать не надо, кто победит.

 — Это Лиза Мейвис?

Она ошеломлённо подняла голову.

 — Э-э-э?

 — Человек, который тебя столкнул, — с ледяным профессионализмом уточнил Денни. — Это была Лиза Мейвис?

Всё, что Рейчел могла услышать эти несколько секунд — своё собственное колотящееся сердце. Как будто она не имела права жаловаться, как будто стоило смиренно замолчать и потерпеть. Но это было бесполезно — он уже знал.

И можно было даже не стараться что-то скрывать.

Как будто Денни знал, что в её жизни что-то не так, и что она не могла ему об этом рассказать.

 — Да, — сказала она, сглатывая нервный ком.

Он вздохнул.

 — Так и знал. Я видел, что она уже долго тебя задирала, но ты не жаловалась, а рассказывать администрации не было смысла… Ты поэтому вечно в синяках ходила?

Не ответив, Рейчел отвела взгляд. Обвинять Лизу в побоях было бы наглой ложью, а признаться в том, что это из-за родителей, она не могла.

 — Я… просто неуклюжая, — слабо ответила она.

 — Ясно, — и она не знала, как понимать его слова. С одной стороны, она знала, что Денни мог догадаться о семье — он был далеко не глупцом. С другой стороны, он также мог и сам в это не верить. — Рейчел, я знаю, как ты не любишь говорить о своих проблемах, но можно было и раньше рассказать. Ты — ученица, а моя работа, как врача — заботиться о тебе.

Она так и не подняла голову.

 — Я… надеялась справиться со своими проблемами сама. И думала, вы мне не поверите.

 — Хотел бы я не верить, — покачал он головой. — Но ты не первая, кто пришёл ко мне из-за Лизы.

 — …И правда, — пробормотала она.

 — Как врач, я могу попытаться ещё раз поговорить с администрацией, но не думаю, что от этого будет прок, — с тяжёлым вздохом объяснил он. — С ней и её семьёй тоже говорить без толку, я пытался.

 — Я думаю, тоже — кивнула Рейчел. Она никогда не пыталась пресечь Лизу как раз и потому, что знала — это бесполезно.

 — А теперь, — продолжил он, — как твой друг, который заботится о тебе немножко сильнее, чем должен школьный врач, я советую тебе держаться одноклассников. Я знаю, что ты начала с ними ладить, — улыбнулся он.

Рейчел мягко улыбнулась в ответ. С тех пор, как в начале года она попыталась быть более открытой, и после общения с Ленни и Адрианой, она лучше узнала своих одноклассников, и перестала быть такой уж белой вороной. Нельзя было сказать, что они всё — её друзья, но какая-то теплота в отношении проскальзывала.

Наверное, со стороны показалось бы глупым, но не быть белой вороной здорово скрашивало ей жизнь.

 — Да, есть такое.

 — Даже такой совет дам: держись друзей, особенно Адрианы. Бог свидетель — при ней Лиза тебе ничего не сделает.

 — Я не хочу сильно на неё полагаться…

Он поднял руку, призывая помолчать.

 — А я и не говорю использовать её в качестве щита. Я хочу, чтобы ты чаще была с друзьями, и даже не столько из-за хулиганов, сколько из-за твоей склонности выпадать из реальности. Тебе в таких случаях чужая поддержка нужнее принудительной самоизоляции.

 — Но…

 — Нет, Рейчел. Нет ничего зазорного в том, чтобы попросить о помощи или положиться на кого-нибудь. Вот представь, что Кэти над каждым делом работает в одиночку, — и сам закрыл глаза, обрисовывая ситуацию. Они с Кэти какое-то время работали вместе в городской тюрьме, поэтому были хорошо знакомы. — Это было бы нереально. Даже такому преданному делу трудоголику, как она, нужен напарник — в её случае, Люси. Всегда легче с чем-то справиться, когда с тобой кто-то есть.

Она не нашлась, что ответить — Денни был безоговорочно прав. Проблема была не в том, что она не чувствовала права на помощь. Проблема была в её стремлении утонуть одной, даже не пытаясь на эту самую помощь позвать.

«Я хорошо знаю, как трудно принимать помощь, когда ты привык полагаться только на себя».

И снова в памяти всплыли слова Зака.

 — Думаю, я… научусь со временем.

Денни довольно кивнул.

 — Пришло время немножко положиться на друзей. Мы же всегда рядом, Рейчел.

Она знала, хорошо знала, но всё равно было трудно это принять. Подняв голову, она встретилась глазами с доктором Денни. Он мягко улыбался.

 — Ты слишком долго пыталась справиться со всем одна.

* * *

 — Эдди! — позвала Рейчел, когда увидела его на выходе из школы. Она задержалась в классе, чтобы поговорить с Ленни, а он ушёл прежде, чем она успела попрощаться.

Эдди остановился и с широкой улыбкой улыбнулся.

 — О, Рейчел! — и подождал, пока она догонит.

 — Ещё раз с днём рождения, — улыбнулась она.

 — Спасибо, — засмеялся он и взял её за руку. Она не посмела освободить ладонь, чтобы Эдди не подумал, что она сумасшедшая или брезгливая. Да и не была она такой — просто не всякому разрешала к себе прикасаться. — Мы так давно не общались! Как насчёт встретиться на выходных?

 — Почему бы и нет? — ответила Рейчел. Он был прав, в последнее время что-то они совсем отдалились.

 — Круто! — радостно воскликнул он, а потом слегка помрачнел и отвёл глаза. — Если только… вы с Еленой или Адрианой не договорились раньше.

Она понимала его слова. Эдди прекрасно знал, что на выходных она свободна, но всё равно чувствовал себя забытым, и Рейчел ненавидела себя за это. Она не должна была поступать так с другом детства — любить его, ценить, но не говорить об этом. Нужно было проводить с ним больше времени.

Но в то же время ей нравилось гулять с Ленни и Адрианой. Это было так ново, совсем иначе. Не нужно было бояться, что неосторожно брошенное слово её выдаст. Девочки были далеко не дуры, и Рейчел почему-то знала, что они догадывались, что с ней что-то не так. Но они не задавали вопросов, просто говорили, что всегда рядом. Так что, даже если Рейчел говорила свободнее — она недоговаривала достаточно, чтобы защищать их от своих проблем, но в то же время не вела себя так, будто всё в порядке.

И это действительно было круто.

 — Эдди… — начала она, чувствуя, как сжимается сердце. — Я понимаю, что в этом году мы стали меньше общаться, и я хотела извиниться.

Он продолжал идти, но всё ещё не смотрел на неё.

 — Ну, я же не могу запретить тебе дружить с кем-то, согласна? — проворчал он.

 — Эдди, — остановилась она и сжала его руку. — Извини, если у тебя сложилось ощущение, будто я тебя забыла. Это было грубо с моей стороны. Я должна была подумать о твоих чувствах и, думаю, мне стоило сказать раньше о том, что я хочу завести новых друзей.

 — Молодец, что понимаешь, — ответил он, изо всех сил стараясь убрать горечь из голоса. Наверное, он уже долго сдерживал своё недовольство, и Рейчел снова пожалела, что не общалась с ним.

 — Извини, — снова сказала она, но решила перефразировать. Достаточно было с неё извинений за существование — стоило сказать что-нибудь ещё. — Я знаю, что мало говорила об этом, но я хотела поблагодарить тебя за всё, что ты для меня делал, — сказала она. — Спасибо, что всё это время был моим другом. Знаю, из меня подруга вышла ужасная, но ты не бросал меня, и я за это благодарна.

Эдди, наконец, посмотрел на неё, но она не смогла понять, что крылось за его взглядом.

 — Да ну? — выдал он.

 — Честно говорю! — твёрдо сказала она и улыбнулась лучшей из своих улыбок. — Словами не передать, как сильно я тебя ценю. Даже если у меня появились другие друзья, даже если я провожу время с кем-то ещё, ты всё равно очень дорог мне, и я никогда про тебя не забуду и не отвернусь. Я всегда буду рядом — только позови. Я хочу отплатить тебе за всю твою доброту. Эдди, ты очень мне нравишься!

 — Рейчел… — внезапно просиял он и, порозовев, улыбнулся от души. — Ты мне тоже, — немного застенчиво сказал он, приближаясь к ней.

Она не понимала, почему её сердце заколотилось быстрее.

 — Ты не переживай, — добавила она. Пришло время сказать то, что он заслуживал услышать гораздо раньше, что стоило говорить ему каждый день. — Ты всегда будешь моим самым лучшим другом детства, обещаю.

За одну секунду молчания атмосфера кардинально изменилась.

 — Оу, — он отпустил её руку и сделал шаг назад. — Ладно… спасибо? — выдавил он, фальшиво улыбаясь. — Мне… пора идти, родители уже заждались. Увидимся, Рейчел!

Он снова выдавил неумелую фальшивую улыбку и убежал, оставив её наедине со странными чувствами вины, усталости и собственной бестолковости. Нужно было позвать его. Нужно было опять извиниться. Но разве она допустила какую-то ошибку?

Она не понимала, почему сердце продолжает колотиться в груди.

 — Рейчел?

Из мыслей её вырвали Ленни и Адриана, подошедшие с любопытствующими взглядами.

 — Так, что стряслось? — сразу же спросила Ленни.

Рейчел абсолютно забыла стереть с лица это потерянное выражение. Да и подруги, скорее всего, увидели эту сцену с Эдди.

 — Мне к-кажется, я сделала что-то не так, — с трудом выдала она и покачала головой, готовая догонять друга детства. — Мне нужно…

 — Стоять.

Голос Адрианы приковал к месту крепче, чем, если бы она схватила её за руку. Рейчел остановилась и обернулась.

 — Не иди за ним, — тихо посоветовала она. — Не надо.

 — Д-да, он, наверное, хочет побыть один?.. — кивнула Рейчел, стараясь понять.

Но Ленни покачала головой. Иногда казалось, что они с Адрианой понимали друг друга и без слов.

 — Не-а. Он наверняка так и ждёт, что ты побежишь за ним.

 — Но, тогда… — смущённо промямлила она.

 — Рейчел, — мягко, но уверенно сказала Адриана. — Почему ты хочешь пойти за ним?

Ответ не заставил себя ждать.

 — Наверное, я причинила ему боль. Я же точно сделала что-то не так — не знаю, что, но я должна извиниться и…

 — Ага, и сказать ему то, что он хочет сейчас услышать, даже если ты не имела этого в виду? — закончила Ленни.

Рейчел открыла рот, но не смогла выдавить ни звука. На эти слова она не могла найти никакого ответа. Чем больше она осознавала — тем понятнее становилось, что даже если она сейчас начнёт отрицать — Ленни была права. Рейчел не знала, что Эдди хотел от неё услышать, но была готова сказать всё, что угодно, даже если это было ложью. Она просто не хотела, чтобы Эдди страдал, чтобы он в итоге ненавидел её.

Если и он её возненавидит… Она не знала, что в этом случае сделает, но всё равно не хотела его потерять. Она дорожила им и хотела уберечь любой ценой.

 — Но, если он этого хочет… — предположила она. — Я же ему больно сделала…

 — Эдди в тебя влюбился, — объявила Адриана.

Мир Рейчел пошёл по швам скорее не от ошеломления, а от того, что сбылась наихудшая из всех догадок, и ей в лицо бросили именно то, что она так долго и упорно игнорировала. Она, хоть и пыталась убедить себя в том, что Эдди видит в ней всего лишь друга, в глубине души давно уже всё знала.

 — Да, влюбился, — повторила подруга. — Но признаваться не хочет. Он не сделает первый шаг и ничего тебе не скажет. Думаю, он и сам не понимает, что у него чувства.

Рейчел нервно потеребила рукав.

 — А ты тогда откуда знаешь?

 — В смысле, откуда? — пожала плечами Адриана. — Я у него спросила. Не то чтобы он так и рассказал, но мы с Ленни немного его подразнили, и всё стало ясно как день.

 — Ага, — согласилась Ленни. — Я просто пошутила, когда он собирается тебе признаться, а он стал так яростно отрицать… Но, когда я спросила, что он будет делать, если ему признаешься ты, он вроде бы не был особо против.

 — Он сказал, что не влюблён, что его просто тянет к тебе. И он ждал каких-то изменений, чтобы сделать первый шаг и не облажаться, — заключила Адриана.

Рейчел молчала, обдумывая сказанное друзьями. Она думала о своём колотящемся сердце. Это ведь потому, что её тоже тянуло к Эдди? Её сердце пыталось выскочить из груди, потому что — она теперь точно была в этом уверена — Эдди хотел сейчас её поцеловать?

 — Значит, он хотел… свидания, — дошло до неё. — А я сказала, что он всегда будет моим другом.

 — Это называется «френдзона», — подсказала Ленни.

 — …И я этим причинила ему боль, — мысли в голове Рейчел были подобны урагану. — Боже, что я наделала? Нужно как-то всё исправить, нужно…

 — Сказать, что любишь его, даже если это ложь? — спросила Адриана.

Пауза.

 — Да, — выдохнула Рейчел.

Едва она это сказала — даже в её ушах это прозвучало неправильно.

 — Почему? — спросила Ленни.

 — Я обидела его, — честно ответила она. — Я не хочу его терять. Не хочу, чтобы он возненавидел меня и перестал дружить.

Она всерьёз задумалась об этой возможности, и почувствовала, что ей становится плохо. Она именно этого и пыталась избежать, создавая узы с другими людьми, но теперь понимала, что всё ещё зависела от Эдди, страшась одной мысли, что они поссорятся. Она очень его любила и не хотела, чтобы он страдал. Как и не хотела, чтобы страдали другие любимые ею люди.

Её подруги переглянулись.

 — Не думаю, что Эдди настолько дурила, и возненавидит тебя за то, что ты не оправдала его любовных ожиданий, — сказала Ленни. — Он же совсем в этих делах неопытный, и ведёт себя, как ребёнок, но не… — и застонала, не в силах подобрать слов. — В вашем языке нет такого оскорбления.

 — Кретин? — подсказала Адриана.

 — Спасибо. Да, он не настолько кретин, — объяснила она. — Дай ему время обдумать, и уверяю, через пару дней всё придёт в норму. Ты для него много значишь, и он дорожит вашей дружбой. Было бы тупо, если бы всё развалилось из-за какой-то френдзоны.

Она была права, Эдди и Рейчел дружили уже довольно долго. Они вместе разделили много хороших моментов, вместе справлялись с проблемами и хорошо знали друг друга. Их дружба не могла резко закончиться из-за недопонимания.

 — И, Рейчел, ты должна кое-что усвоить, — сказала Адриана и посмотрела так, будто сейчас всю душу высосет. — Научись не приносить себя в жертву ради всех. Прояви уже хоть немного здравого эгоизма.

 — А что в этом хорошего? — слабо спросила Рейчел. Она и так проявила достаточно эгоизма.

 — Иногда лучше подумать о себе, — покачала головой Адриана. — Я знаю, ты всех обманываешь, будто всё в порядке, но будет только хуже. Рано или поздно ты сломаешься.

Рейчел вспомнила, что было той ночью. Она призналась, что ничего не было в порядке. Она сбросила маску. Потому что сломалась.

В этом и был риск обмана: притворялась она, не притворялась, но в итоге чаша всё равно переполнится. И если в этот рядом окажется Эдди — она его не убережёт. А потом Рейчел никогда не сможет снова стать собой.

Эдди — не Зак. Рейчел почти наверняка знала, что он не сможет привести её в чувство. Зак и глазом не моргнул при виде неё сломанной, но не бросил и смог успокоить.

Эдди так не сможет. Особенно, если не знать, чего ждать.

Ей стыдно было признаваться, но с Заком — по сути, серийным убийцей — было спокойнее, чем с другом детства Эдди. Она чувствовала себя увереннее рядом с мужчиной, способным за секунду её убить, чем рядом с мальчиком, который в жизни бы её не обидел. Наверное, это было эгоистично, но Эдди и близко не приносил той защищённости, которую дарил Зак.

И теперь, как бы она ни старалась, страх снова сломаться никак не отступал.

 — Мы же не чужие люди, — настаивала Адриана. — И не хотим видеть, как ты страдаешь. Поэтому, пожалуйста, не поддавайся чувству вины. Не совершай ошибок, потому что тебе показалось, что ты в чём-то виновата.

Вина.

Сейчас слышать это слово было так больно, потому что оно как никогда верно описывало её состояние. Она многое могла сделать из чувства вины. Если бы её кто-то убедил в том, что она провинилась — она бы всё, что угодно сделала. Поэтому она и извинялась — чтобы загладить вину.

 — Я не люблю обижать друзей, — пробормотала она.

 — Иногда тех, кого ты любишь, стоит обижать, чтобы до них дошло, как для тебя будет лучше, — сказала подруга. — Даже если это тебе не нравится — ты не всегда будешь в этом виноватой.

Последовало долгое молчание. Рейчел нужно было время принять их слова, отпустить всё, что она делала раньше и попытаться измениться.

Да, не быть же постоянно такой же сломленной. Она, конечно, не знала, как починить саму себя, но хотя бы могла не ломать дальше. Или хотя бы попытаться.

 — Обнимашки? — предложила Ленни, раскидывая руки.

Обычно Рейчел отказалась бы, но сейчас ей действительно нужны были чьи-то прикосновения, утешения — и она упала в объятия Ленни, чувствуя, как Адриана обнимает их обеих.

Она закрыла глаза. Прошло много времени с тех пор, как её обнимали. Не то чтобы она позволяла себя обнимать, но сейчас понимала, что это не так уж и ужасно. Она действительно соскучилась по ощущению крепких безопасных объятий.

 — Забавный факт, — внезапно вспомнила Ленни. — Если ты делаешь что-то, что тебе не нравится, во Франции это называется «faire quelque chose à contrecœur». Типа, «делать наперекор сердцу».

Наперекор сердцу.

 — Звучит весьма точно, — сказала Адриана, и Рейчел согласно кивнула. Ей понравилось это выражение — оно прекрасно подходило. Из чувства вины она готова была поступать наперекор самой себе, потому что лучше переступить через себя, проигнорировать своё сердце, чем обидеть кого-то близкого.

Раньше она бы смогла этим успокоить свою совесть — но сейчас, видимо, это уже не сработает.

Она не могла ответить взаимностью на чувства Эдди и, хоть это ей не нравилось, она не могла — да и не хотела — обманывать саму себя.

Когда он наклонялся, чтобы поцеловать её, сердце было готово выскочить, но Рейчел знала, что это не из-за любви.

Она просто запаниковала.

* * *

Май 2ХХ7

Кэтрин Уорд — или Кэти, как её называла Рей — видимо, была упрямой тёткой. Зак не знал других копов, которые на полном серьёзе лезли бы в подворотню, чтобы выловить там преступников. Он наблюдал за ней с крыши, где прежде мирно дремал — она говорила с коллегой, которого потащила сюда за собой. Выглядело забавно.

Зак обычно избегал встреч с копами, потому что, хоть убивать их было так же быстро, как и остальных — это вело за собой проблемы. Несколько лет назад он случайно порешил одного такого — у него выдался херовенький день, а тот парень больно самодовольный ходил — и власти тут же начали рыть носом вокруг убийств в подворотнях. Проводилось расследование, все убийства в итоге связали и приписали одному-единственному человеку, которого позже именовали Переулочным Убийцей. Зак тогда какое-то время не высовывался, потому что в подворотнях шлялись самые настоящие, чтоб их, копы. Вот блядство.

Теперь, когда Зак об этом задумался — наверное, он и с папашей Рей повстречался. Он даже не пытался запоминать лица, но раз уж этот человек вёл его дело — то и на местах преступления должен был появляться. Вот Кэти точно была там. Посмотрев на неё снова, он узнал её светлые волосы, окрашенные в розовый на концах, и раздражающее цоканье каблуков по асфальту.

 — Кэти, ну пожалуйста… — застонал её коллега, мужчина средних лет. — Не нужно сюда идти.

 — Я расследую тот случай с наркоторговлей, который мне дали ещё месяц назад, — сухо сказала она. — Я делаю свою работу и почти уверена, что члены нужной мне шайки бродят где-то здесь.

Зак подавил смешок. Она искала Майкла Джонса? Вот была бы умора. В подворотнях есть, по крайней мере, три банды — одна крупная и две поменьше (но он точно не выяснял) — и она могла искать любую из них.

 — Кэти, мы не должны здесь находиться, — прошипел мужчина, нервно осматриваясь с пистолетом наготове. — Это опасно.

 — Да ты что? — она закатила глаза. — Мы же полиция, опасность — наша работа. А я здесь за уликами.

 — Я понимаю, что ты штучка ещё та, но подворотни — не наш мир. Здесь живут настоящие монстры.

Улыбка исчезла с лица Зака. Монстры. Он должен был перестать удивляться, когда слышал, кем большинство людей видят преступников, живущих в подворотнях. Все они — бесчеловечные монстры, проливающие кровь без тени сомнений. К своему сожалению, Зак не мог сказать, что они ошибались. Даже если ему не нравилось слово — он оставался таковым. И если был кто-то, знающий, что есть настоящий монстр — это был только он.

 — …Вроде Переулочного Убийцы? — спросила она.

Да, именно его в первую очередь вспоминали, когда речь заходила о монстрах. Кто знает, может, где-то родители пугали им своих непослушных детей. Он знал, что о нём ходит городская легенда, описывающая его, как самое страшное, что может повстречаться в подворотне. Все знали, что он существует — если даже Рей почувствовала, кто он — но очень немногие видели его на самом деле.

А выжило среди них и того меньше.

 — Например, он, — кивнул мужчина. — Слушай, я знаю, что ты пять лет назад вела его дело после смерти Чарльза.

Покойся с миром, Чарльз. Извиняй, не извиняй — но так само собой получилось.

 — И я знаю, что твои ребята так его и не поймали, но это, наверное, к лучшему, — продолжил он. — Ты же могла погибнуть. Нужно передать дело в полицию штата, у них больше возможностей.

Кэти щёлкнула языком.

 — Я и сама знаю, что встречу с ним мы не переживём. Мы и за месяц расследований не узнали практически ничего — это мужчина, он сильный, быстрый и знает своё дело. А ещё он может быть осторожным, когда захочет, потому что он до сих пор оставляет трупы у нас под носом, — и сжала кулаки, видимо, злая на этот факт. — Как будто над нами издевается.

Ну, у Зака тогда выдался так себе месяцок, а те парни просто оказались на его пути. Он не пытался специально дразнить копов — просто эти люди так смеялись, как будто весь мир принадлежал им, и он взбесился. Вот и вся история.

 — Я знаю, что в подворотнях его все в лицо знают, но они до смерти перепуганы и предпочитают думать, что его не существует, — проворчала она. — Или вообще говорят, что его лица не рассмотреть. Он высокий, смертоносный, носит капюшон и оставляет за собой трупы. У него нет никакого шаблона, никакого ритуала, он не выбирает ни времени, ни места, не оставляет отпечатков — и просто убивает. Люси говорила, что он, наверное, страдает психозом и убивает, как ему в голову стукнет. У нас нет других теорий, почему его до сих пор не поймали — никто не знает, где его ждать в следующий раз.

Пока всё названное о нём совпадало. Зак был несколько впечатлён, но всё равно не планировал осторожничать. Он убивал, когда хотелось убивать, а иногда случалось такое, что желание кого-то располосовать завладевало им полностью, и тогда он срывался. Настоящую кровавую баню он устроил лишь однажды, и тогда даже копы были слишком перепуганы, чтобы ходить в переулки, даже при таком количестве жертв. В большинстве случаев он просто пересекался с кем-то до усрачки счастливым, и это бесило его настолько, что он не сдерживался. Ему было завидно — они все беззаботно смеялись, не зная, какой тяжёлой может быть жизнь в тёмном мире.

Как они смели демонстрировать ему свою нормальную жизнь, свои блага? Как они могли позволить себе быть такими радостными и человечными перед монстром? Единственным способом успокоиться после такого было лишь убийство.

Именно поэтому с Рей всё было так странно. Наверное, из-за её личных знаний о тяготах жизни, или из-за её дохлых глаз — он не чувствовал желания убить её. Но однажды он видел её в городе с подругами, она веселилась от души, и ему всё равно не хотелось её смерти.

На самом деле, даже наоборот. Он был счастлив видеть, как она улыбается рядом с друзьями. Он радовался её счастью. Ему нравилась её улыбка, её смех и искреннее живое сияние её голубых глаз.

Она была нормальным человеком, а он был монстром — и всё равно заботился о ней.

Мысль о Рей вызвали какой-то странный трепет в груди, и он закатил глаза. Тьфу, теперь соскучился, вот тупизна.

В последний раз она приходила пару недель назад, и выглядела встревоженной. Рей рассказала, что обидела друга детства, и какое-то время прижималась лбом к плечу Зака, схватив его за рукав.

— Такое случается, — говорил он, стараясь проявить какую-то чуткость. — Наверное.

 — Да, — отвечала она. — Мне это не нравится, но без этого никуда. Надеюсь, я никогда не обижу тебя.

 — Не думаю, что у тебя получится, — она, конечно, могла попробовать, но реальных способов задеть его было немного.

Это был один из тех дней, когда Зак понимал, что ей нужно больше нежности, чем он мог предоставить. Да и он в жизни не спросил бы Грея, что делать, когда кто-то грустит — то ли потому, что он не мог спросить, то ли потому, что не смог бы потом последовать совету. Знать, что нужно сделать — это одно, уметь правильно это делать — совсем другое. Трудно было проявлять доброту. Он не знал, как у него получается быть с Рей добрее, но был рад, что так получилось. Эта малявка слишком много для него значила.

 — …Но убийств не было уже почти целый год, так что, наверное, мы в безопасности, — подытожила Кэти, вырывая Зака из воспоминаний.

Да, давненько он не попадал в местные заголовки, и это тоже было странно. После встречи с Рей он лучше контролировал свои импульсы, да и не срывался с тех пор. Не то чтобы он стал менее опасным, просто не нападало желание резать всех, кто под руку попадёт. Особенно невинных граждан. Те, кто в переулках шатаются, были не такими везучими, но и копы не суются в настолько обыденные вещи, как убийство какого-то барыги. В любом случае, в подворотнях убийства происходят так часто, что было бы чудом, если бы монстр вроде него никого не убил даже в целях самозащиты. Даже если Зак стал спокойнее — жажда крови никуда не делась.

Год, значит. Он и не понял, что они с Рей были знакомы почти целый год.

Они виделись, по крайней мере, раз в неделю — а если считать встречи на улицах, и того чаще — и она постепенно позволяла себе чаще пересекаться с ним. Заку нравилась её компания, и он был только рад чаще её видеть — потому что без неё скучно становилось на раз-два.

Её присутствие как будто стало неотъемлемой частью его квартиры, настолько, что дома становилось невыносимо пусто, когда она не появлялась больше недели. Он всегда ждал её и тупо радовался, как ребёнок, когда она всё-таки приходила. Однажды Рей заявилась, когда его не было дома, и Зака очень смутила волна собственного счастья, когда он обнаружил её спящей на диване. Она тогда немного прибралась и приготовила поесть.

Он не знал, почему, но этот жест тронул до глубины души.

На одной из недель она сдавала какие-то экзамены, поэтому приходила чаще и усаживалась на полу в компании учебников. Фактически всё закончилось тем, что она немного научила его читать, потому что он заинтересовался. Не то чтобы теперь он был в этом хорош, но теперь хотя бы мог собственное имя прочитать.

…Вот же чёрт, она реально слишком много для него значила.

Вздохнув, он снова обратил внимание на спорящих копов. Кэти в итоге пошла в другой переулок, а её коллега побежал за ней, крича, чтобы она подождала.

Зак еле слышно засмеялся. Он бы не жаловался, если бы она поймала Майкла. Было довольно весело злить его, но раз уж это почти всегда заканчивалось какой-то жопой, он был бы не против, если бы этот парень исчез раз и навсегда. Свято место пусто не бывает — придёт кто-нибудь ещё с такими же замашками, и снова будет весело.

Зак посмотрел на город, не желая уходить с крыши, и со стоном провёл рукой по волосам.

Ещё не так давно за весельем он отправлялся в подворотни, готовый драться с бандитами, резать людей только ради выражения страха и отчаяния на их лицах. Не так давно он специально шёл в центр города, чтобы здорово разозлиться, а потом выместить безумие на жителях переулков. Не так давно убийство было лучшим определением веселья. Только убийства поднимали ему настроение — легко, быстро и забавно.

Сейчас он нашёл другие виды веселья, наслаждения жизнью.

Трепать её волосы. Щипать её за щёки. Что-то с ней праздновать. Слушать, как она говорит о любимых книгах. Шутить с ней. Играть в снежки. Лепить снеговика, даже если это нечто даже близко на такового не похоже. Есть с ней что-нибудь. Учиться читать собственное имя. Слушать музыку и петь, особенно вместе с ней. Тусить, как нормальные друзья.

Просто быть рядом.

И трепет в груди снова не заставил себя ждать.

 — Вот я дебил, — проворчал он, сопротивляясь желанию побиться головой о ближайшую стену.

Сейчас он действительно очень сильно хотел увидеть Рей.

* * *

Июнь 2ХХ7

Рейчел перевязывала предплечье. Она ударилась о ножку стула, и рука покраснела. Её папа снова напился, и они с мамой продолжали ссориться. Ей на самом деле не хотелось знать, о чём они спорят — речь почти наверняка шла о том, какая она обуза или о том, как они портят друг другу жизнь.

Она поморщилась, увидев собственное отражение в зеркале. Видок был не лучший — мешки под глазами, призрачная бледность, синяк на скуле начал желтеть. Она прижала пакет со льдом к синяку и начала наносить мазь на гематомы на руках и рёбрах. Было немного сложно, потому что папа недавно чуть не вывихнул ей плечо, и двигать рукой было больно.

 — Ненавижу тебя, истеричка! Да больно же, ёбнутая!

 — Сдохни, наконец, сдохни, сдохни!

Рейчел на секунду задумалась, почему они трое ещё не перебили друг друга, и продолжали называться семьёй. Они, очевидно, уже давно семьёй не были. Чудо, что её до сих пор не выставили из дома — но с другой стороны, тогда им бы некого было винить в своих проблемах, и не на ком было бы вымещать злость. Вечная дилемма: выгнать, или не выгнать, вот в чём вопрос.

Как же она от этого устала.

Год выдался не самым плохим, потому что она всё чаще избегала родителей, а на побои нарывалась ещё реже. Она не отвечала на оскорбления вслух и не принимала их близко к сердцу. В каком-то смысле, она стала сильнее, хоть и не могла постоять за себя. Она всё ещё чувствовала себя в ловушке, но взрослела и не позволяла себе сорваться, пыталась собрать себя по кусочкам. Она нашла способ частично избежать боли, даже если физически не могла сбежать.

Но, конечно, нельзя вечно избегать родителей, проблем и реальности, где её ждала неблагополучная семья. Иногда бывали такие дни, как сегодня, когда она оказывалась избитой, опустошённой и всё, что оставалось — слушать, как её родители ссорятся на кухне, а потом папа уйдёт из дома, чтобы напиться сильнее, мама придёт жаловаться и в итоге позовёт домой Макса.

Рейчел устала от таких дней. Она слишком часто переживала их в прошлом.

Раньше её это задевало, но сейчас она просто устала. Она просто хотела найти в себе силы сбежать к Заку прямо сейчас, но не могла. Сейчас ей было слишком плохо для этого, да и на месте держала мысль о том, что скоро придёт мама, и ей нужно будет кому-то выговориться о своей несчастной жизни или о том, какой у неё крутой любовник.

Хотя Рейчел могла её бросить. В конце концов, мама никогда не поддерживала её. Можно было просто оставить маму наедине с её проблемами и убежать домой к Заку, в безопасность и тепло его квартиры, где он будет гладить её по волосам, и они будут разговаривать ни о чём за чашкой хорошего чая. А мама останется наедине со своими проблемами, как того заслуживает.

Но мама же, как-никак, жизнь ей дала, а Рейчел своим рождением навлекла на неё страдания. И за это стоило понести наказание. Она не могла просто развернуться и уйти.

 — Свали, просто оставь меня! Ненавижу тебя!

 — И это взаимно! Ты — сучище, и твоя дочка в такую же вырастет!

 — Не равняй меня с этой МЕРЗОСТЬЮ!

Мерзость.

Со вздохом Рейчел закрыла глаза. Хотелось бы ей сказать, что её не задело, но это было бы ложью. Она знала, кем считают её родители, но слышать всё ещё было неприятно.

Она вопреки всему до сих пор пыталась получить от них хоть какое-то одобрение. Была в ней какая-то наивная девочка, которая хотела получить от родителей немного ласки и любви, объятий и заверений, что она — их маленькая любимая дочка. Рейчел хотела, чтобы её родители не думали, что она настолько ужасная — что она могла, она пыталась быть лучше.

Она пыталась быть лучше, чем просто магнит для страданий, но им этого было недостаточно. Она знала, что пытаться недостаточно.

Ничего не будет достаточно. Что бы она не сделала, даже если бы спасла мир, им всё равно не будет достаточно.

Она всегда будет для них мерзостью.

 — Я ни секунды больше с тобой не выдержу!

 — И вали подальше, козёл!

Рейчел услышала, как хлопнула дверь. Мама скоро должна позвонить Максу, чтобы утешиться в его объятиях. Рейчел это было противно. Каждый раз, мама предупреждает, что ей придётся уйти, и она более чем радостно убегает к Заку. Но иногда она не успевала, и приходилось пересекаться с Максом. Он вечно пытался её обнять, погладить по волосам, хоть как-то к ней прикоснуться.

Рейчел всегда уходила от его рук. Ей были противны его прикосновения, его отношение, его присутствие. Её тошнило от паники и отвращения, и она даже в своём разбитом состоянии старалась как можно быстрее уйти от этого человека подальше.

Даже если она была мерзостью — у неё были свои границы.

Дверь её комнаты распахнулась как раз, когда Рейчел собирала аптечку, которую всегда держала под кроватью. В двери стояла мама, растрёпанная, но довольная. Макс, наверное, согласился приехать, и Рейчел должна была уйти как можно скорее.

 — Рейчел, — позвала мама, усаживаясь на кровати, и похлопала возле себя. — Милая, подойди.

Она поколебалась, но в итоге подчинилась.

 — Да?

 — Макс приедет к ужину, — как странно, что мама всегда докладывала об этом. — Разве не здорово? Он сказал, что кое-что мне подарит, — она выглядела до одури счастливой.

 — Это прекрасно, мама, — сказала Рейчел.

 — Он такой чудесный.

 — Я знаю, мама.

 — О, он и по тебе соскучился, знаешь? — внезапно добавила она, и внутри Рейчел похолодело от ужаса. — Он попросил, чтобы ты поужинала с нами. Сказал, что ты не помешаешь, вы же так давно не общались!

«Нужно сказать», подумала Рейчел. «Хоть что-нибудь, что угодно, пока она снова не разозлилась».

 — …Ладно, — согласилась она. — Поужинаю.

Она не знала, почему так сказала — то ли потому что была в ловушке, то ли потому что мама не потерпела бы другого ответа.

 — Я приведу себя в порядок! — подмигнула мама и встала. — Ужин почти готов.

 — Но я… не очень голодна, — попыталась возразить Рейчел.

Стоило попробовать. Она не хотела видеть Макса, не хотела находиться рядом с ним. Но сейчас вся пустота сменилась ледяной тревогой и всё, чего хотелось — бежать в знакомое тепло и утыкаться в плечо Зака, пока все проблемы не забудутся.

 — Нет, Рейчел, ты будешь есть с нами, — сказала мама с тёмным блеском в глазах. — Не выставляй меня перед Максом плохой мамой.

В последнее время у Рейчел был неплохой аппетит, и она нормально ела, но сейчас сама идея ужина вызывала тошноту. Не хотелось есть, не в таких условиях. Она была уверена, что её стошнит, едва положит что-нибудь в рот.

Но не могла ничего сказать маме. Мама тут же начнёт убеждать, что ей так кажется или она просто выдумала, чтобы лишний раз испортить настроение.

Раньше Рейчел смиренно приняла бы свою судьбу, но сейчас решила пойти на компромисс.

 — Может, тогда я поем и сразу пойду к себе?.. — слабо предложила она. — И вы с Максом потом будете… общаться без меня?

Мама вздохнула, но идея ей явно понравилась.

 — Ладно. Переоденься в платье и спускайся вниз.

Рейчел возненавидела себя за эту мысль, но сейчас ей так захотелось, чтобы появился Зак, выломал дверь и забрал её с собой. Она слишком на него полагалась. Не стоило вечно надеяться, что он просто появится из ниоткуда и спасёт её. Он и так слишком много сделал для такой убогой девчонки.

 — Хорошо, — ответила она, пока мама закрывала за собой дверь.

Думать вообще не хотелось — настолько ей было паршиво. Она на автомате натягивала розовое платье, и даже его вид не смог её взбодрить. Макс так сильно её отталкивал, так сильно её напрягал, что сама мысль о том, что они будут в одной комнате, вызвала желание сбежать.

Но — нет, придётся провести вечер с ним. Самое худшее развитие событий, которое могло её сегодня ждать.

Наверное, монстр вроде неё именно этого и заслужил.

Рейчел услышала, как Макс припарковался возле дома, и сделала глубокий вдох. Всё, бежать некуда. Пришло время столкнуться с одним из худших кошмаров и вытерпеть. Она медленно спустилась по лестнице и улыбнулась Максу, вошедшему в гостиную.

Исчезнуть захотелось уже сейчас.

 — О, Рейчел! — поприветствовал он после того, как поцеловал её маму.

 — Привет, — ответила она.

Макс распахнул руки, но она и не подумала обниматься с ним, и встала рядом с мамой.

 — Давно не виделись, — сказал он и опустил руки с видимой досадой.

 — Ага.

 — Ты такая чёрствая! — наигранно пожаловался он. — Ты же с каждым днём всё хорошеешь! Твоя мама, наверное, гордится своей дочерью.

Мама засмеялась, но он даже не смотрел в её сторону. Вместо этого он осматривал Рейчел: её тонкие ноги, едва наметившуюся талию, плоскую грудь. Рейчел вздрогнула, но собрала всё своё мужество, чтобы не сделать шаг назад. Когда он посмотрел ей в глаза, она изо всех сил удерживала скучающее выражение лица.

 — Ладно, идём есть! — воскликнула мама, прежде чем атмосфера накалилась до предела, и подтолкнула их в сторону кухни. — Я такую вкуснятину приготовила!

Ужин и вправду был хорош, но Рейчел практически не ела. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Макса, и единственное, чего хотелось — убежать. Он едва слушал, что говорит мама, пока Рейчел изо всех сил пыталась избежать разговора или взгляда. По сути, она говорила с мамой в надежде, что через десять минут сможет извиниться и уйти, но не тут-то было.

 — Хотя бы доешь то, что на тарелке, — приказала мама.

 — Попробую… — пробормотала Рейчел, сглотнув комок в горле. — Но, мама, я вправду не голодна…

 — Рейчел, мне так интересно больше о тебе узнать! — жёстко начал Макс. — Ты сегодня как никогда тихая! Как школа?

Какая хорошая мотивация набить едой рот и сделать пару глотков воды, прежде чем ответить.

 — Нормально, — выдавила она.

Он смотрел до неприличия пристально, и напряжение только усилилось. Раньше он часто так смотрел, и она вечно отворачивалась, но теперь это казалось детскими играми по сравнению с силой взгляда Зака.

Теперь, когда она испытала на себе пристальный взгляд Зака, Макс выглядел как злой надутый кот — было немного неловко, но не было ни единой причины чувствовать унижение. Она посмотрела своим самым скучным взглядом, и Макс явно не ждал, что на этот раз она не отведёт глаза.

 — В школе очень неплохо, — прямо сказала она. — У меня хорошие друзья, и оценки высокие.

И это всё, что она хотела рассказать о себе. Она начала есть дальше, давая понять, что подробностей не будет. Нужно было доесть любой ценой, и уйти подальше.

 — Тебе же четырнадцать, да? — засмеялся он. — На свидания, небось, ходишь?

Свидания… не были её приоритетом в данный момент. Она не могла представить себя в этом смысле, не знала никого, с кем бы ей хотелось ходить на свидания. По идее, она должна была гулять с кем-то, кому она доверяла, кого хорошо знала и, в первую очередь, кого любила. Она могла сказать это наверняка, потому что реально запаниковала, когда Эдди хотел её поцеловать. Она его не любила так, как он хотел и, как говорили друзья, было бы неправильно идти с ним на свидание и в итоге врать. Рейчел знала, что ему не понравились её слова про «лучшего друга», но не всегда же думать о других. После этого Эдди несколько дней вёл себя немного смято, но через неделю всё нормализовалось.

Рейчел знала — Эдди ждал, что она рано или поздно всё-таки оттает, но даже не думала потакать ему.

В сердце неприятно потянуло, и она покачала головой, потому что Макс ждал ответа.

 — Нет, я не особо в этом заинтересована, — и, пожав плечами, доела всё, что дала ей мама, чтобы с нескрываемым облегчением встать из-за стола. — Я очень устала, — сказала она. — Я пойду спать.

 — Но завтра же суббота! — запротестовал Макс.

 — А я очень-очень устала, — с нажимом сказала она. — Желаю вам спокойной ночи.

Прежде, чем они смогли её остановить, Рейчел положила свою тарелку в раковину и ушла в ванную. Мама сейчас отвлекала внимание Макса на себя, так что можно было почистить зубы и принять душ, не боясь, что он случайно откроет дверь.

Когда пришло время идти в свою комнату, она начала выжидать. Мама и Макс о чём-то беседовали, и Рейчел, поймав момент, когда они начали целоваться, вышла из кухни на цыпочках так незаметно, как только могла. Едва достигла гостиной — она побежала по лестнице, в свою комнату, и хлопнула дверью.

Наконец-то, в безопасности.

Паника снова вернулась, и Рейчел опёрлась рукой на стену, чтобы унять головокружение. Теперь она могла обратить внимание на своё состояние: ноги дрожали, дыхание было тяжёлым, а сердце бешено колотилось — такая же реакция, как будто её снова преследовали в подворотне.

Сглотнув, она сделала несколько глубоких вдохов. Она считала Макса в своём доме таким же опасным, как и Майкла Джонса с его бандой в подворотнях.

К слову, не совсем верное сравнение. Сейчас она была бы не против столкнуться с Майклом Джонсом. А ещё лучше — чтобы рядом был Зак.

Хотелось бы уйти прямо сейчас, но мама, наверное, постучит в её дверь, чтобы, как хорошая мама, пожелать спокойной ночи. И будут проблемы, если она не дождётся ответа.

Завтра будет её день рождения. Она знала заранее, что всё пойдёт наперекосяк, потому что в субботу её родители весь день дома, а друзья смогут разве что оставить подарок в почтовом ящике. Она могла бы поехать в город, но смысла в этом не было. Теперь ей не сбежать. Её родители вспомнят, что это — тот самый страшный день, когда она появилась на свет, и уже с утра начнётся веселье. Придётся терпеть их гнев весь день.

Они всегда либо забывали о её дне рождения, потому что это рабочий день, либо слишком хорошо помнили в свой выходной. Третьего было не дано.

Так что, лучше было не злить маму лишний раз. Нужно было прикинуться хорошей, милой и послушной дочерью и сбежать уже после того, как пожелает маме спокойной ночи. Всё может быть не настолько ужасно, как казалось на первый взгляд.

Внезапно она услышала, как кто-то поднимается по лестнице, и сердце пропустило удар — это определённо была не мама. Услышав отдалённый шум воды, всё стало ясно за секунду.

Мама пошла в душ, и Макс решил воспользоваться случаем.

Рейчел впервые за несколько лет заперла дверь на замок, и наспех подставила стул под ручку. Этого должно было хватить. Если Макс начнёт ломиться — она закричит. Не будет колебаться, не будет бояться. Как нельзя кстати вспомнились советы Зака по борьбе, и она сжала кулаки.

Она не собиралась драться, и не была в состоянии дать достойный отпор — была слишком уставшей, побитой и перепуганной — но сдаваться без попыток не хотела.

В этом году она пыталась. Далеко не всегда удавалось, но хотя бы она не просто плыла по течению.

Дверная ручка задёргалась, и Рейчел затаила дыхание.

 — Рейчел? — позвал Макс, поняв, что не может войти.

Она открыла рот, но тут же и закрыла, не выдав ни звука. Не хотелось с ним разговаривать. Хотелось залезть под одеяло, свернуться калачиком, закрыть уши и исчезнуть.

 — Рейчел, ты там? Я хочу поговорить.

Хорошая попытка, но она не поверила. Если бы он хотел просто поговорить — он бы постучал с самого начала.

 — Рейчел, ты спишь?

А может, если она не ответит — он подумает, что она действительно уснула, и уйдёт? Но он даже в этом случае не собирался уходить, и продолжал дёргать дверную ручку.

Внутри похолодело.

Он на полном серьёзе собирался вломиться к ней, даже с мыслью, что она спит.

Он куда хуже, чем она считала изначально.

 — Закрылась, — проворчал он. — Блядь, в прошлый раз же было открыто…

Раздался глухой стук двери — он пытался её выломать. Рейчел задрожала, не столько от нервов, сколько от чистой паники.

Инстинктивно она начала искать что-нибудь, что сошло бы за оружие, и схватила авторучку. Не то чтобы она нанесла этим много вреда, но Рейчел понадеялась, что будет выглядеть хоть сколько-то угрожающе. Закусив губу, она попыталась успокоиться. Нельзя поддаваться страху и делать глупости. Нужно было сохранить трезвость мысли.

 — …Мама? — еле слышно спросила она.

Пусть она не была сильной — но мозгов у неё хватало. Если она будет тянуть время достаточно долго, мама успеет выйти из душа и поднимется наверх, а Макс оставит её в покое.

Макс прекратил ломиться. Видимо решал, что ответить.

 — Мам, чего ты хочешь? — снова спросила она.

Он не сразу ответил, и каждая секунда сейчас была на вес золота. Мама обычно долго плескалась, поэтому нельзя было на неё рассчитывать. Сейчас лучшим планом было отговорить Макса входить к ней, убедить его в том, что причин для этого не было. Дверь была заперта, и он не войдёт просто так, пока она не откроет — а открывать она не собиралась.

Нужно было тянуть время, пока ему не надоест. Другого выбора не было.

 — Н-нет, это Макс, — выдал он. Рейчел не ответила, и он продолжил: — Твоя мама попросила, чтобы я проверил, как ты, но у тебя закрыто. Я заволновался.

 — Я спала, — ответила она. — Я же сказала, что очень устала.

 — Извини, что разбудил. Твоя мама говорила, что у тебя привычка куда-то уходить по ночам, и я начал переживать, — оправдался он.

 — Всё хорошо.

Она могла бы сейчас извиниться за неудобства, но сейчас решила обойтись. Они оба знали, что извиняться должна была не она.

 — И твоя мама говорила, что ты обычно не запираешься, я подумал, что это странно, — добавил он.

Мама определённо рассказывала слишком много. Рейчел была почти уверена, что Макс сам об этом спрашивал — мама бы в жизни не начала по своей воле говорить о дочери. Значит, Макс планировал всё с самого начала. Он не действовал по наитию, но заранее выяснил о её привычках и решил действовать в подходящий момент.

К сожалению, он недооценил, насколько она его остерегалась.

 — Я просто… немного боюсь, — соврала Рейчел. — Поэтому и закрылась. Всего лишь детские страхи.

 — Ясно, — отвратительно нежным голосом протянул Макс. — Чего ты боишься? Тебе нечего бояться дома.

Она сдержала нервный смешок. Это ей-то нечего бояться?

Сейчас он был главной опасностью. Именно его она боялась. И даже когда его не было — она боялась гнева своих родителей. Она никогда не чувствовала безопасности в своём доме. Слишком много здесь нагоняло страх.

Включая её саму.

 — Я боюсь… — нужно было что-то достаточно весомое, чтобы её детский страх не казался притянутым за уши. — Переулочного Убийцы.

Извини, Зак, но оправдание сейчас нужнее.

 — Мне подруга недавно про него рассказывала, и я испугалась. Знаю, что это глупо, но я предпочитаю закрываться на ночь.

 — О, да, этот парень ещё не пойман, — согласился Макс. — Я слышал, что он уже с год не убивал, но нельзя быть уверенным наверняка. Я понимаю, мне тоже интересно, что он сейчас делает.

«Да наверняка покупает себе какие-нибудь очередные чипсы», подумала Рейчел. До встречи с Заком, городская легенда о Переулочном Убийце всегда немного пугала, но сейчас, когда она знала его лично, скорее, становилось смешно. Она знала, что большинство слухов — полное враньё, и видела, чем он занимался на самом деле. Он не занимался активным поиском невинных жертв, не хранил трупы в своей берлоге, не бросал в тела дротики (да и в дартс играть вообще не умел). Он на деле сильно отличался от «легенды»: не был жестоким и заранее ничего не планировал. На самом деле, он был скорее нормальным парнем, чем кровожадным монстром.

Но Зак мог быть куда опаснее, чем говорилось в слухах.

Это звучало страшно, когда она задумывалась, но для неё он не представлял опасности. Они дружили, и он заботился о ней.

 — Если всё в порядке, я пойду спать, — сказала Рейчел в надежде, что этого будет достаточно, и он уйдёт.

 — Хочешь, я побуду с тобой, пока ты не уснёшь? — предложил он, и её едва не стошнило.

 — …Нет, спасибо. Всё в порядке.

Он не ответил, но и уходить не спешил. Рейчел сжала ручку крепче, слушая собственное гулко бьющееся сердце. Глупо, но это придавало уверенности.

Наверное, Зак был прав, когда просил её носить с собой оружие. Это могло пригодиться. Стоило позже попросить Кэти чаще водить её в тир.

 — Ты… чего-то хотел? — осторожно спросила она, потому что Макс всё не уходил, и тут же пожалела об этом. Нужно было выигрывать время молчанием.

 — Я просто хотел поговорить. Может, впустишь меня? — попросил он.

 — Прости, но я очень устала и хочу спать, — тут же ответила она. Ей не хотелось ни впускать его, ни видеть в принципе. — Я слишком сонная для разговоров.

Наступила долгая пауза.

 — Рейчел, — сказал он твёрдо и почти угрожающе. — Впусти.

Вот и слетела маска заботливого парня. Рейчел почувствовала, как от страха сжимается желудок — то была не паника из-за призрачного риска, но настоящий ужас от реальной опасности.

Не самое приятное чувство.

 — Пожалуйста, дай мне поспать, — тихо повторила она.

 — Рейчел, не упрямься. Открой дверь, — прошипел он.

 — Нет.

Она почувствовала себя смелее, едва сказала это. Но страх и беспокойство не отпускали — Макс даже не думал скрывать угрозу.

 — Мы оба знаем, чего я хочу, Рейчел, — тошнотворно слащавым голосом протянул он. — И ты тоже хочешь, я прав?

 — Нет, — она покачала головой.

Откуда у него вообще появилась эта идея? Она же весь вечер избегала его и была скучной, чтобы в итоге он её оставил в покое, разве нет?

 — Не ври мне. Ты же соблазняешь меня, потаскушка, — прохрипел он. — Держишься на расстоянии и манишь.

Так он думал? Так он себя оправдывал? Он же просто перевернул факты в свою пользу, чтобы в итоге оправдаться. А если бы он добился своего — в итоге просто обвинил её, сказав, что она его соблазнила.

Какой кошмар.

С каждой секундой она понимала, что он куда хуже, чем казалось раньше, и теперь ей хотелось вернуться в прошлое, пойти против мамы, и сбежать, не пересекаясь с ним.

Нужно было настаивать.

 — Нет.

 — Быстрее, Рейчел, скоро твоя мама выйдет из душа, и у нас не останется времени на веселье, — надавил он.

Её начало тошнить. Захотелось умереть.

Интересно, отреагировала бы мама, если бы Рейчел изнасиловал её любовник? Она бы разочаровалась, потому что Макс предпочёл её дочь, или обрадовалась, что мерзость, наконец-то, получила своё?

Защитила бы она монстра, которого сама породила?

 — Нет, — снова сказала Рейчел.

Нельзя было оставаться здесь.

Сегодня вечером она чувствовала пустоту, но уж лучше так, чем бояться. Лучше бы она слушала, как её родители ссорятся всю ночь, чем бежала к Заку из-за Макса.

Но выбора не было — дома было опаснее, чем обычно. Теперь она была уверена, что Макс обязательно может вернуться ночью и, будучи не таким осторожным, без колебаний выломает дверь. И она сама будет в этом виновата.

Она не собиралась оставаться в комнате и ждать.

Рейчел выронила ручку из вспотевшей ладони. Макс снова постучал в дверь, и её затрясло.

 — Открой ёбаную дверь!

 — Никогда.

Рейчел вложила в это слово всё своё отвращение, весь страх, весь отпор и всю решимость не пускать его.

 — Я был так добр к тебе, а ты мне отказываешь? — прошипел он. — Ты осознаёшь, на что меня толкаешь, монстр?

Она прикрыла глаза. Ещё один человек назвал её монстром.

 — Рейчел! — прорычал Макс.

Но она уже ушла. Спустившись вниз по дереву у окна, она убежала в тёмные, кишащие бандитами подворотни, которые сейчас казались в сотню раз безопаснее её родного дома.

А страх медленно, но верно сменяла прежняя пустота.

Июнь 2ХХ7

Это был второй раз, когда Зак по одному взгляду на Рей понял, что что-то не так.

Реально не так.

Во-первых, её глаза снова были такими же дохлыми, как и в день их первой встречи, она была побитая и похожая на зомби. Во-вторых, она явно чего-то испугалась и вся дрожала. Она даже не постучала в дверь — просто влетела, запыхавшаяся, будто бежала марафон.

Рей всё ещё стояла в дверном проёме, и Зак на полном серьёзе испугался, что её ноги сейчас подкосятся, и она рухнет на пол, как тряпичная кукла. Она сделала несколько глубоких вдохов и, наконец, двинулась вперёд, медленно отпуская дверную ручку.

 — Рей?

Не ответив, она села на диван рядом с ним и обняла себя. На дворе стоял июнь, поэтому Зак знал, что она не замёрзла — просто пыталась прийти в себя.

 — Блин, всё в порядке? — спросил он, положив руку ей на плечо.

Что за тупой вопрос. Очевидно, не в порядке.

 — Я… Нет, ничего… Я… просто…

Она не смогла ничего внятно сказать, поэтому просто замотала головой.

Зак убрал руку с её плеча, чтобы погладить по голове. Рей закрыла глаза в попытке сосредоточиться на его прикосновениях, и он видел, как она постепенно успокаивается и открывает глаза. Но знал, что она всё ещё не в порядке.

Как, блядь, успокаивать девчонку, которая пришла с видом, будто увидела ёбаное привидение? Как вообще кого-то успокаивать? Зак до сих пор, после стольких месяцев не знал, что ей говорить и что делать. Он мог полагаться только на то, что однозначно её бы успокоило — и, к счастью, сейчас этого хватило.

 — Всё в порядке, — мягко сказал он. — Не знаю, чего ты испугалась, но здесь тебя никто не тронет, помнишь?

Она медленно кивнула, соглашаясь с его словами.

 — Я здесь, Рей, я с тобой, — вырвалось у него.

Он не знал, зачем, но чувствовал, что нужно это сказать. С ним ей нечего было бояться. Бля, да в этом городе трудно найти человека опаснее, чем он, так что, если за Рей кто-то гонялся — ему долго не жить. Зак не много мог сделать с её тараканами в голове, но хотя бы рядом с ним ей не грозило большинство физических угроз.

Он был рядом.

Если она была в опасности — он защитит. Так он поклялся себе, чтобы она больше не срывалась.

 — Да, ты… здесь, — выдохнула она. — Ты здесь. Меня никто не тронет, — и, снова закрыв глаза, повторила: — Меня никто не тронет…

 — Что случилось?

 — День… с самого начала не задался.

Она не торопилась с рассказом и пыталась отдышаться. Совсем скоро Рей обхватила ткань его толстовки. Зак не знал никаких «дружеских утешительных жестов», но кажется, это ей помогало.

 — Мне досталось… — тихо выложила она. — Потом папа ушёл, мама позвала любовника, и…

Ей не нужно было заканчивать. Ещё в тот день, когда она рассказала, что этот ебанат вломился в её комнату, стало ясно, что она его боится. Вот именно этот ублюдок наверняка был одним из тех кадров, которые прикидываются нормальными чуваками, а в итоге оказываются хуже самого Переулочного Убийцы. И это бесило.

 — Блядь, снова этот хрен? — воскликнул он.

Она крепче сжала толстовку.

 — Ага. Обычно я сразу уходила к тебе, но сейчас… — она напряглась от неприятных воспоминаний. — Он попросил маму, чтобы я осталась.

Как он посмел?

Как тебе хватило наглости, дерьма ты кусок, заставлять Рей оставаться с тобой?

Зак ничего не сказал — ему не хватило слов описать собственную ярость. Знал бы он в лицо этого ебаната — тут же отрезал бы ему яйца и снёс голову.

 — Мне было так не по себе, — продолжила Рей, не подозревая о его нарастающем гневе. — Мне повезло, на ужине я не задержалась, но потом он пошёл ко мне в комнату. Хорошо, что я закрылась.

 — Он к тебе ломился? — встревоженно спросил Зак.

 — …Да. Сначала он хотел, чтобы я впустила его по-хорошему, потом попытался открыть дверь, и мне пришлось ему отвечать. Когда он понял, что я его раскусила, он перестал притворяться, и… Сказал, что я его соблазняю.

 — Ох, еба-а-ать!..

Она прижалась к его плечу — по сути, это было их вторым «дружеским утешительным жестом» — и слава богу, потому что сейчас Зак точно что-то бы сломал. Он еле-еле контролировал своё желание порушить что-нибудь, что угодно, чтобы сорвать свой гнев и досаду от бездействия. Если бы он сейчас не был нужен Рей — он бы уже был на полпути к её дому (а он помнил, где она живёт), чтобы убить этого парня как можно болезненнее.

Ох, как же его эта история разозлила!

 — Мне просто… так хотелось, чтобы ты был рядом, когда он пришёл, — пробормотала она, и Зак немного подавил жажду крови этого ублюдка. — Извини, наверное, прозвучало очень эгоистично.

 — Вообще-то, нет, — успокоил он. — Ты же испугалась. Всё в порядке.

 — Ага…

Наконец, она улыбнулась, но очень слабо. Она действительно выглядела дохлой и унылой, и он знал, что не сможет вернуть свет в её глаза, хотя очень хотелось иметь такую возможность. Сейчас было немного больно видеть её такой, словно он отвык от её «пустого» состояния. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя, наполниться, но Зак надеялся, что когда-нибудь сможет ускорить этот процесс.

 — Полегчало?

 — Ага, порядок.

Он прищурился. Её взгляд до сих пор был дохлым, а в голосе не было ни капли жизни. Она не просто испугалась — было что-то ещё.

Наверное, это было больше связано с очередной ссорой её предков. Неспроста Рей была дохлее, чем раньше. Случалось, что она приходила к нему просто уставшей от всего, но это не шло ни в какое сравнение с внутренней смертью, что она переживала во время их первых встреч. А сейчас как раз был этот случай. Она всё больше походила на сломленную девчонку из мусорного бака, и это ему не нравилось.

 — Не ври мне, Рей, — предупредил он. — Я чувствую, что ты не всё рассказала.

Она явно не хотела рассказывать.

 — Ты прав, я не в порядке, — Рей избегала его взгляда, потому что Зак снова пялился, а она всё ещё не могла выдержать этот взгляд. — Моя мама… сказала, что я мерзость.

Мерзость.

Слово эхом пронеслось в голове, возвращая слишком яркие воспоминания. Он слишком хорошо знал это слово и ненавидел его.

 — Её любовник назвал меня монстром.

Только не это ёбаное слово.

Только не оно.

Оно коварным шёпотом просвистело в его ушах, перерастая в бешеное шипение сломанного телевизора. В звук ливня, стучащего у него в голове, шуршание мусорных пакетов и шум отбрасываемой лопатой грязи. Этот яд проник в его жилы, разжигая старые шрамы.

Они не имели никакого права называть её монстром. Она — не монстр. Эти люди не знали, кто такие монстры. Они в жизни таких не видели.

 — Думаю, он прав, — прохрипела она. — Наверное, я и вправду монстр.

Он видел, как она снова позволяет ненависти поглотить себя, но не мог этого понять. Каждое её слово разжигало в нём ярость. Воспоминания наполнили его, несмотря на все те годы, что он пытался похоронить память как можно глубже в своей голове.

Ох, нет, она вовсе не была монстром.

Она не могла так себя называть. Не имела никакого права.

 — А может, они все не просто так это говорят? — продолжила она дрожащим голосом. — Может, я действительно мерзость. Может, я монстр, и просто обманываю себя, что я нормальная.

Нет, хватит.

Старая боль, старая злость от забытых демонов огнём пронеслась к его раненой душе, проникла прямо в голову.

 — Мне казалось, я говорил тебе перестать называть себя монстром, — прорычал он.

Ты ничего не знаешь о монстрах, ты никогда не видела настоящих монстров.

 — Но что, если это так? Я должна просто признать, что я мерзость!

Не должна. Ни за что. Не признавай, потому что это — ложь.

Она и рядом с монстрами не стояла.

 — Я должна принять это. Даже если я пытаюсь стать лучше, в глубине души я всё равно та, кем и была всегда. Я — монстр.

Монстр-монстр-монстр-монстр.

Она слишком часто повторяла это слово, и оно в его ушах звучало гораздо хуже, чем когда-либо. Это говорила она, своим собственным голосом, и Зак понял, что слышать это пиздец как больно.

Больнее, чем должно было быть.

Потому что она это говорила.

Теперь в его голове заезженной пластинкой носились воспоминания всех раз, когда он слышал это в свой адрес. Оно стрелой пронзало его сердце снова и снова, и старая рана в его душе напоминала, что она не затягивалась. Что она могла никогда не затянуться.

Что всё, кем он когда-либо был — это инструмент и ёбаный…

Монстр-монстр-монстр-монстр.

Хватит. Просто остановись.

 — Я же только сейчас поняла. Если они так часто это говорят, значит, говорят не зря? Я же монстр…

 — ЗАВАЛИ!

Она шокировано посмотрела, но Зак был слишком зол. В его груди будто бесновался лесной пожар, это было больно, и он настолько сильно злился на эту боль, что не мог контролировать свои слова.

 — Хватит, блядь, себя так звать! — взревел он. — Ради всего ёбаного святого, просто перестань!

 — Но ведь…

 — НЕТ! — его глаза страшно блестели от сдерживаемой ярости. — Ты не знаешь, что такое настоящий монстр, Рей. Ты. Не. Знаешь.

Кажется, она снова испугалась, но он этого не замечал.

Не хотел замечать.

Рей тонула в самоненависти, и не хотела осознавать, что просто несёт хуйню, которую ей вбили в голову. Она не могла понять, как сильно его задели её слова, но он не собирался этого показывать. Прямо сейчас он хотел, чтобы она не видела ничего, кроме одного факта: она не была монстром.

Он захотел показать ей настоящего монстра.

 — Но я…

Зак схватил её за горло, вынуждая посмотреть ему в глаза. Их лица находились на расстоянии всего нескольких сантиметров, и он мог заметить в её пустых глазах отголоски непонимания и отчаяния.

Ему было плевать.

Он прожигал её своим взглядом, пытался утопить её в собственном гневе, желал, чтобы она боялась его, боялась за свою жизнь. Чтобы наконец-то увидела ужасающую правду.

Он хотел, чтобы она посмотрела на монстра, которым он был.

 — Посмотри на меня Рей. Просто, блядь, посмотри на меня.

Она должна была посмотреть реальности в глаза. Она — не монстр. Монстров не знали что её родители, что она сама.

Так что, он охотно покажет ей.

 — Вот кто здесь настоящий монстр. Прямо перед твоими глазами монстр, убивающий людей, — он сдавил её горло сильнее. — Монстр, который может убить тебя в любую секунду. Мои руки в крови по локоть, — говорил он, с каждым словом всё резче и громче. Он хотел, чтобы она услышала правду, и плевать, готова она или нет. — Я — изуродованный монстр. Монстру вроде меня не место среди людей. И этот монстр никогда не станет НОРМАЛЬНЫМ, БЛЯДЬ, ЧЕЛОВЕКОМ!

Последние слова прозвучали в тишине громче свиста косы.

Он хотел, чтобы она увидела, действительно увидела монстра, с которым дружила. Мерзость, о которой она знала так много, но всё же практически ничего.

 — Это я монстр, — сказал он. — А если ещё раз так себя назовёшь — я вскрою тебе горло.

Он жёстко отпустил её и тут же отвернулся, сожалея о том, что сделал.

Да, он хотел сказать, что она нормальная, и что она не одна, потому что это было правдой.

Но не кричать на неё, не душить. Не угрожать. Это было подло и неправильно с его стороны. Потому что она и так просила убить её — это раз, и два — потому что он бы никогда не убил её за подобное. Зак прекрасно осознавал, что они оба сейчас были не совсем в здравом рассудке, да и жестоко это было бы. Он не должен был заходить так далеко.

Но он был зол. И злился до сих пор. Зак злился, потому что по-другому не мог справиться с болью.

 — Извини, — слабым жалким голосом просипела она и встала. Он не останавливал. — Я… спасибо, что утешил. Извини.

Он знал — она не понимала, почему он разозлился. Она же не знала о его прошлом.

 — Извини, Зак, извини…

Он услышал, как открывалась дверь: она уходила. Ночью, в подворотни — хуже не придумаешь. Зак не знал, собирается ли она пойти домой, к тому ублюдку, или собиралась ночевать на улице, но в любом случае это было опасно.

Но ему всё ещё было больно, поэтому он не останавливал.

* * *

О, точно, у Рей же сегодня день рождения.

Зак не понял, как вообще это вспомнил, и откуда он знал, какое сегодня число, но теперь это засело в голове. Нельзя было вот так кидать её на произвол судьбы. Да, вчера она его ранила. Он даже мог более-менее припомнить, что у них случился спор, и что он накричал на неё. На самом деле, он повёл себя, как полный ебанат.

Он не был уверен, что это — часть дружбы.

Зак до сих пор считал её своим другом. Блядь, да они были знакомы больше года, не может же всё развалиться из-за такой хуйни!

…Или может?

Он не знал. У него раньше не было друзей, он не знал ни хрена подобного.

Всё, что сейчас понимал — он не хотел её потерять, и сейчас очень беспокоился.

Ну, да, посрались, но он до сих пор думал — надеялся — что Рей вернётся к нему, как пришла потусить на его день рождения. Не то чтобы у него уже были грандиозные планы, но…

 — Уф-ф, как же меня оно бесит.

Он не мог забить на неё. Если у неё снова те отстойные дни, значит, она будет мало хавать, и практически не сможет спать. Её предки могут снова издеваться над ней прямо сейчас. Вдруг снова случится пиздец, и Зак найдёт её поехавшей? Вдруг она в больницу загремит, и они какое-то время не увидятся вообще?

 — Блядь! — выругался он, пнул журнальный столик и вскочил с дивана.

Обычно ему было поебать на всё это — он знал, что у Рей вечно что-то происходит, и не мог с этим ничего поделать — но сейчас было немного по-другому. Он наорал на неё, так что не факт, что она пришла бы к нему.

Она задела его, и видела это. Зная её характер, она наверняка не вернётся и будет топить себя в вине и ненависти. Ей в голову даже могло прийти, что он после такого не захочет никогда её видеть.

Вот же проблемная малявка.

Зак вправду хотел, чтобы Рей пришла прямо сейчас, до неё что, ещё не дошло? Да, это было тупо и слащаво, но он хотел, чтобы она всегда была рядом, почему она до сих пор не уловила намёк?

Она ворвалась в его жизнь, а теперь могла никогда не вернуться. Он даже представить не мог, что больше её не увидит. Он представить не мог, что она боялась до такой степени, что не желала быть рядом.

Но вдруг он реально переборщил? Рей не дура — прекрасно знала, что он склонен к насилию, и почти не думает, прежде чем сделать. Она уже видела, когда он объяснял, что ненавидит враньё, но… вот это он ебанат. Он вправду мог её напугать. Вот же дебил.

Какой же ты тупица, Зак.

А зная себя, ему в жизни не хватит смелости сказать Рей, что он не хотел отпускать её.

Вот почему он был так ужасен в словах? Почему просто не сказать, насколько она была ему дорога? Ёб твою мать, почему он такой тупица?

Но было бесполезно рефлексировать и бесить самого себя — такими темпами он просто дом разгромит. Лучше было пойти и проверить наверняка, вдруг на самом деле у неё всё было заебись, и она снова таскается с подружками? Или на самом деле всё хуже некуда, и она сидит дома. Хотя, на самом деле было одно место, куда она вполне могла пойти, и проверить не повредит.

Зак вышел из квартиры. На улице уже было темно, но сейчас небо было чистое, и свет звёзд и луны хорошо освещали переулки. Он услышал музыку вдалеке — этим вечером намечался фестиваль. Музыка, танцы под открытым небом — в общем, всё то, чего он пытался избегать, потому что уж там-то точно не место убийце вроде него.

«Как-то даже странно, что в подворотнях не тихо», заметил он. Было непривычно, но Зак не мог сказать, в хорошем смысле или плохом. Но всё же какие-то перемены могли быть не такими уж и хреновыми.

Он пошёл по узким переулкам, которые знал как свои пять пальцев, по дорогам, где мог спокойно ходить хоть с закрытыми глазами, по своему миру, своей территории. Да, здесь как раз было самое место монстру вроде него. Только здесь он мог найти жертв достаточно счастливых, и здесь убийства были настолько рутиной, что об убитых даже никто не скучал. Он был опасен даже для авторитетов и, как доказательство — какие-то три бандита, что стояли на пути, разбежались, едва его увидев.

Его все боялись.

В обычный день он бы погнался за ними, но сейчас забыл об их существовании, как только они скрылись с глаз.

Сегодня он пришёл не убивать. Сегодня было кое-что важнее, и Зак снова вспомнил девочку, не принадлежащую миру переулков, но приносившую чувство, будто он тоже может вписаться в её мир нормальных людей.

Зак дошёл до мусорного бака.

Теперь, подумав об этом, он понял, что не был здесь уже год. Ему это было не нужно.

Он мог придумать несколько причин: копы уж больно зачастили с облавами, Майкл Джонс почти не высовывался, люди избегали переулков… Но в глубине души он знал настоящую причину.

Он встретил Рей.

Он стал осторожнее, спокойнее, контролировать вспышки гнева стало легче. Было не настолько скучно, и он всё меньше времени бесцельно бродил по улицам. Он нашёл что-то, что хотелось видеть сильнее, чем отчаяние на лицах жертв. Он был даже не против видеть на пути радостных людей. И в груди что-то странно ёкало при мысли об убийстве невинных людей: а вдруг они как-то связаны с Рей?

Он неохотно убивал даже в подворотнях — не хотел, чтобы она наткнулась на тело или бандитов возле него. Это было бы не самым приятным опытом, а подворотни и без того не самое безопасное место.

Раньше Зак бы и не подумал о том, что может кому-то нанести травму. Сейчас он был осторожнее. Он совершенно не хотел снимать перед ней бинты — ей было бы противно. Он не собирался втягивать её в своё прошлое, хотя Рей точно начнёт переживать — это было бы куда опаснее, чем её проблемы для него. И не хотелось просто выглядеть перед ней раненым или слабым. Было сложно проявить к ней доброту, показывать слабость выходило за рамки невозможного.

За год он стал достаточно мирным, чтобы больше не ходить к этому баку, и всё из-за Рей. Она была спусковым крючком, она была началом всех этих новых эмоций, нового для него умиротворения.

Она незаметно и мягко меняла его жизнь, и он с радостью позволил ей это делать, раскрывая объятия перед всем, что она приносила с собой. Она встряхнула его привычный уклад, как тихая буря, а бог свидетель, как сильно Зак любил ураганы.

Так что, как бы это ни было глупо и смешно — он не мог отпустить её. Не сейчас, когда она столько для него значила.

Зак постучал по баку.

 — Я знаю, что ты там.

Ответа не было, но он знал, что она внутри. Наверное, просто интуиция — он знал наверняка, что она свернулась калачиком точно так же, как в их первую встречу.

 — …Хреновый выдался день?

Он ждал. Он знал, что она там. Чувствовал.

 — Да, — наконец ответила она.

Да, он с самого начала оказался прав. Не то чтобы много думал, но решил довериться интуиции.

 — Родители?

 — Да. Ну, я… знала, что так будет. Сегодня же день моего рождения.

Он мог буквально почувствовать подноготную её слов. Он знал её достаточно, чтобы понимать — она ещё не забыла, что родители назвали её мерзостью. В конце концов, только вчера об этом ссорились.

 — Больно? — спросил он, подавляя желание открыть крышку.

Пока нельзя. Её голос звучал тихо и ровно, но с явной долей грусти — она всё ещё винит себя за вчера. А ещё он боялся открывать, потому что не знал, что делать дальше. Нужно было сказать, что он не обижается и не злится, что ему очень жаль. Что он просто со злости захотел её припугнуть и переборщил. Но Зак не знал, как утешать и успокаивать кого-то, кого он сам обидел.

 — Всё в порядке, — ответила она. — Они скорее… обзывались, чем били. Мне в плечо попала тарелка и меня толкнули несколько раз, но в целом — бывало и хуже.

 — Я не только про синяки спросил.

Пауза.

 — Вот как.

 — Рей, отвечай.

 — Да как обычно… — еле слышно пробормотала она. — Начали с самого утра. Они жалели о моём рождении. Это худший день в их жизни. Зачем напоминать им лишний раз? Я не должна была появляться на свет. Я только всё испортила, я обуза, я…

…Монстр.

 — Я не в порядке, — тихо добавила она. — И мне очень больно.

Спустя пару секунд тишины Зак услышал тихие всхлипы, и в сердце что-то сжалось. Нужно было открыть крышку прямо сейчас и вытащить её, но он до сих пор не мог. Какая-то его часть до сих пор не знала, что делать с рыдающими сломленными девочками, которых он обидел. Не знала, что делать после того, как он увидит её.

 — Извини… — прошептала она. — Я тебя разозлила.

Так вот почему она плакала. Не из-за родителей-ебанатов, которые только расшатали и без того хрупкую психику. Из-за вчерашнего. Потому что она его разозлила. Обидела.

Он не хотел прикидываться, будто ничего не случилось. Не хотел врать, что это херня. Да, не настолько важный эпизод, но и не пустое место. Нужно было поговорить об этом, потому что друзья, наверное, так и должны поступать после ссор.

 — Ага.

 — Я сделала тебе больно.

 — …Да, есть немного.

 — Ты и раньше просил, чтобы я не называла себя монстром, но я не послушала. Извини.

 — Я тоже хорош, не нужно было так тебе угрожать.

 — Ты же предупреждал, что убьёшь меня, если что-то случится.

 — Каким я оказался бы долбоёбом, если бы из-за пары тупых слов полез убивать тебя?

Она несколько секунд молчала, прежде чем из бака снова раздался плач.

 — Извини, Зак, — всхлипнула она. — Пожалуйста, извини.

Теперь Зак не мог просто стоять и слушать. Да и поебать, что он не знает, что делать дальше! Нельзя было просто кинуть её в таком состоянии. Он отбросил последние сомнения и открыл крышку, чтобы увидеть её, свернутую калачиком, спрятавшую лицо в коленях.

 — Рей.

 — Извини, — повторяла она. — Я виновата.

 — Так, послушай, — вздохнул он. — Я обиделся, бывает. Когда меня что-то задевает, я иногда реагирую слишком бурно… — и натянул на лицо капюшон. Ему не нравилось говорить о своих чувствах, которые скрывал даже от самого себя, но сейчас не было другого выхода, если он хотел, чтобы его поняли. — Потому что не могу по-другому. Это самозащита. Мне проще злиться, чем обижаться. Это как… твои извинения, сечёшь?

Рей медленно кивнула.

 — Ты, наверное, подумал, что я слишком сильно отреагировала, — пробормотала она. — Извини.

 — Объясни, — мягко попросил он. — С чего это тебе было хуже, чем я ждал?

 — Я ненавижу себя, когда обижаю людей, — сказала она. — Это как навязчивая мысль. Я прогоняю детали снова и снова, спрашиваю себя, обдумываю всё, что я сделала, всё, что сказала, и где я ошиблась. Всё выходит из-под контроля, потом я срываюсь… — она прикусила губу, и по щекам потекли свежие слёзы. Не договорив, она покачала головой.

 — И? — подтолкнул он.

 — Я не могу просто думать, что всё будет хорошо или это не так уж и важно, — прохрипела она сквозь рыдания. — Я не могу думать, что это не конец света, что меня простят. Я просто… ненавижу себя всё сильнее и сильнее, и ничего не могу с этим поделать.

Рей вытерла глаза рукавом. Зак ничего не делал, не говорил — сейчас выговориться нужно было ей. Он начал медленно понимать её логику. Были моменты, когда ей было на всё пофиг, и были моменты, когда она чувствовала слишком много за раз. Она так долго сдерживала эмоции, что теперь не знала, как с ними справляться.

 — Всякий раз, когда я причиняю кому-то боль, раны в итоге остаются только у меня.

Никто не мог обижаться на неё сильнее, чем она сама.

 — Ты вообще себя не бережёшь, — тихо пробормотал он.

Он хотел сказать гораздо больше этой констатации факта, но не смог подобрать слов. Ну почему он был таким идиотом, когда дело доходило до нежностей? Вроде не так уж сложно! Раньше он ведь смог её успокоить, так почему не мог найти правильных слов прямо сейчас?

 — Да, я… — и Рей замолкла, задумавшись. Наверное, она вообще впервые думала об этом. Ей хотелось найти какой-то весомый аргумент, почему она заслуживала всего того, что с собой делала. Зак бы не принял того, что она ужасный человек и во всём виновата. — Я… не знаю, почему так, — признала она.

 — Ты же всего лишь человек, — мягко напомнил он.

 — Ага…

Кажется, он всё равно её не убедил. Но ведь она самый настоящий человек, в отличие от него. Она вела себя так, будто ей нужно было быть ангелом непогрешимым или ещё какой-то ересью, но всё равно оставалась маленькой, хрупкой, неидеальной человеческой девчонкой, и это было нормально. Она была нормальной.

Он предпочитал, чтобы она такой и оставалась: со всеми своими недостатками, причудами, ошибками, сомнениями и заёбами, потому что это — часть её. Он слишком заботился об этой малявке, чтобы не принимать её такой, какая она есть.

Ей не обязательно быть идеальной, чтобы он дорожил ею.

 — Но я всё равно наломала дров… — слабо возразила Рей.

 — Было бы странно, если бы ты в жизни не косячила.

Наступило долгое молчание, за которое она осознавала сказанное. Рей подняла голову, и Зак увидел её опухшие от слёз глаза.

 — Я слишком часто «косячу».

 — До моих косяков тебе всё равно ещё далеко, подруга.

Она хотела что-то сказать, но передумала. Не хотелось говорить, что он ошибается. Она не знала о его прошлом, по которому он явно мог судить. Зак прожил на семь лет больше неё — и за эти семь лет он определённо совершил больше ошибок, чем она.

 — Но тебя это не сломало, — прошептала она.

Он невозмутимо пожал плечами.

 — А ошибки — это как стены. Через них нужно прорываться. Застрянешь на одной — и в итоге в жизни не двинешься дальше.

Наверное, глупости, но так он и жил. Если на пути что-то появляется — он избавится. Если он облажается — ничего, переживёт. Он не мог иначе, потому что раньше одно препятствие уже означало смерть. Он бы просто не выжил, если бы не двигался вперёд несмотря ни на что, если бы не поднимался на ноги даже после самых худших решений. Его так воспитали.

 — Ты… прав.

 — Я не собирался тебя наёбывать.

 — Извини за мой пессимизм, — Рей вытерла лицо и грустно посмотрела на Зака. — Зачем… ты пришёл?

 — За тобой, — не думая, ответил он, и её встряхнуло. — За тобой пришёл, потому что я за тебя переживал, и чувствовал, что ты в итоге придёшь сюда, — и, с глубоким вдохом, выдал: — Извини, я вчера повёл себя, как последний кретин, — а теперь нужно было сказать всё остальное, потому что она в жизни не поймёт. — Я не должен был заходить так далеко. Извини, — да не тормози же ты, блядь! — Я…

СКАЖИ УЖЕ, ЁБ ТВОЮ МАТЬ!

 — Я бы сам себя возненавидел, если бы тебя вот так отпугнул.

Ладно, он хотел сказать не совсем это, но лучше вариантов не было. Зато начало было положено.

На секунду Рей казалась такой растерянной, а потом снова спрятала лицо.

 — Зак, я сейчас расплачусь.

 — Да ты и не переставала рыдать, — ответил он и, наклонившись, протянул ей руку. — Давай, двигаем отсюда.

Она по-детски покачала головой.

 — Я вся в слезах и у меня лицо опухло.

 — Да блядь, хватит уже!

Он сам схватил её за запястье и, прежде чем она смогла что-то сказать, потянул её на себя. Рей удивлённо вскрикнула, когда он притянул её к себе и приобнял за талию, чтобы не упала. Она рефлекторно обхватила его торс, пытаясь найти твёрдую почву под ногами, пока он ставил её на землю.

 — Так-то лучше, — гордо усмехнулся он.

 — Это было внезапно, — выдохнула она, хватаясь за ткань его толстовки. Он хихикнул, и она уткнулась в него. — Зак…

Ох, мать, когда она так звала его по имени — хотелось не отпускать её никогда.

 — Не переживай. Я от тебя не убегу.

В его груди что-то накрыло волной тупого облегчения и каких-то других чувств, которые он не понимал, и Зак почувствовал неудержимое желание крепче прижать её.

Примерно на этой мысли до него дошло, что он всё ещё обнимал её за плечи и держал её запястье.

Вот так поворот.

Сейчас они были ближе всего к тому, что люди называли нормальными объятиями.

К счастью, она не могла видеть, как его щёки покраснели от смущения, когда он мягко отстранял её от себя. Он не мог творить такую слащавую херню, не мог быть таким милым, нет-нет-нет, он не мог хотеть обнимать её, его сердце не могло так сильно колотиться в груди, он не мог из-за неё чувствовать себя так…

Так…

Ох, блядь!

 — Погнали уже, ладно? — проворчал он.

Он развернулся, чтобы уйти, и Рей пошла за ним.

 — А куда мы идём? — спросила она, шмыгая носом.

 — Скоро фестиваль начнётся. Музыку, что ли, не слышала?

На самом деле он только что придумал этот план, но увидев, как загорелись её глаза, он понял: не прогадал. С улыбкой он нежно погладил её по волосам.

 — Блядь, это же всё-таки день рождения. Нужно хоть как-то повеселиться.

* * *

Рейчел продолжала вытирать щёки, когда они пришли в парк. Большинство групп уже собрались, так что было многолюдно, и все общались, пели и танцевали. Атмосфера была веселее некуда, а темноту разгоняли светодиодные гирлянды на деревьях.

Она боялась, что они будут слишком выделяться — уж слишком настроение отличалось — но никто и глазом не моргнул. Толпа не обращала никакого внимания на девочку с опухшими глазами и высокого парня в бинтах, проскользнувших в парк, и они с легкостью растворились между веселящимся народом.

Рейчел никогда не видела парк таким. Как будто в другое место попала. Она, конечно, знала, что каждые три года здесь проводят фестиваль, но ни разу не была там, и пришла в полный восторг, когда Зак предложил сходить.

Она никогда не говорила ему, что любила танцевать.

Фестиваль был чем-то, чего она всегда хотела, а сегодняшний вечер подходил как нельзя кстати. Зак был прав: это же день рождения, было бы глупо потратить его на слёзы и уныние. Она не смогла удержаться от кругового движения, минуя танцующую пару — её тело само реагировало на музыку.

 — Не думал, что столько народу повалит, — проворчал Зак. Ему было немного неловко, но глаза всё равно сияли, как у ребёнка. Несмотря на шум, Рей довольно чётко его расслышала.

 — Да, я как-то тоже, — призналась она с лёгкой улыбкой.

Он ущипнул её за щеку.

 — Хе-хе, а ты уже взбодрилась.

 — Тебе за это спасибо, — нараспев сказала она. Какой-то мимо танцующий случайно толкнул её ближе к нему. — А ты тоже здесь в первый раз?

 — Я похож на парня, который часто на танцульки бегает? — пожав плечами, саркастично спросил он. — Я вообще охуеваю, что в нас пальцем не тыкают.

 — Люди слишком заняты, чтобы замечать нас, — пояснила она. — С толпой легко смешаться. Не думаю, что им есть до нас дело.

Было нетрудно догадаться, что Зака беспокоила толпа. Он ясно сказал, что монстру вроде него не место среди нормальных людей — а попасть на подобный праздник жизни, наверное, было для него полным шоком.

 — Надо попытаться… — Зак быстро уклонился от бегущих навстречу детей, и Рейчел впечатлилась плавностью его движений. — …Найти место, где людей поменьше, — прохрипел он.

 — Да, согласна, — кивнула она. Люди всё приходили, и она почувствовала, что такими темпами толпа их просто раздавит.

Он сказал что-то ещё, но она не слышала, привлечённая свистом и возгласами. Она повернула голову туда, где люди обступили двух танцоров. Рей слегка улыбнулась, признав в толпе рыжую макушку Ленни, и повернулась обратно к Заку.

Которого там уже не было.

 — Ох, блин.

Последнее, что нужно было для полного счастья — потерять его в толпе. Рей пару раз подпрыгнула, чтобы найти его, и, в итоге, увидела его высокую фигуру между двумя группками поменьше. Она поспешила ему навстречу. Как гениально с их (точнее, с её) стороны — в центре толпы разевать рот на кого-то левого, а не держаться вместе. Такими темпами они могли терять друг друга бесконечно.

 — Рейчел, это ты?

Она сразу узнала этот голос.

О, нет.

Только не он.

Тошнотворно слащавый голос Макса.

Внутри скрутился неприятный узел и, когда начала нарастать паника, она попыталась скрыться между тремя парами среднего возраста. Вдруг повезёт, и она спрячется, скроется, исчезнет…

 — Рейчел!

Поздно.

Она едва не позвала Зака, но не хотелось привлекать к нему лишнее внимание, так что прикусила губу и попыталась просто уйти подальше от маминого любовника. К сожалению, путь преградили какие-то подростки, не заметившие её. Макс нагнал её.

Блин!

 — Эй, Рейчел, прости за вчерашнее, — сказал он.

Снова решил поиграть в хорошего парня, видимо, потому что на людях. Она просто хотела, чтобы это сожалеющее выражение стёрлось с его лица, потому что оно было до тошноты фальшивым.

 — Отвали от меня, — набравшись смелости, прошипела она. Он же на людях ничего ей не сделает, ведь так? А люди были здесь повсюду, ему не хватит наглости.

…Ведь так?

 — Я повёл себя очень некрасиво, — продолжал он.

Она даже не слушала. Она думала, как сбежать.

Да, люди были везде, но она сама говорила Заку — никому нет до них дела. Макс, скорее всего, здесь не сделает ничего, но он вполне мог увести её с собой — и всем будет плевать. Она была похожа на девочку, сбежавшую из дома на танцы, но тут её поймали и теперь уводили домой. Никто палец о палец не ударит. Они поверят Максу, если он скажет, что просто уводит её домой.

Сейчас она могла рассчитывать только на себя.

 — Просто отстань, — повторила она, сжала кулаки и начала оглядываться в поисках лазейки. Сердце колотилось в груди, в горле пересохло — но она заставила себя не впадать в панику.

Нужно было найти выход.

 — Давай потанцуем? — предложил Макс и положил руку ей на плечо.

Нашёлся.

Продумав план, Рейчел глубоко вдохнула и посмотрела ему прямо в глаза.

Теперь она не собиралась просто терпеть.

 — Нет, — сказала она и ударила его по руке.

Зак бы гордился ею.

Макс на секунду опешил — и этого хватило, чтобы она бросилась в толпу как раз в момент, когда две пары освободили проход. Она была гордая тем, что НАКОНЕЦ-ТО смогла дать отпор, но это далеко не значило, что всё закончилось. Она бежала, лавируя и уклоняясь толпы, ускользала в узкие пространства, расталкивала всех руками и ногами. Сейчас было не до извинений, первым приоритетом было сбежать. На какую-то секунду ей показалось, что она смогла, но, услышав зов и оскорбления, стало ясно: Макс пошёл за ней.

Самой первой мыслью было пойти в подворотню.

Там ей, наверное, было бы безопаснее, потому что там она сможет скрыться. Если получить достаточно форы — он ведь должен был поколебаться, прежде чем идти в тёмную подворотню — она смогла бы по лестнице подняться на крышу. Изначально она планировала изучить подворотни на каникулах, но и нынешних знаний было достаточно для нескольких планов побега. Пришло время проверить, чего её планы стоили.

Независимо от того, какими жуткими были подворотни, как опасно было находиться там в одиночку, особенно посреди ночи, Рейчел не могла придумать, куда ещё пойти.

Место, куда большинство людей не сунулись бы, было её единственным убежищем.

Рейчел удалось выбраться из толпы, и она проглотила ругательства, когда поняла, что до подворотни путь неблизкий. К счастью, она хорошо знала парк, и дойти к главной улице не должно было составить большого труда.

Она бежала между деревьями, подальше от толпы. Здесь едва горел свет, вокруг не было ни души, и царила жуткая атмосфера, но Рейчел, игнорируя собственное сердце, бежала дальше.

За ней было кое-что пострашнее деревьев.

 — Рейчел!

Она была быстрой, но, к сожалению, он был быстрее, а ей не хватало выносливости.

 — Уйди!

Не послушав, он бросился к ней и схватил за руку. Сердце Рейчел пропустило удар, и она вырвала запястье.

 — Сучка! — гаркнул Макс, толкая её за плечо на землю.

 — Пусти! — пропищала от страха она.

 — Тише, малышка, — прохрипел он, тяжело дыша. Наверняка поймать её было не так просто. — Ты и так заставила меня попотеть.

 — Отвали от меня!

Она попыталась вырваться, но тело словно отказывалось реагировать. Она не могла скрывать страх в собственном голосе, её дрожащие ноги не шевелились, а руки словно приковало к земле.

Но нельзя было просто лежать, нужно было защищаться. Она не могла просто принять всё, что он собирался с ней сделать, потому что её парализовало от страха. Она не могла себе этого позволить.

 — Зря ты побежала сюда, — хихикнул он. — Здесь твоих писков никто не услышит…

Тело не слушалось Рейчел, но мозг работал на полную катушку. В голове возникали планы один за другим, и они все начинались с одного: нужно было избавиться от паралича.

Нужно было двигаться, сопротивляться…

Стоп.

Победное выражение лица Макса сменилось чистым ужасом. Он будто застыл, и хватка на её запястье ослабла. Он смотрел куда-то вперёд, но она не могла увидеть, что напугало Макса до того, что теперь парализовало его.

 — Ч-что за… — просипел он, отпустил её и попятился. — Э-это нож?..

Рейчел нашла в себе силы сопротивляться панике настолько, чтобы обернуться. И сразу стало ясно, чего Макс испугался.

Появилось нечто опасное.

В тени просто так было не заметить, но к ним спокойным размеренным шагом направлялся высокий человек. Луна отражалась от лезвия ножа в его руке.

Подойдя ближе, он поднял три пальца и, кажется, он улыбался.

От этой безрассудной, безумной улыбки внутри Рейчел похолодело. Это была улыбка охотника, хищника. Хищник был готов поиграть. Она пыталась его рассмотреть, но в темноте ночи капюшон скрывал почти всё его лицо, как будто человек был живой тенью.

Она видела только его улыбку, и это выглядело только страшнее.

Опустился первый палец.

Его глаза блеснули, и внезапно стало ясно, кто здесь его добыча. Макс опешил, увидев, как опускается второй палец. Хищник будет охотиться не за девочкой на земле — за ним. Этот призрак, этот монстр пришёл именно по его душу.

Макс в страхе открыл рот, всё его тело вздрогнуло, и он наконец начал убегать в вялой попытке спасти свою жизнь.

Опустился третий палец.

Рейчел наблюдала всю сцену так, будто её там не было. Словно во сне: она едва могла осознать, что происходит. Макс был в десяти метрах от парня, и он уже бежал, но хищнику хватило меньше секунды, чтобы нагнать его и ударить коленом в спину.

Прежде, чем Макс закричал, парень схватил его за затылок и приложил лицом о ближайшее дерево. Затем отпустил, чтобы ударить локтем в живот и, хоть это был третий удар, Максу этого хватило, чтобы отключиться. Он упал без сознания, и парень засмеялся, занося нож.

 — Не убивай его! — крикнула Рейчел.

Пауза.

Время словно остановилось.

Она осмелилась прервать его охоту, она разрушила чары, она напомнила хищнику о своём существовании и больше не была в безопасности. Она почувствовала, как сердце бьётся от предчувствия, а ладони потеют.

Она не знала, что сейчас случится. Она не могла предвидеть действия этого человека. Она не знала, напугана, или нет, но всё же взмолилась, чтобы её слова дошли до него.

Парень с безумной улыбкой повернулся к ней. Всё, что она могла увидеть — его улыбку, его глаза и сияние ножа, которым он указывал на неё.

Он угрожал? Он хотел убить Макса на её глазах? Или он собирался убить её прямо сейчас?

Рейчел глубоко вдохнула и оттолкнула сомнения.

 — Не убивай его, — повторила она. — Пожалуйста. Я не хочу этого видеть. Будут проблемы, когда полиция найдёт труп.

Парень в полной тишине смотрел на неё, не двигаясь. Как будто не услышал — но она знала, что это не так. Она стала увереннее.

 — И у меня день рождения, поэтому, пожалуйста… Можешь его не трогать?

Ноль реакции.

 — Пожалуйста.

Он пристально смотрел на неё, но она не позволила себе отвернуться. Она его знала. Она пообещала, что не убежит. Он был ей не чужой. Он не был призраком. Он не был тенью.

Он не был монстром.

 — Зак.

Он вздрогнул, услышав, как она зовёт его по имени. Ободрённая, она снова позвала:

 — Зак…

Она попыталась вложить в голос всю свою нежность, пыталась в звуках его имени сказать, что он не монстр, что она не боится его и не сбежит. Она просто хотела, чтобы он снова стал собой.

Несколько секунд ничего не происходило, и она испугалась, что этого было недостаточно. Но затем нож внезапно исчез.

Облегчение накрыло её, замедляя бешеное сердцебиение. У неё получилось. Она вдохнула, осознавая, что всё это время не дышала, и просто смотрела, как он подходит к ней.

Она не видела его лица, но знала, что в безопасности.

 — Извини, чутка увлёкся, — теперь она могла отчётливее увидеть его лицо. Он еле улыбнулся своей прежней улыбкой, и протянул руку. — Ты в порядке?

Рей кивнула.

 — Да. Я просто… испугалась немного, — призналась она, приняла его руку, и Зак поднял её на ноги. Он не отпускал её и она, так как тоже не хотела его отпускать, ничего не сказала. — Спасибо, что спас. Опять, — добавила она.

 — Я тебя в толпе потерял, — пробурчал он, — и пытался найти, но ты такая мелкая, поэтому я вышел в парк. Потом я услышал, как этот ублюдок тебя зовёт, а ты как раз бежала в мою сторону… — его рот чуть скривился. — Он так, блядь, радостно улыбался, а ты была в опасности, так что меня немного перемкнуло. Я забыл, что не в подворотне.

Рей действительно не знала, что на это сказать, но факт, что он снова пришёл за ней, согревал изнутри. Наверное, ей снова повезло, но сейчас она об этом даже не задумывалась: главное, что благодаря ему она была в безопасности. Его рука почти полностью обхватывала её ладонь, придавая уверенности, как бы говоря «я рядом».

Ей нравилось, когда он был рядом. С Заком было безопаснее всего.

 — Знаешь, ты… тоже меня напугал, — решила сказать она. — То есть… я никогда тебя таким не видела. Ты будто не узнал меня.

 — Эй, я просто хотел порешить этого парня и не понял, почему ты мне помешала после того, что он собирался с тобой сделать, — оправдался Зак, надувшись, как ребёнок. — И я уже сказал, что меня немного перемкнуло.

Рейчел на несколько секунд задумалась, прежде чем кое-что попробовать.

 — Можно, я тебя обниму?

За ней гнался один из самых страшных людей, что она знала. Её друг едва не слетел с ума от жажды крови, и чуть не убил человека на её глазах. Он наставил на неё нож, когда она попросила остановиться.

И день сегодня выдался просто паршивый.

Обычно она не была «человеком обнимашек», но сейчас признавала, что прикасаться к Заку ей было не противно. Сейчас она могла бы обнять его.

 — Эй-эй, без этого! — запротестовал он, явно смутившись. — Это… неловко, — пробормотал он.

 — О, ну ладно, — слегка разочарованно ответила она, пожимая плечами. Что ж, она пыталась. Не заставлять же его.

Зак нахмурился, но затем мягко обхватил её затылок и прижал её лбом к своему торсу, как обычно она делала сама, когда было плохо. Обхватив его рукав свободной рукой, Рейчел еле улыбнулась и закрыла глаза. Он гладил её по волосам, и она слышала, как бьётся его сердце.

Ещё не объятие — но достаточно близко к нему, и пока что этого было достаточно.

Они оставались так ещё добрую минуту, прежде чем он неохотно отпустил её. Рейчел засмеялась, увидев, как он, до сих пор смущённый, избегает её взгляда.

 — Нужно вернуться на фестиваль, — предложила она. — Ты мне должен танец.

 — Чего?!

 — В качестве извинений за вчерашнее, — невинно добавила она. — И потому что у меня день рождения.

 — Зачем… — и раздражённо закатил глаза. — Тьфу, ладно, я в долгу, потому что был ебанатом, но танцевать не буду!

 — Как хочешь, — ответила она.

 — Ах, ты… — он потряс пальцем перед её носом. — Змея ты! Спецом это сказала, чтобы мне было неловко!

 — Сработало же.

 — Ненавижу тебя!

Зак яростно потопал, и она, не сдержав улыбку, побежала, чтобы не отставать.

 — Да ну? Ты меня всё ещё держишь.

Его вид в эту секунду ясно говорил, что он даже не заметил этого. К сожалению, она не могла увидеть из-за бинтов, но была уверена, что он покраснел. Как мило.

 — Не хочу снова потерять тебя в толпе, — пробурчал он.

 — О, тогда конечно, — согласилась она. Если они будут порознь — скорее всего, снова потеряются.

 — …Не ненавижу я тебя, — пробубнил он себе под нос, когда они снова вошли в толпу. — И вряд ли когда-нибудь смогу. Ты слишком, блядь, много для меня значишь.

Ох, нет.

Её грудь встрепенулась, и теперь пришла её очередь краснеть. Она смущённо отвернулась и, к счастью, он был слишком занят, расчищая им путь, чтобы обратить на это внимание.

Пришло ещё больше людей, и стало только хуже. Рейчел крепче ухватилась за руку Зака, чтобы не потерять его снова. Но он, казалось, знал, куда идти, поэтому она слепо следовала за ним, стараясь никого не задеть. С минуту побродив среди веселящегося народа, они дошли до более пустынной части парка.

Зак прислонился к ближайшему дереву и с тяжёлым вздохом отпустил её руку.

 — Ох, блядь, как же их дохуя… — проворчал он.

 — Ты… хочешь убить их, потому что они счастливы? — поинтересовалась она.

На секунду он задумался.

 — Да хотел… но, раз уж ты меня остановила, теперь вроде не хочу.

 — Это хорошо, — сказала она с облегчением, потому что не хотелось снова бегать или отчасти быть ответственной за резню. — Я…

Внезапно она услышала начало знакомой песни, и несказанно удивилась.

«Riptide» Вэнса Джоя. Она любила эту песню. Ленни вечно её напевала, да и по радио её часто крутили. Инстинктивно её тело начало покачиваться в такт музыке, и Зак с удовольствием это наблюдал.

 — Иди, потанцуй, а я здесь посмотрю, — предложил он, скрестив руки.

Кажется, он пытался сыграть на её неуклюжести. Иначе, почему его взгляд был таким издевательским?

Рей выгнула бровь.

 — Это вызов?

 — Да, покажи, что умеешь, — игриво сказал он с явной издёвкой.

Значит, хотел посмотреть? Отлично. Теперь у неё были все основания пойти и зажечь.

Рейчел забыла о робости и, показав ему язык, отправилась к танцующей толпе, немедленно подхватывая ритм.

Lady, running down to the riptide

Taken away to the dark side

I wanna be your left hand man

I love you when you're singing that song and

I got a lump in my throat because

You're gonna sing the words wrong

Она всегда любила танцевать. Когда ей было четыре, она целый год посещала кружок, но потом родители перестали видеть в этом смысл. Она знала большинство движений из книг, видео и танцевальных передач, но в основном импровизировала. Она нечасто танцевала — стеснялась, да и повода не было — но под любимую песню и потанцевать было не грех.

There's this movie that I think you'll like

This guy decides to quit his job and heads to New York City

This cowboy's running from himself

And she's been living on the highest shelf

Oh, and they come unstuck

Она двигала руками, ногами, ступнями, телом и бёдрами — резко, но точно. Она перестала волноваться, что о ней подумают, им всё равно было плевать. Прошли годы с тех пор, как она танцевала в последний раз, поэтому сейчас хотелось просто забыться, увлечься танцем полностью — и она с удовольствием это сделала.

Lady, running down to the riptide

Taken away to the dark side

I wanna be your left hand man

I love you when you're singing that song and

I got a lump in my throat because

You're gonna sing the words wrong

Она бросила мимолётный взгляд на Зака, счастливо ему улыбнулась, и повернулась обратно к толпе. Он до сих пор смотрел на неё, и она не знала, радоваться ей или смущаться. Как бы то ни было, именно он отправил её танцевать. Хочет смеяться — на здоровье, но сейчас ей было плевать.

I just wanna, I just wanna know

If you're gonna, if you're gonna stay

I just gotta, I just gotta know

I can't have it, I can't have it any other way

I swear she's destined for the screen

Closest thing to Michelle Pfeiffer that you've ever seen, oh

В груди была странная лёгкость и тепло, музыка наполнила её, вибрации ритмов резонировали с её движущимися ногами, лёгкий ветерок покачивал её волосы. Она была свободной и ошалевшей, забывшей, что она — сломленная и потерянная. Наверное, раньше она бы сама испортила себе этот момент счастья мыслями о том, что у неё не было на это права, но она целый год пыталась быть к себе снисходительнее. А сегодня и подавно не хотелось грустить.

Lady, running down to the riptide

Taken away to the dark side

I wanna be your left hand man

I love you when you're singing that song and

I got a lump in my throat because

You're gonna sing the words wrong

Ей было весело. Она бы в жизни не представила, что такое возможно после того ужасного дня, но вот она улыбалась и наслаждалась жизнью. Всё благодаря Заку, без него она бы и не сунулась на фестиваль. Её сердце снова переполнилось благодарностью к нему: он стал очень важной частью её жизни, и она не хотела даже представлять мир без него.

Lady, running down to the riptide

Taken away to the dark side

I wanna be your left hand man

I love you when you're singing that song and

I got a lump in my throat because

You're gonna sing the words wrong

Она смутно осознавала собственное взросление. Медленно, но верно она вступала во взрослую жизнь, и было трудно в это поверить — жизнь заставила её повзрослеть гораздо раньше. Но она менялась, и теперь могла найти в этом позитивные стороны. Она не была замкнутой тринадцатилетней девочкой, не была унылой четырнадцатилетней. Ей было пятнадцать, и впереди её ждало много новых вещей, новых уроков и просто много радостей взросления.

Lady, running down to the riptide

Taken away to the dark side

I wanna be your left hand man

I love you when you're singing that song and

I got a lump in my throat because

You're gonna sing the words wrong

Когда песня закончилась, она поняла, что вся запыхалась. Заметив, что за ней всё это время смотрело несколько человек, она смущённо им улыбнулась, пока новая песня не увлекла их в новый танец. Затем она побежала обратно к Заку, не в силах стереть с лица счастливую улыбку, хоть он и пялился на неё своим смущённым взглядом.

 — А ты… умеешь танцевать, — со странным благоговением промямлил он.

 — Ага, — смущённо признала Рей. — Я не говорила, но я люблю танцевать.

Он потянулся к её голове и, едва она приготовилась быть встрёпанной, он удивил её, заправив прядь волос ей за ухо. Он пристально смотрел на её лицо, её тело, будто до сих пор не верил, что хилая малявка вроде неё могла так двигаться.

 — Ого, — еле слышно выдохнул он. Его пальцы скользнули по её скуле, прежде чем он отстранился. Рука, которой он прикасался к ней, была словно наэлектризованная. — Не замечал, что ты выросла.

 — Да ну? — удивилась она.

 — Ага. Всё ещё малявка, но… — он задумчиво промычал, но при этом так на неё смотрел, что в груди стало тесно. — Больше похожая на женщину, что ли.

Прозвучало смято, но она достаточно хорошо знала Зака, чтобы понять смысл: она была похожа больше на подростка, чем на маленькую девочку. Она была всё тем же ребёнком, которого он больше года назад встретил в мусорном баке, но сейчас ей исполнилось пятнадцать. Её тело медленно, но верно обретало формы, лицо утратило детскую пухлость, и она совсем скоро должна была оформиться как женщина. Хотя самой Рейчел казалось, что тело у неё всё такое же детское, и она бы в жизни не подумала, что её взросление заметят.

Странно, но то, что он начинал видеть в ней взрослую женщину, дарило странное облегчение.

 — Спасибо, наверное, — улыбнулась она с лёгким румянцем.

 — Но всё равно, ты где так дёргаться научилась? — воскликнул он. — Я вообще не ждал!

Она пожала плечами.

 — Книги? Видео? Честно, не знаю. Я даже не уверена, что хорошо станцевала.

 — Ты охуенно станцевала, — сразу ответил он, и его слова заставили вспыхнуть от смущения.

Затем начались первые ноты «If I Die Young» группы The Band Perry, и Рейчел осмелела достаточно, чтобы совершить очередную глупость. Может, сегодня вечером она постоянно была в «смелом» режиме, но сейчас решила действовать, как велит сердце. Она схватила Зака за руку и, прежде чем он смог вырваться, потащила за собой к медленно танцующим парам.

 — Нет, стой! — начал он, но было слишком поздно.

 — Ты меня вчера чуть не задушил! Хуже не будет!

Туше.

 — Да бля, я не умею танцевать! — прошипел он. — И учиться не собираюсь!

 — Ничего сложного, — он продолжал тупо пялиться, поэтому она с ангельской улыбкой добавила: — В обмен проси всё, что хочешь на свой день рождения. Договорились?

 — Бля, — нахмурился Зак, но всё же перестал прожигать её взглядом. — Но только одну песню.

Она просияла.

 — Спасибо!

Сначала было немного неловко, потому что ни один из них не танцевал медляк, да и разница в росте у них была чуть ли не в тридцать сантиметров — «нет, теперь немного меньше», гордо подумала чуть подросшая Рей. Она посмотрела на пары вокруг и решила просто делать то же, что и они: положила руки на плечи Зака, пока он свободно обхватывал пальцами её талию.

Он легко засмеялся, пока они медленно покачивались взад-вперёд.

 — Как же тупо.

 — Дылда.

 — Малявка.

Они обменялись улыбками.

 — Спасибо, что привёл меня сюда, — сказала Рейчел, нежно глядя на него. — Мне вправду весело.

 — Хе-хе, это круто, — тихо ответил он. Кажется, интимная атмосфера музыки и танца увлекла даже его, вынуждая отбросить привычные жёсткость и грубость. — Рад видеть, что ты так улыбаешься.

 — Какой ты сегодня честный, — подразнила она.

 — Так, завали, — рыкнул он, притягивая её к себе. — Много болтаешь.

Рейчел слегка посмеялась, но решила не смущать его дальше. Сейчас им было не настолько неловко, они постепенно расслабились, и прекратилась любая резкость движений с непривычки. Они просто танцевали среди остальных.

 — …Ладно, не так уж и хреново, — признал Зак спустя какое-то время.

 — Вот, видишь? — Рей почувствовала лёгкую победу. — Танцы не кусаются.

Он закатил глаза, впрочем, без недовольства.

 — Так, вот не надо. Это просто долг за вчерашнее!

 — Я знаю, я тебя простила, — нараспев сказала она.

Он нахмурился, но его ладони всё ещё мягко сжимали её талию, а его длинные пальцы еле слышно касались нижней части спины, задевая голую кожу под футболкой. Впервые Рейчел осознала, что она не просто была не против прикосновений Зака — ей это нравилось. Быть рядом с ним, вдыхать его запах, сжимать его толстовку, чувствовать на себе ткань его повязок — всё это было приятным и вызывало множество знакомых и неизвестных чувств, но, прежде всего, она так чувствовала себя в безопасности.

Зак вчера говорил, что он — изуродованный монстр, но она даже попытаться не могла в это поверить. Наверное, потому что они были друзьями, и были знакомы уже больше года, но она считала его по-настоящему красивым.

Она не могла сопротивляться притяжению.

Пусть от него хоть весь мир отвернётся — она будет рядом. Он был серийным убийцей, но она вверяла ему свою жизнь и хотела узнать его поближе.

Он был гораздо большим, чем какой-то Переулочный Убийца, и она не могла выразить это просто словами. Рей прекрасно знала, что он мог быть опасным и пугающим, что он был смертоносным и жестоким, и даже более того, но её продолжало неизбежно тянуть к нему.

Он же был её другом. Он был для неё особенным.

Ей нравилось быть рядом с ним. Ей нравилось, что они друг для друга — Рей и Зак, а не сломленная Рейчел Гарднер и Переулочный Убийца. Ей нравилось, что Зак принимал её со всеми тараканами в голове, и она была готова принять его в ответ, независимо от количества крови на его руках. Ей нравились в нём тысячи мелочей — и за год не перечислить. Но сейчас ей больше всего нравилось прижиматься к нему, нравилось танцевать с ним.

 — …Я не хочу, чтобы песня заканчивалась, — прошептала Рей.

Она не собиралась этого говорить, но чувства были сильнее, и слова вырвались сами собой.

 — Хм-м-м… — он уткнулся своим лбом в её, и они оба прикрыли глаза, наслаждаясь близостью. Между их телами всё ещё было пространство, но всё равно было похоже на объятия. — У меня та же фигня.

Сердце Рейчел было готово выскочить из груди, и на секунду она снова забыла о том, что она сломленная девочка. На эту секунду она была обычной девочкой-подростком, в день пятнадцатилетия танцующей медляк со своим другом. Ей захотелось, чтобы время остановилось, и она насладилась этой секундой как можно дольше.

 — Зак?

 — Чего?

 — Ты не монстр.

Он не ответил, но она чувствовала, что обязана сказать это. Ему стоило узнать, что хотя бы она не считает его монстром.

 — Ты не обязан всё мне рассказывать, — тихо сказала она. — Но я хочу знать больше о тебе, чтобы тоже поддерживать тебя. Если понадоблюсь — я всегда рядом.

Я знаю, что всё из-за твоего прошлого. Я не знаю, что именно случилось, но видно, что жизнь тебя не жаловала. Ты никогда ничего мне не рассказывал, чтобы не выглядеть слабым в моих глазах — не спорь, я это знаю — но и ты не можешь вечно притворяться, что всё хорошо. И в тот день, когда ты не сможешь сдерживаться, когда тебе нужна будет поддержка, я хочу помочь тебе. Я хочу быть рядом с тобой, как ты был рядом со мной.

Если бремя твоего прошлого будет слишком тяжёлым — позволь мне понести его с тобой.

Она много хотела сказать, но не выдала больше ни слова. Сейчас это было ни к чему. Да и в каком-то смысле, она была уверена, что Зак всё понял.

 — Когда-нибудь, Рей, — наконец сказал он.

Песня закончилась. Они перестали двигаться, но он не отпускал её.

Зак решил позволить ей увидеть более хрупкую и уязвимую часть себя, которую он пытался скрыть. Рей внезапно поняла, что на самом деле она нужна ему не меньше, чем он ей, и он был готов довериться. Просто нужно было время, чтобы впустить её, но он и не собирался вечно держать её на расстоянии.

Она много для него значила. И он для неё значил не меньше.

Он прижал Рей чуть крепче, чуть ближе к себе, как будто никогда не хотел её отпускать.

 — Обещаю, когда-нибудь я всё тебе расскажу.

Сентябрь 2ХХ7

Всё началось с кошмара в начале сентября.

Везде лежал снег, снег, ёбаный снег, и её голос снова и снова повторял слово «монстр», а трупы укрывались снежинками, падали в ямы, разбрызгивая кровь.

Он слишком долго не видел кошмаров. Он слишком долго не слышал её голос.

Голос той женщины.

Не-е-ет, это было только начало. Пока что голос просто бесил. Другой на его месте уже обосрался бы, но худшее было впереди. Окружение начало меняться, превращаясь в то, что он назвал бы настоящим ёбаным кошмаром.

— Айзек Фостер. Вот, как тебя зовут.

Он знал. Прекрасно, блядь, это знал и ненавидел собственное имя. Потому что оно было слишком официальным и совсем ему не подходило: называть себя «Зак» было проще, короче и так он решил сам. Это имя не давала ему та женщина, это имя не возвращало болезненные воспоминания. В основном, именно из-за воспоминаний он не хотел быть «Айзеком». Он старался забыть своё прошлое, стереть его из своего мозга, но его настоящее имя неизменно напоминало о днях в заключении, поэтому он никому его не говорил. И ему казалось, что это имя вообще чужое — «Айзек» был тёмным прошлым, которое не мог принять «Зак».

Единственный, кто звал его «Айзеком», был Грей, потому что он любил официоз, но даже он обычно звал его «Зак».

Даже та женщина звала его «Зак».

— Айзек Фостер. А теперь повторяй.

— Айзек Фостер.

Детский голос, его собственный голос, наполненный растерянностью и непониманием, повиновался ей в последний раз. Парень, ты что, ещё ни хрена не понял? Настолько тупой, что не доходит? Она же бросает тебя в ёбаном аду.

В настоящем аду на земле, где нет никакого бога. Был бы бог — это бы давно помогло Заку. Да, бог для него — просто «что-то», потому что он давным-давно откинул коньки.

Бог умер. И мы его убили. Во славу человечества.

Вот такая вот херня.

Наверное, он когда-то услышал эти слова от неё.

Он не воспринимал эти слова, да и поебать ему было на бога. Она была убеждённой атеисткой, и он тоже в эту хуйню не верил: не мог на полном серьёзе поверить во что-либо, присматривающее за ним.

Если бы оно было так — он не проходил бы через ад снова и снова. Не горел бы в том ёбаном адском пламени.

— Молодец. А теперь смотри мне в глаза и слушай, Айзек Фостер.

Какие у неё были глаза? Тёмные… да, чёрные глаза под длинными ресницами. Взгляд вечно был жёстким, но наполненным сотней эмоций — он ещё с детства умел читать чувства по глазам. Он был удивлён, что до сих пор помнил ту женщину. Он помнил её смуглую кожу, её чёрные волосы, её вечно угрюмую рожу. Её лицо было размытым. Если бы он напрягся — вспомнил до малейших деталей, но не хотел.

Потому что именно он размыл её лицо в своей памяти.

 — Ты не забудешь своего имени. Никогда не забудешь, кто ты.

— Кто я…

 — Ага.

Зак, Переулочный Убийца, ублюдок, монстр, инструмент, и так далее. Его называли множеством слов, ему давали бесчисленные имена. Но в глубине души он всегда был и всегда будет Айзеком Фостером.

 — В первую очередь — выживание. Когда случается пиздец, у тебя не будет никого, кроме себя самого. Выживай, даже если ты один. Выживай, даже если нужно кинуть всех. Понимаешь меня?

Он не был каким-то ёбаным гением, но этому уроку она учила его с самого рождения. Поэтому он усвоил хорошо.

— Понимаю.

— Хорошо. И, раз уж ты понял, я оставляю тебя здесь.

Его тогда ранило? Его задели эти слова? Она разбила ему сердце этим поступком?

Он не помнил — всё было размыто. Но он точно чувствовал себя преданным. Вот же тупица, она никогда не заботилась ни о тебе, ни о чём-либо, кроме себя. А если и заботилась — ему было поебать.

 — Выживание, сам понимаешь.

На первое место она всегда ставила себя. На первом месте было только её выживание, и его она воспитала так же. Будь холодным, будь жестоким — но выживай. Если он и не умел быть добрым — то спасибо ей, она этому его не учила. Никто и никогда его этому не учил.

Ох, блядь. Остальная часть её речи заглушило шипение телевизора, которое он слишком часто слышал в самых дерьмовых кошмарах. Сломанный телевизор, скрип и противное шипение.

 — Монстр…

Да. Она сказала это. Монстр.

Монстр. Монстр. Монстр. Монстр. Монстр. Монстр. Монстр. Монстр. Монстр. Монстр. Монстр.

Завали. Завали своё, блядь, ебало.

Все его воспоминания из приюта смешались в голове и растворились в горящей смеси, отравляя его.

ЗАВАЛИ!

— Айзек Фостер. А теперь повторяй.

Только не снова.

 — Молодец. А теперь смотри мне в глаза и слушай, Айзек Фостер. Ты не забудешь своего имени. Никогда не забудешь, кто ты.

Ох, как же он хотел забыть. Как же он хотел, чтобы она завалила. И сейчас вообще не хотелось, чтобы его так называли.

Но ночным кошмарам всегда было плевать.

Айзек Фостер. Айзек Фостер. Айзек Фостер. Айзек Фостер. Айзек Фостер. Айзек Фостер. Айзек Фостер.

Стоп. СТОП. ХВАТИТ.

Зак…

Звучало так сладко, так мягко, так нежно — словно мимолётный поцелуй в разодранную рану, словно тёплые объятия. Сгорая от боли, Зак вцепился в память о том, как его звала Рей, словно в последний якорь.

И проснулся.

 — Блядь… — рыкнул он, прижимая руку ко лбу.

Он всегда ненавидел кошмары. Он просыпался разбитым, злым, растерянным и долго не мог уснуть снова. Кошмары будто связывали в его груди тяжёлый узел из эмоций и дерьмовых воспоминаний. И всё снова и снова проматывалось в голове. Он чувствовал себя на грани, легко отмахнуться не получалось.

 — Давно такого не было… — пробормотал он, поднимаясь на ноги.

С последнего кошмара прошло больше двух лет, и он вовсе не соскучился. Было неясно, почему они вернулись. Раньше ему казалось, что он уже пережил это, но ага, щас — спокойствие ему даже не снилось. Прошлое оставило в его душе шрамы, которые не спешили затягиваться. Он ненавидел саму мысль об этом. Он не хотел быть каким-то слабым или уязвимым, его вполне устраивало игнорировать свои проблемы, вести себя так, будто он уже исцелился, будто ничего не мешало ему жить.

Но раны никуда не девались, независимо от того, как сильно он себя в этом убеждал.

У него прекрасно получалось ничего не вспоминать, пока не появилась Рей. Не хотелось её винить, но он знал, что её рассказы о семье пробуждали давно забытую память.

Рей.

Сегодня её не было, и он жалел об этом. Всегда было приятно чувствовать, что она рядом, даже если она просто спала в его постели — будто одно её присутствие утихомиривало тревогу. С ней он всегда был спокойнее. Он старался думать дважды, старался быть не таким импульсивным и контролировать эмоции. Она словно была предохранителем его темнейшей, жестокой половины души.

Но сегодня она ночевала у себя дома. На этой неделе она не спала в его постели, и её аромат выветрился с его простыней, рассеивая иллюзию её присутствия. Он даже не мог обманывать себя, что рядом хотя бы какая-то её частичка.

Он чертовски по ней скучал.

И он был так взволнован, взбудоражен, голова раскалывалась, а узел в груди перерос в злость и раздражение, на которые просто забить не получалось. Зак отбросил простыни, затем подушки, но этого было мало. Хотелось ломать дальше. Выругавшись, он поднялся, чтобы одеться.

Был только один способ справиться с плохим настроением.

Он осмотрел свою комнату: глаза скользнули по журнальному столику и дверной раме, что вела на кухню — двум местам, где он прятал ножи. Обычно он всегда носил с собой один, но сейчас он пошёл к шкафу, к стоящей рядом косе. Подняв, он ощутил её вес, гладкое острое лезвие, удобную рукоять, и вспомнил, за что так её любил.

Но в последний раз пользовался ею уже очень давно.

Он прикрыл глаза. Отголоски ночного кошмара пронеслись перед глазами, навязчивый шепоток проник в уши, и он сглотнул, погружаясь во тьму собственного разума. Вокруг всё закружилось, беспокойство только нарастало, и терпеть стало невыносимо. Он выбежал из квартиры, сразу в переулки, с каждым шагом всё сильнее отрываясь от реальности.

Зак улыбнулся, увидев на пути пьяницу, недостаточно трезвого, чтобы осознавать, где он и что ему грозит.

Пьяницы больше не было. Зак даже не остановился.

В нём что-то кричало, умоляло пойти на главную улицу, найти тупорылых горожан, которым не хватило мозгов остаться сегодня дома, и перерезать им глотки, упиваясь их отчаянными лицами. Раньше он бы, не задумываясь, послушал инстинкт и обагрил городские улицы кровью. Звучало так заманчиво, и на деле было быстро, легко и весело.

Но Зак не останавливался.

Он уходил всё дальше от центра города, каждую секунду ускоряясь, пока в голове совсем не опустело, пока на лицо не вернулась прежняя безумная улыбка. Пока в нём не осталось ничего, кроме желания убивать.

 — Здесь жутко!

Он затормозил, услышав первые признаки чьего-то присутствия. Голос принадлежал женщине, довольно молодой. Она была напряжена.

 — Да не ссы, мы с тобой! — засмеялись несколько человек.

Смеются. Их смех заново запустил машину убийств, и он пошёл на звук ёбаной болтовни, чтобы найти их.

 — Да нормальная дорога, — сказал мужчина.

 — Но это же подворотни… — возразила женщина.

 — Да я вечно здесь хожу! — уверила её другая женщина.

Зак наконец достиг их и захихикал как ребёнок, увидев их силуэты в конце улицы. С каждым шагом он всё лучше мог рассмотреть их лица и блядь, какие они были милашки. Они так веселились. Наверное, у них выдался заебись вечерок, может, даже на вечеринке побывали. Такие хорошие друзья, наверное, потусили от души. Они были близки, они были дружны, они были нормальными людьми, которые наслаждались жизнью, и они были до усрачки счастливы.

Так счастливы. Слишком счастливы.

Сдохните нахуй.

Они заметили его слишком поздно, когда он уже подошёл к ним из ниоткуда. Стоял высокой тенью над их головами. Все они резко обернулись, и он не сдержался от ухмылки. Ой, он прервал их милый маленький междусобойчик?

Он наделся, что да.

 — Чт… — начал один из мужчин.

Остальная часть его вопроса утонула в собственной крови, брызжущей из его горла прямо на растерянное лицо и белую рубашку. Два пальца, что он протягивал, полетели в воздух — как не повезло оказаться на пути лезвия. Его глаза расширились от страха, стоившего каждой ёбаной секунды хихиканья, он булькал, разбрызгивал кровь, и упал на землю, пачкая стену позади него и создавая ёбаное произведение искусства.

 — Жан! — закричал кто-то.

Да поебать, как его звали. Зак смеялся, замахиваясь косой на группу, с нескрываемым наслаждением наблюдая, как их счастливые рожи сменяло выражение чистого отчаяния. Царили разорванные тела, вскрытые шеи, отрезанные конечности и металлический запах крови, наполнявший воздух. Крики и мольбы тонули в глухих звуках ломающихся костей и разрываемой плоти — а над всем этим громко резонировал счастливый смех Зака.

Сдохните нахуй.

Переулочный Убийца никогда не разменивался на мелочи.

Через минуту всё стихло. Воцарилась тишина, стирая воспоминания о воплях в воздухе, что Зак душил своей косой. Разум начал трезветь. Всякий раз, когда он приходил в ярость, то больше не мог облекать воспринимаемое в слова  — оставались лишь эмоции, чувства, ощущения и, прежде всего, эйфория. Он с нескрываемым восторгом вдохнул знакомый аромат крови. Теперь, когда мысли более-менее пришли в норму, он понял, что резня была довольно быстрой, но невероятно удовлетворяющей. На выдохе он ощутил, как сквозь него прошла дрожь возбуждения.

Он уже и забыл, как сильно влекли убийства.

Нужно ли было искать другую жертву? Или стоило вернуться домой и продолжить спать, раз уж он снял стресс после кошмаров? В любом случае, торчать здесь не было смысла, ноги были готовы двигаться дальше. Он просто пойдёт домой, а если кто-то встанет на пути…

Зак облизнул губы, не в силах сдержать улыбку. Устроив косу на плече, он ушёл, даже не оборачиваясь.

А позади него алела улица.

* * *

Рей полностью сфокусировалась на цели. Руки были расслаблены, хватка была крепкой, но без излишних нервов. Она положила палец на спусковой крючок. Рядом тренировались люди — в основном, полицейские. В наушниках было слышно немного, но оно и к лучшему. С пистолетом в руках она пыталась забыть обо всём, сосредоточиться только на мишени.

Вдох. Выдох.

Спустить курок.

Она не позволила себе отвлекаться на отдачу, и тут же выстрелила во второй раз в другую мишень. Когда ей было одиннадцать, Кэти ударила в голову блестящая идея взять Рейчел с собой на тренировку по стрельбе. Рей зарекомендовала себя неплохим стрелком, и её успокаивала стрельба по мишеням.

Она даже в смелых мыслях не допускала, что когда-нибудь выстрелит в человека или хотя бы животное, да и сама идея ношения с собой огнестрельного оружия немного напрягала. Но сейчас, сосредоточившись на мишени, воспринимая пистолет как продолжение руки, ощущая вес оружия и лёгкую отдачу, она действительно наслаждалась. Нужно было сейчас отвлечься от всего, и стрельба дарила ей какой-то покой.

Сегодня она с каждой пулей словно что-то отпускала. Что-то старое, с чем, как ей казалось, она срослась. Таким образом она избавлялась от навязчивых мыслей, укрепляла решимость: её родители больше не будут обращаться с ней, как с мусором.

Она не собиралась молча принимать наказание. Теперь нет.

Да, она поступала плохо, но именно поэтому и должна была собраться все силы, чтобы сделать этот выбор. За этим она и пришла: представить, будто каждый выстрел убивал её последние сомнения и колебания. Ей становилось легче.

Её пятнадцатый день рождения был последним днём, когда она терпела презрение и ненависть своих родителей. Раньше она сказала бы, что всё в порядке. Не то чтобы она могла бороться, но сейчас хотелось попробовать сделать хоть что-нибудь. И желанием дело не ограничивалось — она собиралась что-нибудь сделать.

Она всё ещё не могла защитить себя, но на пассивное терпение уже можно было не рассчитывать. Стычка с Максом впервые наложила границы на то, что она собиралась переносить. Она менялась, росла, становилась сильнее, и не всегда же быть виноватой за факт своего рождения.

Она не могла больше быть виноватой, особенно, когда было столько людей, готовых помочь ей, не считая её обузой. Стоило начать ценить себя, раз уж в этом мире был кто-то, кто не желал её смерти.

«За тобой пришёл, потому что я за тебя переживал, и чувствовал, что ты в итоге придёшь сюда».

«Я бы сам себя возненавидел, если бы тебя вот так отпугнул».

Она не была ни монстром, ни мерзостью. Даже если её рождение было ошибкой — Зак говорил, что она не сдвинется с места, если застрянет на одной ошибке. Рейчел хотела идти вперёд.

Она хотела сломать стену ненависти и отчаяния, что так долго держала её на месте. Она ничего не меняла, боясь последствий, чувствуя, что нет права что-то менять. Теперь было видно, как глубоко она увязла на одной точке. И теперь только ей предстояло нажать кнопку «Play» в своей жизни.

Может, когда-нибудь её настигнет расплата за страдания родителей. Пусть они ненавидят её, хоть лопнут — ей не обязательно это принимать. Она хотела самой определять свои границы. Крики, споры ещё можно было потерпеть, но сносить побои она была не намерена.

Она не могла остановить издевательства, но могла понять, что в этом нет ничего нормального.

Выстрел.

Пришло время отбросить сомнения.

Рей всадила весь магазин в мишени, прежде чем опустить пистолет. Она прищурилась, чтобы лучше рассмотреть попадания: на человеческом силуэте, где были установлены мишени, каждый круг был поражён в центре или близко к нему.

Ей полегчало.

Почувствовав руку на своём плече, она вздрогнула и, резко сняв наушники, обернулась.

 — Привет, Кэти! — с улыбкой сказала она.

Подруга улыбнулась в ответ, но выглядела обеспокоенной. В руке она держала папку.

 — Привет, Рейчел, — и присвистнула, поглядев на мишени. — Хорошие попадания!

 — Я старалась, — смущённо ответила она. — Но могла бы и лучше.

 — Ты уже лучше некоторых моих коллег, — уверила её Кэти и нервно цыкнула.

 — Что стряслось?

 — Переулочный Убийца вернулся.

Рейчел поняла всё менее чем за секунду. «Вернулся» — значит, Зак убил кого-то не из подворотни. Ей было жаль невинную жертву, но также ей было интересно, почему он внезапно пошёл снова убивать.

 — Что там?

Кэти протянула папку. Ничего особенного — просто полицейский отчёт. Рейчел знала, что дело перешло в полицию штата, потому что у них было больше возможностей, но они, очевидно, всё ещё сотрудничали с местным участком. Дело, наверное, было сложным даже для них. Открыв папку, она достала первую страницу.

 — Я вытащила фотографии, зрелище там не из приятных, — сказала подруга.

Рей мельком прочитала отчёт. Пятеро молодых людей, в возрасте около двадцати лет, трое мужчин и две женщины. Возвращались с вечеринки и, наверное, решили срезать до центра через переулки. Преступление было совершено около полуночи, судя по заявлению свидетелей, слышавших смех и крики. Все жертвы получили глубокие рубящие удары, нанесённые широким острым лезвием — оружие было использовано с явной силой и навыком.

Остальной текст был простым перечислением деталей, указывающих на почерк Переулочного Убийцы. Она даже не вчитывалась — всё и так было ясно.

Случилась самая настоящая резня.

На второй странице были перечислены имена жертв. Рейчел их не знала и ни разу о них не слышала, но ей стало до боли жаль этих ребят и их семьи. Как бы она ни дорожила Заком, как бы ни хотела узнать причину — она не могла найти оправдания его действиям.

Убийства никогда не стоило воспринимать легкомысленно. Она даже не попыталась подумать, что Зак не сделал ничего плохого — прекрасно понимала, что у него была тёмная сторона, что он был преступником, серийным убийцей.

Но, с другой стороны, она не могла его за это ненавидеть. Она его не боялась, не обижалась, не чувствовала отвращения. Она обещала, что не будет убегать. И она не собиралась рассказывать Кэти — во-первых, не хотела предавать доверие Зака, потеряв его навсегда, во-вторых, она не хотела, чтобы Кэти из-за неё погибла.

Кэти не выстояла бы против Зака. Весь рейд погибнет от рук Переулочного Убийцы. Рейчел это знала наверняка и чувствовала странное облегчение, потому что у неё была реальная причина скрывать Зака, без лишних угрызений совести.

На следующей странице был отчёт о самом Переулочном Убийце: перечисление возможных мотивов, немногие описания и список подозреваемых. Последний был коротким, да и два крайних имени были зачёркнуты красным. Полиция не имела ни малейшего представления, кто это мог быть.

Рейчел была почти уверена, что читала нечто подобное несколько лет назад. Тогда она могла полагаться только на городскую легенду, но сейчас, зная Зака лично, это было действительно интересно.

На четвёртой странице оказалась карта преступлений. Вот её-то Рейчел точно видела не впервые, но сейчас кое-что отличалось. Последние преступления были отмечены ярко-красным маркером, облегчая понимание.

Кэти посмотрела ей за плечо.

 — О, карту смотришь? — вздохнула она. — Странно, да? Он год никого не убивал, а теперь начал с окраин. Раньше он бы не постеснялся убивать в центре города.

 — В центре… — медленно и задумчиво повторила Рейчел. — Почему он изменил решение?

 — Если бы я знала. Он — загадка. Мы вообще не можем его предугадать, так что неизвестно, специально он или нет.

Нет, Зак никогда ничего не обдумывал. Большинство убийств происходили в центре города, потому что он живёт рядом, и потому что именно в тех переулках шаталось больше всего горожан. Там он мог почти со стопроцентной вероятностью найти счастливую жертву. Изменение было не для того, чтобы запутать полицию.

 — Ясно… — пробормотала она, возвращая листы в папку и передавая Кэти.

 — Повсюду пресса, — пожаловалась она. — Будь готова завтра читать во всех заголовках.

 — И правда, все будут на ушах, — согласилась Рейчел и нежно похлопала подругу по плечу. — Ты как?

 — Устала и всё бесит, — ответила Кэти. — Я уже думала, что с этим парнем покончено, но всё стало только хуже, и мы не можем понять ход его мыслей. Мы даже не знаем, почему он начал убивать! Какой вообще у него мотив?

Хороший прозвучал вопрос. Рейчел знала, почему он убивает, но никогда не спрашивала Зака, откуда пошла эта жажда крови. Она не хотела лезть в его криминальную жизнь, потому что дело вполне могло быть в его прошлом; но в тоже время её всё сильнее одолевало желание узнать больше о нём.

Она знала, что он не желает ничего ей рассказывать ни о прошлом, ни о себе. Раньше она списывала всё на привычку избегать разговоров о чувствах, но после того танца стало ясно, что шрамы в душе Зака были слишком глубоки, а она сама ненароком бередила их.

И он всё равно нуждался в ней.

 — Не знаю, — честно ответила Рейчел. — Мне тоже интересно.

 — Я почти уверена, что несколько парней, которых мы выловили в подворотне, видели его, но я не могу понять, почему они так боятся даже заикаться о нём. Было бы полезно хотя бы примерную внешность узнать…

На сей раз Рейчел знала, что сказать, но благоразумно воздержалась.

«Он по-настоящему красивый» — немного не то, что можно было говорить вслух об опасном серийном убийце, которого она даже не должна была знать.

* * *

 — Зак?..

Он не двинулся, не издал ни звука и даже не повернулся к ней. Он сидел в углу дивана, опустив голову и уставившись на подлокотник.

Как же он устал. Он хотел уснуть, но знал, что ещё рано, что кошмары вернутся — а он не хотел их видеть. Кошмары означали полное отсутствие отдыха, так что он предпочитал не спать до тех пор, пока не потеряет сознание, даже если идея была из рук вон хуёвая.

Рей бросила рюкзак на пол, разулась, закрыла за собой дверь и села на диван рядом с ним. Он всё ещё не поворачивался, но её аромат наполнял его лёгкие, звук её дыхания доносился до ушей. Она была здесь, и Зак подавил желание подвинуть руку чуть влево, чтобы дотронуться до её пальцев.

Её присутствие уже успокоило его — собственная усталость перестала бесить. Как по волшебству рядом с ней становилось лучше.

 — Я… читала новости, — нерешительно сказала она.

Он до сих пор не хотел смотреть на неё.

 — Статьи читала?

 — Ага.

 — В школе раструбили?

 — Почти угадал.

 — Копы дали отчёт почитать?

 — Ага.

 — Твоя подружка стуканула?

 — Да, она первая рассказала.

Какое-то время он молчал.

 — И как тебе?

 — В смысле, «как»?

 — Ну, впечатления. Ты испугалась? — он резко ухмыльнулся. — Ты знала этих чуваков? Ты подумала «ох, бля, он убил их»? Ты пожалела, что дружишь со мной? Ты хотела сдать меня копам? — с каждым словом его голос становился резче и жёстче, и он не мог ничего с этим поделать. — Тебе было противно, что ты близка с таким, как…

 — Нет.

Её голос был по-прежнему нежным, но прозвучало громче и с нажимом. Зак опешил. Нечасто Рей говорила в таком тоне, и это кое о чём говорило. Но рано радоваться — это было первое убийство, о котором она узнала, будучи его подругой, и он не знал, как она отреагирует.

Она взрослела, но до сих пор была малявкой из мира света. Даже если она привыкла к насилию, узнать, что твой друг кого-то убил, определённо выходило за рамки обыденного и нормального.

 — И что же ты подумала?

Зак приложил огромные усилия, чтобы сдержать голос. Он страдал от недосыпа, был на грани, а непонимание того, что творится в её голове, выводило из себя.

 — Ты снова разозлишься и будешь меня душить?

Он не ответил. Любое желание сорваться мгновенно исчезло. Одним-единственным вопросом она отрезвила его, потому что ему до сих пор было стыдно за тот эпизод. Он всегда был слишком груб, слишком резок, а сейчас меньше всего хотелось отталкивать её.

 — …Мне всё ещё жаль.

 — Эй, — она мягко ткнула его локтем. — Всё в порядке. Ты же не хотел меня убить — просто напугать.

 — Ну, да, и я не понимаю, почему не сработало. Почему ты даже сейчас меня не боишься?

 — Ты всегда пытаешься оттолкнуть меня, когда тебе больно, — просто ответила она. — Я это знаю.

Он какое-то время не мог найти никакого подходящего ответа.

 — У меня ничего не болит, — пробормотал он.

 — Тебе страшно? — предположила она. Зак почувствовал, как её пальцы касаются его, и мимолётный контакт был словно касание пёрышка.

Страшно?

Боялся ли он? Нет, мало что могло его напугать. За небольшими исключениями, он нечасто чувствовал страх. На самом деле он забыл, что такое бояться, если только дело не доходило до совсем уж пиздеца. Напряжение, волнение, насторожённость… ладно, панику, ужас, иногда даже испуг чувствовал — но не страх. Он не знал, что она вообще подразумевала под страхом — он только в крайности впадать умел.

Но сейчас, может, ему было страшно. Поэтому он и вёл себя так — боялся, что она убежит, что она его возненавидела, что она решила уйти из его жизни.

Он боялся её потерять.

 — …Наверное.

 — Почему страшно?

Он не мог ответить прямо сейчас. Он не сможет правильно сказать, нужные слова смешаются с обычной грубостью, хамством и старой привычкой не быть ни с кем добрым.

 — Говорил же, — вместо ответа проворчал он. — Было бы хреново, если бы я тебя отпугнул.

Рей не отвечала, и он вдруг забеспокоился, что сморознул какую-то хрень, что он снова всё испортил. Но затем почувствовал, как её пальцы нежно, но уверенно обхватили его, и тепло, что сейчас наполняло его сердце, стоило того.

 — А я говорила, что не буду от тебя убегать, — прошептала она.

 — Ага… — признал он. — Но я всё ещё убил тех чуваков.

 — Я была готова к этому с нашей первой встречи. Я не забывала, что ты убийца, — и решила подождать, но Зак ничего не ответил. — В нашу первую встречу ты сказал, что убил много людей и спросил, волнует ли это меня, помнишь? Я вот прекрасно помню, что я тогда ответила. «Убивать плохо, но ты не убил никого, кто был бы даже косвенно со мной связан»…

 — …И ты плохо меня знала, так что не могла судить, — раздражённо закончил он. — Я тоже помню.

 — Я всё ещё не одобряю убийства, — сказала Рей. — Я не буду тебя оправдывать, и не буду врать, что это ничего не значит, но… — Зак почувствовал, как пальцы сжали его крепче. — Я не буду обижаться на тебя за это. Я твой друг, и я всё ещё недостаточно хорошо тебя знаю, чтобы судить.

 — Но мы же вроде год-с-чем-то знакомы, да?

 — Я всё равно многого о тебе не знаю.

Он не ответил — она была права. И хоть он и хотел держать её в неведении, вечно молчать было невозможно. С каждым днём Зака всё сильнее тянуло к ней, он сильнее чувствовал, что готов довериться, впустить её, а не отталкивать от тьмы в собственной голове. Рей слишком много для него значила.

 — Ты говорил, что когда-нибудь расскажешь, — ласково напомнила она. — Но я не буду настаивать, если не хочешь.

Он обязательно когда-нибудь расскажет. Он пообещал, и он не был лжецом. Он хотел, чтобы она знала больше о его прошлом. Он не собирался спешить, но чем дальше — тем сложнее было молчать.

Раз уж демоны настигали его, Зак понимал, что не хочет встречаться с ними в одиночку. Необходимость рассказать ей становилась всё сильнее.

Она успокаивала его боль, изгоняла его тьму. Он никогда не говорил, как сильно в ней нуждался и что с ним случится, если она исчезнет из его жизни. Она, наверное, даже не догадывалась.

 — Я… обещал рассказать, — с трудом выдал он. — Я…

 — Не обязательно сейчас, — мягко перебила Рей.

Облегчённо вздохнув, он замолк. Он не был готов рассказывать — скорее всего, потому что не знал, как.

 — Я переживаю за тебя, — призналась она. — Зак, что случилось?

 — Я убийца, — он сердито дёрнул плечами, и практически почувствовал на себе её полный скептицизма взгляд.

 — Ты больше года не высовывался, а теперь ты убиваешь пять невинных людей «широким острым лезвием», которое, как я понимаю, было твоей косой? Не держи меня за дуру, благодаря полиции я знаю о твоих привычках.

Тьфу, она же читала отчёты и теперь знала, что это не в его стиле. Он не ответил, потому что пришлось бы так или иначе говорить правду, и какая-то его часть вынуждала его не проявлять слабость до конца.

 — …И ты ушёл довольно далеко от центра города, — вдруг сказала она. — Это было необычно, но мне кажется, я знаю, почему.

Осознание следом настигло и его, и Зак, ошеломлённый, резко развернулся. Он даже не заметил. А Рей спокойно, но серьёзно смотрела ему прямо в глаза.

 — Ты как будто пытался уйти подальше от моего дома.

Она предполагала, но знала, что совершенно права. Даже будучи поглощённым жаждой крови, он неосознанно старался, чтобы его убийства не задели Рей.

 — Кажется, так и было, — прохрипел он.

 — Я рада, что ты так обо мне заботишься, Зак. Действительно, рада, но… — она отпустила его руку и потянулась к лицу. — Ты словно несколько дней не спал…

Кончики её пальцев коснулись кожи под глазами, и он задрожал.

Ух ты. Она касалась голыми пальцами его кожи, а не бинтов, и это было похоже на какой-то ёбаный ток.

 — Зак? — настороженно позвала она.

 — Да… нормально всё, — отмахнулся он.

Он положил свою ладонь на её, прижимая к своей щеке, прижимая её пальцы к своей коже, и закрыл глаза.

Наверное, прошла целая сраная вечность с тех пор, как до него дотрагивались.

 — Я просто устал, — пробормотал он. — Порядок.

Её большой палец погладил его висок с такой нежностью, будто он был из стекла, и это прикосновение вызвало очередную дрожь.

Наверное, иногда ему хотелось, чтобы он был из стекла. Быть хрупким, чтобы все его на руках носили — потому что всегда был кто-то, кто бросил бы его, не волнуясь, что он переломает себе все кости. Мысль была настолько странной, что он тут же отмахнулся («тебе просто нужно немного добра», зашептал голосок, который он привык игнорировать).

 — Ты уверен, что порядок? — совсем не поверила Рей.

 — М-м-м… — нужно было сосредоточиться и правильно ответить, но этот странный физический контакт полностью его поглотил. — Ты лучше о горожанах беспокойся. Я могу скоро пойти убивать, — предупредил он, не отвечая на вопрос.

 — Зак.

Он собирался повторить, что всё в порядке, но в том, как она его позвала, было что-то особенное, и он не смог соврать. Бля, он и не подозревал, что рядом с ней был настолько слаб.

 — Кошмары, — наконец признался он и выпустил её руку. Она подвинулась ближе, и их плечи соприкоснулись.

 — Ты поэтому почти не спишь?

Он кивнул.

 — Ага. После кошмаров вечно одолевает стресс и хуёвое настроение, так что я не сплю. Если усну — хрен отдохну, — горько добавил он. — Потом я снова захочу убивать, и я не могу просто забить. По-другому я не справляюсь.

 — Зак…

Рей прижалась к его боку, и он, не сдержавшись, инстинктивно приобнял её. С её дня рождения они стали более тактильными, и, Зак даже не попытается соврать, ему это нравилось. Было так приятно и умиротворяюще чувствовать её тепло, быть рядом с ней. Но сложно было сдерживаться от усиления контакта — до него недавно дошло, что он с удовольствием мог прижимать её к себе постоянно.

 — Скажи мне, если я могу чем-то тебе помочь, — заверила его Рей.

Поколебавшись, он слабо улыбнулся.

 — Можешь остаться?

 — Конечно.

Он уткнулся щекой в её макушку и закрыл глаза. Сидеть так и просто вдыхать её аромат было одной из самых прекрасных вещей на свете.

 — Мне спокойнее, когда ты рядом, — пробормотал он. — Наверное, потому что я хочу быть рядом с тобой сильнее, чем убивать. Не знаю.

Спустя секунду тишины, Рей откашлялась.

 — О-о-о… Это… круто, наверное.

Он сам не знал, почему её присутствие так успокаивало, но рядом с ней совершенно не хотелось убивать. Он не чувствовал импульса, желания разрезать кого-нибудь — или, по крайней мере, мог это контролировать. Прямо сейчас он устал и был бы не против перерезать кому-нибудь глотку, но Рей была рядом, и он легко отодвинул это желание на дальний план.

А ещё стоило признать, что вот так сидеть было очень удобно. Бля, так и уснуть недалеко.

Он не мог. Слишком боялся того, что с ним могли сделать кошмары.

Он боялся, что проснётся посреди ночи, неспособный контролировать жажду крови, и нападёт на Рей, как ближайшую жертву. Наверное, стоило попросить её уйти, пока он не ранил, или хотя бы быть настороже. Но ему не хотелось, чтобы его единственный друг видел в нём угрозу. Не хотелось, чтобы она уходила.

Не хотелось отпускать её.

 — Я так устал, — невнятно пробормотал он.

 — Ложись спать, — предложила она.

 — Не могу.

 — Почему нет?

Он тяжело вздохнул.

 — Рей, я не могу.

 — Но почему…. — и, задумавшись, замолкла. Затем сказала: — Всё в порядке. Я знаю, ты не причинишь мне боли.

 — Нет, не знаешь, — уверено возразил Зак. — А я не рискну выяснять, — и усилил хватку на её талии. — Я ни за что не рискну твоей жизнью, Рей.

Я не потеряю тебя.

Хочешь верить, что я тебе ничего не сделаю — верь. Я не верю.

И я не потеряю тебя, потому что не смог держать в руках свой ёбнутый рассудок и своё ёбнутое желание убивать.

(«Ты даже самому себе доверять не можешь», сказал ему давно кое-кто для него важный — и сейчас его подкосило, потому что слова, которые в прошлом стали началом настоящей войны, оказались чистой правдой).

 — Ладно… — нехотя согласилась Рей. — Но тебе всё равно надо отдохнуть.

 — Я попробую вздремнуть, когда ты будешь в школе, — согласился он. Что угодно, лишь бы не рисковать ею.

Он сменил тему, спрашивая о жизни, о доме. Казалось, вроде бы всё пошло на улучшение — во всяком случае, Рей пыталась улучшить хоть что-нибудь. Она всё чаще избегала родителей, и Зак действительно гордился, что она перестала принимать за норму издевательства. Она часто гуляла и ночевала у друзей, и осторожничала по максимуму. Едва её родители закатывали очередной скандал — она закрывала дверь и вставляла в уши затычки. Если они шли к ней в комнату — она пряталась или просто уходила из дома.

 — Я тут поняла, что влезаю в нашу стиральную машинку! — восторженно поведала она. — Мама куда-то ушла, а папа снова напился, так что я спряталась там, и он меня не нашёл.

 — Пиздецки мелкая.

 — В жизни бы не подумала, что скажу своему росту «спасибо».

Она не могла дать родителям достойный отпор, но хотя бы не позволяла на себе ездить. Если дела были совсем плохи — она уходила к Заку. Иногда она уходила просто потому, что у неё было плохое предчувствие — и он в любом случае даже не думал жаловаться на её присутствие.

Кроме того, она не видела Макса со дня фестиваля. Мама несколько раз его звала, но он больше не просил, чтобы осталась Рей, и она благополучно уходила до его приезда. Она боялась, что при встрече он задаст вопрос — почему она осталась жива после встречи с человеком-тенью? — но казалось, он не хотел иметь с ней никаких дел.

 — Думаю, он скорее боится, что ты его убьёшь, — объяснила Рей. — Мама как-то сказала, что даже он считает меня проклятой. Наверное, ему кажется, что если он меня тронет — ты тут же придёшь по его душу.

Тут Зак откровенно рассмеялся.

 — Он совершенно прав, — и его глаза потемнели. — Пусть только подойдёт к тебе — я ему яйца отрежу и голову снесу.

 — Я… не думаю, что до этого дойдёт. Он сообщил о нападении в полицию (это Кэти сказала), жаловался, что на него напал Переулочный Убийца, но за неимением доказательств тебе это не приписали. Ты же обычно убиваешь, а он живой остался.

 — Копы тебя допрашивали?

 — Не-а, — она покачала головой. — Макс про меня не говорил. Выставил всё так, будто он был один. Если бы он рассказал, что с ним была я — я бы его сдала с потрохами, и он об этом знает. Плюс, об этом узнал бы папа.

 — Зато тебе не нужно придумывать отмазки, — усмехнулся Зак.

 — Ага, — согласилась она. — Я бы могла придумать, почему выжила, но это бы не объяснило, почему я не пошла в полицию и даже Кэти не заикнулась.

 — Ты слишком увлеклась танцульками, — мягко засмеялся он.

 — Кое-кто забыл, с кем я танцевала? — подразнила она.

Блядь, ну вот нельзя было промолчать. Его сердце сжалось от приятных воспоминаний, и он не смог что-либо ответить. Тогда он занимался самой смехотворной вещью на земле — и, что хуже, не жалел об этом. Он совсем не жалел, что танцевал с ней, не жалел, что ему той одной песни оказалось мало и не жалел, что тогда открылся с более уязвимой, мягкой стороны. Он ни о чём не жалел.

Это было настолько не похоже на него, что он сам удивлялся, как тогда не смутился.

 — Завали, — проворчал он, признавая, что она победила.

Рей засмеялась, и следующую минуту они по-детски препирались друг с другом. В итоге всё закончилось тем, что Зак принялся ерошить ей волосы, пока она не перестала смеяться над ним.

В эту минуту он забыл о кошмарах. С ней весь остальной мир словно исчезал, и он просто наслаждался взаимными подколками, как будто его ничего не беспокоило.

Но когда она уснула на его плече — тревога вернулась.

Здесь и сейчас она была чертовски уязвимой. Он мог задушить её, перерезать ей горло, выбросить в окно, размозжить её череп о пол. Он мог за секунду свернуть ей шею, проткнуть живот, переломать руки и ноги. Он мог прямо сейчас ранить её или убить во сне, когда она не способна защищаться.

Одна мысль об этом была отвратительной.

 — Пиздец, как отвратно…

В животе словно скрутился узел. Она была права — он испугался потерять её из-за собственной жажды убийства. Она была слишком ему дорога, чтобы рисковать её жизнью, и Зак понял, что этой ночью снова не будет спать. Он не знал, где притаились ночные кошмары в ожидании его слабости, поэтому решил даже не пытаться. Она доверяла ему, но он самому себе не доверял.

(«Ты даже самому себе доверять не можешь», и теперь он знал, почему эти слова так сильно его задели — он ещё тогда знал, что это правда, но отказывался верить).

Он смог утихомирить жажду крови благодаря ей, но не знал, сможет ли снова. Особенно, если к этому подключится стресс после кошмаров, выключающий соображалку напрочь.

Он смотрел, как она спит. Рей была по-настоящему умиротворённой, но такой беззащитной, и именно эта хрупкость вызывала желание прижать её к себе и защищать от тьмы их разумов.

Но нет. Он не будет этого делать. Ни в жизнь. Это было бы слишком на него непохоже, это было пиздец как стыдно, и она решила бы, что он с катушек слетел.

 — М-м-м…

Она что-то промычала во сне, и Зак убрал прядь волос с её лица. Нет, он не мог никак допустить её смерть. Он не мог даже пытаться рисковать, когда она не могла ни осознать, ни спрятаться.

 — Зак… — пробормотала Рей.

Он вздрогнул, в секунду убирая руку, задержавшуюся на её щеке. Он хотел было ответить, но понял, что она просто говорила во сне.

Блядь, как же это мило.

Зак поколебался, прежде чем разгрызть повязки на пальцах. Размотав бинты на руке, он потряс запястьем, избавляя кожу от любой ткани. Наверное, это была супер-хуёвая идея, но он всё равно уже не мог остановиться. Его сердце колотилось так сильно, что было больно — он впервые делал это настолько близко к ней. И тому была весомая причина.

Невероятно осторожно и деликатно он положил ладонь на руку Рей.

Прошибло током.

Ох, бля, как же было приятно касаться её кожи своей, не покрытой бинтами. Было так мягко — во всех смыслах.

Он нежно взял её за ладонь, переплёл их пальцы и слегка сжал, прежде чем аккуратно вернуть на её колени. Он не мог поверить в то, что натворил. Что продолжал творить.

Голова пошла кругом. Его кожа была невероятно чувствительной, и каждое прикосновение ощущалось таким нежным, что хотелось только большего. Он никогда не считал себя тактильным человеком — более того, в принципе не желал ни к кому прикасаться — но вот он собственной персоной, проводил кончиками пальцев по её запястью, нежно касался её виска и зарывался в её волосы. Он обхватил её щеку, задевая нос, и обвёл пальцем её губы, поражённый гладкостью её кожи и урагану из неизвестных ощущений внутри него.

Какая-то его часть сейчас подавала идею развязать повязки на лице, и узнать — каково было их привычное касание лбов, но до этого не дошло. Он и так сделал достаточно. Он не хотел, чтобы она видела его обнажённую кожу (он был уродом, ёбаным отвратным уродом, и она никогда не увидит этого), но продолжал желать физического контакта.

Он уже давно не касался чего-то настолько мягкого.

Кого-то настолько мягкого.

Зак покачал головой, отрезвляя себя от дальнейших глупостей, и взял её на руки. Его непокрытое запястье касалось голой кожи её ног, и он большим пальцем неосознанно поглаживал её колено, относя спящую Рей к кровати. Аккуратно уложив её на простыни, он отошёл.

 — Лучше ей не рассказывать, — пробубнил Зак себе под нос.

Он не любил держать в тайне пустяки вроде этого, но и рассказывать ей не хотел. Как бы она отреагировала? Он не хотел этого знать. У Рей точно шок бы на месте случился, особенно, если бы она поняла, насколько он наслаждался этим контактом — а для него один факт случившегося был достаточно смущающим.

Ему не нравилось скрывать, но это было из разряда вещей, которые она не должна была узнать любой ценой.

Зак пошёл менять повязки — как всегда, пока она спала. Это занимало достаточно времени, и его даже не будет тянуть спать. Но на самом деле он знал, что именно следующие несколько часов помешает ему уснуть.

Странное, тревожное, смущающее, но всё-таки приятное осознание того, как сильно он жаждал её прикосновений.

* * *

Весь день Рейчел не могла отогнать мысли о Заке. В их прошлую встречу он явно был не в порядке — это было видно даже сквозь его обычные попытки нахамить. Она кое-что знала о бессонных ночах, но Зак выглядел куда страшнее, чем она когда-то. Он не рассказывал о том, что ему снилось (и явно с этим не спешил), и Рейчел расстраивало, что она не может ничего сделать, кроме как быть рядом. Вчера она уснула первой, но, проснувшись рано поутру, одного взгляда хватило, чтобы сказать — он даже не пытался засыпать.

Она очень переживала. Конечно, Зак был куда выносливее её и мог выдержать столько без сна, но Рейчел была уверена, что он не будет спать, пока дело не закончится сонным обмороком — он не знал собственных границ.

Если бы она могла сделать что-нибудь существенное!

Отчасти в его состоянии была виновата именно она. Зак немного изменился после того, как она назвала себя монстром — стал более уязвимым, более хрупким, более подверженным плохим мыслям. С другой стороны — он позволил ей увидеть это.

На этот раз она решила не жалеть. Да, она была виновата, явно или косвенно, но самобичеванием тоже горю не поможешь. Заку сейчас поддержка была куда нужнее, и она не собиралась игнорировать это — нужно было что-нибудь исправить.

Было трудно не обращать внимания на тихий шепоток самоненависти, указывающий, что только она во всём виновата. Но Заку сейчас её ненависть ничем не поможет, и эта мысль порождала силу противостоять её собственным демонам в голове.

Сейчас было самое время сделать хоть что-нибудь помимо утопания в собственной вине.

 — Рейчел, что-то случилось?

Она вздрогнула, вспомнив, что они с Ленни шли домой.

 — Э-э-э, нет, ничего, — и покачала головой, отгоняя беспокойные мысли.

Ленни скептически посмотрела.

 — Уверена? Ты можешь со мной поделиться.

Рейчел поколебалась, но затем решила, что за спрос её не побьют.

 — Я… волнуюсь за друга, — она не знала, правильно ли поступает, но после этих слов стало немного легче.

 — Друга? — Ленни, задумавшись, сузила глаза. — Только не говори… ты про того парня, с которым на день рождения танцевала?

Рейчел, почти вернувшаяся в свои мысли, от удивления споткнулась. Она в секунду покраснела, а сердце панически заколотилось.

Откуда Ленни знала?

 — Стоп, что? — задыхаясь, выдала она.

Ленни с ангельским видом намотала рыжую прядь на палец.

 — Ну, знаешь, 10 июня в неком парке я, возможно, могла оказаться на фестивале. И в толпе я, возможно, могла признать мою милую подругу Рейчел Гарднер в объятиях какого-то дылды в капюшоне. К сожалению, его лица я не рассмотрела…

Она засмеялась, увидев лицо подруги, и тыкнула её в щеку, пока Рейчел приходила в себя.

Точно, Ленни же была на фестивале. Она сама её там видела. И, к сожалению, её заметили в ответ.

 — Ты… — заикнулась Рейчел, не в силах сказать что-то связное. — Погоди, Адриана тоже знает?

 — Более-менее, — признала Ленни. — Допустим, она знает, что у тебя есть прекрасный принц или типа того.

Рейчел снова не хватило воздуха.

 — ЧТО? — покраснела она. — Ленни, что ты ей наговорила?

 — Ну, я не знала, какие у вас отношения, а «друг» — слишком общее описание, так что, я сымпровизировала.

 — «Прекрасный принц»? Ты головой ударилась?

 — Э-э-э, нет?

Ох блин, она бы в жизни не назвала Зака таким образом, но вдумываясь, Рейчел смущалась всё сильнее — это описание ему действительно подходило. Если эталонный Прекрасный Принц — тот, кто вечно спасает свою деву, то Зак тут прекрасно подходил (он действительно несколько раз её спасал). И даже если он не был принцем — то определённо оставался самым прекрасным.

Ленни слегка занервничала.

 — Я спросила, как зовут того высокого паренька в капюшоне, и она вообще не поняла, о чём я. Потом ей стало интересно, а я не смогла ей не отвечать, — затараторила она. — Ты же знаешь, я не могу секретничать, когда она так на меня смотрит, и я сказала «наверное, это прекрасный принц Рейчел», и… — от её взгляда Ленни запаниковала сильнее. — Так, я перенервничала, понимаешь?

Наступила долгая пауза.

 — Офиге-е-еть, — застонала Рейчел.

 — Я на секунду подумала, что ты спросишь, как сильно я запала на Адри.

 — Пятнадцать из десяти, мне даже спрашивать не нужно.

 — Но она же такая крутая, согласись? — Ленни мечтательно на неё посмотрела, и Рейчел улыбнулась, не в силах злиться дальше.

 — Да, крутая, — кивнула она, вспоминая о своей тревоге. — И что она сказала про… м-м-м…

 — О, точно, ты про… — и, как полагается, не договорила, но многозначительно пошевелила бровями. — …Него?

 — Пожалуйста, я серьёзно.

Хихикнув, Ленни перестала.

 — Ладно-ладно. Мы хотели поспрашивать у тебя подробности, но… — и положила руку на плечо Рейчел. — Мы понимаем, что ты не любишь много говорить о себе. Если ты о нём не рассказывала — на то были причины. Ты не обязана выкладывать, кто он такой, — пожала она плечами и скрестила руки. — Но время от времени сообщай, если на фронте будут подвижки, — игриво подмигнув, добавила Ленни.

 — Посмотрим, — с лёгким румянцем слабо рассмеялась Рейчел. Её смех погрустнел, и она уставилась себе под ноги. — Я уже сказала, сейчас… я переживаю. Ленни, — и посмотрела подруге в глаза: — Что ты делаешь, когда твой друг выглядит просто ужасно, но ничего тебе не рассказывает?

 — М-м-м… — задумалась Ленни. — Я бы обняла, поцеловала в щеку… Ну знаешь, это же старые добрые напоминания о том, что ты рядом и готова помочь. Но не все так любят тискаться, как я.

Рейчел разочарованно вздохнула.

 — А если я чувствую, что этого мало?

 — …До смерти хочется пошутить, но сейчас не тот момент. Сейчас соображу.

 — Будь так любезна.

 — Попробуй развести его на разговор. Ну, знаешь, если он тебе всё выдаст — хуже не будет. Думаю, даже станет легче, когда он тебе расскажет о своих проблемах, — и понимающе посмотрела на Рейчел. Не стоило дважды думать — это был её личный опыт с одной очень известной скрытной подругой, которая никогда ничего не говорила. — Не стоит копить чувства в себе, рано или поздно он не выдержит.

 — Я… понимаю, — сказала она и ничуть не соврала. Она прекрасно понимала.

Однажды она не выдержала.

 — Если он не может говорить об этом с тобой, попроси его поговорить с кем-то, кому он больше доверяет.

 — Не думаю, что он в принципе хочет об этом говорить, — покачала головой Рейчел. Она знала, что у Зака есть кто-то ещё, на кого он мог положиться — вот только очень вряд ли он пошёл и всё рассказал. Зак просто не был тем, кто легко просит о помощи.

 — Значит, говорить с ним всё-таки придётся тебе. Лучше спроси Адри, она в людях разбирается лучше нас обеих вместе взятых.

 — Ты о случаях, когда она не собирает на них компромат? Или когда она их не пугает?

 — Или когда она привлекает. Даже ты на неё когда-то запала.

 — Ладно, но я это пережила.

 — А я вряд ли переживу.

 — Действительно, у тебя всё запущено. Ладно, спасибо за совет, я обязательно спрошу её.

Они остановились перед домом Ленни, продолжая смеяться и препираться, и Рейчел чувствовала смутное облегчение. Она до сих пор не знала, что делать с Заком, но хотя бы смогла поговорить с кем-то о своей проблеме. А Ленни и без того была слишком игривой и непринуждённой — было тяжело грустить в её присутствии.

 — Тебе полегчало? — уточнила Ленни.

 — Ага, чувствую себя не такой беспомощной, — уверила её Рейчел. — Спасибо, Ленни.

Она повернулась, чтобы уйти домой, но услышала, как её снова зовут.

 — И последнее! — воскликнула Ленни, положив руку на приоткрытую дверь.

 — Что? — с искренним любопытством просила Рейчел. Это могла быть либо пошлая шутка, либо дельный совет — с Ленни никогда не угадаешь.

 — Если ничего не сработает… — начала она.

Да, пошлая шутка.

Именно от неё Ленни сдержалась, прежде чем дать по-настоящему хороший совет.

 — …Попробуй приватный танец!

И, к счастью, влетела в дом раньше, чем красная до корней волос Рейчел бросила бы рюкзак ей в лицо.

* * *

Ноябрь 2ХХ7

— Монстр.

Было больно. Голова просто раскалывалась. Усталость победила — он уснул.

Стояла ночь, и он спал.

Он смутно осознавал время, потому что сосредоточенно пытался не закрывать глаза. Но шесть дней без сна после двух месяцев относительно спокойной жизни были как снег на голову.

Каким же он был слабаком.

 — Монстр.

Он был в приюте. Эта женщина бросила его там, она не собиралась возвращаться — и он знал об этом. Если было что-то, чего она принципиально не делала — то это была ложь. Люди были полны лжи. Они выбрасывали слова на ветер, давали ложные обещания.

Но не она. Даже если она была эгоистичной сукой — всё равно никогда не врала и не притворялась лучше, чем была.

Она не любила враньё.

Он презирал их — лживых людей из приюта. Они вечно врали. Обещали чуть ли не горы золотые, и сначала он повёлся. Он был в аду, даже если сначала таковым не казался.

Но других детей он не ненавидел. Они не просили этой участи — просто были никому не нужны. Дети нищих, сбежавшие дети, брошенные дети, оказавшиеся не такими, какими их хотели видеть родители.

Люди — куски дерьма. И каждый из них прикидывался, что лучше, чем он был на самом деле. По крайней мере, той женщине хватало честности не называть себя хорошей.

 — Будешь хорошо работать, и мы тебя накормим.

Он рылся на помойке в поисках съестного.

 — Закопай этот труп, и мы дадим тебе одеяло.

Той ночью двое замёрзли насмерть. Он выжил, укрывшись их ещё тёплыми телами.

Но всегда, когда они что-то просили — он делал. Ничего не говорил, не жаловался. Сначала он реально верил, что это воздастся. Потом, узнав, что это всё ложь, он не знал, что ещё делать. В первую очередь — выживание. Он подчинялся, потому что не знал, как выжить по-другому.

Хоронил трупы. Звук отбрасываемой лопатой грязи.

Искал еду в мусоре. Звук шуршащих пакетов.

И ёбаный дождь всегда застилал ему глаза. Он холодил, он убивал слишком многих детей, недостаточно сильных, чтобы перенести холод. Унылый дождь.

Такой была его жизнь.

 — Монстр.

Как бы его ни пытались убить — он выживал. Он был весь в ожогах и бинтах, у него были жуткие глаза, он едва говорил — но он был жив.

Мелкий монстр.

 — Инструмент.

Если он и ненавидел какое-то слово сильнее, чем «монстр» — это было оно.

 — Я не инструмент.

Он шептал ветру, призракам, самому себе и никому. Он не был инструментом.

— Монстр.

Но это слово было подобно огню в его разуме. Как бы он ни старался, он не мог убедить себя в том, что он не монстр.

 — Ты не монстр.

Рей. Это был её голос. Её слова.

Блядь, вот почему он не хотел засыпать! Она спала в этой же ёбаной комнате!

Он попытался проснуться, открыть глаза, но голова была словно чугунная. Невозможно было ни двинуться, ни сделать хоть что-то.

— Айзек Фостер. Вот, как тебя зовут. А теперь повторяй.

— Айзек Фостер.

Опять ему снилась эта сцена.

— Молодец. А теперь смотри мне в глаза и слушай, Айзек Фостер. Ты не забудешь своего имени. Никогда не забудешь, кто ты.

Нужно было проснуться, пока не случилось ужасного. Он не хотел снова и снова слушать этот диалог.

— Кто я…

Сознание было в двух шагах. Он смог бы проснуться.

— Ага. В первую очередь — выживание. Когда случается пиздец, у тебя не будет никого, кроме себя самого. Выживай, даже если ты один. Выживай, даже если нужно кинуть всех. Понимаешь меня?

В первую очередь — выживание. Так выживай. Проснись.

— Понимаю.

 — Хорошо. И, раз уж ты понял, я оставляю тебя здесь. Выживание, сам понимаешь.

Ты. Должен. Проснуться.

— Ты меня понимаешь?

 — …Понимаю.

Проснись. Блядь.

— Эй, я и сама знаю, что жизнь — дерьмо. Жизнь — сука похлеще меня. Она будет ебать тебя и выбрасывать, как побитую шлюху, потому что по-другому не бывает. А ещё ты будешь много и долго лажать, Айзек.

За шипением сломанного телевизора он уже не слышал ничего.

 — Монстр…

Кошмар снова вернул его в коварный отравляющий сон. Он уснул во второй раз, вспоминая приют. Он вернулся во тьму.

 — Инструмент.

Он помнил ту девчонку, которая и на девчонку не была похожа. Она думала, что здесь будет безопаснее, чем дома. Она умерла через три дня, когда попыталась сбежать — её загрызла собака.

Он помнил того мальчика, которого упекли в приют нищие родители. Он так надеялся, что его усыновят. Он повесился через два месяца, когда понял, что по-другому отсюда не выберется.

Он помнил того паренька без руки. Собственно, поэтому его и сдали. Через неделю он умер от простуды.

Он помнил того, немого. У него не было родителей, но был поехавший дядя-насильник.

Он не помнил их имён, не помнил их лиц, но он помнил об их существовании. Они все стали жертвами. Кто-то говорил с ним. Кто-то его избегал.

Все они умерли, и он их всех похоронил.

 — Инструмент.

Ага, похоронил их всех, как инструмент — без слёз, без криков, без жалоб. Он даже не грустил. Он не привязывался ни к кому из этих детей, но почему-то было жаль, что они здесь оказались. Ему было плохо, когда они пытались улыбаться — для веселья не было ни единого повода. По-настоящему в том месте улыбались только хозяева. Они взрастили в нём ненависть к чужому счастью.

Как они могли радоваться, когда из-за них умирали люди?

Как люди могут улыбаться, не зная тягот тёмной жизни?

Лучше пусть они все сдохнут, вслед за теми ненужными детьми. Пусть провалятся в ёбаный ад. Пусть горят.

 — Зак?

Её голос. Да, это Рей. Даже во сне он слышал её чётко и ясно. Разве она сейчас была у него дома?

Он не мог вспомнить.

Он не мог соображать. Его больной разум породил иллюзию её голоса, но это было не важно. Желание убивать встало перед потребностью быть с ней, потому что сейчас так хотелось её прикосновений. Хотелось вдохнуть её аромат, почувствовать её присутствие, услышать её голос, ощутить её тепло. Он хотел её.

Он увидел её. Она убегала, словно он гнался за ней.

— Постой!

Во сне он потянулся к ней, схватил за запястье, но она тут же начала растворяться в цветочных лепестках. Он попытался ухватиться за лепестки, удержать их возле себя, но мог только смотреть, как ветер уносит их за собой.

 — Не уходи, пожалуйста. Не убегай от меня…

 — Зак…

Лепестки ураганом окутали его. Тьма исчезла. Он купался в тёплом, мягком, утешающем свете.

Он держал в руках солнечный лучик, свой собственный солнечный лучик, и чувствовал себя в безопасности. Кошмар не вернулся, жажда крови медленно отступила. Умиротворённый, словно ребёнок, он зарылся носом в изгиб ангельского крыла.

И облегчённо вздохнул, прижимая лучик к своей груди.

Он мог наконец-то поспать.

* * *

Проснувшись, он понял, что ему было тепло и уютно. Без жалоб: в этом месяце морозы ударили раньше. Он держал что-то мягкое, оно прижималось к нему. Его ноги спутались с чем-то помимо одеял, но ему всё равно не казалось, что он спит в своей постели. Левая рука обнимала что-то мягкое, а ладонь чувствовала какую-то тёплую податливость. На правой руке он чувствовал вес. Он не знал, что это, но его правый большой палец на автомате огладил шелковистую текстуру. Он лежал на маленькой подушке.

 — М-м-м… — восторженно промычал он.

Да, на ощупь было нереально приятно. Он почти передумал просыпаться. Если так можно было полежать подольше — он не был против. Он зарылся носом в тёплый изгиб, прижимаясь.

Впервые за несколько недель он чувствовал себя по-настоящему отдохнувшим. Обычная усталость давала о себе знать, но хотя бы не наваливалась. Вот бы ещё пару часов поспать…

Нечто в его руках зашевелилось, и он прижал крепче. Он не хотел, чтобы его подушка сбежала. Ему было слишком комфортно, чтобы отпускать это тепло.

 — Зак?..

Да, это он. А звала его Рей. Ого, как она была близко. Что, снова у него ночевала?

Бля, точно. Ночевала, и он уснул следом. Вот же дебил! К счастью, кошмар в какой-то момент отпустил, и он не напал на неё. Он бы никогда себя не простил.

(Да, он действительно не мог доверять самому себе. Так, блядь, нужно было перестать думать. У него хватало хуёвых воспоминаний, чтобы ещё и это вспоминать).

Не просыпаясь до конца, он прижался ртом к изгибу, пышущему здоровым теплом. Да, как он и думал, оно было мягким и нежным. Сквозь тело прошла дрожь. Был бы стимул — он бы снял повязки, чтобы почувствовать больше этой мягкости, но сейчас было лень.

 — Зак? — спросила явно офигевшая Рей. Она даже немного паниковала.

Под его губами что-то пульсировало.

 — Завали… — застонал он.

Пауза.

 — Ты проснулся?

 — Попросил же, завали… Дай поспать…

 — Извини, не хотела разбудить, — сказала она, впрочем, особой вины в голосе не звучало. Она как будто куда-то спешила. — Не хочу мешать тебе спать, но, судя по солнцу, уже почти два часа дня. За полдень — это точно.

 — И что.

Что она несёт? Кого ебёт это время?

 — Я же говорила, мы с Адрианой хотели встретиться в парке в половине третьего, — терпеливо напомнила Рей. — Я опоздаю, если не начну собираться.

 — И что, — раздражённо повторил он.

Если хочет идти — на здоровье. Он чувствовал лёгкую досаду, что она не проведёт день с ним, но ладно, у неё была своя жизнь. Не держать же её вдали от друзей.

Она вздохнула.

 — Было бы неплохо, если бы ты меня отпустил.

 — Нет, — не задумываясь, ответил он.

А затем, сквозь сон, начал осознавать. Она сказала «отпустил». Только не говорите, что…

Блядь.

Он резко открыл глаза.

Он прижимал Рей к своей груди, его левая рука лежала на её талии, а ладонь была под футболкой. Он переплёлся с ней ногами, правой рукой обхватил её плечи, поглаживал волосы и, уткнувшись носом, прямо сейчас прижимался ртом к её шее.

По сути, это было охуеть какое крепкое объятие, и он на полном серьёзе не был готов отпускать её ближайшие несколько часов. Уж больно это оказалось приятно.

 — БЛЯ!

Он резко отстранился, отталкивая её от себя, и Рей с визгом упала с дивана.

 — Что за хуйня? — крикнул он и попытался сесть. Сердце билось как сумасшедшее. — Ты как сюда попала?

Рей медленно поднялась, слегка расстроенная такой резкой реакцией.

 — Я ничего не делала.

 — Я тоже!

 — Ты забыл? — удивлённо спросила она. — Наверное, ты это сквозь сон…

 — Рей, — процедил он. — Что, блядь, случилось прошлой ночью?

 — Ладно, — она задумчиво постучала по подбородку. — Я ночью проснулась и увидела, что у тебя какой-то ужасный кошмар. Ты во сне дёргался, весь вспотел и тебе, как будто, было больно. Я волновалась.

 — Это ни хрена не объяснило! — прохрипел он. Ему было стыдно, что Рей увидела его в таком состоянии, но она ничего не сказала, и пришлось стыдиться кое-чего похлеще (типа объятий во сне).

 — Я пошла к тебе, чтобы разбудить. Я тебя звала, но ты как будто меня вообще не услышал, а потом схватил меня за руку и потянул.

Он почувствовал, как краснеет. Бля-я-ядь, так это не приснилось. Она действительно была рядом и она его звала. Значит, всё реально случилось из-за него, она к нему спать не лезла.

Он тяжело сглотнул.

 — И ты… даже не сопротивлялась?

 — Ну, я удивилась, но ты просил не уходить и не убегать, так что я просто… — она пожала плечами, — забила.

Зак опустил голову, вцепившись руками в лицо. Ну вот, что он сделал?

КАКИМ МЕСТОМ ОН ДУМАЛ?

Теперь абсолютно точно виноват был только он, и он не мог найти никакого оправдания. Он не смел смотреть на неё. Но, закрывая глаза, он всё ещё мог вспомнить тепло и уют её маленького тела, всю правильность ощущения её на собственной груди, гладкую кожу её шеи под губами, её аромат. Он слишком сильно нуждался в её присутствии, её прикосновениях…

 — Зак?

Ему потребовалась секунда, чтобы понять — он собирался потянуться к ней. Если бы не понял — с радостью притянул бы её к себе прямо сейчас.

НЕТ.

ЗАК, НЕТ.

ТЫ. НЕ. МОЖЕШЬ. ДОВЕРЯТЬ. САМОМУ. СУКА. БЛЯДЬ. СЕБЕ. (Будь проклят человек, который ему это сказал, он даже и не думал за это прощать).

Он не мог этого сделать. Было слишком не похоже на него. Слишком странно, стыдно, пиздецки жутко. Только не серийный убийца вроде него. Он должен был бороться с кошмарами бессонницей, а не бессознательными объятиями своей подруги.

 — Опаздываешь, — рвано выдал он. — Тебе надо собираться.

Она какое-то время молчала, прежде чем вздохнуть.

 — Да. Спи дальше, если хочешь.

Он застонал, но не двигался, когда она уходила в ванную, чтобы наскоро принять душ и переодеться. Он продолжал так сидеть, даже когда она вернулась, чтобы забрать рюкзак, и открыла дверь.

 — Зак… — сказала она напоследок. — Если ты хочешь со мной поговорить — я всегда выслушаю.

 — Всё нормально.

В понятие нормы входило дофига всего, так что, технически, это не было ложью, а удобным ответом, позволяющим не вдаваться в детали.

 — Я о твоих кошмарах, — мягко настояла Рей. — Я не хочу лезть в личное, но если тебе нужно…

 — Сказал же, всё нормально, — повторил он и вздохнул, когда она не ответила. — Просто… прошлое. Хреновые воспоминания, как обычно.

 — Ясно… — ответила она, не очень довольная ответом. — Ну… наверное, до завтра.

 — Повеселись там, — неожиданно мягко сказал он.

 — Зак, только отдохни.

 — Попытаюсь.

Она не поверила, но не стала настаивать. Услышав, как за ней закрылась дверь и шаги отдалились, он снова лёг на диван. Руки всё ещё закрывали лицо.

Вот, кроме шуток, какого хрена он устроил?

* * *

 — Привет, э-э-э… — Рейчел откашлялась, не зная, с чего начать. — Я хотела кое-что обсудить.

 — Выкладывай.

Адриана выдыхала пар — несмотря на начало ноября, холод стоял зимний. Если пару недель назад ночи были прохладными — сейчас можно было легко замёрзнуть. Рей не жалела, что провела ночь в тёплых и надёжных объятиях Зака, но вспоминать было очень неловко.

 — Я так поняла… Ленни рассказала про моего… друга?

 — Про друга? — переспросила Адриана. — Ты про парня, которого она назвала твоим прекрасным принцем?

Рейчел почувствовала, что её щеки горят.

 — Да, — хрипло выдохнула она.

 — Мы узнаем его имя?

 — Нет, — тут же покачала головой Рейчел. — Я бы хотела не называть имён.

Её друзья и так слишком много узнали про Зака, а она не хотела выдавать что-нибудь, что поставило бы его под угрозу.

 — Ладно, — пожала плечами Адриана, нисколько не смутившись. — Значит, кодовое имя — Прекрасный Принц.

Рейчел хотела как-то возразить, но не смогла придумать никакого другого прозвища, и кивнула, мысленно извиняясь перед Заком.

 — Что с ним?

 — Ну… У него тяжёлое прошлое. Вот прямо совсем кошмар, — объяснила она. Адриана внимательно слушала, не перебивая. Пока Рейчел не договорит — она не собиралась ничего заключать. — Кажется, в последние дни, его поглотили эти воспоминания. Ночью ему снятся кошмары, он почти не спит. Он весь встревожен, — с беспокойством продолжила она. — Ему больно. Он не хочет рассказывать мне, чтобы не показывать слабость, и у него в принципе плохо с выражением такого рода чувств, но… Я переживаю, что однажды он не выдержит этого. Я хочу помочь ему, Адри. Я хочу, чтобы он доверился и положился на меня, потому что я всегда на него полагалась.

 — Хм-м-м… — Адриана откинулась на спинку скамейки. Сегодня в парке было не многолюдно, и Рейчел почувствовала, что может говорить более-менее свободно. — Значит, ты хочешь, чтобы он тебе рассказал.

 — Я не хочу его принуждать, — вздохнула Рейчел. — Я просто хочу, чтобы до него дошло… что он не один, и не обязательно тащить всё на себе.

Адриана подняла голову на пасмурное небо.

 — Знаешь, есть много причин, почему люди не рассказывают о проблемах.

 — Потому что не хотят вовлекать в это других, — знающе прошептала Рейчел.

 — Как вариант, — согласилась Адриана, понимая, что подруга говорила о себе. — Люди беспокоятся, что своими проблемами только навредят. Они думают, что это только личное, и нужно справляться в одиночку. Они думают, что им всё равно никто не поможет, и ничего хорошего это не принесёт. Могло быть такое, что однажды они высказались, и всё закончилось плохо.

Рейчел понимала, что это всё о ней, и знала, что Адриана это рассказала не просто так.

 — Но знаешь, — добавила она, — это далеко не все причины. Бывает, что правда слишком болезненная, чтобы об этом говорить. Это просто разбередит неприятные воспоминания.

 — Наверное…

 — Или в случае, если человек всю жизнь рассчитывал только на себя, он просто может не знать, как об этом рассказать. Он может не знать, как поделиться. Он может не понимать, зачем вообще это делать. Не видеть в этом смысла. Его может устраивать выслушивать и помогать другим, но со своими проблемами он будет разбираться сам, потому что само признание проблем для него может быть проявлением слабости.

 — …Больше ему подходит, — мрачно пробормотала Рейчел.

Особенно последняя часть подходила. Вот первый случай был весь о ней — она так боялась, что не сразу рассказала о неблагополучной семье серийному убийце в мусорном баке.

 — Вся соль секретов — ты никогда не знаешь, что случится, если проговоришься, — сказала Адриана. — Можно бояться говорить, потому что не сможешь контролировать последствия.

Последствия.

Слово поразило Рейчел словно молнией, и она тут же задумалась, какие последствия могли пугать Зака. Она знала, что дело не только в этом, но аспект был важным. Зак не был лжецом и не мог скрывать правду ни под каким предлогом. Он мог бояться рассказывать, потому что в этом случае не сможет ничего соврать или утаить.

Но зачем бы ему утаивать? Потому что правда была ужаснее, чем она могла себе представить?

Но это же Рей, он так хорошо её знал. Какие последствия могла привести даже самая страшная правда, кроме того, что он лишний раз всё вспомнит? Она знала, что о своём прошлом рассказала не до конца, но она была просто к этому не готова, а не потому, что он мог её возненавидеть, или…

Возненавидеть.

«Я бы сам себя возненавидел, если бы тебя вот так отпугнул».

«Я ни за что не рискну твоей жизнью, Рей.»

«Не уходи, пожалуйста. Не убегай от меня…»

Да он же был уверен, что она его возненавидит. Он был уверен, что она испугается. Он всерьёз боялся, что она убежит от него, что он сам ранит её.

Он боялся её потерять.

 — Рейчел?

Сердце неприятно сжалось. Оно забилось быстрее и сильнее, стуча в груди тяжестью всего мира.

 — Я… в порядке, — успокоила она. — Продолжай, я тебя слушаю.

 — Ладно… — Адриана продолжала пристально смотреть. — Я перечислила навскидку, большего сейчас не вспомню. Есть много разных причин, почему люди хранят секреты. Я думаю, того, что я сказала, хватает для нашего случая, так что буду основываться на этом. Тебе бы заставить его понять, что будет лучше — в первую очередь, ему самому — если он расскажет.

Рейчел восхитилась её профессионализмом и ненавязчивостью — Адриана даже не пыталась заставлять её выдавать все тайны. Наверное, потому что она понимала, что Рейчел уже есть на кого положиться. Наверное, потому что действительно уважала её личную жизнь. Да и наверняка она давным-давно поняла, что Рейчел попросту боялась вовлекать друзей в свои проблемы.

 — Первый способ — расскажи ему о своих ночных кошмарах. Если его проймёт, он расскажет тебе в ответ. Может, у вас так даже диалог сложится и вы поделитесь опытом.

 — Не думаю, что он бы вдавался в детали.

 — Риск есть. Можешь дать ему понять, что знаешь, почему он тебе не рассказывает. Если он поймёт и увидит, что ты всё равно готова выслушать — это может укрепить его доверие.

 — М-м-м, — Рейчел задумчиво прищурилась. — А если не доверится? Если будет дальше бояться… плохих последствий?

 — Наверное, он не настолько доверяет самому себе, чтобы к этим последствиям вести? — предложила Адриана.

 — Может, и так.

 — Второй способ. Покажи, что он не выдержит, если продолжит такими темпами. Дай ему понять, что ты рядом и готова помочь. Перебарщивать тоже не нужно, но он должен понять, что стоит выговориться, пока всё не привело к… ещё худшим последствиям. Нужно убедить его разменять ужасный результат на просто плохой.

Что бы случилось с Заком, если бы он сорвался? Рейчел уже знала, что в ярости он переставал трезво думать. Он дважды угрожал ей, чуть не убил на её глазах и снова угрожал, когда она осмелилась остановить. А что случится, когда он не сможет даже пытаться это сдерживать?

Случится то, чего он боится. Жажда убийства поглотит настолько, что Зак в кровавом безумии не пощадит даже её.

Он, конечно, имел право убить её, если от неё будут проблемы, но…

Она же не приносила проблем. И не просила его убить. Получается, технически, она умрёт от его рук, не выполнив ни единого условия для этого.

Это было бы неправильно для них обоих. Рей не умрёт счастливой, а Зак потом будет только жалеть о её смерти. Он бы потерял её, как и боялся. Зак будто запирал себя в бесконечных попытках избежать риска, но неизбежно только приближал себя к нему. При чём, неосознанно.

Он не собирался с ней делиться. Она знала, что он ничего не рассказывал и тому человеку, который ему помогал, иначе всё было бы не так плохо. Зак не видел, куда себя загонял в попытках нести бремя в одиночку, когда был для этого не в состоянии.

Именно Рей послужила всему катализатором. Если прошлое и демоны поймали его в ловушку — это была хоть на долю, но её вина.

Но не время было загоняться, винить и плакать. Нельзя было вечно жалеть об ошибках. Да и было ли оно ошибкой, или это всё-таки проявился эффект её проклятья?

 — Была ли наша встреча ошибкой?.. — мрачно пробормотала она.

 — Думаю, нет, — ответила Адриана.

Она удивлённо посмотрела на подругу.

 — Почему ты так уверена?

 — Я не знаю, с чего ты считаешь это ошибкой, — пожала она плечами. — Но готова поспорить, от тебя он получил больше хорошего, чем плохого.

 — Наверное…

 — В любом случае, его состояние идёт из прошлого, так? — уточнила Адриана. — Ты этого не контролируешь. Если прошлое свалилось ему на голову — значит, он постоянно от него убегал.

 — …А прошлое рано или поздно всегда догоняет.

Она-то знала. Её собственное забытое прошлое, в итоге, вернулось в момент, когда она сломалась. Она столкнулась с этим, частично смирилась, но знала, что та часть, которую она не приняла, настигнет её снова.

Так что, она понимала — от прошлого не сбежать.

 — Именно, — согласилась Адриана. — Может, пришёл час наконец-то его принять.

 — Но думаю, всё началось из-за меня, — вздохнула Рейчел.

 — Ты про вашу встречу? — и продолжила, когда подруга кивнула: — Но вы же всё-таки стали друзьями.

 — Стали, — признала Рейчел. — Он мог давно выбросить меня из своей жизни, но не сделал этого.

 — Значит, это уже его ошибка, — заключила она. — Если он позволил тебе остаться рядом — сам виноват, что не спрятал спусковой крючок своего прошлого. Если бы он хотел продолжать бегать дальше — он бы бегал.

 — И-и-и… это плохо? Я должна что-то сделать?

 — Ну, вашу встречу уже не отменить, да и не нужно это. Но ты можешь помочь справиться с тем, что запустила.

 — Тогда я попробую, — решительно заключила она, отбрасывая последние капли ненависти. — А если ничего не сработает?

 — Как насчёт приватного танца?

 — НЕТ.

Это точно Ленни виновата, если только они не делят одно сознание на двоих.

 — Ладно-ладно, извини, — засмеялась Адриана и погладила по плечу Рейчел, спрятавшую лицо в ладонях. — А если серьёзно, ошибки не всегда плохи.

Рейчел посмотрела на неё сквозь пальцы.

 — Да ну?

 — Ага. Есть и самые лучшие в мире ошибки, без которых никуда.

 — Например?

Адриана мягко улыбнулась.

 — Держу пари, ты — его самая лучшая ошибка.