Песчаный монстр (гет)

Чрезмерно знойное утро. Невыносимое. Иногда люди могли поймать себя на мысли, что от неимоверной духоты становилось невозможно дышать — настолько сухой воздух. Однако, казалось, одного молодого ученого совершенно не волновали подобные мелочи, связанные с непривычно тяжелыми климатическими условиями.

Ведь она ж знала, куда ехала, шаннаро!

Харуно Сакуре совершенно плевать, что только за первую половину дня она уже сменила две рубашки, насквозь пропитанные потом. Ох и разило же от нее сейчас. Наверняка, даже похлеще, чем от Наруто к концу дня работы на объекте под палящим солнцем. Но это совсем ее не волновало — сейчас она находилась в непоколебимом воодушевлении.

Почти у цели. Интуиция Сакуру еще никогда не подводила. Всему виной, наверное, неописуемая тяга к научным открытиям.

Да, ей, определенно, хотелось перевернуть мир. Перевернуть саму историю. Заставить смотреть на нее по-новому.

Ведь именно для этого небольшая экспедиция археологов и прибыла сюда, возглавляемая выдающимся ученым Цунаде Сенджу, чтобы, как говорится, «прощупать почву». Сакура, к слову, являлась уже на тот момент лучшим учеником Цунаде и по совместительству незаменимым «спецом» по части антропологии.

Так уж традиционно сложилось, что все организационные моменты постоянно сваливали на плечи хрупкого младшего научного сотрудника, совершенно не интересуясь, что думала по этому поводу сама Сакура.

Но, казалось, она уже совсем привыкла ко всем тяготам ее роли в качестве подмастерья непоколебимого авторитета научного мира Цунаде, что нашла даже какие-никакие плюсы в том, что чаще всего ей приходилось приезжать за день-два заранее до прибытия основного состава экспедиции, чтобы окончательно разрешить все вопросы касательно их дальнейшего проживания в лагере на территории местных поселенцев.

Дело это было, нужно сказать, тягомотным и требовало немалого терпения и способностей к дипломатичному ведению разговора. Но все же, обговаривая, таким образом, последние организационные моменты уже на месте, у Сакуры почти всегда была прекрасная возможность осмотреть поле своей будущей активной деятельности.

Ничто ее не остановило и в этот раз.

Размеренным шагом ступая по пыльной дороге, она задумчиво посматривала на местные редко встречающиеся дома. Людей слишком мало. Хоть оно и понятно. Ведь не так уж и далеко от них простирается бескрайняя пустыня, а это уже и вовсе последний населенный пункт. Самая что ни на есть глушь. Прекрасно. Сакура удовлетворенно хмыкнула, улыбнувшись своим мыслям. Саске-кун, определенно, будет очень доволен, что, во-первых, их так называемый «лагерь» будет расположен в уже давно пустующем здании практически на отшибе а, во-вторых, что местных здесь, действительно, не много, и под ногами они точно мешаться не будут педантичному мрачному поисковику.

Но все же одно ее немного напрягало. Местные жители здесь были совсем не разговорчивыми и даже… отталкивающими своими косыми опасливыми взглядами в сторону ее персоны. Да, это была первая археологическая экспедиция, что наведывалась в их края за последние полвека, но все же… откуда такое непринятие к чужакам?! Однако желание побродить по окрестностям у юного антрополога нисколько не пропало. Следовало только не навязываться окружающим и не лезть в неприятности. Она оставит это на вечного практиканта Наруто Узумаки. Сколько раз парня выгоняли из научного центра за его совершенно ребяческие выходки? Не счесть. Вот только все, в том числе и Сакура, твердо знали, что без этого человека их экспедиция точно обречена на провал. Ведь даже если со стороны в свои двадцать четыре Узумаки выглядел беспечным ребенком и творил в собственной жизни черти что, то на объекте он полностью отдавался делу, работая с находками максимально аккуратно и профессионально. Да, никто и поспорить не мог, что археология — призвание этого беспечного оптимистичного балбеса, даже Цунаде неохотно признавала его ценнейшим сотрудником, пусть до сих пор он и оставался неквалифицированным.

«Есть еще минимум пять часов до их приезда. Отлично», — Сакура мельком взглянула на свои уже побитые жизнью часы и тут же аккуратно убрала назад в карманы шорт. Для нее эта вещь была своего рода талисманом — она брала их на все свои экспедиции, вместе с ними прошла через огонь и воду, постигая непознанное.

Первым в планах Сакуры после окончательного установления договоренностей с местными держателями мира сего, было собственноручное изучение территории, чем она, в общем-то, до настоящего момента и занималась. Правда, вокруг простирались бескрайние пески, да немногочисленные постройки плохого состояния — изучать бедную местность ей пришлось недолго.

Сакура устало поплелась в сторону их будущего лагеря — небольшого каменного сооружения с немного обвалившейся крышей, которое, между прочим, уже виднелось на горизонте.

От скуки считая собственные шаги, она медленно следовала по песчаной дороге, полностью погрузившись в свои мысли. Нужно только дождаться ребят и Цунаде-сама! Сакура уже со странным вожделением ждала начала раскопок. Начала поиска того, о чем на сегодняшний день научный мир имел лишь несмелые и ни чем не проверенные предположения.

Короткая жизнь и рано пришедшая смерть Пятого Казекаге.

Это одно из тех нестираемых пятен истории, от которых, как ни печально, ученым уже долгое время не удается избавиться.

Кроме свидетельств пары источников о существовании этого лица и скупой информации о его личности им неизвестно больше ничего.

Младший сын Четвертого, который по каким-то причинам в обход старшего здравствующего брата вступил на престол после смерти отца. Почему? Кто же теперь скажет. Да и история не привыкла сама давать людям ответы. Множество гипотез, вплоть до тайного умерщвления старшего брата и быстрого захвата власти под предлогом скоропостижной смерти наследника.

Не меньше вопросов вызывала и быстрая смерть уже самого новоиспеченного правителя. Это было насильственное свержение, однозначно. Так писали все немногочисленные сохранившиеся источники, ознаменовав это событие началом конца некогда процветавшей страны Сунагакуре. Но чем тот переворот был вызван? Кто заговорщики? Что произошло дальше? К сожалению, что было после, мы не знаем, и эта история теперь размыта и похоронена временем, омраченная еще и тем, что могила Пятого Казекаге до сих пор так и не найдена.

Ученый мир встал буквально в тупик за неимением материалов. Гипотезы строились лишь на личных догадках историков. Все постепенно скатывалось в пропасть бесконечных диспутов и бесценных теорий.

Сакура же скептически относилась ко всем научным предположениям. Она вообще не доверяла бумаге и словам.

Важно то, что можно видеть, чего можно касаться.

Поэтому она здесь.

— В земле скорее найдешь правду, нежели во всяких желтых забытых всеми бумажках, не так ли, Сакура-чан?

Наруто любил повторять свою излюбленную фразу перед каждым походом на работу. Сакура же всегда неловко улыбалась на это и с неизбежностью ждала, когда этому оболтусу в очередной раз прилетит от Цунаде-сама за подобные заявления.

— Юнец! Знаешь ли ты вообще, что большая часть знаний о нашем мире, о нашей истории получена из архивов, а не на наших стоянках?!

Узумаки в ответ всегда бурчал что-то нечленораздельное, потирая ушибленное место.

Он знал, что не стоит спорить с Цунаде-сама. Сакура знала, что Цунаде-сама права. Но что за беспокойное неприятное чувство зарождалось в груди каждый раз, когда начинался и так же сразу обрывался спор между их «коллегами»?..

Она не знала ответа на этот вопрос. Да и, в общем-то, не особо стремилась его найти.

Тем временем Сакура все же без приключений добралась до их временного жилища. Побитые стекла, небольшая развалившаяся пристройка рядом подозрительного вида, покосившаяся крыша — все это не заставило девушку дать деру обратно в мир цивилизации. Она лишь слабо усмехнулась и бесшумно последовала в свои хоромы. Бывало и похуже ведь.

Войдя осторожно внутрь, Сакура внимательно осмотрелась. Пыльный стол, пару стульев намекали на то, что в этом «отделе» у них будет располагаться кухня и место для общих собраний. Удовлетворенно хмыкнув, она проследовала дальше, на второй этаж, практически не дыша поднимаясь по хлипкой деревянной лестнице, которая наверняка уже во всех местах успела прогнить.

«Наруто точно будет спать внизу или на улице!» — сразу же решила она. Иначе этот «тихий мальчик» вмиг развалит всю шаткую конструкцию, а этого просто нельзя было допустить.

Проверив отсутствие каких-либо намеков на кровати, Сакура разочарованно вздохнула. Последняя надежда на сон на мягкой поверхности испарилась. Придется опять довольствоваться меньшим. Хотя… на что она надеялась вообще? На номер в отеле? Да здесь даже удобств в виде душа не было.

Вспомнив о насущном, Сакура нахмурилась. Точно. А где же местные достают воду?.. Странно, но пока она ходила, изучая территорию, ей ни разу не встретилось ни одного сооружения в виде колодца. Странно…

«Неужели из оазиса, о котором разузнала Цунаде-сама?..»

У нее появилось плохое предчувствие.

Что же ей делать сейчас? Лучше дождаться наставницы и уже тогда дать ей самой разобраться в проблеме или же не медля пойти разрешить вопрос самостоятельно?

Сакура поджала губы. Кажется, ответ в данном случае очевиден.

Скоро наступит вечер. А это значит, что ее команда может вполне себе остаться без воды минимум до завтрашнего дня. Поэтому вопрос нужно решать быстро.

Сакура уже продумала свою речь перед старейшинами, пока бесшумно спускалась вниз. Если же все пойдет не по плану, то… она, по крайней мере, пыталась.

Ступив наконец-то на твердую землю, Сакура замерла.

У распахнутой двери стояла пожилая женщина, пристально смотря на нее. По спине у Сакуры отчего-то пробежался холодок, отчего она даже позволила себе тихо охнуть.

«Кто она?.. Неужели следила за мной?»

— Можешь звать меня Чие, девчонка, — сиплым голосом начала старуха. Сакура молча кивнула, не решившись даже поприветствовать незваного гостя. Хотя… кто из них в данном случае гость вообще?!

— Я знаю о цели вашего приезда, — глаза женщины сверкнули недобрым. — И как у вас только хватило разума заявиться сюда?!

Сакура нахмурилась, уже было приоткрыв рот, чтобы во всем разобраться по порядку. Но та, совершенно не обращая внимание на закипающее состояние Сакуры, продолжила:

— Заявиться сюда после всего… — на миг морщинистая кожа на ее обезображенном возрастом лице еще больше скукожилась и даже приобрела какой-то неестественный, желтый оттенок. Глаза стали бесцветными, блеклыми. Сакура сделала шаг назад к лестнице. К единственному спасению от этой сумасшедшей бабки. Но дальше она не посмела двинуться с места.

Глаза старухи блеснули непрошенной влагой.

— Что вы имеете в виду?.. — Сакура не узнавала свой голос. Легкие сдавило неимоверной духотой, а к горлу подкатила тошнота.

«Это галлюцинация? У меня солнечный удар?» — мигом предположила она. Пару раз усиленно сморгнув, Сакура с некоторой долей надежды приоткрыла глаза. Старуха никуда не исчезла. Липкий страх никуда не исчез.

— Не ври, вы знаете, на что собираетесь подписаться, — со злостью выплюнула советница, с презрением добавив, — самоубийцы.

— Что? — Сакура уже ничего не понимала. То ли у нее удар, то ли у этой бабки, взявшейся из ниоткуда. — Да о чем вы вообще говорите! Может… — Сакура неуверенно взглянула на гостью, — может вас проводить до ближайшего дома?

— Глупая, неужели и вправду приехала, и сама не знаешь куда? — прокряхтела старуха, полностью проигнорировав предложение Сакуры, и совсем перешла на зловещий и богобоязненный шепот:

— Я говорю о Нём.

— Простите, о ком? — как можно мягче проговорила Сакура. Выхода не было. Она предполагала, что милая бабуля все же не согласится отправиться вместе с ней куда-нибудь подальше от этого места. Оставалось только начать ей подыгрывать.

Тем временем старуха сделала шаг ей навстречу. Сакура неосознанно отшатнулась. Глухой смешок раздался в пустом помещении.

— Думаешь, я сумасшедшая? — Сакура забыла, как дышать. — Нет, дорогая, это вы — сумасшедшие! Он убьет вас! — прохрипела старуха и вздернула руки вверх, изображая что-то массивное и бесформенное.

Но, будто опомнившись, она успокоилась и продолжила уже тише.

— Мой сын, мой внук, все остальные… — рваный вздох, — были такими же… искателями. Знаешь, где они теперь?

Сакура на автомате замотала головой, боясь оторвать взгляд от говорившей.

— И я не знаю, — загробным, подавленным голосом произнесла старуха, от чего у Сакуры сжалось сердце. — Их поглотил Его песок. Ничего не осталось.

— Простите, — тихо произнесла Сакура и опустила взгляд в пол, почувствовав именно себя виноватой в гибели родных этой несчастной слабой женщины, и тут же снова задумалась над ее странными произнесенными фразами: «Чей песок? О чем она? Ее родные погибли в песчаной буре?..»

— Не надо. Твоя доля не лучше, если тоже собираешься отправиться на Его поиски.

— Что?..

Сакура наконец-то начинала понимать, в чем дело. Бедная старая женщина просто страдает сложным психическим заболеванием в связи с утратой близких в результате песчаной бури. Это и вправду ужасно, но… причем, здесь, собственно, она? Они ж не полезут вглубь пустыни, чтобы нарваться на песчаники. Они для начала хотя бы должны все исследовать здесь, прежде чем приступить к поискам… погребения.

— Простите… спасибо за предупреждение, мы будем осторожны! — Сакура попыталась улыбнуться, но вышла какая-то кривая усмешка. Вот и старуха ей нисколько не поверила.

— Не понимаешь ты меня. Они тоже не понимали. Воду где собираешься искать? — неожиданно спросила она, скрестив руки на груди.

— Ну… я думала пойти к старейшинам разузнать про… — неуверенно начала Сакура, но ее бесцеремонно перебили.

— Вам не помогут. Он не делится своей водой.

«Да кто же этот «Он»? Неужели она оживила песчаник в своей голове?»

— Да? А откуда же тогда местные берут воду? — поинтересовалась Сакура, решив не озвучивать свое предположение.

— Нам не много нужно. У каждого клана сокрыт где-то свой колодец. С чужаками вряд ли кто поделится. Но вас это никогда не останавливало, — прохрипела старуха, играя желваками.

— Ясно… Но… я не об этом поговорить с ними хотела. Я читала, здесь в пару километрах оазис есть, не так ли?

— Что?.. — не своим голосом пролепетала старуха, вмиг побледнев. — Сумасшедшая! К нему хочешь отправиться прямо в пасть?!

— Значит, верно, — хмыкнула Сакура, проигнорировав восклицания советницы. — Простите, но, кажется, мне пора.

Сакура, уже без лишнего страха двинулась к старухе, к двери. С бедной женщиной все было понятно. Нужно отвести ее, куда скажет и все же отправиться к этому злополучному оазису, пока осталось время. Иначе друзья ее по приезду просто убьют, узнав, что она так и не раздобыла запасов воды, а Наруто точно поднимет на уши все селение.

— Давайте я вас провожу, — как можно дружелюбней улыбнулась Сакура и протянула руку старухе. В ответ лишь почувствовала легкий удар по ладони.

— Убери, — пренебрежительно кинула старуха, отмахнувшись, — это тебя нужно проводить подальше от нашего селения!

— Ну… — Сакура закатила глаза. И вот что ей сейчас делать? Не оставлять же эту слабую умом старую женщину здесь одну.

— Я догадываюсь, почему вы так переживаете, — неуверенно начала Сакура. Старуха впервые с вниманием взглянула на нее, и впервые Сакура подумала, что не такая уж она и сумасшедшая. У умалишенных просто не может быть Такого взгляда. На миг смешавшись, Сакура все же продолжила:

— Мы все это обсудим вместе непосредственно с остальными членами нашего отряда и, я уверена, найдем какой-то компромисс. А сейчас мне действительно нужно достать воды. Хоть у Него самого, иначе мне не поздоровится.

— Ясно… — тихим голосом произнесла старуха, отведя потухший взгляд в сторону. — Совсем неразумная.

— Возможно, — просто ответила Сакура. — Вы уж простите, но теперь мне и правда нужно спешить. Если хотите, можете здесь остаться и дождаться меня. Я вас выслушаю, — с улыбкой закончила она.

— Не дождусь, — многозначительно протянула старуха и развернулась к выходу. — Я предупреждала тебя. Прощай…

— Сакура, — тихо подсказала девушка свое имя, на что старуха пренебрежительно фыркнула.

— Уже неважно.

— И с вами было приятно познакомиться, госпожа Чие… — Сакура скептически вздернула бровь, наблюдая, как старуха наконец-то неспешно вываливается из этого помещения. Кажется, дышать стало несравнимо легче. И все же… какой-то осадок остался. Сакура перепугалась не на шутку ее эффектным появлением. А ее жуткие речи… Здесь действительно опасно. В плане природных условий. И действительно, песчаная буря не пощадит никого, об этом нужно всегда помнить.

Потерев руки, Сакура сняла с плеч рюкзак и достала оттуда фляжку. У нее из припасов более ничего и не было. Нужно идти. Она осторожно выглянула через дверной проем: старухи нигде не было. Сакура нахмурилась: и как она успела так быстро доковылять до поворота?..

«Странная бабуля… Нужно будет ее найти, как вернусь. Все ли с ней будет в порядке?..»

Сакура сморгнула. Ох, не об этом она сейчас должна думать.

— Пора выдвигаться. У меня есть пару часов, — проговорила она сама себе под нос и двинулась на северо-восток, туда, где по ее сведениям и находился источник питьевой воды.

Как только девичий силуэт исчез среди песков, из-за старой пристройки показалась та самая старая женщина, хмурым взглядом провожая горе-искательницу.

— Тебе действительно осталось пару часов…

«Ну и что теперь делать?» — в мыслях простонала Сакура, подняв прищуренные глаза к слепящему солнцу. Время близилось уже к четырем часам.

Все оказалось намного сложнее, чем она думала. Уже третий час Сакура шла, как ей ранее казалось, в нужном направлении, к оазису, но горизонт все так же продолжал сливаться с бесконечными песками. От этого несменяющегося пейзажа уже начало рябить в глазах.

Так она ни за что не раздобудет воды.

«Лучше вернуться», — уже периодически начинал подавать сигналы здравый смысл. Но в Сакуре от этих мыслей только сильнее прорывался энтузиазм. Или самонадеянность. Кто уж разберет.

«Ну нет! Я и так уже столько прошла…»

Ноющие от усталости ноги уже давно стали давать о себе знать, правда, Сакура старалась на это нисколько не обращать внимания, упрямо двигаясь вперед. К воде. «Найду оазис, а завтра ребятам останется только пополнить запасы воды в лагере», — размышляла она, с некой надеждой смотря вдаль. В пустоту.

Скоро. Она совсем скоро дойдет до обозначенного места.

* * *

Сакура уже не считала время. Просто шла вперед, не думая ни о чем. Лишь периодически доставая из кармана свои излюбленные часы, пустым взглядом посматривая на циферблат.

Они ведь всегда приносили ей удачу.

Но не сегодня.

И только прищурившись, Сакура позволила себе невольно ахнуть.

Стрелки часов остановились.

— Что за… — вслух обреченно пробормотала она, аккуратно осматривая механику. Сакура и не заметила, как теплый знойный ветер усилился. Она ничего и никого не собиралась замечать.

Шумно выдохнув и сжав губы в тонкую полоску, Сакура машинально подняла глаза в сторону горизонта. И замерла. Его не было. Солнце также словно растворилось. Небо следом поглотила непроглядная пелена. В зеленых глазах смешалось все и в то же время… исчезло.

«Схватила солнечный удар?» — прикрыв глаза от усилившегося песчаного ветра, мрачно подметила про себя Сакура, но тут же сообразила, что все еще твердо стоит на ногах. Держит эти треклятые часы в руках.

— Кто ты? — приглушенный металлический голос буквально ударил по барабанным перепонкам Сакуры, отчего та со слабым стоном опустилась на обжигающий песок, схватившись за уши.

В тот же миг она почувствовала под собой леденящую прохладу, приятно обдавшую свежестью кожу ног. Контраст ощущений: все еще горячего воздуха и холодной поверхности земли — заставил Сакуру зажмуриться от нахлынувших чувств. Она еще никогда такого не испытывала. Сознание и вовсе начало куда-то проваливаться, прощаясь с хозяйкой.

На мгновение она даже позабыла, что недавно слышала подобие мужского голоса, раздавшегося будто бы прямо у нее в голове.

— Отвечай, это приказ.

Сакуру передернуло. И уже не от боли, нет. Ощущение наличия «третьего лишнего» в сознании будто бы исчезло, теперь она слышала эту фразу уже где-то рядом с собой. У самого уха. Сакуру заставил вздрогнуть этот мрачный голос, буквально требовавший безропотного повиновения, сковывавший все нутро. Сакура стиснула зубы, с трудом разлепив глаза.

И замерла.

Перед ней стоял, скрестив руки на груди молодой человек, скорее всего, ее ровесник, судя по размытому внешнему облику. Тяжелый взгляд его бирюзовых глаз заставил Сакуру сразу же невольно опустить взгляд в пол.

Постойте, в пол?!

Сакура нервно сморгнула. Нет, глюк не исчез. Она действительно сидела на холодном, плотно утрамбованном грунте. Проведя вспотевшей ладонью по земле, отдававшей приятной прохладой, Сакура даже зажмурилась от удовольствия.

Которое тут же сменилось острой болью в голове.

Опять из деввичьих уст послышался слабый стон.

— Кто ты?.. — одними губами прошептала Сакура, уткнувшись носом в острые колени. Она даже не могла поднять головы, чтобы еще раз взглянуть на таинственного незнакомца. Немой страх сковал все тело. Боль продолжала нарастать, погружая разум в какую-то мрачную пелену.

— Твоя непонятливость удручает, — бесцветным тоном произнес парень. — Я первым задал вопрос. И я продолжу их задавать. А ты будешь отвечать. В твоих же интересах, — добавил он будто между делом. И машинально Сакура прекрасно поняла, о чем шла речь. Сковывающая боль по всему телу все еще давала о себе знать. Правда, Сакура совсем не понимала, каким образом он заставляет ее нутро выворачиваться. Она ведь не ощутила на себе за все это короткое время ни одного касания. Ни одного удара. Так в чем же дело? Что это за маньяк-телепат?.. Или же просто она сама потеряла связь с ощущениями извне?

— Сакура. Меня зовут Сакура Харуно, — словно на автомате слабым голосом отозвалась Сакура, с каким-то радостным облегчением чувствуя, как в одно мгновение пульсирующая боль у висков понемногу начала стихать.

— Хорошо, — последовал короткий комментарий. — Зачем ты здесь?

— А где «здесь»? — тут же рискнула спросить она, все же очень надеясь получить ответ, а не очередную порцию боли. С секунду Сакура напряглась всем телом. Но так ничего и не произошло. Лишь послышались тихие, едва различимые шорохи. Сакура затаила дыхание и сдавленно ойкнула. Какая-то неведомая сила наконец заставила поднять зеленые глаза. Чтобы опять встретиться с пустым взглядом незнакомца. И тени эмоции не пробежало на его мертвенно-бледном лице. Сакура даже нервно сглотнула, сузив глаза. Никогда она еще не встречала человека со столь идеальными чертами лица. Даже неестественно идеальными.

Сакура, задержав неприлично долгий взгляд, хотела было неловко опустить глаза, но не смогла. Тело опять перестало слушаться. Все, что она могла — это безотрывно смотреть на замершего в буквально нескольких сантиметрах незнакомца. Очень подозрительного незнакомца. И все еще не понятно откуда взявшегося.

Незнакомец продолжал молчать, смотря будто сквозь нее. Сакуру это нисколько не покоробило. Напротив. Он ведь лишь подошел ближе и ничего не предпринимал. Можно хотя бы нормально разглядеть его.

И первое, что бросилось в глаза — это одежда. Нет, правильней сказать, одеяние. Одежда — это ее потертые короткие шорты и измятая светло-розовая рубашка. Незнакомец был одет в какой-то странный длинный плащ кровавого цвета с железными застежками почти по всей длине, начинавшиеся от высокого воротника, что скрывал горло.

Сакура вмиг сжалась, а внутри все похолодело. В разуме с новой силой пробудилась паника.

Она уже видела это одеяние.

На раскопках очередного погребения.

— Кто ты такой?.. — ошарашенно прошептала Сакура, уже начиная сомневаться в здравости своего рассудка.

— Ты знаешь, — тут же невозмутимо отозвался незнакомец.

— Нет, — совершенно растерянно пролепетала она, все еще не собираясь верить своему безумному предположению.

— Я последний Казекаге — Собаку но Гаара, — его невзрачный тягучий голос отозвался гулким эхом в ее совсем поплывшем сознании. Сакура ничего не понимала и не пыталась понимать. Незнакомец между тем сделал небольшую паузу, облокотившись о песчаную стену. — Тебя интересует, «где ты»? У меня дома, Сакура Харуно.

Сакура ничего не ответила, беззвучно повалившись на пол.

Лицо парня нисколько не изменилось, будто он заранее предвидел подобную реакцию с ее стороны.

Медленно склонившись к девичьему лицу, он небрежно провел рукой по бледной девичьей щеке. И ничего не ощутил. Тонкие пальцы прошли сквозь нее, оставив на лице несколько песчинок. Резко отдернув руку, будто охваченный секундным помешательством, незнакомец поморщился.

Столько сотен лет прошло, но до сих пор не может привыкнуть. Или… смириться?

В следующий момент он уже опустился рядом с Сакурой, вокруг которой непонятным образом вновь образовался песок. Глаза цвета бирюзы невольно заскользили по ее умиротворенному лицу.

— Ты же меня искала, Сакура Харуно. Я здесь перед тобой.

— Ну что, Наруто, нашли что-нибудь? — Цунаде оценивающим взглядом посмотрела на кипу пожелтевших бумаг, из которых совсем не было видно бледного (и бедного) Узумаки.

— Бабуля, я так больше не могу… — будто на последнем издыхании простонал он. Цунаде Сенджу сдвинув брови, нахмурилась, заметив, как Узумаки поднял на нее свои покрасневшие страдальческие глаза. — Почему именно я должен рыться в этих описях?! С этим всегда справлялся один Шикамару. Ты же знаешь, что здесь от меня толку совсем нет! Археолог я или архивариус?!

— Помолчи. Именно поэтому ты здесь уже второй день. Учись находить информацию не только в земле, — спокойным, но в то же время леденящим тоном ответила Цунаде, добавив:

— Какаши настоял.

Наруто невольно сморгнул. Нет, ему показалось, или грозная и всегда серьезная (пока в руках не оказывалось очередной притягательной бутылки саке) Бабуля действительно сейчас позволила себе совсем не по-доброму улыбнуться?! Наруто знал, что проводить день, роясь в бумажках, хорошо не кончится… И почему на завершении их коллективного мыслительного штурма с Шикамару друг вдруг нашел предлог, чтобы оставить несчастного Узумаки один на один с так называемой «архивной макулатурой». Как он мог?! Да и вообще… какого черта он здесь сидит и корпит над общим делом в гордом одиночестве? Где Сакура-чан, которая всегда безотказно поможет в бумажной рутине, хоть и не без тумаков? Даже помощь Саске здесь не помешала бы… Но почему-то в этот раз именно с ними сработало это спасительное «не в моей компетенции», в отличие от Узумаки…

Наверное, Цунаде действительно видела в этом какую-то необходимость — отдать не в меру активного археолога в руки кабинетного гения Шикамару и Какаши разбираться с кипой материала, касаемого их предстоящей экспедиции, а может…

Нет, все-таки «Бабуля» просто отличалась искусным садизмом.

— Так что?

— Ничего, — пробормотал Узумаки себе под нос.

— Конкретнее, Наруто, — Цунаде явно была недовольна услышанным.

— Да все как сказал Какаши-сенсей! Ничего нового я не нашел, — Наруто раздраженно потер уставшие глаза и передал своему «начальнику» какую-то карту. — Вот здесь, — он пальцем ткнул на крупное, небрежно обведенное карандашом пятно, — возможный исчезнувший очаг поселения. Мы с Шикамару поискали то, что ты просила — сегодня там тоже находится своего рода небольшая деревушка. Эй, Бабуля, слушаешь?..

Цунаде неохотно оторвала взгляд от лежащих в полном беспорядке архивных документов и внимательно посмотрела на Узумаки:

— Да. Это все?

— Нет, — Наруто неловко провел рукой по своей блондинистой шевелюре, нахмурившись. Выдержав небольшую паузу, он все же продолжил:

— За последние пятьдесят лет зафиксирована повышенная частота активности песчаных бурь на территории вокруг нашего предполагаемого объекта, а это значит… — считывая строки из оставленного дотошным Шикамару отчета, Наруто посерьезнел настолько, насколько мог себе позволить. Цунаде задумчиво сложила пальцы в замок, закончив за него:

— Наша экспедиция может очень быстро и неожиданно накрыться. Я понимаю это и без вас, Наруто.

— Но мы же не собираемся отменять все, так ведь? Это же бред! Будто переждать бурю будем не в состоянии?! Если она вообще будет. Бабуля! Мы так долго добивались разрешения на эту экспедицию! — Узумаки с вызовом и неестественным блеском в глазах взглянул на свою научную наставницу. Та будто в ответ сдавленно выдохнула. Цунаде Сенджу находилась в очень затруднительном положении. Но Наруто больше волновало не это.

— Мы найдем Его погребение. Во что бы то ни стало. У тебя нет выбора, бабуля, разберись там быстрее с Советом!

И Цунаде ведь разобралась. Ученый совет дал добро на эту опасную во всех смыслах экспедицию. Это была победа.

Но кто знал, что все обернется преждевременным провалом?..

* * *

— Ты очнулась, — не спрашивая, а скорее утверждая произнес уже известный голос. Сакура приоткрыла глаза. Картинка в ее воображении все никак не хотела меняться: перед ней стоял все тот же парень в одеянии столетней давности. Она непонятно где. Непонятно с кем. Все просто отлично.

— Прости… ты… местный? — Сакура попыталась было найти во всей этой ситуации хоть мизерную крупицу здравого смысла. Парень не изменился в лице. Скрестив руки на груди, он все же остался стоять в отдалении от Харуно, чему та была немного даже благодарна. Все-таки… она же понятия не имела, что можно ожидать от этого совершенно незнакомого и довольно странного человека.

Парень будто в ответ на ее неуверенный вопрос многозначительно пожал плечами и сделал шаг к стене в направлении к Сакуре. Та инстинктивно дернулась.

— Я не причиню тебе вреда, — уставшим голосом произнес незнакомец. Сакуре в это очень хотелось верить. Нет, она уже в это верила. — Не смей больше уходить от меня. Я почти не слышу твоего сознания.

Сакура удивленно сморгнула. Хоть липкий страх начал все же понемногу отступать — ее новый знакомый, кажется, совсем не выглядел каким-то кровожадным маньяком-психом. Да и… в единственном он был прав. Если бы хотел что-то с ней сделать, так для этого уже был дан превосходный шанс — Харуно ведь неизвестно сколько пребывала в отключке! Но все же… он опять продолжал нести что-то, не поддававшееся ее логическому пониманию и именно поэтому Сакура не могла избавиться от навязчивой мысли, что давно пора делать ноги отсюда.

Хоть и до сих пор было не понятно, откуда.

Парень, казалось, уже догадывался, о чем начала помышлять его собеседница. Вытянув одну руку в сторону, он одним лишь жестом предупредил ее спешно планировавшееся отступление. Сакура вздрогнула даже от простого взмаха его руки, окутанной в все же знакомую ткань кровавого цвета.

Сакура медленно поднялась с холодной поверхности. Голова все еще гудела.

— Так как тебя все-таки зовут? По-настоящему. Я же не могу называть тебя этим именем, в самом деле, — вымученно улыбнувшись, она снова предприняла попытку развеять угнетающую напряженность, витавшую в воздухе. Парень в ответ лишь покачал головой.

— Почему? — совершенно серьезно спросил молодой человек и изучающе посмотрел на Сакуру, чем заставил ту в полном замешательстве от услышанного лишь неловко дернуть плечами.

И она никак не могла понять, что ей больше не нравится: то, что ей задают такие вопросы или то, что ей не дают ответов на ее собственные…

«А сам как думаешь, а?!» — возбужденное сознание тут же заподозрило в этом невинном вопросе самую настоящую издевку. Но брошенное в качестве ответа имя все же заставило позабыть на миг о своем наигранном негодовании.

— Оно не твое, — под тяжелым взглядом бирюзовых глаз уверенно проговорила она.

Парень, наверное, впервые за время их наиприятнейшей беседы нахмурился.

— Мое имя — Собаку но Гаара, — жесткий, непоколебимый тон заставил Сакуру лишь слабо качнуть головой на это совершенно невозможное утверждение.

С минуту воцарилась тишина. Сакура просто стояла молча и хлопала своими большими зелеными глазами.

— Спятил… — отрешенно пробормотала та, скрестив руки на груди.

Уже второй человек, встретившийся ей в этой злополучной экспедиции вызывает у нее мрачные подозрения на сумасшествие…

«С такой уверенностью представляться именем Пятого казекаге… Да парень как и та бабуля… того…» — смерив внимательным взглядом своего нового знакомого, на лице девушки ни с того ни с сего появилась снова та самая вымученная улыбка.

«Если он не в себе, то нужно подыграть. Не хватало остаться здесь с ним еще до конца дней своих».

Сакура с неподдельным усилием, но все же быстро переборола в себе сомнения по поводу дальнейших действий и решительно сделала шаг вперед. Подошла ближе, опасливо посматривая на странного парня.

— Хорошо, пусть так, — как можно спокойней примирительно произнесла она и протянула ему свою загорелую руку. — Свое имя я… уже называла. Я не местная, как ты уже мог догадаться. Парень ничего не ответил, лишь непонимающе взглянул на все еще протянутую ему руку.

— Что ты хочешь? — бирюзовые безжизненные глаза с неподдельным вниманием взглянули на Сакуру, отчего та невольно смутилась и отпрянула назад. Почему он задает вроде бы такие простые вопросы, но ответить на них просто не представляется возможным?..

— В смысле?.. — совершенно не понимая, что имел в виду этот странный парень, отозвалась она, сверкнув зелеными глазами.

— Я об этом, — Собаку но Гаара окинул скучающим взглядом Сакуру, заставив ту почувствовать приятное покалывание в правой ладони. В следующий момент Сакура уже не смогла поверить ни своим глазам, ни своим непередаваемым ощущениям.

Она лишь слабо охнула, когда ее рука осторожно, совершенно бесконтрольно со стороны хозяйки вновь потянулась в сторону парня. Все попытки вернуть ее в исходное положение при помощи другой свободной провалились. Будто эта рука уже не принадлежала ее телу.

Однако уже в следующую секунду это непродолжительное шоу стороннего телекинеза прекратилось, и Сакура вновь смогла почувствовать свою «плененную конечность».

— Это… ты?.. Но как?.. — ошарашенно пролепетала она, круглыми от шока глазами уставившись на невозмутимого парня. Пустым взглядом посмотрев на свою «непослушную» ладонь, Сакура сдавленно выдохнула. Песок. Ее рука теперь вся была в мелких песчинках.

Здесь точно что-то нечисто. Что за фокусы над «туристами»?!

— Я же уже сказал тебе, что ты у меня дома, Сакура. Здесь все подчиняется мне — даже твое тело. А теперь ответь на вопрос.

Сакура, заслышав этот пространный ответ, лишь нахмурилась.

Чертов извращенец.

Она и сама не поняла, но отчего-то рука противно заныла, будто взывая к хозяйке.

— Не хочешь говорить, как ты это сделал, и не надо, — с долей детской обиды бросила Сакура и еще раз с опаской взглянула на правую руку. И тут ее буквально осенило. «Стоп. Он же о…» — Это… знак приветствия. Разве у вас такое не принято? — Сакура по глазам своего собеседника поняла — она угадала, что вызвало тот странный вопрос и заставило провести с ней эту «игру воображения».

«А вдруг?..»

Нет, невозможно. Это просто трюк. Очень хороший, продуманный трюк. Сакура терпеть не могла подобного рода игры.

— Так все-таки где мы? — уже более миролюбиво произнесла она, метнув взгляд за спину парня. Ей давно нужно было выбираться. О поиске воды она уже даже и не помышляла, теперь задача номер один — вернуться назад в селение целой и невредимой. Последнее по возможности.

— Ты ведь уже заранее знаешь, какой ответ получишь, — отстраненно проговорил парень. Сакура в раздражении поджала губы. Не дает уйти, так еще и на вопросы отвечает загадками. Так дело не пойдет.

— Скажи, ты ведь верно пришла за мной? — его металлический голос вновь неприятно резанул по ушам. Сакура в полном недоумении подняла глаза на своего собеседника. И забыла как дышать. В пустых бирюзовых глазах она видела нескрываемое нетерпение. Нетерпение услышать утвердительный ответ.

— Прости?.. — под этим тяжелым взглядом она окончательно растерялась, не зная, что и ответить на подобное.

— Я не повторяю дважды. Отвечай, — парень был непреклонен, а у Сакуры между тем уже начиналась паника.

«Что ему сказать? Он же совсем не в себе! А если он… убьет меня?.. Нет, нужно продолжать играть… Называешь себя Пятым казекаге? Хорошо. Тогда я действительно пришла за тобой».

— И да и нет, — нервно хмыкнула Сакура, заведя руки за спину и вздернув подбородок. — Я здесь от экспедиции. А ищем мы захоронение Пятого — Собаку но Гаары. Твоего тезки, мда, — она все же не удержалась от последнего комментария, опасливо взглянув на парня. Тот даже не переменился в лице.

— Значит, теперь все ясно.

— Что ясно? — скептическим тоном произнесла Сакура, стараясь все же сохранять спокойствие и веру в свое самообладание. Нет, что ему «ясно?!» Что у него не в порядке с головой? Что он держит совершенно незнакомую девушку не пойми где и не пойми зачем?! Сакура уже даже перестала обращать внимание на его подозрительное для ее глаза ученого-около-археолога знакомое одеяние.

— Ясно, почему ты не умерла при встрече со мной.