Cut off (джен)

Ему было шестнадцать, когда умер брат. По естественным причинам, как заявил отец. Действительно, для наследника дядиного титула оказаться зарезанным — довольно естественное дело, особенно если дальше в линии есть достаточно целеустремлённые люди. Вроде кузена Сезара.

Александр был тем, кто обнаружил тело, когда заглянул в библиотеку. Оно, неестественно далеко запрокинув голову, сидело в кресле, у ножек которого подсыхала лужа крови. Александр аккуратно обошёл широко расползшееся по паркету пятно и сумел рассмотреть причину нынешней позы брата — и его смерти. Горло Дженкина оказалось перерезано настолько глубоко, что отвалиться окончательно его голове не позволял только хребет. Александру казалось, что в глубине разошедшейся раны он может рассмотреть несколько позвонков. Кровью оказался залит не только пол, но и стол перед креслом, пропитались лежащие на столе бумаги и книга, кровь до краёв заполнила чернильницу, смешавшись с чернилами. На столе был оставлен нож — обычный, кухонный, очищенный до блеска, словно специально для контраста с красно-бурым фоном.

Книгу пришлось выбросить.

Нельзя сказать, что увиденное полностью перевернуло картину мира Александра. Он давно уже раздумывал над тем, что лучшее, что он может сделать для своей жизни — убраться как можно дальше от любимой семьи. Теперь, когда статус наследника перешёл к нему, данный вопрос встал в полный рост.

Оказаться следующим, кого найдут с перерезанным до самого позвоночника горлом, Александру не хотелось.

* * *

Ему всё ещё шестнадцать, когда за ним заявился Хват. Александр больше не наследник, семья делает вид, что удравшего из-под их когтистой лапы и решившего стать клерком сына никогда не существовало, но кузен решил подстраховаться.

Мистер Хват считается личным слугой Сезара, но любой желающий легко может понять, что услуги, которые он оказывал, существенно отличались от обычных обязанностей камердинера. Например, они включали в себя куда больше ножей, чем принято.

Хват поджидал его в коридоре между кухней и офисами дворцовых клерков, которым Александр помогал, чтобы Стукпостук мог оценить, выйдет ли из него что-нибудь годное. Александр успел заметить возникшую в коридоре тяжёлую рослую фигуру, облачённую в куртку грузчика, и вовремя остановился, чтобы не влететь в гостеприимно распахнутые объятия.

— Что ж, — хмыкнул Хват, роняя руки. — Ты в любом случае пойдёшь со мной, мальчишка. Предлагаю сделать это по-хорошему. Не нужно удирать. Ты же не хочешь поднять тут переполох и вынудить меня избавляться от свидетелей.

Александр, медленно пятясь, подумал, что переполох поднять как раз было бы кстати. Едва ли дворцовой охране понравится носящийся по коридорам вооружённый громила. Другое дело, не выкинут ли они вместе с Хватом и самого Александра? Вряд ли подобный забег поспособствует достойному окончанию испытательного срока.

Чьи-то пальцы ухватили его за локоть и мягко, но настойчиво потянули назад. Бросив взгляд вбок, Александр увидел Стукпостука, бесстрастно взирающего на придвинувшегося к ним Хвата.

— Мистер Каттанеи, — заметил клерк, — в данный момент числится среди персонала дворца и не может покинуть рабочее место без уважительной причины.

Судя по всему, встреча в пустом коридоре с недружелюбно настроенным убийцей в число уважительных причин не входила.

Хват нахмурился. Он не привык, чтобы ему перечили — тем более люди ниже его на две головы и телосложением больше напоминающие поднявшуюся на задние лапы левретку.

— Слушай, ты… — начал было он, поднимая руку, явно намереваясь ухватить Стукпостука за воротник и подтянуть к себе.

Вторая ладонь скользнула под куртку.

Растекающаяся по камням дворца кровь, маленькое тело, навзничь опрокинувшееся на пол, свалившиеся в красную лужу очки. Александр уже почти почувствовал вновь запах пропитавшейся кровью пыли и дёрнулся вперёд, чтобы вмешаться и попытаться предотвратить конфликт и его возможные последствия, но тут мистер Хват замер, так и не завершив своего движения.

— А теперь, — раздался из-за его спины тусклый невыразительный голос, — опусти руку обратно. Медленно.

Хват повиновался. Его лицо при этом выражало явно желание прикончить каким-нибудь особо жестоким образом не только Александра, Стукпостука и неизвестного обладателя тусклого голоса, но и ещё парочку случайных прохожих — просто чтобы смыть только что прочувствованное унижение чужой кровью.

Из-за спины Хвата показался человек. Он… определённо как-то выглядел и был одет в мантию дворцового клерка.

— Всё в порядке, Руфус? — поинтересовался человек.

— Да, Годфри, благодарю за вмешательство, — отозвался Стукпостук тоном, которым мог поблагодарить за вовремя поданную скрепку.

Вполне возможно, он и впрямь не видел большой разницы между скрепкой и мистером Хватом.

Хват тем временем скосил глаза на Годфри, быстро пробежал по его фигуре оценивающим взглядом и всё-таки вскинул руку, в которой, словно по волшебству, появился нож.

В другой ситуации Александра это впечатлило бы, но сейчас его куда больше впечатлило то, что второй нож не появлялся. Однако он определённо должен был быть, потому что Хват внезапно обмяк, а Стукпостук сделал быстрый шаг назад, отступая от стремительно расползающихся по полу кровавых струек, сливающихся в одно пятно, и бросил неодобрительный взгляд на Годфри.

— Прошу прощения за, гм, лёгкий беспорядок, — отозвался на немой укор тот. — Я, пожалуй, поищу того, кто мог бы тут прибраться.

— Хорошо, — Стукпостук отодвинулся ещё на шаг. — Кажется, нам придётся воспользоваться другим коридором. Мистер Каттанеи…

Клерк бросил взгляд на парня, который заворожённо уставился на кровь, покачал головой и дёрнул его за локоть, уводя за собой.

— Постарайся не нарваться больше на агрессивных незнакомцев, пока я буду занят, —донёсся им вслед голос Годфри.

* * *

— Всё в порядке? — поинтересовался Стукпостук, втолкнув его в архив и прикрыв за собой дверь.

Александр потряс головой.

— Да, — осторожно подтвердил он. — Просто… дурные воспоминания. Кто это был?

Внимательный взгляд Стукпостука приобрёл вопросительный оттенок.

— Мне показалось, вы с этим господином знаете друг друга.

— Нет. То есть, да, я знаю Хвата. Я спрашивал про второго. Он ассасин?

— А, — Стукпостук пожал плечами. — Годфри один из дворцовых клерков.

— Но… он прикончил Хвата так, что тот даже не заметил, — Александр сглотнул, вновь вспоминая кровь. — Здесь… все так могут?

Стукпостук вновь удостоил его внимательным взглядом.

— Нет, — наконец ответил он. — Некоторые. Не стоит об этом болтать лишний раз.

Александр кивнул.

— Нет, — произнёс секретарь, когда тишина в архиве начала становиться слишком насыщенной. — Я так не умею.

Александр немного помолчал, переваривая всё, случившееся за последние несколько минут.

— Спасибо, — выдавил он. — За… за то, что вмешались.

Новый оценивающий взгляд.

— Я вмешался, потому что знал, что вмешается Годфри.

— Я… понимаю. Всё равно… просто…

Просто раньше никто особо не рвался вступиться за него.

— Ты ведь сам не закончил обучение на ассасина? — уточнил Стукпостук, вежливо подождав, не последует ли продолжение.

Александр отрицательно мотнул головой.

Стукпостук кивнул.

— В другой раз — убегай сразу, — посоветовал он.