Волшебное путешествие (джен)

В порту Ксечо наступил вечер. Удостоверившись, что весь груз доставлен на борт «Королевы Солнца» и должным образом размещён в трюмах, а бречи в своей клетке мирно уснули, помощник суперкарго Дэйн Торсон собственноручно закрыл все люки и направился к выходу, чтобы размять косточки и подышать свежим воздухом.

У корабля он заметил Рипа Шеннона и Али Камила, о чём-то оживлённо спорящих. Видимо, они тоже покончили со всеми делами на сегодня. Как только он подошёл к ним узнать, в чём весь сыр-бор, напарники заметили его и смолкли, отвернувшись друг от друга.

— А, Дэйн, мы тут с Камилом как раз спорили, куда пойти… — сказал Рип с виноватым выражением лица.

Камил картинно закатил глаза.

— Идите, куда только пожелаете! — воскликнул он, смотря преимущественно на Шеннона. — Лично я собираюсь в казино. И если хоть кто-нибудь из вас пикнет капитану, что я пошёл играть в Межзвёздную Рулетку, я… — здесь он сделал паузу и мрачно процедил: — Я убью вас обоих!

С этими словами он резко развернулся и ушёл в направлении, известном только ему. Дэйн тупо смотрел ему вслед, не понимая причины подобного поведения. Хотя кто поймет этого заносчивого инженера.

— Что сейчас произошло? — спросил Дэйн у Рипа.

— Сам не пойму, — ответил тот. — Я просто предложил ему сходить проветриться в один из баров, который насмотрел утром, а он… ну ты сам видел, как он отреагировал. Сдаётся мне, наш Камил — заядлый игрок с неизлечимой страстью к просаживанию денежек… Ладно, чёрт с ним. Пошли?

— В бар? Но я не думаю, что выпивка пойдёт мне на пользу, да и завтра у нас первый почтовый рейс…

— Расслабься! У нас впереди вечер и ночь, можно и покутить. Кто знает, выпадет ли ещё такой шанс.

Всё ещё сомневаясь, что идея с баром хорошая, он уступил другу и нехотя побрёл за ним. Всё равно делать было нечего, а помирать со скуки в каюте на пару с котом Синдбадом ему не хотелось. Дэйну вообще повезло, что Ван Райк, у которого он был в подчинении, укатил по делам и вернётся на борт «Королевы» нескоро. Тот быстро бы нашёл, чем занять своего помощника.

Планета Ксечо представляла собой своеобразный перекрёсток дорог — здесь частенько пришвартовывались корабли для дозаправки или же транспортировки грузов. Поэтому здесь, несмотря на то, что планета не могла похвастаться обилием свободного места (суша занимала лишь малую часть, и порт со всех сторон был зажат водой), всегда было оживлённо и тесно. Местные жители зарабатывали в основном на гостиницах, ресторанах и прочих подобных заведениях.

Бар, который заприметил Рип, назывался «У Говарда»; помимо названия на старомодной неоновой вывеске красовался механический земной осьминог с шевелящимися щупальцами. Дэйн какое-то время следил за движениями щупалец, пытаясь найти закономерность, но не смог. Рип, заметив у самого входа, что его напарник отстал, вернулся и потащил его в бар силой, приговаривая: «Не дрейфь, Торсон» и «Расслабься, парень».

Внутри обстановка была выполнена в морской тематике и не уступала в старомодности вывеске. Откуда-то сверху струился мягкий голубоватый свет, создавая соответствующую атмосферу. Музыка в баре играла странная и тревожная. Дэйн даже не мог отнести её хоть к какому-то известному ему направлению. Из всех инструментов он смог различить разве что скрипку и флейту, да и то потому, что в Школе ему нравились уроки классической музыки в начальных классах.

Рип, кажется, не обратил на это никакого внимания и уверенно направился к стойке, протискиваясь сквозь толпу танцующих людей. Дэйн, не желая оставаться один, последовал за ним.

У стойки к ним подкатил робот-бармен со стилизованным осьминогом на костюме и учтиво спросил:

— Что желаете выпить, господа?

Робот был одет в рубашку и жилет, какие часто носят бармены портовых баров, а также имел при себе бэйджик с написанным на нём именем «Фил». Определённо, хозяева заведения были весьма необычными людьми.

Рип тем временем сделал заказ:

— Мне «Лавовый коктейль». Что будешь, Дэйн?

— Нет ли у вас чего-нибудь безалкогольного? — спросил Дэйн у робота, краснея.

Тот повернул к нему голову и без малейшего намёка на эмоции ответил:

— Ха. «У Говарда» нет безалкогольных напитков, кроме воды в туалете, — и сразу же добавил: — Что желаете выпить?

Возмутительное поведение робота вконец добило смущающегося Дэйна. Рип рядом только расхохотался и хлопнул напарника по плечу.

— Вот же хитрая жестянка, а? Налей ему то же, что и мне, «Фил».

— Как пожелаете, — робот со скрипом развернулся и отъехал готовить напитки.

Через четыре порции «Лавовой бурды», как правильнее стоило её называть, Рип куда-то запропастился с хорошенькой колонисткой, оставив Дэйна наедине с роботом, успевшим стать тому лучшим другом. Молодой помощник суперкарго пребывал (после четырёх-то порций адской смеси!) в состоянии блаженной отрешённости от реальности. Страннейшая музыка теперь казалась ему райской, а робот Фил — самым лучшим и чутким роботом во всей галактике.

— Фил, налей ещё, — лениво протянул Дэйн после того, как осушил стакан с обжигающим внутренности напитком.

— С удовольствием, — ответил робот и откатился приготовить новую порцию.

Фил был очень ответственным роботом-барменом и предпочитал выполнять свои задачи безукоризненно и неспешно. Ожидая его, Дэйн сел вполоборота к залу и наблюдал за танцующими, надеясь высмотреть Рипа.

Внезапно к нему за стойку подсел какой-то человек.

— Новенький здесь? — спросил он, отпивая какой-то напиток из своего стакана. — Я раньше тебя не видел.

Дэйн повернулся к нему. Это был загорелый человек лет тридцати с цепким взглядом серо-зелёных глаз. Помощнику суперкарго он показался весьма приятным джентльменом.

— Да, я — Дэйн Торсон, вольный торговец, — ответил он с гордостью. — Исполняю обязанности суперкарго на «Королеве Солнца».

О том, что вообще-то он исполняет их временно и является всего лишь помощником Ван Райка, молодой человек немного подзабыл.

— О, класс! — воскликнул новый знакомый и представился сам: — Генри Берч, занимаюсь торговлей на Ксечо.

В это время вернулся Фил с новой порцией.

— Спасибо, дружище! — поблагодарил его Дэйн и снова повернулся к Генри: — И давно вы на Ксечо?

— Уже несколько ксечианских лет. Дела идут на славу, и я подумываю здесь осесть. Кстати, не перейти ли нам на «ты»?

— Отличная идея! — весело ответил молодой человек.

В дружеском порыве они пожали друг другу руки и решили выпить «на брудершафт» за новое знакомство. Потом Генри, склонившись к новому приятелю, заговорщицки спросил:

— Дэйн, дружище, ты слыхал когда-нибудь о JR-81?

— Нет, а что это?

— О, это реально мощная штука! Врата в волшебную страну! Хочешь попробовать? У меня есть восемь, и как раз не хватает одного человека. О цене не беспокойся, она смехотворная.

Не совсем понимая, о чём идёт речь, Дэйн согласился. Новый приятель выглядел таким дружелюбным и, в отличие от Рипа, не собирался бросать его в одиночестве.

Расплатившись с Филом, флегматично прочищавшим стаканы, они направились в самую глубь зала, где оказалась лестница на второй этаж. Генри, подав знак охраннику у лестницы, провёл Дэйна в одну из комнат на этом этаже.

Комната была просторная, в таком же морском стиле, как и весь бар. На окнах висели дорогие шторы цвета морской волны, а на стенах были изображены диковинные обитатели морских глубин во главе с тем же осьминогом. На полу на специальных мягких подушках сидели вокруг низенького круглого столика шесть человек. Дэйн узнал в одном из них врача Крэйга Тау и приятно удивился. Тот тоже заприметил молодого человека и поприветствовал его.

Генри представил новенького.

— Господа и дамы, это наш новый компаньон Дэйн.

Потом он по очереди представил сидящих вокруг стола:

Айно — неестественно тонкая женщина примерно одного возраста с Генри — сидела к ним ближе всех с отстранённым выражением бледного лица восточного типа. Она лишь кивнула Дэйну. Рядом с ней сидел маленький щуплый человек неопределенного возраста, предпочитающий, чтобы его называли «Донни».

Крэйг Тау в этом обществе был известен только по фамилии и выглядел самым взбудораженным и нетерпеливым. Рядом с ним Дэйн заметил свободное местечко, которое уже определил для себя.

Его будущей соседкой была миловидная Элен (возможно, его ровесница) из местных колонистов, всю жизнь прожившая на знойном неприветливом Ксечо. Она лучезарно улыбнулась и подмигнула Дэйну (хотя последнее он списал на побочное действие пяти выпитых коктейлей). Она была здесь не одна, а с подругой Клэр, флегматичной полноватой девушкой чуть постарше. Последним был Эд, моложавый крепкий старик с пепельными волосами, убранными в хвост, не оставляющий попыток пофлиртовать с равнодушной к нему Клэр.

— Итак, нас восемь, можем начинать! — воскликнул Генри и усадил Дэйна на подушку между Тау и Элен.

Врач тут же переместил свою подушку поближе к молодому человеку и тихонько сказал ему:

— Торсон, не ожидал увидеть вас здесь! Но я так рад, что мы встретились и будем компаньонами в этом небольшом путешествии. Главное — ни слова капитану Джелико…

— Док, а что вы здесь делаете? — спросил Дэйн.

— Я буду вашим хилером*, — с необычайным воодушевлением прошептал Тау и подмигнул своему молодому напарнику.

Генри тем временем подошёл к небольшому трюмо у стены и достал оттуда заранее приготовленный поднос с восемью стаканами, наполненными какой-то красноватой прозрачной жидкостью, и небольшой коробочкой.

Как только их негласный главарь вернулся и уселся между Айно и Донни, Дэйн увидел, что в коробочке лежали капсулы более насыщенного красного оттенка. Генри поставил поднос на стол и произнёс:

— Прошу, компаньоны. Как только я досчитаю до трёх, вместе принимаем JR-81 и запиваем его. Помните, что без физического контакта нам не достичь желаемого эффекта, так что возьмите друг друга за руки сразу, как расправитесь с капсулой. Поехали. Раз… Два… Три!

Дэйн, как и другие, в точности последовал указаниям Генри. Как только все они взялись за руки, молодой человек отметил, что у Элен ладонь маленькая, тёплая и так ласково сжала его собственную, что ему вдруг стало хорошо и спокойно на душе.

Таинственный препарат уже действовал на его организм. Всё вокруг поплыло перед глазами и исчезло в сером тумане. Через какое-то время туман рассеялся, и он увидел, что стоит на поляне в земном лесу. Он оглядел себя и с удивлением обнаружил, что облачён в кольчугу, держит в руках топор и меч, за спиной у него болтается щит, а похож он на самого настоящего древнего викинга.

На этом чудеса не кончились. Справа от себя он увидел Тау в длинной сверкающей мантии, держащего посох с кристаллом изумрудного цвета. Врач «Королевы Солнца» радовался как ребёнок и, вцепившись в руку Дэйна, воскликнул:

— У нас получилось! Слухи о JR-81 оказались правдой!

К ним подошли две прекраснейших эльфийки-волшебницы, в которых Дэйн без труда узнал Элен и Клэр. Чуть поодаль стояла Айно в облегающем чёрном костюме с катаной на поясе. Как и девушки, женщина расцвела и выглядела очень привлекательно. Настоящая её внешность казалась лишь бледной копией этой.

Поближе к Клэр пристроился старина Эд в облачении лесного разбойника из сказок о Робин-Гуде, лихо сдвинув набок коричневую шляпу с пером. Их бесспорный командир Генри выглядел теперь, как механик, сбежавший из мира стимпанка: он нацепил на себя круглые защитные очки и был увешан какими-то приспособлениями туманного назначения. Последним прибыл Донни, преобразившийся чуть более, чем полностью. Теперь он был двухметровым ящероподобным существом в лёгкой броне, и никакого оружия Дэйн у него не заметил.

Генри оглядел свою команду.

— Все в сборе? Отлично. Повторю для Дэйна, что представляет собой препарат JR-81. Это необычайно сильный наркотик, действующий на нервную систему и позволяющий «управлять» грёзами не только одному человеку, но и целой группе. Сейчас мы находимся во вселенной, сгенерированной нашими умами. JR-81 действует лишь три ксечианских час-цикла, но здесь мы можем растянуть это время на дни и даже недели. К сожалению, действие препарата изучено мало и сильно зависит от особенностей группы, принявшей его, поэтому нельзя точно сказать, сколько мы пробудем в этом мире. Предполагаю, мы сможем здесь оставаться всё время, выделенное нам на миссию.

— А что за миссия? — спросил Дэйн.

— Добыть сердце ледяного дракона и покончить с зимой! — воскликнул Тау, стукнув посохом о землю.

Тут же лес вокруг них запорошило снегом. Стало холодно.

— Док, чёрт возьми, я не давал команды придумывать миссию! — раздражённо бросил Генри.

— По-моему, прекрасная миссия, — миролюбиво заметила Элен, и Дэйн закивал, соглашаясь с ней.

Генри сурово обвёл взглядом остальных, и те заявили, что миссия Тау их вполне устривает.

— Ладно, так и быть. Я не уверен, что мы смогли бы её поменять после того, как док опрометчиво объявил миссию, не посоветовавшись с нами. С этого момента давайте не будем больше своевольничать.

Им предстояло преодолеть лес, город за его чертой и горы — владения злобного и эгоистичного ледяного дракона, наславшего на местный мир холодную зиму. Дэйн был в восторге от происходящего. «Коллективная грёза» была настолько сильной, что происходящее вокруг чувствовалось, как реальность. Он словно попал в старенькую виртуальную игрушку с полным погружением, о которых слышал, будучи в Школе. Но он и подумать не мог, что это окажется так классно и реалистично.

Помимо дракона у них были и другие враги. Лесные жители не радовались незваным гостям и нападали из засады без предупреждения. А город! Он был великолепен! Нигде, ни на одной планете Дэйн не видел столь величественных городов. Их умы, объединившись, творили с городом чудеса, рождая причудливые здания с необыкновенной архитектурой. Но с жителями его всё было не так гладко — им пришлось бороться со сторонниками «драконьей власти», не пускавшими их на гору во владения главного антагониста.

Если бы была такая возможность, Дэйн готов был остаться в том мире навечно. Но необходимо было завершить миссию и, расправившись с врагами в городе, они начали долгий и трудный подъём на гору.

И, хоть их мастерство со временем возросло, победить дракона было не так-то просто. В жестоких схватках с ним они потеряли немало дней и сил. Но, наконец, и дракон был повержен, а Командир вырвал сердце из его ледяной груди, прекратив действие чар.

После этого у них оставалось ещё немного времени, и они потратили его на мир болот и непроходимых чащоб, где следующая их миссия заключалась в поиске таинственного артефакта, утерянного местным королём.

После действия препарата Дэйн отходил долго и болезненно. Всё тело ныло от долгого пребывания в одной позе. Его компаньонам пришлось едва ли слаще. Но даже такие затруднения не омрачили их впечатление от только что пережитого. Они до сих пор ощущали себя дружной командой, единым целым. И горько становилось от того, что у них были разные пути, и расставание было неизбежно.

Дэйн хоть сейчас мог поклясться, что уже скучал по мирам JR-81. Может быть, у него уже началась ломка. Тау успокоил его:

— Не волнуйся, как только мы вернёмся на корабль, я сумею разобраться с побочными эффектами. Но помни, Дэйн, что никому на корабле нельзя рассказывать о наших приключениях. Даже Шеннону или Камилу.

«Пфф, как будто я собирался делиться с последним своими переживаниями», — подумалось Дэйну.

На «Королеву» они решили вернуться порознь. Тем более, Дэйн собирался немного задержаться, чтобы попрощаться с Элен.

В порту уже наступило утро, когда помощник суперкарго Дэйн Торсон соизволил вернуться на борт своего корабля. У трапа его встретил разгневанный капитан Джелико со строгим выговором.

— Торсон, что вы себе позволяете! Через несколько часов у нас отбытие. Только что пришли вести о том, что нужно забрать ещё одну посылку. Немедленно отправляйтесь по этому адресу и разберитесь.

— Так точно, капитан! — ответил Дэйн, встав по стойке смирно.

Это не поспособствовало улучшению настроения Джелико.

— Прекратите паясничать и приступайте к своим обязанностям, — холодно бросил капитан и поднялся по трапу обратно на корабль.

Дэйн с облегчением вздохнул. Ещё оставался шанс, что Джелико успокоится и остынет к моменту возвращения бестолкового помощника суперкарго, и не будет наказывать его за недостойное поведение.

Переборов слабость в теле, всё ещё не желавшем беспрекословно подчиняться, Дэйн рванул за посылкой навстречу новым проблемам. Естественно, он не заметил, что всё это время с него не спускал глаз подозрительный человек с бледным веснушчатым лицом и редкими песчано-коричневыми волосами…

Через несколько ксечианских час-циклов после этого Дэйн Торсон, чудом выживший после приключений в заведении «Денеб», едва успевший на корабль вовремя и разоблачивший своего двойника (к сожалению, уже мёртвого), сидел в лазарете у Крэйга Тау и чувствовал себя так паршиво, как никогда в жизни. К тому же, он ни черта не помнил с того момента, как вчера вечером покинул «Королеву».

— Есть способ узнать, что произошло с вами, — торжественно произнёс Тау, постукивая пальцами по полке над койкой пациента. — Глубокое зондирование.

— А поможет ли? — с сомнением спросил капитан Джелико.

— Пока не попробуем, не узнаем. Торсон, вы согласны?

Меньше всего сейчас бедному молодому человеку хотелось испытать на себе нечто под названием «глубокое зондирование». Но просто так они от него не отстанут.

— Хорошо, — коротко ответил он.

Снова очнувшись в лазарете после зондирования, Дэйн нутром почувствовал — что-то не так. И только оглядевшись, понял, что именно.

Капитан Джелико с багровым от гнева лицом (только шрам оставался белым) сверлил врача таким убийственным взглядом, что, будь на месте бедняги Дэйн, он давно бы уже превратился в лужицу от стыда.

Но Крэйг Тау только поёжился и произнёс:

— Упс…

— Тау! Чёрт побери, ты же говорил, что завязал! — громоподобный голос разъярённого капитана, казалось, разносился по всему кораблю.

Так как Дэйн не помнил совершенно ничего с прошлого вечера, то, конечно же, при зондировании, когда его воспоминания передавались на экран и записывались, капитан и остальные члены экипажа «Королевы Солнца», не занятые на вахте, были удостоены чести лицезреть все похождения бравого викинга, мага-лекаря и их весёлых друзей в мирах, порождённых препаратом JR-81…

* — хилер (healer, лекарь, целитель) — роль персонажа в компьютерных играх (преимущественно ММОРПГ), который лечит, воскрешает при необходимости или усиливает (бафает) своих сокомандников.