Партнер (джен)

— Если бы ваши высокотехнологичные причиндалы не глушили мою аппаратуру прямо сейчас, я бы уже загружал в интернет ролик о том, как Тони Старк пытается купить меня. А вместе со мной — все чертово общественное мнение в стране, чтобы получить разрешение и дальше спонсировать свой цирк уродов!

Тони Старк закатил глаза и пожалел, что маска Железного Человека скрывает выражение его лица в данный момент. Что ни говори, а действовать на нервы Эдди Брок умел, как никто другой. Тони предупреждали об этом, но ему был нужен человек, обладающий безрассудством, граничащим с безумием, чтобы с камерой встать туда, откуда нормальный уносит ноги.

Между Мстителями и их врагами.

Как ни грустно это признавать, но чем дольше существовали Мстители, тем больше разрушений причиняли, пытаясь отвести угрозу от планеты. Но если с побежденных врагов спросить нельзя, спрашивают с победителей. В какой-то момент мистер Старк просто устал откупаться от бесконечных исков о возмещении ущерба и решил найти выход подешевле.

— Давайте на чистоту, мистер Брок, — шлем придавал голосу Тони металлические нотки. — Я позвонил Джеку и сказал, что мне нужен отморозок, способный сделать репортаж из мясорубки: чтобы не боялся ни богов, ни мутантов, ни инопланетян. Джек сказал, что отморозок у него есть и, я вижу, не соврал. Либо вы принимаете эти ключи и мое крайне щедрое предложение, либо проваливаете ко всем чертям.

Эдди подбросил в руке ключи от апартаментов в башне Старка, которые он мог бы занять, если бы согласился на работу, а затем вдруг прежде, чем они упали к нему в ладонь, взмахнул рукой и направил их точно промеж прямоугольных глаз Железного Человека. Громко лязгнув о шлем, ключи упали на пол.

— Да пошел ты нахер, сраный ублюдок, — прорычал Брок и направился к лифту.

Его остановил ни на что не похожий нарастающий гул за стенами башни, чей-то панический голос в передатчиках Старка и оглушительный звон стекла сразу за этим. Сквозь толстое, наверняка пуленепробиваемое стекло двадцать четвертого этажа в помещение влетело нечто отдаленно напоминающее мотоцикл с самым отвратительным дизайном, который Эдди когда-либо доводилось видеть. Сидящий верхом на этой конструкции человек поднял оружие, но ему не хватило буквально доли секунды, чтобы открыть огонь — Железный Человек поднял руку раньше, и столп света отправил беспечного ездока туда, откуда он явился.

Похожая машина снова мелькнула за окном, но резко изменила траекторию и обогнула здание, оплетенная полупрозрачной паутиной.

— Паучок, у меня гость, проводи до двери, — подходя к разбитому окну, спокойно проговорил Старк и, обернувшись к Эдди, добавил: — Можешь особенно не церемониться.

— Есть, сэр! — бодро отозвался динамик.

Старк шагнул в пропасть и исчез, чтобы появиться где-то на недосягаемой высоте, где кроме него парили еще десять черных точек. Банда Стервятника не рассыпалась, потеряв своего главаря. Незаменимых людей нет.

Эдди подошел к разбитому окну и без страха глянул вниз, он не вынимал камеру только из принципа. Он сказал, что не будет работать на этого консервированного мудака, и он не будет на него работать. Даже если это означает потерять отличный сюжет. И прослыть идиотом.

Полупрозрачная паутина вдруг облепила его грудь и плечи и рванула вперед настолько сильно, что он не смог удержаться и полетел вниз.

— Привет, я — Человек-Паук, а это паучьи авиалинии! — подхватывая яростно матерящегося Эдди в воздухе, быстро проговорил парень в красно-синем костюме. — Пожалуйста, оставайтесь на своих местах до конца полета.

Доблестный репортер Брок перестал дергаться и прислушался к голосу, в конце концов падение с такой высоты сулило ему несколько секунд невыносимой боли, только и всего. Подросток? Серьезно? Старк принял ребенка в свой отряд самоубийц? Да он еще большее говно, чем сначала показался!

Мягко коснувшись ногами земли прямо напротив главного входа в Старк Индастриз, Эдди уже собирался отпустить красно-синего пилота, как вдруг почувствовал, что его будто выворачивает наизнанку. Он вцепился в плечо мальчишки так сильно, что тот охнул, но вида не подал.

— Ничего сэр, со многими случается после первого полета, — говорил он, но Эдди не слышал, на него навалилась такая слабость, что он едва мог стоять, — главное, дышите глубже и не делайте резких движений. Урна там.

Снова выпустив паутину, мальчишка взмыл в воздух и исчез, только вспышки света и отзвуки грома напоминали о том, что наверху идет битва. Эдди Брок рухнул на колени и отключился.

* * *

— Круто! — ловко приземляясь на мраморный пол кабинета, воскликнул Паук. — На такую вечеринку зовите в любое время, мистер Старк!

— Да, класс, — устало проговорил Тони. — Сдавай свой смокинг и иди домой.

— В смысле сдавать? — Питер выпрямился и отступил на шаг. — Я… я же… Вы же говорили, я его заслужил. И мы победили, разве нет?

— Я посмотрел отчеты об инциденте со Стервятником и передумал, — привычно жужжа, механизмы освобождали тело Тони, открывая взгляду пижамные штаны и футболку, а также основательно помятое измученное лицо.

— Вы заранее знали о нападении только потому, что я поймал Стервятника, и вы смогли перехватить переговоры! — тяжело дыша, Питер стянул с себя маску и подошел ближе.

— Ты уронил самолет, груженый оружием на чертов Стейтон-Айленд, парень! — прорычал Тони, глядя ему прямо в глаза. — Немного меньше везения, и ты не пережил бы это одиннадцатое сентября! Не говоря уже о тех людях, у кого нет паучьего чутья, чтобы отбежать в сторону, когда ты геройствуешь!

— И что мне было делать? Просто дать ему уйти со всем этим оружием?

— Да!

Дверь отворилась практически бесшумно, впуская мисс Поттс в безупречном сером костюме.

— Что здесь происходит? — вскинув тонкую бровь, учтиво поинтересовалась она.

— Паучок сдает костюм и складывает лапки.

— Опять? — усмехнулась Пеппер. — Тони, в прошлый раз это не помогло.

— Вот и я говорю! — оживился Питер, но Тони не дал ему продолжить, властным жестом указав на выход. Закатив глаза, Паркер натянул маску и с видом крайне недовольным исчез за дверьми служебного лифта.

Пеппер осталась напротив Тони, полы ее безупречно отглаженной юбки чуть шевелил ветер, доносящийся из разбитого окна.

— А это… — вдруг очнувшись, указал он на разбитое окно и все еще валяющийся под ногами полуинопланетный летающий байк, но не смог подобрать слов. Железный Человек сегодня слишком устал даже для сарказма.

— Рабочий момент? — подсказала она.

— Да.

Пеппер подошла ближе и включила свой планшет.

— Знаешь, у кого еще рабочий день начался так себе? — она развернула экран, чтобы Тони мог его видеть. На экране Эдди Брок с красным от гнева лицом направо и налево раздавал затрещины охранникам в вестибюле «Старк Индастриз». Ребята в форме из последних сил старались оттеснить его от лифта, не причиняя вреда.

— Верни его! Он мой! — орал Брок до тех пор, пока один из охранников не потерял терпение и не угостил его электрошоком.

— Насколько я помню, именно с ним у тебя была назначена встреча до того, как пожаловали другие… гости, — Пеппер отложила планшет и выжидающе уставилась на Тони. — Что ему нужно?

— Понятия не имею, — пробормотал Тони и, подойдя ближе, положил голову на плечо своей девушке. — Джек говорил, этот парень иногда с цепи срывается и похоже, что это именно тот случай, — он осторожно обнял ее за талию. — Зато я точно знаю, что нужно мне. Двенадцать часов сна и твоя компания.

Питер никогда особенно не любил школу. Да и кто ее любит в шестнадцать лет? Скучные уроки, контрольные, экзамены, лабораторные, Флеш Томсон…

— Эй, Паркер, да от тебя несет, как со свалки! Искал себе новые шмотки?

Ох, черт! Сверхъестественное обоняние не входило в список паучьих преимуществ, и Питеру казалось, что принять душ будет достаточно, чтобы выветрился запах рыбы, но, очевидно, нет, и это понятно даже Томсону. Питер покосился на парня мутным взглядом и прошел мимо, этот день и без того начался паршиво, делать его еще хуже, вступая в перепалку с Томсоном у Паркера просто не было сил.

— Не-не-не, брат! — Флеш появился прямо перед ним, перекрыв рукой проход в класс. — Говорю тебе — не стоит, мистер Андерсен тебя выгонит, если прежде не блеванет.

«Давай вырвем эту руку и засунем ему в задницу. Медленно и не прерывая зрительного контакта».

Этот голос. Снова. Питер уже не помнил, когда именно он появился впервые. Сначала он звучал только как шепот в его кошмарных снах, а потом перебрался в реальность. В другой ситуации Паркер давно обратился бы за помощью к специалисту, но что-то ему подсказывало, что далеко не дружелюбный сосед в голове — это немного не то, с чем ходят к школьному психологу. Кроме того, довольно скоро обнаружилось, что этот голос знает о паучьих силах гораздо больше, чем сам Питер. Он знал, как бегать быстрее, прыгать выше и разбивать бетонные стены одним взмахом руки… Неплохой бонус, о котором он и мечтать не мог, что в костюме от "Старк Индастриз", что без! Отказаться от него только из-за чьей-то назойливой болтовни?

«Нет, — ответил он и послушно отошел в сторону. Мерзко усмехнувшись и отвесив еще какой-то комментарий, Флеш прошел в класс. — Никаких паучьих дел в школе»

«Это все, что тебя смущает? — хмыкнул голос. — Подкараулим его у выхода или заявимся в гости!»

«Я сказал нет!» — рявкнул про себя Питер, он поднял руки и с усилием потер лицо. Ладони действительно пахли рыбой. Сегодня утром он спустил все карманные деньги за неделю на свежий лосось и, едва добежав до ближайшей подворотни, съел его, дрожжа от неестественного голода, который, казалось, невозможно утолить.

«Какой ты скучный! — протянул голос. — Я хочу на вечеринку к Старку!»

«Он не звонит», — опираясь на ряды шкафчиков, Питер медленно побрел к выходу. Флеш, конечно, придурок, но он прав — сидеть на уроке, воняя рыбой на весь класс — сомнительное удовольствие.

«И не позвонит, — хмыкнул недружелюбный сосед, — он считает тебя недостойным своей компании. Давай просто придем и покажем ему, на что мы способны без его паршивого костюма».

Питер посмотрел на ближайший шкафчик, украшенный наклейками Мстителей, и усмехнулся. Он различил отчетливый запах шоколада, просачивающийся сквозь отверстия дверцы. Отличная идея заслуживает небольшого поощрения.

* * *

В конце концов Стервятники оставили «Старк Индастриз» в покое, справедливо рассудив, что без Эдриана Тумса Железный Человек и его друзья им не по зубам. И хотя куш из Башни Старка выглядел привлекательнее, они переключились на более приземленные цели. Выбрав, однако, более впечатляющие средства.

— Проклятье! — выругался Питер, отлетая к ближайшей стене. — Эта тварь двигается слишком быстро!

Огромная серая металлическая пантера с синими прожилками на подвижных суставах использовала технологию антигравитации, что позволяло ей перемещать свое бронированное десятитонное тело так, будто оно вообще ничего не весило. В ее металлическом желудке позвякивали несколько килограмм алмазов, которые она сожрала, ворвавшись в национальный банк.

Прекрасная радиоуправляемая игрушка.

— Вырвем ей ноги, пусть поползает.

Очередная атака Паука закончилась тремя широкими порезами на груди. Стальные когти без труда распороли ткань старой мастерки. Зажимая рукой кровоточащие раны, Человек-Паук ненадолго отступил, но, заметив, что герой дал слабину, неизвестный гений за пультом управления решил натравить на него свою игрушечную зверушку.

— Вот когда костюм бы пригодился, — выпуская паутину и перепрыгивая на соседнее здание, проговорил Питер. Пантера огромными прыжками мчалась за ним, ее стальные когти пробивали кирпич, как трухлявое дерево.

— Примерь-ка, — прорычал знакомый голос, и Питер на секунду замешкался, засмотревшись на свои руки, неумолимо покрывающиеся черной вязкой субстанцией.

— Что за?..

Договорить он не успел, пантера сбила его с ног, пригвоздив к земле, и огромная пасть, пылающая синим огнем, разверзлась прямо у него перед носом. Схватив пантеру за голову, Питер пытался отвернуть ее от себя до того, как плазменный заряд выстрелит ему прямо в лицо.

— Зацени, как могу, — рявкнул голос, и вдруг откуда-то из солнечного сплетения Питера вырвался поток черной слизи, который ударил металлического монстра в грудь с такой силой, что он отлетел на несколько метров, приземлившись на крыше рядом с вентиляционными шахтами.

— Видишь, я полезнее, чем… как ты меня назвал? Шизофрения?

— Я тебя так не называл, — краем глаза заметив приближение двух летающих объектов, усмехнулся Питер. Стервятники не стали рисковать людьми на этой операции, так что вариантов оставалось не много.

Вырвать железному зверю лапу проще простого, когда твое тело многократно усилено биологической броней. Потеряв подвижность, пантера уже не представляла такой опасности, но Питер не спешил свернуть ей шею.

— Скройся, — приказал он, когда пантера беспомощно повалилась на землю, скребя по бетону последней оставшейся конечностью. Костюм послушно растворился.

— Опять будем играть в хорошего мальчика? — проныл голос в его голове.

Как только тяжелые ботинки Железного Человека коснулись крыши, а Роуди завис на почтительном расстоянии сверху, Питер не долго думая пробил ладонью бронированный корпус зверя, достал рукой до алмазов, а затем запустил туда вторую руку и разорвал металл так, что блестящие камешки посыпались на землю. Схватив обесточенную тушу, он швырнул ее в сторону. Со страшным скрежетом пробороздив крышу, она остановилась прямо у ног Тони Старка.

— Самая. Отстойная. Игра. В мире, — с расстановкой сообщил недружелюбный сосед, впрочем, так, чтобы только Питер его слышал.

* * *

Питер последовал в башню за Тони в радостном предвкушении, его немного настораживало то, что Старк не сказал ни слова по дороге, но в целом все прошло гладко, не правда ли? Питер разрушил планы Стервятников, и никто не пострадал. Даже он сам. Порезы на груди затянулись, будто их и не было.

— Анализ крови, немедленно. То, что я видел сегодня, Питер, явно за гранью возможностей твоего организма. Сидишь ты на какой-то дряни или нет, я хочу знать об этом.

Питер остановился посреди лаборатории, как вкопанный. Ему показалось, будто на него только что вылили ведро ледяной воды. Хотя, скорее, помоев. Старк подозревает его в пристрастии к наркотикам? Да с чего он это взял?!

«После всего, что ты для него сделал, после всего, чем пожертвовал ради него, после всех ограничений, которые ты безропотно принял…»

— Ты мне не доверяешь, — выдохнул Питер. Просто удивительно, как долго этот простой вывод не достигал его сознания. Он даже забыл о вежливости, обычно присущей ему в разговоре с этим человеком.

— Я забочусь о тебе, — с нажимом проговорил Старк, он достал из шкафчика с медикаментами шприц, иглы и антисептический раствор.

— Я же обещал, что не подведу тебя, — отступая к двери, проговорил Питер. Происходящее все еще казалось ему нереальным. — Неужели моего слова недостаточно, чтобы ты верил?

«Бесполезно, Питер. Он никогда не посмотрит на тебя, как на равного».

Старк невозмутимо шуршал одноразовой упаковкой, доставая иглу.

— Иди сюда, Питер, — сказал он.

— Нет, — нахмурился парень и сделал еще шаг назад, — твой костюм обходится мне слишком дорого. Я, пожалуй… откажусь от него.

Тони вздохнул и положил руки на стол, в свете электрических ламп лаборатории стали отчетливо видны темные круги под его глазами.

— Да к черту костюм, — прорычал он, выпрямился и направился к Питеру. Мелкие детали на ходу облачали его в броню, что совершенно точно означало — шутки кончились. Если Питер не позволит взять свою кровь добровольно, Тони заставит его. — С тобой что-то происходит и я хочу знать, что.

«Что бы ты ни говорил, он не поверит тебе…»

Тяжелые шаги Железного Человека сокращали расстояние между ними, а Питер все не мог сдвинуться с места. Он сотворил себе кумира, а теперь просто не мог справиться с разочарованием. Сама мысль о том, что Тони может ошибаться насчет него и так крупно, казалась крамольной. И хуже всего было то, что Питер не мог ничего с этим поделать. Тони подошел ближе и осторожно взял его за предплечье, но эта хватка все равно была железной. Он потянул на себя, Питер не двинулся с места.

«Он никогда по-настоящему не верил в тебя… Но мы заставим его увидеть, что мы в состоянии о себе позаботиться…»

Резкий удар в грудь выбил из легких воздух, но Тони только сильнее вцепился в руку Питера. Лицо мальчишки напряглось лишь немного, когда Старк услышал скрежет металла около груди. Питер пробил пальцами броню вокруг реактора и сейчас осторожно проворачивал руку, не сжимая ее, но разрушая все контакты, соединяющие костюм с элементом питания. Уведомления о критических повреждениях на дисплее перед глазами Тони вспыхнули и погасли. Костюм отключился.

Питер поднял глаза на Тони, его холодные пальцы все еще упирались в живую плоть под броней. Каким-то потусторонним зрением Питер видел струящуюся по венам кровь и бешено бьющееся сердце. Чувствовал. Слышал. Предугадывал. Осязал. В человеческом языке нет слов, способных описать этот способ восприятия.

«Это страх. Теперь он видит. И боится нас, Питер».

— Ты считал меня ребенком, — освобождая правую руку от ослабевшей хватки, а левую — из покореженной брони, проговорил Питер. — Но ты же не думал, что я буду ребенком вечно?

В те редкие моменты, когда Питер не пытался делать вид, что все в порядке дома, в школе или с друзьями, голод сводил его с ума. Наплевав на моральные принципы, он пробирался ночью на склады продовольственных кампаний и уничтожал столько сырого мяса, что хватило бы на месяц содержания львов в Нью-Йоркском зоопарке. И все равно этого было мало. Любая пища, попадавшая в его желудок, казалось, растворялась без остатка.

Недружелюбный сосед откровенно намекал, что люди в этом плане подходят ему больше, но Питер каждый раз находил в себе силы послать его подальше.

Впрочем, им было что обсудить и помимо диеты. Среди прочих талантов нового друга Питер обнаружил потрясающие способности к выслеживанию. Буквально через неделю после этого открытия банде Стервятников пришел окончательный и бесповоротный конец. И Питер мог бы гордиться собой за это, если бы не два больших «но»…

Во-первых, аккуратно развешать их на фонарных столбах на потеху публике и на радость полиции не получилось. Ребята почему-то здорово перепугались, увидев новый костюм Человека-Паука, и дрались не на жизнь, а на смерть. Аккуратно вырубить бандита в инопланетной защите и не покалечить его при этом оказалось задачей не из легких, и Питер справился с ней… не полностью. И несколько человек поступили в тюремные больницы тоже… не полностью.

Во-вторых, радость этой победы разделить оказалось не с кем. И речь даже не о Старке, тому все вечно не так! С тех пор, как Питер аккуратно подпортил ему костюм, они больше не общались. Но поговорить он не мог ни с Мэй, ни с Недом просто потому, что… ну, ему было стыдно. Он никогда раньше не калечил людей и не был уверен, что тетя и лучший друг это одобрят.

— Я голоден, — как-то раз после школы напомнил голос в его голове. — Еще немного, и если ты не решишь свою маленькую моральную дилемму, мне придется начать с тебя.

— Я ее решил, — упрямо мотнул головой Питер. — Я не стану убивать людей, чтобы кормить тебя. Не нравится — поищи парня посговорчивее. Или довольствуйся парнокопытными.

— Неправильный ответ.

Красная вспышка боли пронзила его насквозь, Питер вскрикнул и упал на пол. Внутренние органы, казалось, кто-то перемешал и связал узлом, легкие спались и отказывались набрать хоть немного воздуха.

— Питер? — послышался обеспокоенный голос Мэй с первого этажа.

— Умф, — не сумев открыть сведенную судорогой челюсть, едва выдавил он.

Лежа на полу он увидел, как открылась дверь его комнаты и белые кроссовки Мэй в два прыжка преодолели разделяющее их пространство. Она говорила что-то и тормошила его за плечи, но Питер не слышал ее, гул крови в ушах сделал все звуки такими далекими.

— Сейчас, сейчас… — бормотала она, трясущимися пальцами доставая телефон и нажимая на кнопки, — потерпи немного, милый, я знаю, кто сможет тебе помочь. Алло? Алло, это Мэй Паркер. Да, вы говорили, позвонить, если с Питером случится что-нибудь странное…

Судороги мгновенно прекратились. Зрение и слух обострились и, тяжело дыша, Питер вслушивался в голос Старка на другом конце провода.

«Она шпионила для него все это время. Не знаю, как ты, а я вообще не удивлен…»

Такой всепоглощающей ярости Питеру не доводилось испытывать за всю свою недолгую жизнь. Едва ли Мэй вообще успела понять, что с ней случилось. Удар наотмашь был таким быстрым, что за ним не успел бы уследить и тренированный солдат, что уж говорить об обыкновенной молодой женщине. Она упала на ковер, выронив телефон и несколько капель алой крови расцвели на светлом покрытии, точно мелкие цветы.

Ярость испарилась так же быстро, как возникла.

— Мэй? — Питер выдохнул и осторожно прикоснулся к ее плечу, реальность возвращалась к нему медленно, и он еще не до конца понимал, что сделал. — Господи, Мэй, я не хотел!

«О, нет, ты хотел! Если бы ты не хотел, я бы этого не сделал…»

— Заткнись! — обхватив голову руками, прорычал Питер. — Вали из моей головы!

«Вот насчет валить — хорошая идея, Питер, — невозмутимо заметил голос и взгляд сам собой упал на раскрытое окно. — На том конце провода нас отлично слышали, здесь оставаться нельзя».

Питер бросил последний взгляд на неподвижную женщину и поднялся на ноги. С ней все будет хорошо. Он видел, как бьется ее сердце.

Насчет себя он не был уверен.

* * *

Ближе к вечеру начался проливной дождь, раньше это доставляло бы определенные проблемы с передвижением по городу, но теперь Питер мог карабкаться по отвесным стенам, не боясь соскользнуть даже с мокрого стекла. Кроме того, в такую погоду никто не смотрит наверх.

Питер не задумывался о том, куда идет, но его спутник уверенно шел к какой-то одному ему известной цели. Остановился он только на окраине Бронкса, где небоскребов давно не было видно, и только складские помещения рядами стояли на побережье.

— Что это за место?

— Место, где бесследно пропадают люди. Нам это нужно: раствориться без следа, чтобы все хоть ненадолго оставили нас в покое. По крайней мере до тех пор, пока мы не решим, как быть.

Это правда. Питер не мог вернуться домой после того, как напал на Мэй. И не потому, что не был уверен, что она простит его. Скорее всего, простит. И, возможно даже, через некоторое время станет доверять ему, как прежде. Он не мог вернуться, потому что не мог поручиться, что не сделает этого снова.

Питер злился на свою тетю часто, конфликты неизбежны даже между самыми лучшими людьми. Даже между любящими родственниками. Но никогда раньше он не атаковал быстрее, чем успевал подумать над тем, что делает.

Тот, другой, был прав. Питер хотел наказать Мэй за то, что она все это время отчитывалась Старку. Но нельзя делать все, что хочется. Иначе чем ты лучше тех, с кем сражаешься?

— Мы часто бывали здесь раньше, зачищали притоны. Но сколько бы мы не работали над этим, всегда находились новые и новые наркоторговцы, они занимали места ушедших и все начиналось сначала.

Без труда пробравшись внутрь одного из складов, Питер немного расслабился. Здесь сухо, тихо, безлюдно и можно немного передохнуть. Он не помнил, когда в последний раз так уставал, впрочем, плюсы можно найти даже в этом — игнорировать болтовню своего назойливого альтер-эго в таком состоянии было проще.

— Вот почему геройство бесполезно, Питер. Всегда найдутся люди, готовые убивать, травить и использовать других в своих целях. Можно помешать одним, другим, третьим, но на это уйдет целая жизнь, а ситуация не изменится. Нельзя спасти мир. Мир сам себе враг.

— Завали, — растянувшись за рядами деревянных ящиков с каким-то текстилем, пробормотал он.

— Где ты нахватался таких слов? — с сарказмом ответил голос, но послушно заткнулся.

Несколько часов беспокойного сна — вот и все, что ему удалось урвать у этой ночи. Ветер уже стих и дождь прекратился, когда Питер проснулся, услышав голоса и скрежет открывающихся ворот. Пятеро крепких мужчин вошли на склад и направились в его дальнюю часть, вполголоса обсуждая удачную сделку. Речь шла о десяти килограммах товара, названия которого Питер никогда раньше не слышал, но по контексту довольно скоро стало ясно, что это наркотик.

— Спи дальше, парень, — задушевно посоветовал голос. — Здесь это обычное дело.

Но он не мог снова уснуть. Тем более, что дверь вскоре снова открылась и послышался женский голос на грани истерики.

— Нет! Ты ничего не говорил о пятерых друзьях! — молоденькая чернокожая девчонка лет семнадцати пыталась вырвать свою руку из железной хватки мускулистого белого парня.

Дружный взрыв хохота прервал ее возмущенные крики.

— У нас сегодня удачный день, детка. Считай, что у тебя корпоративная программа.

Из-за края ящика было прекрасно видно, как огромный мужик давит девчонке на плечи, заставляя ее опуститься на колени, в то время, как другой расстегивает ширинку.

— Мы должны остановить это, — Питер быстро натянул маску и попытался облачиться в новый костюм, но ничего не получилось.

— Я так не думаю, — произнес голос, и черная масса приклеила руки Питера к ящику, за который он держался. Хохот в дальней части склада становился громче и дружнее.

— Сейчас же! — прорычал Паук, пытаясь сделать хоть шаг, но тонкие черные нити, расползающиеся в стороны от его тела крепко держали его в укрытии.

— Неа.

Черная паутина оплела все его тело, закрыв даже рот, чтобы Питер случайно не отвлек преступников от их занятия криком или другими звуками.

— Ну, разве что мы их сожрем, — смягчился голос. — В противном случае мы не двинемся с места.

Надежно приклеенный к ящику и к полу, Питер больше не мог видеть, что происходит на складе, но отчаянные крики девчонки, перемежающиеся с рвотными позывами слышал очень хорошо. Кроме того, благодаря сверхъестественному восприятию своего нового друга, он еще и имел представление о нескольких слепленных воедино горячих телах, истекающих потом и…

«Когда мы закончим — пообедаешь!» — зажмурившись, подумал Питер настолько громко, насколько это возможно.

— Ладненько.

На этот раз он был совсем не похож на костюм. Тело прибавило в весе и росте как минимум вдвое. Разгибая спину, чтобы подняться в полный рост, Питер понял, что теперь смотрит на мир с совершенно другого ракурса.

Раскидать бандитов в стороны и сделать так, чтоб ни один из них не поднялся, не заняло и минуты. Если кто-то из них и успевал вытащить оружие, то пули просто вязли в черной массе огромного тела. К выражению ужаса на людских лицах Питер привык еще когда охотился на Стервятников, так что сюрпризом это для него не стало. Неожиданной стала мысль, что эти люди заслуживают умереть в мучениях. Почему бы и нет, в конце концов?

— Твои легкие и печень никуда не годятся, но сегодня мы голодны и не привередливы, — подняв чернокожего парня за горло над землей примерно на метр, сладко промурлыкал монстр, который был Питером Паркером лишь наполовину. — Начнем с головы.

— Неа, — сказал Питер и рука монстра сама собой дернулась, отправляя бандита в долгий полет через склад.

— В смысле? — капая слюной на пол, прошипел монстр, щуря белые склизкие глаза.

— В смысле я передумал.

— Тогда и я тоже.

— Что?

Питер ожидал, что его снова свалит приступ дикой боли, что паразит сожрет изнутри его вместо жертв, которых не получил, но этого не случилось. Он заметил, как теряет в росте и весе, уменьшаясь до своего обычного размера, и вот он уже стоит посреди склада в штанах, мастерке и потрепанной самодельной маске и рассматривает свои, вполне обычные, руки.

Шорох за спиной привлек его внимание, и он обернулся. Тяжело дыша и с огромными от ужаса глазами, девушка в разорванной одежде целилась в него из пистолета. Ее руки дрожали, но с такого расстояния промахнется только слепой.

— Я не… — Питер поднял руку, чтобы сказать, что не причинит ей вреда. Но того, что она видела до этого, оказалось достаточно, чтобы не ждать окончания фразы.

Она выстрелила семь раз. Попала пять.

Отступить на шаг, чтобы уйти с линии огня было проще простого с его-то реакцией, но левая нога вдруг будто приросла к полу. И он поймал пять патронов кольта сорок пятого калибра прямо в грудь.

Падая на пол среди переломанных тел поверженных врагов, Питер не мог думать ни о чем, кроме боли. И глотке воздуха, сделать который ему больше не суждено.

— Я хотел рассказать тебе про нее, но ты так торопился, — голос на этот раз был даже печален. — Мы встречали ее не раз, когда зачищали притоны. Освобожденная от своих хозяев, она возвращалась снова и снова. Потому что в кризисных центрах никто не предложит дозу. На бирже труда требуют работать руками. Она не знает жизни, кроме этой. И не хочет знать. Люди не заслуживают чуда, Питер. И не ценят его, даже когда видят.

Свет стал более тусклым. Девушка ходила по помещению, осторожно переступая между телами, и собирала свою одежду. В одном из ящиков она нашла то, что ее крайне заинтересовало, и принялась набивать свою маленькую сумку пакетами. Ее руки тряслись, она то и дело роняла что-то на пол, но не бросала добычу…

«Я могу залечить твои раны. Мне нужен только материал».

«Я не стану есть людей».

«Значит, ты умрешь».

«Значит, я умру».

Тяжелое скользкое небытие в море боли все длилось и длилось, а за ним не было ни смерти, ни избавления. Ставка на то, что смерть освободит его, не сыграла, Питер даже сознание не потерял. Он просто задыхался заполнившей легкие кровью целую чертову вечность и чувствовал, как с каждым ударом сердца кровь выталкивается из ран и стекает на пол. Все это можно было прекратить, согласись он на выдвинутые ему условия, но как тогда жить дальше?

Расстрелявшая его из кольта девчонка давно ушла, скрипнув огромной дверью. Снаружи снова начался дождь.

Похоже, этот монстр не пытался убить его, хотел просто заставить страдать, но если Питер хоть что-то узнал об этом существе за последнее время, то все ощущения оно разделяло с носителем полностью. И хотя вокруг было достаточно полуживых бандитов, оно не покидало его. На какое-то время Питеру как будто удалось отключиться, но несколько негромких хлопков один за другим вывели его из забытия, а затем кто-то бесцеремонно ткнул его носком ботинка в плечо.

— Смотрю, рыбная диета тебе не пошла, пацан, — этот голос Питер не сразу узнал. Единственный раз, когда он видел этого человека, тот падал с двадцать четвертого этажа и страшно орал. — Хреново выглядишь. Слишком много свинца в крови, а?

Питер почувствовал, как с лица стягивают маску. Если бы не ужасная боль, он непременно ответил бы что-нибудь саркастичное, а так было недосуг.

— Веном, ты еще там?

«Веном — это твое имя?»

«Наше имя».

Симбиот никогда не называл этого имени раньше, из-за чего Питеру приходилось изворачиваться, называя его про себя то соседом, то гостем. Паркер предполагал, что подобной твари вообще не нужно имя, настолько ее природа отличается от человеческой, и был практически прав. Веном не носил собственного имени, он делил его на двоих. А значит "Веном" — имя симбиота и того плечистого парня, а не симбиота и Питера.

Питер почувствовал, как его голова сама собой резко повернулась в сторону. Глаза распахнулись и яркий свет тут же ударил по ним, по щекам потекли слезы.

— Эдди, — утробным голосом произнес он, и было в звуке этого имени что-то странное. Даже не в самом звуке, а в том, как он отзывался где-то внутри, среди намертво спаянных клеток человека и потусторонней твари. Это было не приветствие, а констатация факта, признание существования другого как чего-то крайне важного.

— Думал, я тебя не найду, зараза? — опустившись на одно колено проговорил крупный мужчина в серой куртке и джинсах. — Это же твоя любимая кормушка. Обидно, когда привел лошадь к водопою, а она не хочет пить, да?

Он наклонился ближе, заслонив собой свет, так что Питер смог различить каждый волосок на его небритой щеке.

— Сюрприз, кусок дерьма, — с издевательской ухмылкой проговорил Эдди. — Не каждый будет убивать ради тебя.

Питер дернулся, пытаясь вздохнуть, но из легких донеслось только бульканье, а из носа хлынула кровь. Эдди вздохнул и выпрямился, он хорошо понимал, что не может помочь мальчишке сам, и не может заставить Венома сделать это. А еще он понимал, что чем меньше супергероев знают о его аморфном черном приятеле, тем лучше.

— Ты хорошо держался. Мне жаль, что для тебя все так закончилось. Я позвоню Старку, как только заберу симбиота, но не думаю, что они успеют тебя откачать.

Мужчина протянул руку и взял Питера за подбородок, перепачкав пальцы в крови.

— Погулял и хватит, — сказал он громче, — возвращайся ко мне. Ужин стынет.

Вспышка сверхчувств осветила несколько тел, лежащих вокруг, но стука их сердец Питер не услышал. Эдди предусмотрительно прикончил их прежде, чем заговорить с ним.

Но Веном не похож на кота, которого хозяин может приманить шуршанием пакетика с едой. Он вполне способен терпеть и голод, и боль, если это необходимо. Вот только необходимо для чего?

«Не думай об этом»

— Понятно, — разочарованно протянул Эдди и поднялся на ноги. Он снял с плеча длинный чехол, извлек странного вида оружие и нажал кнопку на прикладе. Послышался тонкий писк заряжаемых батарей. — Прости, пацан, сейчас будет больно.

Питер закрыл глаза.

— Тебе тоже, — произнесли его губы.

* * *

«Дышать — это здорово, — плавая в эйфорическом дурмане отсутствия боли подумал Питер, — какой же все-таки кайф!»

Он втянул носом прохладный, пахнущий медикаментами воздух еще и еще раз, медленно осознавая свое тело, но не открывая глаз. Ноги. Руки. Туловище. Голова. И никакой черной слизи. Нигде.

«Офиге-е-енно», — на выдохе протянул про себя Питер. Эдди забрал свою зверушку. Питер не помнил, как именно, должно быть, он все-таки отключился, но что бы там не произошло — все к лучшему.

— Да, с ним все в порядке, Пеппер… — послышался знакомый голос совсем рядом. — Ну, как в порядке. Он без сознания, но пульс и дыхание в норме. Брюс все утро проводил обследование, но не нашел в крови никаких химикатов или чего-то в этом роде. В любом случае, я не собираюсь возвращать его тете в таком состоянии, она еще сама в себя не пришла.

Тони ненадолго замолчал. Питер не расслышал, что именно по телефону говорит ему Пеппер, но был этому даже рад. Это означало, что все снова в порядке. Он просто Человек-Паук и ничего больше.

И никого больше.

— Понятия не имею, — вздохнул Старк и Питер почувствовал, как горячая ладонь легла ему на лоб и осторожно провела по волосам. — Надеюсь, он сам расскажет, когда проснется.

Питер открыл глаза и уставился на Тони. Должно быть, в этот момент его лицо выражало безграничное удивление, потому что тот кашлянул, немедленно убрал руку и сказал в трубку:

— Я перезвоню.

Питер продолжал на него таращиться. Если Тони действительно думает, что спрятав руку за спину, можно замять этот неловкий момент, то сильно ошибается.

— Как дела? — нервным жестом почесав бровь, буднично поинтересовался Тони.

Он что, смущен? Великий Тони Старк? Да ладно! Он же с любой ситуацией справляется, как кинозвезда!

— Нормально, мистер Старк, — с трудом выдавил из себя Питер и тут же понял, насколько фальшиво это звучит. Что-то изменилось за последние три недели, он больше не хотел называть его так. В конце концов, Тони что, не переживет обращения по имени? Питер полгода входил в состав "Мстителей" и ни один из них не называл Железного человека «мистер Старк».

— Нормально? — поднял бровь Тони. — Ты напал на Мэй, а двенадцать часов спустя я нашел тебя на складе наркоторговцев рядом с пятью килограммами героина. Ты ничего не хочешь мне объяснить?

Питер нахмурился. Это было уже даже не смешно.

— Эдди тебе позвонил? — натолкнувшись на полный непонимания взгляд, он добавил: — Ну, тот парень, которого ты сказал из окна выкинуть. Он был там.

— Питер, — Тони отошел от его постели и облокотился на высокий столик у стены, — мне пришлось взломать несколько военных спутников, чтобы отследить твои перемещения, и теперь у меня некоторые проблемы с правительством. То, что ты приписываешь свое спасение журналистским талантам Эдди Брока, меня даже оскорбляет. И я не говорил тебе выкидывать его из окна.

— Прости, — вздохнул Питер, а затем улыбнулся. — Военные спутники. Круто. Я не знаю, что сказать.

— Спасибо, Тони?

Посмотрите-ка, не только Питера окончательно достал «мистер Старк»...

— Спасибо, Тони.

Хотя это, конечно, странно. Эдди явно сочувствовал ему и собирался вызвать помощь. Если все прошло по плану, то что ему помешало?

Осторожно, чтобы случайно не вытащить иглу капельницы с физраствором, Питер поднял руку и с задумчивым видом провел пальцами по своей груди. Ни следа пулевых ранений. Он поднялся и сел на постели. Веном просто взял и вылечил его после того, как сам же покалечил, а затем послушно ушел вместе с Эдди, как хорошая собачка?

Какая добросердечная тварь.

— Я все еще жду объяснений, — напомнил Тони.

— Я бы рассказал тебе, но… — Питер пожал плечами, а затем собрался с духом и посмотрел на Старка, — ты точно поверишь мне? В прошлый раз так себе поговорили.

В лазарете вдруг стало очень тихо, Питеру даже показалось, что он слышит шаги Брюса Баннера и звон стеклянных пробирок за стеной в лаборатории. Секунды утекали, как песок сквозь пальцы, а Тони Старк все смотрел на него и молчал.

«Ну же, пообещай, что поверишь мне, — неотрывно глядя на него, думал Питер, — неужели я так много прошу?»

— Питер, пожалуйста, пойми меня, — наконец прервал молчание Тони. — Я видел, как сильно ты стараешься. Даже слишком сильно.

Паркер кивнул и опустил глаза. Он из кожи вон лез, но до этого момента считал, что Старк не замечает.

— Возможно, отобрать у тебя костюм действительно было не очень хорошей идеей, но я думал, что это заставит тебя вести себя осторожнее. Я ошибся. И когда твоя сила вдруг резко возросла, я… — Тони сжал зубы, было видно, что говорить об этом ему нелегко, — запаниковал. Я подумал, что ты принимаешь что-то, чтобы вызвать этот эффект. Проверить эту гипотезу стало вдруг так важно, что я перестал тебя слышать.

Бешеный стук его сердца всплыл в памяти, Питер поджал губы. То, что под влиянием Венома он посчитал признаком слабости, на самом деле ею не было.

Стоя там в обесточенном костюме с вывернутым реактором, Старк боялся не его. Он боялся за него.

Питер придумал себе идеального наставника, который никогда не ошибается и ни перед чем не пасует. Но этот человек паниковал и делал глупости, когда важные для него люди оказывались в опасности и по-настоящему смущался, проявляя теплые чувства к кому-то, кроме Пэппер.

Боже. Насколько же Питер в нем ошибался.

Тони Старк вовсе не был небожителем, дотянуться до которого можно только мечтать. Он был обычным человеком. И вовсе не железным.

— Прости за костюм, — Питер постучал пальцами по груди, напоминая о поломанном реакторе.

— Костюм, конечно, жаль, — вздохнул Тони, — но костюмов у меня много, а дружелюбный сосед только один. Не делай так больше.

«Не ломать костюм или не рисковать собой?» — улыбнулся Питер, но вслух решил не уточнять. Очевидно, что не стоило делать ни того, ни другого. Он свесил ноги с постели, глубоко вздохнул и припомнил все, что с ним произошло за последние три недели.

— В тот день Эдди Брок пришел к тебе не один…

Питер изо всех сил старался облечь свои воспоминания в слова таким образом, чтобы рассказ не казался бредом, но скептическое выражение в глубине темных глаз Тони не исчезало, что бы он ни говорил. Слов катастрофически недостаточно. Никто никогда не имел дела с Веномом, кроме Питера и Эдди, которого нет рядом, чтобы подтвердить его существование. Никаких следов пребывания симбиота в крови или на теле. Ничего, что настоящий ученый мог бы принять в качестве доказательства существования новой и весьма агрессивной формы жизни.

В общем, эффект был примерно такой же, как если бы Питер на полном серьезе заявил «Бог есть. Я с ним разговаривал».

Тони верит в то, что Питер в это верит. Точка.

Выслушав все до последнего слова, Старк пожелал ему хорошо отдохнуть и вышел.

Оставшись в одиночестве, Питер звонко шлепнул себя по лбу ладонью.

— Отлично, — проворчал он, — Тони больше не думает, что я наркоман. Теперь он думает, что я псих.

— Да, не повезло тебе.

Кардио-дисплей, считывающий пульс с небольшого браслета на руке, мигал все тревожнее, пиканье аппарата с каждой секундой учащалось, но Питер не звал на помощь, потому что какой в этом, черт возьми, смысл? В лучшем случае он добьется того, что сюда сбегутся люди, которых Веном с удовольствием попробует на зуб.

— Что ты сделал с Эдди?

— Скажем так, смерть нас не разлучила.

Это могло означать все, что угодно в диапазоне от «Не парься, с ним все в порядке» до «Я его убил и сожрал». Питер потерял сознание после того, как Эдди выстрелил в него из импульсного ружья, и не мог помешать Веному расправиться с ним, если бы тот захотел.

Медленно растекаясь по телу, симбиот захватывал органы чувств. Мир преобразился — звуки стали четче, зрение улавливало оттенки, недоступные человеческому глазу, теплые контуры живых существ просвечивали сквозь стены. Вот Брюс Беннер в лаборатории за микроскопом, рядом с ним два лаборанта, вот Тони Старк, совсем рядом, через две комнаты, смотрит в окно и снова треплется по телефону, на этот раз обсуждая арсенал с Клинтом, вот суетятся техники этажом ниже, наверху в спортзале тоже кто-то есть… Все, что чувствовал Веном, Питер чувствовал тоже.

Минуточку.

— Эдди, — медленно произнес Питер, сосредотачивая все внимание на звуке этого имени. Симбиот вздрогнул где-то в грудной клетке, желание обладать на миг сплелось с невозможностью соединиться, порождая тоскливое чувство… недостаточности. Эдди — особенный человек, его человек — слишком далеко, чтобы дотянуться.

Питер усмехнулся. Сожрал он его, как же! Если у этой твари и есть слабое место, то это Эдди Брок.

Осталось найти его и пусть забирает своего кровожадного приятеля. Питер глубоко вздохнул и вырвал из вены катетер капельницы, кровь брызнула на светлые штаны больничной пижамы. До ближайшего окна — метров десять, это всего два прыжка, и если Веном не будет слишком сопротивляться побегу из башни Старка, все пройдет, как по маслу.

Но не успел он сделать и двух шагов от постели, как кардиобраслет резко сжался вокруг его запястья, и несколько игл вонзились в кожу прямо под ним. Перед глазами потемнело.

— Что это?

— Колыбельная от папочки, — охотно пояснил Веном, который, очевидно, не спал, пока спал Питер. — Впрыскивает снотворное, если показатели резко выходят из нормы. Предусмотрительный сукин сын. Наверняка его мозги вкуснее, чем любые другие.

— Выведи его, — покачнувшись, прошипел Питер, — ты же можешь!

— Могу, но я хочу поболтать с твоими друзьями. И не хочу, чтобы ты мешал.

Вместо того, чтобы сделать очередной шаг, Питер упал на колени. Краем угасающего сознания он заметил шум за спиной и обернулся. Старк спешил к нему через лабораторию, должно быть, получив сигнал с браслета, сразу за ним шел Брюс Беннер в белом халате.

«Халк, — мгновенно отметил Веном. — Это будет славная битва!»

Мстители! Он хотел добраться до Мстителей все это время. Он не взял с собой Эдди, потому что готовился к бою, в котором тот мог и не выжить. Мстители прикончат Брока не задумываясь, но Питер… Питер совсем другое дело. Стараясь не причинить ему вреда, они будут драться вполсилы и проиграют.

— Не подходите ко мне! — заорал Питер из последних сил борясь с дурнотой. Он слишком хорошо помнил, как быстро ударил Мэй. Быстрее, чем подумал, насколько она ему дорога.

— Силы небесные, — остановившись на расстоянии нескольких метров, пробормотал Брюс, заметив, как тонкие черные нити оплетают руки и плечи Паркера. Тони Старка это зрелище, конечно же, не остановило. Он опустился напротив Питера на одно колено и беспокойно оглядывал его.

Теперь он видел и, конечно, верил, но слишком поздно.

Так мало времени, так мало сил и так много нужно сказать.

— Эдди… — с трудом поднимая на Тони мутнеющий взгляд, выдохнул Питер. — Найди Эдди прежде, чем я убью тебя и всех в этом здании.

Собрав последние силы, он толкнул Старка в грудь так сильно, как только мог. Аварийная система Марка под воздействием сильного давления включалась автоматически, так что, пролетев через всю комнату, Тони ударился о стену уже наполовину в костюме Железного Человека.

— Питер! — едва поднявшись на ноги крикнул он.

Аморфная черная масса перетекала и разрасталась до тех пор, пока не превратилась в чудовище из рассказов Паркера.

— Я — Веном, — даже когда оно сидело на коленях, его жуткие белесые глаза были практически на одном уровне с глазами взрослого человека. — Как хорошо быть просто собой.

* * *

Мерзкое пиликанье телефона причиняло прямо-таки физическую боль. Эдди попытался смахнуть его с прикроватной тумбочки, но обнаружил, что не может пошевелиться. Голова и без того раскалывалась, а телефон продолжал взрывать нервную систему самыми отвратительными звуками из всех возможных. В этот момент Эдди был готов поверить в то, что стандартные мелодии смартфонов разработали военные для особенно изощренных пыток, и только ужасная халатность вынесла их на общедоступный рынок.

С трудом разлепив правый глаз, он не увидел ничего, кроме непроглядной тьмы. Легкие раз за разом втягивали пыльный затхлый воздух. В какой дыре он уснул на этот раз?

Попытавшись распрямить ноги, он обнаружил, что его находится в очень тесном пространстве.

— О нет, — проговорил он и закашлялся от пыли. — Какого хрена?

Слишком просторно для гроба, слишком узко для багажника. И он не связан. Богатый жизненный опыт подсказывал Эдди, что это далеко не худшее утро в его жизни. Отчаянно игнорируя телефон, он попытался нашарить крышку ящика, но не преуспел — слишком высоко.

— Да заткнись ты ради Бога! — огрызнулся он на невидимый в темноте телефон, упираясь спиной в одну стенку ящика, а ногами — в другую.

Последнее, что он помнил — умирающего мальчишку лет шестнадцати, из которого он пытался извлечь Венома с помощью импульсного ружья. Первая часть плана удалась — с криком, напоминающим лязг железа по стеклу, симбиот отцепился от мальчишки, вернулся к Броку, сломал к чертям собачьим импульсное ружье, перекусил бандитами и вернулся обратно. Пока Эдди пытался прийти в себя и сообразить, что же делать дальше, Веном поднял мальчишку на ноги и вырубил Брока одним взмахом мощной руки.

Но не убил.

Если бы Веном не собирался возвращаться, Эдди отправился бы к нему в пасть вслед за бандитами. Симбиот все еще имеет на него планы, и тем не менее, сейчас он где-то явно далеко отсюда, сытый и полный сил, морочит голову шестнадцатилетнему мальчишке.

— Очаровательно, блядь, — прорычал Эдди и ударил ногой деревянную стенку ящика. — Меня френдзонят даже пришельцы! — Он ударил еще раз, между досками появился просвет. — Существует вообще дно, которое я не пробил?

Через минуту ящик сдался. Щурясь от яркого света, Брок вылез наружу и огляделся. Судя по всему, Веном унес его совсем недалеко от склада, где так плотно поужинал. Ярко-синее небо над побережьем и ряды контейнеров говорили в пользу этой версии. Пытаясь прийти в себя, Эдди с усилием потер глаза, а когда отнял руки от лица, перед ним уже стоял высокий чернокожий мужчина в слишком хорошей броне, чтобы это эта встреча была случайностью.

— Эдди Брок? — официально поинтересовался он, и за его спиной появились огромные металлические крылья. — Вам придется отправиться со мной, сэр.

— Я бы спросил куда, но у тебя на лбу написано «Старк Индастриз», — с выражением крайней брезгливости на лице ответил Эдди и развернулся с тем, чтобы уйти. — И знаешь, что? Да иди ты в за-а-а!.. Господи, ненавижу летать!!!

Оскалив сотню острых зубов, Веном подобрался и с легкостью, которой никак нельзя ожидать от столь громоздкого тела, кинулся к Тони, но буквально в метре от цели его сбил Брюс, уже основательно зеленый, но еще не такой огромный, как его противник. Благослови Господь его вспыльчивый характер!

— Нат, хватай все звуковое оружие, какое только найдешь, и поднимайся в лазарет! — пытаясь прицелиться из репульсора в непрерывно двигающийся и сносящий все на своем пути черно-зеленый ком, быстро говорил Тони. — Клинт, разрывные и ультразвуковые!

Вот теперь у него были все причины воспринимать рассказ Питера всерьез, и он пытался припомнить каждую деталь, которой раньше не придавал значения.

— Джарвис, набери Эдди Брока и скажи Сэму, чтобы летел на сигнал и притащил его сюда так быстро, как только сможет!

Оглушительный рев Халка огласил разгромленную комнату, Веном прокусил ему плечо и темно-зеленая кровь брызнула на белую стену лазарета. Тони выстрелил уже не целясь, мощный луч энергии прожег дыру в бедре симбиота, но тот даже не разжал челюстей. С жутким хрустом оторвав кусок мяса от Халка, он поднял голову вверх и заглотил его, как огромная ящерица. Дыра в ноге тут же начала затягиваться. Правая рука зеленого великана повисла, как плеть, а левой он схватил Венома за скользкий гибкий язык, вырвал и откинул прочь. Следующий удар выворотил симбиоту челюсть. Халк пробил его головой потолок, а затем ударил об пол. Крики ярости и боли смешались в ужасной симфонии.

Тони выстрелил еще несколько раз, но ткани симбиота оказались слишком гибкими и подвижными, чтобы репульсор мог серьезно им повредить. Возможно, если бы он стрелял прямо в голову… но кто знает, как это отразится на носителе?

Среди всего этого шума короткого свиста стрелы не услышал никто, зато когда она воткнулась под лопатку Венома и издала оглушительный ультразвуковой импульс, все звуки на миг будто исчезли из вселенной. Клинт Бартон в изоляционном шлеме стоял позади Железного человека и держал наготове лук.

Симбиот расслоился на нити, за несколько секунд Питер, бледный и безвольный, освободился от него и, потеряв опору, стал медленно оседать на пол. Глаза его были закрыты, лицо — безучастно. Ультразвуковая стрела упала рядом и затихла.

— Срань Господня! — от души выругался Клинт и достал из колчана еще одну.

Шея Питера вывернулась под неестественным углом, глаза, абсолютно черные, открылись и хищная улыбка украсила губы.

— На себя посмотри.

Он вскочил на ноги и, увернувшись от очередной стрелы, исчез в дыре в потолке так быстро, что никто не успел ему помешать. Даже без сознания, это все еще Человек-Паук.

— Джарвис, объяви эвакуацию! — ругая себя за то, что не подумал об этом раньше, прорычал Тони. Коридоры башни полны людей, беззащитных перед этой угрозой.

— Брюс? — Клинт осторожно сделал шаг вперед, но остановился, когда Халк предупреждающе зарычал. Перепачканный в собственной крови, он стоял на полусогнутых ногах и тяжело дышал, острые обломки костей развороченных суставов торчали из открытых ран.

С таким трудом обретенный самоконтроль сыграл с ним злую шутку. Брюс помнил, кто он и с кем сражается, Питер — уже нет.

— Отставь его, Халк регенерирует, как… как Халк, — Тони подошел ближе и заглянул в дыру в потолке. — Брюс, мы постараемся задержать его, а ты придумай, как поймать эту тварь.

* * *

Арсенал находился в подвалах Башни, поэтому мисс Романофф немного опоздала к началу вечеринки — когда она прибыла на девятнадцатый этаж, где располагался лазарет, выход из лифта на этом уровне был уже заблокирован. Тихо выругавшись, она поднялась на этаж выше — проделать дырку в полу и спрыгнуть туда всегда проще, чем лезть в такую же на потолке.

Импульсная винтовка последнего поколения оттягивала руки, и, выходя из лифта, Наташа на всякий случай подняла прицел к глазам.

«С кем они опять не поделили планету? — с раздражением подумала она, переступая порог. — С дельфинами?»

Звуковое оружие предназначалось в основном для подводных боев, с его помощью обезвреживали вражеских водолазов, а во время второй мировой распугивали стаи дельфинов, опоясанных взрывчаткой. Но те времена давно канули в лету, сейчас взрывчатку доставляют дроны. Чем может пригодиться направленный звуковой удар в сражении так высоко над уровнем моря мисс Романофф не предполагала — вне воды у человека от него в лучшем случае уши заложит. И настроение испортится.

Грохот за ближайшей стеной заставил ее насторожиться, Наташа ускорила шаг, направляясь ко входу в спортзал, но не успела. Прямо перед ней стена коридора разлетелась на куски, проломленная чьим-то телом. Ударившись о противоположную стену, человек сполз на пол, как тряпичная кукла, его кожа была черной от копоти, а на груди вздулись волдыри от ожогов.

— Питер, — мгновенно узнав парня, выдохнула она и направила оружие в сторону предполагаемого противника.

Зажимая окровавленными руками распоротую ногу, на полу разоренного спортзала сидел Клинт Бартон, Железный человек стоял рядом с ним, выставив руки вперед. Бластеры в его ладонях еще не погасли.

— Твою мать, Тони! Что ты творишь?

— Обернись, Нат!

Но прежде, чем она успела сделать это, огромная черная рука прямо перед ее глазами сжала импульсное ружье и батареи под таким давлением посыпались, точно стеклянные.

— Джарвис, высокочастотный шум через систему оповещения! — глядя в огромную пасть полную острых зубов, краем уха услышала Наташа.

Из динамиков в коридоре и спортивном зале на полной громкости вырвалась отвратительная скрипичная мелодия, а за ней последовал не менее отвратительный женский вокал. На первых же нотах Веном раскрыл огромную пасть и закричал пронзительно и злобно. Он отступил от Наташи на шаг, вид у него при этом был такой, будто его сейчас стошнит куском Халка, который он сожрал пять минут назад.

«Детка, ты в курсе,

что парню вроде тебя

следует носить табличку с надписью «Опасно для жизни»?

Ты знаешь, насколько ты ядовит?»

Романофф бросила бесполезную пушку и, сорвав с пояса шумовую гранату, швырнула под ноги монстру, но тот пробил потолок и исчез быстрее, чем она коснулась пола.

«Ты опасен и мне это нравится!»

— Бритни Спирс? — морщась, спросил Тони. — Джарвис, ты серьезно?

— По неподтвержденным данным эта песня эффективно использовалась для психологического давления в тюрьмах Ирака, сэр, — невозмутимо ответил искусственный интеллект.

— Включай на всех последующих этажах, — Тони предпочел бы AC|DC или Iron Maiden, но если Бритни так хорошо справляется, то почему бы не дать девушке шанс? — Выдави его на крышу.

Музыка стихла на двадцатом этаже, но загремела на двадцать первом. Черная Вдова подошла ближе, обеспокоенно оглядывая Клинта.

— Как ты? — вытаскивая две оставшиеся ультразвуковые стрелы из его колчана, спросила она. Короткого взгляда хватило, чтобы понять, что дальше Соколиный Глаз не пойдет.

— Бывало и хуже, — перетягивая ногу ремнем, прошипел Клинт. Он тоже был солдатом и знал, что с артериальным кровотечением не шутят. — Вечеринка что надо, — усмехнувшись, добавил он. — Питер бы оценил.

— Жаль, его с нами нет, — мрачно ответил Старк.

«Ты так ядовит, что я растворяюсь в тебе…»

— На что вы рассчитываете? Что я свистну, и он прибежит? — Эдди старался не открывать глаза, но это мало помогало — он все равно знал, что высотки Нью-Йорка проносятся где-то далеко под его ногами. — Это не собака! Это разумный высокоорганизованный плотоядный хитрожопый инопланетный мудак!

Но то ли ветер слишком сильно шумел в ушах Сэма Уилсона, то ли он просто игнорировал Брока, но высаживать его с извинениями на ближайшей крыше не торопился.

Почувствовав, как желудок поднимается к горлу, Эдди понял, что Сэм пошел на снижение, и осторожно открыл правый глаз. Башня Старка приближалась, на ее крыше огромное черное пятно металось из стороны в сторону, пытаясь достать своих противников. Иногда ему это удавалось.

Подпрыгнув в воздух метров на десять, Веном схватил парящего над крышей Железного человека за ноги и запустил когти в тяжелые сапоги. Позиция была совершенно не выгодная, потому что репульсоры на ногах жгли ему руки, а сверху Старк целился из точно такого же оружия на перчатках. Получив мощнейший заряд энергии прямо в пасть, Веном отцепился и упал вниз, но и покореженные сапоги Старка больше не держали его в воздухе. По длинной дуге неуправляемого полета Железный человек приземлился на краю крыши.

— Нат! — увидев, как огромный монстр кинулся в сторону Черной вдовы, закричал Сэм и отпустил правую руку Эдди, чтобы схватиться за полуавтоматический пистолет. Уилсон поставил его на самом краю крыши и Брок, едва удержав равновесие, опасливо глянул вниз, туда, где расстилался город. Послышалась длинная автоматная очередь и скрежет металла, повернув голову обратно, Эдди не успел отреагировать — оторвав крыло Уилсону, Веном ударил Наташу в грудь так сильно, что ее отбросило в сторону Брока, и они оба полетели вниз.

Беспомощно барахтаясь в воздухе, Эдди тоскливо подумал, что для одного дня полетов уже слишком много и у него нет сил даже орать. Правда, в этот раз сверху на него падала красивая женщина и, в теории, это должно было сделать последние секунды его жизни немного приятнее.

Но у Наташи были другие планы на этот полет. Схватив Эдди за край куртки, она притянула его к себе и крепко обхватила ногами его талию.

«Никогда не хотел так умереть, но всегда надеялся», — пронеслось у него в голове.

Ловким движением Романофф достала карабин и прицепила пояс Эдди к своему, а затем выстрелила куда-то вверх маленьким тонким лезвием из браслета. Падение замедлилось, а затем и вовсе прекратилось на уровне пятнадцатого этажа. Ремень Эдди стоически выдержал его вес, а вот шлевки на джинсах — нет. Они с треском лопнули и, громко вскрикнув, Эдди провалился ниже, его ремень теперь соединялся с ремнем Наташи где-то в районе солнечного сплетения, а сам Брок обнимал Романофф за бедра, чтобы не упасть.

— Отличный ракурс, — подняв голову, со знанием дела протянул он. Лицо Наташи он теперь видел между полушариями ее скромного, но манящего бюста.

— Ты видишь его в первый и последний раз, — усмехнулась она.

Трагически вздохнув, но не отводя взгляда, Эдди вежливо поинтересовался, как мисс Романофф собирается попасть внутрь башни. Они болтались на тончайшем канате рядом с отвесной стеной небоскреба, зацепиться за которую невозможно — ряды совершенно гладких стекол украшали ее, а за стеклами не было ни души. Судя по всему, эвакуация прошла успешно.

Сдув рыжую челку на бок, Наташа развернулась всем корпусом, затем еще и еще раз, пока не оказалась спиной к окнам.

— Пожалуйста, только не говори, что ты сейчас будешь раскачиваться!

Наташа вообще не собиралась с ним разговаривать. Она согнула ногу в колене и постучала каблуком в стекло. Секунд сорок спустя ближайшее окно открылось, и какой-то широкоплечий парень в закрытом шлеме и бронежилете помог им забраться внутрь. Они оказались внутри типового офисного помещения — рядами стояли столы с персональными компьютерами, под потолком разместились проекторы, на стенах — белые экраны.

— МакАлистер, — бросив взгляд на бейдж на его груди, проговорила Наташа, отстегивая тонкий канат от побелевшего запястья, — присмотри за этим парнем. Он оказался не так полезен, как мы предполагали, но отпускать его рано.

— Да, мэм, — кивнул он и направил автомат на Эдди, тот поднял руки, изображая еще большего идиота, чем обычно.

Как только мисс Романофф скрылась за дверью, Брок осторожно переступил с ноги на ногу, а затем тоже сделал шаг к выходу. Охранник многозначительно снял автомат с предохранителя.

— Да я просто… — Эдди развел руками насколько это было возможно сделать, не получив пулю в лоб за попытку к бегству, — можно я от окна отойду? А то прямо не по себе как-то… Тебя когда-нибудь сбрасывали с небоскреба?

* * *

Морщась от боли, Старк поднялся на ноги. Ботинки оставляли красные следы на бетонном покрытии вертолетной площадки. Джарвис докладывал о повреждении мягких тканей, как будто это и без того не было очевидно — лучше бы он в таких случаях обезболивающее впрыскивал. Если Тони останется жив, обязательно подумает над этой модификацией костюма.

Словно в замедленной съемке он наблюдал, как Наташа летит через всю вертолетную площадку, сбивает с ног зазевавшегося Эдди Брока и исчезает за бортиком. Он не мог ей помочь. Без репульсоров на ногах просто не успевал. Надежда на то, что Брок хоть чем-то может помочь, развеялась, как дым. Будь он хоть немного важен этой твари, она не сбросила бы его с крыши.

Сэм не знал о том, кто находится под отвратительной черной маской, и потому стрелял прямо по белым глазам до тех пор, пока у него не закончились патроны. На несколько секунд превратившись в грязное месиво, лицо Венома восстановилось, едва упала, зазвенев, последняя гильза. Жуткая улыбка растеклась по лицу симбиота — Фалькон не носил шлема, а очки… что ж, переварить очки Веном вполне в состоянии.

Тони выстрелил прямо в ему голову, теперь он точно знал, что это как слону дробина, но по крайней мере это заставляет симбиота отвлекаться. Взвыв от боли, Веном вслепую махнул рукой и впечатал Уилсона в бетон. Через секунду он открыл глаза и посмотрел прямо на Тони.

— Консервы, — прорычал он, выпуская длинные когти. — Ненавижу консервы. Но твой мозг того стоит.

Веном тоже кое-что знал о слабостях Железного человека, Питер показал их ему едва ли не при первой встрече. Огромным прыжком преодолев разделяющее их расстояние и увернувшись от бластеров, он вонзил когти в броню на груди Тони и оборвал все контакты реактора с костюмом одним движением. Схватив Старка за плечо одной рукой, другой он осторожно срезал шлем и отбросил его в сторону.

— Проснись, Питер! — смотря прямо в глаза своей смерти, закричал Тони. — Я всегда верил в то, что ты станешь Мстителем наравне с остальными! Я только хочу, чтобы ты дожил до этого дня! Проснись и помоги мне!

— Как мило, — расплылся в клыкастой улыбке симбиот. — Я заполню этими словами его сны. Ими и твоими последними криками.

С громким скрежетом он распорол броню на груди, намереваясь выпотрошить своего врага прежде, чем сожрать его.

— Он станет послушнее, — отводя руку назад для удара, протянул Веном. — Сделает все, лишь бы не помнить, как сильно подвел тебя.

С трудом отведя взгляд от истекающей слюной пасти, Тони посмотрел на руку с длинными когтями и, когда она метнулась к его животу, задержал дыхание, но… не почувствовал боли. И без того мерзкое лицо симбиота исказилось яростью, глаза сузились, а клыки сжались. Тони осторожно посмотрел вниз — когти застыли в нескольких миллиметрах от его футболки. Рука дрожала от напряжения, но не двигалась.

— Доброе утро, урод, — откуда-то из пасти Венома послышался голос Питера, надтреснутый и глухой. — Скучал по мне?

— Еще как, — нервно хохотнув, ответил Старк.

Рука, державшая его за плечо, ослабила свою хватку и Тони рухнул на бетонное покрытие вертолетной площадки.

— Я не с тобой разговариваю, — огрызнулся Паркер, но тут же добавил: — Беги.

Смотря на застывшего Венома снизу вверх, Тони пополз в сторону, морщась от боли в ногах. Упираясь руками в бетонное покрытие, он почувствовал странную вибрацию. Глухие приближающиеся толчки, как будто что-то огромное…

— ХАЛК ДУШИТЬ!

Обрушившись на Венома, Халк стиснул его мощными руками, не давая пошевелиться. Тот повернул голову к зеленому великану, увидел, что его плечо уже успело обрасти новой плотью и оскалился:

— Ты просто как восхитительное бесконечное фисташковое мороженое, — утробно прорычал он. — Нам надо чаще встречаться, Брюс.

Веном открыл пасть, чтобы откусить от Халка еще кусок, но только клацнул зубами по воздуху. Разочаровано зашипев, он попробовал снова. И не преуспел. Питер не мог победить его, но мог сделать так, чтобы каждая его атака стала промахом.

И тогда Веном переключился на единственного Мстителя, до которого мог дотянуться без помех.

Симбиот растворился и впитался в тело Питера, через секунду тот закричал так, как не кричал никогда в жизни. Халк отпустил его и в замешательстве отступил, разводя огромные руки. Скрюченное тело Питера билось в конвульсиях, кожа стремительно темнела — сосуды внутри нее лопались один за другим, кровь хлынула из глаз и изо рта. Плоть истончалась, прилипая к костям. Крики становились все пронзительнее.

Веном пожирал его изнутри.

Тони с ужасом смотрел, как превращается в обтянутый кожей скелет человек, о котором он так стремился заботиться, и понимал, что ничего не может для него сделать. Лучше бы Веном успел выпотрошить его самого…

Короткий свист разрезал воздух, ультразвуковая стрела воткнулась в бетонное покрытие прямо под ногами Халка, и все звуки исчезли. Черные нити рассыпались вокруг полумертвого Питера, извиваясь и струясь.

Наташа никогда не отличалась особым умением стрелять из лука, но в этот раз ей не нужно было попадать точно в цель, да и расстояние небольшое. Она пнула в сторону Халка какой-то цилиндрический аппарат со стеклянной колбой внутри и прицелилась еще раз.

Это была последняя стрела.

— Это что, пылесос? — усмехнулся Тони, глядя на то, как последняя цепкая черная нить исчезла в вакуумной ловушке, которую Брюс, очевидно, соорудил на коленке за полчаса. Беннер поставил капсулу вертикально, пощелкал переключателями и выпрямился, удерживая на талии обрывки того, что было брюками еще утром. Он наградил Тони тяжелым взглядом и повернулся к Питеру.

— Пульс есть, — проговорил он, осторожно держа в руке неестественно-тонкое запястье с почерневшими ногтями. — Вызови охранников с носилками, пусть помогут отнести его в лаза… а, ну да.

От медицинского отсека ничего не осталось после того, как Халк и Веном пытались там разорвать друг друга на части. И Брюс сильно сомневался, что хоть один госпиталь в Нью-Йорке сталкивался с такими повреждениями, чтобы оказать соответствующую помощь. Первое, что растворил Веном — это жировая ткань — хранилище практически всех ресурсов организма, поэтому Питер выглядел, как узник концлагеря. Беннер панически соображал, сколько всего нужно залить в мальчишку, чтобы его мозг не отключился в ближайшие сутки. Если у него все еще есть мозг…

— Ко мне, — безуспешно пытаясь активировать аварийную систему питания своего костюма, проговорил Тони. На волне адреналина во время боя он еще мог самостоятельно передвигаться на своих двоих, но теперь раны требовали более деликатного обращения. — В моих комнатах остались медикаменты и оборудование еще с тех пор, когда я не мог положиться на свое сердце.

В стороне Наташа осматривала Сэма. Прижав к уху рацию, она диктовала перечень необходимых людей и оборудования. Носилки здесь нужны не только Питеру.

Минуту спустя на крышу поднялись крепкие ребята в шлемах и бронежилетах, им платили достаточно, чтобы во время чрезвычайных происшествий они, рискуя жизнью, оставались в здании, но контракт не подразумевал участия в сражениях. Только охрана, поддержка и обслуживание. Самоубийц в «Старк Индастриз» не нанимали.

Брюс отправился вниз вместе с Питером, разорять медицинские запасы Старка. Наташа сопровождала Сэма, насколько она могла судить, он отделался сотрясением, но довольно тяжелым. Кроме того, где-то между девятнадцатым и двадцать первым оставался Клинт, которому тоже совершенно не помешает прогулка до ближайшей больницы.

— Добрый день, Ник, — отобрав у Наташи телефон, когда она проходила мимо, бодрым голосом заговорил Тони. — В полном! Как сам? Ты не заскочишь на минутку? У нас есть для тебя подарок… Уверен, тебе понравится!

Наташа закатила глаза, оставила ему телефон и вошла в лифт вслед за парнями, которые несли Сэма.

— Тот еще сюрприз, — все еще разговаривая по телефону, Тони поднял руку, останавливая охранников, которые подошли к нему с носилками. — Жду в лаборатории через час.

Он распорядился доставить вакуумную ловушку в лабораторию. Не открывать, не ронять и даже не дышать на нее в процессе. А самое главное — не спускать с нее глаз, пока не придет он сам или Ник Фьюри. Двое крепких парней подхватили ловушку и направились к лифту.

— Вот из-за этого дерьма в бутылке весь сыр-бор? — как только дверь лифта закрылась, отделив их от начальства, проговорил один из охранников. — Выглядит, конечно, мерзко, но не слишком устрашающе…

Судя по всему, второй веселья не разделял, он бросил взгляд на счетчик этажей и промолчал, поправляя свободной рукой ремень автомата.

— МакАлистер, ты че такой серьезный?

Красная двадцатка на дисплее сменилась цифрой девятнадцать, теперь лифт достаточно далеко от крыши. Человек с бейджем «МакАлистер» на груди резко отпустил вакуумную ловушку, заставив другого охранника охнуть и наклониться вниз под ее тяжестью. Короткая автоматная очередь прервала его жизнь быстрее, чем он успел хоть что-то понять. Впрочем, он и при жизни умом не отличался.

Эдди наступил на стеклянную колбу жестким военным ботинком, размахнулся и прикладом автомата расколол ловушку. Хорошо, что у Мстителей не было времени поискать что-то попрочнее.

Веном оплетал его ногу, врастая в плоть быстро и неумолимо. Воздух наполнился ярким запахом крови, за пределами шахты лифта появились ранее неразличимые звуки, по лестнице за стеной бежали восхитительно-живые люди…

— Уходим, — сказал Эдди, нажал на кнопку экстренной остановки лифта и раздвинул двери руками, вмяв их в стены.

— Уходим? Да я только Халка распробовал!

Эдди ничего не ответил, и симбиот в замешательстве замолк. С тех пор, как он был частью этого человека в последний раз, что-то изменилось и его знаний о человеческой природе не хватало, чтобы понять, что именно. Чувство ярости, которое так роднило их, теперь хранилось где-то на задворках сознания его человека. Все пространство психики заполняла непроглядная тяжелая тьма.

Веном не был знаком с чувством глубокой печали.

* * *

В жизни Тони Старка было много неловких встреч. В основном это были встречи с бывшей любовницей в тот момент, когда он стоял под руку с нынешней. Но если бы он вел рейтинг, встреча с Ником Фьюри в лаборатории три дня назад занимала бы почетное место где-то в пятерке лидеров. И не потому, что они упустили пойманного и беспомощного Венома, о существовании которого Фьюри прекрасно знал, а потому, что перед этим Веном выкосил половину Мстителей и, кажется, даже не вспотел. Фьюри смотрел на Старка своим единственным глазом так, будто он в составе «S.H.I.E.L.D» закручивает симбиотов по банкам каждый уикэнд, а Мстители даже с такой мелочью справиться не в состоянии.

Встреча с Питером Паркером через несколько дней после того, как его наполовину сожрал симбиот, уверенно лидировала в рейтинге, и едва ли что-то сможет сместить ее с первого места до самой смерти Тони Старка. Впрочем, Питеру об этом знать вовсе не обязательно.

Брюс снял его с аппарата искусственного дыхания всего пару часов назад, до этого боялся, что легкие откажут. Но Паучок оказался крепче, чем предполагал Беннер. И гораздо крепче, чем предполагал Старк. Будь он проклят если еще раз попытается сломить волю, которая сломила Венома. С костюмом или без, Питер будет делать то, что считает правильным или умрет, пытаясь.

Тони должен признать, что ошибался в нем. Если не в слух, то хотя бы себе самому. Питер Паркер никогда не нуждался в опеке, только в признании. И доверии.

— Как ты? — спросил он, закрывая дверь в собственную спальню. Пришлось уступить ее на несколько дней Питеру, Брюсу и целой команде медиков. Последние перестали сновать туда-сюда через апартаменты Старка совсем недавно, когда Беннер объявил, что опасности для жизни больше нет, как и необходимости в постоянном контроле состояния пациента.

Несмотря на продолжительное молчание, Тони точно знал, что Питер не спит. Потому что он не спал со дня битвы с Веномом. Уговаривать его отдохнуть было бесполезно, Питер бодрствовал не специально — просто не мог расслабиться, слишком боялся уснуть и проснуться уже не собой. О снотворном ни Брюс, ни Тони даже заикаться не смели после всего, что произошло. Питер восстанавливался гораздо быстрее обычного человека, но все же медленнее, чем мог бы, если бы отдыхал. Отсутствие сна замедляло регенерацию и перегружало нервную систему.

— У меня болят даже мысли, — не открывая глаз прошептал Паркер.

Выглядел он даже хуже, чем в первый день, когда Брюс принес его сюда. Разорванные сосуды медленно возвращались в норму, оставляя по всему телу столько кровоподтеков, что хватило бы на целый чемпионат по боям без правил. На фоне белых простыней и больничной пижамы его лицо и руки ярко выделялись всеми цветами от желтого до фиолетового.

— Брюс сказал, лазарет разрушен, — продолжил он все так же тихо. — От меня одни убытки, да?

Тони подошел ближе, мерное жужжание механизмов сопровождало каждый его шаг. Несмотря на все уговоры Пеппер остаться в постели хотя бы на день, он модифицировал запчасти от старых Марков, превратив их в подобие экзоскелета для своих ног, чтобы снизить нагрузку на поврежденные мышцы и иметь возможность свободно передвигаться. Пеппер осторожно предложила ему мобильное кресло всего единожды и следующие полчаса, не выпуская из рук паяльник, Тони возмущенно доказывал ей, что он Мститель, а не Икс-мен. И что глупо пользоваться избитыми решениями, когда ты так одарен в робототехнике.

— Померимся, кто больше накосячил? — усмехнулся Тони, тяжело опускаясь на кресло около кровати.

Питер открыл глаза, сосуды в них полопались и белки полностью заплыли кровью. Старк выдержал этот мрачный взгляд.

— Ты победил, — буркнул Питер и снова закрыл глаза, но теперь стало слышно, что он задышал глубже и явно не потому, что успокоился.

— Ура, — безрадостно протянул Тони, завернув в это короткое слово и сожаление и сарказм.

Питер резко выдохнул и сжал зубы. Он повернул голову к Тони и снова посмотрел на него своими жуткими темными глазами.

— Когда к тебе приходит парень, называет себя богом и говорит, что у него в мифическом Асгарде проблемы — все нормально, — начал он тихо, но уверенно. — Парень, который семьдесят лет пролежал в заморозке рассказывает о секретной организации, пережившей вторую мировую войну — и это совсем не попахивает паранойей и посттравматическим синдромом, — продолжил он уже громче. — Когда тридцатипятилетняя русская шпионка нанимается на работу, к ней вообще вопросов нет!

— Ты определенно идешь на поправку, — откинувшись в кресле и поглаживая бороду, проговорил Старк. Такая пламенная речь не под силу умирающему.

— Но когда кто-то, кому всего шестнадцать, рассказывает о симбиотической личности — это полная херня и наркотический бред, — закончил Питер, сжимая ослабевшие пальцы в кулак. — А теперь попробуй мне сказать, что твой кредит доверия никак не коррелирует с возрастом.

Видимо, его все-таки замутило от слабости. Питер качнул головой, снова закрыл глаза и откинулся на подушку, тяжело дыша.

— Уже нет, — спокойно сказал Тони. Он услышал, как Питер сделал вдох и длинный выдох. Старк подался вперед и положил свою ладонь поверх все еще сжатого кулака Питера.

— Я больше не подведу тебя, — сказал Тони. — Обещаю.

Питер промолчал, но его кисть медленно расслабилась, а узловатые тонкие пальцы немного распрямились. Пауза несколько затянулась и Тони спросил:

— Ты мне веришь?

Питер снова ничего не ответил. Он уснул.

* * *

Ночная дорога извивалась под колесами, поворачивая то в одну сторону, то в другую. Освещения в этом захолустье не было, но Эдди отлично видел в темноте даже сквозь стекло своего шлема. Направляясь к западному побережью через всю страну, он избегал платных шоссе, предпочитая оставаться подальше от камер видеонаблюдения и полицейских. Что-то ему подсказывало, что Мстители не захотят оставить плотоядного монстра вроде Венома разгуливать на свободе. А значит разгуливать надо как можно дальше от них.

— Может, остановимся и перекусим?

— Никакой еды до самого Сан-Франциско, — в третий раз за ночь ответил Эдди и, услышав рычание где-то глубоко в собственной груди, добавил: — Потерпишь. Питер Паркер продержал тебя на голодном пайке три недели…

— …и я сожрал бы его всего до последней извилины, если бы мне не помешали! Что не так?

— Что не так?! Тебе в алфавитном порядке или в хронологическом? — огрызнулся Эдди, но быстро сообразил, что Веном плохо ориентируется в таких тонкостях. Более того, объяснить ему понятие «социальная смерть» Брок не смог бы, даже если бы очень постарался.

Еще тогда, стоя с поднятыми руками напротив охранника в «Старк Индастриз», Эдди хорошо понимал, чем ему придется пожертвовать ради призрачного шанса забрать оттуда Венома и унести ноги.

Всем.

Работой, квартирой, имуществом, именем, черт возьми, даже Энни!

Потому что как только Мстители засядут за камеры наблюдения, расследуя пропажу своего пленника, они очень быстро поймут, что Эдди убил двух человек вовсе не под влиянием Венома, а вполне самостоятельно. Что Эдди такой же хладнокровный убийца, как его партнер. И должен сидеть в клетке.

— Ты меня вырубил, — Эдди решил начать с чего-то попроще.

— Но не убил же.

— Ты сбросил меня с крыши!

— Я бросил в тебя самую горячую дамочку на Манхеттене, а ты мало того, что не поймал, так еще и не доволен! — всего за несколько месяцев в его голове Веном неплохо освоил иронию. — Это Мстители, Эдди. Ценность человеческой жизни и все такое. Кто-нибудь подхватил бы тебя.

— Да что ты? — фыркнул Брок. — А если бы нет?

— А если нет, я снова собрал бы твои мозги с асфальта, как уже бывало.

Вот, дерьмо. Крыть снова нечем.

Эдди резко повернул ручку газа и почувствовал, как скорость приятно щекочет нервы. Он тосковал по всему, что ему пришлось оставить, но он сделал выбор. Веном был важнее.

Всю жизнь Эдди мог только указывать на преступников, разоблачая их, чтобы наказать их мог кто-то другой — полиция, военные, суд присяжных. Но Веном позволял избавиться от посредников в этом деле. Впервые в жизни Эдди почувствовал, что может сделать это сам — предать смерти людей, которые заслуживают смерти. Планета перенаселена и те, кто продает наркотики, насилует детей и отбирает последнее у стариков — не заслуживают места даже в тюрьме.

Их место в бездонном желудке Венома.

— Остынь, Эдди, — почувствовав выброс адреналина, проворчал симбиот. — Я просто сходил на разведку.

— И что узнал? — заложив крутой вираж на повороте, поинтересовался Брок.

— Две вещи. Первое: со всеми Мстителями сразу мне не справиться.

Эдди хмыкнул и подумал: «Смотрите у кого появился здравый смысл!»

— Это было неприятное открытие.

— Еще бы, — подтвердил Эдди. — А второе?

Почувствовав вибрацию в груди и сокращение мышц диафрагмы, Эдди даже не сразу понял, что это смех, потому что ему самому произошедшее забавным не казалось.

— То, что я полезу за тобой в огонь и воду, — догадавшись, сказал он. — Пойду против самых сильных людей на планете. Говнюк.

Эдди уже почти не злился. Когда-нибудь ему все равно пришлось бы сделать этот выбор. Веном не похож на существо, скрывая которое под кожей, можно завести домик в пригороде, жену, детишек, кредиты и статус добропорядочного гражданина. Впрочем, Брок никогда ни о чем подобном и не мечтал.

— Это было приятное открытие.Примечание к частиСпасибо всем, кто читал эту историю! Надеюсь, она нравится вам также, как и мне. Я совершенно не против правок в публичной бете и всегда готова поболтать о написанном в комментариях!)