Подарок (джен)

У Сереги дрожали колени. От восторга, страха или еще чего-то — он и сам не знал, поэтому просто глазел из иллюминатора самолета и пытался рассмотреть внизу, на территории огромного сафари-парка, стада животных, которых видел на фото в сети и журналах. Но животных не было, были лишь озера, реки и много-много леса.

— Не бойся, Физик, — где-то в сторонке протянул Вася. — Тут здорово, я уверен, и Эболы никакой нет…

— Угу, — только и смог промычать Серега, а самолет тем временем пошел на посадку.

Пока Кот разминал затекшие в полете руки и ноги, Физик думал. Думал он о том, как на это согласился и нравится ли ему вообще. Ответа не было. Зато Вася всем своим видом показывал, что ему нравится, что сбылась его мечта — он буквально светился со всех сторон и хитренько улыбался. Ни жара, ни толпы народа в аэропорту Скукуза, ни разноголосый галдеж не могли подпортить ему настроение. Сереге даже стало казаться, что вот-вот друг заорет во всю глотку: «Здравствуй, ЮАР!» Он, в общем-то, был не против поддержать и заорать в унисон. Просто… просто все произошло слишком быстро, и его мозг, в отличие от мозга Кота, с трудом поспевал за новыми впечатлениями.

Он никак не мог до конца сообразить, что неделю назад у него был день рождения и тогда же Вася вручил ему подозрительный конверт. И что теперь они в Африке, где многолюдно, жарко, местами опасно, но по-своему здорово. Однако осознание все-таки приближалось — медленно и верно. И Сереге скорее нравилось, чем нет.

Торчать в душном аэропорту долго не хотелось, да и надобности не было, поэтому оставалось добраться до следующего пункта незатейливого маршрута — в Национальный парк Крюгера, на который Физик успел поглазеть из самолета. Кот велел ему ждать на месте и никуда не уходить, а сам умчался в неизвестном направлении. Вернулся он минут через пять с ключом от арендованной машины.

— Не пешком же топать, — объяснил Вася, — да и парк на своих двоих осматривать не разрешается…

Он говорил что-то еще, но Серега слушал вяло, его больше волновал вопрос, не ограбил ли Кот банк, иначе откуда у него деньги на билеты, проживание, аренду и прочие блага заграничного туризма? Нет, он, конечно, не бедствует, но… подозрительно. Впервые Физик задумался об этом сразу, как понял, что ему подарили, но вразумительного ответа не получил до сих пор. Спрашивать еще раз не стал, просто вспомнил вдруг, с чего все началось.

* * *

Физик не очень любил сюрпризы, поэтому когда его огорошили традиционным вопросом — что подарить? — он, поразмыслив для вида, скромно попросил денег и внимания. Ума поджала губы, Мура воскликнула: «И все, что ли?», Бизон смиренно кивнул, Дакар, подслушавший разговор мимоходом, облегченно выдохнул, видимо, никак не мог решить, что вручить. Багира и Батя вынужденно отсутствовали в день Икс, но обещались отличиться позже, Пригов на правах начальника затерялся где-то в коридорах КТЦ и пребывал в счастливом неведении. Васи тоже не было — как сквозь землю провалился.

Серега под разочарованными взглядами девушек стал чувствовать себя виноватым. Хотя вроде бы не за что. В конце-то концов, его праздник, деньги никогда не будут лишними, а зачем ему очередная груда чего-нибудь ненужного? Нет уж, лучше обойтись деньгами и вниманием. Так он и убедил себя, что переживать не о чем, осталось просто ждать и радоваться, что вот-вот он станет старше. Или не радоваться — тут как повезет. Только вот легкая тревожность до самого дня рождения не отпускала Серегу, он все волновался, что друзья не выдержат и подарят ему что-то не то.

Однако празднование началось гладко и скромно, как любил виновник торжества. Колпак на голове, торт на столе, пожелания, поздравления, даже зажженные свечи — большего ему и не надо было. Но что-то по-прежнему напрягало. Физик не сразу понял, что, а когда сообразил, слегка испугался. Нигде не было Васи. Ни рядом с Дакаром, уплетающим торт, ни под крылом девчонок, ни возле Бори. Не было — и все, а это значило, что «гладко и скромно» могло в любой момент перетечь в «громко и проблемно». Осознав это, Серега шепнул Бизону:

— А где Вася?

— Сказал, опоздает, деловой такой, — усмехнулся тот, а Мыцик продолжил болтать, получать поздравления от всех, кто не забыл, есть, пить, но нет-нет, да поглядывал на дверь.

Открылась она как раз в тот момент, когда пришло время подарков. Конверты, в содержимом которых Серега не сомневался, радовали если не всех, то его точно. Он уже прикидывал, что прикупить себе-любимому, но цепочку желаний бесцеремонно разорвал Кот, воскликнув:

— Опоздал, извиняюсь, у меня уважительная причина!

После чего он встал в конце очереди и принялся ждать, когда добредет до напрягшегося друга. Время от времени Вася выглядывал из-за спин желающих расстаться со своими деньгами в честь праздника (их оказалось немало) и проверял, оставили ли ему хотя бы кусочек торта. Кусочек был и преданно ждал проголодавшегося Ионова. Серега же на торт не смотрел — наелся уже, куда больше его интересовал Кот. С долей облегчения он заметил, что в руках у друга с бешеным воображением нет ничего громоздкого, бьющегося и опасного. Это уже радовало, правда, Физик снова покосился на дверь — не осталось ли это нечто в коридоре? Очередь неумолимо двигалась. Стопка конвертов росла. Народ улыбался и рассыпался в поздравлениях. Кот нетерпеливо топтался на месте, руки его были пусты. Физик тоже улыбался и пытался убедить себя, что в кои-то веки Вася не стал плыть против течения и решил подарить то же, что и все, что попросил сам именинник. Убеждения не срабатывали, нервные клетки умирали, внутренний голос хохотал над хозяином.

— Серега, — наконец пришел черед Васи, он был последним. — Серега, — повторил Кот немного взволнованно, — во-первых, извини за опоздание, немного не рассчитал, ну и пробки…

Физик кивнул, мол, прощаю тебя, холоп, дари уже хоть что-нибудь!

— …во-вторых, поздравляю с днем рождения. Теперь могу полноправно звать тебя стариком. Мне тут нашептали, что ты затребовал себе деньжат в подарок, но…

Как долго… Как, оказывается, долго Вася умеет говорить. И добивать мхатовской паузой после «но». Серега даже не подозревал, что друг на это способен. Пауза продолжалась. Вася молчал, молчали и все остальные, не менее любопытствующие, что же Ионов подарит с таким-то вступлением. А у Физика сердце колотилось так громко, как не случалось никогда, даже перед бомбой, которая вот-вот рванет. Кот умело трепал ему нервы. Сереге оставалось лишь гадать, как и за что этот хвостатый гаденыш так его не любит, да еще и в день рождения.

— Я потратил все деньги на подарок прежде, чем меня предупредили. Так что извини, но я уверен, тебе понравится, — снова заговорил Кот. — Это… — опять пауза, — а попробуй угадать, что это?

Вася расплылся в хитрющей улыбке. Народ вокруг тоже заулыбался и зашептался. И лишь Физику хотелось скорее придушить дарителя.

— Только предупреждаю, это не книга, не микроскопы-телескопы и не набор юного химика…

Серега проглотил ругательство и посмотрел на друга так, что тот сразу понял: лучше не мучить именинника угадайками, а сделать все самому.

— Ну ладно, ладно, — сжалился он и махнул рукой.

Вторую запустил под куртку и пошарил во внутреннем кармане. Секунда, две, десять. Физик стал закипать и подумал, не заимел ли еще в этом томительном ожидании седины? А Кот все рылся и рылся в кармане, будто тот бездонный. Наконец он перестал копошиться, и в руке у него появился конверт, практически такой же, как все остальные на столе. Серега бесшумно выдохнул — успел выдумать невесть что, а тут… Но Вася тянул с вручением — вцепился в бумагу как бультерьер и глазел на именинника. Если бы Физик не знал Ионова, решил бы, что тот хочет оставить подарок себе, но это не в духе Васи — дарить так дарить. Только чего же он тянет?

— Вот, — с подозрительным придыханием пробормотал Кот и медленно протянул продолговатый конверт другу.

Физик кивнул с полуулыбкой и попытался забрать конверт, но Кота как заклинило. Серега дернул сильнее, успев заметить про себя, что внутри, судя по ощущениям, нечто бумажное. Деньги, он почти не сомневался в этом, однако что тогда значит фраза «Я потратил все деньги на подарок прежде, чем меня предупредили»? Значит, все-таки не деньги. Серега запутался.

Кот, видимо разглядев недоумение на его лице, разжал хватку и окончательно отдал подарок, а затем отступил на шаг назад. Физик машинально пощупал конверт, внутри похрустывало, но теперь он точно понял: денег там нет и никогда не было. Так что же там? Народ в комнате молча и с неподдельным интересом наблюдал за этой парочкой. Никто не смел даже пискнуть. Именинник вконец растерялся. Всеобщее внимание было ему неприятно. Да и молчание Кота хорошему настрою не способствовало. Наоборот, казалось каким-то странным, с подвохом. Но гадать Серега больше не мог, поэтому торопливо и осторожно вскрыл конверт. «Подарочный туристический сертификат… парк… сафари… ЮАР…» — про себя отрывисто прочитал он и почувствовал, что время остановилось. Точнее, время шло как ни в чем ни бывало, но для всех, кроме него. Он сам просто замер, не в силах вернуться в прежнее положение. А Вася все глазел на него, как и еще десяток пар глаз. И все молча ждали, что будет. Физик тоже принялся ждать, что ощутит — ужас или восторг, но пока не ощущал ничего.

* * *

— Ты с ума сошел?! — прошипел Серега Васе в ухо следующим утром, когда переспал, а вернее сказать, промучился бессонницей с этой мыслью: он полетит в Африку.

— Не-а, — протянул Кот. — Не переживай, все продумано. И мы же вдвоем поедем, то есть полетим…

Физик перебил его оглушительным вздохом. Вчера он порадовался — не сразу, но честно, искренне, от души. Похлопал друга по плечу, обнял, готов был даже расцеловать и улыбался так, что до сих пор больно было. А еще выслушал всеобщий восторг со всех сторон и с удовольствием подумал, что Кот молодец, дурень, но молодец — такое придумать! Ну как тут откажешься, когда друг постарался, а самому до безобразия любопытно, как там, в этой Африке?

Болезненная эйфория длилась ровно до тех пор, пока Серега не добрел до дома и не юркнул под одеяло. Вот тогда-то его накрыло вопросами, вопросиками и вопросищами один страшнее другого. Как далеко эта Африка? Насколько там хорошо и плохо? Кто там живет? Какие болезни там зверствуют? Какие животные обитают бок о бок с людьми и как не стать их обедом? На каком языке там говорят? Как относятся к туристам? Какими деньгами пользуются? А главное, как выпросить отпуск у грозного начальства в лице Пригова? Как?! В общем, за одну ночь Серега ясно понял, что ни черта не знает об Африке, хотя ему казалось, что он знает все. А еще он осознал, что поездка рискует накрыться. Осталось узнать, в курсе ли Вася — виновник всей этой прелести.

— Кто нас отпустит? Еще и вдвоем? — спросил Физик таким тоном, будто Коту четыре года. — У нас работа, у меня загран…

— Я же тебе объясняю, все про-ду-ма-но, — по слогам и таким же тоном возразил Вася. — Считай, отпуск у нас обоих уже в кармане. И не надо мне мозг парить визами, паспортами и прочей лабудой, я прекрасно знаю, что у тебя все есть и все действует. Просто дай мне документы, а все остальное — там мелочи остались — я решу сам. Летим через неделю. Все, — безапелляционно затараторил Кот.

— Но… — Физик сам не знал, что «но», просто захотел оставить за собой последнее слово. Однако Ионов лишь шикнул на него, мол, замолчи, развернулся и пошел по коридору довольный собой.

Всю неделю он порхал как пчелка, улаживая мелочи с документами и отпусками. Сереге он велел просто ждать. Но это было выше сил Мыцика, поэтому он суетился не меньше, но по-своему: перерыл весь интернет в поисках информации о ЮАР, Национальном парке Крюгера, куда предстояло отправиться, сафари в целом, а также узнал еще кучу всего нужного и не нужного. Теперь у него пухла голова, но разбуди его ночью — рассказал бы все без запинки.

* * *

— Не дворец, но жить можно, — со знанием дела произнес Кот и плюхнулся на узкую и, как выяснилось, жесткую койку. И они одновременно заскрипели — Вася от неожиданности и боли, кровать от внезапно навалившейся тяжести.

Физик остался стоять на пороге простенького, но симпатичного жилища. Это было чем-то средним между летним домиком и бунгало, и Сереге однозначно нравилось — он без удовольствия полагал, что жить им придется где-то на опушке леса, в палатках без элементарных удобств, в любую минуту ожидая нападения львов и гепардов. А оказалось, что Кот действительно все продумал. База — Вася называл ее кемпингом — выглядела вполне пристойно и находилась прямо на территории парка Крюгера.

— Один нюанс, — вскочив и выглянув в открытое окно, заговорил Ионов. — Ночью вокруг могут ходить звери…

— Да? — на большее Серегу не хватило, он даже не стал уточнять, какие именно звери: безобидные обезьяны, разъяренные слоны или голодные леопарды.

— Но это не страшно. Просто предупреждаю, что без крайней срочности ночью лучше не гулять. Иначе слопают тебя…

Физик ошалело покосился на дверь и присел на свою койку. Стараясь не думать о хищниках, он посмотрел по сторонам. Условия были спартанскими — две койки с бельем в одной комнатке и удобства первой необходимости во второй. Не пять звезд, но Серега был неприхотлив в быту. В конце концов, он приехал не в бунгало сидеть, а сафари посмотреть, поэтому махнул на все рукой и уставился на гида-энтузиаста в лице Васи. Тот по-прежнему не отлипал от окна и смотрел куда-то вдаль. А когда развернулся, объявил:

— Я сейчас вернусь.

Не успел Вася вылететь за дверь, как Физик занял его место у окна и посмотрел вниз. На земле отпечатались чьи-то маленькие следы, Серега посмотрел пристальнее, но так и не понял, чьи они. Ему вдруг остро захотелось, чтобы ночью кто-нибудь обязательно побродил возле дома ночью, пусть даже и будет немного страшно.

— Серега, я все узнал. Поедем на сафари сегодня перед закатом и завтра на рассвете. Сейчас никого толком не увидим — вся живность спит. Предлагаю нам заняться тем же.

— Ладно, — согласился Физик, он был совсем не прочь подремать пару часов.

* * *

— Олени?! — внезапно воскликнул Вася и резко крутанул руль. Второй рукой он показал на стайку, стоявшую прямо у дороги.

— Сам ты олень, это антилопы, — с видом знатока произнес Серега, хотя про себя отметил, что те действительно очень смахивали на оленей.

Оба были уверены, что антилопы — существа пугливые, но те даже не думали удирать ни от людей, ни от дребезжащей машины — просто стояли и смотрели, изредка пощипывая траву.

— Интересно, кто следующий? — мечтательно спросил Кот.

Они колесили по дороге всего минут двадцать и уже видели семейство обезьян, черепаху, лениво топавшую по своим делам, теперь еще антилоп. А также Вася клятвенно заверял, что умудрился рассмотреть в листве жирафа, пока Физик возился с камерой. Но Серега ему не поверил, будь это правда — Вася распугал бы восторженным воем и туристов, и зверей.

Физику в общем-то было все равно, кто следующий — он на всех животных реагировал одинаково восхищенно. Хотя встречи со слонами побаивался. Кот лишь хихикал, сколько Серега ни пытался объяснить ему, что слон может быть в разы опаснее его кошачьих собратьев. Не зря ведь Мыцик неделю собирал информацию о парке и животных. Например, он узнал, что слон может взбеситься, если вести себя рядом с ним неправильно, и растоптать машину. Узнал, что обезьяны всех мастей могут запросто свистнуть у невнимательных туристов все, что плохо лежит: от очков до паспортов. Узнал, что леопарды, несмотря на грозный вид, как правило относятся к машинам как к чему-то обыденному и не набрасываются.

Пока Серега предавался воспоминаниям, Вася лихо рулил, проехал через мостик и внезапно прошептал:

— Смотри, слоны…

— Ого, — лишь выдохнул Физик.

Слоновье семейство — двое взрослых и один детеныш — выглядело крошечным — все-таки озеро было далековато. Но друзья неплохо рассмотрели, как они плескались в воде. А чуть позже им повезло — уже другие слоны — взрослые и малыши — стали переходить дорогу в нескольких метрах от машины.

Вася ерзал на сидении, ему очень хотелось подъехать ближе, но вовремя вспомнились слова Сереги о том, как взрослые слоны умеют защищать маленьких. Они начинают хлопать ушами, фыркать, трубить хоботом, как бы предупреждая о скорой атаке. Идти на него в ответ бесполезно — растопчет и машину, и людей, но и уезжать нельзя — догонит, можно лишь попытаться спугнуть рычанием двигателя. Поэтому в целях самосохранения Кот не двинулся с места.

В это же время Физик наблюдал, как несколько слонов подошли к кустам и деревьям, видимо, проголодались. Они ели не только листья, но и целые ветки, легко разламывая их мощными хоботами. Таращась на них, Серега лишь ахнул и успел сделать несколько снимков.

Когда слоны скрылись за деревьями, поехали дальше. Но за почти два часа больше никто не встретился, не считая нечто маленькое и лохматое, неожиданно выскочившее на дорогу и тут же сбежавшее в кусты. Было душно, воздух казался тяжелым и вязким, поэтому Вася, замучившийся сидеть за рулем, предложил вернуться, а с утра поехать на сафари уже с опытным гидом, чтобы уж точно не пропустить ни одно животное.

* * *

Ночью было жарко как днем, поэтому поспать толком ни Васе, ни Сереге не удалось. Сначала они пытались поудобнее устроиться, затем готовы были выть от духоты, после прислушивались к бесконечным шорохам. Кот даже спрятал под подушку маленький ножик.

— Да, он спасет тебя в схватке с леопардом, — иронизировал Серега, но сам не сводил глаз с открытого окна — вдруг кто-то заберется?

Задремали они уже под утро, но проваляться в постелях долго не входило в их планы, поэтому на рассвете разбитые, но счастливые Серега и Вася умеренно бодрым шагом побрели к своему гиду. Его, чернокожего и пучеглазого, звали Бадд, он отлично говорил по-английски и после коротких приветствий пригласил их усаживаться в машину.

Там уже сидели трое азиатов. Китайцы, корейцы, японцы или кто-то еще — ребята так и не поняли. Пока друзья занимали места, гид проводил инструктаж, Вася зевал, Серега слушал за двоих.

В машине не было стекол, но были высокие борта. В машине можно было фотографировать и глазеть по сторонам, но так, чтобы ни руки, ни ноги, ни головы не торчали, иначе можно стать жертвой хищников. Также запрещалось даже открывать дверцы и орать от восторга — об этом гид рассказал в двух словах, и машина тронулась с места.

Долго ехать без впечатлений не пришлось — гид Бадд знал свое дело и очень скоро сбросил скорость и тихонько указал на траву. Молчаливые азиаты одновременно привстали со своих сидений, Кот выпучил глаза и быстро-быстро заморгал, Физик схватил камеру и подумал, что будь они без гида, ни за что бы не заметили в траве кого-то живого. А там лежала гиена и кормила детенышей молоком. К вниманию к своей скромной персоне она отнеслась холодно, но дала себя поснимать.

Через несколько минут поехали дальше, дорога была пуста — ни слонов, ни черепах, ни леопардов, о встрече с которыми в глубине души мечтал Вася. О своих мечтах он никому не рассказывал, даже Сереге; не рассказал и о том, что планировал поездку не месяц и не два, а гораздо дольше. Ну и Физика с собой взял — день рождения же, да и лучший друг — куда без него? Спасибо школьному товарищу, помог сделать все дешевле, проще и быстрее.

— Леопарда бы… — протянул он, а Серега в ответ кивнул — хоть ему и было страшновато, тоже бы не отказался поглазеть на собрата Васи.

Следующие минут десять никто не встретился. Народ приуныл, а гид принялся звонить коллегам, как понял Физик. И один из них, видимо, сообщил, что у ближайшего озера, куда тут же рванула машина, есть что-то интересное. Действительно, в тени деревьев дремали львы — молодые, без гривы и мелкие по сравнению с теми, кого Серега видел по телевизору. Кот открыл рот и схватил бинокль. Пока он любовался, Физик вспомнил о своих обязанностях — стал снимать. О том, что фотографии — его забота, а машина, жилье и общение с местными — головная боль Ионова, было обговорено еще на берегу, точнее на родном континенте.

Серега и проворный азиат успели сделать всего пару снимков, как вдруг один лев поднялся и скрылся из виду, второй потянулся за ним. В машине послышались разочарованные вздохи. Делать было нечего — поехали дальше, свернули раз в десятый на грунтовую дорогу и увидели скопление машин. Гид жестами велел всем замолчать и не дышать, а затем максимально тихо подъехал ближе.

Физик и Кот сообразили, что там, видимо, звери, но еще никого не увидели, а шустрый азиат — самый голосистый — воскликнул что-то восторженное на своем тарабарском. Его товарищи мигом заткнули его, а Бадд пригрозил кулаком. Вася и Серега едва сдержались, чтобы не засмеяться. Благо они тут же заметили предмет всеобщего интереса — очаровательную пару, льва и львицу. Они лежали в метрах сорока от машин и были совершенно спокойны.

Физику нестерпимо захотелось почувствовать себя Запашным и подойти ближе, но он понимал, что это невозможно — огромные коты просто испугаются и уйдут. Вася бормотал себе что-то под нос и дышал через раз. Азиаты не издавали ни звука. Гид выглядел довольным и кивал своим коллегам.

Вдруг случилось то, чего никто не ожидал: львы поднялись и пошли вдоль дороги — медленно, гордо и с ленивым любопытством поглядывая на паровозик из машин, потянувшийся за ними, мол, что это за подвижные камни? Львица шла впереди, чуть покачивая хвостом, лев брел следом и постоянно норовил спрятаться в траву или улечься на дороге. Но львица грозно смотрела на него и недовольно рычала. Они шли все дальше и дальше, машин за ними стало меньше — некоторые уехали. А когда парочка скрылась в траве, пришлось уехать и Бадду с группой.

Целый час никто толком не попадался на глаза, разве что иногда кто-то мелькал в кустах и в деревьях. Азиаты негромко делились впечатлениями друг с другом, Кот не понял ни слова, но подумал, что так оно и есть, иначе зачем так размахивать руками? Сам он был одновременно доволен и недоволен — львы ему понравились — это плюс, леопарды так и не повстречались — это жирный минус. А ведь сафари не бесконечное, всего три дня, полтора из них уже прошли!

А вот Серега был доволен всем. Единственное, что напрягало, — не сварится ли в такой жарище камера? Сам же он уже почти не замечал адского пекла над головой. Для полного счастья ему не хватало встречи с жирафами. Но их нигде не было, зато опять обнаружились слоны — стадо из десяти громил. Один из них был особенно гигантским и шел совсем рядом с машиной. Все наблюдали за ним, затаив дыхание, а он как будто никого ничего не замечал.

Слева от дороги снова показалось озеро, а возле него крокодилы жарились под солнцем. По другую сторону берега стояло нечто рогатое и неподвижно глядело на проезжающие машины. Физик только и успевал фотографировать под нетерпеливый шепот Кота:

— Снимай, снимай…

* * *

На третий день Кот и Физик опять были предоставлены сами себе. Накануне они почти шесть часов разъезжали по парку, видели почти всех, кроме леопардов и жирафов, узнали много интересного от разговорчивого гида и даже научили азиатов парочке русских слов. После сафари Вася сообщил, что не прочь подкрепиться. Тарелку с чем-то хрустящим в маленьком кафе он слопал не глядя, Серега воздержался и ограничился напитками — из-за жары в него все равно ничего не лезло.

А когда они вернулись к своему домику-бунгало, Вася издал странный звук — не то вопль, не то вскрик, а все потому что прямо у двери отпечатались чьи-то следы — маленькие и аккуратные.

— Это гиена, — сообщил Серега. — А представь, если она внутри?

Физик, конечно же, шутил. Но Кот не оценил — побледнел и назвал друга идиотом. А рухнув в кровать, объявил, что последний день на сафари они посвятят поискам жирафов и леопардов — и точка.

Ночью оба спали как убитые. Может, сказалась усталость, а может, они просто уверовали в слова Бадда о том, что животные в парке Крюгера в общем-то неопасные и просто так не нападают.

С утра пораньше Серега проснулся стараниями Васи — тот неистово тормошил его и повторял: «Вставай, вставай, вставай!» За окном еще было темно, поэтому Физик задался логичным вопросом, куда спешить, но Кот был непоколебим. Через час, когда более-менее рассвело, друзья забрались в арендованную машину — Ионов опять за руль, а Мыцик вооружился фотоаппаратом. Пока они выехали на дорогу, пока окончательно проснулись и уехали достаточно далеко, стало совсем светло.

Вася больше глядел на дорогу, чтобы ненароком ни в кого не врезаться и никого не переехать, поэтому важная миссия — поиск живности — была поручена Физику, будто он самый зоркий. Но, надо сказать, справлялся он неплохо и уже скоро указал на нечто, смахивающее на большой валун:

— Носорог.

Кот восторженно усмехнулся. Если бы не рог, торчащий в листве, он бы решил, что это просто камень. Дальше снова показались слоны — взрослые и детеныши. Вчера они насмотрелись на них вдоволь, но сегодня впечатления оказались не менее сильными и яркими. Наконец — Физик чуть не присвистнул от радости — возле дороги, наполовину скрытые в деревьях, стояли жирафы — двое, большие, высокие, грациозные. Оба с важным видом жевали траву, один игриво размахивал хвостом. Вася от неожиданности и нахлынувших эмоций выпустил из рук руль, благо заглушив мотор.

Позади послышался посторонний звук, это другие туристы тоже разглядели жирафов и подъехали ближе. Вокруг стало слишком шумно, жирафы этого не оценили и скрылись за деревьями. Кот горько вздохнул. Но грустил он недолго, потому что несколько сот метров пути спустя Серега, до конца не веря собственным глазам, тихонько пробормотал:

— Там на дереве, кажется, леопард…

Он не был уверен до конца — просто вдруг разглядел на ближайшем кривом дереве что-то шевелящееся. Надо было подойти ближе, чтобы убедиться в правоте или расстроиться. Вася встрепенулся, уставился на дерево и медленно и тихо, насколько это вообще было возможно, поплелся вперед. Машина словно поняла, что шуметь нельзя, и почти не громыхала. Подойти к дереву вплотную было невозможно — мешали кусты и колючки, коих в парке было немыслимое количество. Оставалось схватить бинокль и полюбоваться леопардом — а это был именно он — так. Кот прилип к оптике и замолчал. Второго бинокля под рукой не было, поэтому Сереге пришлось смотреть своими глазами и надеяться, что леопард не убежит. Благо он и не думал удирать — вальяжно лежал на толстой ветке, свесив лапы и хвост, и, Вася готов был поклясться, тихо мурлыкал.

Кое-как насмотревшись, Кот передал бинокль другу. Физик глазел на хищника так же долго, как Вася. Удача улыбалась им — никто рядом не шумел и не орал, пусть даже от впечатлений. Только солнце было беспощадно. Видимо, леопард тоже был не в восторге от погоды, потому что скоро поднялся, легко спрыгнул с дерева и скрылся в листве, а машина поехала дальше.

И то ли удача решила, что хватит ребятам жирафов и леопардов, то ли сами они свернули не туда, но целых три часа никто не попадался им на глаза. Разве что такие же раздосадованные туристы — один печальнее другого. У Кота урчало в животе, Серега натерпелся сидеть и безуспешно выискивать в лесу хоть кого-то, поэтому они, немного разочарованные, повернули назад.

А у самого домика-бунгало их ждал сюрприз от вездесущих обезьян. В парке их было огромное количество всех видов, цветов и размеров. Среди них попадались хитрые воришки и пугливые скромники. На этот раз у двери и на дереве у самого окна сидела целая стайка белобрысых обезьянок. Увидев людей, они заверещали, а одна самая смелая прыгнула на машину и попыталась забраться во внутрь. Кот опешил и пробормотал, размахивая руками: «Кыш! Кыш!» — на что зверь посмотрел на него как на дурака и состроил обиженную мордашку.

Физику стало одновременно смешно и тревожно. Он попытался не засмеяться и на всякий случай прижал к себе сумку с камерой — гид еще вчера объяснил, что красть всякие дорогие штуки у туристов — это любимая забава абсолютно всех обезьян.

Вася продолжал размахивать руками и краем глаза смотрел на дверь. Мысль была шальная и простая — выскочить из машины с Физиком в охапку, добраться до бунгало и спрятаться там, чтобы не стать жертвой обезьян. Но геройствовать не пришлось, обезьяны совсем чуть-чуть поглазели на пугливых туристов и отбыли по своим делам. Серега смог наконец разжать пальцы и отложить технику.

— Все, конец сафари? Ты говорил про три дня. Что дальше? Ты обещал сюрприз…

О да, Кот обещал еще один сюрприз, причем объявил он об этом не сразу, а практически перед самым вылетом. Физик тогда подозрительно побагровел, поэтому Вася не стал вдаваться в подробности, а вот теперь, когда Африка ему понравилась, о чем сообщали перегретый фотоаппарат и горящие глаза, можно было удивлять дальше.

— Согласись, три дня в Африке — это несерьезно. Так что домой мы только к Новому году попадем…

— Елки-палки, — проблеял Мыцик.

— …следующий пункт нашего маршрута — Ботсвана, — с широченной улыбкой объявил Кот, а Серега опять не знал, как реагировать, пока мыслей не было, но была надежда и даже уверенность, что ему понравится.