Герой меча и магии (джен)

Хан Чжи-Хан шел себе как-то по улице, думу думал. И тут перед ним распростерся данж. Когда он понял, что машинально ткнул на кнопку и дал согласие войти, было поздно: его окружало не просто место, отгороженное особым барьером, вокруг были совершенно невероятные декорации. Хан словно бы очутился в ином мире. Конечно, это могло бы его шокировать, но на фоне того, что с ним случалось последнее время, это было даже не сильно удивительно. Это было, скорее, интересно.

Вокруг простирались горные пейзажи, рощи, прекрасные реки и прочее, прочее. И все это было таким каким-то ненастоящим, похожим на театральные декорации да еще и с низким разрешением, что Хан понял: он в игре.

Над его головой светилась надпись: «Ваш ход», а под ним… Под ним была лошадь. Она повернулась и смотрела на него с немым вопросом: «Едем, хозяин?»

— Но! — пришпорил Хан и чуть не свалился.

Однако лошадка, тронувшись, побежала ровненько и спокойно, аккурат по пунктирной линии, далеко впереди оканчивающейся крестиком. Это немного озадачивало. Там вдалеке маячило нечто, напоминающее угольную шахту.

Хан приблизился и встал у входа, оценивая ситуацию. Из шахты с грохотом выехала пустая вагонетка, следом шел здоровенный орк, пинавший ее. Он остановился напротив Хана, свистнул своих ребят и спросил:

— Твоя драться будет?

Хан задумчиво смотрел на появившееся окошко с сообщением: «Эту серную шахту охраняют орки. Хотите вступить в бой? Да. Нет».

— Может, договоримся? — с надеждой спросил Хан. В прежние времена в игре он бы уже давно смело нажал «да», но последние события его жизни, сделавшие его самого игровым персонажем, научили Хана быть более осторожным и рассудительным.

— Если твоя платить, Дундук соглашаться. Может быть, — уверенно ответил орк.

— Хорошо, сколько вы хотите? — осведомился Хан, судорожно соображая, как открыть окно инвентаря или нечто подобное и посмотреть, есть ли у него золото и сколько.

— Столько, — вышедшие орки дружно показали на пальцах.

«Отряд орков готов присоединиться к вам за 1400 золотых. Принять? Да. Нет». Хан Чжи-Хан согласился, решив, что если золота и не хватит, то ему об этом сообщат. «Отряд орков присоединился к вашей армии», — сообщили ему.

— У меня что, армия есть? — удивился Хан и заозирался: кругом никого больше не было.

— Хозяин, твоя нормальный? — уточнил Дундук.

Орки выстроились за лошадкой Хана, которая была явно не в восторге от такого соседства, но помалкивала, и бодро потопали следом. Шедший впереди отряда Дундук поравнялся с седоком.

— Слушай, а кормить вас чем-нибудь надо? — поинтересовался Хан.

— Орк много воевать! Орк проиграй — орк умирай, орк побеждай — орк сытно кушай, — пояснил очевидное Дундук. — Никаких проблем!

— Ясно… — кивнул Хан, в принципе, чего-то такого и ожидавший, и оглянулся; над шахтой взвился красный флажок, а в окошке повисло сообщение о том, что шахта перешла под контроль Красного игрока Хан Чжи-Хана.

— Ладно, звать, когда драться, — кинул ему Дундук и исчез вместе со своими ребятками.

Особенно поразмышлять над тем, кого и откуда звать «когда драться» Хану не довелось. Как только промелькали сообщения о том, что другие игроки сделали свой ход, и Хан снова тронулся в путь, неожиданно из засады выскочили люди, вооруженные ножами, а с ними за компанию еще парочка кентавров.

— Блин! — сказал Хан.

— Иго-го! — согласилась с ним лошадь.

Бой начался автоматически. Хан так и восседал верхом на лошади. Он находился с краю поля, разделенного на клеточки. Перед ним была его армия: кучка крестьян и отряд орков. Напротив расположился противник: шайка бандитов и два побитых жизнью кентавра.

— А что кентавры делают вместе с разбойниками? — сорвался у Хана невольный вопрос.

— Обстоятельства… — расплывчато пояснили ему.

Орки в это время облизывались, глядя на кентавров, и обсуждали полезные свойства конины. Нетрезвые и небритые крестьяне, вооруженные вилами, лопатами, топорами, а один даже лобзиком, сверлили недобрыми взглядами разбойников. Несколько человек в сторонке нагло резалось в картишки.

Разбойники тем временем пошли в атаку, но не дошли. Крестьяне предпочли обороняться, то есть продолжали резаться в подкидного. Кентавры собирались зайти с правого фланга, орки азартно метали топоры, пытаясь попасть в кентавров.

Часть разбойников, как оказалось, так и оставалась прятаться в кустах; прикрывшись травкою, двое умудрились замаскироваться под пеньки. «Какое мастерство!» — думал Хан. Эти бандиты незаметно подкрались к крестьянам и начали резню.

— Злые вы люди. Жестокие! — ужасался Хан, который сейчас как никогда осознал, насколько убивающие друг друга отряды прикольно смотрятся только в компьютерных играх.

— Не мы таки, жизнь така, — прохрипел главарь банды, прирезая еще одного крестьянина. Товарища последнего на заднем плане кентавры топтали копытами. — Не люблю крестьян, с них и взять-то нечего. Голодранцы одни, — плевался главарь.

В этот момент один из орков ловко снял с него скальп. Вся его шайка-лейка была деморализована. Выжившие, озверевшие крестьяне вместе с ребятами Дундука повязали кентавров и тащили их жарить на огромный костер, разведенный прямо на поле боя. Остальные противники с позором бежали. Взятые в плен вместе с кентаврами бандиты переглянулись.

«Впечатленные вашей силой, разбойники хотят присоединиться. Принять? Да. Нет».

Оценивая потери и без того немногочисленной армии, Хан согласился. К тому же, напуганные перспективой стать обедом для орков, враги денег у него не просили. Дундук и его парни были глубоко разочарованы данным обстоятельством. Они требовали себе хотя бы одного кентавра, но вынуждены были довольствоваться разбойничьей падалью.

Тати с кентаврами были отпущены и присоединились к отрядам. Лошадь Хана повеселела: соседство с последними ей нравилось гораздо больше, чем с орками.

— Куда пойдем, шеф? — спросили подручные Хана.

— Кого убьем? — поинтересовались орки, у которых еще кипела кровь после боя.

— Кого ограбим? — подхватили разбойники.

— Так, дайте подумать… — Хан почесал в затылке. — Нам надо захватить ресурсы и какой-нибудь город. — Он вздохнул: — Знать бы еще, куда идти.

— У вас же карта в сумке, сир, — сказал кто-то из уцелевших крестьян.

— Отлично! — обрадовался Хан и начал рыться в седельной сумке, не слезая с лошади.

Карта нашлась быстро, но слегка разочаровывала: она была кое-как накарябана от руки, имела кучу непонятных обозначений, которые никак не расшифровывались, а ее достоверность была чисто гипотетической.

— Ну-у… — протянул Хан. — Мы пойдем…

— Если нужен город или что-то вроде, — встрял один из разбойников, — тут неподалеку есть форт. Только надо идти через болото.

— Еще чего! — возмутились крестьяне. — В болоте утопнуть — как нечего делать. А еще там разные твари водятся страшные.

К слову сказать, идти через болота не хотелось даже бесстрашным оркам, но Хан потащился через болото на свой страх и риск. По пути он и его соратники встретили старого слепого троглодита. Тот был слеп вовсе не от старости, а от природы. Троглодит согласился проводить их через болото за скромную плату. Хан, хоть убейте, такого в этой игре не припоминал.

Несмотря на слепоту, троглодит прекрасно ориентировался в болоте. Он предупредил только, чтобы шлепали потише, особенно у трухлявого дерева, если не хотят разбудить тварь. Какую, тот не уточнил, а Хан Чжи-Хану этого знать и не особенно хотелось. И он послушно следовал за этим странным существом по тропке. Как и следовало ожидать, дальность хода по болотистой местности была меньше.

Во время прохода «старающиеся шлепать потише» тревожно озирались по сторонам: пару раз они слышали жужжание чьих-то крыльев, несколько раз неподалеку подозрительно булькало, а в самом сердце болота Хану удалось разглядеть огромное гнездо с сидящей в ней виверной. Парень искренне надеялся, что они ее не потревожат и благополучно выберутся из этих мест.

За болотом было озеро. В нем, на границе с затягивающейся тиной водой, вынырнула любопытная гидра, поморгала глазами на всех головах и занырнула обратно, искать корм. Вот за тем озером и возвышался холм, на котором расположился форт.

Всю дорогу Хан напряженно следил за сообщениями о ходах других игроков, которых кроме него было еще трое: Оранжевый, Голубой и Зеленый. Пока об их перемещениях ему не было хоть что-то известно, и это напрягало еще больше. Хан подумывал, что ему бы не помешало прокачать логистику, разведку, а до кучи бы и тактику, но он вообще не был уверен, что эти навыки могут быть им приобретены. Согласно информации из меню он уже был дипломатом и казначеем. Опыта у него пока было крайне мало. Орки присоединились к нему за деньги, а за бой с бандитами много не дали, даже до нового уровня не хватило. В любом случае, с прокачкой надо было разобраться как можно быстрее. Прокачка — это святое.

До форта оставался еще день пути. Войска объявили, что хотят привал. Группа людей и монстров расположилась на берегу озера, все достали харчи и начали гужеваться. Хан неожиданно обнаружил у себя в сумке кусок заплесневелого сыра и бутылку вина, решив рискнуть и попробовать.

Не успели ребятки толком расслабиться, видят, навстречу Оранжевый герой едет. Ну Дундук первым делом вскочил и подлетел к нему вперед хозяина:

— Твоя драться будет?

Герой был озадачен. Он внимательно осмотрел окружившее его войско и изрек:

— Позвольте представиться, Тан. Алхимик, к вашим услугам. Артефакты, эликсиры желаете? — спросил он.

— А самогон есть? — оживился орк.

— Десять кувшинов.

— О! — многозначительно воскликнул Дундук и обернулся к Хану со взглядом, полным надежды: — Хозяин?

— Зачем он нам? — спросил недальновидный полководец.

— Улучшает настроение, повышает мораль, — пояснил очевидное Тан. — Я вижу, у вас тут несколько разношерстное войско. Могут возникнуть трения, недопонимания, конфликты. А в бою это плохо. Вы ведь не хотите ходы пропускать? — спросил он и не мигая уставился на Хана.

— И сколько вы просите за самогон?

— По двести золотых за кувшин.

«Обдираловка», — подумал Хан и обреченно покосился на своих бойцов, с надеждой и предвкушением пускающих слюнки.

— Вот увидите, оно того стоит, — уверял Тан. — Я еще добавлю сверху пять палок вкуснейшей энротской колбасы и три кулька орехов, — он выжидательно посмотрел на Хана, тот молчал, усиленно изображая работу мысли. — Мало? — Тан задумчиво потер подбородок. — Тогда в придачу ко всему этому я дам вам еще и парочку магов и минотавра-поэта, — сказал он и проворчал едва ли слышно: — Все равно они мне ужасно надоели.

— Это все за две тысячи золотых? — с сомнением переспросил Хан.

— Точно.

«Ух ты, в придачу магов и минотавра дают! Надо брать!» — обрадовался про себя герой.

— Ну что, по рукам?

— По рукам.

Перед ханом появилось окно обмена. У него была только тысяча золотых, но алхимик любезно согласился взять остальную часть серой. Так к армии Красного игрока Хан Чжи-Хана присоединились три ушлых саркастичных и не в меру умных мага и минотавр-поэт, после чего вся его армия целый день отмечала новое знакомство только что купленным самогоном. Хан не заметил, как все десять кувшинов весьма приличного размера — в человеческий рост каждый! — канули в небытие. Он сидел на лошади и думал над словами Тана, который на прощание предупредил его остерегаться Голубого игрока.

* * *

Наутро, когда армия поднялась и затушила костры, Хан понял, что если у них и не хватит численного преимущества взять форт, они просто сразят всех его защитников перегаром.

Видок у войска был просто убийственный. Особенно стремно выглядели орки и крестьяне, причем трудно сказать, кто хуже. С похмелья отряды плохо слушались. Хан пытался расставить всех по местам, но выходило не очень. Наконец все угомонились и соизъявили желание набить кому-нибудь морду. Хан, чтобы задать им хоть какую мотивацию, желчно предположил, что в форте наверняка полно рассола. Неизвестно почему, но ему поверили и решили повоевать.

Форт красовался на вершине холма. Низкие его здания едва было видно за кривеньким частоколом. Южный склон холма весь зарос бурьяном и терновником, северный был лысыватым и грязным, остальные обзавелись чахлыми деревцами с какими-то непонятного вида и цвета фруктами. Пока Хан со товарищи добрался к подножию, бойцы изрядно отошли от похмелья и поумерили пыл.

— Ну что, возьмем? — озвучил вслух вопрос Хан, направляя лошадку к форту.

— Можно! — обрадовались орки.

— Неохота, — буркнули крестьяне.

— А какие перспективы штурмовать это убогое место? — рассуждали маги.

Бандиты ничего не сказали, они молча подрезали у тех кошельки. Единственный минотавр сидел и сочинял стихи, а кентавры обсуждали лучшие марки подков.

Хан, не в силах нормально договориться со всеми ними, брякнул:

— Ну и пожалуйста, сам пойду драться!

— Драться — хорошо! — подхватили Дундук и его ребятки. — Там наверняка всего лишь дохлые гоблины, — заверили они, нюхая воздух.

— Вот и отлично, сейчас как кастану по ним пару заклинаний! Так, где моя книга?

Хан долго пыхтел, пытаясь отыскать в безразмерной седельной сумке книгу заклинаний. Наконец ему повезло: он выудил маленький томик с листами из тончайшего пергамента в красивом золоченом окладе.

— Так, что тут у нас есть? — торжественно раскрыл геймер книжонку под любопытными взглядами «сослуживцев».

В самом начале книги говорилось, что Хан Чжи-Хан — диплопат и казначей, а в разделе заклинаний было пусто.

— Как успехи? — нагло поинтересовались маги.

— Нормально, — рявкнул Хан и поспешил закрыть книгу, пока никто не увидел такое позорище.

В это время из форта выехали наездники верхом на огромных волках и поперли прямо к нему. Всадники притормозили перед отрядом орков. Дундук вышел вперед и стал им что-то разъяснять на своем наречии, активно жестикулируя. Потом покивал и развернулся к Хану:

— Если твоя платить золото и давать гоблинов сухим пайком, они согласные присоединиться.

— Почему бы и нет, — рассудил наш герой. Его лошадь и кентавры тоскливо переглянулись: видимо, они не очень ладили с волками.

Хан уже собирался принять их, но вспомнил, что последнее золото потратил на самогон. Орки и их волки ждали, облизываясь. Лошадь героя попыталась спрятаться за спины кентавров. Хан не знал, как ему быть, но тут его осенило:

— Я смогу выплатить вам жалование только после взятия форта, — сказал он. — А в качестве аванса предлагаю вам вкуснейшую… как-то там ее колбасу, — он выудил из инвентаря энротскую колбасу, полученную от Тана и соблазнительно помахал ею, рискованно дразня голодных волков и их хозяев. Хан озорно подмигнул, поднес батон к носу и с блаженным видом понюхал.

— Согласны! — не выдержали волчьи всадники.

— У-у-у! — подтвердили волки.

А Хан лишний раз подумал о том, какую удачную сделку провернул с Таном.

«Волчьи наездники присоединятся к вам за колбасу. Принять? Да. Нет». «Да», — выбрал Хан и увидел еще одно сообщение: «Поздравляем! Ваш навык дипломатии повысился!»

«Ого!» — подумал Хан. Он с грустью посмотрел на уничтожаемую новыми членами армии колбасу, которую и сам был бы не прочь попробовать, но дело было прежде всего.

— Идем? — оторвал его от размышлений верный Дундук, бесстрашно окидывая взглядом форт.

— Слушай мою команду! — гаркнул Хан, не веря себе. — Стройся! На взятие форта марш!

— Ура! — заорали все прочие и побежали на частокол.

Под напором полутрезвой армии Хана забор быстро рухнул, и взорам штурмующих открылась картина пустующего форта. Бывшие там гоблины давно под шумок смотались, посередине двора торчал колышек с прибитой к нему запиской: «Форд ничейный, живити хто хатити».

— Ура! Победа! — ничуть не смутились вояки, прыгая от радости.

— Черт-те что, — сказал Хан. Над его головой торжественно сияли полученные очки опыта да еще и навык лидерства в придачу, а чуть выше, в небе, пролетала стая перелетных грифонов, направлявшаяся на юг.

Минотавр-поэт тут же отреагировал:

— Был бой опасен и тяжел,

Трещал у форта частокол.

Спросите вы о том меня,

Как тот мы взяли за полдня.

Обрадованный новыми приобретениями, а также собственной военной базой, наш делец Хан, что естественно, тут же захотел ее обустроить. Не успел он моргнуть и глазом, как набежала целая толпа троллей-гастарбайтеров, спрашивая, чего хороший хозяин желает строить. Он еще не знал, с кем связался.

Только они начали строительство здания первого уровня, заложив первый кирпич, как кончилась неделя, и начались выходные. Далее астрологи объявили месяц рыбы, а в этот месяц тролли не работали по своей древней традиции (хотя зарплату все равно брали). К счастью, прирост существ увеличился, и Хан, исключительно благодаря имеющемуся скромному навыку казначейства, с горем пополам нанял еще пару наездников на волках. Правда те тоже жаждали колбасы, поглядывая на него так, словно бы хотели съесть в случае, если той не найдется.

Хан взял с собой орков, магов, кентавров с разбойниками и минотавра, оставив в форте ленивых крестьян, и отправился собирать ресурсы и получать опыт. Вскоре ему повезло: на пути попалась парочка военных академий. Там он быстренько, с помощью грамотных военруков, прокачал навыки атаки и защиты, чем остался крайне доволен. Продолжив свой путь, Хан наткнулся на сундук с сокровищами, потом еще на один и еще. Сокровища он, не долго думая, обменял на опыт. После третьего сундука разбойники, смущая остальных, недвусмысленно намекнули шефу, что надо делиться и вообще это не по понятиям. Так что в следующий раз им суждено было остаться дома.

Крестьяне были вояками еще теми. На следующем выезде из кое-как отстроенного города Хан налетел на ифритов. Подпаленные ими крестьяне с криками носились по полю боя, почем зря отвлекая его от размышлений. Маги, ехидно посмеявшись над «этими болванами», остудили ифритов магией воды, после чего те обиженно удалились.

На этом злоключения не кончились: в этот же день Хан налетел сперва на милых и беспечных на вид фей, которые оказались злостными хулиганками и закидали его вместе со всеми отрядами пыльцой, из-за чего у всех дружно началась аллергия (за что феечек тут же и прибили), затем произошел наезд гномов, а под конец появились наглые эльфы, встреча с которыми закончилась хоть и не в пользу эльфов, но зато со стрелами в задницах у вояк Хана.

После всего этого Хан выслал вперед разведчиков, чтобы больше не нарываться на неприятности, хотя бы сегодня. И все бы было хорошо, если бы один из посланных не залез на дерево, оказавшееся весьма недружелюбно настроенным энтом... Легкий взмах ветки отправил его в дальний полет, в конце которого тот расшибся в лепешку, распугав всех мирно пасущихся на полянке единорогов. Хан был, мягко говоря, расстроен. Так расстроен, что группа ходячих мертвецов, повылезавших со старого, затерявшегося в лесу кладбища, не смогла деморализовать его хоть сколько больше.

Не успел наш герой отойти от такого напряженного дня, как над головой зловеще засияло сообщение: «Игрок Зеленый потерпел поражение». Хан похолодел: а ведь он может быть следующим!

Положение было не из лучших. Ресурсов за все это время собрать удалось совсем мало, бессовестные строители бастовали, а тут еще объявили о приближении чумы!

— Неужели Зеленого победил тот самый Голубой игрок, о котором предупреждал Тан? — рассуждал Хан вслух.

— Об этом игроке ходят жуткие слухи, — тут же встряли не в меру умные маги.

— Что же мы будем делать, если он на нас нападет? — вздохнул геймер.

— Для начала стоит написать завещание, — сказал один маг, другие засмеялись.

— Очень смешно…

По возвращении домой Хана ждал очередной неприятный сюрприз: бандиты, поругавшиеся с троллями, перерезали всех гастарбайтеров, пока те дрыхли. Так что строить укрепления теперь было некому. Орки предложили запрячь кентавров, быстренько подвезти стройматериалы и заняться этим самим, пока не пришел враг. Кентавры были не в восторге от этой идеи, но понимали, что в противном случае им может наступить кирдык.

Орки же были строителями так себе; как могли, так и построили. Возведенные ими в кратчайшие сроки каменные стены и башни оставляли желать лучшего, а крытое соломенной крышей здание ратуши не слишком оптимистично красовалось вкривь и вкось раскиданными окнами без оконных рам и стекла. Это не говоря уже о дверных проемах, на которые просто было больно смотреть. Видимо, о прямых углах орки никогда не слышали.

Пока разворачивалось строительство, призванное сделать из жалкого захудалого форта настоящую крепость, хозяин не сидел на месте. Хан упорно продолжал качаться, презрев трудности и опасности. Он даже выучил несколько интересных заклинаний и раздобыл ценный артефакт: сапоги некроманта. Искренне надеясь, что некромант не явится за своими сапогами, Хан планировал их выгодно кому-нибудь продать, так как самому они были без надобности. Однако с артефактом случился казус: на Хана и его отряды напали по дороге медузы-горгоны, которые успешно превратили в камень нескольких бойцов, а также сумку, в которой лежал артефакт, после чего тот, естественно, был безнадежно испорчен.

* * *

Целый месяц Хан вкалывал как проклятый, добывая ресурсы, отстраивая город, улучшая армию и свои навыки, особенно лидерство. Наконец астрологи объявили месяц тигра, суливший, по их мнению, удачу в делах и богатства, но на практике все вышло совсем не так.

В начале месяца пришел он: грозный Голубой герой, сеющий хаос и разрушение. Его армия встала под стенами Трубодуровска (так назывался отстроенный Ханом городишко согласно завалявшимся документам), и Хан с тоскою понял, что дело пахнет керосином, то есть серой: армия-то была инфернальная.

Предводителем этой самой армии был некто Ксирон — еретик со стажем. Его солдаты, кои и составляли вышеупомянутую армию, все как на подбор являлись злыми демонами разного калибра и степени агрессивности. Они выжигали все на своем пути, покоряя мир огнем и зловонным серным дыханием. Обо всем этом Хану поведали разведчики, среди которых был старый огр, уже имевший как-то несчастье столкнуться с инфернальными отморозками.

Хан тоскливо взирал на подтягивающиеся с целью осады к его городу войска и прикидывал, есть ли у него шансы и какие. Минотавр-поэт, отвлекая его от тяжких дум, озвучил:

— Ксирон пришел нас убивать,

Сейчас с ним будем воевать.

Но как подцепишь на рога

Такого грозного врага?

От этой поэзии Хану сделалось еще тоскливее. Пока он депрессовал и рефлексировал, осада уже началась. Демоны Ксирона выкатили вперед осадные орудия, зарядили и хорошенько жахнули по стенам. Шедевр орочьей архитектуры затрещал, но первые удары выдержал. Дундук и его ребятки торжествовали, но рано: Голубой игрок, не мудрствуя лукаво, шарахнул магическим огнем, поджарив нескольких защитников крепости.

Хан решил не отставать и когда увидел заветное «ваш ход», тоже решил что-нибудь наколдовать. Зря он что ли учился? Он велел отрядам обороняться и применил на сидящих в башне стрелков «каменную кожу». Те только начали после чесаться.

— Волшебничек-то из нашего хозяина все еще так себе, — сказал один маг другому.

— Я все слышал! — возмутился Хан.

— Простите, светлейший, но это так.

— Ходят слухи, что у Ксирона еще черный дракон есть, которого он выкрал из подземных владений, — добавил другой маг, перебивая. — Кстати, что-то я его там не вижу.

Минотавр, с интересом слушавший этот разговор, вдохновенно выдал:

— Шел еретик с одним драконом

И нам грозил Армагеддоном.

Дракон чернее ночи был,

Он, гад, один всех завалил!

На деле даже никакой черный дракон Голубому игроку не понадобился: его демоны легко преодолели подломанные стены крепости и устроили страшную резню, перебив отряды Хана, как котят. Самого геймера оглушили заклинанием, связали и бросили в темницу перед дальнейшей расправой. Он даже не видел сообщения о том, что Красный игрок потерпел поражение и был исключен из игры.

* * *

Хан очнулся только под утро. Рядом с ним сидел закованный в кандалы Тан. Алхимик размышлял о чем-то своем, глядя с некой философской невозмутимостью. Увидев, что юноша пришел в себя, тот сказал:

— Вот мы и снова свиделись. Жаль, что при таких обстоятельствах.

— Мы в темнице?

— Верно, — кивнул ученый.

— Что с нами будет?

— Нас казнят, — пояснил Тан очевидное. — Поначалу Ксирон взял меня в плен, рассчитывая, что я бесплатно буду делать для него эликсиры и прочее, но я отказался. Он тащил меня в кандалах за своей армией, ожидая, что я передумаю, но когда пал ваш город, этот еретик, получив очередной отказ от меня, решил казнить нас вместе с вами, дабы показать свою силу перед всем миром. Ни один город или поселение не посмеют воспротивиться ему.

— У вас ведь тоже был свой город? — решил поддержать Хан беседу.

— Ах, — вздохнул Тан, — мой прекрасный белокаменный замок с высокими башнями, библиотеками, лабораториями и мастерскими был полностью разрушен этим монстром. Его демоны унесли все самое ценное, а все остальное сожгли, в том числе мою бесценную коллекцию поэзии и философии.

— Соболезную, — сказал Хан, не зная, что еще можно сказать в такой ситуации. И вообще, его сейчас больше волновала перспектива скорой казни.

Казнь была назначена на утро. Только чуть рассвело, за нашими героями пришла бесовская стража, и их, немилосердно пиная, потащили наружу. Во дворе перед главным входом в цитадель был возведен помост, на котором красовалась наспех собранная гильотина. Ее ржавое лезвие тускло блеснуло в первых лучах солнца, заставляя Хана нервно сглотнуть. Вокруг помоста, злобно скалясь, собирались демоны. Рядом, прислонившись к его боковине, скрючились в колодках немногие выжившие бойцы из армии Хана. Был среди них и Дундук. Орк угрюмо пялился исподлобья и грозно зарычал, когда один из охранников в очередной раз пнул Хана.

За считанные минуты площадь заполнилась приспешниками Ксирона, а он сам величаво появился, сверкая кроваво-красными доспехами, словно пытаясь затмить собою рассвет, и плюхнулся в приготовленное ему кресло. Еретик подал знак, и действие началось. Никто не произносил пафосные речи, никто не дал пленникам последнего слова, а тем паче желания. Стражники схватили первым Тана и потащили его к палачу.

— Прощайте, юный лорд, был рад нашему недолгому знакомству, — только и успел кинуть тот.

Вскоре алхимик был брошен на плаху, и тяжелое лезвие стремительно упало вниз, отсекая голову от туловища. Хану стало нехорошо. Его едва не стошнило, к счастью, было нечем. Но не успел он толком оценить свои переживания, как демоны вернулись за ним и потащили на помост, где прислужники уже оттаскивали мертвое тело. Хан, глядя на окровавленные неотесанные доски, чувствовал, как земля уходит из-под ног.

— Прощайте, хозяин! — кричал ему вслед Дундук. — Твоя быть очень хороший, очень добрый хозяин!

Орка и других пленников ожидала та же участь, что и их предводителя: отправиться к праотцам вслед за ним.

— Вот видишь, что бывает с теми, кто отказывается покориться мне! — зычным гласом протрубил еретик. — Отрубите голову этому наглому мальчишке!

Хана силком уложили на полную заноз доску, зафиксировали колодками шею, а палач, только что поднявший тяжеленное лезвие, смотрел на своего повелителя, ожидая сигнала. Это был конец. Хану хотелось зажмуриться, он думал сейчас о том, что отдал бы все за то, чтобы этот ужас кончился. И вдруг он увидел перед собой меню. Не веря своим глазам, Хан кое-как из последних сил дотянулся пальцем до кнопки «выйти из игры» и нажал «да». В этот самый момент он переместился, и в этот самый момент лезвие упало, воткнувшись в помост.

* * *

Хан проснулся в холодном поту. Он, диковато озираясь по сторонам, оглядывал свою комнату. На столе был невыключенный компьютер с открытой интернет-статьей о выходе новой части «Героев меча и магии». Хан выдохнул с облегчением:

— Надо же… приснилось…