Алиса на Рамерии (джен)

— Алиса, у нас ведь сейчас каникулы? — лениво спросил Пашка, приоткрыв один глаз. На Аркашиной даче, где они в данный момент отдыхали, было тихо, спокойно и никаких взрослых. Алиса сидела в кресле-качалке, перелистывая старинный том в позолоченном переплёте, что был позаимствован в библиотеке Аркашиного дедушки, который очень любил бумажные книги и просто письма, что ему писали многочисленные друзья, знающие о его маленькой слабости и наклеивали на конверты марки — как старинные, так и современные, чтобы было всё как в старом добром двадцатом веке. Пашка же покачивался в гамаке, который собственноручно прикрепил между двумя старыми липами и пытался в процессе покачивания дотянуться до росшего неподалёку куста малины, усыпанного крупными сочными ягодами.

— Каникулы, каникулы, — согласилась Алиса, не отрываясь от чтения. — Ещё два месяца отдыхать... а что?

— А то! Мы с тобой сколько раз спасали мир от вторжения злобных пришельцев? Вот давай подсчитаем: золотой медвежонок-тиран — раз, королева пиратов — два, вампир Полумракс — три…

— Последнего можешь не упоминать, — сказала Алиса, закрывая книгу, так как далее читать было бесполезно — Пашка не даст. — Полумракса я победила и без твоей помощи и к тому же он в счёт не идёт, так как этот тип — свой, земной, хоть и из Легендарной эпохи. Крыс и Весельчак У в этот список включать не надо, так как они давно уже на пенсии и более творить пакости не собираются... А к чему ты вообще завёл этот разговор?

— Да к тому, что мы так и не отдохнули перед предстоящей учёбой! — возмутился Пашка и уселся в гамаке, держась за его края. — Вот только полмесяца назад мы летали в прошлое, чтобы похитить... забрать золотой скипетр, спасли всю галактику... а где большое "спасибо"?! И вообще... я хочу полететь в Глубокий космос, открывать там новые планеты, пережить опасные приключения! Ты со мной?

— Кого возьмём? — деловито спросила Алиса, которой, если сказать честно, тоже изрядно наскучила тихая дачная жизнь. — И как насчёт корабля? Опять попросим Ирию отпустить с нами Гай-до?

— Ну, Аркашку берём в первую очередь, — начал загибать пальцы Пашка. — Куда же мы без него? Он, конечно, не мастер боевых искусств, но голова у него — будь здоров! Джавад... Джавад, к сожалению, улетел на Марс — к своему дяде, так что придётся обойтись без него. Кого ещё?

— Машу и Наташу Белых, — тут же сказала Алиса. — Можно ещё и Заури-Лару Коралли...

— Тогда уж лучше сразу возьмём с собой Геракла! — фыркнул Пашка. — Они только внешне отличаются, а уровень развития одинаков!

— А раньше она тебе вроде бы нравилась! — не преминула подколоть его Алиса.

— Долгое общение с девочкой, пусть и красивой, но с интеллектом планктона способно взбесить кого угодно, — отмахнулся Пашка. — А-а, ты же не знаешь... Она как-то прожила у нас целую неделю и всё эту неделю: "Ах, Пашенька, ты не смотрел по Инету, кто там победил в конкурсе красоты и когда будет следующий набор?", "Ах, Пашенька, Наташа Белая сказала, что в этом сезоне носят оливковый... Как ты думаешь, мне подойдёт этот цвет?", "Ах, Пашенька, мои вещи не помещаются в шкафу. Ты не мог бы пока вытащить свою одежду?"... и так всю неделю! Под конец я оставался ночевать у Джавада, но она меня и там доставала своими звонками, а потом ещё и от мамы влетело — зачем гостью обижаешь?

— Постой-постой, я что-то не припомню такого, — удивилась Алиса. — И Лара мне ничего не рассказывала...

— А помнишь, ты улетала на Чумарозу в гости к Громозеке? На день рождения его близнецов?

— А-а, да... А почему...

— Да у Ларки мать и отец улетели на конференцию и она позвонила моей маме, ну и... сама понимаешь, мама всегда хотела дочку, а получился я!

— Ясно! — засмеялась Алиса, но смех получился несколько натянутым. — Значит, возьмём с собой Аркашу, Машу и Наташу, решено. Завтра я позвоню Ирии — договориться насчёт Гай-до, а ты пока поговори с ребятами, а то вдруг у них совсем другие планы, а тут мы со своими приключениями!

...Аркаша согласился сразу, а вот с Машей и Наташей Белыми вышла осечка. Как оказалось, неделю назад Машенька, просто обожавшая море и его обитателей и не представляющая себе жизни без науки и всевозможных исследований, не спросясь у родителей, вживила себе жабры и переселилась-таки на дно морское, сильно рассердив этим "легкомысленным поступком" папу, маму и прочих многочисленных родственников. После небольшого семейного скандала Маша, скрепя сердце, вернулась домой, под строгий родительский контроль и о путешествии в космос, разумеется, не могло быть и речи, а Наташа без сестры лететь отказалась. С Гай-до тоже ничего не вышло, потому что Ирия Гай именно на этой неделе улетела в соседнюю звёздную систему и, как сказал Алисе её муж Тадеуш, вернётся только через полтора месяца.

— Придётся нам все каникулы провести здесь, на этой даче, — вздохнул Пашка, когда расстроенная Алиса сказала ему, что полёт откладывается. — Может, опять испробуем уменьшительную кабину? Сразимся на равных с пауками и осами, полетаем на бабочках...

— Нет! — решительно сказала Алиса и, поднявшись, направилась к видеофону. — Мне и прошлого путешествия в Страну дремучих трав во как хватило, так что сиди и жди, а я пока кое с кем посоветуюсь. Кстати, раз уж никто из наших друзей, кроме Аркаши, лететь не может, то не позвать ли нам с собой Эдуарда Йорка?

— Принца из башни? — удивился Пашка. — А ему можно в космос?

— Ему нельзя лишь в прошлое, а в космос запрета летать не было... Всё, не отвлекай меня!

Она скрылась за дверью гостиной, а Пашка принялся звонить Эдди, с которым ещё так и не успел как следует познакомиться, хотя тот учился в их классе и по части эрудиции мог соперничать с самим Аркашей, хоть и не так давно жил в пятнадцатом веке и, хоть и ненадолго, но был королём Англии. На экране видеофона появилось лицо юного короля — теперь, конечно же, простого ученика, но всё равно во всём его облике было что-то такое, что с первого же взгляда становилось понятно, что этот скромный с виду мальчик не так уж и прост, а его манеры держать себя поневоле внушали почтение — всё же королевская кровь даёт о себе знать!

— Паша? — приподняв бровь, удивлённо спросил Эдди. — Вот уж не ожидал... Ты что-то хотел?

— Да мы тут с Алиской и Аркашей собираемся в небольшое космическое путешествие и решили... — начал Пашка и лицо Эдуарда озарила широкая улыбка: — И вы хотите позвать меня с собой? Я очень рад! Когда вылетаем?

— Да вот через пару-тройку дней... — начал было Пашка, и только сейчас сообразил, что не знает, удалось ли Алисе достать корабль, но именно в этот момент дверь приоткрылась и улыбающаяся Алиса показала ему большой палец, оповещая о том, что всё в порядке и Пашка вновь воодушевился. — Да, летим через три дня, так что готовься, бери необходимое и... а Ричард полететь сможет?

— Вряд ли, — огорчённо вздохнул бывший король. — У Дика на следующей неделе выступления... Он, конечно, расстроится, но коньки для него куда важнее. Ладно, мне пора, созвонимся позже! Экран видеофона погас, а Пашка обернулся к Алисе: — Нашла корабль?

— Нашла. Я позвонила Полоскову, и тот сказал, что нам отдадут списанный корабль-разведчик...

— У-у, разведчик... — скуксился Пашка, втайне мечтавший управлять галактическим лайнером.

— Не капризничай, — строго сказала Алиса. — Полосков договорился со знакомыми механиками, они за пару дней подремонтируют корабль и кое-что добавят, так что наш кораблик будет летать не хуже кораблей Интергпола. Кстати, Эдди лететь согласен?

— Спрашиваешь! Но ты всё же позвони Ричарду Темпесту, мало ли...

... — Не вижу ничего ужасного в том, что вы решили взять с собой Эдди, — улыбнулся Ричард, когда ребята наконец дозвонились до него. — Главное, не подпускайте его к Машине времени, а за пределы Солнечной системы летайте хоть каждый день, это ещё никому не вредило. Если не секрет, куда хоть собираетесь? На Брастак или Колеиду? Думаю, брастаки встретят своих освободителей с подобающими почестями!

— А, не знаем пока! — отмахнулся крайне легкомысленный Пашка, которому было абсолютно всё равно куда лететь, лишь бы это сулило невероятные приключения. — Может, на Секретную планету заглянем... Крыс обещал мне достать квазарную пушку, но что-то давно молчит... Или забыл уже, или хозяин пушки был очень против!

* * *

За иллюминатором остались позади маячки, отмечавшие границы Солнечной системы и Пашка, откинувшись в кресле второго пилота, спросил Алису:

— Может, и в самом деле слетаем на Брастак?

— Далековато, — отозвалась Алиса, внимательно следившая за приборами. — Пока доберёмся туда, пока вернёмся обратно — все два месяца и уйдут... Может, на Фикс заглянем? Келисс, Третий капитан, приглашал меня в гости... Эдди, ты как, не против?

— Спрашиваешь! — радостно воскликнул Эдуард. — Я столько раз читал о Трёх капитанах и их путешествия по Галактике, а теперь у меня появляется возможность познакомиться с одним из них! Неужели ты думаешь, что стану возражать?

— Ладно, — улыбнулась Алиса, набирая нужный курс на корабельном компьютере и включая автопилот. — А теперь пошли спать, всё-таки на корабельных часах почти десять по земному времени...

* * *

— Алиса! Алиса, проснись! — пробился сквозь сон чей-то встревоженный голос. Аркаше уже не спится, лениво подумала Алиса, с трудом отрывая голову от подушки и глядя на часы — всего только полшестого... Чего это он, интересно, так рано встал?

— Алиса! — в дверь постучали куда громче. — Алиса, тут у нас небольшая проблема... Ты вчера компьютер перенастраивала?

Сон мигом как рукой сняло. Алиса вскочила, торопливо натянула шорты и футболку, сунула ноги в тенниски и выскочила в коридор, где её дожидался встревоженный Аркаша.

— Понимаешь, — говорил он, спеша вслед за ней в капитанскую кабину. — Мне что-то не спалось, я встал пораньше, посмотрел в иллюминатор и... Да ты сама глянь!

В кабине уже сидел сурово сдвинувший брови Эдди, а за его спиной маячил смятённый Пашка.

— Это не он, — сразу сказал юный король, предугадывая вопрос Алисы. — Мы с Пашкой вчера допоздна в "Космических пиратов" играли, и он так и остался у меня ночевать...

— Курс не изменён, — задумчиво произнесла Алиса, сверившись с записями в корабельном журнале. — Не понимаю, Аркаша, с чего ты решил...

— Ты просто посмотри! — повторил Аркаша и Алиса, подойдя к иллюминатору, увидела прямо по курсу корабля странный клубок из извивающихся световых нитей, которые переливались всеми цветами радуги. Это зрелище в любой другой раз показалось бы космическим путешественникам сказочно прекрасным, но почему-то сейчас он внушал ребятам неясную тревогу — хотя бы потому, что появился неясно когда и откуда, и чего от него можно ждать — тоже неизвестно.

— Сменим курс? — предложил Аркаша.

— Нет, просто отклонимся ненамного, — решила Алиса, снова усаживаясь в кресло и набирая новые данные. — С дороги не собьёмся, а рисковать понапрасну и идти напролом не стоит. Все в креслах? Сейчас будет небольшой толчок.

Корабль слегка дрогнул, меняя курс, но ребята, сидя в амортизационных креслах, этого почти не почувствовали. Впрочем, все они, кроме Эдди, были уже бывалыми путешественниками и на такие мелочи внимания уже не обращали...

— Алиса, он опять преграждает нам путь! — с тревогой сказал Аркаша, глянув в иллюминатор. — Что теперь будем делать?

— Я переведу корабль на ручное управление, — решила Алиса и положила ладони на переключатель. — Готовность номер один!

Она повернула рычажок и тронула штурвал, плавно разворачивая корабль в сторону от странного светового клубка, но тот вдруг неожиданно запульсировал, выпуская во все стороны сияющие щупальца, один из которых задел корабль и тот завертелся словно щенок, играющий со своим хвостом. Алиса, Эдди и Аркаша заранее благоразумно пристегнулись к креслам, но беспечный Пашка этого сделать не удосужился, и теперь его выбросило из кресла и начало швырять из стороны в сторону... В какой-то момент Пашка, пролетая мимо приборной панели, задел локтем рычаг управления энергосистемой корабля, и рубка погрузилась во тьму, которая озарялась лишь вспышками извне, которые становились всё ярче и ярче, пока, наконец, всё вокруг не залило невероятно ослепительным белым светом... И всё пропало.

* * *

Я живой? — спросил в темноте кто-то. — Ну да, раз всё болит, значит, я не умер... Или есть другие варианты?

— Раньше я бы сказал, что мы на пути в Преисподнюю, но вряд ли там так темно, — пошутил другой мальчишеский голос. — Сейчас я в это не верю, но...

Словно в ответ на эти слова что-то щёлкнуло, под потолком неярко загорелись лампы и Алиса, отстегнув ремень, уселась поудобнее и повернула рычаг энергосистемы кораблём. Лампы тут же вспыхнули ярче и Пашка, сидевший на полу и обнимающий кресло руками и ногами, наконец-то отпустил его и, кряхтя, поднялся, почёсывая ушибы.

— Сам виноват, — не смягчилась Алиса, увидев его бедственное положение. — Надо было пристёгиваться как все, а не корчить из себя бывалого космического волка... Аркаша, световой клубок всё ещё рядом?

— Он пропал! — удивлённо сказал Аркаша, глянув в иллюминатор. — И созвездия...

— С ними-то что не так?! — Они другие... Совсем другие! Если не веришь мне, спроси бортовой компьютер.

Алиса Аркаше верила, и от этого ей внезапно стало страшно. Если созвездия другие, то значит, они сейчас далеко за пределами знакомых и более или менее обжитых мест... и неизвестно, сумеют ли их корабль найти дорогу домой?.. Может, тот световой клубок был что-то вроде портала? Тогда хорошо, если они просто в малоисследованных уголках Вселенной, а если это другое измерение? Сама Алиса уже не раз была в параллельных мирах, в некоторых встречала саму себя и каждый раз благополучно возвращалась обратно, но сейчас...

— Прямо по курсу неизвестная планетная система. Белая звезда, вокруг неё вращается семь планет, — сообщил Аркаша совершенно будничным голосом, которым говорил всегда, когда его переполняло волнение. — Первые четыре явно необитаемы по причине того, что слишком близко расположены к своему светилу, а вот пятая и шестая... Может, исследуем?

— И ты ещё спрашиваешь? — аж подпрыгнул Пашка, мгновенно позабывший о своих травмах. — Алиска, ты ведь не возражаешь?

— Как подлетим поближе, пустим разведзонд, — решила Алиса, разворачивая корабль. — Сначала нужно узнать, пригоден ли воздух для дыхания, нет ли опасных бактерий... ну, и всё прочее. Все пристёгнуты?

— А то! — за всех отозвался Пашка.

* * *

— Повелитель, спутники засекли приближение неизвестного корабля к нашей планете!

— Та-ак... Очень интересно! Как вы думаете, этот предатель всё-таки выдал курс, когда был на той проклятой планете... как её?..

— Мы скоро обо всём узнаем, Повелитель. Встретим незваных гостей праздничным салютом или хватит и пары петард?

— Думаю, поприветствуем их, как полагается... — прозвучал короткий холодный смешок.

* * *

Серебристый диск планеты занял весь иллюминатор, когда Алиса отправила зонд на разведку и вскоре начали поступать первые данные — и вода, и воздух были вполне пригодны для землян, даже гравитация была чуть больше нормы, но для самочувствия это не помеха...

— Есть также и растения, — сказала Алиса, открывая присланные изображения на экране компьютера. — Вполне вероятно, что имеется и разумная жизнь, но почему-то системы корабля ничего не улавливают. Либо мы на разных частотах, либо... Но одно сказать могу совершенно точно — там очень красиво!

— Всё словно залито серебристым сиянием, — восхитился Эдуард, заглядывая через плечо Алисы. — Смотрите, и горы серебрятся, и трава... и деревья! Совсем как сокровищница моего отца!

— Летим! — в нетерпении подпрыгнул Пашка. — Алиска-а!!!

Алиса, невольно улыбнувшись, велела все занять свои места и корабль начал снижение. Вот он прорезал верхние слои атмосферы, вот спустился ещё ниже, коснувшись серебристо-белых облаков, и Алиса направила его к равнине, что уже видела на снимках и которая показалась ей вполне пригодной для посадки. Они были уже на полпути, когда внезапно на панели управления тревожно замигала красная лампочка и механический голос монотонно произнёс:

— Внимание, справа по курсу неизвестный летающий объект — предположительно ракета! Внимание, справа по курсу неизвестный летающий объект — предположительно ракета!

— По нам стреляют! — крикнул Пашка, глянув в боковой иллюминатор. — Алиска, уводи корабль в сторону!

— Не успеваем! — крикнула в ответ Алиса, торопливо щёлкая рычажками и кнопками. — Нам уже не уйти, так что придётся катапультироваться! Внимание... приготовиться...

Её палец нажал ярко-красную кнопку...

— Поехали!

Пол под ними разошёлся в стороны, кресла, превратившиеся в спасательные капсулы, швырнуло вниз и в сторону, и в тот же миг корабль превратился в огненный шар, брызнувший во все стороны осколками обшивки. Капсулы, окутанные защитным полем, понесло к видневшимся невдалеке горам...

* * *

Маленькая серебристо-синяя птичка опустилась на поверхность капсулы и с любопытством огляделась...

— Пусть сидит, — сказала Алиса, когда Пашка сделал шаг в сторону. — Лучше давай подумаем, что нам делать дальше?

— Что делать... Пока ясно лишь одно — на этой планете нам официально не рады, раз обстреляли, даже не дав приземлиться... — пожал плечами Пашка и, усевшись на обломок скалы, задумался. — Всё равно надо искать местных зрителей, — сказал он наконец. — Не все же такие, как те, кто в нас стрелял. К тому же, если у них имеется такое оружие, чтобы сбивать космические корабли, то, возможно, имеются и достаточно мощные передатчики. Может, нам удастся связаться с каким-нибудь пролетающим мимо лайнером...

— Ты забыл, что сказал Аркаша? Иные звёзды, иные созвездия... Либо мы так далеко, что знакомые созвездия смотрятся по-другому, либо мы вообще в другой Галактике и в этом случае от простого передатчика не будет никакого толку! — сердито сказала Алиса и встала. — В любом случае сейчас здесь находиться опасно. Вдруг те, кто стрелял по нам, вздумают поискать наши тела?

— Куда пойдём? — грустно спросил Аркаша, скользнув взглядом по горным выступам. — Вниз, к равнине или сначала переночуем в какой-нибудь пещере?

— Тише! — вдруг насторожился Эдди и привстал. — Вы слышите? Как будто что-то стрекочет...

— Похоже на вертолёты! — вскочил Пашка и, прищурившись, всмотрелся вдаль. — Ну, так и есть... Алиска, к нам, похоже, хозяева планеты пожаловали — дорогих гостей встречать!

— Вон там есть вход в пещеру! — показал Эдди вниз. — Быстро, бежим!

Они бросились к темнеющей расщелине и вовремя: едва только Эдди, бежавший последним, скрылся в тёмной сырой прохладе пещеры, как показались три летающие машины, действительно немного смахивающие на старинные земные вертолёты. Покружив немного над всё ещё дымящимися обломками, бывшими некогда космическим кораблём, два повернули обратно, а третий начал снижаться.

— Наши хладные тела ищут! — фыркнул Пашка, высунувшись из пещеры. — Фиг вам, не дождётесь... Ай! — вскрикнул он, когда рука Эдди дёрнула его за шиворот. — Ты чего?!

— Идём, — строго сказал юный король. — Здесь становится опасно... Переночуем пока в пещере, а что будем делать дальше... решим завтра.

* * *

— Ты будешь спать или нет? — не выдержала Алиса, когда Пашка, тяжело вздыхая, в очередной раз перевернулся на бок. — Извертелся весь... Камни мешают? Так поднимись и вытащи их!

— Так тут везде камни! — проворчал Пашка и уселся. — Ну не могу я спать, когда вокруг такое творится... Пойду, прогуляюсь по пещере!

— Пускай идёт, — остановил Аркаша собравшуюся возразить Алису. — У нас у всех браслеты с маячками, так что не потеряется... У тебя есть какие-нибудь идеи?

— Я и сама не знаю, — вздохнула Алиса и тоже села. — Где я только не была, в какие передряги не попадала, но сейчас... Можно вернуться домой даже из прошлого, но как найти путь обратно из абсолютно незнакомого места?

— Ничего, что-нибудь придумаем... — мягко сказал Аркаша. — О, а вот и Пашка назад идёт!

— И он не один... — глухо произнёс Эдди, нашаривая камень.

— Я вернулся! — весело сказал Пашка, появляясь в круге света. — И не один. Он наш друг, не сомневайтесь!

Пашка посторонился, и насторожившиеся ребята увидели, что вслед за ним вошёл невысокий человек с очень бледным лицом, на котором ярко выделялись большие чёрные глаза. Незнакомец был одет в зелёный комбинезон из грубой даже на вид материи, на голове каска с фонариком, в руке он держал кирку...

— Шахтёр? — удивился Аркаша. — У них тут ещё используется человеческий труд, а не машины? Нет, этот мир не настолько развит, как я думал... Добрый вечер, — произнёс он на космолингве, которая давно уже использовалась для общения между жителями планет, входящих в Галактический союз. — Вы не могли бы помочь нам?

— Он не знает космолингвы, — вмешался Пашка. — Но он сказал мне...

— Здравствуйте! — внезапно сказал рудокоп, и его лицо осветила добрая улыбка. — Здравствуйте, друзья!

— Он говорит на английском?! — поразилась Алиса. — Но как?.. Откуда?

— По-моему, он только эти два слова и знает. Впрочем, сейчас проверим, — вздохнул Пашка и, повернувшись к незнакомцу, произнёс по-английски. — Ты можешь помочь нам добраться до какого-нибудь безопасного места?

Шахтёр быстро сказал что-то мелодичным голосом и виновато развёл руками, словно извиняясь за что-то.

— Нет, с тобой каши не сваришь... — вздохнул Пашка, махнув рукой, отвернулся и потёр внезапно заурчавший живот. — Есть что-то захотелось... И зачем я про кашу сказал?

Шахтёр опять улыбнулся, развернулся, быстро прошагал в темноту и через некоторое время появился вновь, держа в руках свёрток с чем-то, явно съестным. Вслед за ним на свет вышли ещё несколько человек в точно таких же комбинезонах, и их товарищ взволнованно размахивая руками, радостно начал говорить, повторив несколько раз: "Белиора... Беллиора!"

— Беллиора... — встрепенулся вдруг Пашка и, подбежав к горнякам, спросил. — Рамерия, да?

— Эте, эте! — быстро закивал горняк. — Рас ин Рамерия!

— Мы на Рамерии! — чуть не подпрыгнул Пашка и обернулся к своим, ничего не понимающим друзьям. — Вы разве не читали в детстве книгу Александра Волкова "Тайна заброшенного замка"? Там ещё были менвиты, арзаки, Ильсор.

Услышав последнее слово, горняк прижал руки к груди и снова закивал головой.

— Они, как я понимаю, арзаки, а Ильсор был их вождём... — задумчиво сказал Аркаша. — Теперь и я припоминаю. Но ведь это старинная детская книга, а ведь мы никак не могли, хотя... если тот светящийся клубок был порталом в другое измерение...

Горняки, взволнованно о чём-то переговаривающиеся, время от времени кидали на ребят тёплые взгляды и, наконец, тот, кого Пашка встретил первым, приблизился к ним и начал говорить, помогая себе жестами.

— Он сказал, что его друзья завтра отведут нас к Ильсору, — перевёл Аркаша, обладающий просто невероятной способностью к изучению разных языков, в том числе и инопланетных. Недаром он любил говорить: " Первый язык выучить трудно, да. Второй даётся чуть легче, третий — совсем легко, а десятый ты уже знаешь уже наверняка, остаётся только выяснить некоторые нюансы!" С инопланетными языками было посложнее, но внимательный Аркаша уже уловил повторяющиеся слова, догадался, что они значат, ну и... — Да, я понял! Пока нам лучше поесть и лечь спать, так как силы нам ещё ох как понадобятся.

Пробирались они долго, прячась среди густых кустов при любом подозрительном шорохе... Когда впереди наконец показались первые дома, похожие на обломки скал, шахтёр, которого звали Айреш, знаком приказал ребятам остановиться, а сам, то и дело пригибаясь, заторопился к ближайшему к ним дому, вошёл в него и вскоре в окне показалось его улыбающееся лицо, давая понять, что всё в порядке. Один за другим ребята и шахтёры вошли в дом, который оказался явно заброшенным... или просто казался таковым. Когда последний горняк, оглянувшись, закрыл за собой дверь, в углу просторной тёмной комнаты что-то скрипнуло и оттуда показался ещё один арзак — тоже в зелёном комбинезоне, только сшитом из куда более тонкой ткани, нежели одежда уже знакомых горняков. Впрочем, комбинезон был уже изрядно потрёпан и кое-где на нём виднелись следы штопки — как старой, так и совсем свежей.

— Добрый день, ребята! — сказал он на английском с небольшим акцентом. — Вот бы никогда не подумал, что вы, беллиорцы, уже построили корабли, способные добраться до Рамерии! К тому же вам не известна дорога... Впрочем, прошло более семнадцати лет, а за этот срок многое могло измениться.

— А у вас уже произошла революция? — встрял любопытный Пашка, которого хлебом не корми, а дай поучаствовать в каком-нибудь восстании. — Вы победили своих господ-менвитов?

Ильсор (а это был именно он) тяжело вздохнул и, подойдя к запылённому, покрытому паутиной окну, задумался.

— Ничего у нас не вышло, — сказал он наконец. — Да, Усыпительная вода сработала как надо и менвиты, когда их подняли из анабиоза, проснулись ничего не помнящими младенцами, но вот дальше всё пошло не так, потому что нас предали.

— Как? Кто?!

— Видишь ли, мальчик, — грустно улыбнулся Ильсор. — Даже среди порабощённых всегда находятся те, кто с лёгкостью принимают новый образ жизни, кому свобода и возможность самостоятельно управлять своей жизнью — непосильная задача, для кого рабство — единственная возможность жить, не задумываясь ни о чём, потому что за него всегда и везде всё будут решать другие. Несколько наших друзей не выдержали и рассказали всё членам послеполётной комиссии и все наши планы рухнули — изумруды конфисковали, рабов снова загипнотизировали и развезли кого куда и только несколько человек смогли скрыться... Айреш — один из таких счастливчиков. Наука наша, как и предполагалось, всё это время не стояла на месте, у пострадавших взяли кровь, и вскоре было готов антидот. Баан-Ну сразу же доложил о подозрительном поведении Кау-Рука, о его самовольном уклонении от битвы с орлами, вспомнил даже то, что звёздный штурман не обедал тогда с ними и Кау-Рука, который не успел уйти, схватили...

— Его казнили, да? — спросил Эдди, тоже читавший книгу Волкова и помнивший справедливого менвита-вольнодумца.

— Его отвезли в пустыню Солёных бурь, — помолчав, ответил Ильсор. — И приковали там к камню... Даже если Кау-Рук и смог каким-то чудом освободиться, то у него не было никаких шансов выжить, а жаль... Смелый был менвит! К счастью, следователи решили, все рабы попали под тлетворное влияние изменника, действовали по его приказам и, следовательно, не в состоянии отвечать за свои поступки, но Баан-Ну, всё же выгнал меня, так как ему не нужен раб, с готовностью выполнявший приказы другого... Ладно, хватит об этом, лучше скажите, как вы смогли добраться до нас?

— Всё не так просто, — сказала Алиса и поведала Ильсору всё — и как они решили отправиться в космическое путешествие, и как за пределами Солнечной системы на их пути возникло нечто, похожее на клубок световых нитей и от соприкосновения с ним их корабль попал неизвестно куда, отчего они были вынуждены приземлиться на их планету, где были обстреляны и едва успели спастись...

— Менвиты — отчаянные перестраховщики! — сказал, грустно усмехнувшись, Ильсор. — Им легче сбить корабль неведомых гостей, чем поверить в то, что эти гости могли прийти с мирными намерениями!

— Ага, действую по принципу: кто к нам с мечом пришёл — от меча и погибнет, — кивнул Пашка. — А в данном случае всё немного по-другому: кто к нам на космическом корабле прилетит, тому торпедами по головам настучим, так как нечего без приглашения в гости шастать!

— То, что вы не имеете никакого представления о том, где сейчас именно ваш дом — очень плохо, а ещё хуже то, что падение вашего корабля уже обследовали менвиты и они наверняка доложили Верховному, что тела пилотов не обнаружены, а значит, вас будут искать и, если найдут... Ладно, сделаем вот что, — тут Ильсор обернулся к горнякам, терпеливо стоявшим тут же и, сказав несколько фраз, махнул рукой, давая понять, чтобы те уходили.

— Я сказал ребятам, что вы пока останетесь здесь, — пояснил он, вновь поворачиваясь к вопросительно глядящим на него Алисе и её друзьям. — Когда я уйду, то сразу же идите в соседнюю комнату, там в углу есть замаскированный потайной ход, который ведёт в безопасное место. Я буду вас там ждать, хорошо?

— А почему вы не сказали этого своим друзьям? — спросила Алиса, провожая Ильсора до двери. — Неужели вы им не доверяете?

— Помните, что я вам уже говорил про свободу и право выбора? — усмехнулся Ильсор. — Нет никакой гарантии, что среди этих ребят не найдутся такие же... Кстати, на столе я оставил немного провизии. Подкрепите свои силы, путь предстоит долгий... До встречи!

Алиса закрыла за ним дверь и, задумчивая, вернулась к ребятам, которые уже обнаружили оставленную для них еду и теперь потрошили пакеты со снедью.

— Алиска, будешь пирожок? — весело спросил никогда не унывающий Пашка, протягивая Алисе промасленный пакет. — Не знаю, что уж в них за начинка, но очень вкусно! Да, забыл спросить, Ильсор не сказал тебе, сможет ли он помочь нам вернуться домой?

— Даже если Ильсор и ухитрится каким-то чудом раздобыть для нас корабль, то куда мы вернёмся? — задумчиво проговорил Аркаша, держа какой-то плод, похожий на яблоко, только голубого цвета.

— Как это — куда? — удивился Пашка. — На Землю, конечно же!

— Пашка, ты не забыл, что для нас Ильсор, арзаки и менвиты, даже сама Рамерия — всего лишь плод фантазии автора? — иронично спросил Аркаша. — И теперь представь себе, что мы в некоем измерении, в котором эта сказка — самая что ни на есть настоящая реальность, а вот ни нас, ни наших родителей и друзей — вообще всего, что нам знакомо с детства — не существует! Нет, сама Земля-то есть, раз рамерийцы на ней побывали, но это не наша Земля. Так что, Пашка, лететь нам придётся в неизвестность... Да, Алиса, когда мы пойдём? Сразу после того, как пообедаем или всё же сначала отдохнём немного?

— Думаю, нам не стоит мешкать, — решила Алиса, допивая какой-то напиток, похожий на компот из персиков. — Ильсор сказал, что надо идти в соседнюю комнату, там есть потайной ход. Жаль, что у нас нет с собой фонарика...

— Отчего же нет? Есть! — Эдди полез в карман куртки и достал маленький, с мизинец размером фонарик. — Он очень яркий и его свет можно убавлять и прибавлять. Держи!

Пашка сердито насупился, понимая, что уж об этом-то он должен был подумать в первую очередь, но только впопыхах забыл прихватить самое необходимое, а вот Эдди, оказывается, обо всём побеспокоился... Ослепительно-яркий луч забегал по стенам второй комнаты и вскоре наткнулся на почти незаметную щель в стене, которая тонкой ниточкой бежала от угла и, плавно изгибаясь, обозначала края потайной двери. В любое другое время ребята ни за что не обнаружили бы её, но сейчас, когда их нервы были так напряжены... Аркаша принялся ощупывать стену, что-то негромко щёлкнуло и часть стены, дрогнув, плавно подалась вправо, открывая тёмный проём, из которого потянуло промозглым холодом.

— Я пойду первый! — Пашка, выхватив у Алисы фонарик, деловито отпихнул Аркашу в сторону, бесцеремонно локтем оттеснил к стене Эдди, шагнул в темноту и тут же луч фонарика метнулся вниз, послышался шум падения тела и через минуту его голос предупредил: — Вы, это, смотрите, поосторожнее будьте... Тут ступеньки!

— А то мы не догадались... — давясь смехом, еле выговорил Эдди и пошёл следующим.

— Ты не сильно ушибся? — лисичкиным голосом спросила Алиса, когда они все очутились в тёмном и немного тесноватом подземном ходе, и дверь закрылась, отрезая их от внешнего мира. — А то у меня мазь есть и пластыри... Помощь не нужна?

— Обойдусь, — с кряхтением отмахнулся Пашка, опять спеша вперёд. — Идите все за мной... А может, лучше за руки возьмёмся?

— Ага, и в случае чего падать будем все вместе, — усмехнулся Эдди. — Иди-иди, Моисей, только не заплутай нигде, а то будем тут сорок лет бродить!

...Подземный ход оказался на удивление сухим и обустроенным — видать, им пользовались довольно часто. Пашка, позабыв про ушибы, бодро вышагивал впереди, шаря лучом фонарика по стенам, выложенным коричневым камнем.

— Почему Ильсор не сказал, где заканчивается этот ход? — спросил он. — Вот сейчас выйдем где-нибудь в самом центре их города и попадёмся менвитам в лапы! Учтите, я рабом становиться не намерен! Не хочу выполнять приказы какого-нибудь жирного богача!

— Никто этого не хочет! — сердито сказала Алиса, досадуя на себя за то, что не удосужилась задать Ильсору такой важный вопрос. Она, хоть и верила вождю арзаков, который долгие годы был вынужден притворяться послушным рабом, не могла не думать, что ведь все его ухищрения пошли насмарку — всё вернулось на круги своя... и не слишком ли горячо он говорил о свободном выборе каждого — быть ему рабом или нет? К тому же, сообразила вдруг Алиса, как же так вышло, что он, вождь арзаков, сумел выйти сухим из воды? Ведь если несколько арзаков проговорились про Усыпительную воду, то и про то, что тихий изобретатель и верный слуга генерала на самом деле их вождь, они наверняка рассказали тоже! Да нет, Алиса, мысленно сказала она сама себе, это всё глупости... не может же такой человек оказаться низменным предателем!

— Он очень странно себя вёл, — словно в ответ на её мысли, произнёс Эдуард, всё это время упорно молчавший. — Знаешь, Алиса, я ему и верю и не верю. Среди подданных моего отца было немало таких людей, которые балансировали на грани между верностью и предательством, и общение с ними всегда заканчивалось плохо — и для врагов, и для друзей!

— Да ну, не может этого быть! — отмахнулся Пашка, в детстве обожавший отважного вождя арзаков. — Он благородный, бесстрашный... Неужели вы думаете, что такой человек способен предать свой народ?!

— Как ты считаешь, может, нам не стоило следовать совету Ильсора и идти этим ходом? — вполголоса спросила Алиса Эдди, но тот пожал плечами: — Возможно, я всё же ошибаюсь... Ладно, там видно будет!

— Эй, мы уже приближаемся к выходу! — весело крикнул Пашка.

— Выключи пока что фонарик, Пашка, не ровен час, кто-нибудь снаружи заметит свет, — сказал Аркаша и луч, шаривший по стенам, тут же погас и ребята погрузились в кромешную тьму. Впрочем, тут же впереди зажглась тонкая полоска, явно обозначавшая выход и Пашка, любивший всегда и везде быть первым, сразу же ринулся в ту сторону.

— Вы пока что постойте тут, а я проверю, нет ли засады! — сказал он на бегу, решительно толкнул дверь, та со скрипом подалась в сторону, впуская холодный дневной свет. — Всё нормально, можете выхо... А-а-а!!!

Тёмный силуэт Пашки, ярко выделявшийся на фоне белого дверного проёма, дёрнуло куда-то в сторону, вместо него возникли три высокие фигуры и в глаза зажмурившимся ребятам ударили ослепительные лучи фонариков.

— Ни с места! Поднимите руки, чтобы мы их видели, — ровно сказал по-английски какой-то неживой, механический голос и ребята повиновались. — Теперь выходите по одному!

Щурясь, Алиса, Аркаша и Эдди по очереди вышли наружу и тут же попали в руки менвитов, которые деловито обыскали их, забрав все подозрительные с их точки зрения предметы. Когда глаза ребят наконец привыкли к свету, то обнаружилось, что они стоят на небольшой площади, окружённой домами странной формы, вокруг них столпилось десятка два менвитов-военных с пистолетами наизготовку, а рядом с ними... Рядом с ними стоял понурившийся, прячущий глаза Ильсор!

— Я же говорил тебе... — тихо сказал Алисе Эдди. — Выходит, он и впрямь предатель...

* * *

Камера, в которой Алиса сидела уже несколько дней в гордом одиночестве, была тесной, тёмной и не очень комфортной, но Алиса, успевшая за свою недолгую жизнь побывать во многих тюрьмах — как своих, земных, когда путешествовала в прошлое, так и в инопланетных, видела и не такое и всегда выбиралась либо сама, либо с помощью своих друзей... вот только сейчас помощи ждать было неоткуда — её друзья были заперты в точно таких же камерах, а человек, которого писатель Волков назвал благородным героем, сражающимся за свободу своего народа, предал их, отдав в руки менвитов...

Хотелось есть. Кормили в менвитской тюрьме скупо, а иной раз вообще даже забывали о том, что узникам надо есть, но Алиса не жаловалась, не хотела идти на поклон к инопланетным негодяям. На допрос её вызывали по несколько раз на дню, всегда задавали одни и те же вопросы, словно ждали, что она забудется, посмотрит в глаза и выдаст свои тайные мысли, но Алиса, прекрасно знавшая о силе менвитского взгляда, упрямо смотрела на подбородок следователя и, как попугай, повторяла одно и то же. Во время одного из допросов на стене кабинета включился экран, на котором появился ещё какой-то менвит — явно большая шишка, потому что следователь говорил с ним подобострастно, едва не виляя хвостиком... вернее, вилял бы, если бы таковой у него имелся... Начальственный менвит некоторое время наблюдал за допросом, поджав тонкие губы и сверля находящихся в кабинете холодным взглядом, а потом быстро сказал что-то и экран неожиданно погас.

...Загремел отодвигаемый засов и Алиса, вскочив, прижалась к стене. В камеру вошёл высокий плечистый менвит, жестом приказал девочке выходить на очередной допрос, но Алиса немного замешкалась, случайно посмотрела ему в глаза и внезапно с ужасом поняла, что уже не может отвести взгляда. Какая же я дура, отчаянно ругала она саму себя, как же можно было так расслабиться... и что же теперь делать?! Менвит, заметив, как оцепенела Алиса и, почувствовав её отчаянные попытки сбросить с себя чары, ухмыльнулся и, схватив её за плечо, выволок из камеры, подталкивая, повёл по коридору и вскоре втолкнул её в просторный кабинет, а сам, почтительно козырнув сидевшему за столом следователю, удалился прочь, аккуратно прикрыв за собой дверь. Некоторое время менвит и Алиса смотрели друг на друга, причём Алиса, памятуя о своей недавней промашке, старалась смотреть куда угодно, но только не в глаза. Наконец Избранник первым прервал затянувшееся молчание.

— Что ж, маленькая беллиорка, — вкрадчиво сказал он. — Сегодня последний день твоего пребывания здесь, так как завтра за тобой и твоими дружками приедут из столицы и вскоре вы предстанете перед самим Гван-Ло, и уж в столичной тюрьме вам сумеют развязать языки! Может, пока вы ещё здесь, всё-таки поговорим по душам? Вы каким-то образом сумели добраться до нашей планеты... Где же те, кто прилетел с вами?

— Но с нами больше никого не было...

— Не ври мне, девчонка! — менвит стукнул кулаком по столу так, что кипа бумаг, лежавшая на самом краю, дрогнула и посыпалась на пол. — К чему эта ложь? Неужели ты думаешь, что я поверю в то, что четверо детей — одни, без взрослых — могли управлять космическим кораблём? Ну, так как, где ваши родители... или воспитатели? Где они прячутся? Ильсор, правда, тоже утверждал, что вы тут совершенно одни, но я не слишком верю этому жалкому...

— Мы в самом деле летели одни, — стараясь казаться спокойной, проговорила Алиса. — Никого больше не было...

— Врёшь, паршивка! — выведенный из себя и потерявший всяческое терпение, следователь выскочил из-за стола, одним прыжком очутился возле Алисы и, ухватив её за волосы, заставил девочку поднять голову. — Смотри мне в глаза, смотри и повинуйся, маленькая мерзавка!

Как Алиса не старалась отвести взгляд от красного и злого лица менвита, в какой-то момент её глаза всё же встретились с глазами Избранника, и она второй раз за день почувствовала, что её воля слабеет... Теперь Алиса словно со стороны слышала вопросы менвита и свои ответы, ощущая себя безвольной марионеткой, которую кто-то сильный и безжалостный грубо дёргает за ниточки. Когда допрос наконец-то закончился и менвит отвёл холодный взгляд от лица девочки, ноги у неё подкосились, и она без сил опустилась на стул. Избранник, довольно усмехнувшись, нажал на кнопку и приказал вошедшему в кабинет охраннику:

— Эту малявку отведи обратно и взамен притащи сюда... хм, этого, как его... Эдди! Хоть я теперь уверен, что девчонка не лжёт, всё же стоит закрепить результат.

Как во сне Алиса вновь очутилась в своей камере и, упав на койку, забылась в тревожном сне...

* * *

Эдди опять стоял в кабинете, откуда только недавно увели Алису и, иронически приподняв бровь, спокойно и в упор рассматривал менвита-следователя. Глаз он по непонятной для Избранника причине прятать и не пытался, и это с каждой новой встречей всё больше и больше нервировало менвита, который смотрел в лицо маленького беллиорца, изо всех сил напрягая свою волю, но всё было бесполезно.

— Что ж, — наконец сказал он. — Думаешь, что со стороны кажешься непобедимым героем, способным потягаться с нами, Избранниками? Ха! Ничего, вскоре тебе представится возможность пообщаться с самим Верховным и тогда пребывание здесь покажется просто отдыхом на курорте! Завтра за вами приедут и...

В тот же миг менвит-следователь с ужасом ощутил, как неведомая сила сковывает его тело, заставляя беспрекословно подчиняться. Теперь-то он начал понимать, что этот безобидный с виду беллиорец не так-то прост и что подобное ощущал только при единственной в жизни личной встрече лицом к лицу с самим Верховным, когда он, простой следователь, чувствовал себя жалким и ничтожным... и вот то же самое происходило и сейчас.

— А вот теперь можно и поговорить, — усмехнувшись, сказал юный король и милостиво махнул рукой, разрешая оцепеневшему менвиту сесть, что тот и сделал, едва не промахнувшись мимо стула. — Почему Ильсор предал нас?

— Мы велели ему сделать это... — прохрипел менвит, чувствуя, как по его лицу текут ручейки пота — такого мощного давления на свою психику он не ощущал никогда... да даже взгляд Гван-Ло казался ему теперь нежным и ласкающим и теперь Избранник прекрасно понимал, что должны были чувствовать арзаки, когда он приказывал им что-либо. — Верховный был оповещён, что на нашу планету скоро опустится инопланетный корабль, по его приказу мы обстреляли вас, но наши биоискатели обнаружили, что пассажиры успели катапультироваться. Мы знали, что в любом случае Ильсор, который был вождём арзаков — да-да, Верховный прекрасно осведомлён и об этом! — узнает о вас, постарается связаться, и решили немного поторопить события, похитив его жену и дочь.

— Где они сейчас? — холодно спросил Эдуард.

— Здесь... Они тоже здесь. Мы решили пока не выпускать их... Так, на всякий случай!

— Значит, он своё дело сделал и сдержал слово, а вы нарушили? Да-а, оказывается, Избранники не такой уж избранный народ, раз опускаются до шантажа и нарушают обещания... И что же мне теперь с тобой делать?

— Помилуй... помилуйте, господин! — бледное лицо менвита начало от напряжения наливаться багровым цветом и он начал задыхаться. Эдуард отвёл взгляд и чуть улыбнулся:

— Ладно, живи пока. Но ты сейчас должен сделать вот что...

* * *

Дверь камеры со скрипом распахнулась и Алису, всё ещё погружённую в забытьё, кто-то потряс за плечо:

— Алиса! Алиса, очнись!

— Корабль опять сбился с курса? — пробормотала та. — Аркаша, отстань, а? Попроси Пашку, он всё исправит...

— Алиса, мы не на корабле, а я не Аркаша! — рассерженно воскликнул кто-то, и только тут Алиса узнала голос Эдди. — Вставай же, надо поторапливаться!

Алиса с трудом открыв глаза, села и с изумлением посмотрела на юного короля, что стоял перед ней:

— Эдди? Но кто впустил тебя?

— Я сам вошёл, — усмехнулся Эдди и, развернувшись, вышел из камеры. — Иди за мной, нам ещё надо освободить Аркашу, Пашку и жену и дочь Ильсора.

— Жену и дочь Ильсора? — удивилась Алиса, выскакивая в коридор и спеша вслед за Эдуардом. — А разве у него есть... Эдди, берегись!

— Ты об этом остолопе? — усмехнулся юный король, кивая на стоявшего навытяжку менвита-следователя. — Не бойся, он в данный момент для нас совершенно безвреден.

— Но как тебе удалось уговорить его помочь нам? — осторожно спросила Алиса, то и дело поглядывая с опаской на широкую спину Избранника, шагавшего впереди.

— Уговорить не получилось, а вот убедить — да, — спокойно ответил Эдди. — Алиса, я же король и отец успел передать тайное знание, правда, я могу пользоваться им лишь тогда, когда мне и моим друзьям начинает грозить серьёзная опасность. Ты ведь читала, что были такие короли, от одного взгляда которых люди начинали трепетать? Вот и мой отец... Он, правда, пользовался силой, чтобы подданные его обожали и лишь раз обратил её во зло, когда один мой дядя, герцог Кларенс... Впрочем, моему отцу это всё же не помогло спастись от неведомых отравителей, а мне — от происков дяди Ричарда. Ладно, что уж вспоминать! Эл-Рон, где семья Ильсора?

— В соседнем коридоре, — безжизненным голосом ответил менвит, отпирая очередную дверь и выпуская Пашку, а вслед за ним и Аркашу. — Там удвоенная охрана... Мой господин, разрешите применить оружие?

— Лишние жертвы нам ни к чему! — отрицательно покачал головой Эдди. — Думаю, хватит и того, что ты просто вырубишь их... Мы уже близко? Тогда фас!

Без лишних слов Эл-Рон стремительно завернул за угол и вскоре ребята услышали удивлённое восклицание и последовавшие за ним глухие удары и шум падения тел на пол. Алиса осторожно выглянула из-за угла и увидела удивительную картину: на полу, посреди коридора, без сознания валялись два менвита, а Эл-Рон держал за шивороты ещё двух... При виде ребят он отпустил своих жертв и теперь на полу "отдыхали" уже четверо менвитов-охранников.

— Открывай! — сурово приказал юный король. — Не заставляй нас ждать!

Следователь вытянулся в струнку, прищёлкнув каблуками, торопливо загремел засовом и распахнул дверь настежь. Алиса из-за его спины заглянула в камеру и увидела там двух арзачек — молодую женщину и девочку лет двенадцати, которые прижались друг к другу, испуганно глядя на менвита, который невесть с которого перепугу решил вдруг их освободить, но потом они увидели за его спиной ребят и немного расслабились, не выказав, впрочем, никакого удивления, хотя Алиса и её друзья обликом отличались от менвитов и арзаков...

— Вы семья Ильсора? — чётко произнося слова, спросила Алиса и женщина, услышав знакомое имя, быстро закивала головой и, по очереди показав на себя и девочку, назвала имена:

— Контанна. Эверенна.

— А вот теперь нам надо торопиться, — сказал Эдди, с тревогой прислушиваясь к настойчивому писку, что внезапно раздался из кармана одного из менвитов-охранников, что лежали на полу, не приходя в сознание. — Вскоре сюда может подойти подмога и, боюсь, Эль-Рон со всеми не справится...

— Откуда ты знаешь менвитский? — удивлённо спросила Алиса, спеша вслед за широко шагающим менвитом. — Со мной-то он говорил при помощи аппарата-переводчика...

— Небольшая языковая инъекция — и он заговорил на чистейшем английском! — усмехнулся Эдди, и только теперь Алиса сообразила, что менвит и в самом деле разговаривал с ними на вполне земном языке. А ведь надо бы было догадаться и самой, попеняла она самой себе, ведь жена и дочка Ильсора лишь назвали свои имена, прекрасно понимая, что их не поймут... и они совсем не удивились их появлению. Видимо, Ильсор рассказал им о пришельцах с далёкой Беллиоры.

— Вам надо теперь свернуть направо и дойти до самого конца коридора, — монотонно доложил Эль-Рон. — Там есть запасной выход, которым давно никто не пользуется. Он выведет вас на задний двор, где стоит моя машина. Вот ключи. Надеюсь, мой господин, вы довольны своим верным слугой?

— Вполне! — похвалил его Эдуард и, приподнявшись на цыпочки, похлопал "слугу" по широкому плечу. — А теперь поспи!

Глаза менвита медленно закрылись, и он мешком рухнул на пол.

* * *

За рулём сидела жена Ильсора — Контанна, так как ребята дороги не знали, легко могли заблудиться, снова попасться в руки менвитов и не было никакой гарантии, что на этот раз их не станут брать в плен, а просто перестреляют... Время от времени она оборачивалась, начинала что-то говорить, но тут же, виновато улыбаясь, смолкала, вспоминая, что ребята не знают их языка.

— Куда мы, интересно, едем? — спросил Пашка, с любопытством глядя на проносившиеся мимо дома и рамерийцев, неторопливо шагавших по своим делам: в основном, это были одни менвиты — рослые, сильные люди в ярких одеждах. Иногда рядом к каким-нибудь Избранником торопливо семенил арзак, несущий вещи своего господина, но это было редким исключением, ибо праздные прогулки дозволены лишь хозяевам, мрачно подумала Алиса, а рабы должны трудиться, трудиться и ещё раз трудиться, прохлаждаться им ни к чему.

— Я был в корне неправ, — вдруг сказал Эдди, всё это время молча смотревший в окошко машины. — Я очень ошибся насчёт Ильсора, когда думал, что он предал нас из-за рабской преданности.

— Но ведь предал! — возмутился Пашка, но Эдди отрицательно покачал головой:

— Он спасал свою семью, Паша, и я почему-то уверен на все сто, что, если бы менвиты освободили его жену и дочку, то он сделал бы всё, чтобы спасти нас!

— А ты думаешь, они бы этого не сделали? — осторожно спросил Аркаша.

— Аркаша, я наследный король и вырос в атмосфере интриг, мести и лжи и потому прекрасно знаю, что власть имущие не всегда держат свои обещания. Менвиты, хоть и не принимали в расчёт то, что Ильсор — вождь арзаков, считая возможность восстания своих рабов полной чушью, прекрасно понимают, что он всё же вождь, а таких надо держать на коротком поводке. Кого-то усмиряют большими деньгами, кого-то — сладкими посулами, а кого-то... Захваченная в плен семья неформального лидера куда лучше самых страшных угроз!

— Мне вот что непонятно, — медленно сказал Аркаша. — В сказке Волкова говорится, что изумруды, которые добывали арзаки-горняки, в итоге помогли рабам освободиться из-под власти гипнотических чар. Почему же, когда они вернулись обратно, то снова попали в рабство?

— А ты уже забыл, что нам рассказывал Ильсор? — спросила Алиса. — Сначала всё шло хорошо, но потом кто-то из бывших рабов выдал менвитам их тайну... Но почему это произошло?

— А что, если изумруд уничтожал гипнотические чары лишь тогда, когда арзак держал при себе хотя бы один камешек? — внезапно осенило Пашку. — Представьте себе, что несколько арзаков расслабились и перестали их носить с собой, попались в этот момент своим господам и...

— И невольно выдали им всё, — кивнул Эдди. — Но ведь это не считается предательством, ведь в тот момент бедолаги были невменяемы.

— Ильсор... Он хороший! — внезапно произнесла на английском Эверенна — дочка Ильсора. — Он друг!

Машина выехала за пределы города и направилась к видневшимся вдалеке серебристым изломам гор, но где-то на полпути остановилась и Контанна, выйдя из неё, знаками попросила ребят последовать её примеру. Когда друзья, недоумевая, вылезли из машины, Контанна вновь села в неё и принялась торопливо что-то настраивать на панели управления.

— Она... идти домой! — пояснила Эверенна, которая, как оказалось, немного знала беллиорский и теперь очень сожалела, что не слушала, когда отец пытался обучить ему свою дочку.

— Я понял! — воскликнул Пашка. — Она сейчас сделает так, что машина вернётся обратно, а ещё лучше, если она сделает несколько кругов, чтобы запутать преследователей... а то, что нас станут преследовать, можете не сомневаться!

Контанна, нажав на последнюю кнопку, вылезла из машины, захлопнула дверцу и та, круто развернувшись, помчалась обратно, огибая город по широкой дуге. Жена Ильсора ободряюще улыбнулась ребятам, хотела было что-то сказать, но внезапно настороженно подалась вперёд, внимательно вслушиваясь в вглядываясь вдаль.

— Менвиш... Мен-виты! — испуганно сказала она и, осмотревшись, подтолкнула ребят к развалинам какого-то здания, что виднелись невдалеке. — Эверенна, мито эш кеверо!

— Надо прятаться! — тут же перевела девочка. — Менвиты... они идут! Ищут!

Теперь уже и ребята услышали лёгкий стрекот и увидели быстро приближавшиеся вертолёты... Впрочем, хитрость Контанны удалась вполне, потому что, увидев мчавшуюся по дороге машину, вертолёты круто развернулись и погнались за ней. Тонкие светящиеся лучи дотянулись до машины и та, окутавшись световым коконом, с оглушительным грохотом взорвалась.

— Мы все погибли и это грустно! — печально констатировал Пашка, высовываясь наружу, за что тут же получил подзатыльник от Контанны. — Ой!

— Нельзя! — строго прокомментировала Эверенна мамин поступок. — Ещё опасно!

— Вы всё-таки смогли вырваться! — радостно воскликнул знакомый голос и из тёмного угла полуразрушенного здания к ним вышел Ильсор. — И вы спасли моих жену и дочь!

* * *

...Свет маленькой лампы слабо озарял лица беглецов, сидящих в подземном убежище...

— Мы выяснили всё-таки, кто предал нас, — глухо сказал Ильсор, когда ребята закончили рассказывать о своих приключениях. — Вы ведь знаете, что на нашей планете живут два народа — арзаки и менвиты...

— Знаем, — кивнул Аркаша. — Я об этом читал.

— Удивительно, что на Беллиоре известно так много о моём мире... — начал было Ильсор, но спохватился и продолжил. — У нас не приняты смешанные браки... нет, арзаки к появлению детей от менвитов и представителей своего народа относились нормально, но вот менвиты... Они... презирали полукровок с самого начала, считая их неполноценными, ущербными, ошибкой природы, насмешкой над их превосходством!

— Совсем как у нас на Земле, когда к власти пришёл Гитлер... — вполголоса заметил Аркаша, обращаясь к Алисе и та кивнула.

— Потом пришёл Гван-Ло и стало совсем худо: арзаков превратили в рабов, а полукровок стали безжалостно уничтожать. Немногие оставшиеся в живых, стараясь спастись, решили не присоединяться к образовавшемуся подполью, а обратились в менвитам, описав им все плюсы своего с ними сотрудничества, получили согласие и перешли на сторону господ, внедряясь везде, куда только могли... и выдавали все заговоры. В самом начале мы могли бы легко освободиться из-под власти менвитов, но...

— Но как же вы не смогли их вычислить?! — возмутился Пашка, не терпевший предательства и предателей.

— А как? — горько усмехнулся Ильсор. — С виду они самые обычные арзаки, только имеют врождённый иммунитет к гипнозу...

Пашка с подозрением посмотрел на вождя арзаков, вспомнив, что читал о нём и Ильсор, угадав его мысли, невольно улыбнулся:

— Паша, я самый обычный арзак, только у меня более сильная воля и я давно научился принимать вид послушного раба! Так вот, как оказалось, в группу рабов, взятых в полёт к Беллиоре, менвиты внедрили несколько полукровок-предателей, которые следили за каждым нашим шагом и, когда мы вернулись на Рамерию, рассказали обо всём Гван-Ло и его приспешникам... Уж не знаю, как они просмотрели тот момент, когда мы подлили в пищу менвитов Усыпительную воду, но потом доложили о своих подозрениях послеполётной комиссии... Что произошло дальше, вы уже знаете.

Наступила тишина и каждый погрузился в свои тягостные раздумья: Ильсор размышлял о том, что же им теперь делать дальше и как помочь юным беллиорцам вернуться домой. Алиса, Аркаша, Пашка и Эдди думали о том же... Впрочем, Пашка уже обдумывал планы о том, как помочь арзакам обрести свободу и каждый его план был один другого грандиознее, так как особой скромностью "герой-освободитель" не страдал и жалел лишь о том, что не уговорил друзей заглянуть сначала на Секретную планету, чтобы потребовать у Крыса давно обещанную тем квазарную пушку. Потом Ильсор отозвал в сторону Эдди, о чём-то начал с ним вполголоса совещаться, но они так и не пришли к соглашению, потому что юный король отрицательно покачал головой и громко сказал:

— Подчинить себе простого менвита — одно дело, а вот противостоять самому Верховному, который обучил гипнотическим чарам весь свой народ... Боюсь, это мне не по силам!

— Ильсор, скажите, а это правда, что все арзаки были загипнотизированы во время Большого пира? — вдруг спросил сосредоточенно размышлявший о чём-то Аркаша.

— Да. Менвиты пригласили нас всех и во время празднества ... — начал было Ильсор, но Аркаша перебил его:

— А что насчёт ваших жён, детей и тех, кто по какой-либо причине не смог прийти на этот Большой пир? Как же получилось, что и они оказались под воздействием чар?

— Об этом я как-то не подумал... — растерянно произнёс вождь арзаков. — А ведь и правда, ребята, ведь менвиты не ходили потом по домам и не отыскивали тех, кто оказался не загипнотизирован! Впрочем, всё, что происходило во время Пира, потом не раз транслировали по телевидению и даже крутили в арзакских кинотеатрах...

— А больше ничего странного в тот день не произошло? — продолжал допытываться дотошный Аркаша и Ильсор задумался.

— В тот день — ничего, но потом... На небе над всей планетой разлилось необычайно красивое зарево — пульсирующее, ярко-алое, с радужными переливами... — сказал он наконец. — Потом все прочие арзаки видели это зарево ещё не раз, нам даже заранее сообщали, что в такой-то день и час будет необычное природное явление и что все просто обязаны насладиться его красотой... А мы, арзаки, и без того по природе своей любопытны и никогда не пропускаем ничего необычного. Правда, я видел зарево всего один раз, после Пира, и потом у меня жутко болела голова, а после было просто некогда, потому что генерал... Постой, не думаешь ли ты, что оно имеет какое-то отношение к тому, что все арзаки стали рабами?

— Сами менвиты к гипнозу невосприимчивы, так? — вопросом на вопрос ответил Аркаша. — А что, если это зарево — не просто красивое зрелище, а, скажем, некие световые импульсы, которые рассчитаны только на чистокровных арзаков, ибо полукровки-то рабами не стали! Ведь менвиты прекрасно понимали, что ВСЕХ арзаков они сразу загипнотизировать не смогут, а значит, нужно что-то такое, что ослабит их волю, введёт в некое состояние, во время которого на них можно будет воздействовать и во время телеэфира.

— И ты думаешь... — начал Ильсор, но сам же себя перебил. — А как же изумруды и их сила?

— Думаю, это простые драгоценные камни и в них нет ничего особенного, кроме... кроме одного — их сияние способно нейтрализовать пагубное воздействие гипноимпульсов, а ведь менвиты наверняка взяли в полёт портативный импульсный генератор, чтобы держать рабов в подчинении.

Пока Аркаша говорил, Ильсор внезапно вспомнил, что да, за всё время пребывания их на Беллиоре врач Лон-Гор не раз водил арзаков небольшими группами в медицинский отсек — якобы для специального облучения, чтобы уничтожить все вредные микроорганизмы, после чего арзаки пару дней ходили вялые и ко всему равнодушные и только он, Ильсор, смог избежать этой процедуры, так как Баан-Ну считал, что ему нужен энергичный и расторопный слуга, а не амёба после разморозки.

— Так значит, где-то есть главный излучатель, надо найти его и уничтожить! — вскочил Пашка. — Где он, во дворце вашего Гван-Ло?

— Не думаю, что столь важное устройство установят в месте, где бывает множество людей и куда может забраться какой-либо недоброжелатель. Нет, это место должно быть укромным, труднодоступным для любопытствующих, и таким, чтобы оттуда импульсы могли охватить всю планету за время одного лишь включения...

— Пустыня Солёных бурь! — выдохнул Ильсор. — Из всех труднодоступных мест, известных мне, она одна просто идеально подходит под твоё описание. А в центре её Лунные горы!

* * *

Они стояли у самой границы пустыни, чётко обозначенной нанесённым песком и высохшими деревьями... Контанны и Эверенны с ними не было, так как Ильсор не хотел снова рисковать их жизнями. Он пытался уговорить и Алису остаться с ними, но сама Алиса отнеслась к этому крайне отрицательно, да и Пашка бурно воспротивился такой несправедливости.

— Алиска — бывалая путешественница! — возмущённо кричал он. — Да она побывала в таких переделках, что вам и не снились!

— Ладно-ладно, — вздохнул, улыбаясь его горячности Ильсор. — Завтра вечером выходим, так что пока ложитесь и отдыхайте, силы нам пригодятся...

...И вот пустыня, ярко освещённая двумя лунами, перед ними...

— А почему у неё такое название? — спросил Аркаша.

— Ночью этого не понять, но вот днём... — Ильсор не договорил, передёрнув плечами.

— И здесь оставляют тех, кто совершил преступления? — тихо произнёс Эдди. — Да, это жуткая смерть... У нас просто рубили головы и это куда гуманнее!

— Ничего себе гуманность! — не согласился Пашка. — Это хотя бы быстро, — не согласился с ним Ильсор. — А вот умирать прикованным к камню, без воды, под безжалостно палящим солнцем, да ещё когда надвигается песчаная буря, несущая кристаллы соли... это очень долго и очень мучительно! Поэтому-то мы и будем передвигаться ночью и только ночью, днём нам там не выжить!

— Но ведь за одну ночь мы не дойдём до тех гор... — растерянно произнёс Пашка, уже иными глазами посмотревший на расстилающуюся перед ними пустыню.

— Как же...

— За одну ночь, конечно, не дойдём, а вот за три или четыре — запросто! — сказал Ильсор.— Что ж, вперёд!

...Ноги проваливались в песок по щиколотку и кожа там, куда он забивался, начинала немилосердно зудеть, поэтому приходилось то и дело останавливаться и вытряхивать назойливые песчинки.

— Босиком ходить здесь нельзя! — предупредил Ильсор, когда Пашка вознамерился снять ботинки и шпарить дальше босиком. — Кристаллы соли разъедят твои ступни, и ты не сможешь сделать ни шагу! Я долго нести тебя не смогу, а ребята — тем более!

— Сплошные запреты... — процедил сквозь зубы Пашка и, отряхнув пятки, снова обулся. — Далеко ещё?!

— Ещё полчаса пути, — Ильсор, прищурившись, посмотрел вдаль. — Камни уже близко...

Чёрные молчаливые громады камней смерти приближались с каждым шагом и вскоре ребята смогли разглядеть даже вмурованные в них цепи... и груды белеющих костей у их подножия.

— Здесь лежат те, кто чем-либо не угодил Верховному, — тихо сказал Ильсор, когда они подошли к одному из камней. — Это всё одни менвиты. С арзаками у Избранников церемониться не принято — господин просто прикажет застрелить провинившегося раба, а потом закопать где-нибудь её тело. Суды — это только для менвитов, мы же бесправны... Так, надо поторапливаться, — сказал он уже другим голосом. — Скоро рассвет, надо приготовиться как следует.

— Смотрите, здесь в камне глубокая расщелина, — показал Эдди, уже успевший обойти чёрного исполина. — Можно ещё выкопать ямку поглубже, укрепить палатку и так пережить день.

— Хорошая идея! — воодушевился Ильсор и работа закипела. К тому моменту, как ослепительно-белое рамерийское светило поднялось над горизонтом, вождь арзаков и ребята забились в своё не особо надёжное убежище и стали ждать ночи.

* * *

С каждым часом становилось всё жарче и жарче, воздух в палатке раскалился до того, что начал обжигать горло при каждом вздохе, язык пересох и прилипал к нёбу... Ильсор время от времени протягивал Алисе и её друзьям фляжку с водой, напоминая, что пить много не надо, достаточно лишь подержать влагу во рту. Очень хотелось высунуть голову наружу и вдохнуть свежего, как казалось, воздуха, но Ильсор не разрешил.

— Ветер начинает крепчать, — хрипло сказал он, облизывая пересохшим языком потрескавшиеся губы. — Идёт буря и лучше немного потерпеть... Слышите?

Тоскливый вой ветра нарастал с каждой минутой и внезапно на палатку обрушился первый мощный удар. Сбившимся в кучу ребятам казалось, что песчинки, со свистом врезавшиеся в плотную ткань палатки, вот-вот прорвут её и тогда они будут заживо погребены, но время шло, ветер понемногу стал стихать и они, измученные, задремали и проснулись от хлынувшего в палатку холодного воздуха, когда Ильсор расстегнул молнию и липучки, что дополнительно защищали от проникновения вездесущих песчинок.

— Идти осталось не так уж и много, — сказал он, когда ребята немного перекусили. — Думаю, ещё пару ночей точно...

— Скажи, если до этих гор можно дойти и пешком, то почему никто этого до сих пор не додумался сделать? — спросил Пашка. — Тем более, что у вас есть вертолёты...

— Просто ещё никому не пришло в голову, что гипноз мог быть подкреплён извне и в горах посреди пустыни прячется причина всех несчастий арзаков... — глухо ответил Ильсор. — Идём.

— А вдруг я не прав? — тихо спросил Аркаша, когда усталые путники достигли подножия Лунных гор. — Вдруг это всего лишь мои домыслы, и никакого излучателя тут нет и в помине?

— Вот мы и проверим! — успокаивая, похлопал его по плечу Ильсор и, цепляясь за выступы, полез вверх.

...Они добрались до самой вершины, которая оказалась хоть не такой уж и высокой, но очень крутой и, присев отдохнуть, стали осматриваться в поисках хоть чего-то, что походило бы на механизм, созданный человеческими руками, но вокруг были лишь камни, камни, камни...

— И ничего я не вижу! — наконец сказал Пашка, отдышавшись. — Похоже, Аркашка, это и в самом деле лишь твоя фантазия!

На понурившегося Аркашу было больно смотреть — так он расстроился.

— У него хоть была своя версия, — вступилась за него Алиса. — А ты всё только смеёшься да строишь из себя великого революционера. Нас никто не заставлял идти сюда, все это сделали по своей воле!

— Да я что? Я ничего... — смутился Пашка, поняв, что он слегка перегнул палку и, спрыгнув с камня, на котором сидел, вышел на середину ровной площадки, которая ранее, должно быть, служила для посадки вертолётов. — Аркаш, ты это... на меня не обижайся, ладно? Я же просто так ляпнул...

Он, шмыгнув носом, пнул ногой какой-то камешек, потом другой, а вот третий пинку не поддался... зато дрогнула сама площадка, середина её со скрипом разошлась в стороны, открыв проход внутрь горы.

— Вот это да-а... — прошептал Пашка, который сумел удержаться на ногах и теперь подбежал к краю и заглянул вниз. — Тут лестница! Ильсор, у нас есть фонарики?

Вождь арзаков, улыбнувшись, достал из рюкзака пять небольших фонариков и путники начали осторожно спускаться вниз.

* * *

Лучи фонариков скользили по гладким стенам, время от времени отражаясь от светлых кругов, то тут, то там зачем-то вделанных в камень.

— Жаль, что здесь нет ламп... — вздохнул Аркаша. — Хотя... Он подошёл к одному из кругов, провёл по нему ладонью и в тот же миг коридор ярко осветился.

— Здесь явно давно никто не был! — сказала Алиса, оглядываясь. — Пол зарос пылью, на стенах паутина... Неужели менвиты так уверены, что сюда и в самом деле никто не доберётся?

— Конечно, потому что мы — самодовольные эгоисты, которые уверены в своём превосходстве и поэтому не видят дальше своего носа! — раздался позади чей-то голос. Незнакомец говорил на английском и Ильсор, вскрикнув, обернулся и бросился обнимать высокого исхудавшего, обросшего бородой человека в потрёпанном комбинезоне.

— Так ты жив?! — радостно говорил он, тряся его за плечи. — А я думал, что...

— Звёздного штурмана и вольнодумца не так-то просто убить! — усмехнулся человек и взъерошил светло-русую бороду. — Оброс вот только немного... Ну, до Баан-Ну мне ещё далеко!

— Вы Кау-Рук? — восторженно выдохнул Пашка. — Я, когда читал книгу, представлял вас именно таким!

— Что, грязным, заросшим и оборванным? — хохотнул менвит.

— Нет, — смутился Пашка. — Просто сильным и справедливым…

— И давно ты тут обитаешь? — спросил Ильсор, когда страсти по поводу неожиданной, но очень радостной встречи немного поутихли, все со всеми перезнакомились и Кау-Рук провёл их всех в просторный зал, посреди которого высился круглый постамент, увенчанный непонятным механизмом, состоявшим из переплетения прозрачных проводов, цилиндров и чего-то, похожего на наконечник старинного копья, только "наконечник" этот был метра в три в высоту и полтора в ширину. Рядом стояло несколько кресел с отломанными спинками, а в углу лежала груда чехлов — видимо, постель.

— Есть хотите? — спросил Кау-Рук, подходя к стене и нажимая на незаметный для прочих выступ, отчего часть стены отошла в сторону, и оказалось, что в ней имеется ниша, уставленная банками с разноцветными этикетками. — Правда, тут одни консервы, но с голодухи и жгучего многонога съешь...

— Я смотрю, ты здесь вполне обжился, — усмехнулся Ильсор. — Так как ты очутился в этом месте?

— Меня, как тебе известно, объявили бунтовщиком и предателем и отправили к Камням смерти — умирать! — криво улыбнулся Кау-Рук. — Но я не считал себя в чём-то виноватым, плюс ко всему очень хотел жить, да и не собирался радовать Верховного своей бесславной гибелью. Мне удалось освободиться из оков и добраться до этих гор... и не спрашивайте, как я это сделал! Но я никак не ожидал найти тут всё это, — пояснил он, перехватив взгляд Аркаши, брошенный на непонятный механизм. — И понятия не имею, для чего тут вообще эта штука! Все те полгода, что я сижу тут, сюда никто и носа не сунул. Наверно, это какая-то заброшенная лаборатория... но консервы вполне свежие!

— Я спрашивал и узнал, что с момента последнего небесного явления, именуемого Алой радугой, прошло четыре с половиной года, — задумчиво произнёс Ильсор. — А вспышки происходили с периодичностью в пять лет... Думаю, мой штурман, что скоро ваше гордое одиночество будет прервано самым грубейшим образом!

— Какая ещё Алая радуга? Какие вспышки? — удивлённо спросил Кау-Рук и тогда ему поведали версию Аркаши о том, что менвитский гипноз был подкреплён чем-то извне и, вполне возможно, именно этот непонятный прибор имеет ко всему происходящему самое прямое отношение.

— Так надо разбить его! — предложил Пашка. — Мы уничтожим его, и все арзаки станут свободными!

— От того, что ты разобьёшь генератор, ничего не изменится! — сердито сказала Алиса. — Сначала надо сделать так, чтобы гипноз ослаб и арзаки смогли противиться ему... Аркаша, как ты думаешь, это возможно?

Аркаша тем временем внимательно осматривал аппарат, медленно обходя его, время от времени дотрагивался до проводов и рычажков... Когда он нажал на одну из кнопок, что-то негромко щёлкнуло и в столе открылось продолговатое отверстие. Аркаша, нагнувшись, сунул туда палец и, вытащив его, стал присматриваться к красноватой пыли, в которой он был запачкан.

— Алиса, у тебя должен быть портативный микроскоп. Кажется, менвиты его не отбирали... — деловито сказал он. — Никак не могу понять, что это...

Алиса, порывшись в карманах, вытащила складной микроскоп на атомных батарейках и протянула его другу.

— Это всего лишь растёртый в мельчайшую пыль рубин, — наконец сказал Аркаша, отставив микроскоп в сторону и потирая уставшие глаза. — Не понимаю, для чего понадобилось это делать?

— А я, кажется, знаю! Рубин — камень власти! — вдруг произнёс Эдди. — В его сердце горит огонь, который повергает в трепет каждого, кто приближается к носителю рубина... а носят его лишь короли!

— Ты прав, Эдди! — воскликнула Алиса. — Ильсор, Кау-Рук, я поняла, откуда взялось это зарево! Скажите, на вашей планете много изумрудов?

— Нет, они очень редки, — сказал удивлённый Кау-Рук. — Вот поэтому-то Баан-Ну так обрадовался, когда на Беллиоре арзаки вдруг нашли их месторождение и начали добывать в большом количестве... А вот рубинов у нас с избытком, так что украшения из них носят даже мужчины.

— Если изумруд каким-то образом нейтрализует действие гипноза, то рубин, напротив, усиливает его, а значит, Верховный, догадавшись об этом, приказал построить такую машину, чтобы было легче применить гипноз ко всем и сразу!

— Да, измельчённые рубины в излучателе подавили волю арзаков, делая их ещё более восприимчивыми к менвитскому гипнозу и, если мы заменим рубин изумрудом, то процесс пойдёт вспять! — воодушевлённо сказал Аркаша. — Но где нам взять изумруды? Не бежать же обратно? Так мы не успеем, да и, боюсь, времени у нас не так уж много...

— У меня есть несколько штук... — вдруг произнёс Ильсор и, сунув руку в карман, вынул три крупных изумруда. — Это мой и Контанны с дочкой, они отдали мне перед тем, как мы отправились в этот поход... Мой штурман, вы сможете измельчить их?

* * *

Ярко-зелёное зарево окутало всю планету и путники, остановившись, невольно залюбовались воистину сказочным зрелищем. Сияние становилось всё сильнее и сильнее и Кау-Рук, вскрикнув, прикрыл глаза ладонью.

— Очень больно? — с тревогой спросил Ильсор, но штурман внезапно зло усмехнулся.

— Вспомнил легенду о змее и изумруде! — ответил он. — Я зла арзакам никогда не причинял, гипнозом не пользовался, так что возмездия не страшусь. Пусть дрожат те, кто погряз в преступлениях!

Наступивший день менвит, арзак и земляне просидели под палаткой, слушая заунывное завывание ветра, гадая, что происходит там, в менвитских городах — вышел толк из их затеи или нет? — и с нетерпением ожидая, когда же придёт вечер и можно будет продолжить путь...

Через пару дней, когда путники были почти у самого города, до них донёсся отзвук мощного взрыва и, обернувшись, они увидели вдалеке столб чёрного дыма.

— Там же генератор! — потрясённо воскликнул Ильсор. — Но как...

— Да, я взорвал его! Установил бомбу с часовым механизмом, — кивнул Кау-Рук. — чтобы больше никто не смог им воспользоваться!

— Но что, если у нас ничего не получилось? — взволнованно спросил вождь арзаков. — Что, если мои сородичи так и остались рабами? Как мы тогда сможем им помочь?!!

— Если всё осталось по-прежнему, то это только означает, что версия Аркаши ошибочна и тогда мы будем искать иные способы освободить твой народ! Зачем так волноваться?

— Зачем?! Да я тебе... Ильсор с кулаками полез на штурмана и неизвестно, чем бы всё это закончилось, если учитывать тот факт, что Кау-Рук был намного сильнее, но тут издалека послышался тонкий крик:

— Ильсор! От города к ним бежала тоненькая женская фигурка и Ильсор, встрепенувшись, бросился ей навстречу:

— Контанна!

Контанна, добежав до мужа, порывисто обняла его, но тут же отстранилась, взволнованно затараторила и ребята увидели, что осунувшееся лицо вождя арзаков посветлело:

— В нашем городе, да и во всех остальных, царит самый настоящий хаос! Почти все менвиты ослепли или просто стали плохо видеть, арзаки пришли в себя, а в новостях передавали, что Гван-Ло и вся верхушка власти внезапно ослепли и предпочли покончить с собой, чем отдать себя в руки восставших арзаков... Нет, они самые настоящие идиоты! Неужели и впрямь подумали, что мы опустимся до того, чтобы мстить беззащитным?!

— Они просто судят о других по себе, — слегка усмехнулся Кау-Рук. — Потому что сами поступили бы именно так...

* * *

Да, почти все менвиты или ослепли полностью, или лишь частично потеряли зрение и лишь немногие смогли избежать этой напасти. Наверно, не надо было даже говорить, что эти избранные никогда не пользовались своей силой, чтобы причинять зло. Арзаки, конечно, ухаживали за пострадавшими, но теперь делали всё по своей воле, а не повинуясь чьему-то приказу и оставалось только надеяться, что менвиты смогут оценить этот шаг доброй воли...

— Как вы думаете, мы когда-нибудь ещё встретимся? — спросил Пашка, когда космический корабль, который им подарили благодарные арзаки, поднялся с рамерийского космодрома.

— Если нам не удастся вернуться в своё измерение, то да, вполне вероятно, — кивнул Аркаша. — Они, конечно, ребята хорошие и приключения были захватывающими... но я очень соскучился по дому!

— А я бы ещё пожил тут! — мечтательно сказал Пашка. — Отправился бы с Кау-Руком в свободный поиск по Галактике...

— Так оставайся тут, — фыркнула Алиса. — А я как-нибудь объясню всё твоей маме... Она у тебя добрая и понятливая...

— Издеваешься? Если она узнает об этом, то и без портала найдёт сюда дорогу... и даже представить страшно, что тогда произойдёт!

Эдди, всё это время странно похрюкивающий, наконец не выдержал и, захохотав, выскочил из кабины управления.

— Смешно ему... — хмуро сказал Пашка. — Псих... Ой, Алиска!

— Ну, что ещё? — спросила Алиса, не отрывая взгляда от панели управления. — Опять он... Опять этот клубок!

Алиса посмотрела в иллюминатор и увидела уже знакомый ей клубок из пульсирующих световых нитей, который встретился им в самом начале их путешествия и из-за которого они и попали на планету Рамерия.

— Попробуем? — спросила она Аркашу и тот кивнул. — Тогда все по местам... Эдди, ты где там?

Запыхавшийся Эдди торопливо занял своё кресло, Пашка пристегнулся понадёжнее, и Алиса, развернув корабль к засиявшему всеми цветами радуги клубку, плавно двинула рычаг вперёд…

— Как вы думаете, мы уже дома?

— Созвездия вроде те же, что и у нас дома... Ничего, через пару дней узнаем!