Эксперимент "Нетландия" (джен)

Городок гениев встретил Юрия холодным, пронизывающим до костей ветром и мелким снегом, противно забирающимся за воротник тощенькой ветровки. Маленький самолётик, что привёз его сюда, быстро выгрузил какие-то ящики, тюки и длинные свёртки, заправился и тут же улетел, оставив пассажира на взлётном поле. Но ненадолго, потому что через полчаса на дороге, петляющей между одноэтажных домиков, похожих друг на друга как однояйцевые близнецы, появилась серебристая "газелька", стремительно приближавшаяся к взлётному полю. Вот она остановилась рядом, дверца распахнулась, и на мокрый асфальт выпрыгнул тепло одетый парень с волосами, взлохмаченными до такой степени, что казалось — расчёска не прикасалась к ним со дня его рождения... ну, по крайней мере, неделю уж точно!

— Привет, ты ведь Юрий? — улыбаясь, спросил он. — Да? Очень хорошо. Меня зовут Максим, для друзей просто Макс... Если не трудно, помоги мне погрузить всё это барахло!

...Надо пояснить, наверно, почему это Юрий вдруг отправился в городок учёных, куда не каждого-то и допустят. Месяц назад на каком-то сайте разместили очень интересную и очень сложную задачу. Юрий, которого всегда тянуло ко всему захватывающему и трудновыполнимому, заинтересовался, принялся решать её так и эдак... И решил. И выложил получившийся ответ на этом же сайте, после чего благополучно обо всём позабыл. Поэтому, когда ему прислали приглашение приехать в тот самый Научный городок, он удивился, растерялся и... обрадовался.

Как потом оказалось, задачка-то была с хитрецой: у неё не было решения — по мнению людей с обычным математическим образованием. Её можно было решать и так, и эдак, вверх и вниз, налево и направо, вдоль и поперёк... но у человека, мыслящего просто, ничего не выходило. Как позже выяснилось, задачка являлась трёхмерной моделью Вселенной, которую специально придумали молодые гении Научного городка с целью как можно больше отыскать таких же вундеркиндов, как и они сами. В самом Научном городке занимались не только математикой. Нет, ей, конечно же, тоже занимались, ведь именно эта точная наука являлась ключом ко всем остальным — химии, физике, информатике, астрономии, но по-настоящему учёных занимало создание прохода в параллельные миры. Всё это Юрию поведал Макс, пока они ехали в Центр разработки, где парня и прилетевшие с ним грузы с нетерпением ждали руководители проекта "Нетландия".

— Забавное название! — улыбнулся Юрий. — Как в сказке про Питера Пэна...

— Пробиваем дороги в неведомые миры! — ответил Макс. — И название самое то... Думаю, нас ждёт там много чудесного!

Юрий сильно сомневался в том, что в параллельных мирах их ждали бы одни только чудеса, но сомнения свои решил оставить при себе... Вскоре "газелька" подкатила к невзрачному двухэтажному зданию, резко остановившись у ступеней, на которые тут же высыпали десять человек.

— И это научный центр? — разочарованно спросил он, потому что ожидал увидеть... Ну, если честно, то и сам толком не знал, чего именно ожидал… но только не зачуханную двухэтажку, которых и в его городке было видимо-невидимо!

— Что, не слишком похоже? — усмехнулся Макс. — Не печалься, у этого здания ещё три подземных этажа, а вон там, сверху, видишь серебряный шпиль? На него мы собираем энергию молний, а погода у нас такая, что этого добра хватает с лихвой... Чего стоите? Разбирайте груз!

Последние слова относились к встречающим, так что те энергично принялись за работу — вытаскивали и передавали друг другу ящики и тюки, которые тут же растаскивали в разные стороны — что в сам научный центр, что в многочисленные складские помещения. Один тюк, особенно большой, под радостные возгласы торжественно понесли к одноэтажному домику, выкрашенному в оранжевый цвет.

— Это что? — поинтересовался Юрий.

— Библиотека и кинозал в одном лице. Тут как раз газеты свежие привезли, диски с фильмами... и книги, разумеется!

— А что, у вас разве нет Интернета?

— Есть, конечно, но мы им пользуемся исключительно в научных целях, а заниматься всякой ерундой нам запрещает начальство. Да и смотреть фильмы интереснее всем вместе, чем сидеть дома в одиночестве... Кстати, чего мы стоим? Тебя ведь давно ждут! Пошли скорее!

Макс схватил Юрия за руку и потащил ко входу.

...Встретили Юрия сдержанно, но приветливо. Руководитель проекта со сказочным названием, которого звали Владислав Дмитриевич, вкратце пояснил гостю, чем именно он заинтересовал их, сообщил, чем они все тут занимаются, тут же поинтересовался, разбирается ли Юрий в электронике и, получив утвердительный ответ, тут же отправил его в компьютерный центр, которым руководил уже известный парню Макс-Максим Вячеславович.

— И что я должен буду делать? — немного растерянно спросил Юрий, когда они с Максом спустились на лифте на второй подземный этаж. — Вдруг я не справлюсь, где-нибудь напортачу? Выкинете тогда с "волчьим билетом"?

— Не беспокойся. Влад, если что, с тобой и разговаривать бы не стал с самого начала, а так... Значит, есть в тебе что-то, что его заинтересовало. Насчёт денег не беспокойся — неделя работы у нас идёт за месяц, оклад хороший, так что обижен не будешь. Деньги будут перечисляться на твою пластиковую карту... Вот мы и пришли!

Макс распахнул тяжёлую дверь, и Юрий замер от изумления: огромный, ярко освещённый зал с множеством столов, за которыми сидели люди в синих спецовках, вдоль стен высились плоские панели с матовыми экранами и множеством кнопок — всё это впечатляло, словно кадр из какого-то фантастического фильма.

— Вон тот стол, что справа, видишь? Это будет твоё рабочее место. Сегодня выдадим тебе форму и всё, что полагается, а завтра можешь приступать к работе. А пока иди, отдыхай.

И потянулись скучные и тяжкие трудовые будни. С восьми до трёх Юрий сидел в лаборатории, сверял и перепроверял данные, которые ему выдавал компьютер, изредка находил в них неточности, переделывал, снова вносил исправленное им в программу... В перерыве шёл обедать в столовую, где очень даже неплохо кормили, после работы тащился домой, в маленький коттеджик, который делил с другим своим сотрудником — Ильёй, занудным и педантичным букой, которого прочие сослуживцы не слишком любили за занудство и излишнее соблюдение правил, но всё же очень ценили за сметливость и сообразительность. Именно благодаря Илье проект "Нетландия" уже начал подходить к завершающему этапу, даже вот-вот должно были произойти первое испытание.

В огромном ангаре на третьем подземном этаже была установлена трёхметровая металлическая арка, от которой к многочисленным сложнейшим приборам тянулось множество разноцветных проводов и кабелей.

— Ты представляешь, через несколько дней мы узнаем, есть ли параллельные миры на самом деле! — с увлечением разглагольствовал Илья, когда они с Юрием приходили домой и, приняв душ, садились ужинать. — Я много раз добивался, чтобы наше правительство профинансировало этот проект... но кому из богачей это надо? Денег больших не принесёт, известность — вряд ли. Если проект не обещает больших "бабок", то это никому не интересно!

— Откуда же появились...

— Деньги? Это всё Владислав Дмитриевич, наш руководитель... В технике и самой программе Владислав, конечно, ничего не соображает, но обладает умением достать что угодно, а нам, учёным, от него более ничего и не требуется!

— Слушай, Илья, а может, зря вы всё это затеваете? — робко спросил Юрий. — Зачем вам всё это? Если ваш эксперимент завершится успехом, то кто знает, что вас может там ждать? Вдруг это опасно?

— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! — надменно сказал Илья. — Ты, видно, не настоящий учёный, иначе не говорил бы так!

Юрий, не желая более спорить, промолчал, но остался при своём мнении. Так же работал, сверял, заносил, перепроверял... но очень надеялся, что эксперимент "Нетландия" обернётся очередной фальсификацией, игрой в научную работу, а потом Владислав Дмитриевич найдёт себе новую, более безопасную игрушку... А то, что получается: одни строят коллайдер, другие — врата в параллельные миры, третьи создают искусственные чёрные дыры. Вот так доиграется какой-нибудь умник и — хлоп! — нет больше нашей любимой планеты Земля... а мы ведь к ней так привыкли!

Прошло два месяца... Постепенно в Юрии начала крепнуть вера в то, что ничего у этих горе-экспериментаторов не получится, так что он мало-помалу успокоился. Зачастую подшучивал над Ильёй, который страшно злился, посмеивался над Максом, который и сам начал терять веру в то, что у них хоть что-то выйдет, пока однажды...

— Юрка! Юрка, у нас всё-таки получилось! — на кухню, где Юрий пил чай, ворвался Илья и от всей души обнял друга, не обращая внимания на расплескавшийся кипяток. — Всё работает! Завтра мы запустим портал! Завтра начинается новая эра!

— Как бы не закончилась эра старая... — пробормотал Юрий, доставая из шкафчика рулончик бумажных полотенец. — Что-то нехорошо у меня на душе...

* * *

— Все собрались? — звучно спросил Владислав Дмитриевич, стоя у небольшого столика с красной кнопкой посередине. — Камеры включены?

— Так точно! — шутливо вытянулся в струнку Макс. — Можно начинать!

— Что ж... Дорогие господа учёные, наконец-то настал этот знаменательный день, которого мы все так ждали! Тьфу, и речи-то какие-то, как под копирку... Эх, была, не была! Начинаем!

Широкая ладонь вдавила кнопку, вспыхнули огоньки, что-то негромко загудело, арка мелко завибрировала и... ничего не произошло.

— И это всё?! — поразился Владислав Дмитриевич. — Всё?!! Я потратил столько денег и времени на эту праздничную иллюминацию?! Да вы все...

В центре арки внезапно разлился мертвенно-зелёный свет, в середине которого появилась ослепительно-белая точка, всё разраставшаяся и разраставшаяся, постепенно поглотившая всё пространство арки...

— Всё это снимают? — спросил Макс, подходя поближе. — Надеюсь, камеры не пропустят...

Белое сияние лопнуло с пронзительным свистом, из него вырвался чёрный вихрь, который врезался в грудь Макса, отбросив того к стене. Вихрь пронёсся сквозь толпу учёных, миновав Владислава Дмитриевича, упавшего на колени, Юрия, который успел укрыться за одной из панелей... и растаял.

— Что... что всё это было? — прокашлявшись и поднявшись на ноги, поинтересовался Макс, машинально потирая грудь. — Кто-нибудь может мне объяснить?

— Вероятно, просто какой-то сбой... — робко сказал один из программистов. — Но мы сейчас всё исправим и попробуем снова!

— Не получится, — угрюмо произнёс Илья. — Все контакты, все матрицы сгорели. Чтобы заменить их, потребуется какое-то время... Неделя, не меньше!

— Ничего! — бодро сказал Владислав, который вновь пришёл в хорошее расположение духа. — Я закажу всё необходимое, а вы пока приводите в порядок технику. Эксперимент "Нетландия" продолжается!

...Закипела работа — монотонная, тягучая, выматывающая душу. Впрочем, теперь всё казалось намного проще, ведь начало-то уже положено, осталась самая малость, чтобы проход в другие миры открылся. Прошёл один день, другой...

— Я ничего не понимаю! — растерянно сказал Владислав Дмитриевич. — Пропал Интернет! Я хотел заказать новые детали, но ничего не вышло. В чём дело, Максим?

— Сейчас всё выясним. Антон, проверь, что это там за сбой такой произошёл?

Рыжий паренёк умчался прочь, дожёвывая на бегу бутерброд.

— Сколько раз говорил ему — обедай в столовой! — проворчал Макс, глядя ему вслед. — Насорит крошек в клавиатуру, а ругать бесполезно — обижается! Он, видите ли, гений, с ним надо бережно обращаться. Ваза хрустальная!

— Утка он керамическая, а не ваза! — хмыкнул Илья. — Да, голова у парня, конечно, варит... но в обычной жизни он полный шизик!

— О, вот и "шизик" назад бежит. Неужели уже управился? Ну, что там произошло?

— Кто-то уничтожил всё — и антенны, и спутниковые тарелки... У нас теперь совсем нет связи! — растерянно сказал Антон. — И мне показалось...

— Что? Что тебе показалось? — нетерпеливо спросил Владислав. — Да не мямли же!

— Как будто птица большая пролетела. Очень большая!

— Может, это всё из-за того портала? — испуганно спросил Юрий. — Вдруг вместе с тем вихрем в наш мир пробралось что-то живое и злобное?

— Полная чушь. Камеры, которые всё снимали, оснащены особыми датчиками. Они даже комара засекли бы, а уж тем более большую птицу… Антон, там можно что-то сделать?

— Мы с ребятами постараемся, конечно, но никаких гарантий не даём, — пожал плечами Антон, взлохматив и без того всклокоченные рыжие кудри. — В крайнем случае, кто-нибудь сядет в машину, доберётся до ближайшего города...

— Но до него ехать и ехать!

— Я же говорю — в случае чего! Не волнуйтесь вы так, повреждены же только антенны, а остальное...

Что-то грохнуло, пол под ногами затрясся как припадочный, лишая опоры и людей, и мебель, и технику, которая попадала вниз, разбиваясь вдребезги.

— Это внизу! — отчаянно крикнул Макс, бросаясь к лифту. — Илья, выводи людей из здания, а я посмотрю, что там случилось... чёрт, лифт не работает!

— Попробуй по лестнице! — посоветовал на бегу Илья. — Если это взрыв, то лифт тебе не помощник...

Макс метнулся к боковой двери, распахнул её настежь и исчез в полутьме.

— Юрий, беги на улицу, а когда люди начнут выходить, собирай их и веди в клуб! — скомандовал Владислав Дмитриевич. — Очень надеюсь, что никто не пострадал... Ну, чего стоишь?

Тот растерянно кивнул и, схватив висевшую на спинке стула куртку, поспешил к выходу, где уже собралось полтора десятка человек — растерянных, ничего понимающих, но, к чести их, совсем не испуганных. Услышав, что их просят собраться в здании клуба, учёные, не говоря ни слова, отправились туда, а Юрий остался поджидать остальных.

* * *

— Диверсия! — стукнул кулаком по столу Макс. — Это и дураку ясно! Кому-то очень не хочется, чтобы мы вышли на новый уровень. Думаю, ради этого этот кто-то готов на всё, даже на убийства!

— Но никто не погиб... — робко возразил кто-то.

— А где гарантия, что в следующий раз всё обойдётся так же гладко? Но меня сейчас волнует больше всего — кто же всё-таки эта гадина, что всё сотворила?

Все растерянно оглядывались, словно диверсант мог спрятаться где-то поблизости.

— Антон что-то говорил про большую птицу, — напомнил Юрий. — Ну, когда он поднимался на крышу...

— Да, кстати... Антон, что же там всё-таки произошло? — вспомнил Макс.

— И сам не знаю... Я действительно видел что-то, очень похожее на птицу, только вот крылья у этой птицы были какие-то странные. Кто-нибудь смотрел документальный сериал "Прогулки с динозаврами"?

Послышалось несколько утвердительных откликов.

— Помните птеродактилей? Так вот, крылья у этой птички были точь-в-точь как у птеродактиля.

Воцарилось молчание.

— А тебе не показалось? — наконец спросил Илья.

— Галлюцинациями не страдаю! — гордо ответил Антон. — И за свои слова готов ответить!

— Кстати, а кто-нибудь сегодня видел Михаила? — вдруг спросил худенький, светловолосый программист. — Он вчера вечером ушёл пораньше, сказал, что приболел... И соседа его не видно!

— Это всё он! — вдруг яростно крикнул Илья. — Он, это он крыса! Спелся, гадёныш, с какой-нибудь иностранной фирмой...

— Тихо! — рявкнул Макс. Илья поморщился, но нехотя подчинился. — Прежде чем обвинять человека в таком... поступке, надо во всём разобраться. Может, он действительно заболел — причём так серьёзно, что его сосед был вынужден остаться и ухаживать за больным?

— Ага, прямо при смерти! Чего же мы все сидим тут и лясы точим? Пойдёмте, проведаем болящего!

— Я не против, пойду хоть сейчас... И ты, Илья, со мной! Юрий?

— Конечно!

...Дом встретил их тишиной и тёмными, ничем не освещёнными окнами. Макс нажал на кнопку звонка, послушал, как трель раскатилась по всем комнатам... но никто не поспешил отворить дверь нежданным гостям.

— Может, они и в самом деле тяжело заболели? — шёпотом спросил Юрий. — Если это так, то что мы будем делать? Больницы-то у нас нет!

— Посмотрим... — сквозь зубы процедил Илья и, повернув ручку, толкнул дверь. — Не заперто... А больница, к твоему сведению, у нас есть! Без наворотов, конечно, но грипп и переломы вылечить сумеют! Эй, хозяева!

— Ты свет включи! — посоветовал Макс, с размаху хлопнув ладонью по стене в том месте, где должен был находиться выключатель. Вспыхнул яркий свет, все от неожиданности зажмурились, а когда проморгались, то...

— Что здесь произошло?! — ахнул Юрий.

По всему коридору валялись вещи — одежда, книги, какие-то бумаги... Всё это имело такой вид, словно кто-то неведомый неожиданно ворвался в дом, в ярости расшвыряв и разорвав всё то, что ему только попадалось под руку. Опасаясь того, что они могут сейчас увидеть, Юрий, Илья и Макс поспешили в зал, который их встретил тем же беспорядком, что царил в прихожей, только ещё более ужасным — обои клочьями свисали со стен, диван и кресла были вспороты... кто-то словно искал нечто очень важное, ради этого планомерно уничтожая всё, что попадалось ему на пути...

— А где же Михаил и этот, как его... Сергей? — спросил Илья, бросившись на кухню. — Тут никого нет... Разгром точно такой же... Макс, посмотри в ванной, а ты, Юрий — в спальне!

Юрий осторожно открыл дверь в спальную, просунул туда голову... Никого, только всё тот же знакомый разгром. Успокоенный тем, что хотя бы не видно тел (а значит, Михаил и Сергей могут быть живы), он обернулся и увидел бледного как полотно Макса.

— Одного я всё-таки нашёл... — глухо сказал тот. — В ванной сидит.

— Слава Богу! — с облегчением выдохнул Илья, бросился к ванной и... тут же вылетел из неё как ошпаренный. Юрий, уже понимая, что сейчас увидит, медленно подошёл к двери ванной, заглянул туда...

Первое, что бросилось в глаза, это забрызганные кровью стены — мелкие брызги, крупные, средние — все они словно сливались в какой-то жуткий узор, будто нарисованный безумным художником... Сергей, что сидел в ванной, безвольно свесив голову на поджатые к животу колени, выглядел удивительно чистым по сравнению со стенами.

— Он... жив? — шёпотом спросил Илья.

— Вряд ли... Если вся эта кровь его, то... — не договорив, Макс тронул Сергея за плечо. Голова того от лёгкого толчка откинулась назад, открывая горло... точнее, то, что от него осталось.

— Мам-ма! — пролепетал Юрий. — Кто его т-так? Волк? Но вы же говорили, что...

— Нет здесь никаких волков, — сказал Макс, единственный из всех них оставшийся хладнокровным. — Сомневаюсь, что волк смог бы так легко пробраться в дом, вырвать "с мясом" щеколду в двери ванной и устроить такое... Сами посмотрите — тело совершенно целое. Если бы это было какое-то животное, то вряд ли бы Сергей дал себя так просто убить. Во всяком случае, на руках были бы заметны хоть какие-то следы. Нет, это сделал человек...

— У него под ногтями кровь! — заметил пришедший в себя Илья. — Выходит, пока его убивали, он сумел вцепиться убийце ногтями в руку... или куда там ещё. Будем искать оцарапанного?

— Сначала надо найти его соседа. Уйти ему отсюда некуда, машина-то одна... Машина!!!

Он развернулся и бросился вон из дома. Юрий и Илья, переглянувшись, поторопились следом, к гаражу, к которому и умчался Макс.

...На "газели" не было ни одного целого места. Всё, абсолютно всё было разбито, стёкла мелкими кристаллами усыпали пробитый капот и цементный пол, вокруг валялись какие-то провода и детали двигателя, руль болтался, держась на одном честном слове...

— Это всё он? — спросил Илья. — Михаил?

— А кто, по-твоему, ещё?! Я? Юрий? Владислав Дмитриевич? С-скотина... Ну, попадись он мне в руки... Быстро, возвращаемся назад, надо всем всё рассказать!

* * *

Сообщение Макса все встретили в полном молчании.

— Н-да... — протянул Владислав Дмитриевич. — Что-то сегодня у нас слишком весело... Сначала взрыв в зале, где стоит арка... Нет, там всё в порядке. Техника, конечно, повреждена, но не сильно, исправить можно. Теперь это непонятное убийство, да ещё и разбитая машина... У нас тут что, маньяк объявился? По имени Михаил?

— Он не может быть убийцей! — робко сказал Паша-электрик. — Он... он крови боится!

— Да ты что? Вот новость так новость — у нас сентиментальный убийца где-то прячется! Что же, он резал своего друга, закрыв глазки, чтобы в обморок не упасть? — ехидно спросил Илья.

— Михаил не переносит ни вида крови, ни запаха её, — подтвердил и Антон. — Он как-то помогал мне прикручивать щиток, оцарапался, едва не упал в обморок... Какой из него убийца?

— Значит, тут замешан кто-то ещё, — подытожил Макс. — Кстати, под ногтями Сергея мы видели кровь и частицы кожи. И они явно не его! Так что, дорогие мои, раздевайтесь до пояса и готовьтесь к осмотру!

— До пояса книзу или кверху? — попытался пошутить кто-то. Макс смерил шутника тяжёлым взглядом и ласково сказал:

— Будешь вякать, раздену догола, понял?

Осмотр ничего не дал. Были, конечно, и царапины и ссадины, окружённые синяками, обычные ушибы, но ничего похожего на раны, нанесённые ногтями человека, так и не обнаружилось.

— Ладно, на сегодня с нас всех достаточно! Расходитесь по домам, но будьте как можно осторожнее. Не выходите из дома поодиночке, прислушивайтесь ко всему, что может происходить на улице. Если услышите чей-то крик, берите что-нибудь тяжёлое и выходите вдвоём, только вдвоём... поняли?

Юрий и Илья возвращались домой в подавленном состоянии — разговаривать не хотелось. Да и о чём тут говорить? Илья пропустил Юрия в дом первым, закрыл дверь на ключ и щеколду.

— Ты есть хочешь? — спросил он. — А то можно яичницу поджарить, с колбасой. Мне, если честно, есть хочется страшно, ведь я за целый день и бутерброда не сжевал...

— Я тоже... — вздохнул Юрий. — Заодно и чаю попьём... Скажи, Илья, ты веришь в то, что Михаил может быть убийцей?

— Я уже и сам не знаю, во что мне верить, а во что — нет! Знаешь, мне теперь кажется, что зря мы всё это затеяли, с этими вратами в параллельные миры... Может, это всё из-за них?

Поужинать так и не получилось. Илья, сославшись на внезапную головную боль и напрочь отказавшись принимать какие-либо лекарства, ушёл в свою спальную и заперся там. Юрий попил чаю "ни с чем", попробовал почитать журнал, но почувствовал страшную усталость и, не расстилая постели и даже не раздеваясь, плюхнулся поверх покрывала и мгновенно уснул.

...Разбудил его грохот падающей мебели. Вскочив как ужаленный, протирая заспанные глаза, Юрий долго не мог сообразить, что же происходит, а когда понял...

— Илья! — крикнул он и бросился к двери спальни друга. — Илья, что происходит?! Что у тебя там? Открой!

В ответ послышалось низкое рычание. Юрий оцепенел, ноги его подкосились, он непременно упал бы, но успел ухватиться за дверную ручку. Неужели убийца всё-таки смог пробраться и в их дом? Но как? Двери заперты, комната Ильи закрыта изнутри... Через окно?

Новый удар сотряс дверь, та треснула, начала поддаваться... Это мгновенно придало Юрию сил, и он, вскочив, заметался по залу в поисках укрытия.

Шкаф? Не то. За шторами? Бессмысленно, убийца найдёт его там сразу же. Вот разве что деревянный ящик, очень похожий на сундук, который Илья приволок как-то домой неизвестно для чего, да так и оставил. Юрий время от времени пихал туда ненужные бумаги, носки, изорванные до того, что их было бесполезно штопать... И вот теперь "сундук" пригодился.

Юрий поднял крышку, залез внутрь и, с тревогой прислушиваясь к тяжёлым ударам, тихонько опустил крышку на место, оставив небольшую щёлочку для воздуха и для обзора... и вовремя. От очередного мощного удара дверь, жалостно взвизгнув, сорвалась с петель и, врезавшись в противоположную стену, с грохотом упала на пол, а в зал ворвался высокий, могучего телосложения человек... С крыльями как у летучей мыши! Юрий оцепенел, стиснул зубы, чтобы не выдать себя вскриком, почти перестал дышать... Незнакомец огляделся, поводя длинными острыми ушами, принюхался... и только сейчас Юрий заметил, какие странные у него глаза — абсолютно чёрные, а он сам очень напоминает... Илью! То же самое продолговатое лицо, острый кривоватый нос, тяжёлый подбородок... Даже шрам на щеке — как у Ильи. Но у того не было таких длинных волос, острых клыкообразных зубов, к тому же Илья, хоть и был высоким, но отличался ото всех сотрудников своим тощим видом, напоминая Кощея Бессмертного в молодости, а этот мог легко стать звездой бодибилдинга.

Неожиданно раздался короткий удар в дверь. У Юрия от ужаса замерло сердце, а лже-Илья что-то рыкнул и, свернув крылья за спиной, направился в прихожую. Через пару минут он вернулся... и не один. За ним плавно скользнул в зал второй крылатый человек, сильно напоминающий пропавшего Михаила. Юрия пробрала дрожь — на руке "Михаила" тянулись четыре глубокие царапины, явно оставленные чьими-то ногтями! И он прекрасно знал, чьими именно...

"Михаил" неожиданно певучим голосом спросил что-то у "Ильи", кивнув в сторону спальни Юрия, на что "Илья" пожал могучими плечами и, недовольно рыкнув, нехотя вошёл в комнату... Оттуда мгновенно послышался звук открываемых дверц шкафа, загрохотала опрокинутая кровать — её владельца, по-видимому, ожидали найти под ней... Грохот вскоре прекратился, а посланный вышел, отряхиваясь и разводя когтистыми ручищами. Юрий похолодел. Вот сейчас эти жуткие двойники примутся искать его по всему дому, непременно заглянут в сундук и... Лучше не думать, что они с ним сделают! Но всё обошлось. Крылатые гиганты внезапно замерли, точно прислушиваясь к чему-то, круто развернулись... и ушли.

Услышав, как хлопнула входная дверь, Юрий подождал немного — мало ли что, вдруг это всего лишь уловка и двойники Михаила и Ильи сейчас стоят по углам и ждут, когда же наивный человечек соизволит выбраться из своего укрытия? — потом всё же решился и, откинув крышку "сундука", вылез наружу, сразу же бросившись в спальную друга, с трепетом ожидая найти его растерзанное тело.

Тела нигде не было. Ни целиком, ни по частям, ни даже брызг крови на стенах. Спальня, конечно, была разгромлена по полной, но ничего не указывало на то, что здесь кого-нибудь убили, и Юрия начало охватывать страшное подозрение: а вдруг этот крылатый человек и есть Илья? Вдруг из-за того неудавшегося эксперимента, когда из арки вырвался тот чёрный вихрь, всё люди, что попали под его воздействие, начали превращаться в таких вот монстров? Сначала Михаил, который и убил несчастного Сергея, теперь вот Илья... Господи, неужели все, все стали чудовищами?! Юрий начал лихорадочно вспоминать, кого не коснулся чёрный вихрь: Владислав Дмитриевич упал, поэтому точно не мог измениться, Сергей... Ну, Сергею уже всё равно... Костя стоял рядом с ним, Юрием, потом... Кто же ещё? Леонида вообще не было в зале испытаний, он в тот день приболел. Н-да, негусто... И их надо срочно предупредить о грозящей опасности!

Юрий бросился к шкафу, судорожно принялся перебирать свои одёжки в поисках чего-нибудь неброского, тёмного... Ничего не нашёл, плюнул, сорвал с крючка чёрную куртку Ильи — вряд ли тому теперь понадобится человеческая одежда и, надев её, крадучись выбрался на улицу.

Возле дома никого не было. Вероятно, Илья и Михаил решили, что их несостоявшаяся жертва выбралась наружу через окно, но не стали утруждать себя поисками: когда надо, добыча и так сама в руки попадётся, поэтому путь был вполне свободен... но осторожность ещё никому не мешала.

Он побежал к дому, где жили Костя и Леонид, стараясь двигаться как можно бесшумнее. Внезапно в третьем доме справа от него что-то ярко вспыхнуло, грохнуло, окно разлетелось вдребезги мелкими осколками, из него на песчаную дорожку вылетело человеческое тело, дёрнулось, попыталось расправить огромные перепончатые крылья... но обмякло и застыло без движения в расползающейся луже чёрной в свете луны крови.

— Так-то, скотина! — торжествующе сказал знакомый голос, и из окна высунулся полюбоваться на дело рук своих... Макс. Макс?! Но он же стоял ближе всех к арке-порталу, так что избегнуть соприкосновения с чёрным вихрем ну никак не мог! Или же вихрь превращал в монстра не каждого человека?

— Юрий? — прищурившись, спросил Макс. — Это ты, что ли? Чего стоишь? Тоже мне, нашёл время для прогулок... Иди скорее сюда!

Обрадованный, что хоть кто-то остался человеком, Юрий поспешил к дому и через минуту уже сидел в гостиной, где кроме него и Макса, были также Владислав Дмитриевич, Костя, Леонид и Антон, который прижимал к себе перевязанную руку, на бинтах которой проступали яркие пятна крови.

— Что будем делать? — спросил Владислав Дмитриевич. — Этих тварей, как я понимаю, много...

— Эти твари, как вы изволили выразиться, ранее были нашими товарищами! — хмуро сказал Юрий.

— Что?!

— Что слышали. Вы присматривались к их лицам? Ничего знакомого не находили? Это наши товарищи и сотрудники... и именно ваш грёбаный эксперимент "Нетландия" сделал их такими! Помните чёрный вихрь? Думаю, именно он всему виной!

— Но... — Макс растерянно обернулся в сторону окна, за которым лежало убитое чудовище. — Выходит, я убил...

— Либо он тебя, либо ты его! — вдруг жёстко сказал Антон. — Это ещё хорошо, что у нас нашлось оружие, но, думаю, пара винтовок — не спасение для всех нас. Надо как можно скорее мотать отсюда — чем раньше, тем лучше! Вот только один вопрос — на чём?

— Уйти и бросить всё? Ты... с ума сошёл? — толстые щёки Владислава Дмитриевича затряслись от ярости. — Я столько вложил во всё это денег, времени и сил... а ты предлагаешь пустить все наши достижения коту под хвост?!!

— Владислав Дмитриевич прав, — вдруг вмешался в перепалку Макс. — Мы не можем всё бросить просто так... Надо взорвать эти наши "достижения" к чертям собачьим и драпать, драпать, драпать!

Владислав побагровел ещё больше так, что его лицо стало почти свёкольным, и вдруг вскочил, с неожиданной лёгкостью метнулся к Максу, вырвал у него из рук винтовку и, отпрыгнув, направил на всех оружие.

— Руки вверх! — прохрипел он. — Ты, рыжий, иди сюда, будешь гарантией того, что твои дружки не нападут на меня... Живо!

— Он же ранен... — попробовал возразить Леонид. — Ему плохо!

Владислав Дмитриевич вскинул винтовку, прозвучал оглушительный выстрел и Леонид, ахнув, сполз по спинке дивана вниз, оставляя за собой кровавую дорожку.

— Вы его убили! — отчаянно крикнул Юрий.

— И вас всех убью! — неожиданно нежно сказал Владислав. — Если будете мне мешать...

— Зачем вам Антон? — тихо спросил Макс. — Хотите сходить в научный центр и забрать все документы?

— Угадал! Вы все мне на хрен не нужны, с нужной информацией и моими деньгами я построю новый центр, найму новых учёных и доделаю то, что начал... А вы подыхайте здесь!

Он подтолкнул Антона дулом винтовки в спину, забрал второе ружьё и, пятясь, вышел из зала. Спустя минуту хлопнула входная дверь.

— Мы так и будем здесь сидеть? — спросил Костя, глядя на убитого Леонида. — Эта сволочь вот так просто возьмёт и уйдёт?

— Ему этого сделать не позволят! — вдруг ухмыльнулся Макс, и глаза его на мгновение стали какими-то странными. — Забыл, что на улице поджидают наши бывшие... сотрудники?

И, словно в ответ на его слова, на улице раздался отчаянный крик, затем прозвучал выстрел, за ним ещё один крик, переходящий в истошный визг... потом хрип... и всё стихло. Послышались быстрые шаги, и в зал вбежал окровавленный Антон.

— Тебя ранили?! — с ужасом спросил Костя.

— Да. Нет... Это... не моя кровь, а Вла... — произнёс с трудом Антон и, мгновенно потеряв сознание, свалился на пол. Юрий и Костя бросились к нему, подняли и бережно уложили на второй диван.

— У него жар! — с тревогой сказал Юрий, дотронувшись ладонью до буквально пылающего лба Антона. — Наверно, от пережитого...

— Нет. — вдруг хмуро произнёс Макс. — Это не от переживаний... Смотрите!

Он указал на перебинтованную руку Антона. С ней творилось что-то непонятное — пятна на бинте неожиданно почернели, такая же чернота извилистыми полосками расползалась из-под края бинта, покрывая страшноватым узором кисть руки и распространяясь дальше вверх.

— Что это?!

— Похоже, зубы этих... существ ядовиты... что теперь делать, ума не приложу! Он же умирает!

— Макс! — вдруг послышался хриплый шёпот Антона, который открыл замутнённые приближающейся смертью глаза. — Вам... надо... уходить отсюда... как можно скорее. Садитесь в машину и...

— Она полностью разбита.

— Не та, не "газель"... У Владислава Дмитриевича в сарае у дома стоит автомобиль, он собирался на нём удрать... Оставьте меня, бегите!

— Охренел? — грубо спросил Макс. — Я тебе что, наш незабвенный начальник, чтобы так поступить с другом? А ну...

Он нагнулся, поднял лёгонькое тело Антона и быстро зашагал к выходу, велев Юрию и Косте следовать за ним. Второе ружьё лежало на улице у самого выхода. Макс кивнул Косте, чтобы тот поднял его.

— Будешь прикрывать нас, если что... Юрий, сможешь донести Антона до машины?

— А ты куда?

— В научный центр. Надо взорвать всё, чтобы ещё какой-нибудь не в меру богатый и полный нездоровых амбиций дебил не решил повторить то, что не удалось нам. Хватит с нас изысканий! Антон? Антон!

Макс, бережно опустив обмякшее тело Антона на землю, потряс его, похлопал по щекам и, опустившись на колени, приложил ухо к его груди.

— Он... жив? — тихо спросил Юрий. Макс отрицательно покачал головой, но внезапно дёрнулся и заскрипел зубами точно от боли.

— Бегите... бегите к машине, — хрипло приказал он. — Спасайтесь!

— Но...

— Идиоты, неужели не видите, что я тоже... превращаюсь?!

Макс резко обернулся к Косте и Юрию и те, увидев его постепенно трансформирующееся лицо, в ужасе отшатнулись. Заметив их страх, Макс устало усмехнулся, на миг обнажив острые как шилья зубы:

— Не бойтесь, я пока ещё человек... почти. И, пока ещё могу думать как человек, постараюсь уничтожить всё, что в моих силах... Бегите же!

Юрий и Костя не заставили себя долго упрашивать. Кинув последний взгляд на неподвижное тело Антона у ног Макса, они бросились со всех ног к дому Владислава Дмитриевича, от хозяина которого остались только окровавленные ошметки плоти, разбросанные по улице — крылатые твари постарались на славу. Пару раз они замечали тени у себя над головой, но ни прятаться, ни останавливаться у них времени не было, да и мутанты совсем не обращали внимания на бегущих людей. Стало уже понемногу светать...

— Они все летят к научному центру! — оглянувшись, сказал Юрий. — Но ведь там Макс! Они же его убьют!

— Не говори глупостей, разве эти твари убивают своих? Хотя... кто их знает? Мы на месте!

Костя подбежал к сараю, рванул дверь на себя, но та не поддавалась.

— Закрыто! Вот ведь с-скотина! Даже после смерти вредит нам!

— Подожди, — Юрий, отстранив его, огляделся в поисках чего-нибудь подходящего на роль фомки и поднял с земли какой-то ржавый прут. — Ну-ка...

Дверь задрожала, заскрипела и, после отчаянных усилий всё-таки распахнулась, явив взорам полуприкрытый брезентом автомобиль, на котором Владислав Дмитриевич, по-видимому, и собирался смыться, прихватив с собой все труды своих учёных... вот только вмешались непредвиденные обстоятельства в виде крылатых людей с явной склонностью к каннибализму.

— Вот же гад! — яростно выдохнул Костя, заглянув в багажник автомобиля и обнаружив там свёрнутые в тугой тючок тёплые вещи и еду в пакетах. — Всё предусмотрел! Это что же, он заранее знал, что эксперимент окончится именно так?

— Сильно сомневаюсь, иначе он ушёл бы из зала, не дожидаясь окончания опыта — не стал бы рисковать своими драгоценными жизнью и здоровьем... — пожал плечами Юрий. — Интересно, где же ключи?

Он принялся шарить по коробкам, ящичкам и горшочкам со всякой ерундой в виде винтиков, гвоздей, шайбочек...

— Я посмотрю на улице! — сказал Костя. — Вдруг ключ спрятан под каким-нибудь камнем?

Он вышел из сарая... и в ту же минуту землю и воздух сотряс мощный взрыв! Стены и крыша сарая заходили ходуном, что-то упало, со звоном разбилось, а Юрий, на минуту потеряв сознание, вдруг с удивлением обнаружил себя лежащим на полу... и рядом с собой ключи от автомобиля. Они, очевидно, были спрятаны где-то наверху и, когда всё затряслось, просто-напросто упали на землю.

— Макс всё-таки взорвал центр! — ворвался в сарай Костя — весь встрёпанный, с оцарапанной щекой. — А я думал...

— Этих... мутантов видно? — Юрий с трудом сел — голова кружилась — и потихоньку поднялся на ноги.

— Нет. Наверно, он их как-то заманил в здание... Он же и сам погиб! — Костя растерянно посмотрел в сторону бешено полыхающего пожара вдалеке.

— А ты хотел бы, чтобы он вернулся сюда и сожрал нас? — через силу усмехнулся Юрий и, открыв дверцу машины, сел на водительское место. — Залезай скорее и поеха...

Сверху стремительно упала длинная крылатая тень. Костя отчаянно закричал, забившись в когтистых руках Макса, который, крепко обхватив свою жертву, впился клыками в её шею и принялся жадно пить кровь.

— Костя! Макс! — в ужасе крикнул Юрий, выскакивая из автомобиля. — Макс, что ты творишь?! Отпусти его!!!

Макс оторвался от горла Кости, который уже не дышал, уставился чёрными глазами на Юрия, отчего тот застыл, поняв, что сейчас сам станет следующей жертвой, коротко рыкнул, сделал шаг вперёд... Юрий зажмурился и сжался, ожидая, что сейчас... вот-вот... и почувствовал твёрдую холодную ладонь на своём плече. От неожиданности он широко раскрыл глаза и встретился с взглядом Макса — сейчас спокойным, без хищной искры... обычным человеческим взглядом... но надолго ли?

— Это... ты? Макс... ты снова стал прежним?

— Ненадолго! — рыкающим голосом произнёс тот, но было видно, что человеческая речь даётся ему с видимым трудом. — Сам... не знаю... почему... ещё... держусь... прости...

Он перевёл взгляд на тело Кости, жалким комочком лежавшее у ног, лицо его дёрнулось.

— Макс, поедем со мной! Может, ты снова станешь человеком, всё будет по-прежнему?..

— И ты... думаешь... что я... смогу... с этим... жить? — спросил Макс, кивая на убитого. — Ты уходи... Юрий... а я...

Он легко взмахнул огромными крыльями, порывом ветра отбрасывая Юрия в сторону, на секунду завис над землёй... и стрелой взлетел в небо. Зрелище было таким одновременно и пугающим и прекрасным, что Юрий на мгновение забылся, с восхищением следя за тем, как Макс парит в ослепительно-синем небе и опомнился лишь тогда, когда понял, куда именно направляется его друг...

— Нет! Макс, нет! Не надо!!! — отчаянно закричал он. Макс на миг застыл в воздухе, плавно взмахивая крыльями, точно услышав крик Юрия и, словно окончательно всё для себя решив, сжал кулаки и камнем рухнул в бушующее пламя пожара на месте научного центра...

* * *

Как Юрий ехал домой и не заблудился при этом — это долгая история... Конечно же, можно было бы улететь и на самолёте, но денег у него было в обрез — хорошо ещё, что в машине лежали вода и продукты, так что на бензин хватило... Машину он оставил на какой-то стоянке — чужого не надо — и доехал до нашего городка на случайно подвернувшейся попутке.

Его подруга Инна долго пыталась выпытать у Юрия, где он был, и что произошло, но тот оказался неожиданно твёрдым как кремень, не купившись даже на глазки Кота в сапогах, которые она ему строила... так что в итоге подружка от него отстала, поняв бессмысленность своих притязаний.

...А Юрия долго ещё мучили кошмары, в которых к нему приходил Макс — страшный, обгорелый, с торчащими сквозь обугленную кожу костями, который обещал, что скоро вернётся... за ним.