Двойное дно (джен)

Высокомерно вздёрнутые носы и презрительные взгляды не трогали Уолдена даже в детстве: бедный шотландский паренёк вечно был одет хуже всех и не внушал доверия покупателям на Косой аллее. Да и в школе сначала было не лучше: домашние мальчики в коротких штанишках хвастались шагающими солдатиками да красивыми книжками с движущимися иллюстрациями, Уолли же привык играть с охотничьими ножами да собственноручно пойманными зверушками. Ему всегда было сложно вписаться, он привык и не переживал по этому поводу…

Но вот сейчас почему-то стало ужасно обидно от обращённого на него испуганно-осуждающего взгляда.

— Могу вам помочь? — нарочито вежливо спросил он, угрожающе оскалившись.

Дама боязливо отступила и заозиралась по сторонам, но никому не было дела до мирно беседующих (по крайней мере на первый взгляд всё выглядело вполне мирно) магов и на помощь к ней некому было прийти.

— Н-нет, — помотала она головой, делая шаг назад.

— Тогда чем обязан вашим взглядам? — из вредности продолжил МакНейр.

Дама сделала ещё шажок назад, надеясь разорвать дистанцию, попала каблучком в щель между камнями, неловко взмахнула руками, стараясь сохранить равновесие, и со сдавленным «ох!» стала заваливаться назад. Уолден мгновенно оказался рядом, поддержав, и отступил сразу, как дама устойчиво встала на ноги.

— Спасибо, — после долгой паузы произнесла она. — И извините…

Уолден горько усмехнулся.

— Минуту назад я был в ваших глазах монстром, а теперь — что изменилось?

Дама смешалась, забормотала что-то, но он не стал слушать и зашагал прочь. После ареста его стали узнавать — спасибо «Пророку» с его колдографиями, и хотя обвинения в конечном итоге не подтвердились и его отпустили, избегать нежелательного внимания теперь не удавалось — весь магический мир знал, что Уолден МакНейр преступник. Двери магазинов и кафе в Косом переулке захлопывались перед его носом и даже в Лютном его сторонились.

— Мистер МакНейр.

Звонкий голос прозвучал издалека, и Уолден, немного поколебавшись, не спеша повернулся. Журналистку он узнал сразу, и настроение эта встреча не улучшила.

— Мисс Скитер, — без намёка на доброжелательность произнёс он.

— Как вам на свободе?

Пальцы сомкнулись на рукоятке волшебной палочки, но Скитер не пошевелилась, смотря на него без издёвки или насмешки, и Уолден чуть расслабился.

— Пришли позлорадствовать?

— Не я вас арестовала, — пожала плечами Скитер, бестрепетно встречая его взгляд. — Так как вам на свободе?

— Но именно благодаря вам все узнали, что я — преступник.

— Мистер МакНейр, — терпеливо покачала головой Скитер, — вы сами сделали выбор, когда приняли метку. И в рейды никто вас волоком не тянул. И арест совершал Аврорат. Почему вы вините меня?

— Метка и арест не испортили бы мне жизнь, не будь моя физиономия на первой полосе газеты, которую читают все жители Острова, — с досадой пробурчал он. — Визенгамот оправдал меня, Аврорат — отпустил, метка — почти исчезла. А колдофото запечатлелось в памяти всех магов. От меня люди шарахаются!

Не то чтобы он действительно винил журналистку — это её работа в конце концов, но обида разъедала душу, хотелось выплеснуть на кого-нибудь этот яд. И Скитер идеально подходила для этого.

— Перестаньте уже себя жалеть, — поморщилась та. — Мы с вами оба прекрасно знаем: хоть ваши преступления не смогли доказать — не забудьте поблагодарить своего щедрого друга, так своевременно купившего вам алиби, — это совсем не означает вашу невиновность. Посадить вас не смогли, так хоть репутацией расплатитесь за содеянное.

— Не боитесь так со мной говорить? — помрачнел МакНейр, не задумывавшийся о том, что причины его оправдания могут быть настолько очевидны. — Мы с вами в Лютном, вокруг ни души, темнеет…

— Бросьте, мистер МакНейр. Вы, конечно, преступник, но далеко не сумасшедший маньяк-убийца. Вы злитесь, я понимаю, но ведь не на меня?

— А на кого же? — огрызнулся он, но почти без раздражения — понимал, что Скитер права.

— На себя, друг мой, конечно же на себя. — Уолден промолчал. — И всё же, как вам на свободе?

— Слушайте, — искренне возмутился МакНейр, — вам мало было той статьи с моим фото? Думаете, я такой дурак, что позволю снова втянуть себя в скандал в прессе? Шли бы вы, дамочка, отсюда, пока я не вспомнил, каково мне было до ареста.

Рита понимающе улыбнулась — она была не робкого десятка и не пасовала перед угрозами, тем более пустыми.

— А ведь я могу помочь вам, — вкрадчиво сказала она, сверкнув зелёными глазами. — Дайте интервью, кто знает, может вам удастся реабилитироваться в глазах моих читателей?

Уолден нахмурился. Зачем ей это было нужно — понятно: суды закончились, никаких сенсационных происшествий не было уже месяца два, журналистка нуждалась в материале, и интервью с оправданным после долгого заключения Пожирателем смерти — не худшая тема для воскресного номера «Пророка». Но МакНейр хоть и не был гением, прекрасно понимал, что предсказать последствия статьи невозможно. Скитер могла ему помочь, а могла и окончательно закопать, настроив против него и тех немногих, кто ещё не ненавидел его. Эта женщина была совсем не так проста, да и мотивы её явно имели двойное, а то и тройное дно.

Видя весь мыслительный процесс на лице собеседника, Рита сделала маленький шажок к Уолдену и каким-то кошачьим движением взяла его под руку.

— Идёмте, мистер МакНейр, обещаю не писать про вас то, что вы не одобрите. А ещё я дам вам бесплатный совет, как избегать столь утомляющего вас внимания общественности.

Покорно двинувшись за увлекающей его вглубь Лютного переулка Скитер, Уолден навострил уши. С этой журналисткой нужно было держать ухо востро, но от совета он не собирался отказываться: пусть он давно не был тем недалёким бедным шотландским пареньком, разбираться в интригах так и не научился. А Скитер — он окинул её внимательным взглядом — вполне можно было использовать в своих целях. Пока ей от него что-то нужно, она будет помогать.

— Сначала совет, — потребовал он.

— Смените имидж, — широко улыбнулась та и неожиданно игриво дёрнула его за бороду. — Подстригитесь, сбрейте эту ужасную бороду, смените эту гадость, — её пальчик брезгливо коснулся его плеча, — на приличную мантию, и, гарантирую, вас будет не узнать.

Посмотрев на куртку из кожи антилопы, доставшуюся ему от отца, на потёртые брюки, заправленные в высокие ботинки, и мысленно оценив свой внешний вид, Уолден остановился и по-новому посмотрел на Скитер. Она была чертовски права. Ему всегда было плевать на свою внешность — чистое и ладно, но заросший и грязный мужчина, запечатлённый на первой полосе «Пророка», элементарно мог превратиться в… пусть не респектабельного, но более чем прилично выглядящего волшебника.

— Спасибо, — просто сказал он.

— Теперь вы готовы поговорить? — мягко улыбнулась Скитер.

— Готов, — решительно кивнул МакНейр и подумал, что дружить с ней намного выгоднее, чем избегать. — Я бы пригласил вас на ужин, но…

— В следующий раз — приглашаете вы, а пока, раз уж это я страстно желаю взять у вас интервью, приглашаю я.

Уолден кивнул, и они зашагали к «Пьяному единорогу», самой приличной из паршивых забегаловок, которые он знал. Искоса поглядывая на уверенную в себе эффектную женщину, МакНейр размышлял над смыслом её слов. «Следующий раз» — это что, намёк? Предложение? Обещание? Рита Скитер не была похожа ни на одну из знакомых ему женщин и потому он не представлял, как вести себя с ней. И это интриговало. А ещё она задорно улыбалась, двусмысленно шутила и явно была не прочь продолжить знакомство.

Уолден решил не загадывать и посмотреть, как будет складываться общение, а если Скитер не обманет насчёт статьи… Что ж, он был холостым мужчиной в самом расцвете сил, а смелые и решительные женщины ему всегда нравились.