Накладочка (джен)

— Айриос Тирс, — объявил вошедший в зал гвардеец.

Названный единорог шумно выдохнул и поднялся с кресла.

— Принцесса тебе поможет, — пообещала ему земнопони приободряющим голосом. — Удачи.

— Спасибо, — взволнованно ответил он. — Рад был познакомиться.

— Взаимно.

Двери громко закрылись, и помещение погрузилось в вязкую тишину. Кобылка напряжённо вздохнула и провалилась в мягкое кресло.

Всего пару часов назад здесь звучали десятки напряжённых и радостных голосов и сновали пони, прибывшие на аудиенцию к принцессе Твайлайт, а теперь осталась только она одна.

Земнопони ритмично постукивала копытом по креслу, пока глаза бродили по шикарному интерьеру зала. Обитые дорогой тканью диваны и украшенные резными узорами длинные столы из белого дерева, огромные ворсяные ковры и прекрасные картины в позолоченных рамках, заставленный книгами стеллаж и небольшой холодильник, забитый вкусностями. Зал стоил как половина городка, откуда прибыла пони.

Она взволнованно покосилась на часы — уже половина третьего. Спокойно посидеть в кафе вряд ли получится, если она не хочет опоздать на поезд.

Земнопони поплелась к холодильнику, решив перекусить, как вдруг двери шумно распахнулись. Она обернулась. В зал вошёл Айриос. Мордочка жеребца светилась от счастья.

— Я бы спросила, но по тебе и так видно, — по-дружески сказала она.

— И у тебя всё получится, — заверил он радостно. — Давай, удачи.

— Спасибо.

Единорог забрал свои сумки и покинул зал.

От перекуса пришлось отказаться. Земнопони подошла поближе к дверям и принялась мерить шагами комнату.

Обычно уже через пару минут звали следующего просителя, но сейчас её не торопились приглашать на аудиенцию к принцессе. Кобылка прикусила нижнюю губу и напряжённо уставилась на часы.

Вдруг двери открылись. Однако вместо гвардейца в сияющих доспехах в зал вошла незнакомая белая единорожка с заплетенной в пучок чёрной гривой. Сомнительно взглянув на земнопони, она деловито спросила:

— Имя?

Чуть замешкавшись, кобылка ответила с нотками растерянности:

— Лойли.

Единорожка левитировала из сумки какую-то книгу, поправила очки и начала водить по страницам пером. Земнопони удивлённо наблюдала за действиями незнакомки. И повисшая в зале напряжённая тишина постепенно порождала в голове тревожные мысли.

— Лойли... Лойли... — вполголоса пробубнила единорожка и исподлобья посмотрела на пони. — Вас нет в списке.

— Но как же... — запнулась кобылка, — такого не может быть!

— Можете сами посмотреть. — Пони поднесла ей книгу. — Здесь записаны все просители на сегодня в порядке очереди. Айриос Тирс последний. Видите?

Земнопони несколько раз пробежалась глазами по именам, но так и не нашла своего. Пони словно ударили обухом по голове. Оторопь пробрала её до дрожи, кобылка потерянно отступила и потупила взгляд.

— Должно быть, вы перепутали дату.

— Но... — едва слышно проронила земнопони и вдруг вспомнила о письме. — Сейчас!

Она метнулась к своим сумкам, судорожно отыскала заветный конверт и прибежала обратно.

— Вот приглашение, — с надеждой пояснила кобылка и протянула конверт. — На сегодня.

Единорожка посмотрела на неё с сомнением, но развернула письмо. На сосредоточенной мордочке проступили хмурые морщины. Пони поправила очки и ещё раз внимательно посмотрела на книгу, а затем подняла листок и прищурилась.

— Подлинное, — вполголоса проговорила она.

На земнопони нахлынула волна возмущения, словно ей дали знатную пощёчину.

— Я похожа на обманщицу?

— Списки не подводили, — в недоумении ответила единорожка. — Попробую разобраться. Ждите здесь.

Не успела земнопони возразить, как незнакомка быстро покинула зал. Кобылка обескураженно уставилась на закрытые двери. Несколько минут она стояла на месте, а затем потерянно побрела к дивану и рухнула на него.

Несколько месяцев писать принцессе Твайлайт каждую неделю, наконец получить заветное приглашение, столько времени готовиться к аудиенции, репетировать каждое слово, столько ждать своей очереди... чтобы услышать, что её имени нет в списке?!

— Ладно, всё хорошо, — вполголоса произнесла она, массируя виски. — Эта пони пообещала разобраться. Она тут, видать, важная. Не просто ж так ко мне пришла... Надо только подождать.

Кобылка посмотрела на часы — уже три! — и тяжело вздохнула. Такими темпами ей придётся бежать на вокзал галопом, если она хочет успеть на поезд.

Пони поплелась к холодильнику. Голодный взгляд жадно забегал по забитым полкам, напомнивших магазинный прилавок. Кобылка достала несколько свежих яблок и миску с салатом и уселась за столом.

Пообедав, она вновь посмотрела на время. Скоро будет половина четвёртого, а единорожка пока не спешила возвращаться с добрыми вестями.

Земнопони некоторое время полежала на диване, потерянно смотря на потолок, а затем вдруг подскочила и начала мерить шагами комнату. В голове зароились тревожные мысли.

«Вдруг эта пони вернётся вечером, когда поезд уже уедет? Вдруг выяснится, что теперь уже ничего не исправить? Вдруг она вообще не придёт? Вдруг сюда ворвутся стражники и...»

Пони покосилась на двери. Немного помявшись в нерешительности, она осторожно подошла к ним и выглянула в коридор. Гвардейцы синхронно повернулись к ней суровыми и непробиваемыми мордами.

— Ничего-ничего, я просто... проверила, охраняют меня иль как, — глупо улыбнулась кобылка. — Теперь вижу.

Она захлопнула дверь и резко отвесила себе крепкую оплеуху. Щека вспыхнула жгучей болью, а с губ сорвался протяжный стон.

«Что я творю? Захотела сбежать?.. Ну да, получилось не так, как я планировала. И что дальше? Не пойти ж сразу на попятную... Ведь та пони обещала разобраться... Интересно, а кто она вообще такая? Выглядит важно. Наверное, помощника принцессы и что-то в этом роде».

Земнопони осмотрелась. Отдохнуть в таком шикарном зале мечтал бы любой из её городка, но провести здесь целый день в одиночестве, да ещё ждать дискорд пойми чего — лучше без продыху в поле пахать. Здесь и заняться нечем. Разве что опять покушать или... почитать чего?

Пони подошла к стеллажу и пробежалась глазами по корешкам книг. Чтение никогда не было её страстью, хотя в местную библиотеку она частенько забегала в детстве. Правда, там она скорее пряталась от работы, да и книжки использовала не по назначению.

В голове мелькнула заманчивая идея, от которой пони сразу опасливо отмахнулась от неё. Страшно представить, если кто-то войдёт в зал и увидит такое!

* * *

Двери распахнулись. Земнопони встала на задние копыта и раскинула ноги, пытаясь заслонить собой стол, однако быстро потеряла равновесие и встала на все четыре. Вошедшая в зал белая единорожка на несколько секунд застыла в проходе, затем поправила очки и неспешно прошла вглубь помещения. Пони явно старалась выглядеть деловито, однако её удивлённые глаза не отрывались от большого домика, сложенного из нескольких сотен книг.

— Я всё уберу, — растерянно пообещала земнопони, выдавив виноватую улыбку.

Она посмотрела на сдвинутые кресла, используемые как строительные леса, и пролепетала:

— И это тоже.

Единорожка покачала головой, хотя в уголках её рта проступила едва заметная улыбка.

— Ваше счастье, что принцесса Твайлайт этого не видит, — назидательно произнесла она и тяжело вздохнула. — Так, что до вашего приглашения... Вас почему-то записали на месяц раньше. Вы не пришли, и мы благополучно о вас забыли.

— Но письмо...

— Это исключительно наша вина, — перебила единорожка. — Принцесса Твайлайт приносит свои глубочайшие извинения за этот пассаж. Она примет вас на следующей неделе в числе первых.

— А сейчас никак?

— График.

Не успела земнопони возразить, как единорожка деловито продолжила:

— Вас проводят в комнату, где вы заночуете. Ужин уже там... Вам стоит поблагодарить того единорога, который был перед вами. Если бы он не подошёл ко мне и не спросил, почему вас не зовут, я бы даже не заглянула сюда.

На душе земнопони потеплело, и она слабо улыбнулась.

— Что же касается этого... — цыкнула единорожка. — Спишем на волнение.

— Я всё уберу.

— Уберутся слуги, — безапелляционно возразила единорожка.

В зал вошли те суровые гвардейцы. Хотя их морды остались непробиваемые, глаза удивлённо покосились на книжную крепость. Решив не испытывать судьбу, земнопони кивнула и покинула зал вместе со стражниками.

И комната, и ужин были выше всяких похвал, как и все остальное в замке. Однако пони приехала сюда вовсе не отдыхать и вкусно покушать. Она долго лежала в непривычно мягкой кровати, размышляя о прошедшем дне, пока её не начал одолевать сон. Прежде чем она провалилась в чарующий мир грёз, в голове пронеслась последняя сладкая мысль:

«Хоть в замке посплю».