Гость из бездны (джен)

Земля дрогнула... и в её глубинах, в скрытой от чужих глаз каверне, проснулось нечто. Оно находилось в спячке сотни тысяч лет и теперь, очнувшись, мгновенно почувствовало дикий голод... Но, чтобы утолить его, надо было пробраться на поверхность извилистыми трещинами, которые образовались в толще земли от редких землетрясений или же были промыты грунтовыми водами... Нечто так и сделало. Правда, путь этот потребовал много времени и сил, но их-то было предостаточно и вскоре нечто достигло поверхности — как раз там, где обитала вкусная добыча, которая пока ни о чём не догадывалась и ничего не опасалась...

* * *

— Хорошо погуляли! — весело сказал граф, распахивая перед друзьями дверь. — Прошу вас, проходите... А вы ещё идти не хотели: "Дома посидим, телик поглядим...". Вам сколько — двадцать пять или двести пятьдесят лет?

— Не сравнивай! — хмыкнул Чёрный. — Я в свои двести пятьдесят был весёлым, разбитным малым...

— У меня возьмёт кто-нибудь эти букеты или нет?! — возмутился Юрик, еле удерживая в своих объятьях огромную охапку цветов. — Сил моих больше нет!

— Весёлая компания у вас, как я погляжу! — насмешливо произнёс глубокий приятный голос, и из темноты гостиной в прихожую вышел высокий мужчина с волосами такими светлыми, что они казались совершенно белыми, на тонком белокожем лице которого ярко горели фиалкового цвета глаза.

— Мариус?! — изумлённо ахнул Сен-Жермен. — Но как...

— Как я здесь оказался? Очень просто — прошёл через дверь... А вы, я вижу, привели с собой закуску? Очень предусмотрительно, я немного проголодался!

Мариус, причмокнув, подошёл к Юрию и Юрику, обошёл их, бесцеремонно взял Юрика за подбородок и по-хозяйски повертел его голову туда-сюда, присматриваясь к шее.

— Хм, на мой взгляд, он слишком уж худой... И второй тоже. А вот девочки хороши — пухленькие, упитанные!

Пухленькие? Упитанные?! Ну не сволочь ли — в первый раз появился в гостях и сразу же наступил на больное место?!!

— Ты, белобрысый, я тебе щазз такую упитанную покажу, что мало не будет! — зашипела Лерка, багровея на глазах. Теперь она была похожа на помидор — такая же красная и упи... Наташка не выдержала и хихикнула. Лерка обернулась, ожгла её гневным взглядом и вновь уставилась на Мариуса так, что у того, видимо, возникли сомнения — и кто тут вообще жертва?

— Я ведь тебя, зараза ты эдакая, живым в землю закопаю, и вальс на могилке спляшу! Я тебя на такие пазлы нарежу, что потом ни один патологоанатом в жизни не соберёт! Граф, где кол осиновый?! Не волнуйся, я его ему не в сердце воткну, нет... а совсем в другое место, чтобы ходил враскорячку и всю жизнь меня помнил!!!

— Валерия, успокойся! — сказал граф примирительно, хотя у самого в уголках губ притаилась улыбка. — Кстати, Мариус, познакомься, это Юрий, Юрик, Валерия и Натали — наши самые лучшие друзья, хоть и простые смертные!

— Извини, но мне этого не понять, — пожал плечами Мариус. — Дружить с людьми... Я бы не продержался и одной ночи, к тому же есть у них отвратительная, на мой взгляд, привычка — уж очень они любят умирать не вовремя. Да, Клод, а я ведь к тебе по делу! Эргар Великий...

Мариус сделал паузу, многозначительно повёл бровями и кинул взгляд на остальных.

— Успокойся, друг мой, они уже слышали о нашем повелителе и прародителе! — поспешил уведомить его Сен-Жермен. — Кстати, Натали и Юрик даже удостоились чести его видеть и говорить с ним...

Упомянутые (Наташка и Юрик) с ним были не совсем согласны — какая же тут честь, если хотели съесть? — но благоразумно придержали своё мнение при себе, а вот приезжий вампир изумлённо уставился на них.

— Даже так?! Вот бы не подумал... — проговорил он. — Что ж, тем лучше. Итак, друзья мои, Эргар Великий послал меня к вам по такому поводу... Вампирам грозит гибель! Кто-то, кого мы ни разу так и не смогли увидеть, убивает нас так легко, словно мы слепые котята!

— Ну, а какие-нибудь следы? Укусы, например, раны от когтей... — поинтересовался Чёрный.

— Самих тел не остаётся, не то что следов... — ответил Мариус. — Неведомый убийца разрывает вампиров в мелкие клочья, такое впечатление, что тела попросту взрываются изнутри!

— И что Эргар хочет от нас? — удивился Сен-Жермен. — Чтобы мы поймали этого паршивца, и посадили его в клетку? Так мы тоже вампиры и тоже можем стать жертвами этого неуловимого убийцы! Думаю, будет не слишком-то приятно, если и нас порвут на клочки точно Тузик — грелку...

— Можете взять с собой своих друзей-смертных! — неожиданно предложил Мариус. — Думаю, Эргар Великий возражать не станет.

Ещё бы, подумала Наташа, а с чего это ему возражать? В прошлый раз не получилось отправить нас на тот свет, так в этот раз получится! Тем более жертв на это раз будет уже не двое, а четверо... Но вслух этого говорить не стала, а только спросила:

— Мантикора возьмём?

У Мариуса округлились глаза, и он ошарашенно завертел головой, пытаясь отыскать вышеназванного.

— Я, конечно, видел один раз мантикора... — сказал он. — Но только мельком и издалека... Неужели вы смогли приручить такого монстра?!

— Он приручил! — сказала кисло Лерка и кивнула на покрасневшего Юрика. — Решил, полоумный, вызвать единорога, а получилось...

— По-моему, единорога перепутать с мантикором очень сложно... — с сомнением протянул Мариус. — Облик настолько различен, что...

— Там картинки поясняющей не было! — буркнул Юрик. — Вот я и ошибся... Да что вы мне постоянно этим в нос тычете?!

— Нет, Манти лучше в эти дела не впутывать! — решительно сказал граф. — И вот что, ребята-девчата, заставлять вас рисковать своими жизнями мы не вправе, так что решайте сами — идёте с нами или нет. Если откажетесь, то мы всё поймём и не обидимся... Верно, ребята?

Вопрос предназначался Чёрному и Роланду и те согласно кивнули.

— Вот ещё! — возмутилась Лерка и устроилась в кресле поудобнее, закинув ножку на ножку. — Сколько раз использовали нас в качестве живца, а тут вдруг совесть заговорила... Я и Наташка всё равно в отпуске, так что времени свободного просто завались — хоть что делай, родичи внимания не обратят. Когда едем-то?

— Завтра с утречка и отправимся! — решил Чёрный. — Машина у меня с тонированными стёклами и опасности никакой нет... Мариус, как ты считаешь?

— Ты прав, Эдуард! — согласился тот. — А пока, если вы не возражаете, я пойду, поохочусь... Барон Блэк, не соблаговолите ли вы сопроводить меня в прогулке по вашему городку?

Барон соблаговолил, и они скрылись за дверью.

— Граф, это и есть ваш учитель? — задумчиво спросила Наташка.

— Он самый... А что?

— Да ничего... Что брать с собой? Рюкзаки-палатки-лодки?

— Еды берите с собой побольше, — посоветовал Сен-Жермен. — Сами понимаете, наша пища для вас не подходит, а на умирающих от голода смотреть не очень-то приятно...

— Это всё хорошо, — задумчиво произнёс Юрий. — Остаётся только один вопрос — кто за время нашего отсутствия будет кормить мантикора?

* * *

Вопрос с кормлением мантикора разрешился довольно быстро — Юрий нашёл какого-то мужика и тот за определённую мзду согласился каждый день ходить в магазин покупать мясо и приносить его к дому графа (ещё бы, за такие-то деньги, что предложил ему Сен-Жермен, мясо согласится таскать и отъявленный вегетарианец. Да что там таскать — он ещё и съест его за милую душу!)... Только мужика сразу предупредили, чтобы во двор он даже ногой не ступал, потому, как там гуляет такая злая собачка, что от незваного гостя не то что костей не останется в случае чего, а и шнурков! В чём-чём, а в этом Юрий был прав — зная кулинарные пристрастия их друга-мантикора, остаётся только гадать, что останется от самонадеянного бедолаги, если тот осмелится зайти туда, куда его не звали и не приглашали... Хорошо ещё, если мизинчик с правой ноженьки, а то и того не выплюнут! Правда, мужик оказался не из любопытных, и его вполне удовлетворила кругленькая сумма в у. е... Родители тоже дали "добро" — немедленно и без лишних разговоров — видимо, устали смертельно и были только рады представившейся возможности отдохнуть от своих ненаглядных чад...

Наташа покидала в рюкзачок самое необходимое, опустошила холодильник, забрав оттуда всю колбасу, сыр и несколько бутылок лимонада, прихватила пяток картофелин и вышла на улицу, где уже стоял автомобиль Чёрного.

— Долго же ты собиралась! — буркнул Эд, открывая перед ней дверцу. — Садись скорее, времени у нас в обрез...

Машина тронулась с места, набрала скорость и через несколько минут они были уже за чертой городка. Сквозь тонированные стёкла не было видно ни черта и, если бы не навигатор, который Мариус настроил лично, путники бы давно заехали неизвестно куда... Время тянулось занудно долго и Наташка, достав книгу, погрузилась в чтение. Какое-то время Лерка с завистью на неё поглядывала, а потом громко спросила:

— Граф, а это правда, что чтение в автомобиле плохо влияет на зрение?

Сен-Жермен открыл было рот, собираясь ответить, но Наташка его опередила, достав из рюкзака ещё одну книгу и сунула её зануде-подружке. Та моментально уткнулась носом в страницы и больше голоса не подавала.

Мариус сидел рядом и о чём-то сосредоточенно думал, глядя в непроницаемо-чёрное стекло. Время от времени он бросал взгляд на смертных и хмурился — очевидно, сомневался, будет ли от них хоть какая-нибудь помощь и хоть какой-то толк... Честно говоря, Наташа и сама не совсем понимала, какого хрена они вообще ввязались в эту авантюру, но... чего уж теперь вякать?

...Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как они выехали из городка. Наташка даже успела задремать, но внезапно Чёрный громко объявил:

— Мы приехали! Через пару минут въезжаем в пещеру и вот там-то... Всё!

Автомобиль остановился. Сен-Жермен осторожно приоткрыл дверцу, выглянул наружу, готовый в любую минуту нырнуть назад, но ничего страшного не произошло.

— Можно выходить! — сказал он. — Мы в безопасности.

Наташа вылезла из машины и огляделась. Автомобиль стоял в огромной пещере, размеры которой просто поражали: тёмные своды нависали над нами словно гигантский купол, вершина которого пряталась в непроницаемой темноте, изредка в свет фар попадали суетливо проносящиеся летучие мыши... Солнечный свет, что виднелся вдалеке, был таким нежным и манящим, что очень-очень хотелось всё бросить и со всех ног умчаться к нему... но рядом были вампиры и выказывать перед ними свою слабость совсем не хотелось. Что-то загремело, вспыхнули тонкие лучи фонариков, и от этого на душе стало немного веселее.

— Держите! — сказал Чёрный, протягивая Лерке, Наташе и братцам — Юрикам фонарики. — Хорошо, что я додумался прихватить с собой... От вас разве дождёшься?

Он ведь прав, подумала Наташа, всё ведь с собой взяли, а самое главное забыли, хотя должны были об этом подумать!

Со светом идти оказалось куда как веселее и, хоть темнота от этого не стала менее угрожающей, а пол — ровнее, люди всё равно приободрились и зашагали за своими провожатыми-вампирами... всё же время от времени спотыкаясь. Однако через пару метров раззява Юрик невесть как умудрился выронить фонарик, раскокал его вдребезги и, естественно, остался без света.

— Ничего, скоро будем на месте! — утешил его Мариус, чьи светящиеся глаза двумя точками маячили где-то далеко впереди. — Клод, надо бы завязать вашим друзьям глаза, чтобы...

— Только попробуй! — возмутился Юрик, спотыкаясь, падая и вновь подымаясь, потирая ушибленное колено. — Тут и так ни фига не видно, а ты: "Глаза завязать...". Да я своих пальцев не вижу, не то что дороги! Лер, а Лер... дай мне пока твой фонарик, а то я...

— Шиш тебе, а не фонарик! — зло отозвалась та. — Раскокал свой, теперь и до моего хочешь добраться? Так я ведь не мужик и шрамы меня ну никак не украсят!

Юрик открыл было рот, намереваясь сказать какую-нибудь гадость, но тут что-то скрежетнуло, загрохотало и в глаза всем ударил рассеянный красноватый свет, показавшийся после темноты пещеры просто ослепительным.

— Дом Эргара и его детей! — молитвенным шёпотом произнёс Сен-Жермен. — Как же давно я не был здесь... Наконец-то!

Наташка и Юрик здесь уже были, но всё равно подземный мир вампиров вновь произвёл на них просто невероятное впечатление, а что уж говорить об остальных! Лерка и Юрий смотрели на всё, широко разинув рты, а глаза их напоминали глазюки японских мультперсонажей — такие же большие и круглые...

Все спустились вниз и медленно пошли в сторону дворца Эргара Великого... и с каждым шагом Наташа начала понимать, что здесь чего-то явно не хватает...

— Мариус, а где все жители?

— Прячутся по укромным уголкам, спасаясь от неведомого убийцы! — ответил вампир. — Сами понимаете, он... Что такое?

Какая-то тень мелькнула справа, зашуршали кусты и на дорожку выбрался высокий черноволосый вампир.

— Северин! — радостно воскликнул Мариус. — Хвала Тьме, а я-то подумал... Как Эргар, с ним всё в порядке?

— Мариус, с ним, по-моему, чего-то не того... — дёрнул его за рукав Роланд. — Сам погляди!

И в самом деле: Северин стоял, покачиваясь из стороны в сторону, на гостей из Внешнего мира совсем не реагировал, и лицо у него было совершенно неподвижным — словно белая маска с пугающе пустыми глазами...

— Быстро, бежим отсюда! — процедил сквозь зубы Чёрный. — Да шевелитесь же вы!!!

В голосе его было что-то такое, что все мгновенно повиновались и, свернув с дорожки, пролезли между кустами, нырнули в какую-то беседку и затаились там. Невдалеке что-то затрещало и дикий, полный боли крик пронизал всех до самых костей, заставив свернуться в клубочек (вампиров тоже...) и зажать ладонями уши, но это мало помогло — крик проникал и сквозь ладони... и внезапно всё стихло. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем Наташа осмелилась поднять голову.

— Давайте-ка скорее уйдём отсюда... — прошептал Чёрный, увидев, что она глядит на него. — Как бы не нарваться на неприятности…

Друзья, то и дело оглядываясь, вылезли из беседки, вновь полезли через кусты, пробираясь к дорожке и...

— Ой, м-мама! — пролепетал, нежно зеленея, Юрик и, зажимая ладонью рот, бросился обратно к кустам, где его и стошнило. Да и было отчего: прямо посреди дорожки расплылась огромная лужа крови, от которой исходил тошнотворный запах. Тела не было вообще. То есть оно было — разорванное на мелкие клочки и разбросанное вокруг так, словно вампир просто взорвался изнутри...

— Быстро, делаем ноги! — прошипел Чёрный, ухватил стонущего Юрика за шкирку и побежал прочь, волоча за собой, а остальные, не говоря более ни слова, помчались следом...

...Громада дворца Эргара величественно высилась перед ними, доставая своими шпилями почти до самого потолка пещеры. По крайней мере, Наташе так показалось, ибо прямые, словно летящие ввысь шпили скрывались то ли в густом тумане, то ли в неведомо откуда плывущих облаках... Огромные ворота были заперты, и ни звука не донеслось из-за них даже тогда, когда Мариус изо всех сил забарабанил по покрытому затейливыми узорами металлу створок.

— Бесполезно! — сказал Сен-Жермен. — Для того, чтобы добиться хоть какого-нибудь звука от этой махины, нужен, по меньшей мере, кузнечный молот... Ну что, так и будем стоять здесь до тех пор, пока нами не заинтересуется ваш неведомый убийца или попробуем найти ещё какой-нибудь вход? Мариус, тут случайно нет незапертой форточки?

— Есть вентиляционная шахта... — почёсывая переносицу, задумчиво произнёс их провожатый. — Только я не уверен в том, что она до сих пор может оставаться открытой...

— Показывай дорогу! — скомандовал Эд. Мариус огляделся — не видит ли их кто — и, повернув направо, зашагал вдоль стен замка, время от времени поглядывая на окна — вдруг хоть одно да окажется открытым... Но треугольные аркообразные проёмы были наглухо закрыты изнутри чёрными щитами, и ни лучика света не пробивалось из-за них. Юрик, порядком ослабевший после недавней нервной встряски, плёлся всё медленнее и медленнее, еле переставляя подкашивающиеся ноги.

— У-у, ползёшь как черепаха! — свирепо проговорила неизвестно отчего злившаяся Валерия. — Шевелись, убоище!

— Не кричи ты на него! — остановил её Чёрный. — Юрик, ты как? Идти ещё можешь?

— Так ведь погорим из-за него! Кстати, и чего нам мучиться? Давайте оставим этого недоделанного вместо приманки и, пока его будут есть, быстренько кокнем того заразу — и всё!

Страдалец, вмиг придя в себя, хотел было достойно ответить рыжей "человеколюбивой" ехидине, но тут Мариус воскликнул:

— Вон она!

— Кто?

— Да вентиляционная шахта! Слава Тьме, не закрыта!

Наташка и Лерка задрали вверх головы... да так и застыли.

— Ты охренел?! — наконец воскликнула Лерка. — Ты посмотри, на какой она высоте! Мы тебе что — дети кенгуру, чтобы так прыгнуть?!

Роланд, не говоря ни слова, подошёл поближе к стене, внимательно посмотрел на неё, подпрыгнул и, уцепившись пальцами за невидимый простому человеческому глазу выступ, подтянулся и... полез вверх. Полз он быстро и через пару минут был уже у вентиляционного отверстия. Ещё минута — и он скрылся внутри неё.

— Рол, как там? Всё в порядке? — негромко окликнул его Чёрный. Дампир, высунув наружу голову, широко улыбнулся, кивнул и к их ногам полетел конец верёвки.

— Я не полезу! — решительно сказала Лерка. — Не для того меня мама родила, чтобы я... Ай, что ты делаешь?!!

Последние слова предназначались Сен-Жермену, который, не теряя времени даром, обвязал верёвку вокруг талии рыжей трусихи.

— Держись крепче! — приказал тот и скомандовал Роланду. — Тяни!

Валерия взлетела в небеса аки ангел небесный (с одним только уточнением — ангелы не болтают в воздухе ногами и не матерятся...) и у самой вентиляционной шахты была перехвачена за шиворот и бесцеремонно втянута внутрь. Тем же путём последовали за ней Юрик, Юрий и Наташка. Вампиры же и без посторонней помощи легко вскарабкались по стене и тоже влезли в вентиляционное отверстие.

Они даже не заметили, что за ними последовало...

* * *

Залы дворца встретили всех абсолютной пустотой и мёртвой, гнетущей тишиной.

— Они что, все вымерли? — тихо спросил Юрик, отряхивая с себя пыль и паутину — следы нелёгкого путешествия по вентиляционной шахте. — Может, вы теперь последние вампиры в этом мире?

— Не неси чушь! — резко сказал Сен-Жермен. — Они просто прячутся... Мариус, где, по-твоему, может находиться Эргар Великий? Почему он нас не встретил?

— Сам не понимаю... — пожал плечами тот. — Может, они вообще ушли из города?

— А как же тот вампир? Северин, кажется? — вспомнил Юрий. — Что же, он остался здесь совершенно один и от тоски решил покончить собой таким жутким образом?

Мариус покосился на него и сухо сказал:

— Смертному вообще лучше помолчать, когда разговаривают вампиры. А что касается того, где остальные мои сородичи, то я думаю...

— Мариус-с-с... — прошелестел бестелесный и какой-то бесполый голос. — Мариус-с-с....

— Что это? — вздрогнул Юрик и спрятался за спину Чёрного. — Ещё одно чудовище?

— Не думаю... — тихо сказал Сен-Жермен. — Мариус, это ли не Эргар Великий зовёт тебя?

Мариус, не отвечая на вопрос, достал из кармана кольцо с чёрным камнем, надел его на палец и, подойдя к ничем не примечательной стене, коснулся камнем изображённого на ней человека (или вампира) в короне и в тот же миг стена сдвинулась с места, освобождая скрытый в ней потайной ход.

— Быстрее, заходите внутрь! — приказал он и, дождавшись, пока все зайдут внутрь, последовал за ними, предварительно хлопнув ладонью по изображению короля... Стена сдвинулась вновь, на этот раз окончательно отрезая путь назад и все оказались в полной темноте.

— Чёрный, где фонарик? — заикаясь от страха, пролепетал Юрик, вцепившись в руку Эда мёртвой хваткой. Но фонарик и не понадобился, потому что внезапно вспыхнул красноватый, слегка приглушённый свет, который осветил всю их компанию и небольшое пространство вокруг, но края комнаты (или зала) остались в темноте, отчего стало немного жутковато. Нет, Наташка вообще-то темноты не боялась... но того, что может прятаться в ней, всё же немного, но опасалась.

— Добро пожаловать, друзья мои! — мягко произнёс всё тот же голос. — Вот уж не думал, что вы всё же соблаговолите воспользоваться моим предложением...

Послышались лёгкие шаги, и в круг света вступил высокий стройный мужчина в длинном чёрном одеянии, усыпанном чёрными драгоценными камнями.

— Была бы наша воля — вовек тут не появились бы... — неохотно сказал Сен-Жермен. — Но просьба нашего повелителя равносильна приказу и мы были вынуждены...

— О приказе не шло и речи! — перебил его Эргар, гневно глянув на Мариуса. — Как видно, твой учитель не совсем правильно меня понял... Ну, да речь не об этом. С некоторых пор в моём царстве творятся странные и ужасные вещи. В первый раз это произошло тогда, когда мы решили отпраздновать День Чёрного Солнца...

— Что это за праздник такой? — шёпотом поинтересовался Юрий у Чёрного.

— Потом объясню! — прошипел тот. — Не мешай!

— Мои подданные к этому дню вырубили в огромной глыбе мрамора, что была вмурована в простые скальные породы, прекрасный алтарь для приношений нашим богам. Едва только празднества окончились, как в этот же день произошло первое убийство. Единственный, оставшийся в живых свидетель утверждал, что он со своим другом сначала попали в туман, но потом туман рассеялся, и его друга просто разорвало на куски, словно воздушный шар.

— Где он? — спросил Сен-Жермен. — Я хотел бы поговорить с ним...

— К сожалению, он тоже погиб пять дней назад... Мои подданные в ужасе и я, их повелитель, не знаю, как спасти тех, кто доверил мне свои жизни!

— И что же вы хотите от нас?

— Мне известно, что вы и ваши друзья-люди — большие специалисты по борьбе с подобной нечистью... Может, вам встречалось хоть что-то похожее?

— Насколько я помню, нет, — отрицательно покачал головой граф. — Мы, конечно, сражались с разными тварями, но все они были вполне материальны, а тут... Где находится этот алтарь?

— На северо-востоке от дворца! — сказал Эргар. — Но причём это?

— Возможно, это не взаимосвязано... — проговорил Сен-Жермен, сосредоточенно о чём-то раздумывая. — Ладно, повелитель, мы постараемся во всём разобраться.

Немного передохнув и наскоро перекусив бутербродами (друзья-вампиры в это время о чём-то вполголоса разговаривали с Эргаром и ещё несколькими его подданными, бесшумно появившимися из темноты), смертные участники спасательной экспедиции неторопливо собрали свои вещички и Юрий окликнул Сен-Жермена:

— Граф, вы идёте? Или решили перенести наш крестовый поход на другое время?

— Идём... Что, так не терпится стать героем посмертно? — ехидно поинтересовался Роланд. — Не волнуйся, им стать ты всегда успеешь...

Мариус вновь открыл потайной ход в стене и вышел первым.

— Ты тоже идёшь с нами? — удивлённо спросил Чёрный. — Зачем?

— Решил довести это дело до конца. Знаешь, надоело всё время сидеть в убежище и ждать, ждать... какая разница, где погибать?

— Красиво, наверное, тут... когда светло... — вздохнула Валерия, водя лучом фонарика по огромным колоннам и стенам, покрытым росписями-фресками.

— Да, когда горит свет, всё вокруг просто сияет! — согласился Мариус. — Может быть, потом, когда нам удастся победить неведомого убийцу... Что это?

Он указал рукой вперёд, где между еле видневшимися в темноте колоннами клубился слабо светящийся туман.

— Что-то горит? — неуверенно спросил Роланд и потянул носом воздух. — Нет, вроде ничем не пахнет...

— Какой-то странный туман, вы не находите? — поёжилась Наташа. — Такое впечатление, что он за нами наблюдает... Аж мурашки по коже!

— Быстро, уходим отсюда! — сквозь зубы прошипел Сен-Жермен. — Шевелитесь же!

— А в чём дело? — недоумевающе спросил Юрик. — Это же просто туман!

— Я в этом сильно сомневаюсь... Вспомните рассказ Эргара! Да торопитесь же, если хотите жить!

Все даже очень хотели жить. Сен-Жермен коротко мотнул головой направо, и "спасатели" послушным стадом овечек потрусили в ту сторону, куда он указывал, по широкой дуге огибая непонятный туман.

— Придётся сделать небольшой круг! — прошептал граф. — Может, это и в самом деле всего лишь простой туман, а может... Стоп!

Он остановился как вкопанный и заворожённо уставился на светящуюся в темноте дымку, которая тоже пришла в движение и теперь двигалась наперерез, отсекая всех от спасительной лазейки — вентиляционной шахты.

— Нам конец! — пискнул Юрик. — Не хочу умирать, ведь я ещё так молод!!!

— Считаешь, тридцать два — это молодость? — попробовала пошутить Валерия. — Тогда мы вообще младенцы...

Туман между тем всё приближался. Он делал это неторопливо, словно знал, что намеченным жертвам всё равно от него никуда не сбежать...

— Получи, гад! — крикнул Роланд и, выхватив из-за пояса пистолет, пару раз выстрелил в самую гущу тумана. Тот благополучно пропустил сквозь себя обе пули и заколыхался — точно расхохотался над незадачливым "охотником".

— Не понимаю, ведь пули были серебряными! — растерянно проговорил Роланд. — Обычно они самая действенная вещь против любой нечисти...

— Это же туман, глупец, по нему стрелять бесполезно! — крикнул Чёрный, отступая сам и таща девчонок за собой, потому что туман внезапно ускорил своё движение. — А теперь, похоже, ты его умудрился разозлить!

Туман приблизился почти вплотную и вдруг стал густеть и менять свою форму. Прямо на глазах у всех он начал принимать облик какого-то неведомого прежде монстра, но вместе с тем оставался всё таким же бесплотным, клубящимся... Все брызнули в разные стороны, лишь Мариус почему-то замешкался и вот на него-то и обратил своё внимание туманный зверь.

— Беги, глупец! — крикнул Сен-Жермен, не решаясь подойти ближе. — Беги же, он убьёт тебя!

Мариус дёрнулся, сделал пару шагов назад, но монстр взмахнул полупрозрачным хвостом и сбил вампира с ног. Тот, однако, оказался более ловким, чем ожидал зверь и, перекатившись на бок, легко вскочил и бросился бежать к колонне, за которой пряталась вся наша компания. Туманное чудище издало шипение, в котором ясно чувствовалась насмешка и прыгнуло вперёд, за убегающим Мариусом, который, к несчастью, выбрал именно этот момент, чтобы обернуться. От неожиданности вампир споткнулся и вновь упал, на этот раз довольно крепко ударившись головой о каменный пол. Пока он лежал, пытаясь прийти в себя, монстр подошёл вплотную, и тут с ним произошло нечто странное — его огромные голова и плечи вдруг сузились, превращаясь в тонкий и плотный жгут... и этот жгут устремился вниз, прямо к голове Мариуса!

— Нет!!! — крикнул Юрий, бросился вперёд, закрывая своим телом всё ещё беспомощного вампира... и жгут вонзился в его рот и вся туша туманного урода втянулась в горло Юрия!

— М-мама! — взвизгнула Валерия. — Это что?! Это как?!! Ю-урий!!!

Парень, зажимая обеими руками рот, упал на колени и скорчился от боли — видно, эта тварь бушевала внутри него. Тело его содрогнулось в мучительных спазмах, выгнулось дугой... и изо рта Юрия вылетела струя чего-то чёрного, омерзительно смердящего. Бедняга застонал, попытался подняться, но его снова скрутило в рвотных судорогах... Ещё где-то пять-десять минут несчастного тошнило всё той же чёрной и вязкой жижей, но постепенно тело его расслабилось, и Юрий без сил растянулся на каменном холодном полу.

Мариус, который тем временем уже успел прийти в себя, подошёл к своему спасителю и, наклонившись, поднял его.

— Всё кончено! — сказал Сен-Жермен, стараясь казаться спокойным. — Мариус, похоже, это и был ваш неведомый убийца! Можешь сообщить всем, что опасность миновала!

— Ты уверен?

— Абсолютно. И я даже знаю, как погибали его жертвы... Да вы все только что видели, как этот урод чуть не убил Юрия, да только, похоже, смертный — пища для него неудобоваримая!

— Но как же этот сгусток тумана мог убить всесильного вампира? — растерянно спросила Наташа.

— Очень просто. Он проникал в жертву через рот и заполнял собой всё её тело, разрывая на куски... Только не знаю, зачем ему было это делать... Может, просто развлекался? Или же у него не было другого выхода покинуть тело?

Мариус подошёл к стене, вновь дотронулся кольцом до изображения короля и, когда ход открылся, то все увидели стоявшего там Эргара Великого.

— Насколько я понимаю, вы всё-таки смогли уничтожить того, кто столько дней держал нас в страхе? — спросил он, скользнув взглядом по обвисшему на руках Мариуса Юрию. — Всё закончилось хорошо?

— Не совсем, повелитель... — тихо сказал Мариус. — Этот юноша бросился спасать меня и теперь неизвестно, выживет ли он после того, что с ним произошло!

Эргар Великий взмахнул рукой и в тот же миг вспыхнул яркий свет. От неожиданности друзья зажмурились, а когда проморгались, то нашим глазам предстало удивительное и даже завораживающее зрелище — дворец засиял сотнями оттенков самых чистейших красок. Колонны, которые были искусно высечены из мрамора самых разных цветов и малахита, уходили в непостижимую высь и где-то там сияло золотое облако, из которого сыпались сверкающие искорки, стены украшены изысканными мозаиками из драгоценных и полудрагоценных камней и чудесными фресками... Казалось бы, что подобную красоту не под силу создать каким-то вампирам, но они живут на свете многие сотни лет и вряд ли за столь долгий срок у них в душах не пробудилось хоть что-то хорошее... А ведь именно светлые чувства и помогают творить и людям и... и даже вампирам.

Вслед за Эргаром Великим из убежища вышла толпа вампиров, которая окружила своих гостей широким кольцом. Наташка, Юрик и Лерка поневоле поёжились, ощущая на себе весьма красноречивые взгляды, но всё же старались не показывать, что им весьма не по себе.

— Повелитель, он умирает! — отчаянно крикнул Мариус, прижимая к себе Юрия, лицо которого начало белеть и покрываться синеватыми тенями. — Спаси его!

Эргар торопливо подошёл к нему, коснулся длинными тонкими пальцами холодеющего лица парня, чуть нахмурился, достал из ничего маленький хрустальный флакон с алой жидкостью внутри и, открыв его, влил в полураскрытые губы Юрия три капли. С каждой рубиновой каплей, что падала в рот умирающего, лицо его оживало, розовело на глазах и вскоре веки его задрожали, поднялись и Юрий, посмотрев на всех, широко улыбнулся и заворочался на руках Мариуса.

— Живой? — усмехнулся Эргар Великий. — Вот и хорошо... Сен-Жермен, я хотел бы поговорить с тобой!

Граф кивнул и пошёл вслед за неторопливо удалявшимся в сторону своих покоев владыкой всех вампиров. Мариус осторожно опустил Юрия на пол и, поддерживая его, направился к выходу из дворца. Остальные пошли следом, с любопытством рассматривая убранство залов, которое, к слову сказать, было весьма изысканным...

...На улице было тихо, тепло и одуряюще крепко пахло незнакомыми цветами, что распустились на великом множестве кустов, что росли у входа во дворец.

— Хорошо-то как здесь... — вздохнула Валерия и потянулась. — Уютно и дождей, наверное, не бывает... Юрий, ты как себя чувствуешь?

— Нормально, — ответил тот. — Я так и не понял, что же со мной произошло?

— Ничего особенного! — поспешно сказал Чёрный, и предостерегающе глянул на остальных. — А что, ты совсем ничего не помнишь?

— Сам не знаю... Пойдёмте пока к тому алтарю, что построили вампиры? — неожиданно предложил Юрий. — Ведь всё равно делать нечего!

Чёрный согласно кивнул, и они направились на северо-восток от дворца, к скальной громадине, у подножия которой белела кружевная каменная арка, под которой и находился алтарь. Эд подошёл вплотную к гладко отполированному каменному столу и провёл кончиками пальцев по его поверхности.

— Трещина... — сказал он. — Похоже, наш туманный друг именно отсюда и просочился наружу... Интересно, сколько же он спал, пока его не потревожили? Сотни, тысячи лет? Впрочем, какая теперь разница?

— Домой хочу! — внезапно сказал Юрий. — Мне плохо, неуютно... Может, кому здесь и нравится, но только не мне!

Он медленно подошёл к алтарю, наклонился над ним, и изо рта его вылетела серая туманная струйка, которая тут же втянулась в трещину на столе. Что-то заскрежетало, стол-алтарь дрогнул и трещина... исчезла, не оставив после себя и следа. Юрий выпрямился и прояснившимися глазами посмотрел на нас.

— Чего опять на меня уставились? — удивлённо спросил он. — Что произошло?

— Да так, просто смотрим! — осторожно ответил Эдуард и, обернувшись, воскликнул. — О, а вот и граф пришёл! О чём вы там разговаривали с Эргаром Великим, ваша светлость?

— О своём, о наболевшем... Вы уже осмотрели алтарь? Видели какое-нибудь отверстие? Ну, трещину, например...

— Тут кое-что произошло... — начал было Мариус, но Чёрный перебил его:

— Я тебе потом всё расскажу! Кстати, не пора ли нам домой?

— Сначала праздник в честь нас, избавителей! — усмехнулся граф. — Награды там, подарки и всё такое прочее... Вот только ума не приложу, чем они собираются угощать наших смертных друзей?

* * *

Угостили гостей-смертных на славу. Специально ради этого несколько вампиров не поленились смотаться на поверхность и притащить с десяток сумок, битком набитых всякой всячиной. После пира Эргар Великий произнёс прочувствованную речь в честь гостей-смертных, особенно в честь Юрия, который, рискуя смертной жизнью своей, спас вампира, отчего бедняга смущался и краснел, своим крепким румянцем вызывая у некоторых кровососов слюнки, словно лампочка — у собак Павлова... Рефлексы, блин!

В конце концов всех проводили до самого входа в царство Эргара и просили хоть изредка, но навещать их. Те, конечно, обещали, но сами понимали, что без крайней необходимости эта встреча вряд ли состоится...

На улице царила ночь. Чёрный нажатием кнопки убрал с лобового стекла машины затемнение, и они поехали домой.

— Всё-таки я не понимаю, зачем он разрывал на куски тела своих жертв? — задумчиво спросила Валерия. — Может, он и не хотел этого?

— Думаю, да. Он вытягивал из тел вампиров энергию, становился мощнее и уйти по-другому у него уже не получалось, — ответил Сен-Жермен, покосившись на спящего Юрия. — Но вот с простым смертным этот способ не прошёл, вот он и погиб...

— Он не погиб! — тихо сказал Чёрный и поведал графу всё, что произошло тогда, когда он оставил их, удалившись вместе с Эргаром, и Сен-Жермен задумался.

— Что ж! — сказал он через пару минут. — Хорошо, что всё закончилось благополучно. Кто знает, что произошло бы с Юрием, останься эта дрянь внутри него...

Так, за разговорами, они и доехали до нашего городка. На горизонте уже розовело, когда Чёрный затормозил у дома Сен-Жермена.

— Может, вас подвезти? — посмотрел он на Наташку и Лерку. — Всё-таки дамы...

— Сам ты дама! — негодующе фыркнула Лерка. — Тоже мне, кавалер нашёлся...

— Ладно, мамзель, вылезай и пошли домой пешочком! — зевнула Наташа. — Спать-то как хочется... Граф, сегодня мы к вам не придём...

— Слава Тьме!

— Слишком устали, а вот завтра... Завтра всенепременнейше будем, так что особо не расслабляйтесь!

Сен-Жермен, что-то буркнув, исчез за дверью, а автомобиль Чёрного, просигналив всем на прощание, свернул за угол и тут же скрылся из виду. Наташа, Лерка, Юрий и Юрик постояли немного, глядя на наливающийся яблочным румянцем горизонт, а потом медленно разошлись по домам — спать, спать и ещё раз спать...