Проверяющая (гет)

Настя не спеша прошла в свой кабинет, к письменному столу, на который поставила кружку тёплого чая. Рядом со столом стоял книжный шкаф из светлого дерева. В нём были книги, необходимые для работы, на отдельной полке стояли альбомы с фотографиями и дневники. Дневников было уже больше десяти, они хранили грустные и весёлые воспоминания. Мельникова даже несколько раз порывалась их выбросить, но так и не смогла. Иногда она доставала их и, перелистывая исписанные аккуратным почерком страницы, погружалась в воспоминания.

Настя поудобнее устроилась в мягком кресле, укуталась в плед, достала с полки дневник в коричневой кожаной обложке с надписью «2003», открыла его наугад и стала читать.

«20 июня 2003

Всё так банально, как в старых анекдотах, только наоборот. С конференции вернулась на день раньше, домой спешила… Дура!..

Пришла, а там Лёша с „коллегой“. На столе цветы, фрукты, шампанское. И он смотрит на меня виновато, хорошо хоть банальности не говорит. А мне противно так и больно…»

Настя вздохнула и перевернула страницу блокнота. Она не любила отпуска. В такие дни одиночество подступало вплотную и становилось тоскливо, а квартира казалась слишком большой и пустой.

«1 августа 2003

Сложно жить в городе, где когда-то была счастлива, каждый уголок которого напоминает Тебе о Нём. Вот на той лавочке в тени деревьев, к примеру, вы целовались. И катались на катере, любуясь ночным городом, по каналу, на берегу которого ты сейчас стоишь».

Настя осторожно провела пальцами по исписанным листам и, закрыв блокнот, поставила его на полку в шкаф, который стоял настолько близко к столу, что можно было без труда достать из него необходимую книгу. Мельникова привстала со стула и, немного помедлив, выбрала другой, в тёмно-синей обложке, в углу которой было написано «2006».

«27 сентября 2006

Рада, что всё же выучилась на юриста. Все мы помогаем людям. А ещё ты обрастаешь новыми знакомствами. Сегодня, например, Юрий Александрович познакомил меня с подполковником Приговым, которому для переговоров с террористами понадобился психолог. Весьма приветливый, вежливый. Только очень гранаты любит и не упускает случая, чтобы о них сказать или пошутить на эту тему. Интересно, почему?»

Мельникова закрыла дневник, убрала его в шкаф и прошла в гостиную, где села за фортепиано.

* * *

Пригов сидел в своём кабинете и рассматривал карты. Рядом с ним лежали несколько листков бумаги, на которых он периодически что-то писал, продумывая очередной план действий.

В кабинет без стука вошёл генерал Петров. Он молча подошёл к столу и сел напротив полковника.

— Здравия желаю, — сказал Владимир.

В ответ генерал лишь кивнул и после не длительной паузы произнёс:

— Я тут узнал, что группа «Тайфун», так сказать, нечиста на руку… Ты бы проверил их.

И, не дожидаясь какой-либо реакции, Петров ушёл. А Пригов, взяв из стакана карандаш, стал вертеть его в руках, думая об услышанном. С одной стороны, ему об этом сказал, пусть и не его начальник, но всё же генерал. А с другой, проще было поверить в собственную нечестность, чем в то, что легендарная группа, спасшая не одну сотню людей, перешла на другую сторону. Значит, он что-то упускает.

— Нужно закрыть глаза и сосредоточиться, — вслух произнёс Владимир, и вдруг решение пришло само собой. — Точно! Настя!

* * *

Мельникова открыла крышку фортепиано, но начать играть не успела. В кармане зазвонил телефон. «Пригов» — высветилось на экране. Настя вздохнула и взяла трубку.

— Привет. Узнала?

— Ещё бы, — улыбнулась Мельникова.

— Слушай, дело есть. Давай встретимся в кафе около моего офиса.

— Хорошо, я буду через час, — ответила Настя и отключилась.

У кафе остановилась серебристая иномарка. Мельникова вышла из машины и, поставив её на сигнализацию, зашла в ресторан. Там её уже ждал Пригов.

— Привет, — Настя поцеловала его в щёку.

— Привет. У меня к тебе деликатное дело, — начал Владимир.

— Ну, хоть бы раз просто так позвонил, — улыбнулась Мельникова.

— Как-нибудь — обязательно, — Пригов тоже улыбнулся. — Я слышал, у тебя отпуск двухнедельный…

— Ну, да. Между прочим, первый за всё время работы в отделе.

— Мне очень нужна твоя помощь, — Владимир подвинулся ближе. — Группу одну проверить на вшивость.

Мельникова закатила глаза.

— Пригов, ну я же из спецотдела, а не из УСБ. Разницу понимаешь?

— Понимаю я… как они работают. Тут нужно аккуратно.

— Надолго? — поинтересовалась Настя, сделав глоток кофе.

— Неделя, — произнёс Владимир, но тут же исправился. — Две, — Мельникова с подозрением посмотрела на Пригова. — Максимум — три.

Владимир сложил руки в молитвенном жесте и посмотрел на Настю.

— Ладно, но с Шаламовым сам договаривайся.

Мельникова, допив кофе, встала из-за стола.

— Настя, ты святая, — произнёс Владимир. — С меня причитается.

— Если бы вы все выполняли свои обещания, то я бы уже давно спилась, — усмехнулась Мельникова.

— Ну вот, видишь, мы тебя бережём, — Владимир встал из-за стола, подошёл к Насте и с трудом увернулся от подзатыльника. — Подвезёшь?

Мельникова кивнула и, взяв протянутый листочек, вопросительно посмотрела на Пригова.

— Это фамилии и звания твои новых коллег. Посмотришь информацию в базе — доступ у тебя есть.

* * *

Было всего шесть утра. Город только-только просыпался, а Настя с Владимиром уже ехали по трассе за город.

— А куда мы едем? — поинтересовалась Мельникова.

— На курсы, — невозмутимо ответил он.

— Володя?.. — протянула Настя, с подозрением глядя на Пригова.

Но в это время машина остановилась у ворот военной базы. Их уже ждал мужчина лет сорока, коллеги вышли из машины и подошли к нему.

— Это твой тренер. Капитан третьего ранга Шальной, — представил Пригов. — А это майор Мельникова.

Настя нахмурилась и, ещё раз осмотревшись по сторонам, повернулась, но Владимира рядом уже не было.

— Здравствуй, — Шальной улыбнулся и протянул руку.

Однако Мельникова не обратила внимания на приветствие и крикнула вслед сбегающему Владимиру:

— Ну, Пригов!..

И погрозила кулаком. Но тот даже не повернулся. Шальной улыбнулся.

— Вот как бывает: была ты у нас учителем, а теперь ученицей стала.

— Да, этому вон спасибо, — кивнув в ту сторону, откуда отъезжала машина Владимира, ответила Настя и пожала руку давнему знакомому.

07.10.2007.

Мельникова шла по длинному светлому коридору вместе с мужчиной лет тридцати пяти в военной форме.

— Ещё раз спасибо за то, что согласились, а то наш преподаватель уволился, — произнёс Шальной, — а Вас рекомендовали как лучшую из лучших.

— Лестно слышать это, — смущённо улыбнулась Настя.

— Скажите, а вы владеете, скажем, рукопашным боем? — вдруг спросил Максим.

— Нет. А что? — насторожилась Мельникова.

— Просто, у нас военная база и… — Шальной замолчал, не зная, как обрисовать Мельниковой ситуацию.

— Я неплохо стреляю, — поняв всё без слов, добавила Настя.

— Тогда я оставлю вам ключи от тира на всякий случай, — скупо улыбнулся Максим, протягивая ключ. — Вот мы и пришли. Удачи.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ Мельникова и зашла в аудиторию.

* * *

Настя даже не знала, как реагировать на сложившуюся ситуацию. Обман обманом, но Пригов в то же время дал ей возможность снова побывать «в полях». Ведь последнее время Мельникова всё больше занималась опросами и бумажками, а стреляла лишь в тире.

Настя и Максим прошли на территорию. Мельникова огляделась. Этот центр напоминал тот, где некогда проходил переподготовку их отдел, но здесь всё было гораздо серьёзнее.

— Давай определимся со степенью твоей подготовленности, — нарушил молчание Шальной. — Стреляешь ты, насколько я помню, очень хорошо. С боевыми искусствами теперь, надо полагать, тоже порядок.

— Да, но я мало смыслю в разминировании, да и с аквалангом никогда не плавала, — ответила Мельникова.

Шальной кивнул и улыбнулся, понимая, что скучно ему не будет.

*Неделю спустя*

В тот день заданий «Тайфуну» не поступало, и они маялись на базе. Было непривычно тихо. Виной тому послужило отсутствие Риты, раненной на задании и лежащей теперь в больнице. Бизон и Барс играли в дартс, а Батя писал отчёты. Закончив, Булатов сложил их в файл и вышел из кабинета, направляясь к Соловьёву.

Настя поправила пилотку и недовольно посмотрела на Пригова.

— Что, отвыкла от формы? — усмехнулся Владимир.

— Кто бы говорил, — парировала Мельникова, затянув потуже галстук на шее Пригова.

Владимир улыбнулся, немного оттянул галстук, и они с Настей зашли в здание. У кабинета Соловьёва Пригов оставил её и ушёл, а Мельникова, постучавшись, заглянула в кабинет.

— Разрешите, товарищ контр-адмирал?

— Входи.

В кабинете, кроме Соловьёва, был ещё один мужчина лет тридцати шести.

— Капитан третьего ранга Мельникова Анастасия Рюриковна, — представилась она.

Булатов встал и подошёл к Насте, оценивающе смотря на неё.

— Капитан первого ранга Булатов Иван Михайлович. Можно просто Батя, — наконец, представился он.

— Можете идти, — произнёс Соловьёв, и новоиспечённые коллеги вышли из кабинета.

* * *

Вечером Настя сидела на подоконнике и описывала в дневнике события минувшего дня.

«Новые коллеги меня не приняли, по крайней мере, пока. Для них нет никого лучше Риты, с которой мне не удалась встретиться, потому что она в больнице, правда, с несерьёзным ранением. Бизон предложил для начала пойти в тир. Стреляла из двух пистолетов. Десять из десяти. Да, не зря меня Андрей этому учил…

Интересно, как там у моих дела?»

Дописав, Мельникова убрала дневник и решила пораньше лечь спать. Завтрашний день обещал быть непростым.

Настя по привычке пришла на работу раньше всех. Чтобы не сидеть без дела, Мельникова достала из сумки нетбук и, включив его, открыла «Ворд». Она посмотрела на курсор, не зная о чём писать. Утверждать что-либо пока рано, но необходимо составить хоть какой-то психологический портрет своих новых коллег. Однако сосредоточиться у Насти не получилось. Ей всё время казалось, что она встречала Багиру раньше. Но где? Выключив компьютер, Мельникова убрала его и, достав из сумочки дневник за 2007 год, который она перед самым выходом зачем-то положила в сумку, стала листать его, надеясь найти ответ на вопрос.

«7 октября 2007

Утро не задалось с самого начала: я разбила свою любимую чашку, потом сгорел омлет и кофе убежал из турки, залив всю плиту. Но это лишь полбеды.

Утром на машине ехать долго из-за пробок. Впрочем, я давно уже к этому привыкла, но…

Стояла на очередном светофоре и увидела из окна Нилова с какой-то девушкой, не той, что раньше. Они шли, улыбаясь и держась за руки, а, остановившись, стали целоваться. В это время зажёгся зелёный свет, и я как можно быстрее уехала оттуда.

Почему же так больно? Ведь, говорят, время лечит… Хорошо, что я уезжаю на три месяца за город. Буду работать преподавателем».

— Кошкина, Кошкина, — задумчиво произнесла Настя и посмотрела на фотографию, где была изображена Рита в камуфляже и с двумя косичками. — Ну, конечно, — улыбнулась Мельникова и, отложив тетрадь, погрузилась в воспоминания.

07.10.2007.

— Взвод встать, — скомандовал один из курсантов, увидев преподавателя.

— Здравствуйте. Садитесь, — приветливо улыбнулась Мельникова. — Меня зовут Анастасия Рюриковна. Я расскажу вам об основах психологии.

— А звание? — спросил кто-то с задних парт.

— Старший лейтенант.

Настя оглядела студентов, отметив про себя, что коллектив преимущественно мужской и на всю роту только одна женщина, оказавшаяся в этом взводе. Она сидела за третьей партой в одиночестве, стараясь прикрыть рукой рассечённую бровь.

— А зачем нам ваша психология? — спросил парень, вальяжно развалившейся на стуле за первой партой. — Ты хоть стрелять-то умеешь?

— Во-первых, не ты, а Вы. Во-вторых, да умею. Давайте продолжим наш урок в тире.

Мужчины загудели и, встав, построились. Курсантка, стоящая в конце строя, посмотрела на Настю и понимающе улыбнулась.

Они спустились в подвал, прошли по тёмному коридору и оказались в длинной и довольно узкой комнате. Мельникова достала из сейфа оружие, патроны и, сделав запись в журнале, подошла к рубежу, заряжая пистолет. Настя сделала четыре выстрела и произнесла, обращаясь всё к тому же мажору:

— Принеси мишень.

— А что я-то? Пусть курсант Кошкина сбегает.

— Командую здесь я, — твёрдо произнесла Мельникова и посмотрела на курсанта, которому ничего не оставалось, кроме как выполнить просьбу.

Мужчина принёс мишень и с неким уважением посмотрел на Настю — всё точно в десятку.

— Итак, психология, — начала Мельникова. — Стрелять, конечно, важное умение в вашей профессии, но оружие не всегда возможно использовать.

— Например? — поинтересовался кто-то из курантов.

— Представьте себе ситуацию. Вы находитесь, скажем, в гипермаркете, где заложена взрывчатка. У преступника в руке зажат пульт с кнопкой, при прекращении нажатия на которую произойдёт взрыв, и погибнете и вы, и преступник, и заложники. В таком случае можно только договориться. Для этого и нужно знание психологии. Об основах я расскажу всем. Кроме того, заинтересовавшиеся смогут получить дополнительную специальность — «психолог-переговорщик».

Лекция прошла успешно и в других взводах. Курсанты ловили на парах каждое слово Насти. А десять человек с курса, включая Кошкину, решили получить дополнительную специальность.

* * *

От воспоминаний Мельникову отвлёк Снежный, зашедший в кабинет.

— Доброе утро, — произнёс он.

— Доброе, — ответила Настя.

— Кофе будете? — поинтересовался Снежный.

— Если можно, — благодарно улыбнулась Мельникова.

Барс включил электрический чайник и поставил на стол две кружки.

— А где ты до нас работала?

— В спецотделе.

— А почему к нам перешла.

— Скажем так, не сложились отношения с начальником, точнее с начальницей.

Снежный понимающе кивнул и сел за стол напротив. В помещение зашёл Булатов.

— Это кружка Риты, — посмотрев на Настю, вместо приветствия произнёс Батя.

Снежный, не так давно бывший новичком и испытавший все тягости этого звания, закатил глаза и поменял на столе кружки местами, а затем улыбнулся Булатову. Батя, поняв, что был неправ, достал из сумки коробку печенья и, поставив её на стол, сказал:

— Извини.

— Ничего, я всё понимаю.

Вскоре пришёл Бизон, и коллеги стали пить чай, рассказывая смешные случаи из своей практики, те, разумеется, которые не являлись государственной тайной.

Их спокойствие нарушил приход Соловьёва. Увидев его, «Тайфун» встал и хором произнёс:

— Здравия желаем, товарищ контр-адмирал!

— Садитесь, — вместо ответа сказал Соловьёв. — Сегодня у вас будет довольно простое и, возможно, не совсем обычное задание: вы отправитесь на одну из учебных баз, чтобы проверить уровень подготовленности выпускников. На сборы полчаса, подробности на месте.

Времени на сборы было мало, поэтому Мельникова сделала в дневнике лишь небольшую запись.

«Проверяемая мной группа будет проводить проверку. Да, парадокс».

* * *

Через два часа группа ехала в «Уазике» по разбитой дороге, подпрыгивая на ямах и кочках едва ли не каждый метр. Погода испортилась: небо закрыли тяжёлые серые облака, лил дождь, иногда сопровождавшийся отблесками молний, сверкавших вдали, и едва слышными раскатами грома.

Водитель, разговорчивый парень лет двадцати пяти, рассказывал историю о призраке, якобы обитающем в лесу.

Настя, в отличие Бизона и Барса, слушала без особого интереса. Она, как никто другой, знала: никаких призраков, духов и тому подобных не существует. В любом случае таинственное существо — самый обычный человек, скрывающийся под маской мифического, как правило, использующий маскарад для сокрытия уже совершённого или только планирующегося преступления.

— Он выходит на охоту днём, — произнёс курсант, — ловит ребят и убивает их выстрелом из револьвера.

— А зачем? — поинтересовалась Мельникова.

— Дух солдата Никифорова мстит за смерть своего младшего брата и не успокоится никогда, потому что преступник давно уже живёт за границей, — серьёзно ответил парень.

— А почему же он не преследует этого Никифорова? — поинтересовался Батя, тоже не верящий в подобные байки.

— Не может, наверное, — предположил курсант, никогда не задававшийся подобным вопросом.

— Всё это сказки, придуманные офицерами, чтобы курсанты из части не убегали, — подытожила Настя.

— Зря вы так, — обиделся курсант.

Снежный и Тарасов молчали. То ли густой мрачный лес на них так подействовал, то ли накопившаяся усталость брала верх.

Вскоре коллеги сидели в довольно уютном, светлом кабинете и ожидали начальника. Через несколько минут он пришёл. Это был невысокий мужчина лет пятидесяти в полевой форме.

— Здравия желаем, товарищ генерал! — хором произнесли присутствующие.

— Здравствуйте. Садитесь, — он сел в кресло и открыл на компьютере карту местности, которая тут же высветилась на доске. — Мы устроим игру в пейнтбол. Вы будете играть роль бандитов, которых аттестуемые должны будут поймать или убить. Форма в раздевалке. Ваши повязки синие.

— Это всё? — поинтересовался Батя. Генерал лишь кивнул. — Разрешите идти?

— Идите, — ответил генерал, и «Тайфуновцы» отправились в раздевалку.

— Командир, а почему мы этим занимаемся? — недовольно спросил Бизон.

— Да я и сам не в восторге, но приказы, как ты знаешь, не обсуждаются, — ответил Булатов.

— Ну, лучше мы, чем нас, — оптимистично сказал Барс.

Коллеги согласно закивали, и никто не заметил, как Мельникова усмехнулась.

Тарасов, так же как и Барс, смирился с появлением Насти и не желал разжигать конфликт, открыв дверь в раздевалку, пропустил Мельникову. Булатов лишь вздохнул, мысленно обозвав Барса и Бизона бабниками.

Коллеги быстро переоделись и вышли в коридор. Последней выходила Мельникова. Она задержалась в помещении, решив взять с собой пистолет и нож. На этом задании они были вовсе не нужны, но было у Насти нехорошее предчувствие, а интуиция её никогда не подводила.

На опушке леса «Тайфун» уже ждала группа из шести человек, молодые ребята в камуфляжных костюмах с красными повязками и оружием в руках. Увидев спецназовцев, они построились и старший по званию доложил:

— Товарищ капитан первого ранга, отряд «Беркут» к тестированию готов. Командир группы младший лейтенант Скворцов.

Булатов кивнул и произнёс:

— Вы даёте нам пять минут, за которые мы прячемся в лесу, и начинаете действовать, — Батя улыбнулся. — Время пошло.

«Тайфуновцы» переглянулись и, зайдя в лес, рассредоточились, ища укрытие.

Барс бесшумно передвигался по лесу, стараясь найти подходящее для засады место. Дождь уже прекратился, но на лес опустился густой туман. Этот факт должен радовать любого шпиона, но вот Снежному было как-то не по себе. У него не было ни гарнитуры для связи с друзьями, ни боевого оружия, лишь только автомат с краской, да навигатор, чтобы не заблудиться.

Вдруг Барсу показалось, что за ним кто-то наблюдает. Снежный огляделся, но не увидел ничего подозрительного. В который раз за последние минуты пожалев, что не пошёл с Бизоном, Барс вздохнул, прогоняя мысли о призраке.

На небольшом пригорке рос куст, за которым Снежный и решил спрятаться. Барс лёг на траву и стал внимательно наблюдать за той стороной, откуда должны были появиться курсанты.

Вдруг Снежный почувствовал укол в спину и провалился в темноту.

Бизон быстро передвигался по лесу, ища место для засады или ловушки. Правилами пейнтбола, конечно, подобное не предполагалось, но ведь настоящие бандиты не будут играть по правилам, верно?

Наконец, найдя подходящее дерево, Тарасов достал из рюкзака верёвку и стал готовить «сюрприз» для курсантов.

Вдруг у Бизона появилось чувство, что за ним наблюдают. Тарасов, решив, что так на него до сих пор действует история про призрака, не обратил на это внимания, а зря. Из-за дерева вышел высокий мужчина в камуфляже и чёрной маске. Он выстрелил из винтовки дротиком. Бизон начал терять сознание.

Булатов выбрал в качестве укрытия небольшой овраг. Отломав от ближайшей ели несколько веток, он укрылся ими. Но и ему было не суждено дождаться ребят. Дротик настиг Батю в тот момент, когда он достал из кармана часы, чтобы понять, началась игра или нет.

Настя решила далеко не ходить и, идя по самому краю леса, добралась до небольшой бетонной беседки, располагавшейся на другом конце опушки. Чтобы её не засекли, Мельникова проникла в беседку через дыру, образовавшуюся в стене от старости, и заняла позицию для наблюдения.

Отведённые «Тайфуновцам» пять минут прошли, и курсанты, достав карту, стали обсуждать план действий. Вдруг один из парней упал на землю, затем второй. Оставшиеся ребята, прижавшись спинами друг к другу, боязливо оглядывались по сторонам, понимая, что бежать некуда, а их оружие бесполезно. Через несколько секунд все они лежали на земле.

Настя стояла, прижавшись спиной к стене. Достав оружие, Мельникова стала обдумывать, что делать дальше. В лес, а тем более к части, идти рискованно. Остаётся только ждать и надеяться на то, что коллеги смогут справиться со стрелком или солдаты услышат звуки выстрелов и придут раньше, чем их убьют.

Вдруг младший лейтенант Скворцов, неподвижно пролежавший на земле несколько минут, встал и бросился к беседке, оставив на земле бесполезный пейнтбольный маркер, лишь внешне похожий на настоящее оружие.

Парень забежал в укрытие и едва не вскрикнул, увидев Мельникову. Та лишь прижала палец к губам, призывая к молчанию.

— Что происходит? — одними губами спросил Виктор.

Настя лишь пожала плечами и, выдернув дротик, торчащий из груди, выкинула его на пол.

— Как? — шёпотом поинтересовалась Мельникова.

Скворцов улыбнулся и достал из нагрудного кармана фляжку.

— Знаю, что не положено, но…

— Не переживай — не сдам, — она улыбнулась и добавила. — Можно просто Настя.

— Виктор, — он тоже слабо улыбнулся. — Эх, жаль теперь из неё пить нельзя.

— Да уж.

Наступило молчание. С каждой минутой напряжение росло, но ничего не происходило. Мельникова достала из ножен нож и протянула его Скворцову. Виктор взял оружие и крепко сжал в руке.

Через некоторое время на опушку вышел мужчина в камуфляже, маске и с револьвером в руке.

Скворцов, увидев его, совсем не испугался: он не верил в мистику.

— Анастасия, я знаю, что вы меня слышите. Я даю вам две минуты, чтобы сдаться. Кроме вас мне никто не нужен! — громко произнёс мужчина. — Если вы не выйдете, я убью и курсантов, и ваших коллег, а пока они просто спят под действием снотворного.

Договорив, мужчина спрятался за ближайшее дерево, и Настя не успела, выстрелить.

— Отвлеките его, а я обойду, — произнёс Скворцов и вылез через дыру в лес.

— Зачем я вам нужна?! — громко крикнула Мельникова.

— Ты убила моего отца, Степанцова. Знаешь его?! Или ты не помнишь каждую свою жертву?! — ответ не заставил себя ждать.

— Как же, помню. Но ведь он первым на меня напал. Я просто защищалась.

— Тварь! — выкрикнул Степанцов-младший и выстрелил в беседку.

Пуля застряла в стене, не причинив никому вреда. Настя выстрелила в ответ, хотя и понимала, что вряд ли попадёт.

— Время вышло! — после недолгого молчания сообщил Степанцов-младший. — Выходи с поднятыми руками и держи пистолет так, чтобы я видел.

Настя, понимая, что на опушке лежат пятеро беззащитных курсантов, которые не должны погибнуть из-за неё, повиновалась. Степанцов-младший тоже вышел.

— Оружие на землю и ногой ко мне, — скомандовал он. — Кстати, а откуда оно у тебя?

— Правда, интересно? — чтобы хоть как-то потянуть время, спросила Мельникова.

— Да.

— Несколько лет назад я встречалась адвокатом. Потом мы расстались, а полгода спястя на меня напал человек, которого этот адвокат некогда посадил, — ответила Мельникова. — Знаешь, мне всегда было интересно, откуда преступники достают столь устаревшую информацию, а теперь… — Настя сделала паузу, — теперь интересно, где вы достали столь свежие сведения. Я в группе всего второй день.

— Допросил одного человечка из ФСБ, правда, он уже мёртв, — ответил Степанцов-младший.

В это время к нему бесшумно подкрадывался Скворцов. Мельникова по-прежнему выглядела испуганной, чтобы не выдать Виктора.

— Прощай, — произнёс Степанцов-младший и хотел выстрелить, но Виктор оказался быстрее, и через секунду преступник лежал на земле, зажимая рукой раненное плечо.

— Спасибо, — улыбнулась Настя и, подойдя к Степанцову-младшему, забрала оружие.

— Это моя работа, — Скворцов тоже улыбнулся и связал преступника повязками, своей и Насти.

— Где мои коллеги? — поинтересовалась Мельникова.

— В лесу, тут недалеко. Привязаны к большому дубу.

— Отлично, — улыбнулась Мельникова и вырубила бандита, а затем отдела своё оружие Виктору. — Если что — стреляй.

Скворцов кивнул, а Настя отправилась в лес помогать своим коллегам.

Через полтора часа «Тайфун» и курсанты, отошедшие от снотворного, сидели в столовой и обсуждали недавнее происшествие.

— Что с аттестацией будем делать? — спросил Булатов.

— Ну, Скворцову-то точно можно зачёт поставить, — ответил Бизон.

— А я бы всех аттестовал, — сказал Барс. — Мы ничем не лучше, кроме Насти и Скворцова, конечно, — Снежный улыбнулся.

— Да уж, хороши, — подтвердил Батя и обратился к Мельниковой. — А ты что думаешь?

— Я согласна с Андреем, — ответила Настя.

— Ну, вот и решили, — подытожил Булатов.

* * *

Вечером Настя сидела на диване и листала дневник, пытаясь найти то самое дело о Степанцове. Вскоре нужная запись нашлась.

«10 апреля 2008

Это было второе покушение в моей жизни. Правда, на этот раз целью были все мы, сотрудники недавно сформированного спецотдела, и вовсе не из-за мести.

Наш отдел вышел на крупного наркоторговца, и он, чтобы спасти свою шкуру, решил просто убрать нас всех, потому как купить не получилось.

На меня напали в подъезде. Подошли сзади, накинули верёвку на шею и стали душить. По-тихому, видно, хотели всё сделать. Не получилось. Каким-то чудом мне удалось вырваться, и я побежала по лестнице. Тогда преступник достал оружие и стал стрелять. Я тоже. Мне повезло, а ему нет. Неудачливый киллер был убит выстрелом в голову. Им оказался некто Степанцов».

Мельникова закрыла дневник и вздохнула, а затем взяла со столика, стоящего рядом, пульт и включила телевизор. Там как раз начинался новый фильм — «Закон мести». Прочитав это название, Настя тут же переключила на другой канал. Подобных историй ей сегодня хватило.

Настя сидела в отделе и делала записи в дневнике. Никого из коллег ещё не было и не будет как минимум полчаса. Мельникова специально приходила раньше, чтобы настроиться на рабочий день, который обещал быть непростым, как, впрочем, и всегда.

«Мне начинает нравиться это место. Снова в полях, коллеги вроде бы не такие уж и плохие. Первое впечатление бывает обманчиво. Я знаю это, как никто другой. Но ведь не всегда, верно?»

В коридоре послышались шаги, и Мельникова, убрав дневник в сумку, подвинула к себе листок с уже написанным отчётом. В следующее мгновение в помещение вошла Кошкина.

— Доброе утро, — произнесла Рита. — А вы, как я понимаю, пополнение?

— Да, — Настя повернулась к собеседнице и улыбнулась, гадая, узнает ли её Багира. — Мельникова Анастасия Рюриковна. Можно просто Настя.

Кошкина, услышав знакомое имя, нахмурилась, пытаясь вспомнить, где слышала его раньше. Внимательно посмотрев на Настю, она с сомнением произнесла:

— Товарищ преподаватель?

— Бывшая курсантка Кошкина, — улыбнулась Мельникова, понимая, что войны между ними точно не будет.

— Так вы же вроде гражданская, — ответила Рита, тоже улыбнувшись.

— Так это когда было?

Женщины рассмеялись. Багира включила электрический чайник и села рядом с Настей.

— И всё-таки? Парни сказали, что ты до нас в спецотделе работала, — сказала Кошкина.

— Работала, — ответила Мельникова.

— А почему ушла?

— Не сложились отношения с новой начальницей.

Даже самый опытный психолог не смог бы сказать, что Настя соврала, потому что в ответе была немалая доля правды. С Немчиновой хорошие отношения сложились только у Шаламова.

— Кстати, а какой у тебя псевдоним?

— Боюсь, что Бизон и Батя будут выбиваться из наших рядов, — туманно ответила Мельникова и, посмотрев на Багиру, не очень понявшую смысл сказанного, добавила. — Рысь.

— Да уж, — Кошкина улыбнулась и, встав, подошла к закипевшему чайнику. — Кофе?

— Чай, — покачав головой, ответила Мельникова.

— А в центре ты кофе вроде пила…

— Я не люблю растворимый, а у ребят другого нет, — пояснила Настя.

— Так то у ребят, — улыбнулась Багира и достала из небольшого шкафчика банку с натуральным кофе.

Мельникова достала из сумки плитку чёрного шоколада и положила её на стол.

Ещё в коридоре Батя почувствовал запах свежезаваренного кофе и улыбнулся, понимая, что пришла Рита. Но улыбка пропала с его лица, когда он вспомнил, что с ними теперь работает Настя. Булатов знал, что Кошкина не очень любила новеньких, в особенности женщин. Морально готовясь к предстоящему долгому разговору с Багирой, Иван открыл дверь, ведущую в комнату отдыха «Тайфуна» и застыл на месте, увидев мирно общающихся коллег.

— Доброе утро, — произнёс Батя.

— Доброе, — хором ответили ему.

— Бать, познакомься — это мой учитель по психологии, — сказала Рита.

— То-то я смотрю, утро обошлось без ссор и драк, — ухмыльнулся Булатов.

— Бать, — протянула Кошкина, сложив руки на груди, — ну, что ты из меня монстра делаешь?

От ответа Булатова спас приход Барса и Бизона, которые, так же как и Батя пару минут назад, застыли в дверях, удивлённо смотря на Настю и Риту.

— И вы туда же? — наигранно сердитым тоном спросила Багира.

— А мы это… — произнёс Снежный.

— Ну, всё ясно, — поддержала коллегу Мельникова.

— Лучше бы воевали, — проворчал Тарасов.

— Может, чаю? — предложил Булатов.

Друзья сразу же забыли о предмете намечающейся ссоры и сели за стол. Бизон достал из сумки пакет с пирожками, купленными по дороге, и положил их на стол.

Однако спокойно попить чай им не удалось. Пришёл Соловьёв и сообщил, что у них новое задание.

— Бандиты похитили дочь генерального директора крупного банка. Они требуют за неё выкуп в три миллиона долларов, — начал контр-адмирал.

— А почему этим занимаемся мы? — спросил Бизон.

— Дело в том, что по нашим данным преступники скрываются в одном из фортов.

— А проникнуть туда можно только с моря, — закончил за Соловьёва Снежный.

— Именно так. На сборы пятнадцать минут, — сказал контр-адмирал и ушёл.

* * *

Погода была не самой лучшей. Небо закрыли серые тучи, моросил дождь, дул сильный ветер, и море волновалось, отчего вода была слишком мутной. Пока мужчины выгружали всё необходимое оборудование, Настя и Рита стояли у самой воды. С форта эта часть берега не просматривалась, именно поэтому она и была выбрана отправной точкой.

Мельникова вздохнула. Ей было хорошо знакомо это место.

1.05.2002

Было тепло и солнечно. Погода благоприятствовала открытию сезона пикников на природе.

Чёрная «Волга» ехала по лесной дороге. За рулём сидел мужчина лет двадцати пяти, а рядом — женщина лет двадцати трёх.

— Лёш, куда мы едем? — уже в который раз спросила Настя.

— Увидишь, — ответил Нилов.

Вскоре машина свернула к берегу залива и остановилась на живописной поляне.

— Я решил устроить пикник, — улыбнулся Лёша, выходя из машины. — Как тебе это место?

— Красиво, — Настя тоже улыбнулась и, подойдя к Нилову, легко поцеловала его в губы.

Мельникова покачала головой, отгоняя ненужные воспоминания.

— У тебя всё в порядке? — спросила Кошкина, заметив, что Настя погрустнела.

— В полном, — через силу улыбнулась Мельникова.

*Тем временем*

Двое бандитов сидели на складных стульях и, играя в карты, пили горячий чай из термоса.

— А что с девкой будем делать? — спросил один из мужчин.

— А что скажут, то и сделаем. Отпустить — отпустим, убить — убьём, — ответил второй. — Нам за это деньги платят.

— Это верно, — подтвердил первый и посмотрел в дальний угол комнаты.

Там на полу, буквально вжавшись в стену, сидела девушка лет двадцати. Её руки и ноги были связаны, рот заклеен скотчем, а на глазах повязка из чёрной плотной ткани. Девушка беззвучно плакала.

В помещение зашёл высокий мужчина лет пятидесяти. Он посмотрел на подчинённых и с недовольством произнёс:

— Не расслабляйтесь. У нас могут быть гости.

— Не боись, Инструктор, — ответил один из мужчин, — не первый раз работаем.

— Заканчивайте. Вы мне нужны, — сказал Инструктор и ушёл.

— Слыш, Бурый, а за что его так прозвали? — спросил другой бандит.

— Он, говорят, когда-то в военной академии преподавал, — ответил Бурый, собирая карты. — Пойдём.

* * *

Настя застегнула молнию на гидрокостюме и взяла оружие. Повернувшись, Мельникова увидела, как Булатов помогает Багире надеть акваланг. Ничего необычного в этом не было. Но Насте вдруг показалось, что Иван смотрит на Риту с нежностью. Будто в его действиях было нечто большее, чем дружеская помощь. Однако Мельникова не стала концентрироваться на этом. Сейчас куда важнее задание и спасение заложницы.

Первое боевое погружение оказалось не таким уж сложным для Насти. Через пять минут группа уже была у форта.

Спрятав акваланги, коллеги зашли в строение, разделившись на две группы: Настя и Барс должны были найти и освободить заложницу, а Батя, Багира и Бизон обезвредить всех преступников.

Кошкина бесшумно ступала по коридорам, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху. Но стояла зловещая тишина, не предвещавшая ничего хорошего. Не было ни охраны, ни ловушек. Рита непозволительно расслабилась и сразу же попалась. В очередной проход был закрыт несколькими лазерными лучами, один из которых Багира задела. Ей пришлось замереть, чтобы не сработала сигнализация.

Бизон осторожно выглянул из-за очередного поворота и увидел бандита, наблюдающего из окна за берегом. Тарасов отступил на шаг назад и с громким шорохом раздавил небольшой кусок давно отвалившейся штукатурки. Кривой повернулся и, достав оружие, внимательно посмотрел в ту сторону, откуда донёсся шум. Бизон, поняв, что обнаружен, снова выглянул в коридор и выстрелил, ранив бандита в плечо. Тот выронил оружие и зажал кровоточащую рану.

Услышав звук выстрела Рита поняла, что скрываться бесполезно, и продолжила осмотр своего сектора.

Инструктор сидел в комнате с заложницей, когда услышал выстрел и почти сразу в кармане запищал телефон, оповещая о приходе непрошенных гостей. Мужчина рывком поднял девушку на ноги, развязал её и, приставив к её голове пистолет, пошёл в сторону выхода, чтобы добраться до небольшой моторной лодки, спрятанной на берегу.

Инструктор прошёл в очередной коридор и увидел в другом конце мужчину и женщину с оружием в руках.

— Оружие на пол или я убью её, — произнёс бандит.

Барс посмотрел на Настю. Та кивнула и стала медленно опускать пистолет. Снежный сделал то же.

— Отпусти девушку, и мы дадим тебе уйти, — сказала Мельникова.

— Ну, конечно, — ответил Инструктор. — Так я вам и поверил. Оружие на пол!

— Хорошо, хорошо, — произнесла Настя.

Они положили пистолеты на пол, и Инструктор направил оружие на них, но прогремел выстрел и мужчина упал. За ним стояла Рита. Девушка отскочила от раненного Инструктора и заплакала. Настя, подняв оружие, подбежала к заложнице и, крепко обняв её, стала успокаивающе гладить по спине.

— Тише. Всё закончилось. Всё хорошо, — негромко, но уверенно говорила Мельникова.

Из-за другого поворота выскочил преступник и приставил к голове Барса пистолет. Однако в следующее мгновенье Бурый упал, сражённый метким выстрелом Насти.

* * *

Мельникова, Кошкина, Тарасов и Снежный вместе с заложницей и бандитами стояли у лодки, ожидая Булатова. Вскоре мужчина пришёл.

Батя был очень удивлён, когда увидел лицо главаря.

— Николай Сергеевич? — сдавленно произнёс он.

— Хороший ты спец, Булатов, — ответил Инструктор. — Ты был лучшим моим учеником.

— Зачем? — спросил Батя.

— Мне нужны деньги на операцию дочери, а у этого бизнесмена передо мной должок есть.

Булатов с задержанными и освобождённой девушкой поплыл к берегу на лодке, а группа тем же путём, что и пришла.

*Вечером*

Коллеги вышли на улицу.

— Кого-нибудь подвезти? — спросил Батя, подходя к своей машине.

— Нет, мы с Бизоном в бар. Тут недалеко, — ответил Барс.

— Я сама на машине, — сказала Настя.

— А тебя? — Булатов посмотрел на Риту.

Кошкина, подумав несколько секунд, согласно кивнула и подошла к автомобилю. Батя галантно открыл перед Багирой дверь. Настя улыбнулась и, попрощавшись с коллегами, села в машину. Вдруг у неё зазвонил телефон. «Кошка» — высветилось на экране.

— Привет, — ответила на звонок Мельникова.

— Настенька, приезжай в наше любимое кафе. У меня сюрприз, — произнесла Алёна.

— Сюрприз? — вздохнула Мельникова, вспоминая недавнюю встречу с Приговым.

— С нами будет твой старый знакомый, — добавила Кошка.

Этот аргумент не успокоил Настю, но она всё же согласилась.

Серебристая иномарка остановилась на стоянке у кафе. Из неё вышла Мельникова. Настя зашла в ресторан и остановилась, ища Кошку. Её подруга сидела за столиком у окна вместе с мужчиной, сидящим ко входу спиной. Мельникова подошла к ним.

— Добрый вечер, — улыбнулась Настя.

— Настя, — произнёс мужчина и повернулся.

— Стив? — спросила Мельникова. — Вы снова в России.

— Да, приехал, эм… Как это по-русски? Погостить. На неделю, — ответил Козлов и поцеловал Насте руку.

* * *

Мельникова сидела на кровати и писала о событиях прошедшего дня в дневнике.

«Сдаётся мне, что у Риты и Ивана какая-то химия… Возможно, они сами пока этого не осознают. Или боятся признаться в этом.

Я была рада увидеть Стива. Неужели он наконец-то сможет отдохнуть в России без приключений?»

Закрыв тетрадь, Мельникова положила её на столик и, выключив лампу, легла спать.

Настя проснулась в хорошем настроении. На работу сегодня идти не надо: вечером позвонил Булатов и сказал, что им дали выходной. Иван приглашал Мельникову в кино, но та вежливо отказалась.

Буквально через пять минут ей позвонил Барс, рядом с которым был Бизон. Коллеги, как выяснилось, тоже решили предоставить Булатову и Кошкиной возможность провести время вдвоём. Мельникова, не раздумывая, пригласила Тарасова и Снежного к себе: в самом деле, не сидеть же весь день одной.

Мельникова прошла в кабинет, села в кресло, наугад взяла дневник и открыла его.

«17 января 2000

Сегодня первый день практики. По распределению попала в убойное отделение. Моим начальником оказался мужчина лет пятидесяти пяти. Сразу видно — с огромным опытом, честный, порядочный. Если бы все были такими, как он, то милицию бы уважали. И жена у него замечательная, заботливая, понимающая. Когда я, постучавшись, зашла в кабинет, Ирина Васильевна сидела напротив Юрия Александровича и смотрела, как он доедает котлеты из контейнера, запивая их кефиром.

Коллеги тоже оказались хорошими. Сначала, правда, никак не могли понять, почему же я пошла работать в милицию. Я не стала ничего говорить. Просто не знала, как сказать, что лишь выполняла желание отца».

Настя закрыла дневник и, улыбаясь, убрала его на полку. С Ириной Васильевной они потом встретились случайно. Мельникова пришла в гости к подруге, но той не оказалось дома. А из квартиры напротив вдруг вышла Кузнецова, которая тут же пригласила ученицу мужа в гости.

Настя вздохнула и обняла плечи руками. В голове вдруг нахлынули печальные воспоминания.

20.06.2003.

«Куда идти?» — подумала Настя, выбежав из дома. В её квартире был Лёша с другой девушкой, а единственная подруга уехала отдыхать на море.

Так ничего и не придумав, Мельникова отправилась бродить по улицам.

Уже давно спустились сумерки. Люди спешили домой к своим семьям, а пары молодых людей выходили гулять — студенческая жизнь в девять часов вечера только-только начиналась.

Было тоскливо, одиноко и слишком больно. Хотелось плакать, но Мельникова не позволяла себе этого.

Смотря себе под ноги, Настя настолько задумалась, что не заметила, как вышла на дорогу. Её едва не сбила чёрная «Волга», из которой тут же показался разгневанный водитель.

— Тебе что, жить надоело?!

Настя подняла глаза и посмотрела на водителя, который, увидев её глаза, в которых застыли слёзы, замолчал. Только сейчас Мельникова заметила, что машина была служебная, милицейская.

— Ну, что там такое? — спросил Кузнецов, выходя из машины. — Настя?

Мельникова лишь кивнула в знак приветствия. Только сейчас, осознав всю ситуацию, она поняла, что на вопрос водителя очень хотелось ответить «да». Юрий Александрович, заметив в каком Настя состоянии, не стал больше ничего спрашивать. Обняв её за плечи, он усадил Мельникову в машину и обратился к водителю:

— Поехали.

Мельникова покачала головой. Что это она, в самом деле? Сегодня выходной, придут гости, и нужно успеть испечь пирог и приготовить фаршированную курицу. Именно такие блюда она пообещала приготовить Барсу и Бизону.

* * *

Рита стояла перед зеркалом и внимательно рассматривала свой образ. На ней было чёрное платье с белым кружевным воротником и белым кожаным поясом, чёрные туфли на каблуке, белый пиджак, а на плече — небольшая сумочка с блестящей пряжкой. Волосы завиты и распущены. Кошкина улыбнулась и, накрасив губы, вышла из квартиры.

У подъезда её уже ждал Булатов. Увидев Риту, Иван вышел из машины и широко улыбнулся, оглядев Кошкину.

— Великолепно выглядишь, — сделал комплимент Булатов, открывая перед Ритой дверь автомобиля.

Та смущённо улыбнулась и тихо ответила:

— Спасибо.

Иван сел за руль, и машина выехала со двора.

Вскоре автомобиль остановился у кинотеатра. Булатов и Кошкина первым делом направились в кассу за билетами.

* * *

Через три часа у Насти всё было готово. В гостиной накрыт стол, а Мельникова одета уже не в спортивный костюм и фартук, а в простое, но красивое фиолетовое платье.

Вскоре в дверь позвонили — пришли Тарасов и Снежный. Раздевшись, они прошли в гостиную и улыбнулись. Снежный достал из пакета бутылку красного вина и диск, который тут же спрятал за спину.

— Мы долго думали, какой же фильм взять, — начал Барс.

— Да, и решили, что погонь и драм нам хватает на работе, — подхватил Бизон.

— И поэтому вот, — Снежный показал Насте диск, на обложке которого было крупными буквами написано название известной советской комедии.

Мельникова улыбнулась и, взяв его, подошла к DVD-проигрывателю.

* * *

Иван и Рита гуляли по парку, обсуждая фильм. У колеса обозрения Кошкина остановилась и произнесла:

— Бать, а давай покатаемся.

— Ты что, маленькая что ли? — спросил Булатов, но увидев умоляющий взгляд Риты, сдался. — Давай.

Ну, разве он может отказать ей?!

После аттракциона Рита и Иван пошли в кафе. Они выбрали столик у окна и, сделав заказ, вернулись к разговору. Они обсудили многое, не касались только работы. И оба были готовы сказать коллегам огромное спасибо за то, что те вежливо отказались составить им кампанию.

Впрочем, Барс, Бизон и Настя провели время ничуть не хуже. Они пересмотрели комедию, узнали друг о друге побольше. Тарасов не уставал нахваливать блюда, приготовленные Мельниковой. Впрочем, Снежный тоже не скупился на комплименты.

* * *

Алёна и Стив гуляли по Невскому проспекту, направляясь в Русский музей. Козлов всё время фотографировал здания и даже попросил прохожего сфотографировать их с Меньшиковой на фоне храма. Отпуск Стиву нравился всё больше и больше, и он ничуть не жалел, что предпочёл Парижу Санкт-Петербург.

Комнату едва осветила зарница. Настя спала беспокойно, ворочалась, а по её щекам текли слёзы.

18.01.2000.

Мельникова, достав оружие, шла между гаражами и постоянно оглядывалась, ища преступника. Двое её коллег находились где-то поблизости, но всё равно было несколько страшно. Настя прошла очередной гараж и увидела, что в проходе, метрах в десяти, спиной к ней стоит преступник, который целится в её обезоруженного коллегу. Мельникова выстрелила, и бандит упал замертво. Настя пошатнулась и прижалась плечом к стене гаража, выронив пистолет. Её трясло, щекам катились слёзы.

— Спасибо, — поблагодарил мужчина, но Настя никак не отреагировала.

Она впервые в жизни стреляла в человека, притом убила. Да, это был преступник, зарезавший пятерых женщин, но разве от этого становится легче?

Вскоре коллеги были в кабинете. Один из них взял в отделе кадров номер домашнего телефона Мельниковой, и сейчас он, сидя на краю стола, набирал номер.

— Надеюсь, Настя живёт не одна.

К счастью, Нилов был дома, и через полчаса он приехал в отдел. Когда Лёша вошёл, Настя не то что не улыбнулась — даже не повернулась в его сторону, как-то отрешённо глядя в одну точку. Нилову вдруг захотелось хорошенько врезать тому, кто взял на задержание опасного преступника студентку, но он понимал, что сейчас не время.

Подойдя к Мельниковой, Лёша обнял её и произнёс:

— Пойдём.

Настя послушно встала и медленно, словно находясь в трансе, пошла рядом с Ниловым, крепко сжимающим её руку. А в голове пульсировала всего одна мысль, отдающаяся сильной болью: «Убила».

Вскоре они были дома. Нилов заварил крепкий сладкий чай и, сев на диван рядом с девушкой, вручил ей чашку. Настя взяла её и, крепко сжав в руках, тихо произнесла:

— Я не хотела его убивать, только ранить.

Лёша, прижав к себе Мельникову, почувствовал, что её трясёт.

— Поплачь — легче станет.

Настя уткнулась лбом в его плечо и прерывисто вздохнула. Она бы поплакала, но слёз не было, отчего становилось только хуже.

— Завтра же забираешь документы. Не для тебя такая работа. Ты ведь психологом хотела стать? — Мельникова кивнула и всхлипнула. — Вот и исполнишь свою мечту.

Лёша поцеловал Настю в макушку и вздохнул, поглаживая Мельникову по плечу.

Комнату снова осветил отблеск молнии, сверкавшей далеко отсюда. Настя вздрогнула и проснулась. Мельникова вытерла слёзы и прерывисто вздохнула. Она помнила события того дня детально, словно это было только вчера: что с того дня не вела дневник две недели, что на следующий день она подала документы о переводе на второй курс психологического факультета и весь февраль готовилась к сдаче зачётов и экзаменов за весь первый курс и половину второго, что она тогда поступила. А в следующем году Лёша с трудом уговорил её заниматься стрельбой, даже не подозревая, как это пригодится ей в будущем.

Настя села и, понимая, что заснуть уже не сможет, решила прогуляться.

Быстро одевшись, Мельникова взяла сумку, зонт и вышла на улицу. Было прохладно и сыро. Чувствовалось приближение дождя.

Настя медленно шла по набережной, любуясь ночным городом. Порывистый ветер развевал распущенные волосы. Мельникова подумала о том, что хотела бы, чтобы рядом был Лёша. Но у него есть другая. От осознания этого вдруг появилась необъяснимая ярость, и Настя ускорила шаг, так громко цокая каблуками, будто пыталась вогнать плитку глубже в землю. Это чувство очень быстро сменилось грустью. В глазах защипало, но Мельникова не позволила себе слёз и снова медленно побрела на набережной.

Небо закрыли тяжёлые тучи. Стал моросить дождь. Настя открыла зонт. Стремительно приближалась гроза. Молнии, сопровождаемые оглушительными раскатами грома, сверкали уже совсем рядом.

Меньше всего Мельникова ожидала увидеть Кошкину, стоящую на берегу, смотрящую на воду. Настя, быстро подойдя к Рите, стала держать зонт и над ней. Очень вовремя — дождь усилился.

— Не спится? — тихо спросила Кошкина.

— Не спится... — так же тихо ответила Настя.

Рита лишь кивнула.

— Может, в кафе посидим? — предложила Мельникова после недолгого молчания.

— Не хочу, — ответила Кошкина, вспомнив, что оставила кошелёк дома.

— На кофе у меня хватит, — догадавшись о причине отказа, произнесла Настя и, немного подумав, добавила: — Даже с мороженым.

Они рассмеялись от того, что на душе у обеих вдруг стало легко и спокойно.

Коллеги сидели в небольшом, но уютном кафе за столиком у окна. Капли дождя стекали по стеклу, барабанили по асфальту. Гремел гром, сверкали молнии. Рита и Настя ели мороженое, запивая его кофе, и разговаривали. Две сильные женщины, не привыкшие жаловаться, которым вдруг стало так необходимо выговориться, делились друг с другом пережитым, точно зная, что всё останется только между ними.

— Слушай, а что у вас с Батей? — прямо спросила Настя, сделав глоток ароматного напитка.

— Ничего. То есть… я люблю его, — призналась Кошкина. — Но, думаю, я ему не нужна, да и запрет в группе на отношения...

— Мне кажется, что ты ему небезразлична. А запрет всегда отменить можно.

— Как бы мне хотелось, чтобы ты была права, — вздохнула Рита. — Только вот отменой запрета никто заниматься не будет.

Доев и расплатившись, они вышли на улицу.

— А пошли ко мне. Я на завтрак оладьев с яблоками напеку, — предложила Мельникова.

— Оладьев? — Настя кивнула. — Ну, пошли, — улыбнулась Багира.

Вдруг в кармане у Мельниковой зазвонил телефон. Настя ответила и, внимательно выслушав командира, произнесла:

— Похоже, блины накрылись медным тазом, вернее, затонувшим катером, из которого мы должны достать документы.

— Ну, до встречи на базе, — улыбнулась Рита и зашагала в сторону своего дома.

— До встречи, — ответила Настя.

Ухов сидел в машине возле дома, где располагалось кафе и ждал подозреваемого, за которым следил. Андрей стал невольным свидетелем разговора коллег. Он подумал, что женщина, с которой гуляла Мельникова, вероятно, из той группы, которую Настя сейчас проверяет. Но у него появилось несколько вопросов.

*Утром*

Коллеги собрались в отделе и теперь ожидали прихода Шаламова, чтобы обсудить план дальнейших действий. Андрей всё никак не мог проснуться после дежурства и пил уже третью чашку кофе, Грошев кормил игуану, а Сергей и Лёша играли в бильярд.

В помещение зашёл мужчина лет сорока пяти. Он достал удостоверение и представился:

— Подполковник ФСБ Пригов. А генерал Шаламов у себя?

— Его ещё нет, — ответил Селин. — Но скоро должен быть.

— Интересно, а как Настя вообще попала в милицию с двумя неполными курсами юрфака? — вдруг выдал Ухов.

— Вообще-то майор Мельникова имеет два полных высших образования, — ответил Владимир.

Все присутствующие удивлённо посмотрели на него.

— Она перешла на другой факультет в середине второго курса, — поправил подполковника Нилов.

— Да, но в сентябре две тысяче четвёртого поступила на заочное отделение МГУ. Перед тем, как сотрудничать с Анастасией Рюриковной, мы проверили её.

В этот момент пришёл генерал, и разговор прекратился, потому как Пригов с Шаламовым ушли на второй этаж в кабинет. Коллеги не стали развивать эту тему и вернулись к своим занятиям.

* * *

Бизон и Барс сидели на палубе и отдыхали после очередного погружения. Рита и Настя сейчас были под водой, а Батю на день отправили в Москву.

Первой вынырнула Мельникова. Настя поднялась на борт и показала коллегам кейс, в котором были документы. На палубу вышел офицер, руководивший операцией. Он встал на недосягаемом расстоянии, достал пистолет и, сняв его с предохранителя, произнёс:

— Оружие на пол, быстро. И не дёргайтесь.

Коллеги переглянулись, затем достали оружие и наклонились, чтобы положить. В этот момент прогремел выстрел, и капитан второго ранга упал, заживая рукой раненное плечо.

— Спасибо, — сказал Снежный, обращаясь к Кошкиной.

— Всегда пожалуйста.

— Кому вы собирались продать документы? — поинтересовался Тарасов.

— Да пошёл ты, — недружелюбно отозвался мужчина.

— А давайте его утопим, — предложил Барс.

— На понт вы меня не возьмёте.

— А никто и не шутит, — поддержала друзей Анастасия. — Раньше за измену родине расстреливали. А мы отправим тебя за борт и с лёгкостью отпишемся.

Бизон и Барс кивнули и, взяв преступника под руки, поволокли к корме.

— Я всё скажу!

— Вот и молодец, — улыбнулась Рита и, подойдя к мужчине, стала обрабатывать рану.

В кейсе, который достал «Тайфун», были чертежи ракеты нового образца, которые очень интересовали иностранные разведки. Документы бывший офицер должен был передать в порту, но на берегу никого не было. Видимо, преступники заподозрили неладное и поспешили скрыться.

Остаток дня был спокойным, и группа тренировалась. А после работы Настя пригласила всех к себе на оладьи с яблоками.

Мельникова сидела дома в кабинете и задумчиво листала дневник. Уже неделю она работала с «Тайфуном», но ничего подозрительного не обнаружилось. В какой-то момент у Насти сложилось впечатление, что её и Пригова кто-то пытается направить по ложному следу. Только она никак не могла понять, Петров или группа. Не способствовала размышлениям и усталость, накатившая после усиленной тренировки. Соловьёв сообщил, что завтра состоятся учения с иностранной группой.

Телефон, лежащий на столе, зазвонил. Мельникова нехотя взяла его и, увидев имя звонившего, улыбнулась.

— Привет, Лёшик.

— Привет, Настенька. Я хотел тебе предложить прогуляться сегодня. Как ты на это смотришь? — сказал Нилов.

Гулять у Насти не было никакого желания, но по Лёше она соскучилась.

— Может, лучше посидим в кафе? — предложила Мельникова.

— С удовольствием. Через час на нашем месте?

— Договорились, — улыбнулась Настя.

Завершив разговор, Мельникова положила телефон на стол и прошла в соседнюю комнату, где открыла шкаф и задумалась. Отчего-то вдруг захотелось надеть что-нибудь красивое. Настя остановила свой выбор на синем летнем платье в пол. Быстро собравшись, Мельникова вышла из дома и направилась к стоянке.

Уже около получаса Лёша и Настя сидели в кафе и разговаривали. Весь отдел, как оказалось, узнал о командировке Мельниковой от Шаламова, правда, исключительно в общих чертах. Впрочем, о работе они говорили немного. Нилов что-то увлечённо рассказывал про предстоящую в салоне Кошки выставку картин начинающего художника. Настя не особо слушала его. О выставке она знала гораздо больше Лёши, а всё её мысли даже здесь занимала работа.

— Настенька, у тебя всё в порядке? — спросил Алексей и легонько сжал её руку.

— Да. Просто немного устала, — Мельникова улыбнулась. — Какие новости в отделе?

— У нас новое дело. Убито несколько крупных наркоторговцев. Работаем. Ещё Немчинову к нам опять приставили.

— И как?

— Тебе повезло, что ты сейчас на отдельном задании, — произнёс Нилов, нахмурившись. — Уже всех достала. Всё ей не так! Как будто мы ей мешаем в чём-то!

— Повтори, пожалуйста, — попросила Мельникова, задумчиво глядя в чашку с чаем.

— Да я говорю, Немчинова что-то взъелась на нас…

— Ты сказал «как будто мешаете»… — задумчиво повторила Настя и вдруг оживилась. — Лёшенька, ты — гений! Извини, мне нужно срочно… — она встала и стала спешно собираться.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Нилов и, встав, подошёл к Насте.

— Нет. Просто я, кажется, поняла… — Настя поцеловала Лёшу в щеку и произнесла: — До встречи.

— Пока, — растерянно улыбнулся Нилов.

Мельникова улыбнулась и поспешила к выходу, набирая номер Пригова.

До позднего вечера Владимир и Настя работали над появившейся версией. Они успели побывать и в архиве, и в управлении, и в спецотделе, где Настя взяла у Антона несколько устройств.

Домой Настя пришла в половине первого ночи. Мельникова сделала себе крепкий чай и, взяв кружку, прошла в гостиную. Сделав несколько глотков обжигающего напитка, Настя взяла телефон и позвонила Нилову.

— Привет. Не разбудила?

— Нет, что ты, — ответил Нилов заспанным голосом.

— Я хотела извиниться, — улыбнулась Мельникова. — Дело очень непростое, — она устало вздохнула.

— Извинения приняты, — по голосу Лёши Настя поняла, что он тоже улыбается. — Может, сходим на открытие выставки, про которую я тебе рассказывал? — предложил он.

— С удовольствием… Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Настенька.

Положив телефон рядом и поставив чашку на стол, Мельникова легла и улыбнулась.

— Настенька, — повторила она.

Вообще, Нилов называл её так довольно часто. Только сегодня это обращение прозвучало как-то по-особенному. А может, ей просто хотелось, чтобы так было? Но мысли теперь были приятными, и Мельникова сама не заметила, как погрузилась в сон.

* * *

Ровно в полдень обе группы были на месте. Задание, поставленное командованием, показалось «Тайфуну» слишком лёгким. Нужно было обнаружить в лесу и под водой сброшенный с воздуха груз. Тот, кто первым его найдёт, и станет победителем. «Тайфун» разделился на две группы: Батя, Бизон и Барс отправились в лес, а Багира и Настя — в море на лодке.

Вскоре Мельникова и Кошкина смогли вычислить приблизительное место расположения груза и направились туда. Как оказалось, вычислила его и иностранная группа. Началась перестрелка. Раздался очередной выстрел, и левую руку Насти словно обожгло огнём.

— Багира, прекратить движение! Это приказ!

Обе лодки резко остановились.

— Что случилось? — спросила Кошкина.

Настя достала из пистолета магазин и продемонстрировала его коллеге, другой рукой зажимая кровоточащую рану.

— Наше оружие заряжено боевыми.

Раздались очередные выстрелы. Настя и Рита пригнулись.

— Батя, Бизон, Барс, приём! — произнесла Мельникова. — Не стрелять! Оружие заряжено боевыми!

— Мы это уже поняли, — ответил Булатов.

— Все целы? — поинтересовалась Настя.

— Все. А у вас?

— Меня немного задело, — ответила Мельникова. — А Багира цела.

Кошкина достала из рюкзака перевязочные материалы и подошла к Насте. Мельникова скинула камуфляжную куртку, чуть поморщившись.

— Что делать будем, Командир? — поинтересовалась Рита, перевязывая рану.

— Встречаемся все вместе в условленной точке через десять минут, — ответил Булатов.

— Да, кстати, иностранцев мы предупредили, — добавил Бизон.

— Принято.

Кошкина, закончив перевязку, вернулась к штурвалу, завела мотор, и катер направился в сторону берега. Лодка с иностранной группой последовала за ними.

Через пять минут обе группы стояли посреди одном из помещений полуразрушенного здания.

— Что будем делать, Командир? — поинтересовался Барс.

— Я предлагаю выполнять задание, — вмешался Смит, командир иностранной группы.

— Нужно срочно возвращаться в центр, — возразила Настя.

— Не уверен, — ответил Батя. — Мы не знаем, кто это устроил и чего они хотят.

— Да вас они убрать хотят! — сердито произнесла Мельникова.

— Ты что-то знаешь?! — Бизон сделал шаг в сторону Насти, но Кошкина остановила его.

— Я не знаю, кто именно за этим стоит, — начала Мельникова. — Пригов сейчас работает в этом направлении. Точно знаю только то, что кто-то очень хочет вывести вас из стоя любым способом. И даже догадываюсь, почему. Но об этом уже без посторонних ушей, — она выразительно посмотрела на иностранную группу. — Надо возвращаться.

Булатов ничего не сказал и, сложив руки на груди, прошёлся по помещению. У входа в соседнее помещение он остановился, увидев растяжку.

— Возвращаемся, — принял решение Булатов.

— Но как же задание? — вмешался Смит.

— Сейчас группы возвращаются в центр, — твёрдо сказала Кошкина, и «Тайфун» двинулся к выходу.

Через полчаса обе группы сидели в штабе и докладывали о случившемся. Когда рассказ закончился, Мельникова, Пригов и Соловьёв, переглянувшись, вышли в коридор. Вернулись они через несколько минут.

— Товарищ капитан первого ранга, ваша группа возвращается в Санкт-Петербург. По прилёту сразу едете на базу. Совещание будет долгим.

— И, скорее всего, непростым, — добавил Пригов.

— А мы? — поинтересовался Смит.

— Вернётесь в расположение части и потренируетесь, пока мы решаем возникшую проблему, — ответил Пригов. — Учения не отменяются, а переносятся... — Владимир кинул взгляд на Настю, и та едва заметно кивнула, — на понедельник.

* * *

Погода испортилась окончательно. Небо закрыли тёмно-серые облака, поднялся сильный ветер, начался ливень. Первой в кабинет Соловьёва зашла Настя. Используя новую разработку Грошева, она обследовала кабинет на предмет жучков. Таковых, к счастью, не нашлось. После проверки Мельникова позвала остальных. Соловьёв поставил электрический чайник, достал из шкафа чашки и поставил на стол. Когда коллеги сели за стол, Пригов произнёс:

— Что ж, начнём с самого начала. Около двух недель назад поступила информация о том, что ваша группа, Батя, занимается незаконными делами. Какими именно, не уточнялось. Я полагаю, сообщивший рассчитывал на то, что я начну проверку, и вас временно отстранят. Я же пошёл другим путём, — он посмотрел на Настю и кивнул.

— Я служу в спецотделе, — начала Мельникова. — Проверки на вшивость — это не наш профиль. Но Владимир Викторович уговорил меня заняться этим делом. Собственно, именно так я и оказалась в вашей группе.

— И к какому выводу вы пришли? — поинтересовался Бизон.

— Проверка не выявила каких-либо нарушений, — ответила Мельникова. — Совместным усилиями мы смогли установить причины, по которым от вас хотят избавиться.

— Что за причины? — напрягся Булатов.

— Послезавтра с одного полигона на другой будут переводить одну очень важную разработку, которой интересуются иностранные спецслужбы, — ответил Пригов. — О необходимости транспортировки стало известно около трёх недель назад.

— Объект очень важный, — вступила в разговор Настя, — и его сопровождение собирались поручить нашей… вашей группе.

— А теперь кому поручат? — поинтересовалась Кошкина.

— Транспортировать груз будете вы, — ответил Пригов.

На столе, стоящем отдельно, закипел чайник. Пока Рита и Андрей разливали чай, Мельникова достала из сумочки небольшое устройство, чем-то напоминавшее рацию и поставила его на стол.

— А это что? — поинтересовался Бизон.

— Глушилка.

Совещание продлилось почти два часа. За это время были обговорены все детали предстоящего задания.