Восстание за стенами Крепости (джен)

Солнечные лучи падают сквозь листву, создавая на траве причудливый узор. Мелкими камушками выложены края тропки, которая бежит куда-то далеко в лес, теряясь за ближайшими кустами. Легкий ветерок едва шевелит высокие кроны, нежно обдувает раскрасневшееся лицо.

— Эй, подожди, — зовет он, делая вид, что отстает от бегущей черноволосой девушки. Та смеется, и ее звонкий голос отдается эхом в чаще, кажется, будто ему начинают вторить птицы. Он останавливается, опираясь на колени руками, улыбается в ответ.

— Неужели ты устал? — она пробегает еще немного и оборачивается к нему, взмахнув подолом своей юбки. Из своего положения он видит тонкие изящные ноги, обернутые лентами от ее туфель.

— Мне с тобой не тягаться, — он улыбается, подходя к девушке и склоняя перед ней голову. Она снова заливается смехом, когда он разводит руками и громко вздыхает на показ. В ее карих глазах он видит неподдельную радость от этого маленького представления, и от этого ему самому становится веселее. Девушке нравится его улыбка, и она тянется к нему, чтобы оставить легкий поцелуй на его щеке.

— Тебе нужно всего лишь решить, что делать дальше, — она ловко отскакивает, стуча невысокими каблуками по камушкам на краю тропинки. Он делает шаг следом за ней и чувствует, что падает.

Внутри все сжимается, тело срывается куда-то вниз, будто под ним провалилась сама земля. В его голове все еще звучит приятный смех, на щеке чувствуется мягкое прикосновение ее полных губ. Ноющая пульсирующая боль поднимается откуда-то из глубины его сознания, опутывает и погружает в пучину темноты. Цветущий лес исчезает, остается только неясное чувство угрозы. Оно заставляет дернуться, пошевелиться.

Шейд вскочил, тяжело дыша и едва не падая. На его плечо вовремя легла теплая ладонь.

— Все хорошо? — тихо спросил его сидящий рядом ютшед. На его расцарапанной мордашке угадывалась некоторая озабоченность, хотя Шейд не мог точно сказать, правильно ли он понял это выражение, до знакомства с Халлом он никогда не общался с этой расой настолько близко.

— Вроде бы, — кивнул он, стирая со щеки кровь из длинного пореза на скуле. — Сколько я был без сознания?

— Не больше трех часов, — Халл придержал его за плечи, помогая облокотиться на валун, за которым они спрятались от камнепада после разрушения Средней стены. И все же это не помогло, Шейда зацепило каким-то обломком. — Маги тебя уже посмотрели и подлечили, переломов нет.

— Спасибо, — отозвался он и оглянулся. Импровизированный окоп позволил легко оценить обстановку впереди. Первый форпост обороны замка прорван, бывшее поле боя усыпано руинами и обломками гранита. Неприступный монолит, разрушенный всего несколькими магами и одним огненным сгустком. Шейд прерывисто вздохнул, попытавшись расправить плечи и почувствовав сильную боль в шее.

— В спину попало… — будто жалуясь, прокомментировал он, потерев выступающие позвонки грязными пальцами и откинув голову назад. — Что-нибудь изменилось?

— Мы отогнали надзирателей и обе когорты избранных за внутреннюю стену, — тут же отозвался Халл, что-то прикинув в уме. — Средняя стена частично погребла наш авангард, я распорядился, чтобы все раненные были доставлены в захваченные казармы. Мы нашли там медикаменты и пищу. Сейчас отряд магов арьергарда ведет непрерывный огонь заклинаниями, чтобы дать нам время перегруппироваться. Думаю, сил на разрушение Внутренней стены им не хватит.

— Спасибо, Халл, — Шейд еще раз размял плечи и попробовал встать. Удар упавшего камня был сильный, но это не помешало ему подняться и оглядеться. — Если бы я очнулся в «госпитале», я бы подумал, что мы проиграли.

— Тебе нужен был отдых, — покачал головой ютшед и поднялся следом. — Столько дней планирования, мы уже почти у цели.

Шейд кивнул и жестом предложил Халлу пойти к внутренней стене. Три года они пытались выжить в ужасных условиях, запертые между стенами Крепости горсткой Нанимателей. Привлеченные легкой наживой, возможной славой и прочими изъезженными причинами, которые тянут к себе наемников, как ночных бабочек яркий фонарь. Все они попались в эту ловушку, которая тут же захлопнулась и заставила их терпеть почти рабскую жизнь, за еду и воду, ожидая, когда придет их черед сломаться и перейти из Гвардии, как гордо именовалась их многочисленная братия, в пресмыкающуюся перед Нанимателями Когорту. Либо умереть на потеху одного богача, что отстроил себе Крепость, бастион для утех, где ежедневно гибли такие же наемники, как и Шейд.

Наружная стена отделяла их от остального мира, охраняемая одной из двух Когорт, не давая никому пробиться наружу, рассказать, что на деле ждет их внутри этой крепости. Что правило «Если они не возвращаются, значит там хорошо», имеет и обратную сторону. За Средней стеной, отделявшей укрепленный замок от наемничьего сброда, как от мерзкой черни, базировалась вторая Когорта, которой руководили Наниматели, не давая им пробиться внутрь и свершить суд над хозяином этого отвратного места. Единственным выходом было дождаться смены Когорт, происходившей раз в два года, когда оба немногочисленных отряда встречались в центре дороги, соединяющей Внешнюю и Внутреннюю стены, окружить их и задавить числом.

План был безупречен, они работали над ним около двух лет, с тех самых пор, как впервые увидели смену караула, ждали подходящей возможности, и она наконец настала. Сэкономленная провизия, отданная магам для восполнения энергии, при их скудном рационе, жесткие телесные наказания за пропущенные смены на постах и якобы потерянное оружие, нужное для осуществление их идеи — выбраться во что бы то ни стало. Но, будучи сами по себе более организованными, воины Когорты почти без потерь сформировали круговую оборону и пробились к Средней стене, чтобы охранять от взбунтовавшихся своего хозяина.

Взяв Внешнюю стену, они могли бы остановиться. Некоторые так и сделали, пробились сквозь ворота и, наконец, покинули осточертевшую Крепость, те, кто был рядом, еще долго слышали их радостные крики. Их было не больше двадцати, остальные же жаждали мести. Хотели поймать и судить того, кто обрек их на рабскую жизнь, заманив лживыми обещаниями. И если взялся вести их вперед, нужно продолжать до конца. Выставить дозорных на фортах Внешней стены, подготовить стратегию для того, чтобы продвинуться дальше, сформировать отряд магов и выбрать место, где Среднюю стену сломать проще всего. А потом отдать приказ.

Шейд взобрался на один из валунов, чтобы осмотреться, но камень под ним покачнулся, потеряв равновесие, и Халл поставил на него ногу с другой стороны. Как и всегда молча, подав руку, чтобы он мог за нее ухватиться, если ноги все же его подведут. В осуществлении их плана промашек быть не должно.

— Эй, командир, — голос заставил Шейда обернуться. К ним, тяжело дыша, спешил посыльный, на бегу маша рукой. Подбежав, наемник остановился и согнулся пополам, прижимая руку к животу, видимо, он еще не восстановился после битвы.

— Командир, там… С внешней стороны… Прибыла городская стража, — наконец смог выдавить он, делая паузы, чтобы вздохнуть. — Видимо, жирный ублюдок каким-то образом смог с ними связаться…

— Стража? Хотят взять нас в кольцо? — Шейд с сомнением посмотрел на Халла, и тот придержал ногой камень, чтобы он мог спрыгнуть на землю.

— Скорее не понимают, почему мы взбунтовались, — отозвался Халл и запустил руку в волосы. С них тут же посыпались остатки пыли и каменной крошки, которыми их осыпало при обвале. — Нужно отправить кого-нибудь на переговоры.

— Но мы не можем так долго ждать! Из замка точно есть секретный выход, пока мы будем медлить, Локос сбежит! — Шейд нетерпеливо щелкнул каблуком по камню. Несмотря на то, что он все так же не различал эмоций на лице ютшеда, он мог точно сказать, что тот пытается срочно что-то придумать.

— Мы не будем ждать, — наконец спокойно ответил Халл. — Пока стража будет отвлечена переговорами, мы штурмуем Внутреннюю стену. Пробиться наружу нам уже не дадут, мы лишь можем выиграть немного времени и попытаться закончить начатое.

— Но стража может заподозрить неладное, — поджал губы Шейд, посмотрев на посыльного. Тот молча пожал плечами, и он продолжил. — Раньше я бы бросил все и побежал бы штурмовать стену как можно скорее, даже если бы пришлось делать это в одиночку.

— Сейчас надо быть более благоразумными, — отозвался Халл, вскинув руку, чтобы Шейд замолчал. — У стражи есть субординация и свод правил, против которых они не пойдут. Пока мы будем вести переговоры, они не двинутся с места. Не помнишь, есть ли у нас кто-то из бывших торговцев?

— Микуо, — тут же отозвался Шейд. Запоминать подобные мелочи уже давно вошло в привычку, и сейчас это пришлось как нельзя кстати.

— Сейчас он должен быть в госпитале, — прикинул в уме Халл, кивая самому себе.

— Слышал? Давай за ним, — Шейд обернулся к посыльному. — Сможешь вкратце ему объяснить суть и цель?

— Цель — выиграть время, суть — попытаться донести до стражи условия жизни внутри стены, — протараторил тот и получил одобрительный кивок.

— Посты со стен не снимать, возьми отряд из трех человек отсюда, — Халл указал в сторону казармы, превращенной в полевой госпиталь, и посыльный, глубоко вздохнув, побежал в этом направлении.

Дальше они снова шли молча, каждый обдумывал сложившуюся ситуацию. Время для борьбы с городской стражей было, мягко говоря, совершенно неподходящее, но деваться было некуда, раз уж они оказались между молотом и наковальней. Пришлось выделить несколько человек из состава, хотя бывшая Гвардия и без того понесла большие потери в этой битве. Шейд проследил за тем, как небольшая группка бывших наемников устремилась в сторону Внешней стены. Покинув усыпанное обломками поле боя, Халл вывел его на главную аллею ранее принадлежащей Когорте секции.

Здесь было многолюдно, посреди небольшой площади горел разложенный костер, пуская в небо дым и горсти пепла, когда кто-то из сидящих вокруг подкидывал в него обломки деревянной мебели. Суетились те, кто был определен в «снабжение», разнося найденную еду и медикаменты, меняли повязки раненым и раздавали стаканы с какими-то восстанавливающими отварами прямо на улице. К Шейду подскочил молодой парень со шрамами от плети на лице и сунул ему в руки горячий напиток.

— И не скажешь, что бой закончился меньше двух часов назад, — вслух заметил Шейд, и Халл со своим обычным ничего незначащим выражением на своей ютшедской мордашке прикрыл глаза, соглашаясь.

— Командир! — крохотный мадгаар подергал Шейда за полу его плаща. Неизвестно как затесавшийся в их ряды зверолюд был единственным из представителей своей расы, которому удалось продержаться целых полтора года. В его больших глазах читался весь спектр эмоций, которые сменялись одна за другой, как погода ранней весны.

— Командир, — повторил он, когда увидел, что Шейд и Халл обратили на него свое внимание. — Маги, ведущие бой у Внутренней стены, меняются каждые десять минут, но их силы уже на исходе!

— Что предпримем? — Шейд обернулся к ютшеду. — Сделаем вид, что сражаемся со стражей и перегруппируемся?

— Не думаю, что смогу придумать что-то лучше, — кивнут тот, и мужчина, отставив свой стакан с отваром, вскочил на опрокинутый ящик из-под провианта. Шум голосов вокруг постепенно стих, все обернулись к нему.

— Гвардейцы! — выкрикнул Шейд приветственное обращение. Вокруг него образовалось кольцо из бывших наемников, которые все прибывали, стягиваясь из разных концов лагеря. — За Воротами стоит городская стража! Сейчас они лишь наблюдают, но если мы попытаемся что-нибудь сделать, тут же обратят оружие против нас. Мы уже предприняли меры, чтобы задержать их, но мы не сбежим и не сдадимся! Локос, который считает, что стравил нас со стражей, как диких собак, все еще сидит там, в своей крепости! Так давайте покажем ему, кто умнее! Штурмом возьмем Внутреннюю стену!

Нестройный гул голосов поддержал его одобрительным ревом. Махнув рукой Халлу, Шейд увидел, как тот, дождавшись относительной тишины, точно и четко раздает приказы.

— Отзовите магов! — ютшед широкими жестами подкреплял свои слова. — Пусть мобильный отряд снабжения отправляется к Внешней стене! Разожгите костры, пусть думают, что мы сошлись в бою со стражей!

— Авангарду построиться! Остальным частям приготовить оружие и ждать команды! — продолжил Шейд, когда основная масса бывших рабов пришла в движение. Настало время покончить со всем этим. Отомстить или погибнуть в попытке, так он считал.

Кто-то из снабженцев принес с дальнего склада его оружие, которое отобрали у него еще во время «поступления на службу». Рукояти длинных парных кинжалов удобно легли в ладони, когда он наконец-то взял их, чтобы проверить крепления на потертом кожаном поясе. Когда Шейд закончил экипироваться, перед ним уже выстроился немногочисленный отряд авангарда, в котором он заметил новые лица. Снабженцы, оставленные в тылу, решительно заменили собой погибших и раненых. Обведя взглядом строй, Шейд быстрым движением выхватил один из кинжалов и поднял его высоко над головой, устремив лезвие в небо.

— Вперед! — он первым направился в сторону Внутренней стены. Отряд магов, встретившийся им по пути, поддержал их слабыми кивками и вымученными улыбками. Кто-то обещал передохнуть и вернуться, кто-то присоединился к авангарду. Халл должен был догнать их чуть позже, разобравшись со стражей и приведя остальную часть их небольшого войска.

Шейд, видя впереди только Внутреннюю стену, вел за собой остальных. Жажда мести двигала бывших рабов, постепенно передаваясь и ему. Он хотел справедливости, и такое дикое чувство, как желание отмщения, казалось ему совершенно чуждым. Но, возглавив это восстание, мужчина почти потерял тонкую границу, которая разделяла эти две ипостаси. В горле пересохло, и он потянулся ко внутреннему карману своей робы, но вспомнил, что уже давно не носит при себе флягу со спиртным. Не брать ни капли в рот, пока они не получат обратно свою свободу — этот принцип стал одним из тех, которые он неукоснительно соблюдал.

Он считал, что именно алкоголь был причиной, из-за которой он оказался в Крепости под гнетом нанимателей. Развязная молодость, показная самостоятельность, все это портило его, и подобный исход был очевиден. Тогда это казалось совершенно незначительным и вот к чему привело в итоге. Все бессмысленные обещания, которые, как он считал, выполнятся сами собой, как только он станет наемником и пройдет службу в Крепости. Что именно он пытался доказать, а тем более кому — со временем эти воспоминания стерлись, и он оказался среди таких же заложников обстоятельств и собственных эмоций.

— Авангард! К штурму готов! — выкрикнул Шейд, взмахнув кинжалом. Маги и лучники тут же заняли позиции на заранее обговоренных местах, под их прикрытием остальной отряд ринулся к воротам. Там их уже ждали.

Град стрел обрушился на них сверху. Одна из них оцарапала Шейду плечо, но он будто и не заметил этого, продолжая бежать впереди. Немного накопленной магии, которую он не использовал в первых боях, растеклась по его телу, усиливая его. Обогнав всех остальных, он мощными прыжками приближался к воротам Внутренней стены. Доспех, которым Халл снабдил его перед прошлым сражением, покрылся зеленоватым свечением, укрепляющим его. Шейд ставил на внезапность своей атаки и собственную скорость. Расстояния, которое он выбрал для разгона, должно было хватить для выполнения задуманного маневра.

Толпа бывших гвардейцев осталась позади, когда Шейд наконец сконцентрировал магию в правой ноге и сделал самый мощный толчок, на который было способно его ослабленное тело. Но и этого хватило, чтобы, сгруппировавшись в воздухе, он смог пробить деревянную сворку ворот. Едва ли он чувствовал боль в тот момент, когда, выхватив второй кинжал, оказался среди державших ворота наемников. Не глядя рубанув длинными лезвиями вокруг своей оси, Шейд выскочил на открытое пространство, концентрируя на себе внимание и отвлекая Когорту.

Врагов было многим больше, но пропитанное магией тело само залечивало неглубокие раны и не чувствовало боли. Все же, те несколько часов, что Шейд потратил на сон благодаря Халлу, не пропали даром, он чувствовал, что может сражаться и один, хотя среди противников могли быть и более умелые бойцы.

Он продержался около пары минут, а после Внутренняя стена пала. Лучники не смогли сдержать напор Гвардии, и та прорвалась к воротам. Расширив отверстие в них несколькими огненными шарами, бывшие рабы проникли внутрь, легко подавив отвлекшееся на одинокого бойца сопротивление.

Шейд заметил, что их осталось немного, видимо, бег под градом стрел не прошел незамеченным. Но получив и такую поддержку, он убрал усиление, чтобы сохранить немного магической энергии. Не давая ему расслабиться, мимо просвистело тяжелое лезвие двуручного клеймора, от которого Шейд постарался увернуться, отклонив его своим кинжалом. Обладатель меча, похожий на шкаф наемник со шрамами на лице, с рыком поднял свое оружие еще раз, чтобы попытаться нанести второй удар, но какой-то ютшед, воспользовавшись тем, что подошел к нему со спины, ловко перерезал ему горло своим коротким ножом, даже не обратив внимания на спасенного союзника — он был полностью увлечен боем. В поле зрения Шейда попался еще один гвардеец, умелым движением тонкой рапиры пронзивший грудь какого-то противника.

И все же этих маленьких личных побед не хватало, чтобы пробиться вглубь крепости и достигнуть замка. Их небольшую группу теснили обратно к воротам, стремясь или вышвырнуть их обратно, или убить. Шейд широким рубящим ударом нанес своему противнику смертельную рану поперек груди, но место того заняли сразу трое, и ему пришлось отступить.

Положение было весьма шаткое, но бойцы не сдавались. Встав рядом с одним из союзников, Шейд услышал его усталое хриплое дыхание, которое он пытался сдержать перед каждым взмахом своего меча. Подставив свое плечо, Шейд помог ему удержаться на ногах и блокировал чей-то прямой удар. Кто-то перед смертью завопил: «За свободу!», но голос потонул в шуме, который внезапно влился в уши Шейда со всех сторон. Он едва не оглох от звона оружия, криков и грохота, но сквозь все это внезапно смог различить новый звук — тихий рожок откуда-то из-за стены.

Не имея другого входа за стену, кроме как обугленные останки ворот, в проход влилась огромная толпа гвардейцев. Только сейчас Шейд заметил, что лучники со стен почти прекратили свой непрерывный обстрел — кто-то из авангарда все же смог забраться наверх и проредить их строй. Мимо него пробежал кто-то из прибывших, втягиваясь в атмосферу боя, и он почувствовал новый прилив сил — еще не все потеряно, они еще могут пробиться и отомстить. Шейд с криком бросился следом, прикрывая тыл юноши.

Он едва не налетел на какого-то ютшеда из Когорты, но вовремя отскочил и быстро среагировал, заблокировав своими кинжалами его меч. Их противостояние длилось несколько мгновений, растянувшихся не меньше, чем в вечность. Шейд тяжело дышал, сдерживая лезвие, готовое обрушиться ему на голову. Противник, натужно сопя, давил сильнее, заставляя его опускаться все ниже. Почувствовав коленями землю, Шейд оттолкнулся, влив в ноги немного усиливающей магии, и отбросил чужое оружие, уходя от удара. Ютшед тут же бросил свой меч и, одним прыжком сократив расстояние между ними, метко ударил его в скулу. Выпустив из рук один из кинжалов, Шейд пошатнулся, пытаясь защититься, но противник наносил один удар за другим, и он стал пропускать их, не успевая за зверолюдом. Когда тому наконец удалось уронить его на землю, ютшед схватил чей-то торчащий из земли меч и замахнулся, метя в грудь Шейда. Приготовившись для принятия удара, тот не сразу заметил, что противник остановился. Подняв глаза, мужчина увидел торчащий из его шеи полуторник.

— Не ранен? — Халл наклонился и протянул ему свою испачканную в крови руку. Подхватив с земли оба кинжала, Шейд принял его помощь и встал, стирая с лица грязь.

— Ты вовремя, — хрипло ответил он, сплевывая на землю кровь и рассасывая дырку, оставшуюся вместо клыка. Магия, вложенная для усиления, распространилась на все тело, залечивая мелкие порезы и ссадины, и из десны показался острый кончик нового зуба.

— Мы должны пробиться к замку, я слышал, как лучники подняли тревогу, — Халл одним легким движением вытащил свой меч из мертвого тела, придавив его голову сапогом.

— Если не поторопимся, Локос уйдет по подземному ходу, — Шейд огляделся.

Вокруг них лежало множество трупов гвардейцев и поверженных врагов из числа Когорты. Передовая линия продвинулась до середины открытого поля, оставив их позади. Бои продолжали идти, не останавливаясь ни на минуту. Павших сменяли новые, раненые выходили из боя, чтобы не мешать остальным. Халл встревоженно смотрел на него, ожидая команды.

— Да, идем, — Шейд стряхнул кровь с кинжалов и выставил их наизготовку. Он первым двинулся в сторону замка и с криком бросился в самый центр боя. Кто-то последовал за ним, помогая пробиться через оставшихся врагов. Перед ним выскочил какой-то юноша, и тут же получил удар огромного тесака, отсекший ему руку.

Шейд услышал его предсмертный хрип и едва не попал под вторую сокрушительную атаку — кто-то оттолкнул его, заставив бежать дальше. Увернувшись еще от нескольких орудий, он наконец выскочил из толпы, споткнувшись о чье-то тело и едва не упав. Несколько прорвавшихся вместе с ним гвардейцев обернулись, чтобы остановить погнавшихся за ними врагов. Шейд бросился назад, но кто-то грубо окрикнул его.

— Они задержат их, идем! — крикнул ему Халл, пробегая мимо и хватая за руку, чтобы потянуть дальше. Им следовало поторопиться, но Шейд бросил назад еще несколько взглядов, понимая, что оставил своих на верную гибель. Трое или четверо бывших рабов все же вырвались из боя и последовали за ними.

Шейд никогда не был в замке и потому весьма смутно представлял внутреннее расположение комнат, но Халл уверенно вел его вперед, пробегая через огромные пустые залы. Прислуга, заслышав лязг их доспехов и оружия, в ужасе разбегалась и пряталась, не пытаясь сопротивляться. Кто-то натужно дышал посаженными легкими, не желая сдаваться и отставать от остальных, Шейд не мог его видеть, но внутренне сочувствовал ему.

— Где-то здесь должен быть центральный зал! — выкрикнул Халл, чуть обернувшись. Заметив приближающуюся угрозу раньше, чем он, Шейд с невразумительным вскриком сбил его с ног, бросившись вместе с ним на пол. Огромная деревянная колонна пролетела над их головами, вызвав чью-то громкую ругань.

— Кажется, мы на верном пути, — фыркнул Шейд, поднимаясь первым и дожидаясь, пока остальные так же встанут на ноги. Халл испуганным взглядом поблагодарил своего спасителя, пытаясь восстановить дыхание. Тот ответил ему кивком. Тяжело вздохнув, Шейд первым двинулся в нужную сторону. Теперь и он четко представлял себе, куда им следует идти. Инстинкты ютшеда будто передались ему, он сначала почувствовал и только потом увидел огромную арку.

— Вы думали, мы дадим вам пройти? — резкий голос заставил их крохотный отряд остановиться. Один из нанимателей, Дэвон, стоял прямо в центре зала, между ними и распахнутой настежь крохотной дверцей рядом с каким-то огромным полотном на стене.

— Взять их! — рявкнул он, и небольшая группа из числа личной охраны Локоса тут же преградила им путь.

— Вперед! — выкрикнул Халл и первым бросился на врага. Страх подстегнул его к действиям, и он схватил свой бастард двумя руками, чтобы нанести сильный удар по ближайшему противнику. Шейд последовал за ним, взяв на себя сразу двоих справа от Халла, остальные так же нашли себе противников, присоединившись к бою мгновением позже.

Отбив меч одного из врагов, Шейд извернулся, чтобы нанести точный удар второму, но опоздал — тот рассек ему кожу на скуле, когда он ушел вбок, чтобы увернуться. Первый снова попытался атаковать его, но ловким приемом Шейд выбил из его рук оружие, пропустив удар в бедро от другого врага. Едва не упав, он оказался спиной ко второму, который с победным криком бросился к нему, чтобы добить. Выждав, пока тот приблизится на достаточное расстояние, Шейд вскинул одну руку для защиты, а второй нанес удар снизу. Меч противника зацепился за гарду его кинжала, едва не распоров ему кисть, а лезвие второго вошло тому глубоко под ребра, заставляя закашляться кровью в предсмертной агонии.

Другой противник уже подобрал свой меч, воспользовавшись тем, что Шейд временно потерял его из виду. Заметив угрозу, тот попытался вытащить кинжал из груди трупа, но не смог — тот застрял глубоко между костями, и его пришлось бросить. Прикрывшись от атаки телом мертвого, Шейд сделал шаг назад и едва не столкнулся с отступавшим Халлом, которого теснили еще двое. Оттолкнув ютшеда, он с разворота ударил на уровне своей головы, но не попал — кинжал прошелся по глазам противника, ослепив его. Мужчина выронил свое оружие и с криком упал на землю.

Воспользовавшись перестановкой, Халл быстро присел и сделал точный выброс вверх, пронзив грудь противника, преследовавшего Шейда. Тот продолжал биться в агонии, когда ютшед сбросил его тело с лезвия своего меча и бросился прямиком к Дэвону. Усмехнувшись, тот ловко парировал его прямой удар и сбил с ног, хотя и не смог выбить оружие из его рук. Перекатившись, Халл сделал еще один резкий взмах, но тот быстро отскочил в сторону, играючи отбросив его меч ножнами своего оружия.

Шейд бросился было к нему, но путь ему преградил новый противник, орудующий двумя короткими мечами. Где-то в глубине разума мужчина понимал, что отбиться от него с одним лишь кинжалом будет весьма сложной задачей, но пыл боя полностью захватил его, и он ловко отбил первый удар врага, воспользовавшись своим излюбленным приемом. Пропустив одно из лезвий, Шейд свободной рукой цепко схватил противника за предплечье, не давая шевелить кистью, пока второй блокировал его клинок. Тот явно не умел обращаться сразу с двумя мечами, что делало его легкой мишенью.

Оттолкнув чужое лезвие, Шейд рубанул кинжалом наотмашь, рассекая кожу на предплечье. С воплем выронив оружие, противник понадеялся на свой второй меч, что стало его ошибкой, поскольку его здоровая рука все еще была захвачена цепкими пальцами Шейда. Рванув новичка на себя, мужчина вонзил кинжал ему в горло, прежде чем наконец заметил еще одного врага, уже приготовившегося к атаке. Дернув труп вбок, он защитился от огромной булавы, которая в один удар снесла голову мертвому телу. Адреналин в крови заставил Шейда припасть к полу и броситься прочь от центра залы в поисках укрытия.

Краем глаза он заметил Халла, снова едва не потерявшего равновесие. Дэвон игрался с ним, будто с каким-то зверьком, и ютшед уже начал сдавать. Оттолкнувшись от пола, он с резким выдохом попытался нанести удар снизу, но внезапно ловко изменил траекторию меча прямо в воздухе, обманным маневром целясь противнику в ноги. Громко рассмеявшись, наниматель отскочил в сторону, и лезвие просвистело буквально в нескольких сантиметрах от его коленей.

Оказавшись за колонной, Шейд внимательно оглядел ту часть залы, которая была видна с такого ракурса. Тяжеловесный противник, так и не получив возможности застать его врасплох, теперь отбивался от ютшеда, оказавшегося в их небольшой группе, отправившейся за Локосом. Переводя дух, Шейд подумал о том, что так он сможет выиграть время, чтобы добраться до сражавшихся в центре зала.

С каждым взмахом меча серия выпадов Халла становилась все быстрее и резче, ярость придала ему сил, и ютшед совершенно забыл об усталости. Сделав обманный выпад, он перехватил свой полуторник двумя руками и рубанул сверху, заставив Дэвона наконец вытащить из ножен свое оружие, чтобы отбиться от неожиданно сильного удара. Противники отскочили друг от друга, застыв на мгновение перед тем, как броситься в бой с новыми силами. Теперь их противостояние походило на настоящую дуэль, и Шейд, притаившийся за колонной, не мог прийти товарищу на помощь.

Тяжелый удар по камню над его головой вывел мужчину из раздумий, заставив его на рефлексах припасть к полу и сделать кувырок в сторону, чтобы уйти из-под повторного удара булавы. Противник был вдвое больше Шейда, но тот и не думал о том, чтобы попытаться взять его силой. Под его ногой звякнула сталь, и мужчина машинально коснулся пальцами длинной рукояти, не сводя глаз с приближающегося врага. Когда его рука с тяжелой булавой поднялась вверх в замахе, Шейд бросился вперед.

Клеймор был очень тяжел, но мужчина с помощью магии усилился, чтобы использовать его как щит, подобравшись ближе. Но противник оказался бывалым воином, изменив траекторию своей атаки. Лишь отточенные рефлексы и вложенная в ладонь сила помогли ему выдержать удар и отбросить от себя булаву. Стальные иглы ударились о меч, раздробив его на осколки. С силой прыгнув вперед, мужчина занес кинжал для удара. Расчет был точен — острое лезвие вспороло противнику горло. Захрипев, он попытался схватить Шейда, но тот уже оттолкнулся от его широкой груди и, тяжело дыша, приземлился на ноги в полуметре от поверженного врага.

От плеча до локтя прокатилась судорога, и ослабшие пальцы Шейда выпустили отломленную рукоять. Обернувшись к центру зала, он едва устоял на ногах — этот бой сильно вымотал его, но Халл на его глазах все еще сражался с Дэвоном.

Отскочив от противника на несколько метров, ютшед парировал его выпад, ловко развернувшись. Своим длинным хвостом он попытался хлестнуть бывшего нанимателя по руке, но тот ловко уклонился. Сделав несколько шагов вперед, Халл хотел атаковать сверху, но Дэвон, будто поигрывая своим бастардом, сделал два обманных выпада. Их бой затягивался, становясь истощающим, каждый пытался вымотать врага и решить дуэль одним ударом. Сделав еще один выпад, Халл воспользовался тактикой противника, когда Дэвон поднял руку в широком взмахе, он быстро ударил снизу. Со звоном меч оцарапал его доспех.

С усмешкой наниматель ударил наотмашь из верхней позиции. Вскрикнув, Халл отскочил, на его грязных холщовых брюках выступило темное пятно. Наблюдавший за ними Шейд стер со лба пот, почувствовав укол, будто бы это ему нанесли рану, и собрал остатки магии, чтобы стать невидимым для окружающих. Сил осталось совсем немного, и он напрягся, чтобы выжать все, на что был способен.

Не выдержав напора противника, Халл пошатнулся, на миг потеряв равновесие. С победным криком Дэвон перехватил свой бастард обеими руками и с силой обрушил удар на ютшеда. Будто в замедленной съемке Халл увидел, как его кисть выгибается под неестественным углом, орошая кровью его одежду и доспех приблизившегося вплотную противника. Упав на колени, ютшед вскинул меч, который он все еще держал одной рукой. В его голове промелькнула мысль, что он мог бы сдаться, опустив оружие, но пальцы будто свела судорога — он не мог самостоятельно их разжать. Дэвон навис над ним, с торжествующей улыбкой наблюдая за его жалкими потугами защититься.

— Какой-то вшивый ютшед смеет угрожать господину Локосу? — рявнул он, замахиваясь для решающего удара.

— Не только он, но все мы, — Шейд оказался прямо за его спиной. Его голос убрал морок незаметности, но Дэвон уже не успевал отбить атаку. Кинжал легко прошел между пластинами доспеха, с мерзким хлюпающим звуком разрезая плоть.

Издав последний хрип, наниматель мешком свалился на каменный пол. В установившейся тишине зазвенели его меч и доспехи. Шейд бросился на колени рядом с Халлом, уронив свое смертоносное оружие и взяв его за раненную руку. Сухожилия были безнадежно разрезаны, кровь толчками лилась на каменный пол.

— Держись, Халл, я позову помощь, — проговорил мужчина, сдирая с себя кожаный пояс, чтобы перевязать его руку и остановить кровь.

— Что это ты обо мне думаешь? Такое ранение меня не убьет, — прохрипел ютшед, наконец разжимая пальцы здоровой руки. Придавив коленом лезвие меча, он с силой отодрал их, дернув локоть вверх. Посмотрев на Шейда, он дрожащей ладонью стер кровь с его лба.

— Сам-то ранен, — фыркнул он, наблюдая за тем, как мужчина пережимает его руку своим кожаным поясом. — Иди. Чем больше ты медлишь, тем у Локоса больше шансов сбежать…

— Ладно, — наконец произнес Шейд, отпуская руку Халла и поднимаясь. — Не умри здесь.

— Сам-то, — проворчал Халл, поднимая брошенный кинжал и протягивая его товарищу. — Я так просто не сдамся. Врежь ему за меня.

С прощальной усмешкой Шейд принял протянутое ему оружие и направился к зияющему чернотой ходу. Халл продолжил сидеть на коленях, пока не почувствовал, что наконец успокоился после битвы. Все еще кипящая в венах кровь заставила его подняться и осмотреться. Двое раненных восставших оказывали друг другу первую помощь, как и Шейд используя подручные средства. Ослепший стражник все еще тихо стонал где-то у колоннады, видимо, добивать его никто не посчитал нужным. Заметив торчащую из чьего-то мертвого тела знакомую рукоять, Халл подошел к трупу и не без усилий вытащил брошенный Шейдом кинжал.

Чуткие уши ютшеда уловили раздавшийся далеко из коридора топот и лязг доспехов. Заведя раненную руку за спину, Халл остался стоять в арке, поджидая новых противников. Никто не должен помешать Шейду осуществить их всеобщую месть. Не для того они так долго сражались и несли потери. Взмахнув кинжалом, он направил его в сторону замелькавших впереди огней.

По сравнению с центральным залом в подземном коридоре было ужасно темно и сыро, хотя свет факелов немного помогал ориентироваться в местами обрушенном тоннеле. Шейд поежился от холода и прибавил шагу, спускаясь с очередной кучи каменной кладки, отвалившейся от одной из стен. Своды были высокими и широкими, казалось, по ним могли пройти сразу три вставших рядом человека. Заметив забрезживший впереди свет, мужчина замедлил шаг и попытался сконцентрироваться, чтобы стать незаметным, но не ощутил обычного покалывания в коже.

Остановившись передохнуть, Шейд попробовал снова. Его ноги подкосились, и он оперся на стену, чтобы не упасть. Только сейчас он понял, насколько устал, а магии у него совершенно не осталось. Кровь продолжала заливать его лицо, и он попытался вытереть ее рукавом одежды. Во лбу снова кольнуло, и, проведя по нему пальцами, Шейд почувствовал что-то острое, впившееся в кожу. Прикусив губу, он аккуратно вытащил два металлических обломка, видимо, неудачно отскочивших, когда клеймор разбился о булаву.

Бросив их на землю, он постарался ступать как можно тише. Впереди послышался какой-то шум. Остановившись на границе света, прямо перед выходом из тоннеля, Шейд подождал, когда глаза привыкнут к ярким лучам медленно заходящего солнца. Снаружи послышалось множество голосов, звон доспехов и мечей, кажется, подготовка к бегству была в самом разгаре. Шейд огляделся, пользуясь тем, что из-за его темных одежд заметить его в проходе было практически невозможно.

Какие-то наемники, прикрикивая друг на друга, грузили что-то ценное, двое крохотных мадгааров в смешных одеждах, скованные цепью, понуро стояли около повозки, куда складывали какой-то менее нужный скарб. Шейд огляделся еще раз и увидел его. Полноватого мужичка в пестрой мантии, который отдавал приказы, жестикулируя и показывая пальцем на нерадивых подчиненных.

Перед глазами Шейда промелькнули видения круглой арены, испуганные глаза его товарища и противный голос, требующий убить проигравшего бой ютшеда на потеху кучки нанимателей и их прихвостней. Толстый палец, указывающий на грудь вынужденного соперника, и свои же окровавленные кинжалы. В груди Шейда заклокотала ярость.

— Локос! — крикнул он, выскакивая из тоннеля. Несясь к врагу, мужчина краем глаза замечал бегущих ему наперерез противников, пока наконец не почувствовал, как кто-то схватил его за руку. Попытавшись вырваться, Шейд понял, что его держат еще несколько человек. Замахнувшись, он с силой швырнул кинжал в сторону пестрящей впереди одежды. С мерзким визгом Локос спрятался за спину стоящего рядом наемника, когда лезвие просвистело рядом с ним и вонзилось в стенку повозки.

С рыком Шейд попытался вывернуться из рук, но в итоге лишь потерял равновесие и упал. Он хотел выполнить то, что доверили ему остальные товарищи, такие же, как и он, бывшие рабы, страдавшие под гнетом не один год. И он не смог этого сделать. Кто-то с силой ударил его рукоятью меча по голове. Больше Шейд ничего не помнил.

В камере было темно и холодно. Шейд сглотнул вязкую слюну, заставив себя не думать о голоде. Вторые сутки его коридор обходили стороной, оставляя единственного узника без пищи. Во внешнем мире что-то происходило, но новости он получал только из записок бывших товарищей.

«Возвращаюсь в родной Рино, думаю заняться гончарным делом, как и завещал отец. Последних ребят тоже выпустили. Твой приговор пока не вынесен, так что придется тебе потерпеть еще немного. Прости, что не смогу встретить тебя и отпраздновать с тобой победу. Я не знаю, как отблагодарить тебя за то, что взял всю вину на себя. Знай, что в моем доме тебе всегда будут рады. Я буду ждать твоего возвращения.

Халл.»

Это была последняя принесенная ему записка, и хоть буквы на ней немного стерлись, Шейд выучил ее практически наизусть. Вглядываясь в пожелтевшую от времени бумагу, он с горечью вспоминал лица тех, кто был с ним те три ужасных года и один роковой день.

Шейд сделал вид, что не слышит громких шагов, доносящихся из начала коридора, хотя желудок предательски громко заурчал.

— Не надоело сидеть одному? — с усмешкой поинтересовался у него моложавый начальник стражи, гремя ключами и отпирая замок камеры напротив.

— Составите компанию? — с ядом в голосе вопросом на вопрос отозвался Шейд.

— Будет у тебя компания, — хмыкнул тот и исчез из его поля зрения.

Узник поднялся, аккуратно оттолкнувшись руками от жесткой деревянной койки, его качнуло вбок, и он оперся на стену, чтобы не упасть. Всего в несколько шагов преодолев расстояние до решетки, он схватился пальцами за толстые прутья и приблизился, насколько возможно. Свет факела ударил ему в глаза, позолотив длинные светлые волосы прошедшего мимо человека. Шейд отступил в тень, почувствовав чужую магию.