Ветра Поискона (джен)

Вента знала, что кто-то должен был произнести эти слова, и все же, набирая дыхание, она чувствовала себя предателем.

— Может, продолжим? — бодро предложила она.

Они сидели прямо на полу зала, предназначавшегося для упражнений ультраэф. Пока она не отвлекла их, Эми сосредоточенно пыталась жонглировать тремя теннисными мячами, раскрывший рот Найфи наблюдал за ней, а ловкие пальцы Рави плели очередную фенечку из разноцветных ниток. Теперь они все оторвались о своих занятий и недовольно воззрились на подругу, ища, что возразить. Наконец Эми бросила взгляд к противоположной стене помещения, мимо которой вторая команда — их противники — шли сдавать свои синие повязки, обеспечивающие пользователя ультраэф, а затем снова повернулась к Венте.

— Нет, думаю, на сегодня достаточно. Остальные вон уже уходят, а ведь пришли они позже нас.

Вента кивнула — она примерно представляла, какой ответ получит. Но оставалось еще два человека, не высказавших свое мнение.

— Найфи, что скажешь? — с надеждой спросила она.

— Слушай, надоела ты уже своим рвением. Мы не победим в третьем туре, ясно? Смирись ты наконец!

Вента только рукой махнула. Чего еще она ждала от Найфи, соглашавшегося на любую мелкую авантюру, но отказывавшегося идти к чему-то долго и упорно?

— Рави? — окликнула она.

— Как всегда соблюдаю нейтралитет, — монотонно ответила Рави, снова занявшись фенечкой. Пушистые черные волосы закрыли от остальных лицо.

Вента собралась было сделать то, что все от нее ожидали — шутливо извиниться за свое глупое предложение, сказать, что просто забыла про свою кипу недоделанных домашних заданий. После этого они пересекли бы разделенный на белые квадраты зал, убрали бы синие повязки в специальный ящичек в соседней комнате с инвентарем и ушли бы, искренне считая, что и так хорошо сегодня потренировались.

Но вместе с тем в ее памяти всплыли отдаленные воспоминания дней, когда их команда дружно сокрушалась от неудач первого тура, в котором они проиграли бы с меньшим позором, если бы кому-нибудь в голову пришло подготовиться, и когда все они кипели от негодования после второго тура, поняв, что могли бы обойти своих противников, если бы не поленились отшлифовать пару-тройку комбинаций. Раньше она заглушала эти мысли, сетуя на необъятный список непредвиденных обстоятельств, которые также не давали им победить, но сегодня девочка решила к ним прислушаться, сначала тщательно взвешивая их значимость, а потом…

— Знаете что? — заговорила она постепенно твердеющим голосом. — Я все же считаю — нет, я настаиваю на том, чтобы продолжить. И дело не в том, есть ли у нас какие-то шансы на удачу, и даже не в том, что наши воротники гораздо короче, чем у Фирма, Софии и Инвидии. Дело в том, что у нас есть возможность еще немного поработать над своей ультраэф, и когда мы ею воспользуемся… — Вента вдруг осознала, что не придумала, как именно стоит обосновать свои мысли, но решила не затягивать паузу и ляпнула почти первое, что пришло в голову: — то если мы займем хоть самое последнее место в школе, мы будем точно знать, что сделали все для успеха, а не надеялись на… на неизвестно что!

Последние слова она прокричала. Теперь девочка стала жалеть, что не подумала перед тем как высказаться. Но дороги назад не было.

— Это все звучит очень красиво, — усмехнулся Найфи, — но уверяю тебя, я найду более полезное применение своему времени.

Затем он вскочил на ноги и побежал относить на место свою повязку. Немного погодя, его примеру последовала и Рави. А вот Эми осталась на месте. Эми была спортсменкой и ей труднее было не прислушаться к речи Венты.

— Что же, за работу? — сказала Эми, вставая и с готовностью потирая руки.

Они с Вентой заняли ближайший квадрат с белыми сторонами. Это было необходимой мерой предосторожности — над белыми линиями находились невидимые, неощутимые барьеры, поглощающие промахнувшиеся заряды ультраэф. Таким образом можно было сражаться со своим противником, не опасаясь задеть других соревнующихся.

Эми нанесла первый удар. Собрав пальцы в одну точку, она махнула запястьем, и в Венту полетела сильная струя воды. Призвав энергию ветра, Вента мгновенно отклонила ее. Невольно вспомнилась их первая тренировка, когда Вента еще понятия не имела, какая именно у нее ультраэф, а ненавидящая ее тогда Эми снова и снова окатывала противницу будто холодным душем. Теперь эта вода выстреливала под таким напором, что могла вполне сбить кого-нибудь с ног. Но и Вента натренировалась, и теперь искусно заставляла поток разделяться на небольшие капельки и рассеиваться туманом, загораживающим им обеим видимость. Затем она перешла в наступление, пытаясь заставить воду вернуться к Эми с такой же силой.

Минут двадцать каждая ждала, пока противница совершит оплошность в движениях, но они сражались примерно на одном уровне, не уступая друг другу. Начало казаться, что они просто зря проводят время, но потом произошла настоящая неожиданность. Эми хаотично слала заряды воды в разные части тела Венты, надеясь, что та не успеет их отбить, и тогда Вента попробовала просто закрутить эту воду в вертикальном вихре, вследствии чего между девочками образовалось своеобразное вращающееся водяное колесо. Немного увеличившись в диаметре, оно достигло пола и, едва коснувшись его, оно не растеклось по полу, а заскользило по нему как по льду. Обе девочки вздрогнули и опустили руки; вода мгновенно обрушилась на пол, и ее как будто пылесосом засосали края квадрата.

— Ерунда какая-то, — пожала плечами Эми. Вента было кивнула, но вдруг ей в голову пришла интересная идея.

— Давай попробуем еще раз, — сказала она. — Я пока не уверена, но мне кажется, что мы сможем использовать это в третьем туре!

Эми проворчала что-то про напрасную трату времени, но все-таки согласилась попробовать, ведь обычные комбинации их ультраэф ей ужасно надоели. Девочки вновь создали колесо, и как только они опустили его, оно снова заскользило по полу, но на этот раз они продолжали задействовать свои ультраэф, и оно не распалось, а продолжило скользить аж до самого барьера. Повторив тот же прием несколько раз, девочки вновь опустили руки. Венте не терпелось скорее поделиться своей идеей.

— Раз оно не распадается, думаю, его край наталкивается на пол с силой. А что если мы направим его не на пол, что бесполезно, а на кого-нибудь из противников, тем самым сметая его с пути?

Решив проверить эту идею в действии, девочки притащили в свой квадрат пустой стеллаж для инвентаря и, воссоздав водяное колесо, направили его на препятствие. Однако вместо того, чтобы сдвинуть стеллаж с места, колесо заскользило по нему, как по полу. Повторные попытки ни к чему не привели.

В конце концов Венте пришлось признать поражение и вернуться к традиционным занятиям ультраэф. Впрочем, Эми все же решила поддержать приятельницу, заявив, что идея соединения двух ультраэф была интересной.

Девочки увлеклись тренировкой, и время пролетело незаметно. Неудивительно, что они тут же решили удлинить все тренировки впредь до дня соревнования, намечавшегося в пятницу.

Началось все с таинственного обрезания воротников.

Поискон — школа, где учились Вента и ее товарищи — был сам по себе весьма загадочным местом. Пару месяцев назад Вента заснула на уроке в самой обычной школе, а проснулась уже в классе Поискона. Позже выяснилось, что в Поискон случайным образом выбирают детей и подростков со всей страны, где кроме обычных предметов обучали владению ультраэф, какой-то особенной силой. Только научившиеся хорошо управлять этой силой могли вернуться домой, получив в подарок "незаменимый опыт" обучения новому и работе в командах. А те, кто не достигал успеха, продолжали лишь безнадежно грезить о возвращении, проживая в новой школе годами. Чтобы ученика не искали дома родители, друзья и учителя, из памяти всех знакомых стирали все, связанное с этим учеником. Таким образом студенты Поискона попросту бесследно исчезали из обычного мира на время своего обучения.

Как же определялась степень подготовки учеников к возвращению? Здесь-то и были нужны воротники. Форма каждого ученика включала синий воротник. Когда ученик одерживал победу в сражении с помощью ультраэф, этот воротник сам по себе удлинялся, добавляя владельцу авторитет и разные права — например, возвращаться в общежитие после комендантского часа. Когда длина достигала тридцати семи сантиметров, ученик мог покинуть Поискон и вернуться к нормальной жизни. Венте повезло очутиться в школе незадолго до начала ежегодного турнира, в котором было много сражений и, соответственно, много возможностей получить лишние сантиметры. Впрочем, поскольку в турнире участвовали командами, а не в одиночку, считалось, что бои на турнире сложнее обычных.

Иногда воротники и обрезали. Капитан Д, один из учителей по ультраэф, любил повторять, что главная задача Поискона — сделать из учеников полезных людей, думающих о своих действиях. Поэтому за разные оплошности учителя укорачивали воротники, чтобы отдалить желаемое возвращение и заставить учеников запомнить свои ошибки.

Однако, обрезали воротник чаще всего на виду у других, обращая их внимание на ошибку одноклассника, и всегда говорили, за что. Поэтому Вента, Эми, Найфи и Рави были удивлены, когда на следующее утро обнаружилось, что воротники укоротились ночью.

— Это просто возмутительно! — сказал Найфи, стукнув кулаком по парте. — Этот Капитан Д… Да чтоб его, блин! Нельзя, что ли, было просто подойти и сказать нам, что мы делаем не так?

— Да уж… Может, дело в соединении ультраэф? — предположила Вента. — Эми, ты лучше всех знаешь правила. Есть ли там что-нибудь на этот счет?

— Нет, во всех правилах говорится лишь о поединках, — покачала головой Эми. — Создается впечатление, что до нас никто вообще не думал о соединении ультраэф.

Тем временем в класс вошли остальные, их соперники в турнире — Фирм, София и Инвидия. Пришлось сгруппироваться в дальнем углу класса, чтобы их дальнейший разговор не услышали. Однако одноклассники не собирались позволить команде уединиться.

— Как жизнь? — поздоровался первым Фирм, подойдя и похлопав Венту по плечу, пытаясь казаться дружелюбным.

— Чего тебе? — неприветливо отозвалась Вента. — Никак не можешь перестать гордиться вашими победами? Не надоело еще?

— Ежу понятно, что у вас что-то произошло, — заявила София, авторитетно поправляя очки на носу. — Мы с Инвидией еще утром слышала, как ты обмениваешься с Эмилией и Грависсой какими-то жалобами.

— Это не твое дело! — взвился Найфи. — Ты вообще всех достала уже! Ходишь тут, называешь людей их полными именами…

— Имена здесь ни при чем, — отрезала его Эми и повернулась к Софии. — Но мы сами во всем разберемся, понятно?

Накаляющиеся страсти разбавил подобный колокольчику смешок Инви. Теребя прядь волос, она подождала, пока к ней повернутся все присутствующие.

— Лично мне очень интересно, как именно вы собираетесь разобраться со своими воротниками. А ведь нужно еще и поспешить — того и гляди, они совсем исчезнут!

— О чем ты? — притворно удивилась Эми.

Воротники стали короче всего на три-четыре сантиметра. Возможно, удалось бы убедить остальных, что с воротниками ничего не случилось, если бы Найфи догадался держать язык за зубами, но получилось как раз наоборот.

— Чем дразниться, вы бы лучше приглядели за своими воротниками! — завопил он. — Как вам тот факт, что мы понятия не имеем, кто и как укоротил наши воротники, а? Что будете делать, если завтра и ваши неожиданно станут короче?

— Ах вот, в чем дело! — София хлопнула себя по лбу. Ей всегда становилось досадно, если кто-то узнавал или замечал что-то раньше ее. Капитан Д. шутил, что так она встряхивает залежавшиеся в голове мысли, чтобы лучше думалось.

— Не понимаю, зачем вы вообще утруждаете себя тренировками, — пожал плечами Фирм. — Вас даже учителя жалеют, воротники обрезают ночью, чтобы напоказ не выставлять вас, бедненьких.

Найфи уже стиснул кулаки и приготовился пойти разобраться с Фирмом, но Эми вовремя дернула его назад за руку. Но поскольку слова Фирма и ее сильно задели, она не могла просто пропустить их мимо ушей. Обогнула Найфи, встала напротив Фирма.

— По-вашему, это можно назвать жалостью? Мы даже не знаем, за что нас наказали, что нам в себе исправлять. — Фирм усмехнулся, и Эми вдруг поняла, что ее слова прозвучали не как жизненный урок, а как попытка преувеличить неудачу ее команды. — Но мы не будем сидеть на месте. Мы пойдем к Капитану и узнаем у него, как мы можем стать лучше. Ведь нас не интересуют воротники, у нас... чисто спортивный интерес к жизни без провинностей.

Вента опешила, Найфи разжал кулаки и широко открытыми глазами воззрился на Эми, даже Рави оторвалась от фенечки. Идти к Капитану Д самим — значит, нарываться на замечания и соответственно терять сантиметры. Но Фирм, София и Инви уже вовсю смеялись, посчитав слова Эми пустыми планами, и ребята решили не отступать.

— Надо же было мне так ляпнуть, — сокрушалась Эми уже в коридоре по пути в учительскую, стараясь скрыть боязливую дрожь. Вента было вздохнула, но прикусила губу. Читать Эми наставления или обижаться было уже поздно, да и бесполезно — ведь она сама осознавала свою вину. Вента опасливо поглядела на Найфи, но тот и не думал как-то осуждать Эми. Он нетерпеливо шагал, потирая руки и восторженно глядя вдаль. Видимо, принял планируемый визит к Капитану за увлекательное приключение. А Рави как всегда думала о чем-то своем и мало интересовалась тем, что происходит вокруг нее.

Стоило им подойти к двери Капитана, как Найфи нетерпеливо постучал, не дав никому собраться с мыслями. Впрочем, вполне вероятно, что иначе девочки просто не решились бы начать неприятную встречу.

Из-за двери их пригласили войти. Эми чувствовала за собой вину и поэтому решила взять начало разговора на себя.

— Доброе утро, Капитан Д. Не могли бы вы уделить нам несколько минут?

Мужчина с широкими плечами и в черных прямоугольных очках даже не оторвался от бумаги, которую читал в этот момент.

— Я уделю вам целых сорок пять минут. В четверг, на уроке ультраэф.

— Мы пришли по срочному делу, — выпалил Найфи, пока Вента и Эми думали, как бы ответить повежливей.

— Настолько срочному, что не могли подождать окончания уроков? — все так же читая документ, поднял брови Капитан. — Ведь до начала первого урока — у вас математика, да еще и с раздражительной Ксенией Сидоровной, да? — осталось совсем ничего. Как вы собираетесь поспеть вовремя? Тем более, что бегать в коридорах запрещено.

К счастью, Вента быстро нашла ответ. Ей навсегда запомнился ее первый день в Поисконе, когда никто не знал, как быстро принести журнал из учительской и как она предложила Эми вылезти в окно и пробежать через двор. Запомнилось Венте это потому, что Эми начала уважать ее после этого случая, а потом у них и вовсе наладились отношения, что было большой редкостью в Поисконе, где большинство думало только о себе и своем воротнике.

В своем объяснении ребята старались подчеркнуть, что пришли не за тем, чтобы пожаловаться на испарившиеся сантиметры, а чтобы узнать, что они делали неправильно. Но Капитан их все же раскусил.

— Нечего притворяться такими паиньками, — с укором покачал он головой. — Соблюдением правил вы не очень-то интересуетесь, иначе прибегали бы ко мне уточнять все пункты, которые вы возможно могли бы нарушить. Соединение ультраэф, например, — при этих словах он все-таки поднял голову и кивнул подбородком на Венту и Эми.

— А разве это против правил? — ахнула Эми.

— Нет, конечно. Более того, это весьма интересная идея. Впрочем, лишь за то, что ты не задумывалась о соблюдении правил, пока не получила намек от меня, наверное, все же придется укоротить твой воротник.

Однако за ножницами он не потянулся, и Эми с облегчением поняла, что эта угроза была не всерьез.

— А ночью нам тоже обрезали воротники потому, что мы не задумывались? — вернулась к теме разговора Вента.

— Нет, я понятия не имею, почему ваши воротники укоротились ночью, — твердо сказал он, подняв на Венту глаза. — Возможно, это какая-то ошибка в системе. — Затем Капитан задумчиво почесал затылок и добавил: — Странно, раньше ничего подобного у нас не случалось. Впрочем, у меня пока нет времени этим заниматься, третий тур уже через три дня. Кстати, — его глаза сощурились, — быть может, вы нарочно отвлекаете меня от подготовки к турниру? Надеетесь как-то нечестно выцарапать себе победу? Для дважды проигравшей команды это вполне логичное объяснение, не так ли?

— Нет, этого не было в наших целях, — честно ответила Вента. — Спасибо за ответ. До свидания, Капитан.

— В этом коридоре москитной сетки нет лишь на третьем окне слева, — посоветовал на прощание Капитан. "Неужели он над нами сжалился?" подумала Вента, но потом догадалась, что Капитан сжалился над их учительницей Ксенией Сидоровной, которой пришлось бы их отчитывать, если бы они залезли в окно класса уже после ее прихода.

Весь день команду Венты чествовали как героев. Многие спешащие на первый урок ученики видели, как из окна рядом с учительской торопливо вылезла четверка ребят и едва-едва успела перебежать двор и проникнуть в свой класс до звонка. Когда Вента и Эми в прошлый раз проделала это сами, в учительской никого не было, и никто не заметил ничего особенного в их поступке. Но все знали, что по утрам учительскую сторожит Капитан, и визит к нему с докладом об ошибке, не закончившийся укорачиванием воротников, считался настоящим подвигом. Разумеется, свою роль сыграла и команда Фирма, не упомянувшая во время распускания слухов, в каком тоне прошел разговор с Капитаном.

Но на следующее утро Вента обнаружила, что вчерашний триумф исчез без следа. Дело в том, что вчера вечером они с Эми снова остались в зале для упражнений подольше и неплохо продвинулись в оттачивании своих приемов, но соединение ультраэф вновь не удалось им, даже когда Вента увеличила вращения водяного колеса до предела своей способности. К тому же после заключительной попытки вода окатила девочек с ног до головы, и им пришлось минут десять сушиться теплым ветерком, вызванным Вентой. "Если вначале тренировки Эми согласилась на этот прием с неохотой, то теперь она наотрез откажется пробовать снова, — думала Вента. — Похоже, придется отбросить эту идею, которую даже Капитан назвал интересной."

Вента знала, что глупо вздыхать по этому поводу, но никак не могла остановиться. И после уроков на это обратила внимание Ленти и спросила ее, в чем дело.

Ленти, которая была старше класса Венты (ей было лет шестнадцать, в то время как только Эми и Фирму исполнилось четырнадцать), окончила Поискон несколько лет назад. Об этом свидетельствовал ее воротник, достигший тридцати семи сантиметров в длину и превратившийся из синего в зеленый. Теперь она жила дома со своей семьей, ходила в обычную школу, но посещала Поискон каждую среду. Дело в том, что Ленти неплохо разбиралась во всяких механизмах. В школе она была почти главной в клубе технологии, а в Поисконе проверяла работу системы ультраэф — рост воротников, безопасность барьеров. Ей не платили за это, но она говорила, что работает ради получения опыта, а еще Капитан обещал написать ей хорошее рекомендательное письмо. И сверх своих обязанностей она часто спрашивала, как у всех дела, и нескольким ученикам даже помогала с владением ультраэф.

Вента мало надеялась на помощь, но все же рассказала о неудачах.

— И узнать, почему эта штука не работает, у меня нет никакой возможности, — посетовала она в заключение. — Ведь ультраэф — такая малоизученная область.

К удивлению Венты, вместо того, чтобы посочувствовать, Ленти серьезно задумалась.

— Я никогда не думала о соединении ультраэф, — призналась она наконец, — но мне кажется, у этой идеи должен быть потенциал. Знаешь что? Ты права, конечно, что сама по себе ультраэф мало изучена, но тебе не кажется, что это ваше водяное колесо подчиняется простым законам физики? Скользит, отталкивается…

— Наверное, — пожала плечами Вента. — Жаль, что на физике мы изучаем пока только электричество. И вообще, не думай об этом, пожалуйста. Я уже смирилась, что не смогу ничего поделать.

— Никто не запрещает тебе самой немного узнать о физике, библиотека ведь открыта для всех, — заметила Ленти и засмеялась, увидев, как Вента отпрянула при этих словах. — Не всему, что тебе нужно, тебя научат в школе, Вента. Ты думаешь, я получила бы здесь практику, если бы всего-навсего хорошо училась в школе и исправно посещала школьный клуб?

Отогнать от себя пытающегося помочь человека было бы слишком грубо, чтобы Вента на это решилась. Поэтому она пошла в библиотеку и взяла с полки учебник физики, думая, что делает это только для виду.

Для начала она быстро пролистала его от начала до конца. В голове остались какие-то схемы со стрелочками и куча формул. Нет, так не пойдет — придется листать добросовестнее. Минут десять она внимательно просматривала каждую страницу, ища что-то похожее на колеса, и в конце концов потратила минут двадцать на прочтение параграфов об инерции и крутящем моменте. Это было интересно, но ничего нужного не объяснялось. Коря себя за потраченное время, Вента решила ускориться на остатке учебника, но вдруг на одной странице ее глаз выхватил слово "скольжение". Абзац был о каком-то коэффициенте трения, который выше между резиной и сухим асфальтом, нежели между резиной и мокрым асфальтом, и именно из-за этого коэффициента машины буксовали в дождливую погоду. Не веря своим глазам, Вента принялась за чтение…

Спустя полчаса она не выбежала из библиотеки с криком "Эврика", но шла на обед более оживленно, чем обычно. Из их команды в столовой оказалась только Эми. Как и ожидалось, стоило Венте начать разговор о соединении ультраэф, как Эми закатила глаза и попросила подругу заткнуться. Но Вента не очень расстроилась. Вскоре к ним присоединился Найфи, который должен был сыграть в новом плане Венты решающую роль, и он так долго упрашивал Эми попробовать "ну хоть один разочек", надеясь хорошо себя проявить, что она в конце концов уступила.

Вечером они тренировали свои обычные приемы, пока не разошлись остальные — Вента так надеялась на успех, что не хотела делиться своей идеей с посторонними. Затем они снова принесли стеллаж, снова Вента и Эми создали водяное колесо. Но на этот раз к ним подключился Найфи. Задействовав свою ультраэф — цикличность — он создал на внешней стороне колеса маленькие, быстро вращающиеся маленькие шарики, скопировав вращение от создаваемого Вентой ветра. Ребята аккуратно поднесли колесо к стеллажу и по команде Венты резко дотронулись его краем до металлической поверхности. Результат ошеломил их: стеллаж мгновенно взмыл вверх, дугообразно перелетел колесо (Вента едва успела пригнуться, чтобы он не ударил ее по голове) и придавил бы собой стоявшую в стороне Рави, но она как всегда в момент опасности стряхнула с себя отвлеченность и успела с помощью своей ультраэф вырастить прямо перед собой в воздухе куст с множеством веточек, затормозивший падающий предмет. Стеллаж все же сбил ее с ног и приземлился на вытянутые руки вместе с кустом.

— Ой-ой, — тихо сказала она, аккуратно вылезая из-под неожиданной ноши и отряхиваясь от застрявших в волосах веточек и листиков.

— Ч-что это было? — сказала Эми и испустила нервный смешок, стараясь не показывать, что она тоже только что испугалась.

Найфи с восторженно приоткрытым ртом и почесывая затылок неуклюже попятился и наконец плюхнулся на пол, споткнувшись о собственные лодыжки.

— Класс… — наконец протянул он.

И Вента только тогда поняла, что у них все получилось.

— Р-р-работает! — воскликнула она, сама не веря своим словам.

После еще нескольких повторов их действий стало понятно, что это колесо в самом деле обладало теперь силой, способной сильно оттолкнуть предмет. Было решено посылать его на стеллаж не вертикально, а горизонтально, чтобы оно слало его в сторону, а не вверх по дуге. Также после контакта со стеллажом Вента увеличивала скорость вращения, тем самым заставляя стеллаж отлетать по дуге с меньшим изгибом. Рави тоже помогала — на всякий случай создавала кусты, способные защитить их от стеллажа, если что-то пойдет не по плану. Было решено использовать этот прием, чтобы сметать с пути противников. Это было грубым решением, но учитывая, что Фирм умел насылать на противников огонь, София выстраивала у всех перед носом острые каменные стены, а Инви обладала сильной ультраэф магнетизма, условия были справедливыми. К тому же увечья не грозили дерущимся — на соревнования Капитан должен был принести специальную повязку, вмиг заживляющую повреждения.

Вскоре приблизился комендантский час и ребятам пришлось закончить тренировку. По дороге домой Вента объяснила, что ультраэф помогает воде практически стать твердым телом и как из созданных Найфи маленьких водоворотов получились своеобразные крупинки, увеличившие коэффициент трения между колесом и другими поверхностями. И никому из их команды физика никогда больше не была так интересна, как в тот памятный день, когда они овладели выводящей их на новый уровень тактикой.

— Вента, Вента, вставай! — раздался над ухом крик Эми, а ее руки вытащили из-под головы мягкую подушку. Поняв, что ее будят, Вента рывком вскочила с постели. Вчера ей пришлось допоздна делать уроки, потому что львиную долю времени заняло чтение учебника физики, и раз Эми ее будила, значит, она наверняка проспала звонок будильника. Однако за окном стоял непривычный для утра мрак. Взглянув на часы, Вента поняла, что до их обычного часа подъема еще уйма времени.

— Что случилось? — взволновано спросила она у Эми, оглядывая спальню. Других девочек там не было, кровати всех не заправлены. Это что, пожар? Землятресение?

Эми была уже у дверей, но услышав вопрос, обернулась и как-то странно засмеялась.

— Не переживай, ничего катастрофического, — успокоила она, — но увидеть это стоит. Спускайся во двор, а я прямо сейчас побегу, боюсь пропустить слишком много.

Хлопнула дверь. Вента быстро переоделась и отправилась вслед за подругой. Утреннего комендантского часа не существовало, и она знала, что они не нарушали школьные правила, а потому безбоязненно направилась к выходу из обширного здания. Несмотря на ранний час, в коридорах царило оживление — девочки из других классов тоже бежали будить своих одноклассниц. Похоже, во дворе ее ждало в самом деле что-то удивительное.

Огромная толпа учеников стояла на футбольном поле. Ежась от предрассветного холода, Вента пересекла поле для волейбола и посыпанную щебнем дорожку для бега и присоединилась к Эми, стоявшей у края толпы. Оказалось, что ученики в несколько рядов окружили Фирма, Софию и Инви, которые восторженно к чему-то всех призывали. В данный момент говорил Фирм.

— И наконец, нужно иметь целых тридцать сантиметров воротника, чтобы получить разрешение находиться за пределами своего корпуса после комендантского часа, — вещал он. — Нам говорят, что более слабые команды должны тянуться к уровню сильных. Но это невозможно, ведь у сильных воротники длиннее, а значит, больше времени, чтобы тренироваться! В моей команде, — он обнял за плечи Софию и Инви, — лишь мой воротник достиг нужной длины. Лишь я могу остаться в зале достаточно долго, чтобы отшлифовать все приемы. Но нашу команду несмотря на это заставляют участвовать в командном соревновании, приносящим в наши ряды настоящее неравенство. Верно я говорю?

— Верно! — взревел около уха Найфи и даже запрыгал на своем месте, и его крик подхватили десятки других голосов. Эми закивала, доверчиво глядя на Фирма. Даже Рави смотрела на него миролюбиво.

Пока гул стихал, Эми быстренько объяснила Венте, в чем дело. Оказалось, Фирм, София и Инви вчера вечером пригласили по сарафанному радио полшколы, и теперь предлагали всем начать бунт против Поисконской системы и уже минут двадцать перечисляли все ее недостатки, ущемляющие учеников, которых давно бы пора отпустить домой, а не мучать всякими соревнованиями в длине воротника и строгим надзором капитанов.

— Мы все боимся их, потому что делаем все поодиночке, — разъяснила Эми. — А если собраться всем вместе, мы сможем… — она запнулась. Видимо, дальнейшие действия их сборища еще не упоминали.

Тем временем прямо к ним направлялась София, перед которой расступались стоящие близко к центру ученики. Она поманила пальцем их команду, и Эми бросилась вперед, потащив за собой ничего еще не понимающую Венту. За ними поспешно шагали Найфи и Рави.

— А со вторника здесь начал творится настоящий ужас, — продолжила София речь. — Расскажите нам, пожалуйста, что случилось с вами во вторник утром.

— Мы пошли к Капитану в учительскую! — гордо начал Найфи. Видимо, он был не прочь еще раз увидеть вокруг себя восторженные лица. Но София замотала головой.

— Нет, я не об этом, то есть, об этом, но… Что вас заставило пойти к Капитану?

— Мы знали, что должны сообщить ему об ошибке в Поисконской системе, и поэтому не очень боялись наказания, — с достоинством сказала Эми, но София почему-то рассвирепела. Впрочем, она сдержалась, снова мило улыбнулась и уточнила, решив обратиться к Рави:

— Так в чем была ошибка?

— Нам ночью укоротили воротники, и мы не знали, за что, и хотели спросить, чтобы исправиться… — смущенно ответила она, и София испустила вздох облегчения.

— Вот видите! — сказала она, на этот раз на всю аудиторию. — Мало того, что нас наказывают даже за малейшие провинности, так еще нам могут укоротить воротники ночью, безо всяких объяснений. Ну и где же тут "справедливая оценка действий учеников", о которой так любит говорить Капитан? Где здесь вообще справедливость?

Ученики согласно загалдели, называя Капинана Д его кличкой Да чтоб его, блин! Услышанные Вентой оскорбления вскоре превысили метку на ее внутренней шкале глупости, и она попыталась немного исправить положение.

— Это все ничего, правда! — воскликнула она. — Капитан сказал, что это в самом деле ошибка, и что займется этим делом после турнира.

— После турнира! — всплеснула руками София. — Поискон сам нарушает свои правила, а он найдет время только после турнира!

— Но ведь он сейчас очень занят, — пожала плечами Вента, но ее заглушил негодующий гвалт. Все ругали Капитана и сочувствовали Венте и ее команде. Сам факт того, что Фирм, София и Инви решили с чего-то отстаивать права своих соперников, казался Венте подозрительным. Да и если им хотели помочь, зачем было собирать для этого полшколы?

Подозрения Венты усилились, когда в ответ на ее попытки вставить словечко София подала Эми знак, и та утянула Венту из центра круга на их прежнее место, ничего не объясняя, но глядя на подругу с укором. А тем временем Инви забралась на плечи Фирму и стала кричать:

— Мы все знаем, что нужно положить конец этой гнилой Поисконской системе! И если мы объединимся против Капитана, он ничего нам не сделает! Мы вместе будем идти до самой победы!

— А что мы делать-то будем? — спросила Вента у Эми, не решившись крикнуть, а то вдруг это уже упоминалось, а она проспала. Но Эми всего лишь приложила палец к губам и указала на начавшую скандировать Инви:

— Долой всю систему! Режим усыпим! Мы будем все вместе, и мы победим!

Ее слова подхватили другие, и вскоре по всей школе разлетелись странные строчки. А она вдруг увидела что-то на горизонте, ойкнула и спрыгнула с плечей удивленного Фирма.

— Капитан идет! — предупредила она толпу. Все бросились врассыпную.

— Спокойствие! — громогласно остановила ребят София. — Не будем признавать поражения. Не забывайте, что среди вас есть я, и что я могу придумывать неплохой выход из ситуации. Давайте схитрим. Повторяйте за мной! — Она поставила одну руку на пояс, а другую вытянула вверх, и стала делать наклоны, считая: — И раз, и два!

Когда подошел Капитан, все уже махали руками и ногами, выполняя различные упражнения.

— Доброе утро, Капитан! — приветствовала его София. — Решили вот собрать людей на зарядку, а не то поодиночке разве кто-то станет ее делать? — при этих словах она подмигнула собравшимся.

Капитан постоял и подумал. Идея зарядки явно казалось ему подозрительной. Но к счастью для будущих бунтовщиков, он не слышал ни жалоб Фирма и Софии, ни слогана Инви. Закончилось тем, что он похвалил Софию и предупредил, чтобы ребята не увлеклись и не опоздали на завтрак.

— Есть, Капитан! — вытянулась в струнку София.

На завтрак в столовую Капитан не явился, а зря. Иначе он заметил бы передаваемую из рук в руки бумажку о сотрудничестве с Фирмом, Софией и Инви, на которой ученики ставили свои подписи. Эми, Найфи и Рави то и дело вскакивали с мест, поглядывая, когда эта бумажка дойдет до них. А Вента лихорадочно думала, как бы объяснить команде, что возможно, подпись ставить не стоит. Наконец она решилась поделиться своими подозрениями с Эми.

— Зачем ты хочешь подписаться? — как можно спокойнее и непринужденнее спросила она подругу, хлопнув ее по плечу.

— Как — зачем? — удивилась Эми. — Чтобы мы все вместе пошли к Капитану и сказали ему, что несправедливо так заставлять нас переживать из-за воротников.

— Эми, я тебя не узнаю, — честно призналась Вента. — Ты все любила дух соревнования, а теперь хочешь, чтобы сражений не было? Разве ты не понимаешь, что турнир, к которому мы так готовимся, тоже могут отменить?

Тем временем бумага с подписями легла перед Эми. Она стала рыться в карманах, ища ручку, и попутно отвечала Венте.

— Ну и что? — пожала плечами она, хотя говорила уже менее уверенно. — Я понимаю, что тебе хочется использовать свою тактику в бою, но думаю, что наше общее дело куда важнее. Ведь вступив в это общество, мы начнем куда более трудный бой — бой за равенство. Ты опоздала, но все же слышала, что Фирм сказал о комендантском часе. Несправедливо драться с теми, у кого было меньше возможностей подготовиться!

Она наконец достала ручку и собралась оставить свой автограф, но Вента придержала ее за руку.

— "Меньше возможностей"? — передразнила она. — Но ведь зал открыт с обеда, и до комендантского часа там сидели только мы. Фирм, София и Инви сами уходят куда раньше, а после комендантского часа уже видят десятый сон. Да и мы не протянули бы дольше. Спать ведь тоже когда-то надо.

Эми нахмурилась. Ей было нечего возразить. Вента давно отпустила руку подруги, но ручка зависла над бумагой, не двигаясь. Те, кто должен был подписать вслед за ними, недовольно тыкали Эми в спину, но она не обращала на них внимания.

— Но тогда… зачем они вообще собирают протест? — задумчиво сказала она.

— Я тоже не знаю, — сказала Вента. — И именно поэтому думаю, что подписываться там не стоит.

— Давайте уже сюда эту бумагу, — нетерпеливо потянулся к листку через стол Найфи, но Эми притянула листок к себе и жестом попросила Найфи остаться на месте. К ним уже шла по проходу между столами раздраженная София.

— У вас какие-то проблемы? — поинтересовалась она.

— У меня вопрос, — сказала Эми. — Можно подписать не сейчас? Нам надо подумать.

— Что же тут думать? — развела руками София. — Ты ведь согласна, что правила Поискона давно пора менять?

— Можно подумать? — упорно повторила Эми. София что-то хотела возразить, но за бумагой тянулись следующие, и она, пожав плечами, сказала, что думать можно сколько угодно.

Найфи и Рави не разговаривали с Вентой и Эми все утро, не понимая их колебаний. На урок ультраэф тоже пришли, сторонясь друг друга.

Разделились на пары, начали сражения. Капитан как всегда менял партнеров, давал советы. Но кое-что поменялось. Команда Венты быстро заметила, что их соперники сражаются не в полную силу, как обычно, а напротив, даже не пытаются победить. Упорно тренировавшимся Венте и Эми удалось за урок довести свои воротники до тридцати сантиметров, а воротник Инви Капитан укоротил за то, что она проявляла чрезмерную лень. И за обедом стало ясно, зачем это было сделано.

Первым делом к их компании подлетела София с тем же листком и осведомилась, решили ли они подписаться. На этот раз не согласился даже Найфи, а Вента и Эми сказали, что они не будут больше думать, и их решение окончательно.

— Слишком уж подозрительно вы ведете себя, — сказал Найфи. — Раньше были готовы в лепешку расшибиться ради победы, а сегодня почему-то сами сдаетесь.

Но София пропустила его слова мимо ушей.

— Вы только посмотрите, с какими подлизами нам придется иметь дело, — сказала она, повернувшись к сидящим за столами и гневно указывая на Венту и Эми пальцем. — Только что их воротники достигли тридцати сантиметров и они получили право выходить на улицу после комендантского часа, и они уже готовы не подписываться на нашу совместную работу, а бросить тех, кому повезло меньше, например, беднягу Инви!

— Да она же не старалась победить, вот и не заработала сантиметров, — заметил Найфи.

Инви вдруг закрыла лицо руками и начала всхлипывать. Все изумленно смотрели на ее трясущиеся красивые плечики.

— Конечно же, я не старалась, — простонала она наконец. — Я ведь поняла, что это все так бесполезно, ведь мой воротник по-любому укоротят за первый проступок. А мне домой нужно! У меня там мама одна работает, ей так нужна помощь с моим младшим братиком! — она еще немного повсхлипывала. — А еще это соревнование… Я не выдержу-у-у!

Она на миг оторвала руки от лица, оглядев сочувственные лица, и тут же снова закрыла его, так как те, кто сидел близко, могли увидеть, что на ее лице совсем не было слез. София похлопала Инви по плечу и вывела ее, трясущуюся всем телом, из столовой, напоследок бросив на Венту и Эми укоризненный взгляд.

Инви, София и ушедший вслед Фирм не появлялись до конца обеда. Впрочем, ничего серьезного у них не произошло. Спустя минуту после их ухода миролюбивая Рави пошла извиниться перед Инви, но нашла ее не плачущей, а яро обсуждающей что-то с Софией и Фирмом в конце коридора. Увидев Рави, Фирм пригрозил ей кулаком и отозвал свою компанию в следующий коридор, после чего Рави вернулась в столовую, где Вента, Эми и Найфи уже взяли тарелки с едой и приборы, но не сели за стол, а встали около стены. Оказалось, что на обычные места их не пустили соседи.

Быстро поев, ребята отправились в открытый зал для упражнений для ультраэф и начали с обычной тренировки, боев один-на-один, так как ждали, что через несколько минут туда придут остальные. Однако за целый вечер никто больше там не появился, если не считать заглянувших через полчаса девочек из параллельного класса, которые тут же развернулись и ушли.

— Так и знала, что эти придурки пошли сегодня тренироваться. Люди тут пытаются переписать историю школы, а им хоть бы что, — говорила одна другой.

Поняв, что больше их никто не потревожит, ребята продолжили работать над водяным колесом. Достигли они того, что теперь траекторию отталкиваемого стеллажа можно было более или менее контролировать. В преддверии соревнования им не задали уроков, и они рассчитывали проторчать, занимаясь, до самого комендантского часа, но поскольку соединение ультраэф отбирало больше энергии, чем ее использование в одиночку, пришлось закончить несколько раньше.

Дорога в общежитие лежала мимо столовой. Еще издали ребята услышали гул голосов, а подойдя ближе, узнали, что Фирм, София и Инви проводят очередное собрание. Наверное, именно это имелось ввиду, как переписывание истории школы, потому что увиденные ранее девочки были тут. Правда, пока никто ничего не переписывал и не решал. Ребята просто по очереди выходили в центр коридора и жаловались на свою Поисконскую жизнь, а молчащие кивали и в конце аплодировали.

— ...И посылают меня к Капитану, — рассказывала одна из этих самых девочек, — и он говорит, "Почему ты не подметала в классе всю неделю, ты же дежурная!" И смотрит на меня так, будто бы насмехается. А я ему сказала, я просто забы… то есть, что там и так чисто, зачем подметать, у нас же не операционная… — она подняла голову с косичками, окинула взглядом слушателей, но потом наткнулась на Софию, слегка хмурившуюся, и исправилась, — то есть, ничего я ему сказала, потому что он так на меня смотрел, будто бы ему наплевать на всю мою жизнь! А потом взял ножницы, и укоротил мой воротник на целых шесть миллиметров вместо пяти положенных! Сказал, что большая точность не нужна, представляете? Да как же не нужна, когда от этого миллиметра, как и от каждого, зависит моя судьба!

Она вернулась на свое место подле приятельницы под одобрительную овацию. Ее место хотел уже занять вечно теребящий челку парень, но именно в этот момент глаза всех собравшихся обратились на команду Венты, пытавшуюся незаметно пересечь коридор.

— А вот и наши задаваки, — указал на них рукой Фирм. — Готовились к третьему туру, как ни в чем не бывало.

— И что в этом такого? Вчера почти все готовились, — отозвалась Вента, которой широкоплечий Фирм преградил дорогу.

— А влияние этого соревнования на психическое здоровье школы тебя не интересует? — язвительно спросил Фирм. — Если ты не заметила, у большей части участников сейчас нервный срыв, — добавил он, обводя рукой присутствующих.

— Значит, вчера все нормально тренировались, а сегодня у них срыв? — взвился Найфи. — Может, просто струсили?

Фирм только этого и ждал. Он разочарованно поглядел на Найфи, ожидая, пока София встанет рядом с ним, грозно глядя на Найфи сквозь очки, а затем прочитает него длинную нотацию. Но Вента опередила свою интеллектуально одареннную одноклассницу.

— Если всем так плохо из-за соревнования, может, стоит всем вместе пойти к Капитану и попросить отменить его? Вы же сами говорили, что если вы, то есть мы, — она подчеркнула это слово и предупреждающе поглядела на Найфи, не возражай, мол, — будем действовать как единое целое, то Капитан прислушается к нашим просьбам.

София не знала, что на это возразить — она была не готова к явному призыву к действию. Ответ нашла красавица Инви.

— Ишь, какая умная нашлась, — пропела она, наматывая на палец струящуюся прядь. — Всего-навсего заработала тридцать сантиметров и уже считаешь себя королевой, имеющей право предложить решение. А у нас здесь, к твоему сведению, демократия. Мы решили для начала обсудить проблему, а уж потом думать, как ее решить, а не слушать чье-то необдуманное предложение!

— Тем более, если это решение предложено человеком, до сих пор не вступившим в наши ряды, — добавила София, доставая злополучный листок. — Нам не нужны всякие там случайные глупые идеи, нам нужна командная работа. Так что поставьте, пожалуйста, подпись…

— Мы же сказали, что не будем подписываться неизвестно под чем, — раздраженно ответила Эми. — Пошли, ребята…

Фирм не успел вновь загородить им проход, и команда Венты беспрепятственно пересекла коридор. Остальные ученики не только пропускали их — на них еще и смотрели чуть ли не с уважением. Похоже было, что собравшиеся поняли, что их встреча не приносила никому пользы и что "демократии" на самом деле не было, иначе София не просила бы всех подписаться так настойчиво.

Ребята повернули за угол, где неожиданно наткнулись на Ксению Сидоровну.

Учительница даже не попыталась сделать вид, что оказалась там случайно, скрыть, что подслушивала. Вместо этого она поманила заинтересованных ребят за собой пальцем и завела их в какой-то пустой класс.

— Я хотела сказать, что я безмерно благодарна вам за то, что вы не идете на поводу у толпы и думаете своими головами. Сейчас это такая большая редкость.

— С-спасибо, — неуверенно сказала Эми после паузы.

— Вы заслужили, — улыбнулась Ксения Сидоровна. — Но я позвала вас сюда не только ради похвалы, ребята. Вы умные, и думаю, у вас есть шанс убедить всех в этом странном обществе, что они занимаются полной ерундой.

— Разве мы их уже не убедили? — удивился Найфи. — Только что показали, что они все просто нытики!

— А нужно не показать, а доказать, — объявила учительница. — Представьте себе такую картину: вы приходите и — бац! — предоставляете доказательства, что во вторник ваши воротники обрезал кто-то из учеников и что никакая это не ошибка в системе. Тогда все обратятся против этого самого ученика, а не против нашего Капитана. И частичный виновник всего этого беспокойства будет наказан!

— У вас что, есть доказательства?

— Нет, доказательства достанете вы, — все так же улыбаясь, покачала головой Ксения Сидоровна. — Вот смотрите: у меня есть ключ от второго этажа библиотеки. А на втором этаже лежат экземпляры книги, в которой автоматически записывается, кто обрезает воротники. Их много, если вы возьмете один, никто и не заметит. А за то, что я дам вам ключ, вы принесете мне другую книгу. Она в синей обложке, вы наверняка заметите. Только чур не раскрывать, хорошо?

И она протянула ребятам ключ. Вента аккуратно положила его в карман.

— Спасибо. Только… а можно вопрос? Почему вы сами не можете взять и книгу с записями об укорачиваниях, и секретную синюю?

— Дело в том, что вход в это помещение… эм-м… не совсем разрешен людям, кроме капитана и техподдержки, — призналась Ксения Сидоровна.

Вента сразу же достала из кармана ключ и протянула его обратно.

— В таком случае мы отказываемся от вашего предложения, — сказала Эми. — Мы не хотим нарушать правила. К тому же, если вход туда в самом деле запрещен, этот запрет для чего-то нужен.

— Одумайтесь, — сказала Ксения Сидоровна, отталкивая ладонь Венты с ключом. — На ваших глазах столькие люди занимаются ерундой — ругают Капитана, ничего при этом не делая. Кто-то должен снова заставить их пойти на тренировки. Вы ответственны за этих лентяев, понимаете? Да, вам придется нарушить правила. Но если их сегодня не нарушит кто-то из вас, завтра их нарушит полсотни учеников!

— Хм… логично, — протянула Эми. — Ладно, мы проникнем туда и достанем для вас книги. Но только это в первый и в последний раз.

Ксения Сидоровна заверила их, что в самом деле им больше никогда не придется прибегнуть к подобному нарушению. Тем временем близился комендантский час, и было решено, что Найфи и Рави отправятся спать, чтобы ограничить нарушения правил до минимума — ведь их воротники еще не были тридцатисантиметровыми. Тем временем Вента зайдет на второй этаж библиотеки, пока Эми будет стоять на стреме, а затем они быстренько передадут книгу учительнице и отправятся спать со спокойной совестью. А завтра на утреннем собрании расскажут всем, что система Поискона не была виновата в необъяснимом исчезновении воротников, и тогда собранное Фирмом, Софией и Инвидией общество уж точно перестанет ныть и вернется к тренировкам.

Ксения Сидоровна не предупредила девочек, что в дополнение к запертой двери им предстоит также столкнуться с сигнализацией. Сирена завыла в тот момент, как Вента распахнула дверь. Однако она уже решилась на планируемую воспитательную работу и отступать не собиралась.

— Беги! — крикнула она стоявшей внизу Эми и ринулась в комнату. Пришлось повозиться, чтобы найти в шкафу нужные книги. Сирена продолжала звучать, и хотелось закрыть уши. Наконец Вента выбежала из злополучного помещения и замерла от ужаса: в окно первого этажа она увидела приближавшегося Капитана! Ксения Сидоровна предупреждала, что если кто и сможет расстроить их план, так это только этот строгий, бессердечный человек, которого волнуют лишь правила школы, а не то, что творится между самими учениками.

Вента вернулась в комнату и поняла, что единственный путь для отступления — окно. Сирена стихла, и под звуки приближающихся шагов девочка пересекла комнату и залезла на подоконник. До освещаемой асфальтированной дорожки было очень далеко. Что делать — глупо спрыгнуть и сломать руку или голову или потерпеть поражение миссии?

Вента задрала голову, увидев нависающие скаты крыши. Залезть туда не составит труда, но преследователь тоже может это сделать, и тогда ей несдобровать. А перебраться на другую сторону здания, где по одной из водосточных труб можно было бы спуститься вниз, невозможно, ведь единственный путь — по коньку крыши, шершавое покрытие которой до крови разорвет кожу, если не удастся удержаться. Но перед глазами Венты всплыла фальшиво рыдающая Инви и София со своими странными призывами, и она решилась на этот рискованный путь.

Когда Капитан вошел в комнату второго этажа, обдуваемая растрепавшим волосы и воротник ветром Вента уже была снаружи на тонком уступе чуть выше окна, одной рукой держась за крышу, а в другой сжимая две книги. Она слышала, как Капитан идет к окну. Нечего готовиться к отчаянному поступку, надо действовать.

Забравшись на крышу, Вента распрямилась на цилиндрообразном коньке. Ветер хотел сдуть ее, а мерцающие на всей территории фонари сбивали с толку. Тем временем преследователь уже высунул голову из окна. Взяв в каждую руку по книге и расставив руки в стороны, Вента побежала по крыше, зная, что в любой момент фонари могут заплясать перед глазами, а потом исчезнуть за волосами, закрывшими из-за дуновения ветра ее лицо, и она проедет как по наждачке по покрытию крыши и ударится об асфальт…

* * *

Ксения Сидоровна встретила их в классе. Не спросила, как прошло хищение, хотя наверняка слышала сирену. Просто взяла из все еще дрожащих рук Венты свою книгу, заглянула под обложку, убеждаясь, что ей принесли то, что нужно, и попросила обратно ключ.

— Почему вы ничего не сказали о сирене? — спросила Эми пока Вента протягивала ключ обратно. Он словно жег ее ладонь, с ним хотелось поскорее расстаться.

— Но ведь вы убежали. Так что же вспоминать, что было?

Она хотела уйти, но Эми, сердце которой несколько минут назад едва не выпрыгнула из груди от страха, не собиралась так просто сдаться.

— Венте пришлось удирать по коньку крыши, понимаете? Она едва не упала, пытаясь схватиться за водосточную трубу на другой стороне.

Ксения Сидоровна была потрясена этим известием. Она подошла к Венте, искавшей в книге запись об укорачивании их воротников, и погладила ее по голове.

— Тебе было очень страшно? — участливо спросила она, но почему-то снова отошла к двери. Вента не ответила: ее до сих пор била дрожь, и она пыталась отвлечься перелистыванием книги.

— Разумеется, Венте было страшно, — ответила за подругу Эми. — Вот вы когда-нибудь ходили по крыше? Ой, прости, Вента! — быстро сказала она, поскольку Вента испустила вздох, полный ужаса.

Но причиной его было не недавнее пребывание на крыше, а то, что в столбце "укорачивающий", упорно перечисляющей имена Капитана и других учителей, напротив укорачивания их воротников числился "Инкогнито". Похоже, учет не упоминал имена укорачивающих, если это не был кто-то из уполномоченных взрослых. Выходило, что они не смогут доказать, что воротники обрезал ученик, ведь "Инкогнито" вполне мог означать самый настоящий сбой в системе.

Эми подошла и тоже прочитала надпись.

— Ксения Сидоровна, здесь… — начала она, но осеклась. Хлопнула дверь, за которой только что скрылась их учительница.

— Неужели она знала, что мы ничего не узнаем наверняка? — глухо спросила Вента. — Ведь это значит, что…

— Что она нас использовала для получения своей синей книги! — закончила за нее Эми и бросилась догонять учительницу. Однако в дверях она столкнулась не только с ней, но и с Капитаном Д.

— Вот и малолетние воровки, — отрекомендовала их Ксения Сидоровна. — Хотели спрятаться у меня в классе, представляете? Я уж не буду говорить о небезопасном пути, которым воспользовалась Вента, пытаясь сбежать от вас…

Девочки стояли как вкопанные. Такого резкого поворота событий они никак не ожидали. А Капитан подошел к ним поближе и начал свой обычный для подобных случаев разговор.

— Я надеюсь, вам было известно, что разрешение гулять после комендантского часа не подразумевает, что можно проникать и в запертые помещения? — насмешливо спросил он.

— Да, — ответили они хором, понурив головы.

— Ладно бы просто проникли. Так ведь они еще и выкрали для этого ключ! — продолжала сетовать Ксения Сидоровна, помахивая уликой перед носом Капитана. Однако он почему-то изменился в лице, внимательно посмотрел девочкам в глаза и сказал:

— А вот это уже интересно. Как вам удалось стянуть ключ из учительской?

— Мы не крали его, — ответила Вента. — Нам его… дали. — Она не стала уточнять, кто дал, чтобы еще больше не злить Ксению Сидоровну. Кто знает, может, учительница все же решит встать на их защиту.

— Еще и врут, Капитан! Хотят кого-то из своих подставить, — пояснила Ксения Сидоровна, разведя руками. А этого ей делать не стоило, потому что в левой руке у нее была синяя книга, которую до этого она прятала за своей спиной.

— Откуда у вас… это? — нахмурился Капитан. — Должен признаться, я все больше и больше усомняюсь в вине этих девочек.

— Отчего же? — стараясь звучать невинно, спросила Ксения Сидоровна. — Если хотите знать, эту книгу я только что отобрала у Венты.

— Дело в том, что отзывы Капитанов о работе обычных учителей никак не могут быть интересны девочкам, а вот вам наверняка хочется узнать, из-за кого вас в прошлом году оставили на прежней должности. Да и ключ из учительской могли забрать лишь вы, Ксения Сидоровна. Я сижу там с обеда и заметил бы приход учеников, а на учителей не обращаю внимания.

Вента и Эми раскрыли рты от удивления. Капитан, наказывавший за малейший проступок или забывчивость, не собирался целиком обвинять их в краже ключа и книг!

— Да мало ли, кто дал им этот ключ, — продолжала оправдываться Ксения Сидоровна. — А книгу… книгу они взяли для того, чтобы обвинить в краже меня!

— Что весьма сомнительно, учитывая, что они до сих пор не упомянули вашего имени, — ухмыльнулся Капитан. — Впрочем, я не буду наказывать за одни подозрения. Но присматривать за вами буду… Что же касается вас, — повернулся он к девочкам, — вам завтра отрежут по три сантиметра за незаконное проникновение в запертую комнату библиотеки. Кража не засчитается и вам. Как я сказал, я не наказываю за одни подозрения.

Он вышел, забрав у Ксении Сидоровны синюю книгу. Оставшись с девочками наедине, учительница попятилась, но они не стали ничего ей говорить и даже смотреть на нее. Лишь когда шаги Капитана стихли, девочки ушли и сами, но напоследок Эми обернулась и спокойно проговорила:

— А ведь мы бы вас не выдали, Ксения Сидоровна.

Воротники им обрезали с самого утра. Капитан пришел на "зарядку", рассказал об их поступке, обещано умолчав о краже, аккуратно отмерил линейкой по три сантиметра и обрезал ткань принесенными ножницами. Затем пожелал всем успехов в упражнениях и ушел. Собрание возобновилось.

Команда Венты хотела уйти, но вдруг заметила, что жалобы на Капитана больше не доносились со всех сторон. Их заменили недовольные возгласы по поводу бездействия.

— Капитан ведь был совсем рядом, на наших глазах обрезал людям воротники, а мы стояли.

— Но ведь они сами виноваты, верно? И ты был виноват, когда на прошлой неделе...

— Правы были эти зануды. Мы здесь ничего не делаем, только ноем и слушаем нытье!

Оказалось, что замечание Венты, произнесенное незадолго до комендантского часа, повлияло на народ больше, чем показалось. Видимо, обсудив за ночь произошедшее в спальнях, без влияния своих лидеров, большинство ребят поняло, что Вента была права насчет непрактичности собраний. Собравшихся было меньше, чем вчера, а те, кто пришли, постепенно стали расходиться.

Фирм и Инвидия беспокойно обсуждали что-то вполголоса, но затем к ним подошла София, в чем-то их уверила и закричала:

— Подождите! У меня важная новость.

Новостью все же заинтересовались — остановились и обернулись. Хотя кто-то все же насмешливо спросил:

— Нам опять не дадут времени на подготовку к соревнованиям? Так мы совсем слабаками станем!

— Вы все герои, — как ни в чем не бывало продолжила София. — Потому, что решили не обращать внимания на свои проблемы, которые вы озвучили вчера и которые, конечно же, никуда не делись. Вы сильные! И поэтому я… то есть мы приняли решение… решить проблему более глобальную, чем укорачивание наших воротников!

Насмешки прекратились. Толпа теперь слушала Софию с некоторым интересом.

— Нам всем дан уникальный дар — способность к ультраэф, которую мы все со временем унесем домой. Но давайте подумаем о тех несчастных, кому эта самая ультраэф не дана — об обычных людях, живущих в обычном мире. О наших семьях, наших друзьях. Вы представляете, как улучшилась бы их жизнь, владей они этим даром? — ей согласно закивали. — Поэтому мы сделаем вот что. Мы штурмом пойдем в ультраэф зал, заберем оттуда все повязки, а затем через портал отправимся домой и подарим ультраэф всем желающим!

Однако оказалось, что так яростно защищавшие себя ребята не пришли в восторг от идеи помощи посторонним.

— А если ультраэф начнут использовать как оружие? — выкрикнула Вента, всерьез подумав о предложении Софии.

— Ерунда, — отрезала оратор. — Достигнув совершенства во владении ультраэф, мы легко научим всех правилам ее использования. Ну что, пойдем?

— У нас точно получится? — неуверенно спросила девочка с косичками. Остальные тоже беспокоились насчет выполнимости предприятия.

— Отчего же не получится? Мы же поняли, что вы сильные! И у вас также сильные лидеры! Так что вперед… ой! — воскликнула она, увидев вновь приближающегося Капитана. — Руки вверх, вытянулись! И раз, и два…

— Вы на завтрак собираетесь идти? — крикнул им издалека Капитан. И все послушно отправились в столовую.

По дороге команда Венты пришла к единогласному решению, что ничего хорошего в решении отдать ультраэф народу нет.

— Это как с водяным колесом, — сказала даже Рави, которая обычно во всех вопросах "соблюдала нейтралитет". — Ультраэф + обычные люди = неизведанная комбинация. Кто знает, что может пойти не так?

— К тому же о подобных экспериментов не пишут в учебниках физики, — добавила Вента.

— Зато пишут в учебниках истории, — сказала Эми. — На весь мир повязок не хватит, и некоторые люди будут намного сильнее окружающих. И каждый раз подобное заканчивается войнами или массовыми истреблениями.

За завтраком объявили расписание сражений. Все они назначались на послеобеденное время, и бой между командами Венты и Фирма стоял на последнем месте в расписании. И когда Вента об этом узнала, у нее в голове созрел интересный план. Он должен был сработать, а главное, абсолютно не противоречил правилам.

Приготовления к турниру прошли быстро. В Поисконе собрались выпускники в зеленых воротниках и вытащив оборудование для создания невидимых барьеров, организовали четыре просторных площадки для соревнований на улице. Сами барьеры каким-то образом настроили, чтобы изнутри площадки они были непрозрачными и зрители не отвлекали соревнующихся. Посредине каждой площадки была проведена черта, ровно делившая прямоугольник на две части. Наконец были принесены платки, и начались соревнования, которые в этом туре представляли из себя игру в захват флага. Только противника надо было прогонять со своей половины с помощью ультраэф, а не салить.

Штурм был запланирован после соревнования. Чтобы поддержать дух будущих захватчиков, София обошла всех, кто был сегодня утром на поле, хлопая их по плечу и приговаривая, что они сильные. Правда, после нескольких проигрышей "сильных" ей перестали верить.

Шли сражения, сменялись команды на площадках, и наконец настало время сражения с командой Фирма. Команда Венты немного волновалась. Она могла бы быстро победить, используя разработанную тактику соединения ультраэф, но по плану Венты это средство должно было использоваться лишь в самом конце. А команда Фирма совсем не волновалась, думая, что легко победят и в третий раз.

Однако с первых минут игры стало понятно, что они ошибались. Команда Венты не зря проводила каждый вечер последних недель в ультраэф зале, и через их защиту своей половины поля было просто невозможно пробиться. Но и в наступление команда Венты идти не собиралась, поэтому обогнуть ее в этот момент тоже было невозможно. В результате все стояли у разделяющей черты и вели поединки. Слева Инви использовала ультраэф притяжения, пытаясь вытянуть Венту на свою сторону, но безрезультатно — Вента научилась рассеивать это притяжение ветром. Справа Найфи безжалостно рушил возводимые Софией каменные стены. В центре велась настоящая битва между огнем и водой — сражались Эми и Фирм. Рави тоже не стояла без дела, оказывая поддержку, если кто-то выбивался из сил.

Казалось, сражение продлится вечно. Но вот Рави пришлось бегать от одного товарища к другому слишком часто. Правда, силы соперников тоже были на исходе, но команда Венты не собиралась давать им даже малейшего шанса прорваться к себе и победить и перешла к своему козырю. Впрочем, они не сожалели, что приходилось заканчивать битву, ведь она уже затянулась достаточно для исполнения их плана.

В один момент Рави создала на черте колючие кусты. Усмехнувшись, Фирм поджег их, но когда пламя погасло, на его вдруг что-то отбросило к барьеру. К счастью, тот оказался мягким. Не успев подняться, Фирм увидел, как эта же загадочная штука отбрасывает Софию и Инви в дальний конец их половины поля. И освободив себе дорогу, Эми кинулась вперед и схватила флаг команды Фирма. Он бросил в нее огненный заряд, но к тому времени она бросила платок Венте. На Венту напала Инви, но она успела кинуть платок Найфи перед тем, как вернуться к поединку. Наконец София создала на черте каменную стену, но Найфи был готов к этому действию. Он вскарабкался на эту стену и перекинул через нее платок. Никто из соревнующихся не видел, как Рави его поймала на другой стороне, но раздался судейский свисток, означающий окончание игры, и голос Капитана, объявляющего команду Венты победителями не только самой игры, но и всего третьего тура. И воротники противников выросли до тридцати пяти сантиметров — резонная награда за самую удачную, неожиданную атаку.

— Ничего, — тихо сказала София расстроившимся Инви и Фирму. — Не забудьте, что победа в турнире не является нашей главной целью.

Но собрание, проведенное во время того, как Капитаны и выпускники носили оборудование обратно в зал, не увенчалось успехом. Не поняв, в чем кроме победы состоял план Венты, София минут пять подряд призывала остальных пойти штурмовать ультраэф зал, но слушатели бездействовали.

— У нас ничего не получится, — наконец сказал кто-то. — Ты говорила, что мы сильные, но ведь это не так. Выпускники намного сильнее нас…

— С чего вы взяли? — удивился Фирм. — Мы сейчас ка-а-ак соберемся, да ка-а-ак пойдем к ним толпой…

— И они ка-а-ак отправят нас всех восвояси своей ультраэф! — ответили ему.

— Неправда, мы с Софией и Инви вас защитим.

— Защитите от выпускников? Да вы сами себя не смогли защитить от ровесников, к тому же дважды проигравших вам до этого.

И тут Фирм понял, зачем их противники так тянули сражение. Они ждали, пока наверняка закончатся остальные сражения, зная, что на последнюю битву будут смотреть все и что все увидят позорное поражение команды Фирма.

А вот София не сдавалась. Она достала из кармана и развернула листок с подписями.

— Вы согласились с нами сотрудничать, — сказала она слушателям, гордо подняв его над головой, — так что будьте добры помогать нам в наших делах.

Но ее не послушали, а какой-то прыткий восьмиклассник. Подпрыгнув, он выхватил документ из поднятой руки Софии и порвал на мелкие кусочки, чем заслужил всеобщее одобрение.

Стало ясно, что штурм ультраэф зала и портала в обычный мир провалился. И его зачинщикам пришлось позорно удалиться.

А Венту, Эми, Найфи и Рави наоборот окружили и стали расспрашивать о соединении ультраэф. Ведь каждому хотелось стать по-настоящему сильным.

Выходя после ужина из столовой, команда Венты столкнулась с Ленти.

— Мои поздравления, — сказала юная любительница техники.

— Это все благодаря тебе, — призналась Вента. — Если бы ты не посоветовала тогда с физикой…

— Ну что ты, — замахала руками Ленти. — Я так рада, что у вас все получилось! Непременно расспросила бы вас подробнее, если бы так не спешила. Пропали три повязки ультраэф, представляете?

— Да ну? Как же это…

— Ничего удивительного. После обеда их всем раздали, а после игры собирали и кого-то пропустили, наверное. А вернуть страшно — вдруг подумают, что это намеренная кража. Но оставлять эти повязки у людей тоже нельзя. Только подумайте, что можно натворить с помощью ультраэф, да еще и без защитных барьеров!

— Так надо всем сказать, что за возврат никого не накажут, — посоветовал Найфи. — Я бы точно мигом вернул.

— Вот я и бегу в столовую сделать объявление, — сказала Ленти и убежала.

— А мы можем рассказать об этом всем, кого встретим в общежитии, — предложила Эми. — Хотя нам могут и не поверить.

— Лучше расспросим знакомых, послушаем разговоры, — сказала Вента. — Ленти хоть и уважают, но боятся, что она побежит докладывать Капитану — при ней о повязках говорить не будут. А про нас многие знают, что мы надежные — мы же не рассказали никому о... сами знаете, о чем, верно?

Однако за весь вечер в общежитии не было сказано ни слова о повязках. Обсуждали сегодняшние игры, радовались победам, вздыхали из-за проигрышей, планировали завтрашний выходной. Незадолго до комендантского часа в общежитие пришла Ленти и повторила сделанное ранее объявление — что разыскиваются пропавшие повязки и что возвратившему не грозит никакого наказания.

— Если вы не хотите отдавать их на глазах у всех, — прибавила она, — можете отдать мне в руки, лично. После комендантского часа я буду дежурить около зала ультраэф, и потом провожу вас до общежития. Если вас поймают по пути туда, просто объясните, зачем вы идете, ладно? Спокойной ночи.

— Это она хорошо придумала, — сказал девочкам провожавший их до их общежития Найфи. — Теперь мы можем быть уверены, что повязки уже завтра будут на месте.

Однако его оптимистичности не разделили.

— Может ведь оказаться, что кража была неслучайной, — сказала Эми. — Вдруг эти повязки нужны похитителям для опасных целей? А теперь похитителям теперь открыта вся территория школы!

— В смысле?

— Люди, у которых есть повязки, могут беспрепятственно выйти из общежития и направиться не только к Ленти, но и куда угодно. Ведь если их поймают с поличным, они всегда смогут соврать, что всего-навсего пошли возвращать эти повязки Ленти.

И в этот момент пробил комендантский час, после которого путь потенциальным злоумышленникам был свободен.

— Скорее к Ленти! — воскликнул Найфи и бросился бежать, но Эми остановила его.

— Мы не можем оставить теперь общежитие без присмотра. Думаю, нужно поговорить с другими, у кого есть теперь разрешение гулять после отбоя, и организовать поочередное наблюдение за выходами и заодно за окнами. Причем сделать это так, чтобы нас не заметили. Если кто-то выйдет из общежития, не ловить его, а тихо пойти следом, чтобы убедиться, что этот человек идет как раз к Ленти.

— Подозревать так людей очень жестко, — сказала Рави. — Но раз для дела...

— Хороший план, — одобрила Вента, — только есть в нем один недостаток. Если мы сейчас пойдем по спальням и будем призывать людей в часовые, слухи о нашем плане расползутся, и тогда повязки точно не вернутся к Ленти. Честные люди побоятся, что о них разболтают, а похитители найдут способ нас обогнуть.

— Тогда давайте сами займем этот пост, — предложила Эми.

— Но ведь нам придется не спать всю ночь! — воскликнул Найфи.

— Ничего, завтра суббота, — сказала Вента.

Вента заняла позицию за углом коридора, откуда хорошо была видна дверь в женскую часть общежития. Найфи затаился под лестницей, ведущей во двор, чтобы хорошо видеть мужское общежитие. Рави и Эми вышли на улицу и забрались в густые кусты, чтобы хорошо видеть все окна здания. Раз где-то в полчаса Эми ходила проверять, не заснули ли Вента и Найфи, причем старалась ходить путем, на который не попадал свет фонарей.

И вот когда Эми собиралась пойти на проверку в четвертый раз, ведущая во двор дверь тихо распахнулась, и из нее выбежал Найфи. Тихо обогнув кусты, он подбежал к сидевшим в засаде девочкам.

— Это Фирм, София и Инви — мы видели у них повязки. Все хорошо, они идут в направлении к залу. Вента отправилась за ними следом.

— Ну вот и хорошо, — облегченно вздохнула Рави. — Значит, они не собираются делать ничего плохого. Теперь-то мы можем пойти спать?

— Думаю, лучше пойти следом, — покачал головой Найфи. — На всякий случай.

— А выглядит наше шпионство так, будто мы их подозреваем.

Но Рави оказалась неправа. Первым, что они увидели, были крадущиеся по коридору в обратную сторону Фирм, София и Инви. К счастью, команда Венты вошла в здание тихо, и их не заметили. Бесшумно перебегая из укрытия в укрытие за ними следовала Вента — значит, ее тоже не заметили.

— Рави, беги скорее к Ленти, — шепотом сказала Эми, — скажи, что повязки наши соперники возвращать не собираются, и что мы идем по их следу.

— Может, они просто что-то забыли? — пожала плечами Рави.

В самом деле, Фирм остановился у двери женского общежития, куда вернулись София и Инви.

— Все равно беги, — попросила Эми. — Мы же теперь знаем, у кого повязки…

— Ладно, — согласилась Рави, — но звать ее сюда я не буду. Просто обрадую, что мы нашли нужных людей и что ей недолго осталось ждать. Но если через десять минут вы не придете...

Она убежала, а вскоре из двери женского общежития вышли София и Инви и почему-то несли с собой какие-то сумки. Затем они вместе с Фирмом направились в противоположную от ультраэф зала сторону. В течении прохождения нескольких коридоров Вента, Эми и Найфи исправно шли следом и не смели сказать друг другу слова, чтобы не быть услышанными

— Кто-то должен предупредить Ленти и Рави, — сказала Эми, когда Инви, шурша, раскрыла свою сумку и стала что-то искать в ней.

Когда бывшие соперники продолжили путь, Вента, которая бегала быстрее всех из своей команды, стала тихо пятится назад. Затем она решилась ускориться, и именно в этом была ее ошибка. Дело в том, что София указала друзьям на какую-то дверь, к которой Инви, держа в руках найденный ключ, повернулась боком, и краем глаза заметила бегущую фигурку. Она не размышляла долго — просто окликнула Венту, а когда та ускорилась, просто направила на шпионку руку и мигом вернула ее назад с помощью магнетизма. Оказавшись рядом с противниками, Вента украдкой прочла табличку на двери, которую собирались открыть Фирм, София и Инви, и ахнула: за дверью находился портал в обычный мир.

— Та-ак, — сказал тем временем Фирм. — Решили организовать общественный патруль, значит. Твои друзья тоже здесь?

Поняв, что больше скрываться незачем, Найфи и Эми тоже вышли из-за приоткрытой двери технического помещения. Эми бросилась бежать прочь, а Найфи, решив, что неожиданная атака принесет ему удачу, полетел с кулаками прямо на Фирма. Стоит ли говорить, что София опередила обоих — перед Эми выросла стена, преградившая ей дорогу прочь, а другая каменная стена так неожиданно появилась перед носом Найфи, что было слышно, как он врезается в нее и сдавленно вскрикивает.

Вента знала, что физически остановить ребят от побега не удастся — все-таки она была одна, а их трое, а еще у нее не было ультраэф, а у них был. Поэтому она решила попробовать договориться.

— Если вы хотите бежать отсюда, это ваше дело, — спокойно сказала она. — Но почему бы вам не оставить здесь свои повязки?

Инви и Фирм оторвались от двери, которую Инви пыталась открыть, и стали слушать, что ответит София. Они не торопились уйти, зная, что глухие удары Найфи, пытавшегося сломать стену, ни к чему не приведут, и были совсем не прочь поспорить напоследок с Вентой.

— Ты что, не слушала нас сегодня утром? — сказала София. — Мы же сказали, что хотим принести ультраэф народу.

— В таком случае вы тоже меня не слушали, — продолжала Вента. — Ультраэф чаще всего используется и будет использоваться для разрушения. А научить всех пользоваться им с добром вы не сможете.

— Да ну тебя, сможем! — отмахнулась София.

— Ничего себе, "сможете"? — отозвался из-за стены Найфи. — Я вот нос разбил о вашу стену, когда врезался в нее! По-вашему, это не разрушение?

— Ты сам виноват, — ответил Фирм. — Не надо было лететь на нее, сломя голову…

— Я еще и виноват? — взвился Найфи, перестав колотить стену. — Да если хотите знать, у нас во дворе все постоянно так бегают, а не один я!

— Найфи прав, найдутся и другие, кто будет вам противостоять, — сказала Эми, тоже подойдя к стене. — Неужели вы всех будете обижать?

Похоже, об этом предусмотрительная София не думала. Фирм, почесав в затылка, ответил:

— Ну кого-то придется наказывать, верно. Но если это будет меньшинство…

— А если не будет? — продолжила Эми. — И это не все. Из-за каменной стены здесь начали трескаться пол и стены. Что вы сделаете с подобным ущербом в обычном мире? Ваши ультраэф — огонь, камень, притяжение — не смогут восстанавливать вещи, которые испортят.

— Найдем кого-нибудь, кто умеет это делать, — сказал Фирм, еще менее уверенно, чем до этого.

— Найдете и заставите работать на себя? — усмехнулась Вента. — Есть еще один недостаток в вашем плане, о котором мы пока не упомянули. Вы собираетесь взять с собой лишь три повязки, дающие почти безграничную для обычного мира власть вам и тем, кому вы доверяете. Вся власть будет сконцентрирована в одном месте, будто бы притянутая магнитом Инви, понимаете? И вы не будете слушать тех, кто будет не согласен с вашими решениями только потому, что эти люди будут слабее вас и вы не будете их бояться. Точно также, как вы не боитесь сейчас нас.

Инви в очередной раз испустила звенящий смешок.

— Вента, почему ты заранее такого плохого мнения о нас, а?

— Я? Плохого мнения? Отнюдь, — ответила Вента. — Но я точно знаю, что чтобы принести в мир что-то новое и добиться успеха, надо сначала это изучить. Вы думаете, нам просто повезло изобрести соединение ультраэф? Вначале это была просто идея, как и у вас. Но в течении двух дней эта идея не срабатывала, и лишь потом, когда я почитала учебник физики, у нас получилось что-то дельное. И вам, чтобы править всеми с помощью ультраэф, надо изучить социологию. Ведь в отличии от ультраэф зала, в правлении каким-то народом не стоят защитные барьеры.

Инви и София застыли в нерешительности — они задумались над словами Венты. Но молчание вдруг прервал Фирм.

— Я что-то не понял, — сказал он с какой-то новой интонацией, как будто только что что-то осознал, — почему мы вообще оправдываемся перед Вентой и ее друзьями? Если хочешь знать, Вента, у нас и в мыслях не было управления народом с помощью ультраэф. И раздачи ультраэф всем желающим. И даже исправлений Поисконской системы. Ни сейчас, ни в четверг утром, никогда. Это все лишь прикрытие. Теперь ты довольна?

И он взял из опущенной руки Инви ключ и направился к двери, ведущей к порталу. Вента инстинктивно закрыла замочную скважину ладонью, на миг забыв, что Фирм владел ультраэф. И напрасно, потому что тут же отдернула руку, дуя на нее, так как Фирм легко обжег препятствие.

Казалось, что все потеряно. Найфи снова стал тщетно колотить стену, Вента попыталась схватить Фирма за руку и едва-едва увернулась от очередного огненного заряда. Но вдруг издалека раздался голос Рави:

— Сюда, Ленти! Сюда!

Судя по звуку, рухнула дальняя стена, та, которая чуть ранее преградила Эми путь к отступлению. Но именно в этот момент Фирм распахнул дверь и хотел проникнуть в помещение… и замер, прикрыв уши руками, потому что вновь завыла оглушительная сирена. И когда он опомнился и все же помчался внутрь, его тело наткнулось на мягкий, но не пропускающий никого барьер, который успела создать разрушившая и вторую стену Ленти.

Обогнув Фирма, Ленти беспрепятственно вошла в помещение, и через несколько секунд сирена стихла. Выйдя и попутно достав из замочной скважины ключ, Ленти подбежала к Найфи и какой-то своей, особенной ультраэф устранила ссадины на его кулаках и вернула в прежнее состояние разбитый нос. Затем также был вылечен ожог Венты. В последнюю очередь она заставила исчезнуть каменные обломки и трещины на полу и стенах коридора, и только после этого повернулась к Фирму, Софии и Инви.

— Сдавайте повязки, — попросила она, протянув руку.

Фирм, София и Инви прекрасно понимали, что в драке против выпускницы, обладающей какой-то очень сильной ультраэф, у них нет шансов, и поэтому послушно сняли повязки и по очереди протянули ей — сначала Фирм, потом София, потом Инви. Только последняя, вместо того, чтобы отойти, сказала:

— Учти пожалуйста, Ленти, что я непричастна к этому делу. Сбежать отсюда придумала София, честное слово! Она давным-давно придумала строить каменные тюрьмы для всех, кто плохо учится — думает, что так она избавляет общество от бесполезных лентяев.

— Да ну тебя, я давно поняла, что это не сработает, — отмахнулась София. — Если хочешь знать, Фирм собирался огнем плавить шины своих противников, он ведь велоспортом обычно занимается.

— Ну и что? Они все равно почти протираются, а я заслуживаю какой-то награды, что несколько месяцев торчал в Поисконе и пропускал тренировки, — возразил Фирм. — А об Инви и говорить нечего. Она собиралась, — он испустил смешок, — притягивать к себе любимого парня, представляешь? Пойми, Инви, ты красивая, как куколка, но не всем парням такие нравятся — я, например, скорее предпочел бы встречаться с…

— Стоп, — отрезала Ленти. — Дело не в том, почему вы решили бежать из Поискона, а в том, кто вам сказал, что ультраэф вообще можно взять с собой, и что вот за этой дверью, — Ленти кивнула на дверь, за которую недавно пытался проникнуть Фирм, — находится портал из Поискона.

— А разве там не портал? — выпалил Найфи.

Ленти усмехнулась, снова подошла к двери, щелкнула выключателем. Лампочка осветила стопки Поисконской школьной формы, выдаваемой всем ученикам в начале обучения.

— Я вначале подумала, что здесь в самом деле находится еще один портал — понятия не имею, сколько всего их в школе — но почти сразу поняла, что табличка липовая, — сказала Ленти. — На всех стандартных табличках подобных помещений буквы выгравированы, а на этой — нарисованы поверх уже существующей надписи. Выходит, вас подговорил человек, знающий о существовании порталов, но не имеющий доступа к аппарату, производящему эти таблички. Да и к нормальным инструментам тоже. Видите неровные вмятины по краям таблички? Ее явно пытались оторвать, но не созданным для этой цели гвоздодером, а металлической линейкой. Думаю, — Ленти почесала в затылке, — можем сузить круг подозреваемых до учителей математики.

Фирм, София и Инви просто рты раскрыли от удивления.

— Нас в самом деле подговорила Ксения Сидоровна, — призналась наконец София. — Мы вначале не сказали ничего, потому что доказательств не было…

И тут в коридор вошла Ксения Сидоровна собственной персоной, а за ней шагал Капитан Д.

— Как видите, Капитан, эти хулиганки продолжают нарушать школьные правила, — говорила она, — да еще взяли в свою команду одноклассников и — поверить не могу! — выпускницу Поискона! Как вы могли тратить время на подозрения в мой адрес, когда в школе находятся такие опасные личности!

— Но Ксения Сидоровна, — вставила Ленти, когда учительница переводила дух, — все указывает на то, что вы зачем-то подменили табличку на этой двери.

— Как указывает? — опешила Ксения Сидоровна. — Указывает, говоришь? Ну то есть конечно, это я подменила табличку, но сделала это лишь для того, чтобы задержали этих правонарушителей!

Ленти не знала, что возразить на это. Но Капитан вдруг выступил вперед.

— Помнится, я обещал некоторым из вас разобраться, почему ваши воротники укоротились посреди ночи, — сказал он, — и сегодня вечером я выполнил это обещание. Я дал вам последний шанс признаться, Ксения Сидоровна, но вы решили поступить иначе. С прискорбием сообщаю, что увольнения вам не избежать. Разумеется, никому из вас, ребята, не грозит наказание. Каким хитрым бы не было преступление, со временем оно все равно выплывет на поверхность…

Отвернувшись от раскрывшей рот и хлопающей глазами учительницы, Капитан повернулся к Венте, Эми, Найфи и Рави.

— Сантиметры вернутся к вам завтра утром. Да, это значит, что вы станете выпускниками. Я спокоен, отпуская вас так внезапно. Вы овладели всем, чему может научить наша школа — прилежанием, упорством, бдительностью — и таким образом нашли свою дорогу из Поискона.

Вента представила, как здорово будет увидеться завтра со своими друзьями из школы и из команды по бегу, а завтра, как делала раньше по воскресеньям, поехать к тете и присмотреть за своей двоюродной сестрой.

— Теперь вам предстоит куда более трудная работа, — продолжал Капитан. — Вы будете учиться, спорить, и создавать, и все это будет по-настоящему. У вас не будет воротников, которые вырастают после ваших побед, не будет Капитанов, укорачивающих воротники за оплошности. Вам придется всегда отдавать себе отчет в том, что вы делаете. Но думаю, вы справитесь, ребята. И приходите помогать нам с организацией соревнований в следующем году, хорошо?

Ленти вызвалась проводить их класс в общежитие. Фирм, София и Инви сначала сторонились остальных, ожидая чего-то нехорошего, и никто не знал, как дать им понять, что никто не держит на них злобы.

— Инви, а хочешь, я научу тебя плести фенечки? — выпалила вдруг обычно тихая Рави.

— Что? Зачем?

— Ну, вдруг с ними ты понравишься тому парню… когда вернешься?

Все засмеялись, включая саму Инви. Каким-то чудом сказанные Рави слова будто растопили невидимую стену между двумя командами.

А потом Инви посмотрела Рави прямо в глаза и серьезно сказала:

— Хочу.

И все снова засмеялись.