Таинственный груз (джен)

 Черный смог опустился над ночным мегаполисом Элларии, непроглядной пеленой застилая небеса, и единственный ярко-красный спутник каждую ночь украшал кровавой луной ее небосклон. Тысяча огней ослепляли город своими прожекторами, и он как будто горел живым пламенем. И даже глубокой ночью он продолжал свое движение, ни на миг не умолкая. Однако его внешняя красота была обманчивой. В самых недрах мегалополиса царила атмосфера бесцельности. Город тонул в разврате и беззаконии. Улицы заполнены мусором и грязью, на что прохожие вовсе не обращали внимание, привыкшие к подобному образу жизни. С чем им приходилось либо мириться, либо, выделяясь среди общей массы, безнадежно пытаться изменить свою жизнь. На самых верхних ярусах мегалополиса не умолкал транспорт, мелькая на фоне ослепительных огней Элларии, где пронизывающий гул врастал в стены этого города.

Небольшое грузовое судно перевозило контейнер с неизвестным содержимым. Двум пилотам-контрабандистам заплатили немалую сумму, чтобы те доставили груз в пункт назначения целым и невредимым, не задавая при этом лишних вопросов о его содержимом. Эллария была их конечным пунктом, и пока все проходило гладко, без каких-либо эксцессов. Пилоты «Тинтуса» — грузового корабля, были убеждены в успешном выполнении своей работы. По прибытии им должны были выплатить вторую половину обещанной суммы, если груз не пострадает при перелете.

Неизвестное судно, без каких-либо опознавательных знаков, возникшее, казалось, из ниоткуда, село им на хвост. Прежде чем пилоты «Тинтуса» успели оторваться от него и понять, какого черта ему нужно, оно без предупреждения открыло огонь. Выхода не было, единственное, что они могли, — включить щиты на полную мощность, уворачиваться от ударов и отстреливаться тем, что есть. Атакующее судно оказалось куда более маневренным и оснащенное мощным орудием. Один прямой удар снес щиты грузового судна, а последующий за ним проделал брешь в корпусе. Вражеский корабль почти вплотную приблизился к «Тинтусу». В зияющее отверстие, куда со всей силой били потоки воздуха, посыпались дроиды, каких пилотам грузового судна еще не доводилось видеть. Вооруженные бластерами, они спустились на борт раненой добычи, сразу же открыв огонь на поражение. Контрабандисты уже были вооружены и готовы защищаться, не желая так просто сдаваться. Но они оба догадывались, что именно стало причиной нападения. Необходимо было позаботиться о безопасности груза, и одному из них пришлось отправиться в грузовой отсек, проверить состоянии контейнера, пока его товарищ сдерживал огонь нападающих. Добравшись до дальнего отсека, он обнаружил, что его уже опередили. Контейнер все еще был на месте, но между ним и человеком стоял наутоланец. В его правой руке интенсивным свечением горел лазерный меч. Его черные как смоль глазницы взирали на человека с присущей им иронией и отвращением. Увиденное обескуражило и поразило гуманоида. Конечно, ему, как и многим, приходилось слышать легенды о величайшем ордене джедаев — необычайно сильных воинах, чьи действия направляла некая светлая высшая сила и чье мастерство во владении световых мечей — церемониального оружия джедаев — было непревзойденным. Но воочию увидеть одного из них… Можно ли было это назвать честью? Вряд ли контрабандист мог сейчас задумываться о чем-то подобном. Особенно в то время, как этот самый джедай, если он таковым являлся, пытался его убить и заполучить груз. А в этом человек не сомневался. Капитан «Тинтуса» сразу же открыл огонь по незнакомцу. Тот легко отразил несколько выстрелов своим световым оружием, двигаясь с нечеловеческой быстротой, и одним стремительным рывком приблизился к контрабандисту.

Все произошло мгновенно. Световой меч пронзил человека насквозь, оставив в его теле зияющее отверстие. Контрабандист погиб почти безболезненно. Его напарник все еще отстреливался от нападающих, хотя корабль на глазах разваливался на части, и он осознал, что если сейчас же не покинет тонущее судно, то "утонет" вместе с ним. Но где был его капитан? Жив ли он еще? Разделавшись с последним дроидом и отправив его в дальний полет за борт корабля, контрабандист обернулся, услышав странный шум со стороны грузового отсека, и понял, что там творится неладное. Прежде чем он успел броситься на помощь своему капитану, корабль охватило чудовищное багровое пламя, последовал мощный взрыв, и его обломки разлетелись по ночному небу огромного мегалополиса Элларии. Наутоланец с безразличием смотрел на падающие в черную пропасть обломки грузового корабля, стоя на борту своего судна, которое быстро удалялось от эпицентра взрыва. Он точно знал: выжить человек не мог. Пламя поглотило его, как и этот корабль. Контейнер уже находился у них на борту. И наутоланец убедился, что он не поврежден.

* * *

Бледно-голубой диск Датомира отпечатался на фоне черного вакуума, испещренного крапинками звезд. Небольшое маневренное судно без опознавательных знаков приземлилось недалеко от древнего, давно заброшенного храма, что возвышался над опустошенной бесплодной землей Датомира уже больше тысячи лет.

Несколько дроидов в сопровождении наутоланца переносили контейнер, направляясь к храму, осторожно и бережно, будто боясь повредить его. Внутри, в почти темном, но весьма просторном помещении, освещенном несколькими факелами, их уже ждали другие существа. Двое из них принадлежали человеческой расе, их лица были скрыты под шлемами, как и все их тело, скованное красно-черной броней. В руках они свободно держали оружие и выглядели вполне расслабленно, хотя в любой момент могли ожидать незваных гостей. Третий же из них не был человеком. В тени помещения почти не было видно его лица, однако на голове, лишенной волос, отчетливо виднелись костяные отростки, представляющие собой короткие рога. В отличие от двух людей, облаченных в броню, он был одет в легкую черную накидку и сидел, скрестив ноги. Нечеловек склонил голову к полу, когда в помещение вошел наутоланец со своими дроидами. Два человека не шелохнулись при виде вошедших, казалось, они, как и сидевший, ожидали их прибытия. Наутоланец жестом руки приказал дроидам пронести контейнер в центр зала и оставить его там. Выполнив указание хозяина, они аккуратно опустили контейнер на пыльный пол и затем ретировались во тьму помещения. Наутоланец неспешно подошел к контейнеру. Все в комнате хранили молчание, словно ожидая какого-то значимого события, которое вот-вот должно произойти. Но каждый следил за действиями наутоланца, даже рогатое существо, чьи глаза были опущены. Он слышал и ощущал происходящее.

Из внутреннего кармана своего длинного плаща наутоланец извлек маленький круглый плоский прибор с острыми зубцами по краям. Склонившись над контейнером, наутоланец протянул руку, держа в ладони прибор, к отверстию похожих размеров, что располагалось на контейнере вместе с парой кнопок.

Эти действия заставили сидящего поднять голову, и теперь можно было рассмотреть его лицо. На красной коже по всей голове черными тонкими линиями расписаны татуировки, а большие желтые глаза светились в полумраке. Забрак приковал свой взгляд к контейнеру в тот момент, когда устройство в руках наутоланца было вставлено в отверстие. Раздался глухой щелчок. Прибор наутоланца полностью синхронизировался с устройством, установленным на контейнере. И это было хорошим знаком. Изнуряющее напряжение повисло в сумеречной комнате, но никто по-прежнему не издал ни звука. Ожидание становилось невыносимым и тягостным.

Проделав последнее действие, наутоланец набрал нужную комбинацию на устройстве, что сопровождалось тихим потрескиванием; затем все стихло. Крышка контейнера бесшумно приподнялась. Белый туман, клубясь, вырвался из его недр.

Сердце забрака забилось быстрее, а глаза его непроизвольно расширились. Не было видно, что в этот момент испытывали двое людей, стоявших по обе стороны от сидевшего, но ясно одно — как и забрака, их сознание трепетало от восторга и восхищения. Наутоланец приоткрыл крышку контейнера, давая молочному туману наконец освободиться из вечного плена во мраке и вырваться на свободу. Но вместе с густым леденящим туманом из контейнера выскользнуло нечто иное. Голубоватый сгусток энергии серебрился искорками звезд, мерцая в самой сердцевине. Излучая мягкое синее свечение, фантом взмыл в воздух, извиваясь подобно змею, после чего на мгновение замер, словно бы оценивая обстановку, изучая окружающих его существ. Забрак застыл, скованный увиденным, ни один мускул на его теле не дрогнул. Он смотрел с переполняющим его благоговением, смешанным с тревогой. Наутоланец отошел на пару шагов. Даже он не мог позволить себе находиться так близко к своему господину. Такой честью был удостоен лишь один из них.

Два человека, стоящих позади забрака, внезапно опустились на колено, склонив головы в знак уважения и почтения. Их примеру последовал и наутоланец, преклонив колено, и полы его длинной черной мантии упали на грязное пыльное покрытие.

Почти невозможно было заставить себя оторвать взгляд от этого манящего и в то же время пугающего свечения, но забрак смог заставить себя сделать это. Что бы тогда подумал его будущий хозяин, если бы он не отвел глаз? Вновь склонив голову, забрак более не поднял взора, дабы посмотреть на струящийся сгусток живой сущности. Он ждал своего часа, своей участи, самого долгожданного момента в своей никчемной и пустой жизни, самого значимого и величайшего. Никто более не мог видеть, что сейчас происходило вокруг. Они могли лишь ощущать присутствие иного существа, что тяжелой темной аурой проникало в их сознание, сердце и душу.

Сгусток живой материи сместился по направлению к сидящему забраку, молниеносно и беспощадно пронзая его тело, после чего испарился в нем. Туловище забрака задрожало, глаза его распахнулись, в них отчетливо читалась адская, невыносимая боль. Из его груди вырвался душераздирающий вопль, его пальцы сжались в кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу. Внезапно все прекратилось. Но никто даже не смел поднять глаз, чтобы лицезреть этот чудовищный момент. Они только ждали и надеялись, что забрак — именно тот, кто нужен их господину, и он вынесет эту пытку. Несколько секунд в помещении царило безмолвие.

Тело забрака безжизненно лежало на холодном полу. Но надежда все еще была. Если бы хозяин не счел его достойным, он бы не принял его сосуд. Слияние было завершено. Забрак приоткрыл желтые, как огниво, глаза, но это уже был не он. В них читалась твердость, небывалая сила, ярость, соперничающая со спокойствием и равновесием. Лицо его стало приобретать иные черты, сформировавшись в новый облик. Казалось, этот процесс проходил весьма болезненно, но забрак не проронил ни звука. Трансформация завершилась, все те же ядовито-желтые глаза, все так же раскрашенное татуировками лицо. Он медленно поднялся на ноги. Первое, что привлекло его внимание, — раскрытый контейнер, когда-то ставший его тюрьмой и клеткой, где он был заточен какое-то время. Оттуда все еще клубился белый туман. Взглянув на свои руки, покрытые татуировками, он подумал, что ему еще понадобится время свыкнуться с новым телом. Но не это сейчас занимало его мысли.

В очень длительных и изнурительных тренировках необходимо было отобрать самого выносливого, крепкого и бесстрашного воина из расы забраков, среди тысячи кандидатов, кто мог бы стать идеальным вместилищем для их господина. Но прежде необходимо было удостовериться, что в избранном ими течет великая сила и он имеет с ней тесную связь.

Наконец обратив свое удручающее внимание на стоящего поодаль наутоланца, забрак не произнес ни слова, но в ответ тот поднялся с колен и очень осторожно вскинул взор своих чернильных глаз на хозяина. Двое человек оставались в том же положении, вслушиваясь в шорохи и шаги. Наутоланец не спеша прошел вперед и очутился напротив своего хозяина, который хоть и был ниже него ростом, но, как и всегда, смотрел свысока.

В руках наутоланца сверкнуло что-то металлическое и длинное. Он с благоговением протянул своему господину длинный цилиндр — рукоять меча. Забрак принял предмет и не удержался, чтобы рассмотреть его повнимательнее. Но всего пару секунд ему хватило на воспоминания, он вновь обратил свой пронзительный взгляд на стоящего рядом инопланетянина.

— С возвращением, Владыка Мол, — с трепетом в голосе молвил наутоланец, переполненный глубочайшим уважением и незабвенной преданностью. Желтые глаза Дарта Мола блеснули самозабвенно и яростно. По обе стороны двухклинковый рукояти вырвались два красных концентрированных луча, и сразу же помещение заполнил ненавязчивый тихий гул.

— Я вернулся, — тихим голосом произнес Дарт Мол, в котором ощущалось жесткое намерение и далеко идущие планы. Планы на великое, лучшее будущее для него. И теперь во что бы то ни стало он приведет их в исполнение. Отныне все будет иначе.