Я никогда тебя не отпущу (гет)

Он проснулся от собственного крика и рывком сел на кушетке. Пот покрывал тело и пропитал изношенные простыни. Дэрил сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь вернуть самообладание. Судя по солнечным лучам, льющимся из маленького окошка, утро обещало быть прекрасным и идеально подходящим для хорошей охоты. Но каким бы прекрасным ни обещал быть грядущий день, нужного утешения это совсем не давало. Так было каждое утро, вот уже несколько дней подряд. Ночами же ему приходилось заново переживать ужасы финальной битвы с Шепчущимися.

Кошмары, ответственные за адскую реальность, в которой он жил…

Дэрил свесил ноги, и, чуть помедлив, опустил их на холодный деревянный пол, бросил быстрый взгляд вниз и закрыл лицо руками. Кошмары, которые снова и снова преследовали его во снах, не шли в сравнение с тем, что несло ему пробуждение: напоминание, что её больше нет. Он подвёл её. Не смог помочь ей справиться с горем, помочь увидеть свет, пройти через её собственные потрясения… и он не смог защитить её, когда она больше всего в этом нуждалась.

Сердце словно рвало в клочья, как если бы ходячие пробрались ему под кожу и начали рвать внутренности. Эмоции, отчаяние, горе — вновь накрыли с головой. Такой уже привычный комок в горле снова напомнил о себе. Казалось, последние несколько дней он плакал без остановки, но слёзы снова появились в глазах. Прошло уже несколько дней с тех пор, как они вернулись в Александрию, хотя он не был уверен, сколько именно. Дэрил не обращал внимания на жизнь, проходящую мимо него. На самом деле, он даже не понимал, как ему удалось добраться до Александрии, он чёрт возьми, точно не помнил обратной дороги.

Он лишь помнил, как Кэрол и Бета падали в овраг, а когда он подбежал ближе к краю, увидел лишь ходячих, рвущих плоть…

Дэрил стиснул зубы, изо всех сил стараясь держать себя в руках, но воспоминания не отпускали. Они преследовали его круглые сутки. Терзали подсознание ничем не меньше периодов бодрствования. Дэрила не покидали воспоминания о том, как сам он был близок к смерти. Как он бился с Бетой, и Голиаф одержал верх, швырнув его на землю, как тряпичную куклу, едва не лишив сознания. Он был уверен, что уже не жилец, но ни с того ни с сего Бета взвыл от боли, когда кто-то начал наносить ему удары в спину. Осознание того, что Кэрол взяла противника на себя, спасая Дэрила от неминуемой смерти, до сих пор заставляло все его внутренности болезненно сжиматься. Она выглядела на треть меньше противника, но не отступила. Он помнил, как изо всех сил пытался сориентироваться, беспомощно наблюдая, как Бета идёт за ней. Он помнил, как издал животный рык в отчаянии, пытаясь стряхнуть с себя туманную дымку, но, несмотря на замутнённое зрение, он отчётливо видел, как Бета наносит удары Кэрол, словно она боксёрская груша. Его разум кричал, чтобы она прикинулась мёртвой и позволила Бете забрать его, Дэрила. Но она никогда не сдавалась, даже испуская ужасающий крик, когда один из ударов Беты сломал ей рёбра. Она продолжала бороться… она продолжала бороться за него.

Дэрил отчётливо слышал этот предсмертный вздох человека, когда воздух будто покидает тело. Он помнил, как подняв взгляд, увидел, что Кэрол, несмотря ни на что, смогла вонзить нож прямо в ярёмную вену Беты, и кровь монстра пропитала её грудь и руки. На какое-то мгновение Дэрилу показалось, что всё закончится хорошо… но потом земля ушла из-под ног, и он с ужасом увидел, как Кэрол падает вместе с Бетой в овраг, туда, где собралось остальное стадо…

Воздуха не хватало. Дэрил схватил рубашку и вышел из комнаты. Обычно подъём по лестнице занимал не более нескольких секунд, но из-за недостатка сил ему нужно было заставить работать каждую мышцу, чтобы просто подняться на первый этаж. Он медленно прошёл по коридору и вышел на задний двор, сел на ступеньки и прислонился к перилам. Сил не было даже подняться. Дэрил с трудом понимал, что делает, лишь надеясь унять боль где-то глубоко внутри, но испытал огромное разочарование от того, что смена местоположения не принесла никакого облегчения.

Внезапно справа от себя он услышал какое-то движение и, повернувшись, увидел знакомый блеск медленно покачивающейся металлической руки приближающегося к нему человека.

— Эй.

В ответ Дэрил лишь опустил взгляд в пол.

Чуть помедлив, Аарон подошёл и сел на ступеньку рядом с ним. Прежде чем Аарон наконец нарушил молчание, они просидели так какое-то время.

— Все о тебе беспокоятся…

Дэрил не ответил, и Аарон продолжил: 

— Ты почти не выходишь из дома, выглядишь так, будто не ел несколько недель…

— С Джудит и Эрджеем всё в порядке?

Аарон резко вздохнул, наполовину удивлённый ответом, наполовину сбитый с толку переменой темы разговора.

— Да, они всё ещё у меня… у них всё хорошо.

Дэрил кивнул в знак согласия. После случившегося, и учитывая то, как Дэрил отреагировал на смерть Кэрол, ещё до их возвращения в Александрию было принято решение переселить Джудит и Эрджея из прежнего дома. Дэрил словно озверел, брыкаясь и крича, когда ему не позволили вернуться и попытаться спасти её, и даже когда он выбился из сил и не мог сопротивляться, они были вынуждены буквально тащить его назад, потому что у него не было стимула двигаться дальше. Никто не хотел, чтобы Джудит и Эрджей видели это, поэтому они перевезли их в дом Аарона ещё до того, как группа прибыла в Александрию.

Аарон ждал, что Дэрил скажет что-нибудь ещё, но молчание затягивалось, и тогда он, вздохнув, положил руку на колено Дэрила.

— Пожалуйста, позволь нам помочь… что бы тебе ни понадобилось. Мы хотим помочь тебе.

Дэрил по-прежнему не отвечал, и Аарон почувствовал, как в горле у него нарастает ком. Учитывая то, как Дэрил переживал смерть Кэрол, Аарон понимал, что существует вполне реальная возможность потерять и Дэрила.

— Дэрил, пожалуйста, позволь нам помочь… мы тоже скучаем по ней, но мы можем помочь друг другу…

Когда Дэрил внезапно сбросил руку Аарона со своего колена и встал, намереваясь вернуться в дом, тот замолчал. Не раздумывая, Аарон вскочил, хватая Дэрила за рубашку, чтобы не дать ему уйти, но тот с силой оттолкнул его. Аарон инстинктивно схватился за ближайшую к нему вещь — рубашку Дэрила, но толчок был достаточно сильным, нагрудный карман рубашки оторвался. Аарон тяжело приземлился на спину и приложил свою настоящую руку к груди, пытаясь сделать несколько глубоких вдохов, но тут же откинулся назад, увидев возвышающегося над собой Дэрила.

— Не смей, твою мать, вести себя так, будто тебе не всё равно, что она мертва, — прорычал Дэрил.

Аарон никогда не видел такого гнева в его глазах, и в этот момент по-настоящему испугался за собственную шкуру.

— Дэрил… прости…

— Только не неси всю ту хрень, в которую сам же не веришь. Никто здесь больше не хотел её видеть. Я не дурак, я слышал все эти шепотки. Я слышал, многие думали, что без неё здесь будет лучше.

— Дэрил, она вела себя безрассудно. Она убила Конни. — Аарон тут же пожалел о сказанном. Дэрил в ярости схватил его за рубашку.

— Скажи мне, если что-нибудь случится с Грейс, если они отрубят ей голову и насадят на пику да так, чтобы ты нашел её, сможешь ли ты стоять там и ничего не делать? — Аарон не смел ни говорить, ни даже дышать. — Ты знаешь, каково это потерять ребёнка? Кэрол потеряла двоих! Она едва пережила потерю первой, как следом потеряла второго. Можешь ли ты честно сказать мне прямо сейчас, что, если бы Альфа убила Грейси, ты бы ничего не сделал, чтобы остановить её? — Он ждал ответа, а когда его не последовало, толкнул Аарона обратно на землю. — Я так и думал…

Дэрил вернулся в дом, оставив Аарона одного на земле. Он стремительно спустился на цокольный этаж и захлопнул за собой дверь. Он метался по комнате, сжимая руки в кулаки, гнев закипал с большей силой. Они не имели права говорить, что тоже скучают по ней, не имели права напоминать ему о том, «какой она была доброй» или «каким ценным бойцом она была». Теперь им было на неё наплевать.

Дэрил зарычал, хватая первое, что попалось под руку — настольную лампу, — и швырнул её в стену, даже не вздрогнув, услышав отвратительный треск. Решив, что этого недостаточно, он начал хватать со стола всё подряд и швырять через всю комнату, рыча, как дикий зверь при каждом броске. А потом упал на колени и заплакал. Он вжался в пол, ненавидя себя за то, насколько несправедлива к нему жизнь, ко всем им. Его разрывало от ненависти из-за того, что у них не было возможности взять паузу, что он не мог удержать в своей жизни людей, которых любил, и больше всего из-за того, что по какой-то богом забытой причине люди, которых он любил, умирали из-за него.

Его отвлёк внезапный звук. Что-то ударилось о деревянный пол и укатилось под стол. Дэрил не успел разглядеть упавший предмет, поэтому медленно опустился на пол, чтобы посмотреть, куда тот укатился. Он опустил руку и поднял вещицу, и это едва не разорвало его сердце в клочья. Двойной жёлудь, который Кэрол нашла, когда они вместе искали стадо Альфы. Должно быть, он выпал из частично оторванного нагрудного кармана рубашки.

Он вспомнил, как обрадовалась Кэрол, найдя его, она надеялась, что он принесёт им удачу. Дэрил вспомнил о чём они говорили в тот день. Кэрол расспрашивала его о Конни, подталкивая к тому, чтобы он начал с ней отношения. Не зная, что он хочет быть не с Конни. Не зная, что он любит не Конни.

Но он никогда не говорил ей об этом…

Дэрил зажмурился, сжимая руку в кулак, осторожно, чтобы не сломать жёлудь. Его охватило непреодолимое желание вернуться туда, где всё произошло, просто убедиться — её действительно больше нет. Он должен увидеть, он должен знать наверняка, что она не вернётся.

Кровь наполнилась адреналином. Дэрил вскочил с пола, схватил нож и арбалет, закинул на плечо заранее приготовленную сумку с вещами первой необходимости, вышел из своего обиталища и побежал вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Схватил ключи от байка и, выйдя через парадную дверь, направился к навесу рядом с домом. Прикрепив свой арбалет к байку, Дэрил толкнул подножку и побрёл к главным воротам. Он изо всех сил старался не замечать бросаемых в его сторону взглядов от проходящих мимо людей, но это было не так-то просто, ведь он презирал жалость в их глазах. Он знал, что они стараются быть милыми, не более, но Дэрил не хотел иметь ничего общего с их сочувствием. Некоторые же смотрели на него с отвращением, и это заставило Дэрила ощутить некоторую неловкость. По правде говоря, он действительно не заботился о себе последние несколько дней, поэтому не удивился бы, если бы сейчас выглядел как ходячий.

Он мельком взглянул на дом Аарона и увидел, что тот разговаривает с кем-то на крыльце, скорее всего, о нём, о Дэриле. Но когда Аарон обернулся, Дерил встретился с ним взглядом, тут же отвёл глаза и продолжил толкать свой байк, правда, немного увеличив скорость. Он надеялся, что Аарон не станет лезть не в своё дело, но, услышав приближающиеся шаги, вздохнул про себя. Не тут-то было.

— Дэрил, куда ты собрался?

— Наружу, — ответил тот, продолжая идти к воротам.

— Дэрил, я серьёзно. Я не думаю, что тебе стоит идти туда сейчас, — сказал Аарон и, рискнув, схватил его за плечо. На этот раз Дэрил не оттолкнул его, но и не остановился, несмотря на попытки Аарона оттащить его назад. Дэрил посмотрел на человека, стоявшего у ворот, и жестом приказал открыть их. Несмотря на внешность Дэрила, все в Александрии относились к нему как к лидеру, поэтому мужчина не стал задавать вопросов и начал открывать ворота. Но прежде, чем Дэрил успел пройти, Аарон обогнал его и ухватился за переднюю часть байка. — Я не отпущу тебя, Дэрил.

— Убирайся с дороги, Аарон, — прорычал тот.

— Или что? Ты снова повалишь меня на землю?

— Если мне, твою мать, придётся…

— Да что с тобой такое, чёрт возьми? — крикнул Аарон, что было редкостью для его обычно спокойной натуры. — Эта твоя хандра и нападение на друзей не вернут её, и если ты пойдёшь туда, то только убьёшь себя!

Аарон был готов к тому, что Дэрил ударит его за такие резкие замечания, но, к его удивлению, Дэрил лишь встретился с ним взглядом. Слёзы катились по его щекам. Внезапная ярость Аарона угасла быстрее, чем проткнутый иглой воздушный шарик, а желудок скрутило от чувства вины. Он попытался коснуться руки Дэрила, но тот лишь мягко отстранился и оседлал свой байк.

— Я должен… Я не могу этого объяснить, я просто должен… пожалуйста, отпусти меня.

Мгновение Аарон молча смотрел на Дэрила, а потом, качая головой, тихо сказал:

— Пожалуйста… как только найдёшь то, что хочешь найти… вернись, ладно? Мы просто не можем больше терять людей… особенно тебя, Дэрил. Ты наша семья.

Дэрил ещё раз взглянул на него и просто кивнул. Затем завёл мотоцикл, несколько раз нажал на газ и выехал за ворота.

* * *

Чтобы добраться до территории больницы, ему потребовалось не так много времени. Он прислонил свой байк к стене здания и поспешно прикрыл его. По пути Дэрил встретил лишь нескольких одиночек, но прекрасно понимал, что стадо всё ещё может быть где-то поблизости. Он огляделся, чтобы лучше запомнить местонахождение байка. Просто на тот случай, если придётся бежать.

Дэрил медленно двинулся в сторону того места, где потерял её. Всё внутри невыносимо сжалось при мысли о том, что именно он может найти. Дэрил стал сомневаться, а действительно ли это была хорошая идея — вернуться сюда? Он начал думать, что, если увидит её наполовину съеденное тело, это уничтожит то немногое, что держало его в здравом рассудке, и он нарушит обещание, которое только что дал Аарону.

Но он всё же надеялся найти какой-то кусок ткани, браслет… или знак того, что она здесь. Чтобы хоть как-то утешиться.

Он быстро нашёл место, где всё произошло. Стадо двинулось дальше, оставив за собой лишь след из волочащихся отпечатков ног в противоположном от их общин направлении. Дэрил бросил взгляд туда, где лежал на земле, когда Бета собирался прикончить его, и медленно повернул вправо. Он увидел часть обрушившейся насыпи. Тело охватила дрожь, когда он приблизился к месту. Дэрил чувствовал себя немного глупо. Почему он так упорно пытается убедиться в том, что и так уже знает? Почему хочет поиздеваться над собой, увидев останки своей подруги, равной ему, самого важного для него человека в этом мире?

Он соскользнул вниз по насыпи, земля всё ещё была влажной от дождя, прошедшего прошлой ночью и, помедлив, осторожно посмотрел вниз, туда, куда должны были приземлиться Кэрол и Бета. Сначала он ничего не увидел и подумал, что дождевая вода могла смыть все следы произошедшего здесь. Но тут его внимание привлёк металлический блеск, он присел на корточки и увидел наполовину зарытый в грязь охотничий нож Кэрол. Слёзы выступили на глазах. Дэрил осторожно вытащил нож из грязи, держа его прямо над землёй. Он вспомнил, как свирепо она выглядела, пытаясь ударить Бету этим самым ножом, и как она перерезала ему глотку, несмотря на сжимающие её собственное горло руки монстра…

Дэрил настолько сильно погрузился в свою скорбь, что не заметил, как кто-то схватил его за ботинок. Но когда он увидел движение, похожее на протянутую к нему руку, то ахнул и отскочил назад, приземлившись прямо на задницу. Чувствуя себя немного глупо и злясь на то, какой стала теперь его жизнь, он удобнее перехватил нож Кэрол в руке и стал ждать, думая, сможет ли ходячий выкарабкаться из-под насыпи. Однако он не слышал рычания, и рука не тянулась к нему дольше нескольких секунд. На самом деле казалось, что ходячий пытался найти что-то в грязи, но будучи очень слабым, убрал руку назад, туда, где было его тело. Потом он несколько раз кашлянул и застонал, словно от боли. Тихий всхлип заставил Дэрила отшатнуться, потому что звук этот показался ему знакомым, но это было невозможно. Она мертва, этого не может быть. Наверное, у него просто начались галлюцинации. Как можно думать, что это она, а не ходячий?

Но когда кашель раздался снова, Дэрил очнулся от мыслей и быстро наклонился, чтобы посмотреть поближе. Такие знакомые ярко-голубые глаза смотрели на него. Казалось, воздух в лёгких закончился и сердце вот-вот остановится.

Разве это возможно? Разве может быть…

— К-Кэрол? — прохрипел он, а когда снова услышал её стон, бросился туда, где она пряталась под насыпью, и принялся убирать лишнюю грязь. — Кэрол? Кэрол?!

Он продолжал копать, словно дикарь, пытаясь убрать всю грязь и убедиться, что это она. Раскопав достаточно, чтобы увидеть её целиком, Дэрил подхватил Кэрол и потащил прочь от насыпи, кряхтя от боли и тяжести — она лежала в его руках мёртвым грузом. Кэрол была покрыта грязью, и он не мог до конца поверить, что это действительно она. Ему нужно было убедиться в этом, чтобы напрасно не позволять надежде снова забиться в груди.

Он быстро сбросил рюкзак со спины, достал бутылку с водой и, открыв её, вылил содержимое на лицо Кэрол. Это действие спровоцировало кашель, а когда она сделала глубокий вдох, он понял, насколько пересохло у неё горло. Приподняв голову Кэрол, Дэрил медленно влил ей в рот ещё немного воды. Затем он осторожно провёл рукавом по её лицу, стирая грязь, и подавил всхлип, увидев знакомые седые волосы и веснушчатый нос.

— Кэрол! — воскликнул Дэрил и тут же прижал её к груди. — Ты в порядке… ты в порядке.

Дэрил говорил это скорее чтобы успокоить себя, и каждые несколько секунд мягко отстранял её, просто чтобы ещё раз убедиться, что это действительно она, а потом снова прижимал к себе. Кэрол не была галлюцинацией. Она не могла быть лишь плодом его воображения, настолько реально всё выглядело.

А если это галлюцинации, то остальным в Александрии придётся смириться с тем, что он до конца жизни будет бредить, ведь больше он не оставит её.

— Ты… ты ранена? Ты в порядке? — сказал Дэрил и снова нежно притянул Кэрол к себе.

По её затуманенному взгляду он понял, что она очень слаба, и дал ей ещё немного воды. Кэрол провела всё это время здесь, под дождём и холодом, дожидаясь, когда уйдёт стадо. Сложно было сказать, сколько дней прошло с последнего боя: неделя или больше. Она умирала здесь от голода и обезвоживания, но изо всех сил боролась за жизнь. Невозможно было описать те чувства сожаления и стыда, которые заполнили Дэрила от осознания того, что пока он был в Александрии, она страдала здесь одна. Никогда в жизни он не чувствовал себя так паршиво, как сейчас.

— Д-Дэрил, — наконец прошептала Кэрол, глядя на него снизу вверх, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми.

— Я отвезу тебя домой, хорошо? Я помогу тебе прийти в себя, — сказал он, нежно касаясь её лица. — С тобой всё будет в порядке.

Дэрил перекинул рюкзак через плечо, убедился, что всё остальное на месте, и медленно поднялся на ноги, стараясь не трясти Кэрол, ведь он не знал, какие у неё травмы. Он медленно двинулся обратно к своему мотоциклу, стараясь не споткнуться и не упасть, понятия не имея, как сможет вернуться с ней на байке. Он что-нибудь придумает. Просто обязан. Он всегда так делал, и теперь, когда его жизнь снова была в его руках, Дэрил чувствовал, как надежда и решимость, а не трепет или страх, наполняют его.

— Я держу тебя, Кэрол, — прошептал он, быстро пробираясь между деревьями. — Я больше никогда тебя не отпущу.

Испугавшись прикосновения к плечу, Дэрил резко вдохнул и поднял голову, сфокусировав взгляд на лежащей перед ним женщине. На долю секунды он понадеялся, что это именно она коснулась его плеча. Но быстро понял, что Кэрол всё так же крепко спала, не проснувшись ни разу с момента их прибытия в Александрию. Потеряв эту мимолётную надежду, он вздохнул и, подняв взгляд, увидел, что доктор тоже смотрит на него.

— Извини, я не хотел тебя напугать.

— Всё нормально, — сказал Дэрил и быстро отошёл в сторону, чтобы доктор мог осмотреть Кэрол.

Он прислонился к стене в противоположном конце комнаты, молча наблюдая за тем, как мужчина проверяет жизненные показатели Кэрол и делает пометки в своём блокноте. Технически этот человек не был врачом, он только успел получить лицензию для работы в скорой помощи буквально перед тем, как мир покатился к чертям. Но у него есть медицинское образование, и это лучше, чем ничего. Сначала он был помощником врача при Королевстве, а когда община пала, переехал в Хиллтоп. Но после того, что случилось с Сиддиком и шепчущими, приехал в Александрию и приступил к обязанностям врача. Учитывая годы работы помощником, все были уверены, что он готов к новой должности.

И всё это время он поддерживал жизнь Кэрол, так что на данный момент был в списке Дэрила в разделе «в порядке».

— Её жизненные показатели улучшаются, и это замечательно. Значит, капельница действует, — сказал доктор, повесив стетоскоп на шею.

«Капельница» на самом деле была новым изобретением самого Юджина. Электролиты, переливания крови и другие старые биомедицинские материалы теперь были недоступны (или небезопасны) для использования. Но, прочитав несколько старых медицинских книг по этому вопросу, Юджин смог воспроизвести процесс безопасного внутривенного введения жидкостей при обезвоживании. В настоящее время он изучал способы создания безопасного процесса передачи крови от одного пациента к другому, что, по его собственному признанию, могло занять некоторое время. Но всё, что действительно волновало Дэрила, так это то, что его недавнее изобретение помогло его «девочке» поправиться, так что Юджин тоже попал в тот же самый раздел в списке Дэрила.

— Она хоть раз просыпалась прошлой ночью? — спросил доктор, взяв фонарик и осторожно открыв Кэрол глаза. Ему необходимо было проверить, есть ли реакция на свет, и, хотя зрачки расширялись нормально, это была единственная реакция на данный момент.

— Нет… по крайней мере, я этого не видел, — пробормотал Дэрил, и от осознания значения этих слов ему стало не по себе. — Разве она не должна скоро проснуться? Я имею в виду, что она ничего не ела и всё это время находилась снаружи.

— Без еды человек может прожить гораздо дольше, чем без воды. Тот факт, что мы смогли восстановить водный баланс, несмотря на то, в каком состоянии ты ее нашёл — очень хорошее начало, — сказал врач, нажимая пальцем на кожу Кэрол и удовлетворённо кивая, когда вмятина на коже исчезла, не оставив и следа. Затем он перекрыл подачу жидкости из почти пустого пакета капельницы и отсоединил его. — На данный момент ей достаточно жидкости, теперь нужно просто подождать, пока она проснётся.

— И когда, чёрт возьми, это случится? — прорычал Дэрил, и страх перед прогнозом сменился нетерпением.

Однако доктор не обратил внимание на грубость Дэрила.

— Она через многое прошла. Судя по тому, что я видел, у неё, по меньшей мере, трещины в двух рёбрах и, скорее всего, сотрясение мозга. Я знаю, ты хочешь, чтобы она проснулась прямо сейчас, но, может, будет лучше, если она поспит ещё немного? Ей нужно время, чтобы восстановиться. — Затем доктор коснулся лба Кэрол, чтобы проверить, нет ли лихорадки, которой не обнаружилось, и, отодвинувшись, сделал очередную пометку в своём блокноте. — Я не думаю, что она так уж много спала, пока была там… Я точно не стал бы этого делать.

Напоминание о том, что Кэрол была снаружи всё это время, вызвало новую волну вины у Дэрила, и он прикусил губу до крови, пытаясь сдержать эмоции.

— А что, если нет?.., а что, если она не проснётся?

— Будем разбираться, если до этого дойдёт, — сказал доктор, давая простой, но прямой ответ, который Дэрил не мог не оценить. — Я повторно осмотрю её сегодня после обеда. Позови меня, если она начнёт просыпаться.

Дэрил кивнул, молча поблагодарив доктора, тот вышел и притворил за собой дверь. Дэрил проводил его взглядом, вновь уселся на стул рядом с кроватью Кэрол и начал осторожно водить указательным пальцем по костяшкам её пальцев. Это были сумасшедшие двадцать четыре часа, если не сказать больше. После того, как он нашёл её у больницы, Дэрил каким-то образом смог добраться с ней вместе до Александрии в целости и сохранности. Он вытащил байк из укрытия, всё это время держа Кэрол на руках. Затем усадил её на байк перед собой и, обмотав верёвку вокруг своей спины, обвязал ею Кэрол. Он надеялся, что верёвка убережёт её от падения вперёд или в сторону, если она вдруг потеряет сознание. Вцепившись в руль ближе к середине, чтобы хоть как-то удерживать торс Кэрол, Дэрил велел ей прислониться к нему спиной, чтобы она не упала вперёд. Вспоминая об этом сейчас, Дэрил не совсем понимал, как ему удалось доехать в таком виде и не разбиться. Он был ужасно благодарен Кэрол за то, что она до последнего держалась, оставаясь в сознании, и не упала.

Дэрил мчал обратно в Александрию со скоростью света, и когда в поле зрения появилась община, он закричал что было сил, чтобы кто-нибудь открыл «эти чёртовы ворота, немедленно!». Когда ворота наконец открылись так, чтобы можно было проскочить, он быстро направил мотоцикл к медпункту. Оказавшись на месте, Дэрил отвязал Кэрол, поднял на руки и понёс прямо в здание, без остановки выкрикивая, чтобы кто-нибудь нашёл доктора. И тогда он почувствовал, как она обмякла в его объятиях, окончательно потеряв сознание. В этот момент Дэрил по-настоящему запаниковал.

Он слегка напрягся, услышав чьи-то шаги в коридоре, но, к счастью, у того, кто это был, хватило ума не заходить в палату. Дэрил снова посмотрел на руку Кэрол, рассеянно провёл пальцем по просвечивающим сквозь кожу венам. И тихо фыркнул про себя, увидев небольшое пятнышко грязи, которая до этого покрывала всё её тело. Первое, что хотел сделать доктор, — это как можно аккуратнее смыть грязь, просто чтобы посмотреть, есть ли на её теле ещё какие-то раны. Тот первый час был самым тяжёлым для Дэрила, ведь они не знали, какие травмы скрывала вся эта грязь. Он был в ужасе от мысли, что несмотря на то, что он нашёл ее, она по злой насмешке судьбы может умереть от укуса или внутреннего кровотечения. К счастью, достаточно отмыв тело Кэрол, они не увидели ни царапин, ни укусов, и доктор не нашёл никаких признаков внутреннего кровотечения. Но стало видно, как сильно ей досталось — её живот и часть лица были покрыты ужасными синяками. Доктор подумал было, что несколько рёбер сломано, но, к счастью, это были только трещины, не повредившие лёгкое. После первоначального осмотра они подключили её к капельнице и просто ждали улучшений.

И, честно говоря, с тех пор мало что изменилось.

Некоторое время Дэрил пристально смотрел на Кэрол, выискивая на её лице признаки жизни. Но в итоге вздохнул и покачал головой.

— Всё ещё упрямишься, как я погляжу, — пробормотал он, устав от удушливой тишины, повисшей в комнате. — Какой это раз? Третий… четвёртый раз, когда я думал, что ты ушла навсегда?.. честно говоря, эта твоя привычка мне не нравится.

Он не ждал ответа, но ему всё равно было больно не услышать ничего в ответ. Дэрил аккуратно убрал упавшую ей на лицо прядь волос и осторожно заправил за ухо. Наклонившись, он изучал её лицо в поисках реакции на прикосновение, но заметил лишь россыпь веснушек. Ему казалось, что только нос Кэрол украшен ими, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что щёки тоже покрыты веснушками. Они были слишком светлыми и издалека их было не разглядеть. Дэрил недоумевал, как он не замечал этого все эти годы.

Совершенно не задумываясь, он убрал руку от её уха и нежно погладил Кэрол по щеке, проведя большим пальцем по только что обнаруженным веснушкам. Её кожа под его покрытыми шрамами пальцами была прохладной и мягкой, и Дэрил не мог не вспомнить, сколько раз он думал об этом. Сколько раз он пытался найти в себе смелость и коснуться её, провести большим пальцем по скуле. Ещё со времён тюрьмы, каждый раз, когда она широко улыбалась или смеялась над чем-то, что он говорил или делал, у него возникало желание просто коснуться её красивого лица. Он всегда задавался вопросом, каково это, касаться её так, какой на ощупь окажется её кожа, как она отреагирует на его руку, трогающую её лицо, или даже как она будет чувствовать себя, если он наклонится к ней и…

Но случилось всё не в один из тех романтических моментов, о которых он думал, а тогда, когда она лежала здесь и боролась за жизнь. Поэтому он убрал руку и накрыл ладонью руку Кэрол.

— Я хочу, чтобы ты не оставляла своего упрямства, хорошо? Спи, если это необходимо, чтобы поправиться, но пожалуйста… пожалуйста, проснись… Я уже столько раз терял тебя за эти годы, чёрт возьми, так много раз. — Дэрил глубоко вздохнул, пытаясь подавить эмоции, рвущиеся наружу. — Но, пожалуйста, этот раз был самым ужасным из всех. Я думал, ты умерла… Я думал, что тебя убили прямо у меня на глазах, и это едва не убило меня самого. Я не могу… Я не могу потерять тебя снова. Ты не можешь умереть… потому что на этот раз я этого не переживу.

Он подавил всхлип, сорвавшийся с губ, и крепко сжал руку Кэрол, морщась от сдерживаемых эмоций. Не в силах совладать с собой, Дэрил встал и обхватив ладонями лицо Кэрол поцеловал её в лоб, как она сделала однажды, чтобы облегчить его страдания. Поцелуй затянулся, будто он старался утешить её, но наконец отстранившись, Дэрил прижался лбом ко лбу Кэрол. Он едва ли понимал, что делает, и несмотря на боль в спине из-за неудобного положения, это было очень приятно. Как будто прикосновение к ней приближало его к запертой где-то внутри своего тела Кэрол.

— Я знаю, что ты скучаешь по своему мальчику, и я знаю, что месть — это всё, чем ты жила всё это время, но я обещаю, что позабочусь о тебе. Я проведу тебя через этот ад, обеспечу безопасность. Ты просто должна проснуться, — сказал он снова, целуя Кэрол в лоб и опять прижимаясь своим лбом к её лбу. — Пожалуйста… не оставляй меня…

Внезапный стук в дверь заставил Дэрила подпрыгнуть и выругаться про себя. Он нежно вытер лоб Кэрол, откинув волосы, упавшие ей на лицо, и направился к двери. Большинство людей старались не мешать им с тех пор, как Дэрил вернулся в Александрию. За исключением Розиты и краткого визита Аарона. Остальные жители пока держались на расстоянии, за что Дэрил был им благодарен. Сначала он пребывал в сильном стрессе, и когда кто-то, приклеив фальшивую улыбку, произносил обнадёживающие фразы вроде «всё будет хорошо, вот увидишь», это просто выводило его из себя.

Сначала он собирался сказать тому, кто стоял за дверью, чтобы тот свалил нахрен, но передумал, когда понял, кто именно к ним пожаловал.

— Хей.

— Привет… — сказала Лидия. Выглядела она немного смущённой, будто боялась даже находиться тут. Она вертела в руках тарелку и столовые приборы. — Ничего, если… можно мне проведать её?

Дэрил кивнул и открыл дверь, впуская Лидию, и она нерешительно вошла. Увидев Кэрол, Лидия остановилась. По её лицу сложно было понять, что она чувствует. Но, моргнув несколько раз, Лидия подошла к столу в другом конце комнаты и поставила на него тарелку.

— Я принесла тебе перекусить немного… не знала, как давно ты ел в последний раз.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Дэрил. — У тебя всё в порядке?

— Да… Я тоже пока у Аарона. Помогала ему с детьми, — сказала она с застенчивой улыбкой. — Эти трое вместе — сущее наказание.

Дэрил фыркнул и согласно кивнул. Он не видел Лидию с тех пор, как в больнице воцарился хаос. Да и после случившегося тоже, поскольку большинство людей держались от него подальше. Отчасти он чувствовал свою вину за это. Лидеры должны были выяснить, что произошло после боя, кто погиб, сколько было потеряно, стоило ли оно того и так далее. Но в то время он был не в настроении спрашивать, кто уцелел, потому что единственный человек, о котором он заботился больше всего, был потерян для него навсегда.

Но Дэрил радовался, что Лидия была не одна всё это время, и знал, что может рассчитывать на Джудит и Эрджея, а также на Грейси и Аарона в том, что они помогут ей отвлечься от всего случившегося.

Лидия оглянулась на спящую Кэрол и нервно пошевелила пальцами, словно пытаясь понять, что ей можно делать, а чего нельзя.

— Ничего, если я сяду рядом с ней?

— Ага.

Она кивнула, медленно подошла к кровати Кэрол и села на стул рядом с ней. Но, похоже, у Лидии не получалось расслабиться, и через несколько минут Дэрил всё же вмешался.

— Ты выглядишь так, будто вот-вот выпрыгнешь из собственной шкуры.

Несмотря на спокойный тон Дэрила, Лидия вздрогнула, когда он заговорил, а потом немного поникла, поняв смысл его слов.

— Извини… Я просто чувствую себя не в своей тарелке.

— Тебе кто-то что-то сказал? — спросил он, подумав, что кто-то в Александрии снова издевается над ней.

Но Лидия помотала головой.

— Нет, дело не в этом. Я просто… — она вздохнула и бросила мимолётный взгляд на Кэрол. — Я просто очень рада, что ты нашёл её.

— Я тоже, — ответил Дэрил, но было видно, что думает Лидия совсем о другом. — Почему ты чувствуешь себя не в своей тарелке?

Девушка теребила уголок простыни, пытаясь собраться с мыслями.

— Я считаю, что она больше всех здесь заслуживает счастья. Она так много пережила за последнее время и… Я чувствую, что это отчасти моя вина. Я многим ей обязана, и я подвела её.

— В том, что сделала твоя мать, нет твоей вины. Ты не могла контролировать её, это было только её решением.

— На самом деле я говорила не об этом… хотя это напоминание не очень-то помогает мне чувствовать себя лучше, — сказала Лидия с раздражением. — Мы с Кэрол были вместе, когда вышли к стаду, мы пробивались сквозь толпу ходячих, пытаясь добраться до безопасного места. Там была поляна, и она велела мне бежать, что я и сделала. Я не сразу поняла, что она не бежит за мной, пока не обернулась. Я не увидела её. Я хотела вернуться, хотела посмотреть, не нужна ли ей моя помощь, но ходячие учуяли мой запах и двинулись ко мне. Мне нужно было бежать.

Дэрил сжал челюсти в попытке сдержать слёзы. Он удивился неожиданно нахлынувшим эмоциям.

— Если бы Кэрол не сделала этого, если бы не сказала тебе бежать, тебя бы здесь не было, и меня тоже.

Нахмурив брови, Лидия повернулась к Дэрилу:

— Что ты имеешь в виду?

— Она спасла меня… Я пытался отбиться от Беты, но он одерживал верх, и, честно говоря, я не думал, что у меня вообще получится. Он шёл ко мне со своими ножами и этой сумасшедшей ухмылкой… — Дэрил фыркнул и вытер скатившуюся по щеке слезу. — И тогда Кэрол просто появляется из грёбаного ниоткуда, как чёртов ангел, и берёт его на себя. По сравнению с ним она была крошечной букашкой, но ей было плевать. Она спасла меня.

Лидия мягко улыбнулась, хотя казалось, что она немного напряглась, пытаясь сдержать слёзы.

— Я слышала, она часто так делает.

— Как?

— Спасает всем жизни.

Он усмехнулся и кивнул, вспомнив все случаи, когда Кэрол спасала группу в трудных ситуациях. Начиная с ЦКЗ, когда она вытащила гранату из сумочки.

— Она всегда так делает… жаль, что я не могу сделать то же самое для неё.

Лидия сочувственно улыбнулась Дэрилу, не зная, что сказать, чтобы утешить его, потом снова повернулась к Кэрол. Немного помолчав, она тихо, но так чтобы Дэрил слышал, заговорила:

— Я хочу, чтобы она знала, что я не ненавижу её.

— С чего ты взяла, что она так думает? — удивился Дэрил.

Лидия вытерла лицо, обтёрла руки о джинсы и снова посмотрела на него.

— Кэрол недавно спросила меня, возненавижу ли я её после того, как она убьёт мою маму. Мы обе знали, что она сделает это, независимо от моих чувств, но… Я не ненавижу её… Я рада, что она осталась в живых.

Дэрил понимающе кивнул, подошёл и сел на другой стул напротив кровати Кэрол. Но когда он потянулся к её руке, то застыл, заметив, что та пошевелилась. Подняв взгляд, он увидел, как голова Кэрол слегка дёрнулась. Боясь, что ему это только чудится, он подождал ещё несколько секунд, затаив дыхание, пока не увидел, как Кэрол нахмурила брови и повернула голову влево, словно пытаясь проснуться.

— Чёрт возьми, Кэрол? — ахнул он, вставая и обхватывая ладонями её лицо. — Кэрол, ты меня слышишь? Она тихонько всхлипнула, как будто ей приснился дурной сон, и Дэрил тут же повернулся к испуганной Лидии. — Немедленно позови доктора!

Она не стала спорить, быстро вышла из комнаты и побежала вниз по лестнице.

— Кэрол, ты меня слышишь? Открой глаза, — сказал Дэрил, едва не задыхаясь, ведь казалось, что она действительно просыпается. — Открой глаза, посмотри на меня.

Он ждал, как ему показалось, несколько часов, пока её лицо расслабилось и первые движения прекратились. Он уже начал беспокоиться, что ей просто приснился кошмар и она не проснётся. Но затем, очень медленно, она открыла глаза, и, моргнув несколько раз, встретилась с ним взглядом.

— Дэрил, — прохрипела она, как будто никогда в жизни не пользовалась своим голосом.

Но он то ли рассмеялся, то ли всхлипнул, наклонился и поцеловал её в лоб, а потом крепко прижал к себе. Ему было всё равно, как звучит её голос в этот момент, она с таким же успехом могла даже петь.

— Здесь больно? — спросил доктор, осторожно надавливая Кэрол на живот.

Она покачала головой.

— А здесь… — сказал он, надавливая на правый бок. Доктор тут же отдёрнул руки, увидев, как Кэрол поморщилась, и осторожно ощупал левый бок, чтобы понять, что с рёбрами. Закончив, он прослушал лёгкие, попросив Кэрол сделать несколько глубоких вдохов. Врач извинился, увидев мученическое выражение на её лице во время очередного глубоко вдоха, и постарался побыстрее закончить осмотр. — Ну, хорошая новость заключается в том, что в лёгких чисто, а это значит, что рёбра не сломаны и повреждений нет. Потрескивания я тоже не слышу.

— Потрескивание? — переспросил Дэрил, слегка нахмурив брови.

— Треск — это то, что издают лёгкие, когда есть респираторная инфекция, например, пневмония, — сказал доктор, осторожно приподняв голову Кэрол и посветив фонариком ей в рот, чтобы проверить горло. Через мгновение он выключил и убрал фонарик. — Несмотря на то, что ты находилась на улице всё это время, в лёгких инфекции нет, и это отличная новость.

Словно по сигналу, Кэрол зашлась в удушающем кашле, сжав руку Дэрила ещё сильнее, ожидая, когда приступ прекратится. Когда это наконец произошло, Дэрил ободряюще сжал её руку и снова посмотрел на доктора.

— Тогда почему она так сильно кашляет?

— Скорее всего потому, что она давно не пила и у неё пересохло в горле, или это может быть аллергия. Но мы будем следить за кашлем на случай, если он действительно во что-то превратится.

— Но ей же влили жидкости, почему у неё пересохло во рту?

— Водный баланс в порядке, но она уже довольно давно ничего не пила, — сказал доктор, делая пометки в блокноте. Закончив, он сел на кровать и посмотрел на рассеянно рассматривающую свои колени Кэрол. Когда она поняла, что он чего-то ждёт от неё, то подняла взгляд на врача. — Я всё проверил, и мне кажется, что, несмотря на все твои травмы, организм неплохо восстанавливается. Но как ты себя чувствуешь в целом?

Кэрол пристально посмотрела на него, а потом слегка пожала плечами:

— Как будто меня переехал грузовик после того, как я пробежала двенадцать миль кряду.

Доктор хмыкнул и, кивнув, ответил:

— Просто тебе нужно немного времени, чтобы прийти в норму.

Дэрил широко улыбнулся, невероятно обрадованный прогнозом.

— Спасибо.

— Не за что, — ответил доктор, вставая. — Я вернусь сегодня вечером, чтобы посмотреть, как у тебя дела. Попробуй что-нибудь съесть.

Кэрол медленно кивнула, проводив взглядом выходящего из комнаты врача. Когда дверь наконец закрылась, Дэрил повернулся к ней и улыбнулся.

— Слышала? Ты будешь как новенькая в мгновение ока.

Уголки рта Кэрол едва заметно дрогнули, будто она хотела улыбнуться, но была слишком слаба для этого. Некоторое время в комнате стояла тишина, а потом Дэрил снова заговорил:

— Поешь? Или воды? Я могу принести и то и другое… — Он вдруг вспомнил, что Лидия принесла ему перекус, и быстро подошёл к столу в другом конце комнаты. Схватил поднос с едой и вернулся к кровати. — Вот. Здесь яйца и даже несколько ломтиков бекона. Будешь? Есть ещё апельсиновый или яблочный сок, я могу принести тебе немного… И могу посмотреть, есть ли у них тосты. Я достану всё, что захочешь… Или если захочешь поспать, просто дай мне знать…

Бормотание его звучало жалко, и Дэрил понимал это, но не мог остановиться. Чуть больше суток назад он думал, что потерял Кэрол навсегда. Но теперь, когда она была рядом, он не мог не окружить её заботой. Он знал, что она была не в лучшем состоянии к тому моменту, когда всё завертелось, поэтому хотел, чтобы она знала: он рядом, он готов оказать любую необходимую ей поддержку. Дэрил лишь хотел, чтобы она открылась ему прежде, чем совершит какое-то безрассудство или, что ещё хуже, действительно убьёт себя. Он готов был упасть на колени и умолять её открыться ему…

Кэрол, казалось, не замечала его бессвязной болтовни и, спокойно взглянув на Дэрила, перевела взгляд на стоявший рядом стакан.

— Можно мне немного воды?

— Конечно. — Он быстро схватил стакан и подал его Кэрол, чтобы она смогла попить.

Она медленно поднесла стакан к губам, а рука Дэрила так и зависла рядом на случай, если ей понадобится помощь. Но Кэрол смогла сделать несколько глотков сама и вернула стакан Дэрилу.

— Спасибо.

— Хочешь ещё? Я могу помочь…

— Нет… спасибо.

Дэрил кивнул, поставил стакан обратно. Он снова сел на стул и без колебаний взял её за руку, но сомнения начали закрадываться в его сознание, когда он увидел, как она нахмурила брови.

— Ты ведь не против?

Кэрол ответила не сразу, что заставило Дэрила понервничать. Но она так и не убрала руку, а ему не хотелось шевелить своей, поэтому он ничего не предпринимал. Но когда она наконец заговорила, это был не ответ на его вопрос.

— Неужели всё закончилось?

Дэрил знал, о чём она говорит, и уверенно кивнул.

— Да… да, всё кончено…

— Шепчущие… они все мертвы?

Дэрил кивнул:

— Мы убили всех, кого нашли.

— Но стадо было большое, — прошептала она. — Некоторые могли сбежать.

— Думаю, мы взяли их всех, — ответил он, не обрадовавшись сомнению в её голосе. — Даже если и остались какие-то одиночки, то им пришлось бежать, или же стадо «позаботилось» о них.

— Те немногие, что остались с Терминуса, пришли за нами… Они отрубили Бобу ногу и съели её, когда он был ещё жив…

— Всё кончено, Кэрол, — повторил Дэрил серьёзным тоном. — К сожалению, я не могу сказать с полной уверенностью, что мы поймали всех этих ублюдков. Но мы взяли самых важных, остальные просто разбегутся.

— Ты действительно в это веришь?

Несколько лет назад Дэрил, скорее всего, сорвался бы на неё из-за такого негативного настроя с её стороны. Но он инстинктивно понимал, что дело не только в её пессимизме, это был искренний вопрос. Она тянулась к какой-то надежде, к чему-то, чего у неё, видимо, не было уже очень давно.

— Да… я действительно в это верю.

Кэрол медленно кивнула, впитывая информацию. И, помолчав, решила немного сменить тему разговора.

— А куда ушло стадо?

— Далеко от общин. Нам удалось увести их с помощью сигнальных ракет и костров. Большинство из них вернулось в карьер, и там мы спалили этих ублюдков. — Во всяком случае, так говорили, потому что сам Дэрил был не в состоянии хоть как-то помочь в зачистке.

Кэрол нахмурилась, услышав его ответ, но ничего не сказала, и вскоре в комнате воцарилась уютная тишина. В данный момент он не знал, что сказать или сделать, а Кэрол, похоже, и сама не имела ни малейшего представления о том, как продолжить беседу. Но это было не неловкое молчание, а просто ощущение присутствия друг друга после нескольких дней разлуки.

Однако через некоторое время Дэрил откашлялся, слегка усмехнувшись про себя:

— Спасибо, что снова спасла мою задницу.

Кэрол тут же подняла голову с нескрываемым удивлением на лице, сбитая с толку внезапно нарушенной тишиной. Но воспоминание о случившемся, похоже, было всё ещё свежим и болезненным, потому что Кэрол содрогнулась так сильно, что Дэрил ощутил, как затряслась кровать.

— Я не могла позволить ему навредить тебе…

Дэрил кивнул и ободряюще улыбнулся.

— Ты всегда спасаешь меня… Ты столько раз спасала меня, Кэрол, а я не могу отблагодарить тебя за каждое из этих спасений.

К несчастью, то, что он счёл приятным комплиментом, вызвало противоположную реакцию — Кэрол вырвала свою руку из его хватки и отвернулась. Внутри всё сжалось от этого её жеста. Дэрил не понимал, что он сделал неправильно, и как теперь всё исправить.

— Кэрол…

— Ты должен держаться от меня подальше, — сказала она, всё ещё глядя в сторону. — Я опасна.

Дэрил покачал головой.

— Ты не опасна. Ты убила Альфу и спасла меня от Беты… чёрт возьми, ты спала всех нас.

Кэрол сделала глубокий, прерывистый вдох, как будто пыталась удержать эмоции и не взорваться. Дэрил чувствовал, что она борется с каким-то внутренним смятением, и молча умолял её просто выпустить это наружу и позволить ему помочь ей.

— На этот раз я была так близка к тому, чтобы потерять тебя… Я спасла тебя только потому, что мне повезло.

Дэрил не совсем понимал, о чём она говорит, и, учитывая, насколько «обнажённой» казалась ему собственная ладонь, когда она убрала свою руку, ему было трудно связно мыслить.

— Повезло тебе или нет, но ты всё равно спасла меня. Я тебе всем обязан.

— Ты мне вообще ничего не должен после того, что я сделала… — Она яростно замотала головой. — Я чуть не потеряла тебя, и никогда не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится… Я не могу этого допустить…

Дэрил в замешательстве нахмурился.

— Что ты такое говоришь?

Наконец она снова посмотрела на него, и Дэрил увидел боль в её глазах.

— Мне пора идти… Мне пора уходить.

Слова Кэрол были ударом под дых, и Дэрил инстинктивно покачал головой при мысли о том, что она снова уйдёт.

— Нет… нет, это не так.

— Я должна, — сказала она со слезами на глазах.

— Ты не должна никуда уходить, — гневно выпалил Дэрил, вскакивая со стула. От резкого движения стул заскользил по полу, заставив Кэрол непроизвольно вздрогнуть, но Дэрил, казалось, этого не заметил. — Ты никуда не уйдёшь. Твоё место здесь.

— Это единственный способ обезопасить тебя…

— О чём, чёрт возьми, ты говоришь?

— Я всё время теряю людей, Дэрил! — Она внезапно закричала. — Так многих я подвергла опасности. Столько людей погибло из-за меня! Конни, Лиззи, Мика, Генри… София… — Её голос сорвался на последнем имени. — Они все погибли из-за меня… и ты почти попал в этот список. Я едва не потеряла тебя, я не могу этого допустить. Я не смогу жить, зная, что ты умер, потому что я тебя не спасла… так что мне нужно идти.

Когда Кэрол начала двигаться, словно пытаясь встать, Дэрил сел на кровать и схватил её за плечи, не больно, но крепко, не позволяя ей встать.

— Ты никуда не пойдёшь.

— Я должна защитить тебя, Дэрил. — В глазах Кэрол стояли слёзы.

— Не твоя работа — охранять меня. — Его голос дрожал. Эмоции начали брать верх. — Я не могу потерять тебя снова… только не снова, Кэрол.

Она покачала головой, но Дэрил видел, как Кэрол сдаёт позиции.

— А почему тебя это вообще волнует? Я убила Конни… У тебя был шанс стать счастливым и устроить свою жизнь, а я разрушила эту возможность… почему тебя волнует, уйду я или нет?

— Это был несчастный случай, — тихо сказал он. И, помедлив немного, решил продолжить разговор: — И почему ты так зациклилась на Конни и мне?

Кэрол посмотрела на него, нахмурив брови:

— Я видела… ты и она…

— Я уже говорил тебе, что это не так. Да, я заботился о ней. Она была хорошим другом, но не более.

— Но… могло стать…

— Нет, — твёрдо сказал он. — Нет, этого бы не случилось… по крайней мере, для меня.

Кэрол в замешательстве наморщила лоб и опустила голову, словно пытаясь что-то понять. Она выглядела действительно озадаченной его настойчивым утверждением о том, что его чувства к Конни были не более чем дружескими. Одно время Дэрилу казалось, что Кэрол пытается подтолкнуть его к Конни, но он не понимал, почему. Но, очевидно, возможная смерть Конни всё ещё причиняла Кэрол боль, и если он был в состоянии забрать эту боль, то он готов был сделать это.

Даже если это означало, что ему придётся открыть свою душу…

— Ты знаешь, как я рос, ты знаешь, что мой старик делал со мной, — начал он, наблюдая, как она подняла голову и встретилась с ним взглядом. — Мне было очень трудно понять, что доверять кому-то не так уж плохо и, если впущу кого-то хорошего в свою жизнь, это может сделать меня счастливее… ты всё это знаешь.

Кэрол едва заметно кивнула, терпеливо ожидая продолжения.

— Я не… Я не нормальный парень, когда дело доходит до отношений… для меня это всё не чёрным по белому. Мне не может так просто понравиться девушка, чтобы я решил пригласить её на свидание или что-то в этом роде… Я имею в виду, я понимаю, что значит привлекательная женщина, но… фух, в общем, не знаю… — Дэрил вздохнул и потёр ладонями лицо, расстроенный тем, что не до конца смог донести свою мысль. — Быть с Конни… никогда не приходило мне в голову… даже не беря во внимание всё дерьмо, царящее в последнее время вокруг, даже если бы всё было спокойно, Конни меня никогда не интересовала в этом плане.

— Но… ты заслуживаешь хорошей жизни, Дэрил… — Нотки беспокойства сквозили в голосе Кэрол.

Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, успокаивая нервы.

— Просто она мне не нужна… Мне нужна была другая.

Кэрол нахмурилась, и Дэрил понял: она размышляет, кто бы это мог быть. Поэтому, поймав её взгляд, он осторожно поднял брови и слегка кивнул в её сторону. Через мгновение глаза Кэрол расширились до невозможности, а дыхание стало тяжёлым, как будто он только что сказал ей, что есть лекарство от вируса. В любой другой ситуации Дэрил рассмеялся бы над выражением её лица, но, учитывая, что сердце его висело на волоске от полного уничтожения, он не мог не нервничать. Он наблюдал, как Кэрол отвела взгляд, потом посмотрела на него, потом снова отвела взгляд, пытаясь понять, что он имел в виду. Дэрил с лёгкостью уловил момент, когда она молча попыталась осмыслить ситуацию с точки зрения логики, но потом вновь посмотрела на него, и он кивнул, подтверждая, что имел в виду именно то, о чём она подумала. Кэрол прерывисто вздохнула и снова отвернулась.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она подняла полные слёз глаза и посмотрела на Дэрила.

— Я… как…

Он видел, что ей трудно говорить, поэтому помог ей.

— Я правда не могу сказать, когда я понял это сам, но… прошло уже немало времени с тех пор, как я окончательно осознал это.

Кэрол, подавив всхлип, отвернулась, её глаза всё ещё были широко раскрыты от шока.

— К-Как… насколько давно…

Он понимал, что она хотела узнать, и пусть он не хотел причинять ей ещё больше боли, лгать он не собирался.

— Я понял это сразу после войны со спасителями, но у меня такое чувство, что полюбил я тебя гораздо раньше.

Прикрыв рот рукой, Кэрол снова заплакала, и Дэрил, потупив взгляд, пытался совладать со своими эмоциями. Они оба понимали, что это означает: ему приходилось годами смотреть, как она встречается с кем-то другим.

— Почему… почему ты ничего не сказал?

Дэрил пожал плечами:

— Я и сам толком не знал, пока не стало слишком поздно… я не хотел тебе ничего портить… ты казалась счастливой, и ты это заслужила.

Кэрол покачала головой, её лицо исказилось от волнения.

— Почему ты мне ничего не сказал? Ты мог бы мне сказать…

Дэрил понимал, что в данный момент она была больше расстроена из-за своего поведения, чем из-за него, но он не мог не отреагировать на её разочарование.

— Ага, хорошо бы это выглядело: «Если кто и заслуживает счастья, так это ты. Но, между прочим, я тоже тебя люблю. Ты можешь оставить Иезекииля ради меня?»

Кэрол всхлипнула, закрывая лицо руками. Со вздохом поднявшись с места и подойдя ближе к Кэрол, Дэрил обнял её, и, как ни странно, она охотно подалась ему навстречу.

— Извини, это было неуместно.

— Н-нет, — выдавила она сквозь рыдания. — Мне очень жаль… Мне так жаль…

— В этом нет твоей вины. Ты ведь ничего не знала тогда, — прошептал Дэрил, целуя Кэрол в макушку. Он сжимал её в объятьях, и, когда она успокоилась продолжил:

— Когда я сказал, что мне нужно, чтобы ты осталась, я говорил серьёзно, и теперь ты знаешь, почему… — Он прижался щекой к её макушке. — Я не прошу тебя дать нам шанс, по крайней мере, если ты сама этого не захочешь… чёрт возьми, ты не должна чувствовать то же самое. Нам не нужно ничего менять или вести себя иначе… но ты для меня всё, Кэрол, и, когда я думал, что ты умерла, мне казалось, моя жизнь потеряла всякий смысл… Я был ходячим трупом… Поэтому я не могу позволить тебе уйти, по крайней мере, без меня… я слишком сильно люблю тебя, чтобы снова потерять.

Поначалу Кэрол крепче сжала его руку, но потом словно включили свет, и она вдруг с ужасом на лице оттолкнула его.

— Нет… — Она начала задыхаться и трясти головой, и он видел, как она пытается найти какой-то выход. — Ты не можешь любить меня, просто не можешь.

— Да уж, дерьмовая ситуация, но это правда.

— Нет! — Она закричала. — Нет! Ты не можешь любить меня, не должен! Ты должен любить Конни, а не меня! Я слишком опасна!

— Мне плевать, что ты считаешь правдой, Кэрол, ты ошибаешься, — процедил Дэрил сквозь стиснутые зубы. Он был на грани. — Я не знаю, как я умру, но я блин уверен, что ты не представляешь для меня опасности.

Кэрол отчаянно замотала головой.

— Конни…

— Это был грёбаный несчастный случай, — прорычал он. — Ты не просила её следовать за тобой, она сама сделала этот выбор. Генри умер, потому что какая-то сумасшедшая психопатка хотела сделать заявление, и ты тут ни при чём. София умерла из-за хренового стечения обстоятельств, никто не знал, что делать, когда мир катился к чертям. И что бы там ни случилось с Лиззи и Микой, я уверен, что это тоже не твоя вина.

Кэрол, казалось, всё ещё не желала принимать его слова, но, похоже, он добился некоторого прогресса.

— Ты не знаешь, что случилось…

— Мне всё равно, я знаю, что это не твоя вина.

— Тебя там не было…

— Ты права, не было, но должен был быть… Я должен был быть там, чтобы не дать тебе пережить то, что, чёрт возьми, случилось с теми девочками.

Кэрол удивлённо посмотрела на него, не ожидая такого ответа. Он стоял молча, пока она обдумывала, что делать дальше. Дэрил видел, что она морально измотана, но надеялся, что сможет сломать последнюю стену, прежде чем она решит натворить каких-то глупостей.

— Ты не должен… — повторила она.

— Почему? — Он бросил ей вызов.

— Потому что… если ты будешь со мной, я тебя потеряю.

Вот и оно. Её самый большой тайный страх.

— Я не хочу потерять тебя. Я не хочу остаться здесь одна… слишком много людей уже покинули меня.

Дэрил сел на кровать и наклонился, чтобы поймать её взгляд, Кэрол же упорно смотрела куда-то в сторону своих коленей.

— Я не знаю, что, чёрт возьми, случится с нами в будущем, но всю прошлую неделю я сидел в своей комнате в подвале, убеждённый, что никогда больше тебя не увижу. И это были самые худшие дни в моей жизни, Кэрол… Так что теперь, когда ты здесь, и очень даже живая, я уверен, что не хочу провести остаток своей жизни без тебя… неважно, как это будет. И если это означает провести следующие двадцать лет или всего две недели с тобой, то так тому и быть, главное — вместе. — Дэрил с трудом держал лицо. Когда, чёрт возьми, он успел стать таким придурком?

Кэрол наконец посмотрела на него и впервые перестала паниковать, начав действительно задумываться о том, чего она хочет.

— Мне страшно. Я уже потеряла так много людей… но если я потеряю и тебя тоже…

Дэрил остановил её, обхватив ладонью щёку, стирая пальцем скатившуюся слезу.

— Я знаю, что ты не хочешь смотреть правде в глаза, я знаю, что ты боишься встретиться лицом к лицу со своими демонами, но я могу тебе помочь. Я могу помочь тебе справиться с ними… Ты просто должна позволить мне.

Он удерживал её взгляд, пока вдруг не понял, что последние стены рушатся. Кэрол начала тихо плакать, наконец-то отпустив себя. Он быстро поднял её на руки и сел на кровать, положив подбородок ей на макушку, а она крепко вцепилась в его жилет.

— Всё в порядке, — прошептал он. — Я здесь… Я тебя не отпущу.

Кэрол резко проснулась, тяжело дыша и обливаясь холодным потом. Она лихорадочно оглядела комнату, пытаясь убедиться, что находится в безопасности. Пережитый кошмар понемногу отступал, сменяясь осознаем того, где она находится. Вновь откинувшись на подушку, Кэрол, чтобы успокоиться, сделала несколько глубоких вдохов. Инстинктивно она свесила ноги с кровати так, словно собиралась отправиться к кому-то, кто находился в соседней комнате, в поисках утешения… Но вздохнув, напомнила себе, что сегодня она одна.

В своём кошмаре она была в лесу, пряталась от гигантского стада ходячих, шаркающих гнилыми ногами вокруг неё. Она вспомнила, как пила дождевую воду, стекавшую между корнями деревьев, под которыми пряталась, каждый раз задаваясь вопросом, стоит ли вообще пытаться выжить. Порой она спрашивала себя, не наказание ли это за всё, что она сделала. Она думала, что умереть снаружи на холоде, мокнув под дождём, голодая и боясь быть съеденной заживо в любой момент, вполне справедливая расплата. Хуже всего в этом кошмаре было то, что все эти детали были не плодом её воображения. Они были реальностью. Воспоминаниями о том, каково это — быть там, снаружи, и всё это, казалось, преследовало её день и ночь.

Зная, что сон так и будет ускользать от неё до самого утра, Кэрол медленно встала, открыла дверь и вышла из спальни. Тихонько спустилась по ступеням и вошла в кухню, где в окно уже начали пробиваться первые лучи солнца. Кэрол поставила на плиту кастрюлю с водой, взяла кружку и опустила в неё один из новых пакетиков чая, которые начали продавать в Александрии. Одна женщина очень долго жаловалась на то, что больше не найти чай в пакетиках, и что она безумно скучает по нему. Очевидно, ещё в Старом Свете она не жаловала кофе, поэтому чай был её любимым напитком. Большинство жильцов устали от её жалоб, заявив, что пора бы уже смириться, ведь ничего не изменится.

Но однажды, когда группа мужчин вернулась с вылазки, один из них, чтобы посмеяться, прихватил книгу «Как приготовить чай» и отдал её этой даме. Большинство людей думали, что женщина разозлится или даже разрыдается. Но, похоже, это стало для неё толчком, потому что она попросила ещё книг о чае и начала выращивать чайные листья. Никто не удивился, когда она спустя какое-то время смогла заварить свой собственный чай. Учитывая, сколько энергии она потратила на жалобы и разочарование текущей ситуацией, у неё, видимо, было достаточно мотивации, чтобы разобраться во всём. Теперь женщина получала большую прибыль от своего нового дела, да и сам чай был довольно приличным.

Когда вода закипела, Кэрол выключила конфорку и наполнила кружку, бросив туда чайный пакетик на несколько минут. Потом надела куртку, сапоги, взяла дымящуюся кружку и вышла на крыльцо. Она осторожно села на один из стульев, стоявших на веранде, и со вздохом откинулась на спинку, позволив пару от напитка согреть ей лицо. Солнце едва появилось на горизонте, и Кэрол не смогла сдержать лёгкой улыбки, едва заметно тронувшей её губы, ведь рассвет — самое прекрасное время для того, чтобы побыть на свежем воздухе.

Прошло уже несколько недель с тех пор, как Дэрил нашёл её, хотя казалось, что только вчера она была совсем одна, не зная, выживет ли вообще. Первые несколько дней в Безопасной зоне были не так уж плохи: её единственной заботой было поправиться и восстановить силы. Лежание на одном боку в течение нескольких дней сильно ослабило мышцы Кэрол, а трещины в рёбрах замедляли процесс восстановления. Теперь же она могла ходить самостоятельно, и боль в груди утихла настолько, что она могла спать в кровати, а не в кресле. Однако, почти оправившись от пережитого, ей предстояло сделать нечто невероятно сложное: вернуться к нормальной жизни.

После всего, что произошло с шепчущими, вернуться к прежней жизни было так же трудно, как кошке научиться любить воду. Все, казалось, с лёгкостью возвращались к своим обычным обязанностям, будто всё было по-прежнему, и Кэрол удивлялась, как им это удаётся. В каком-то смысле она завидовала людям, которые могли просто забыть о том, что произошло всего несколько недель назад, и начать работать, общаться и смеяться как ни в чём не бывало. Но Кэрол так не могла. Не могла просто вернуться к нормальной жизни. К концу войны она потеряла сына, мужа, Королевство и всеобщее уважение. Неужели они думали, что она снова начнёт притворяться, будто всё в порядке? Разве она могла делать вид, что не умирает внутри?

Доносящееся до Кэрол бормотание отвлекло от размышлений, и, повернув голову, она увидела двух идущих к воротам мужчин. Судя по одежде, они направлялись на укрепление стен. Но, взглянув в её сторону, вместо того, чтобы слегка улыбнуться и кивнуть, один быстро отвёл взгляд, делая вид, что не замечает её, а второй, бросив странный взгляд на Кэрол, снова повернулся к другу. Когда они оказались вне зоны слышимости, Кэрол вздохнула, опустив взгляд на кружку с чаем. Чувство вины за всё, что она сделала, вновь охватило её. За минувшие дни она убедилась в одном: некоторые александрийцы не дадут ей так просто забыть о том выборе, который она сделала недавно, и, если быть честной, она не особо винила их за это. Как и в прежнее время, к сожалению, сплетни в обществе распространялись быстрее, чем что бы то ни было, и почти все, казалось, знали о последствиях её недавних действий. Горе из-за потери ещё одного ребёнка заставило Кэрол сделать выбор, который привёл к смерти некоторых из группы и навлёк на других опасность. Дэрил достаточно долго пользовался отговоркой «убили её ребёнка», и, если уж на то пошло, люди терпели её только потому, что она спасла ему жизнь.

Кэрол посмотрела в сторону ворот, ощутив знакомый укол беспокойства где-то внутри, но тут же покачала головой в попытке избавиться от него. Поначалу она едва ли не умоляла Дэрила отправиться на охоту. Они провели так много времени вместе в последнее время, что её эмоциональное состояние просто требовало побыть вдали от Дэрила и вздохнуть полной грудью. Но теперь, когда он ушёл, Кэрол не могла не скучать по ощутимой поддержке (в прямом и переносном смысле), которую он ей оказывал. К тому же, пока ты находишься за этими стенами, может случиться всё что угодно, и они снова и снова убеждались в этом…

Но это был Дэрил, он обещал вернуться через несколько дней, и значит всё будет хорошо.

Они больше не говорили о признании, которое он сделал, едва Кэрол очнулась. И эта недосказанность будто висела в воздухе. До сих пор их общение сводилось к тому, что он помогал ей во время процесса восстановления: поднимал и спускал по лестнице, помогал делать первые шаги, восстанавливать силы и так далее. Кэрол знала, что рано или поздно им придётся вернуться к тому разговору, но, учитывая вихрь эмоций, который она испытывала в последнее время, она не чувствовала уверенности в том, что этот разговор состоится. Она все ещё не была уверена в своих чувствах… точнее, их по-прежнему омрачало чувство скорби, чувство вины и все остальные негативные эмоции вкупе.

Кэрол знала, что Дэрил хотел, чтобы она поговорила с ним, хотел, чтобы открылась и наконец выпустила всё наружу. Но она всё ещё пыталась справиться с приступами самобичевания, периодически убеждая себя, что не заслуживает его, да и вообще чьей бы то ни было помощи, после всей той боли, которую она причинила. Особенно Дэрилу. Ведь она бесконечно лгала и давала пустые обещания, едва дав которые — нарушала. Он должен был ненавидеть её после всего, что она сделала, и Кэрол ждала, что он скажет это, едва набравшись смелости. Но его слова стали самым настоящим шоком для неё, прямым свидетельством того, насколько сильны были их отношения. Они слишком многое прошли вместе, чтобы просто потерять всё это из-за нескольких ошибок.

Часть её так и хотела поддаться соблазну и сбежать от всей этой боли, позволив окружающим жить в мире без неё. Она уже делала это раньше и чувствовала, что её отсутствие пойдёт на пользу всем. Однако не могла не понимать, что это лишь заставит Дэрила тратить впустую свои силы в попытках найти её, и, возможно, встретить свою смерть в процессе. После того, как он признался ей в своих чувствах, последнее, чего хотела Кэрол, это уйдя причинить ему ещё большую боль. Она останется, хотя бы ради него…

— Доброе утро.

Кэрол резко обернулась. У подножия крыльца стоял Аарон.

— О… доброе утро.

— Можно мне присесть?

— Конечно, — кивнула она на соседнее кресло.

Чуть улыбнувшись, Аарон подошёл ближе, присел рядом с ней. Он так сильно откинулся назад на кресле-качалке, что спинка прислонилась к стене дома. Несколько минут они сидели молча, не ощущая при этом никакой неловкости. Правда, в последний раз они виделись у пещеры, где, возможно, погибла Конни. И Кэрол терялась в догадках относительно истинной цели этого визита.

— Так… как там дети? — Кэрол уже спрашивала Дэрила о них, и тот упомянул, что дети сейчас живут у Аарона, правда, так и не сказал почему.

Аарон наклонился вперёд, чтобы снова поставить ноги на землю, но сделал это не так грациозно, как ему хотелось бы.

— У них всё хорошо, они очень меня отвлекают. — Он фыркнул про себя. — Напомни мне никогда не давать Эрджею печенье в десять часов вечера.

Кэрол невольно усмехнулась.

— Он не спал всю ночь?

— Он носился по всему дому и не давал никому спать, несмотря на то, что я умолял его пойти в свою комнату и поиграть там. В конце концов он отключился в два часа ночи, но моё счастливое «я» должно было проснуться к восходу солнца… я почти не спал.

— Радость быть родителем, — сказала Кэрол с лёгким смешком. Но когда до неё дошёл смысл сказанного, она перестала улыбаться и отвела взгляд.

Сделав глубокий вдох, Аарон обеспокоенно нахмурился, будто хотел что-то сказать, но передумал. И удивил её, когда заговорил снова:

— Кэрол… Не знаю, говорил ли я тебе это после случившегося… и я чувствую себя немного глупо из-за этого… но я искренне сожалею о смерти Генри.

Кэрол почувствовала, что её нижняя губа задрожала, и она судорожно вздохнула, изо всех сил стараясь не расплакаться. И пусть прошло уже несколько месяцев с тех пор, как умер её сын, эта рана всё ещё была очень свежей.

— Спасибо. Мне тоже очень жаль… это не оправдывает той опасности, которую я навлекла на нашу группу.

Аарон вздохнул и покачал головой.

— Это был несчастный случай, Кэрол… Ты потеряла своего ребёнка, любой сошёл бы с ума от желания убить виновных.

Кэрол бросила на него быстрый взгляд.

— Ты говоришь совсем как Дэрил.

— Мы с ним уже говорили… но кое в чём он был прав, — быстро добавил Аарон. — По правде говоря, я всё это время смотрел на случившееся со стороны. И был разочарован, что кто-то настолько сильный, как ты, мог вызвать такой хаос в нашем сообществе…

Кэрол покачала головой, опуская взгляд, чувствуя, как по щекам текут слёзы.

— Мне очень жаль…

— Пожалуйста, дай мне закончить, — мягко сказал Аарон, ободряюще улыбаясь ей. — Я не пытался взглянуть на всё с другой стороны, потому что не мог… Я не мог позволить себе думать, что с Грейси может случиться что-то, потому что мы понятия не имели, чем всё закончится с шепчущими. Слишком большая вероятность того, что с ней действительно что-то случится, витала в воздухе, поэтому я просто не мог даже мысленно поставить себя на твоё место. Но сейчас… — Аарон покачал головой. — Если бы умерла Грейси, если бы её выставили так, как Генри…

— Аарон… — прошептала Кэрол, умоляя его не упоминать о навсегда врезавшемся в память событии.

Он вздохнул.

— Я бы тоже потерял рассудок… Я бы сделал всё, что в моих силах, чтобы убить каждого из этих ублюдков… Мне не под силу даже представить себя в такой ситуации, настолько это было бы болезненно… только тогда я осознал, как больно тебе было. Ты так сильно хотела её смерти, что тебе было плевать, что случится с тобой. И я знаю, что ты заняла бы место Конни, или кого угодно ещё, кто мог бы умереть из-за этих действий. — Кэрол вытерла лицо, стараясь не смотреть на Аарона, и вздрогнула, когда он положил руку ей на предплечье и осторожно сжал. — Я просто хочу сказать, что сожалею о том, что не проявил больше понимания, и я рад, что ты всё ещё с нами.

Кэрол шмыгнула носом и принялась теребить бинты на руке.

— Думаю, я заслужила весь этот гнев.

— Нет, это не так, — уверенно ответил Аарон. — Ты заслужила большего понимания, чем то, что мы тебе дали тогда. Ты всегда была самой сильной в этой группе, той, кто может справиться с любой паршивой ситуацией и сделать это разумно… Мы не должны были бросать тебя тогда, когда ты повела себя не идеально.

Кэрол недоверчиво посмотрела на Аарона, но не нашла в его глазах ни тени сомнения или лжи. После всего, что она сделала, ей было трудно поверить, что он действительно не сердится на неё. Чёрт, окажись она на его месте, она бы злилась. Но, несмотря на недоверие, Кэрол почувствовала, как часть груза падает с плеч.

— Спасибо.

Аарон улыбнулся и кивнул.

— Я действительно рад, что ты вернулась. Я знаю, ты можешь в это не поверить, но… это правда… кроме того, не думаю, что Дэрил пережил бы ещё одну неделю.

Кэрол нахмурилась, не совсем понимая, как отнестись к этому заявлению. Не то чтобы она не поверила Дэрилу, когда он сказал ей, что не сможет жить без неё. Но она не понаслышке знала, что обычно так говорят, когда теряют близкого человека. Боль может стать настолько невыносимой, что начинает казаться, что с ней не справиться. И так кажется до тех пор, пока она не уходит. Но услышать это во второй раз, к тому же от кого-то постороннего Кэрол не ожидала, и первое, что она спросила:

— Почему?

Выражение лица Аарона стало обеспокоенным.

— Я никогда не видел его настолько отрешённым, Кэрол, даже когда мы потеряли Рика. Он ни с кем не разговаривал, почти ничего не ел, а тем немногим, у кого хватало смелости заговорить с ним, он едва ли не вцеплялся в глотку… В то утро, когда он нашёл тебя, я пытался остановить его, потому что думал, что он не вернётся.

Глаза Кэрол слегка расширились.

— Ты серьёзно?

— Я имею в виду… я не думаю, что он намеренно покончил бы с собой. Он так упёрся в своей идее найти доказательства твоей смерти, что слышать ничего не хотел. Я боялся, что, найдя твои останки, он просто даст ходячему укусить себя. — Аарон встретился с Кэрол взглядом. — Он любит тебя, Кэрол… больше, чем свою жизнь, больше, чем кого-либо в своей жизни. Даже если вы, ребята, никогда… он всегда будет прикрывать тебя, и он знает, что ты будешь прикрывать его.

Можно было бы подумать, что её приятно взволновали эти слова. Но Кэрол чувствовала себя ещё более смущённой и виноватой. Она и представить себе не могла, что будет вести такой разговор именно с Аароном. Но она настолько запуталась в своих чувствах и эмоциях, что отчаянно нуждалась хоть в какой-то помощи, и не время было выбирать, от кого эту помощь принять.

— Но как… как он мог после всего… Я была замужем, Аарон… Я шесть лет жила с другим мужчиной, у нас была семья, и я во многом выставляла это напоказ перед Дэрилом… Как он мог продолжать любить меня?

Аарон на мгновение замолчал.

— Я когда-нибудь говорил тебе, что мы с Эриком знаем друг друга со старших классов?

Кэрол выглядела немного сбитой с толку внезапной сменой темы, но была рада, что не всё сводится к её персоне. Она отрицательно покачала головой.

— Нет… Я этого не знала.

Аарон мягко улыбнулся.

— В большинстве случаев, когда мы рассказываем эту историю нашим друзьям, они сразу же предполагают, что мы были возлюбленными со школы. Но в тот период не всё было так просто лично для меня. Мы с ним познакомились в выпускном классе, когда он переехал в наш город. Конечно, Эрик сразу же привлёк моё внимание своей впечатляющей внешностью и удивительным смехом…

— Конечно, — сказала Кэрол с улыбкой.

Аарон усмехнулся.

— Но я всё ещё пребывал в фазе «почему я гей, я не хочу быть геем». Несмотря на мою неуверенность в себе, мы с ним стали хорошими друзьями. Настолько близкими, что я начал испытывать к нему действительно сильные чувства, но отказывался переходить грань дружбы. Я был в отрицании с самим собой почти до нашего выпускного года… Но тем летом я наконец-то признался родителям, и поначалу им пришлось нелегко. Но я видел, что они пытаются справиться, принять этот факт, и думаю, это дало мне уверенность, научило не молчать и гордиться своей ориентацией.

Поэтому в первый же день выпускного года я пообещал себе, что, как только снова увижу Эрика, приглашу его на свидание. Я бы признался ему, что всё это время был заинтересован, бла-бла-бла…

Кэрол заметила, как внезапно подобрался Аарон, и тоже съёжилась вместе с ним.

— Он что, отверг тебя?

— Хуже! Он вошёл в школу с другим мальчиком за руку, — вздохнул Аарон. — Очевидно, они познакомились в то лето и начали встречаться.

— Ой, прости, — сказала Кэрол с сочувственной улыбкой.

— Да… Когда я увидел их в первый раз вместе, у меня внутри всё сжалось. Хуже всего было то, что я не мог найти ничего плохого в его парне. Он был очень мил со всеми, и с ним было действительно весело тусоваться. Он был почти идеален. Вся школа восторгалась тем, «как же они влюблены друг в друга». — Аарон на мгновение отвёл взгляд. — Выпускной год оказался одним из самых тяжёлых в моей жизни, ведь стоило мне принять себя, как оказалось, что я влюбился в мальчика, который любил другого, и мне пришлось наблюдать со стороны.

Кэрол прижала руку к груди.

— Боже, это звучит ужасно.

Аарон фыркнул.

— О, так оно и было. Эмоции в подростковом возрасте… кажется, что всё происходящее — конец света.

— Парадокс, — поддразнила его Кэрол.

— Знаю, да, — сказал Аарон. — Я не думал, что жизнь когда-нибудь станет лучше. Но после того, как мы выпустились, наши дороги разошлись. Я вырос, сосредоточился на своей карьере и просто пережил это. Я не видел его почти десять лет, пока не встретил совершенно случайно. Я был в библиотеке, пытался найти книгу для лекции по литературе в аспирантуре. Я завернул за угол и увидел его в конце ряда… Помню, я подумал, что он всё такой же красивый, как и прежде. Он так сосредоточено искал какую-то книгу. — Аарон нежно улыбнулся. — Я просто подошёл к нему и поздоровался, и между нами будто вспыхнуло пламя. Мы болтали весь день, обсуждая нашу жизнь после окончания школы. Я узнал, что он был одинок, его школьные отношения закончились до окончания колледжа. Я ответил, что тоже один, и он ругал меня за то, что я не рассказал ему тогда, что я гей.

Кэрол усмехнулась.

— Мы проболтали почти до закрытия библиотеки, потом переместились в паб… ну, а остальное уже история.

Кэрол улыбнулась.

— Милая история… но я не совсем понимаю, к чему ты клонишь.

Аарон фыркнул.

— Я хочу сказать, что брак с Эриком — лучшее, что когда-либо случалось со мной. Но если бы у меня был шанс начать всё сначала… даже зная, как тяжело мне было в старших классах, я бы оставил всё как есть, не меняя ничего.

Кэрол задумчиво посмотрела на него.

— Правда?

— Конечно, — сказал Аарон. — На самом деле я даже рад, что у нас не было отношений в старших классах. Я только принял себя таким, какой я есть, и мне со многим предстояло разобраться. Честно говоря, я не знаю, смогли бы мы с Эриком пожениться, если бы начали встречаться в школе. Поэтому я не жалею о потерянном времени, даже о тех десяти годах после выпуска, потому что в конце концов я получил мужчину своей мечты… Да, мне бы хотелось, чтобы это продлилось дольше, но, по крайней мере, у меня было время с ним, и это, казалось, произошло именно тогда, когда мы оба были к этому готовы.

Кэрол улыбнулась, вытирая щёки.

— Мне бы тоже хотелось, чтобы у вас с ним было больше времени.

Аарон кивнул и медленно сглотнул, пытаясь сдержать нарастающий комок в горле.

— Так… прими мой непрошеный совет… не отказывайся от чего-то только потому, что боишься, что может что-то случиться, или потому, что не считаешь себя достойной этого… Если, конечно, ты испытываешь к нему те же чувства… — Аарон упёрся локтями в колени и повернулся к ней. — Ты чувствуешь к нему то же самое?

Кэрол нервно прикусила губу и отвернулась, чувствуя себя слишком уязвимой. Она не любила, когда ей бросали вызов, ожидая ответ на такой личный вопрос. Она была слишком напугана, чтобы ответить. В этот момент в общине послышался какой-то шум, и Кэрол увидела, как кто-то открывает ворота. Словно повинуясь инстинкту, она небрежно поставила кружку на столик и двинулась к краю веранды, хватаясь за перила. Её тревога росла с каждой секундой, в надежде увидеть то, чего она так сильно ждала. Но наконец она заметила Дэрила, толкающего свой байк внутрь, и вздохнула с облегчением.

Аарон понимающе улыбнулся и откашлялся.

— Мне нужно проверить… кое-что на складе.

Кэрол только тихонько мурлыкнула ему что-то в ответ, не сводя глаз с Дэрила, который помогал снять с байка привязанную тушу лани. Когда несколько человек предложили отнести добычу в общий обеденный зал, Дэрил кивнул им в знак благодарности, провожая удаляющихся мужчин взглядом. Через мгновение он посмотрел в сторону Кэрол, поймал её взгляд, и она не смогла удержаться от улыбки и помахала ему рукой, благодарная за то, что он благополучно вернулся. Дэрил улыбнулся и помахал в ответ, схватился за руль своего байка, поднял подножку и толкнул его к дому.

Их общему дому.

— Ай! Чёрт! — прошипел Дэрил и машинально сунул мизинец в рот — его едва не раздавило. Он помогал вставить стекло в оконную раму, но то, выскользнув, придавило Дэрилу палец. К счастью, само стекло не повредилось, чего нельзя было сказать о пульсирующем пальце.

— Ты в порядке, Дэрил? — Один из строителей подошёл ближе, услышав его чертыхания. — Фу, да, ты раздавил его.

Дэрил вздохнул, увидев, что кончик пальца начинает распухать от запёкшейся под ногтем крови. Он знал, что придётся сделать, дабы спасти ноготь, но знание это не радовало.

— Думаю, мне пора домой… Да и всё равно почти смеркается.

— Хорошо. Спасибо, что помог сегодня, — ответил рабочий, махнув ему рукой на прощание.

Дэрил схватил бутылку с водой, рюкзак и направился к дому. В тот день он помогал на стройке по собственной инициативе, так как ещё в начале недели выполнил отведённую ему квоту работ. Поскольку Кэрол была дома, а он совсем не хотел переусердствовать с проявлением заботы по отношению к ней, то вызвался помогать на стройке. Она практически поправилась, и он видел, несмотря на её великолепные актёрские данные, что его постоянное присутствие действует ей на нервы. Это же и стало единственной причиной, по которой он решил отправиться на охоту в начале недели. Это было необходимо, но ему всё ещё было тяжело даже думать о том, чтобы оставить Кэрол, пусть и ненадолго, ведь он едва нашёл её. Но Дэрил знал, что ей необходимо побыть одной, поэтому ушёл на три дня, чтобы дать ей передышку. И, похоже, это сработало, потому что она казалась более открытой и искренне радовалась всякий раз, когда видела его входящим в дверь их общего дома. Им даже не нужно было ничего говорить друг другу. Дэрил видел улыбку Кэрол, когда возвращался домой в конце дня, и эта улыбка делала даже самые паршивые дни в разы лучше…

Он спешил домой, чтобы поскорее сделать что-нибудь с повреждённым пальцем. Но когда он открыл входную дверь, стоящий в доме запах потряс его, он едва не подавился слюной, тут же забыв, зачем шёл. Ему было необходимо выяснить, чем же так вкусно пахнет. Войдя в кухню, Дэрил увидел, что Кэрол присела на корточки перед духовкой, проверяя, готово ли блюдо.

— Ты ужин приготовила? — спросил он.

Вставая, Кэрол взглянула на него с лёгким удивлением. Колени её громко хрустнули, когда она выпрямилась.

— Мне было лучше сегодня, да и не могу я сидеть без дела… Я приготовила лазанью, — немного смущённо ответила она, сняла фартук и положила его на один из табуретов у кухонного острова.

— Доктор сказал, никаких тяжёлых работ…

— Я знаю. Но всё, что я могу делать — это наблюдать за всеми целый день, и да, здесь много книг, которые я могла бы прочитать. Но мне быстро становится скучно, и я начинаю думать о вещах, о которых не хочу думать… — Кэрол покачала головой. — Так что я решила, что готовка — это неплохое промежуточное звено. — Она оглянулась на него с непроницаемым выражением лица. — Но если ты не хочешь лазанью…

— Эй, я вовсе не жалуюсь, — быстро сказал Дэрил, надеясь поднять ей настроение, так как только что, случайно, чуть не испортил его. — Запах так чертовски хорош, что, клянусь, у меня закружилась голова.

Это придало Кэрол немного уверенности. Она повернулась к плите.

— Надеюсь, это ещё и вкусно.

— Я уверен, что это будет самая лучшая лазанья, которую я когда-либо пробовал. — Дэрил улыбнулся, надеясь ещё больше поднять ей настроение. — Тем более, ты сама её приготовила.

Кэрол улыбнулась в ответ и смущённо опустила глаза, и Дэрил мог поклясться, что заметил, как её щеки тронул лёгкий румянец. Но потом она откашлялась и махнула рукой в сторону двери, ведущей на задний двор.

— Я взяла несколько помидоров, которые росли на заднем дворе. Надеюсь, ты не возражаешь.

— Вовсе нет, я и не думал что-то с ними делать. — Дэрил начал снимать рюкзак с плеча и тот, соскользнув, зацепил ушибленный палец, заставил его задохнуться от острой боли.

— Твою мать…

Кэрол нахмурилась и тут же подошла посмотреть, в чём дело.

— Что произошло?

— Я помогал установить стекло в раму и раздробил палец, — сказал он, поднимая руку так, чтобы она могла увидеть всё своими глазами. Дэрил слегка поморщился, когда она осторожно повернула его палец, чтобы осмотреть рану со всех сторон.

— Не похоже, что он сломан, но нужно ослабить давление, чтобы ты не потерял ноготь, — сказала Кэрол, а затем направилась к духовке и выключила её.

— Да, я знаю, — проворчал Дэрил в ответ. Он поставил рюкзак на пол и направился в ванную за аптечкой.

— Не волнуйся, пупсик, я буду нежной, — сказала она с ухмылкой, поднимаясь по лестнице перед ним.

— Перестань, — инстинктивно выпалил Дэрил, но едва не споткнулся, когда до него дошло, что только что произошло. На долю секунды ему показалось, будто они вернулись к своим старым привычкам. Кэрол подтрунивала над ним, пытаясь вывести из себя, а он старался не быть таким нелепым и неловким, каким обычно был. Дэрил страстно желал снова вернуться к такому общению, но даже мимолётные проявления её прежнего «я» уже очень много значили.

Кэрол прошла в ванную, открыла дверцу шкафчика и вынула коробку со средствами первой помощи.

— Так, садись на унитаз.

— Да, мэм, — сказал он с ухмылкой, закрывая крышку и садясь сверху.

Она вскрыла несколько упаковок стерильных марлевых салфеток (одна из немногих сохранившихся ещё вещей из Старого Света) и взяла иглу, но на мгновение остановилась: — Зажигалка?

Дэрил фыркнул, выудил из кармана зажигалку и протянул ей. Кэрол опалила иглу. Затем протянула ему руку, и он вложил свой раненый палец в её ладонь.

— Прости, это будет больно.

— Давай, делай, — проворчал он, уже кусая губы.

Она крепче сжала его палец и прижала раскалённую докрасна иглу к ногтю. Послышалось лёгкое шипение, прожигающее ноготь, и из раны брызнула жидкость с кровью. Кэрол положила иглу и осторожно сдавила его палец, чтобы посмотреть, выйдет ли оттуда ещё лишняя жидкость.

— Чёрт возьми, хватит, — прорычал Дэрил, свободной рукой крепче сжимая собственное бедро.

— Прости, — прошептала она, ослабляя хватку. Подождав минуту, чтобы посмотреть, нужно ли сделать что-то ещё, Кэрол прижала к пальцу Дэрила марлевую салфетку. — Видишь, не так уж ужасно всё было!

— Действительно, — съязвил Дэрил. — Хочу услышать, как ты это скажешь, когда тебе в палец воткнут горячую иглу.

— Я не вонзала её в твой палец, — сказала Кэрол со смешком. — И это говорит тот же самый человек, который даже не дрогнул, когда я зашивала его раны.

— Оставь меня в покое, — насмешливо пробурчал Дэрил, глядя Кэрол в глаза.

Она рассмеялась, доставая бинты и возвращая внимание к израненному пальцу.

— Я вспомнила сейчас, как мне пришлось зашивать колено Гленна после того, как он неудачно упал. Клянусь, он так кричал, что, наверное, казалось, будто мы его пытаем.

Дэрил усмехнулся.

— Я помню, как бесился тогда, потому что не мог заснуть из-за раздающихся в тишине тюремных стен жутких криков.

Кэрол рассмеялась, но улыбка быстро исчезла, когда в её сознании начали всплывать не очень приятные воспоминания.

— Я скучаю по нему… Я скучаю по ним всем.

— Я тоже, — прошептал Дэрил, внимательно наблюдая за тем, как она нежно забинтовывает его палец. Он видел, что её что-то беспокоит, что-то большее, чем тоска по всем близким людям, которых они потеряли. Но он не хотел заставлять её говорить, и потому терпеливо ждал, пока она собиралась с мыслями.

Долго ждать не пришлось…

— Жаль, что мы не можем туда вернуться, — сказала Кэрол. — Хотелось бы вернуться в тюрьму…

Дэрил кивнул, зная, что многие из их близких были бы сейчас живы, если бы у них была возможность вернуться в то время. Но он понимал, что на самом деле её беспокоит не это.

— Почему ты хочешь вернуться? С тех пор в нашей жизни произошло много хорошего, разве нет?

— Да, это так, — сказала Кэрол, но затем неопределённо пожала плечами. — Тогда жизнь была намного проще. У нас была наша маленькая группа, наша семья… мы заботились друг о друге, и долгое время там был наш дом. Но потом люди заболели и…

— И всё полетело к чертям, — закончил он фразу за неё, поняв, что продолжать она не собирается.

Кэрол вздохнула, схватила пустые упаковки от бинтов и выбросила их в мусорное ведро. Затем повернулась и оперлась о раковину.

— Когда мы были в тюрьме, я поняла, что могу сама контролировать свою жизнь… впервые. Я чувствовала, что могу быть тем, кем хочу. Я имею в виду, настолько хорошим человеком, насколько я могла быть после смерти Софии… — Она покачала головой. — Но после этого жизнь стала намного тяжелее. Ушло немало времени… чёрт возьми, пришлось ждать конца чёртовой войны, чтобы наконец обрести себя и справиться с тем, что случилось со мной после тюрьмы. Наконец-то я нашла место, где чувствовала себя в безопасности… и была счастлива… но потом всё снова полетело к чертям собачьим. — Она взглянула на него полными слёз глазами. — Теперь мы вернулись туда, где были раньше — в конец войны, и я снова пытаюсь собрать себя по кусочкам.

Дэрил кивнул в знак согласия, поскольку в данный момент не мог сказать ничего толкового.

Кэрол шмыгнула носом, вытирая слёзы.

— Я через многое прошла, ещё до того, как мир изменился. Я так много потеряла… И сейчас я просто задаюсь вопросом, стоило ли всё хорошее, что было в моей жизни, всей той боли, которую я пережила… Я имею в виду, в чём же грёбаный смысл моей жизни, если единственное, что я получаю — это потеря близких мне людей?

Дэрил некоторое время смотрел на неё, пытаясь придумать, что бы такое сказать. Она наконец-то открылась ему снова, и он не хотел разрушать это мгновение.

— Ты жалеешь, что София и Генри были твоими детьми?

Кэрол посмотрела на него в замешательстве.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом?

— Ну, ты задаёшься вопросом, перевешивает ли то хорошее, что у тебя было, всю ту боль, через которую ты прошла… Разве ты предпочла бы не иметь их в своей жизни, если бы это означало не знать боли от их потери?

Во взгляде Кэрол было столько печали, словно она молча спрашивала, зачем он сказал ей такое. Внутренности Дэрила сжались от мысли о том, что он причиняет ей ещё больше боли, но он всё же надеялся, что это поможет ей прийти к выводу, к которому он хотел её привести. Она потупила взгляд и прикусила губу в попытке сдержать рвущиеся наружу нахлынувшие эмоции.

— Эй, — прошептал он, осторожно и нежно накрыв её руку своей ладонью. — Не держи это в себе…

Кэрол подняла взгляд, и он понял, что она судорожно думает о чём-то, пытается найти выход из этой ситуации, уйти от боли. Но когда он сжал её руку, это отвлекло её от мыслей. Кэрол закрыла глаза. Слезы потекли по её щекам. Дэрил тут же встал и притянул её к себе, поглаживая по спине. Она тихо плакала у него на плече. Его сердце разрывалось с каждым тихим всхлипом, но он надеялся, что это поможет ей преодолеть потрясение, каким бы болезненным оно ни было.

Наконец, спустя мгновение, Кэрол немного отстранилась, заглядывая ему в глаза, и шмыгнула носом:

— Я не жалею о них…

Дэрил мягко улыбнулся ей.

— Я и не думал иначе.

Кэрол попыталась улыбнуться, но улыбка превратилась в гримасу. Её захлестнула очередная волна скорби. Она медленно, прерывисто вздохнула и продолжила:

— Я рада, что они были моими детьми, правда, но это так больно. Я просто хотела жить нормальной жизнью, и оба раза у меня отнимали всё хорошее… Я хочу чего-то, что будет со мной всегда. — Она вздохнула и вытерла щёки. — Разве я о многом прошу?

Дэрил на долю секунды задумался о своей собственной жизни, и часть его хотела сказать «вроде того». Его жизнь точно не была образцом идеальности. Но несмотря на это в промежутках было и есть по сей день немало хорошего. Поэтому он быстро напомнил себе, что должен верить в собственные слова, иначе как она сможет поверить в них?

— Нет, вовсе нет… Ты заслуживаешь чего-то хорошего больше, чем кто-либо другой.

Она опустила взгляд куда-то на его грудь и на мгновение задумалась.

— Как ты думаешь, я когда-нибудь буду снова счастлива?

— Думаю, да, — сказал Дэрил. — Но это произойдёт только в том случае, если ты позволишь себе двигаться дальше.

Кэрол вновь посмотрела на него, и губы её задрожали:

— Как…

— Ты уже знаешь, как, ты уже делала это раньше, — мягко сказал он, хотя и ненавидел тот факт, что ей довелось познать так много горя. — Ты просто не хочешь, ведь чтобы справиться с этим, тебе придётся пройти через ад.

Какое-то мгновение она смотрела на него, а потом прижалась виском к его груди. Казалось, они простояли так не один час, просто обнимая друг друга. Но тут Кэрол отстранилась и, вытирая щёки, сухо рассмеялась:

— Прости, я теперь всё время сопливлю твои рубашки.

— Пфф, шутишь? По сравнению с кишками ходячих, сопли — это прямо-таки праздник для меня.

Она от всей души рассмеялась, покачала головой и, взяв салфетку, вытерла нос.

— Спасибо, Дэрил.

Он кивнул и слегка ухмыльнулся, но тут же затаил дыхание, когда она потянулась и поцеловала его в щёку. Поцелуй был не мимолётным, Кэрол немного помедлила, а затем отстранилась, но не сильно. Поэтому, когда Дэрил повернулся к ней лицом, они едва ли не соприкасались носами. Когда взгляды их встретились, воздух вокруг показался наэлектризованным.

И он поймал себя на том, что уже не в первый раз хочет наклониться и коснуться губами её губ…

Но каким-то образом логическое мышление увело его в сторону от того, куда его мысли вдруг устремились, и он откашлялся, отступая назад ровно настолько, чтобы выйти из личного пространства.

— Не хочется наглеть, но… я бы глянул, насколько хороша эта твоя лазанья.

Когда он отстранился, выражение лица Кэрол едва заметно изменилось, и Дэрил мог поклясться, что на мгновение увидел разочарование в её глазах. Но она тут же тряхнула головой, усмехнувшись его замечанию.

— Что ж, давай выясним, на должном ли уровне мои кулинарные навыки.

* * *

— Я не буду ничего есть до конца жизни, — проворчал Дэрил себе под нос, устраиваясь поудобнее в постели, надеясь найти такое положение, в котором можно было бы нормально дышать.

Лазанья была не просто хороша, она была чертовски восхитительна и, если бы он не чувствовал, что желудок вот-вот взорвётся, он бы и четвёртую порцию съел. Давненько он не ел ничего настолько вкусного. Не то чтобы он считал себя плохим поваром — он мог прекрасно поджарить любое мясо на костре. Но во всём остальном Дэрил был посредственным поваром, как бы часто Джудит ни говорила ему, что приготовленная им яичница восхитительна… Она не была настолько вкусной. Просто идеально подходила для раннего завтрака.

Но если бы каждый ужин был таким, как сегодня, ну или хотя бы раз в месяц, он бы умер счастливым человеком…

Кэрол подумала, что Дэрил её разыгрывает, нахваливая лазанью и отправляясь за добавкой. Но после того, как он прикончил третью порцию, она, казалось, убедилась, что её кулинарные навыки совсем не ухудшились. Когда он спросил её, почему она так беспокоилась о его мнении в отношении её стряпни, Кэрол призналась, что почти не готовила, живя в Королевстве.

— Будучи членом королевской семьи и всё такое, у тебя вроде как появляются люди, которые постоянно готовят для тебя, — сказала она с игривой улыбкой.

Она хотела пошутить, но это всё же невольно заставило её пропустить через себя действующую реальность, напомнив ему о том, как долго она жила без него. Так что разговор внезапно затих, и они изо всех сил старались не обращать внимания на навязчивые мысли, приходящие в голову.

Потом Дэрил помогал ей мыть посуду, болтая о том, «как прошёл день Дэрила». Кэрол проверила его палец, чтобы убедиться, что он больше не кровоточит, и сменила повязку, обработав рану перекисью водорода. Закончив, они немного посидели молча, пытаясь решить, что делать дальше. Дэрилу хотелось подольше побыть с Кэрол, тем более она, казалось, немного открылась ему. Но у него было такое чувство, что на сегодня серьёзные разговоры закончены, а просто спросить, не хотела бы она ещё немного посидеть с ним, у него не хватало храбрости. Что, чёрт возьми, они будут делать? Просто сидеть и молчать? Поэтому он пробормотал что-то вроде: «Я устал, пойду спать», и ушёл к себе.

Но теперь он лежал в своей постели, и сердце его болело от разлуки с ней, как бы слащаво это ни звучало. Он жалел, что у него не хватило смелости попросить её потусоваться с ним ещё немного, пусть даже ради какой-то ерунды вроде игры в карты.

Дэрил проворочался так какое-то время, стараясь не обращать внимание на неприятную тяжесть в желудке, и веки его стали тяжелеть. Но едва начав погружаться в приятную дремоту, он услышал отчётливый звук шагов: кто-то тихо спускался по лестнице к его обители. Он инстинктивно потянулся за ножом под подушкой на случай, если этот кто-то — чужак, но, увидев в дверях Кэрол, ослабил хватку.

— Эй, — прошептал он, сел и поморщился, позабыв о своём переполненном желудке. — Ты в порядке?

Удивление на её лице говорило о том, что она не ожидала застать его бодрствующим. Кэрол кивнула и осторожно закрыла дверь. Она медленно подошла к кровати, но затем остановилась, словно пытаясь решить, что делать дальше. Даже в темноте, в слабом свете луны он видел, как она озадаченно покусывает нижнюю губу, переводя взгляд с него на половицы.

Дэрил подумал, что ей приснился кошмар — в последнее время это было для неё обычным явлением. Казалось, что каждую ночь она просыпалась в холодном поту, крича в агонии из-за того, что подсознание заставляло её переживать. И несмотря на свою гордость, она часто приходила к нему в комнату и ложилась рядом ненадолго. Когда он слышал её всхлипы из коридора, входил к ней в спальню и осторожно будил. Он обнимал плачущую Кэрол до тех пор, пока она не успокаивалась или не засыпала, смотря что наступало раньше. Затем он оставлял её в покое и возвращался в свою комнату, или она возвращалась к себе, если была у него. Именно это ей было необходимо тогда. Она не отказывалась от помощи, когда нуждалась в этом, но едва придя в себя — отталкивала.

— Тебе приснился кошмар? — мягко спросил он.

Но, глядя на неё сейчас, он не мог не надеяться, что она начнёт нарушать свои собственные правила.

Кэрол покачала головой, встречаясь с ним взглядом.

— Нет… Я просто… — Она глубоко вздохнула. — Могу я… ммм… поспать здесь?

Дэрил уставился на неё, и мозг его судорожно пытался обработать то, что он только что услышал, и, похоже, у него возникли некоторые проблемы с этим, так как он не двигался и ничего не говорил.

— Я имею в виду, если ты не хочешь, я могу… Я могу вернуться наверх…

— Нет, нет. — Он дёрнулся, схватил дополнительную подушку с края кровати и положил её на ближайшую к ней сторону, сам же сдвинулся на противоположную и откинул край одеяла. Кэрол мягко улыбнулась и забралась в постель, устроилась на боку лицом к нему, и Дэрил последовал её примеру.

— Ты точно в порядке? — спросил он, как всегда беспокоясь о её здоровье.

— Я просто..... Я не очень хорошо сплю, и мне удавалось немного поспать лишь тогда, когда… когда ты был рядом со мной, — призналась Кэрол. Голос выдавал всю её неуверенность в этот момент. — Только так я чувствую себя в безопасности.

Её откровение заставило его пульс участиться, и, поняв, что она чувствует себя в безопасности в его объятиях, он изо всех сил старался сдержать гордую улыбку, которая так и норовила вырваться наружу.

— Всё в порядке, — наконец сказал Дэрил. — Я совсем не возражаю.

— Уверен?

— Мне нравится, — начал он, стараясь не обращать внимания на румянец, заливший его щёки. — Нравится, когда ты рядом…

Тогда она улыбнулась ему, пододвигаясь так, что между ними не осталось места, и удовлетворённо вздохнула, когда он обнял её. Они молча лежали так какое-то время, и Дэрил пытался заставить своё сердцебиение замедлиться, чтобы хоть как-то попытаться уснуть. Но внезапно её голос вновь зазвучал в темноте:

— Спасибо.

— За что?

Она помолчала, невинно играя с тканью его рубашки.

— За то, что спас меня… И за то, что не бросил.

Дэрил ухмыльнулся, решаясь на риск. Он наклонился и нежно поцеловал её в лоб, а затем снова устроил голову на подушке.

— Я никогда тебя не брошу.

Улыбка, появившаяся на её лице, ничуть не замедлила его и без того неровно бьющегося сердца. Она наклонилась к нему, вновь подставляя лоб для поцелуя, и Дэрил, хмыкнув про себя, снова чмокнул её в лоб. Затем она устроилась удобней в его объятьях и вскоре совсем расслабилась. Усталость брала верх.

Дэрил сомневался, что сможет сегодня выспаться, но ему было всё равно. Если бы пришлось отказаться от сна, чтобы заставить её так улыбаться ему, то он охотно делал бы это каждую ночь до конца своей жизни.

— Кэрол… пожалуйста, открой дверь. — Дэрил не прекращал стучать, но ответа так и не услышал. — Ну же, поговори со мной.

Минута проходила за минутой в полной тишине, и Дэрила всё сильнее одолевало отчаяние в попытках попасть в комнату. Он пытался придумать хоть что-нибудь, чтобы убедить её отпереть дверь, разрушить этот дурацкий барьер, образовавшийся между ними, но в данный момент его мозг отказывался работать. Его внимание привлёк шум на лестнице, и, обернувшись, Дэрил увидел Аарона, пытающегося тихо подняться по ступенькам.

— Все причастные сейчас находятся в камере. Мы спросили, не слышал ли кто-нибудь поблизости какого-нибудь шума, но никто ничего не слышал.

— С Лидией всё в порядке? — спросил Дэрил.

— С ней всё в порядке. Несколько синяков, но она в норме, — ответил Аарон. — Она сейчас внизу, её осматривает Розита.

Узнав о том, что девушка относительно невредима, Дэрил немного успокоился, но не настолько, чтобы перестать волноваться о скрывающейся за дверью Кэрол.

— Она сказала, что случилось?

— Ни слова о том, что произошло, но… она беспокоится о Кэрол. Сказала, что, проводила Кэрол до её комнаты, та попросила Лидию уйти, сказав, что хочет побыть одна. Но с тех пор от неё ничего не слышно.

Дэрил вздохнул, пытаясь придумать, что делать дальше. Внезапный громкий стук изнутри комнаты заставил сердце Дэрила пропустить удар.

— Кэрол? Что ты делаешь? — Когда она не ответила, он стал яростно колотить в дверь. — Кэрол, немедленно открой эту чёртову дверь!

— Нет! — прокричала она в ответ, и абсолютный ужас в её голосе потряс Дэрила до глубины души.

Но когда он услышал звук, похожий на звон разбитого стекла, все мысли о личном пространстве растворились в воздухе. Он отступил, приготовившись выбить дверь, надеясь, что он сможет войти достаточно быстро, чтобы остановить то, что, чёрт возьми, там происходило…

За тридцать минут до этого…

— Дэрил, ты не пойдёшь со мной.

— Почему нет?

— Потому что я уже взрослая, и мне не нужно, чтобы ты нянчился со мной на улице, — сказала Кэрол, уперев руки в бока.

— Я знаю, — ответил Дэрил вздыхая. — Я просто…

— Что, ты мне не доверяешь?

— Н-нет, дело не в этом, — быстро добавил он. — Я… Я просто… — он не знал, как выразить словами то, что чувствовал в данный момент.

Взгляд Кэрол смягчился, и она ободряюще положила руку ему на плечо.

— Это всего лишь покупка кое-каких продуктов на рынке. Я вернусь через десять минут… Можешь засечь время, если хочешь.

Не то чтобы он ей не доверял или думал, что она не справится сама. По правде говоря, ему просто нравилось проводить время с Кэрол, и он хотел пойти с ней по той простой причине, что теперь был безнадёжно зависим от её общества. Однако у него не хватило смелости сказать это, поэтому он вздохнул, признавая поражение.

— Ладно…но я засекаю время.

Кэрол фыркнула и покачала головой, хватая маленький рюкзак, лежавший рядом с дверью, и оглянулась ещё раз. — Не скучай по мне слишком сильно, пока меня не будет.

— Нереально, — машинально ответил Дэрил, но тут же смущённо опустил голову, осознав сказанное.

Кэрол прикусила губу в попытке сдержать появившуюся на лице улыбку, и, закрыв за собой дверь, вышла из дома. Она откашлялась, спускаясь по ступенькам, и направилась по улице к рыночной площади. Прошло уже несколько недель с тех пор, как Дэрил нашёл её, и казалось, что медленно, но верно всё начинает налаживаться. Не сказать, что она была счастлива, но двигалась в правильном направлении. С тех пор как Кэрол немного открылась Дэрилу после того, как он ушиб палец, ей стало чуть легче отпустить себя и довериться ему, даже если это были какие-то крупицы за раз. Отчасти она ненавидела такие моменты, потому что почти всегда плакала к концу разговора. Но недавний опыт напомнил Кэрол, что она чувствовала себя немного легче после каждого откровения, поэтому она заставляла себя говорить с Дэрилом, когда выпадал подходящий случай.

Однако добавилось нечто приятное и довольно неожиданное — физический контакт, который они разделяли теперь. С того момента, как Кэрол призналась, что ей спится куда лучше, когда Дэрил рядом, они спали вместе каждую ночь. Даже за пределами спальни они оба больше не уклонялись от объятий, и Дэрил завёл приятную привычку целовать Кэрол в лоб всякий раз, когда уходил на охоту или на какие-то работы. Самым безумным было то, что эта новая физическая близость казалась вполне естественной. Никто не задавал вопросов по этому поводу, так что ни Дэрил, ни Кэрол не чувствовали социального давления, пытаясь решить, были ли они парой, или всё ещё оставались друзьями. Больше всего Кэрол удивилась самой себе, потому что была уверена, что будет сомневаться в своих чувствах или в том, как Дэрил относится к этой ситуации. Они были просто… ими… им не нужно было нервничать от необходимости дать определение этим отношениям, это была просто новая их ступень.

Однако самым интимным прикосновением, которое у них когда-либо случалось, был поцелуй в лоб и ничего больше. Оба они, казалось, не спешили менять этот факт, но, учитывая ситуацию, то, что они плыли по течению, видимо, уже работало. Они могли бы просто наблюдать за тем, куда несёт их это течение, и если оно приведёт их к чему-то более интимному, то они ступят на эту тропу, когда будут готовы. Но сейчас они были просто Кэрол и Дэрилом.

Задорный смех вывел её из задумчивости, и Кэрол, подняв взгляд, увидела Эрджея, бегущего за Грейси и Джудит. Похоже, они играли в пятнашки, но судя по выражению лица Эрджея, он явно чувствовал себя самым маленьким. Кэрол видела, что мальчик разочарован тем, как быстро девочки бегают, и Кэрол догадывалась, что, как только он пройдёт точку разочарования, тут же расстроится. Поэтому она выскочила и схватила Джудит, остановив её на долю секунды, достаточную для того, чтобы Эрджей успел поймать её.

— Попалась! — крикнул он, нахмурившись и широко улыбнувшись.

— Нет, это не считается. Кэрол задержала меня, — сказала Джудит, строго посмотрев на Кэрол.

Та усмехнулась, уловив сходство в выражении лица Джудит с мимикой Лори в моменты, когда Лори пыталась утихомирить Карла, если он выходил из себя, или когда Дэрил делал замечание, которое ей не нравилось. Это было горько-сладкое воспоминание о ком-то из их прошлого, о ком-то, кого, к сожалению, Джудит никогда не узнает.

— Я не жульничала, я думала, что ты споткнулась, и поймала тебя.

— Я не споткнулась, и ты это знаешь, — сказала Джудит с вызовом.

— Эрджей коснулся тебя честно и справедливо, — сказала Кэрол, подняв бровь на Джудит. Она опустилась на колени рядом с девочкой. — У Эрджея нет никого примерно его возраста, только вы. Я знаю, что вы с Грейси предпочитаете играть вместе, но пусть твой брат хоть иногда тоже будет частью веселья, хорошо?

Эрджей хихикнул и сделал несколько шагов в сторону, готовясь к тому, что она побежит за ним. Джудит неохотно вздохнула, и Кэрол похлопала её по спине.

— Сегодня вечером я приготовлю курицу с пармезаном, только для тебя.

Глаза Джудит заблестели, и она с улыбкой посмотрела на Кэрол:

— Почему только для меня?

— Просто хочу, чтобы ты знала, какая ты замечательная сестра и каким особенным человеком стала, — ответила Кэрол.

Джудит потупила взгляд, заливаясь румянцем, но приятный момент прервал Эрджей:

— Давай, Джуди, догоняй меня!

— О, я тебя сейчас поймаю! — ответила Джудит и бросилась вслед за Эрджеем.

Кэрол ухмыльнулась, заметив, что Джудит бежит не очень быстро и не догонит Эрджея сразу же, и молча поблагодарила маленькую девочку, продолжив свой путь к рынку. И Джудит, и Эрджей переехали к ней и Дэрилу всего неделю назад и, хотя у Кэрол были некоторые сомнения по этому поводу, им понадобилось не так много времени, чтобы обойти стены, которые она построила вокруг себя. У Кэрол были проблемы с тем, чтобы находиться рядом с детьми, даже с детьми, с которыми она не была знакома, потому что она все ещё чувствовала себя магнитом для смерти. Казалось, что все дети, с которыми она подружилась, умерли, и она боялась находиться рядом с ними. Поэтому, когда Дэрил неожиданно появился на пороге их дома после охоты с Джудит и Эрджеем, Кэрол пришлось извиниться и уйти в ванную, потому что у неё чуть не случился приступ паники.

— Прости, — сказал он ей, когда они спрятались в ванной. — Я знаю, что ты боишься. Они просто… они хотели вернуться домой, и я скучал по ним, и я решил, что это не будет так уж важно… — Он покачал головой. — Мне очень жаль…

Конечно, это была не его вина, но он чувствовал себя ужасно из-за того, что втянул её в ситуацию, к которой она явно была не готова, и это только заставило её сильнее расплакаться. Но через несколько минут Кэрол глубоко вздохнула, вытерла лицо и, оттолкнув Дэрила, спустилась вниз. Она увидела Джудит и Эрджея, сидящих на диване, немного неуверенных в себе, и, вздохнув, опустилась на колени перед ними.

— Это не ваша вина, ясно? — сказала она дрожащим голосом. — Проблемы, с которыми я столкнулась, все мои, и ни один из вас не сделал ничего плохого… Я люблю вас двоих больше, чем могу выразить словами, но мне может потребоваться некоторое время, чтобы привыкнуть… привыкнуть к этому.

Джудит первой обняла её, Эрджей не отставал. Кэрол начала плакать, притягивая детей ближе, целуя их обоих, плачущих. И хотя она не чувствовала прикосновения Дэрила, она знала, что он был неподалёку и наблюдал за происходящим… не замечая лишь его мягкой улыбки в тот момент.

Это был непростой шаг, но она уже привыкла к присутствию детей, и они помогали Кэрол залечивать разбитое сердце. Она никогда не оправится от горя потери своих детей, но её вдруг увеличившаяся семья определённо облегчала ей жизнь.

Оказавшись на рынке, Кэрол испытала некое облегчение оттого, что в это время там было практически пусто. С тех пор, как она вернулась, местные жители давали Кэрол немного свободы, и она не возражала. Трудности исходили от людей, которые все ещё бросали на неё свирепые взгляды.

— Привет, Диана.

— Ваше ве… привет, Кэрол — Лучница смущённо улыбнулась. Привычку называть Кэрол «Ваше Величество» оказалось нелегко сломать. — Очень приятно видеть тебя здесь. Ты снова выглядишь почти как прежде.

— Я бы не сказала, но спасибо, — ответила Кэрол с искренней улыбкой. — И спасибо тебе за это… за то, что была добра ко мне… Я не знаю, просто… спасибо.

Диана понимающе улыбнулась.

— Ты так много для нас сделала, Кэрол, это меньшее, чем я могу отблагодарить тебя. Кроме того, если бы то, что случилось с тобой, случилось и со мной, я бы хотела смерти этого монстра так же сильно, как и ты.

Кэрол кивнула, но в этот момент ей было немного не по себе, поэтому она откашлялась и кивнула в сторону дома Дианы, на заднем дворе которого находился курятник.

— Можно мне фунт куриных грудок?

— Конечно. С тебя двадцать патронов.

Сначала Кэрол подумала, что это довольно дорого, но потом приняла во внимание, что они не захотят убивать своих цыплят без крайней необходимости. Их было недостаточно для того, чтобы иметь постоянный запас куриного мяса, а вот яиц вполне хватало. Она достала свой девятимиллиметровый пистолет и вытащила магазин, отсчитав тринадцать пуль, затем вынула из кармана ещё один магазин и вытряхнула в руку ещё семь патронов, потом вернула полупустой магазин обратно в пистолет. Кэрол положила пустой магазин в карман и засунула пистолет обратно в кобуру, потом протянула патроны Диане. Поскольку Юджин снова открыл способ изготовления пуль, общины решили пока использовать их в качестве валюты. У них не было бумажной фабрики, которая могла печатать сто долларов Старого Света, и так как у них теперь был неограниченный запас пуль, они решили, что это самое лучшее, что можно использовать.

Диана положила патроны в коробку под кабинкой и направилась в дом за мясом. Пока её не было, Кэрол на мгновение задержалась, чтобы осмотреться, но потом заметила работающую неподалёку в саду Лидию. Формально девушка жила в их доме, но сейчас они её почти не видели, и Кэрол не совсем понимала почему. Она уходила до того, как кто-нибудь из них просыпался, а когда возвращалась, то напряжённо кивала и поднималась наверх. После всего, что произошло, было очевидно, что у девушки будут некоторые проблемы с адаптацией к жизни в общине. К тому же присутствие Кэрол было тяжёлым напоминанием о смерти матери Лидии, ведь ответственной за это была Кэрол.

Внезапно Диана снова оказалась перед ней, протягивая куски мяса, завёрнутые в овечью шкуру.

— Береги себя, ладно?

— Спасибо.

Кэрол снова посмотрела туда, где стояла Лидия, и решила рискнуть. Она пошла в сад, тяжело ступая, чтобы не спугнуть девочку. Лидия сразу же подняла глаза и замерла, увидев подошедшую и опускающуюся рядом с ней на колени Кэрол.

— Привет.

Лидия слегка улыбнулась и едва заметно кивнула, но ничего не сказала.

Кэрол на секунду опустила глаза, пытаясь подобрать нужные слова, а потом кивнула на мясо в своей руке.

— Сегодня вечером я приготовлю курицу с пармезаном. Не хочешь присоединиться к нам?

Лидия, казалось, немного ушла в себя и опустила взгляд.

— Я, эммм… Не знаю, смогу ли.

Кэрол кивнула, наблюдая, как Лидия укладывает землю вокруг только что посаженного растения.

— Ладно… но, если тебе когда-нибудь захочется поужинать с нами, не стесняйся.

— Хорошо, — ответила Лидия, не глядя Кэрол в глаза.

Это больше походило на автоматический ответ безо всяких обязательств, поэтому Кэрол продолжила:

— Я серьёзно… Ты можешь проводить с нами время, общаться или есть с нами… Мы тебе рады… — Кэрол не получила ответа и вздохнула. — Если ты не хочешь, чтобы я была рядом, я могу не показываться, пока ты будешь проводить время с Дэрилом и детьми…

На этот раз Лидия остановилась и посмотрела на Кэрол, нахмурив брови.

— Я не хочу, чтобы ты пропадала.

Кэрол была немного смущена её ответом, но солгала бы, сказав, что он не принёс ей никакого облегчения.

— Нет?

Лидия решительно покачала головой.

— Нет… Я хочу присоединиться к вам, ребята. Просто… здесь было трудно приспособиться.

Кэрол кивнула, сжав запястье Лидии.

— Ты не должна переживать это в одиночку, мы рядом, если тебе это нужно.

Лидия нахмурилась, как будто пыталась сдержать слёзы, но кивнула и снова слегка улыбнулась.

— Спасибо…

Кэрол кивнула, улыбаясь в ответ, после чего поднялась на ноги и направилась в сторону дома. Она надеялась, что её слова хоть немного помогли Лидии, и она в конце концов откроется им. Но, прежде чем Кэрол успела обдумать всё, что только что произошло, она услышала крики, доносящиеся от ворот. Она медленно пошла в том направлении и увидела, как на территорию въехал пикап. Магна вышла из машины и сразу же побежала к дому, в котором жила её группа. Прежде чем открыть входную дверь, Магна вытерла слёзы с лица и глубоко вздохнула, после чего вошла внутрь. Сбитая с толку Кэрол подошла к машине, возле которой уже начала собираться толпа, а некоторые даже заглядывали в кабину пикапа и с отвращением отворачивались. Желудок Кэрол сжался, когда она поняла, что, скорее всего, кто-то погиб на вылазке, и она надеялась, что это был не кто-то из её знакомых. Но затем она остановилась, увидев, как Келли внезапно выскочила из дома и побежала к машине. Магна вышла вскоре после неё, но не торопилась идти к пикапу. Поначалу Кэрол не видела Келли, но слышала, как та всхлипывает, и у Кэрол перехватило дыхание.

Нет… пожалуйста, нет…

Она обошла пикап с другой стороны и заглянула внутрь. Кэрол не смогла сдержать сорвавшийся с губ вздох. Знакомые ботинки и каштановые кудрявые волосы были почти единственным узнаваемым на теле Конни, поскольку всё остальное было будто пережёвано. Но это, несомненно, была Конни, Кэрол сразу же её узнала. Где-то в желудке у неё начал скручиваться комок вины, руки задрожали. Она отвернулась, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, но звуки, издаваемые Келли, не помогали. Это была чистая душевная боль человека, который узнал о смерти близкого.

Кэрол покачала головой и опустила взгляд, не зная, что сказать или сделать. Несмотря на все трудности, она лелеяла слабую надежду на то, что Конни снова появится, как и Магна. Но теперь эта надежда была полностью разрушена, и ответственность за её смерть со всей силой обрушилась на Кэрол. Что будет делать община? Предъявят ли ей обвинения? Что, если её снова выгонят? Что скажет Дэрил?

В порыве эмоций Кэрол повернулась и подошла к Конни, чтобы коснуться её руки, будто прося прощения этим жестом, но тут же отпрянула, услышав чей-то крик:

— Не трогай её! — Она подняла взгляд и увидела Юмико, указывающую пальцем прямо на неё. — Не смей её трогать, мать твою!

От испуга Кэрол случайно уронила кусочки курицы на землю, но даже не попыталась их поднять. Вместо этого она отступила на несколько шагов и подняла руки в знак покорности.

— Я… мне очень жаль…

— Теперь ты счастлива? — выплюнула Юмико, стиснув зубы.

— Юмико, — прошептала Магна, хватая свою бывшую партнёршу за руку. — Остановись…

— Ты довольна тем, что сделала? — продолжила Юмико, стряхивая с себя руку Магны.

— Стоила ли Альфа её смерти?

Кэрол покачала головой, не зная, что сказать. Но внезапно все обернулись и увидели, что Келли быстро идёт к своему дому. Она взбежала по ступенькам и захлопнула за собой входную дверь, не желая, чтобы кто-то вторгся в дом. Магна направилась к дому, и Юмико инстинктивно сделала несколько шагов в том же направлении. Кэрол хотела подойти к Келли, упасть на колени и сказать ей, как она сожалеет, но часть её кричала, что она не заслуживает прощения, что её действия принесли одни лишь неприятности.

Чувствуя себя подавленной в этот момент, Кэрол, опустив голову, зашагала вниз по улице к дому, который она делила с Дэрилом, слезы катились по её щекам. Но она не успела далеко уйти, кто-то схватил её за волосы и затащил за угол стоящего немного в стороне от остальных дома. Ощущение, что кто-то грубо обращается с ней, вызвало у Кэрол приступ тошноты, напомнив о тех случаях, когда Эд проделывал с ней то же самое. Она инстинктивно всхлипнула, на секунду забыв, где находится, но тут её с силой толкнули на землю. Удар на мгновение вызвал искры в глазах, но она быстро перевернулась на спину и увидела смотрящую на неё с ненавистью Юмико.

— Ты не уйдёшь от этого, не после того, что ты сделала с Конни.

Кэрол медленно, хоть и неуверенно поднялась с земли, у неё всё ещё кружилась голова после падения.

— Прости, я не хотела, чтобы это случилось.

— Ты не хотела, чтобы это случилось? То есть несмотря на то, что ты сказала Дэрилу, что больше не будешь играть, ты всё равно побежала обратно в пещеру? Это тоже было случайно? — завопила Юмико.

Кэрол покачала головой.

— Я никого не просила следовать за мной.

Кэрол взвизгнула от удара Юмико.

— Не смей вести себя так, будто это её вина.

— Я этого не говорила, — воскликнула Кэрол, и слёзы покатились по её горящей щеке.

Юмико покачала головой, оборачиваясь к прохожим, которые заметили суматоху и решили последовать за ней, чтобы посмотреть, что произойдёт. Затем она указала на Кэрол, всё ещё глядя на столпившихся людей:

— Она отправилась за Альфой на миссию камикадзе, и нам пришлось бежать за ней, чтобы спасти её задницу, это привело нас в ловушку Альфы. Это чуть не убило всех нас в процессе, и когда мы наконец выбрались из пещеры, она вернулась, чтобы взорвать стадо. Её действия привели к тому, что Магна и Конни оказались в ловушке в пещере, и нам пришлось их бросить.

Кэрол хотела защищаться, но не знала, есть ли от чего. Всё, что говорила Юмико, было правдой, и казалось, что некоторые люди в толпе тоже начали бросать на неё свирепые взгляды.

— Скажи мне, убийство Альфы стоило всех тех неприятностей, которые ты принесла? Неужели тебе действительно всё равно, кого ты утащила с собой в свою месть? — сказала Юмико.

— Я не хотела никого тащить за собой, я просто… хотела её смерти, — сказала Кэрол мягко. — Я ни разу не просила никого идти за мной.

Юмико двинулась к ней, словно собираясь напасть, поэтому Кэрол подняла руки и попятилась назад. Но тут же столкнулась с кем-то позади себя, и этот кто-то толкнул Кэрол к Юмико, которая ударила её по рёбрам и следом ударила в лицо. Кэрол упала на землю, пытаясь отдышаться. Из лёгких выбило весь воздух. Подняв глаза, она увидела, что Юмико готовится нанести ещё один удар, и инстинктивно отпрянула. Но тут Юмико немного попятилась, потому что кто-то влетел и встал перед Кэрол.

Лидия.

— Уйди с дороги, — тихо сказала Юмико.

— И что, чёрт возьми, это решит? — Лидия кричала, держа посох перед собой и быстро оглядываясь на других людей, которые образовали вокруг них что-то вроде полукруга. — Кэрол сожалеет о той роли, которую она сыграла, и ничего не может с этим поделать. Избиение не вернёт Конни, так зачем ты это делаешь?

— Ей нужно продемонстрировать, что она больше не королева и не может просто так взять и позволить своим людям умереть ради её собственных нужд, — сердито сказала Юмико, но Кэрол услышала боль в её голосе и вдруг почувствовала себя ещё более виноватой в сложившейся ситуации.

— Она потеряла сына, — сказала Лидия с разочарованием. — Моя мать убила её сына самым ужасным образом, и Кэрол хотела остановить её. Ты действительно винишь её за такую реакцию?

— В наши дни все кого-то теряют, и это не даёт ей права делать всё, что ей вздумается, особенно за наш счёт! — прорычала Юмико. — А теперь убирайся с дороги, или я заставлю тебя отойти.

— Нет! — крикнула Лидия, не меняя позы.

— Отлично, — сказала Юмико, глядя на Лидию в поисках слабого места.

— Нет, подожди, пожалуйста! — Кэрол поднялась на ноги. — Не трогай её, прошу тебя. Она не имеет к этому никакого отношения.

— Я не уйду, — невозмутимо ответила Лидия.

— Лидия, тебе пора идти, — строго сказала Кэрол. Она не позволит ещё одному ребёнку умереть на её глазах.

— Я не оставлю тебя, — Лидия обернулась немного, чтобы встретиться взглядом с Кэрол.

Однако быстрый взгляд назад дал Юмико шанс уложить Лидию на землю. Она подошла, чтобы обезоружить Лидию, но Кэрол удивила Юмико, собрав всю силу и сбив её с ног. Но кто-то другой оттащил Кэрол от противницы прежде, чем она успела нанести хоть один удар. Она быстро поняла, что некоторые из тех, кто наблюдал за происходящим, решили помочь Юмико. Она видела, что чуть поодаль были и те, кому не нравилось то, что происходило, но они либо слишком боялись вмешиваться, либо были быстро оттеснены людьми со стороны Юмико.

Кэрол начала лихорадочно оглядываться в поисках хоть одного знакомого лица. Но её сердце рухнуло в груди, когда она не увидела никого поблизости. Затем она повернулась к Лидии, которую оттеснили в сторону от небольшой толпы.

— Лидия, беги!

Та встала и стала искать свою палку, но поняла, что она каким-то образом оказалась в руке одного из противников.

— Лидия, уходи! Иди за помощью!

Лидия поморщилась, как будто эта мысль причиняла ей физическую боль, но, когда она поняла, что в данный момент ничем не может помочь, развернулась и на полной скорости помчалась по дороге. Кэрол едва успела обернуться, как Юмико снова ударила её в живот. Кэрол знала, что не сможет справиться со всеми сразу, поэтому быстро опустилась на землю, принимая позу эмбриона.

— Давай, вставай, — сказала Юмико, расхаживая перед ней. — Что? Ты ведь женщина действия, верно? Вставай!

Она снова попыталась пнуть Кэрол по рёбрам, но Кэрол быстро подтянула колени к груди, заставив Юмико выругаться, когда её нога коснулась коленной чашечки Кэрол. В приступе гнева Юмико набросилась на неё и схватила за волосы, рывком потянув вверх, заставив Кэрол неуклюже встать. Кэрол оттолкнула её руку, и Юмико нанесла несколько ударов, но Кэрол сумела блокировать их, а затем сильно ударила Юмико в челюсть. Кто-то схватил Кэрол сзади и, хотя она пыталась вырваться из этой хватки, тот, кто держал её, был больше и сильнее. Когда она снова увидела идущую к ней Юмико, то попыталась ударить её ногой, но это сработало лишь на несколько лишних секунд, а потом человек, стоявший позади неё, прижал Кэрол к земле. Юмико снова ударила её в живот, а потом ещё раз в лицо. Когда последний удар достиг цели, Кэрол почувствовала, к сожалению, знакомое ощущение — у неё сломался нос, и она вскрикнула, задыхаясь, отворачиваясь. Она чувствовала, как кровь струится по лицу, и застонала от боли, глаза начали сильно слезиться. Человек, который держал её руки, должно быть подумал, что она сдалась, потому что её вдруг отпустили, и Кэрол упала на четвереньки.

— Из-за тебя Конни оказалась в ловушке в этой пещере, — сказала Юмико. — Из-за тебя её, скорее всего, съели заживо… И из-за тебя она мертва и лежит на заднем сиденье этого пикапа.

Кэрол всхлипнула, когда физическая боль слилась с чувством вины и стыда за сложившуюся ситуацию.

— Мне очень жаль…

— Ты извиняешься? — сказала Юмико с сухим смешком. — У Келли больше нет сестры, и ты сожалеешь?

— Что ещё ты хочешь от меня услышать? — воскликнула Кэрол. — Мне очень жаль!

Юмико покачала головой, массируя

костяшки пальцев.

— Для меня этого недостаточно.

Кэрол тихо всхлипнула, зная, что удары будут продолжаться. Абсолютная ярость в глазах Юмико заставила Кэрол задуматься, переживёт ли она вообще эту стычку. Но прежде, чем последовал ещё один удар, все подскочили, услышав несколько выстрелов в воздух. Кэрол подняла взгляд и увидела, как некоторые из зевак расступаются, как Красное море, и вздохнула с облегчением, увидев Диану, Аарона, Габриэля, Розиту и Дэрила, бегущих к переулку. Вскоре из-за угла появилась Лидия и тут же подбежала к Кэрол, и та крепко обняла её, давая понять, что с ней всё в порядке. Диана, Розита, Аарон и Габриэль направили своё оружие на зевак, убеждаясь, что те отступают.

— Никто не уйдёт, — твёрдо сказал Аарон. — Все вы будете задержаны для допроса.

Кэрол заметила, что Дэрил тоже опускает пистолет. Но когда он взглянул в её сторону и увидел, в каком она состоянии, вдруг метнулся прямиком к Юмико. Он шёл, не колеблясь, гнев его читался в каждом шаге. Когда он подошёл достаточно близко, то практически всадил пистолет Юмико прямо в лоб, достаточно сильно, чтобы она немного отшатнулась. Кэрол уже много раз видела Дэрила взбешённым, но взгляда, который он бросил на Юмико, она ещё не видела никогда. Это была абсолютная ярость.

— На колени, — прорычал Дэрил сквозь зубы, будто он был в шаге от того, чтобы нажать на курок.

Юмико даже не пыталась скрыть страх, потому что в этот момент Дэрил буквально излучал гнев. Она быстро подчинилась и встала на колени, вздрогнув, когда Дэрил приставил дуло пистолета к её макушке.

— Назови мне хоть одну причину не стрелять в тебя прямо сейчас, — выплюнул он.

— Дэрил, — послышался голос Аарона, не желающего, чтобы друг принял поспешное решение.

Рука Дэрила слегка дрожала, когда он смотрел на Юмико, но через мгновение он наконец опустил пистолет. Все молчали, ожидая, что он сделает, но затем, не отрывая взгляда от Юмико, Дэрил заговорил:

— Лидия… отведи Кэрол обратно в дом… встретимся там.

Лидия кивнула и помогла Кэрол встать, обняла её за плечи, и они двинулись в сторону дома. Кэрол почувствовала, как по её лицу текут слёзы, вызванные как физической болью, так и психологической пыткой, которую она испытала. Когда они уходили, она слышала, как один из прохожих жаловался на то, что единственное место, где они могли всех удерживать, это тюрьма, в которой держали Нигана.

Последнее, что услышала Кэрол, был ответ Аарона:

— То, что вас запихают в одно место — последнее, что тебя должно беспокоить.

Настоящее…

— Кэрол! — крикнул Дэрил, пнув дверь во второй раз. — Кэрол, что происходит?

Дверь поддалась на его третий удар и распахнулась с такой силой, что ударилась о висящую за дверью картину, отчего та рухнула на пол. Когда Дэрил, спотыкаясь, вошёл внутрь, в животе у него всё сжалось от страха: на первый взгляд Кэрол в комнате не было. Но тут он услышал тихое хныканье, посмотрел за кровать, и его сердце снова невыносимо сжалось. Она пряталась в углу рядом с тумбочкой, примерно в футе от окна. Её пальцы дрожали, и она пыталась прижать полотенце к руке, чтобы остановить кровотечение, на ногах виднелись порезы — она наступила на стекло от разбитой лампы.

Но что Дэрила по-настоящему потрясло, так это то, как она держалась. Кэрол сидела на корточках, пряча лицо и раскачиваясь взад-вперёд, всё время прижимая полотенце к руке. Он догадывался, что происходит в её голове и не хотел пугать её, поэтому присел на корточки, не доходя несколько футов.

— Кэрол?

Она внезапно подняла взгляд, и его сердце рухнуло в груди, когда он увидел повреждения на её лице. У неё появился новый синяк под глазом, из носа текла кровь, а на лице красовался большой синяк. Её голубые глаза были затуманены страхом, и он понял, что, по крайней мере инстинктивно, она ожидала, что кто-то другой ворвётся в комнату. То, что он колотил в дверь и кричал ей, чтобы она открыла, вероятно, не помогло делу, что заставило Дэрила чувствовать себя ещё хуже.

— П-пожалуйста, не надо…

— Это я, — прошептал он, делая маленький, всё так же на полусогнутых шаг к ней. — Всего лишь я… Ты же знаешь, что я не причиню тебе вреда.

Кэрол несколько раз моргнула, словно пытаясь согнать пелену с глаз. Но потом, когда она узнала его, её губы задрожали. Кэрол потупила взгляд и заплакала. Дэрил медленно подошёл к ней и опустился на колени, протягивая руки в безмолвном вопросе. Вместо ответа она наклонилась к нему, и он легко подхватил её на руки. Дэрил смотрел вниз, чтобы следить за тем, куда наступает, маневрируя между стёклами, усеявшими пол. Затем он сел на кровать и крепче прижал Кэрол к себе.

— Кэрол…

— Я не могу… — Она всхлипнула. — Я не заслуживаю находиться здесь… пожалуйста, мне нужно уйти… Я заслуживаю того, чтобы оказаться за воротами. Я должна быть изгнана…

— Нет, нет, перестань. Ты этого не заслуживаешь, — вмешался Дэрил. Когда она намеривалась сказать что-то ещё, он быстро продолжил: — Ты этого не заслуживаешь, они ошибаются. Ты заслуживаешь лишь хорошего в этой адской жизни.

— Как ты можешь так говорить? — воскликнула Кэрол. — Конни умерла из-за меня…

Дэрил вздохнул и притянул её к себе.

— Это был несчастный случай, Кэрол… Ты не хотела, чтобы это случилось, ясно? Это не твоя вина.

Кэрол отрицательно покачала головой, но промолчала и уткнулась лицом в его жилет. Вот так они и вернулись к исходной точке. После всех усилий и терпения они вернулись к тому, с чего начали, и Дэрил мог бы честно убить кого-нибудь прямо сейчас за это.

— Мне так жаль, Кэрол… Мне так жаль, что я не добрался туда раньше.

Она прижалась к нему и заплакала, уткнувшись лицом в плечо, синяк на щеке пронзило болью, но Кэрол не отстранилась.

— Я больше не знаю, что делать… у меня всё так перепуталось в голове… как я могу жить дальше, если эта жизнь не позволяет мне?

Дэрил кивнул и нежно поцеловал её в макушку, его собственные эмоции взяли верх. Он нежно покачивал Кэрол, положив подбородок ей на макушку, шепча время от времени, что он здесь, что он защитит её. В последнее время ей было так хорошо, и она снова начала выходить из своей скорлупы. Это была ужасная неудача, которую он должен был предвидеть, но он слишком верил в Александрийский народ. Как всё могло так быстро пойти наперекосяк?

Как он собирается вытащить её из этого ада, когда всё вокруг продолжало бросать его им в лицо…

Дэрил сунул руки под кран, проследив взглядом за остатками яичного желтка, которые соскользнули с пальцев и закружились в сливе. Он выключил воду и, схватив полотенце, вытер руки. Взглянув в сторону окна, Дэрил увидел на заднем дворе Эрджея и Джудит. Они качались на качелях, которые поставили там ещё до того, как мир изменился. Эрджей раскачивался самостоятельно, Джудит же пошла дальше: она спрыгивала с качелей на самом пике и, хихикая, приземлялась на ноги. Дэрил догадывался, что она пыталась убедить Эрджея попробовать, но, к счастью, мальчишка был очень осторожным. Дэрил любил Эрджея, но у того, похоже, ещё не настолько хорошо была развита координация, и Дэрил не удивился бы, если бы Эрджей сломал себе руку, соскочив с качелей.

Когда Эрджей и Джудит вчера вечером пришли домой поужинать, Аарон снова забрал их к себе, чтобы Дэрил с Кэрол могли разобраться в сложившейся ситуации. Эрджей немного похныкал, что «тётя Кэрол сказала им, что готовит ужин», но Джудит, как всегда умная маленькая девочка, казалось, поняла, что что-то не так. Она уговорила Эрджея вернуться в дом Аарона, сказав ему, что они смогут поиграть в прятки с Грейс, просто чтобы взрослые могли решить, как ликвидировать беспорядок, в котором они вдруг оказались. Но как только Кэрол успокоилась и Дэрил убрал всё, он велел Аарону привести детей обратно в дом. Так что они вернулись сегодня утром, позавтракали и решили, что на данный момент качели — самое подходящее место.

Дэрил был благодарен Джудит за то, насколько зрело она повела себя в этой ситуации, и как сильно помогла, когда убедила Эрджея пойти к Аарону несмотря на то, что им обоим хотелось остаться в доме, в котором они жили сейчас. Но Дэрилу также было больно думать о том, что она вынуждена быть более взрослой, чем она есть на самом деле, во всём, что происходило в её жизни. Он хотел, чтобы Джудит с Эрджеем было нормальное детство, но всё вокруг лишь доказывало, что даже детство здесь далеко не благоприятное. Они и так потеряли слишком многих, и многие прожили не так долго, как должны были.

Что случилось с детьми, которые пережили взрослых? Потому что в последнее время такое нечасто случалось…

Скрип половиц над головой привлёк внимание Дэрила, и он опёрся руками на кухонный стол, ожидая, когда появится виновник этого звука. Но через мгновение шаги прекратились, и он разочарованно вздохнул, не услышав звука открывающейся двери. Прошлой ночью Кэрол потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, но в конце концов она выплакалась до изнеможения. К несчастью, Кэрол сильно поранила ноги, когда наступила на стекло от разбитой лампы, так что им пришлось потратить немало времени, чтобы вытащить все осколки, вонзившиеся в её кожу. Кроме того, ей пришлось вправить нос и наложить несколько швов на голову. Всё это было достаточно неприятно без обезболивания, но Кэрол отказалась «тратить лекарства на себя», несмотря на все протесты Дэрила.

Тем не менее, слышать её стоны и резкие всхлипы от боли, когда она вытаскивала осколки или вправляла нос, было явно не тем, что он когда-либо хотел бы услышать снова. Внезапно входная дверь открылась, и он увидел, как Лидия, войдя внутрь, тихо закрывает её за собой. Затем она робко прошла на кухню и положила руки на один из барных стульев.

— Доброе утро.

— Доброе, — ответил Дэрил. Они постояли немного, затем Дэрил указал на гору омлета, который он приготовил. — Хочешь? Тут полно.

Лидия нерешительно покачала головой.

— Нет, я… я в порядке.

— Мелкая, — ответил Дэрил, подняв брови. — Можешь взять немного. Я дофига приготовил. На несколько человек хватит.

В доказательство своих слов Дэрил открыл ближайший шкафчик и, взяв тарелку, положил на неё несколько больших ложек омлета. Затем он схватил вилку и поставил всё на стол перед барным стулом, на который опиралась Лидия. Она застенчиво улыбнулась и, медленно отодвинув стул, села. Дэрил наблюдал за тем, как она осторожно отправила в рот кусочек, после чего посмотрела на него, удовлетворённо кивнув.

Ему было немного неловко просто стоять и смотреть, как она ест, поэтому он взял стакан, чтобы налить ей воды. Но когда он открыл холодильник, чтобы достать кувшин, то заметил там пакет, которого не видел вчера.

Сначала он молча вертел его в руках, а потом спросил вслух:

— Что это?

Лидия подняла глаза от тарелки и принялась жевать быстрее, чтобы проглотить еду.

— Куриные грудки. Кэрол уронила их при появлении Юмико… ну, ты знаешь… Я знаю, что они стоят дорого, поэтому вчера вечером взяла их и положила в холодильник… Хотя не уверена, что они не испортились.

Дэрил улыбнулся и развернул обёртку: на вид куриные грудки казались нетронутыми и всё ещё были прохладными на ощупь.

— Я думаю, они всё ещё норм. Овечья шкура спасла их от падения на землю. — Он кивнул ей с благодарной улыбкой и положил мясо в холодильник. — Спасибо тебе за это.

Лидия улыбнулась Дэрилу и кивнула, возвращаясь к еде, а тот поставил перед ней стакан с водой, на что она снова кивнула в знак благодарности. Дэрил закрыл дверцу холодильника и прислонился к столешнице, раздумывая, не спросить ли, хочет она что-то ещё, например, тост, яблоко или что-то в этом роде.

Но тут он заметил свежий синяк у неё на щеке.

— Ты нормально?

Она посмотрела на Дэрила, нахмурив брови.

— Что?

— Это, — сказал он, указывая на её лицо. — Больно?

— О… — Лидия инстинктивно коснулась лица. — Нет, я в порядке.

Дэрил нахмурил брови.

— Юмико тебя ударила?

Лидия пожала плечами, но, заметив пристальный взгляд Дэрила, вздохнула.

— Всё произошло так быстро, что я правда не знаю, кто это сделал… Я не могу вспомнить.

Она, казалось, говорила правду, поэтому Дэрил не стал настаивать.

— Слушай, спасибо, что помогла Кэрол… И спасибо, что позвала нас. Это перешло все границы. Мне жаль, что тебе пришлось вмешаться.

Лидия улыбнулась и кивнула.

— Всё в порядке… Я рада, что была там и смогла помочь.

Дэрил кивнул и на мгновение задумался, затем повернулся и достал из шкафа ещё одну тарелку, положил несколько ложек омлета и начал есть стоя.

Какое-то время они ели молча. Потом Лидия, бросив взгляд в сторону лестницы, нарушила тишину:

— С ней всё в порядке?

Дэрил жевал свой омлет.

— Не уверен… Надеюсь, но… пока не знаю. Она не спустилась сегодня утром, так что я собирался отнести ей омлет… Надеюсь, она лучше себя чувствует.

Лидия медленно кивнула и быстро глотнула воды. Она, казалось, хотела что-то сказать, но не успела, так как входная дверь внезапно распахнулась, и в комнату ворвалась Розита.

— Дэрил, тебе нужно прийти в ратушу. У них сейчас срочное совещание по поводу Кэрол и Юмико.

— Что, сейчас? Почему мне не сказали? — выпалил Дэрил, поставив тарелку с омлетом обратно на стойку.

— Я не знаю, но то, что они сейчас обсуждают… ты должен участвовать, — сказала Розита с лёгким раздражением в голосе.

Дэрил вытер руки о штаны, схватил ботинки, надел их и быстро зашнуровал. Закончив со шнурками, он взглянул на Лидию, которая наблюдала за ним с барного стула.

— Ты не против остаться здесь на случай, если она спустится? Я не хочу, чтобы она была одна…

— Да, конечно, — сказала Лидия, бросив взгляд на лестницу.

— Спасибо, — поблагодарил Дэрил и вышел за дверь вместе с Розитой.

* * *

Кэрол уставилась на рисунок на одеяле, на котором сидела, и принялась теребить ткань. Мысли бесцельно метались в голове. В животе неприятно заурчало, но у неё просто не было сил спуститься вниз в поисках какой-нибудь еды. Даже если бы она нашла в себе физические силы спуститься, она знала, что встретит кого-нибудь по пути, и просто не была готова морально общаться с кем бы то ни было.

Сегодня утром она проснулась в каком-то оцепенении после того, как прошлой ночью, измученная слезами, провалилась в беспокойный сон. Когда воспоминания о вчерашнем дали о себе знать, желудок снова скрутило от чувства вины, и Кэрол запаниковала, не зная, что ей делать. Стоит ли думать о том, чтобы собрать вещи? Может, ей переехать в другую общину? Будут ли ей когда-нибудь снова доверять? Простит ли её Дэрил? Все её попытки мыслить логически подавляло затуманенное сознание и усталость, и она, казалось, не могла собраться с мыслями дольше чем на несколько мгновений. Её первым порывом было найти Дэрила, выяснить, что случилось, и стоит ли ей начинать думать о «плане Б». Но когда она встала, то немного пошатнулась, и ноги напомнили ей о том, что она решила сделать прошлой ночью. Поэтому она откинулась на кровати и разрыдалась.

В последнее время Кэрол чувствовала себя лучше. Она делала то, о чем её просил Дэрил, то есть давала эмоциям выход и позволяла Дэрилу помочь ей справиться с потрясением. Конечно, не каждый момент был радостным, и она солгала бы, если бы сказала, что у неё хоть раз был полностью хороший день за последние несколько месяцев. Но она чувствовала, что тягость горя и печали начали медленно уходить из её подсознания. Кэрол начала больше улыбаться и наслаждаться жизнью и не могла не ухватиться за позитивные чувства, ведь она так сильно изголодалась по ним. Улучшения дошли до той степени, что она даже начала думать о них с Дэрилом… И о том, что может случиться, если они продолжат двигаться в том же направлении.

Но резкие слова Юмико заставили её снова впасть в состояние глубокой депрессии, из-за чего казалось, что вся её нелёгкая работа по самосовершенствованию была напрасной.

В настоящее время Кэрол изо всех сил старалась держать навязчивые мысли как можно дальше, но это оказалось чрезвычайно трудно. Её разум продолжал твердить, что это она виновата в смерти Конни и что Юмико имеет полное право вымещать на ней свою злость. Одержимость местью заставляла её вымещать свой гнев на всех и вся, кто попадался ей на пути, и, как оказалось, месть Альфе не принесла того удовлетворения, на которое она рассчитывала.

Её мальчик всё так же был мёртв, и месть не изменит этого…

Внезапный стук в дверь вырвал Кэрол из задумчивости. Она вытерла лицо и несколько раз шмыгнула носом, произнося: «Не сейчас…»

Она ожидала увидеть Дэрила, но с удивлением обнаружила, что это Лидия открывает дверь.

— Я знаю, ты хочешь побыть одна, но я просто… Я хотела убедиться, что у тебя всё в порядке. — Она указала на тарелку, которую держала в руке. — И Дэрил приготовил тебе завтрак…

Лидия вошла в комнату, поставила тарелку на свободную сторону кровати Кэрол и отступила на шаг. Кэрол понимала, что ей нужно что-нибудь съесть, но ей было так плохо морально, что желудок скручивало, вызывая тошноту от одной только мысли о том, что придётся сейчас есть яйца. Тем не менее, Кэрол не хотела выглядеть грубой, поэтому взяла тарелку и вымученно едва заметно улыбнулась.

— Спасибо.

Лидия кивнула и какое-то время неловко стояла, после чего слегка повернулась в сторону двери.

— Я, эмм… я могу уйти, если хочешь…

— Нет, всё в порядке, — ответила Кэрол, удивив и Лидию, и саму себя. Но это было правдой, она действительно не хотела оставаться наедине со своими мыслями и хотела убедиться, что Лидия в порядке после вчерашнего. — Ты можешь остаться.

Лидия кивнула и улыбнулась, закрыв дверь. Потом она подошла и села на противоположную сторону кровати. Она чувствовала себя довольно неловко, не знала, куда себя деть, но потом решила просто прислониться к спинке кровати. Они сидели молча.

Заговорила Лидия:

— Ты хорошо себя чувствуешь?

Кэрол на секунду перестала жевать, затем с усилием сглотнула.

— Бывало и лучше.

Лидия кивнула и принялась теребить одеяло.

— Хочешь, я принесу что-нибудь от боли?

— Нет, со мной всё будет в порядке, — ответила Кэрол. По правде говоря, ноги сводили её с ума, но она привыкла справляться с болью от постоянных травм и не только. И к сожалению, винить за эту способность стоило не изменившийся мир.

Они снова замолчали. Но спустя какое-то время Лидия нарушила тишину:

— То, что сделала Юмико, было неправильно. Она не должна была так на тебя нападать…

— Лидия, — резко оборвала её Кэрол. — Не надо… Я не хочу об этом говорить.

Лидия нахмурилась, уставившись на свои колени, и Кэрол невольно почувствовала себя виноватой за этот всплеск эмоций.

— Но это правда…

«Хотела бы я тебе верить», — подумала Кэрол. Но когда она повернулась к Лидии, чтобы что-то сказать, то заметила свежий синяк на у неё лице. Кэрол внезапно осенило, что она была не единственной, кому досталось вчера.

— Боже, ты в порядке?

Лидия кивнула и отвернулась, но Кэрол тут же схватила её за подбородок и мягко повернула лицом к себе, немного наклоняясь, чтобы получше рассмотреть синяк.

— Я в порядке.

— Ты уверена? Нет головокружения? Голова не болит?

— Я в порядке, Кэрол. Правда, — отрезала Лидия, хватая Кэрол за руку, которая все ещё была на её щеке, и потянула её вниз. Сжала её ладонь, задержав в своей руке лишь на мгновение, а затем отпустила.

— У меня были травмы и похуже, от моей собственной матери.

Это самоуничижительное замечание напомнило Кэрол, что Лидия и так прошла через слишком многое для своих шестнадцати. Как и у неё с Дэрилом, на руках у Лидии была дерьмовая колода карт, и после того, как мир изменился, казалось, жизнь не давала ей ни минуты покоя.

— Лучше бы ты не вставала между мной и Юмико.

Лидия подняла на неё взгляд.

— Я должна была что-то сделать. Она потеряла контроль.

Кэрол разочарованно покачала головой.

— Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь снова пострадала из-за меня. Тебя могли убить.

— Ты тоже могла умереть, — ответила Лидия, немного раздражаясь. — А если бы я не помогла вчера, и ты бы умерла? Мне пришлось бы жить с чувством вины до конца моих дней.

— Всем было бы лучше, — горько сказала Кэрол, и у неё дыхание перехватило, когда она осознала, что только что сказала… и что она сказала это вслух.

— Ты что, думаешь, всем было бы лучше, если бы ты умерла? — сердито спросила Лидия. — Ты думаешь, без тебя наша жизнь была бы лучше?

— Ты понятия не имеешь, что я сделала, Лидия, — ответила Кэрол, хотя её голос уже начал дрожать.

— О, дай угадаю, ты убивала людей, чтобы защитить всех остальных, но теперь ты чувствуешь себя виноватой из-за этого. В этом всё дело?

— Не смейся надо мной. То, что я делала в прошлом, просто ужасно.

— Ты когда-нибудь играла в психологические игры со своими детьми? Говорила им, что их отец не возьмёт их на детскую площадку, как обещал, потому что не вернулся домой? Но на самом деле это потому, что он попал в аварию и оказался в больнице? — прорычала Лидия. — Ты когда-нибудь издевалась над теми, кого любишь, или даже убивала их, чтобы они не мешали тебе?

— Лидия…

— Ты когда-нибудь стояла и беззаботно смотрела, как мужчины насилуют твоего ребёнка, рассуждая, что такова природа? Что это нормальный способ высвободить агрессию и что это сделает меня сильнее?

Кэрол смотрела на Лидию в полном потрясении. Она открыла рот, будто хотела сказать что-то, но не издала ни звука и лишь едва заметно покачала головой. Кэрол знала, что условия, в которых жила Лидия, были ужасными, ведь мать её была настоящим монстром. Но она понятия не имела, что та зашла так далеко или опустилась до такого уровня безнравственности.

— Нет, ничего подобного ты не делала. Ты была совсем не похожа на мою мать, потому что ты хороший человек, — горько выплюнула Лидия, и слёзы выступили у неё на глазах. — Да, ты убивала людей, и, возможно, их смерть была ужасной, и, возможно, это можно было предотвратить. Но ты сделала это не потому, что ты бессердечное чудовище. Ты делала это во благо остальных, невзирая на последствия для самой себя… — Лидия грубо вытерла щёки. — Именно поэтому я и пыталась помочь тебе вчера. Ты одна из хороших, и этот мир нуждается в тебе больше, чем когда-либо. Потому что правда в том, что… ты сделала для меня больше во время войны с моей матерью, чем моя мать сделала для меня за всю мою жизнь.

Последнее заявление поразило Кэрол, как гром среди ясного неба, поскольку оно отражало то, что она сказала Дэрилу после того, что он сделал для Софии. Поэтому, не задумываясь, Кэрол притянула Лидию к себе, и девочка расплакалась у неё на плече.

— Мне так жаль, что ты прошла через это, милая.

Лидия не ответила, но обняла Кэрол чуть крепче, и та положила подбородок на макушку Лидии. Слёзы потекли по её щекам. Кэрол не знала, что сказать, но не она первая нарушила молчание.

— Жаль, что ты не была моей матерью.

Кэрол немного напряглась, оторвала подбородок от головы Лидии и покачала головой.

— Нет, это не так… Я не смогла защитить своих детей. Ты, наверное, погибла бы, как и они.

Она почувствовала, как Лидия напряглась, и ей стало интересно, собирается ли девушка отстраниться от неё.

— Не твоя вина, что они умерли.

— Лидия, ты сама не знаешь, о чём говоришь. Ты не знаешь, что случилось с моей дочерью, — ответила Кэрол со слезами на глазах. — И я должна была быть более внимательной к угрозе, которой на самом деле была Альфа. Я должна была понять, на что она способна…

Лидия на мгновение замолчала, а потом заговорила:

— Я не знаю, что случилось с твоей дочерью… Но я знаю, что Генри был тебе очень благодарен.

— Лидия, пожалуйста, — взмолилась Кэрол, закрывая глаза рукой, пытаясь скрыть свои эмоции.

Лидия села и посмотрела ей прямо в глаза.

— Это правда. Всё время, что я проводила с ним, он говорил о том, какой замечательной матерью ты была для него, хотя поначалу тебе и не нужно было быть такой. И моя мать не остановилась бы ни перед чем в достижении цели. Так что, если уж на то пошло, в том, что случилось с Генри, была моя вина.

Кэрол убрала ладонь от лица, покачала головой и взяла Лидию за руку.

— Это не твоя вина…

— Моя мама не пошла бы за ним, если бы он не был связан со мной.

— Нет, — сказала Кэрол, прочищая горло — голос её сорвался от эмоционального напряжения. — Ты не отвечаешь за её действия. То, что она сделала, было её выбором, а не твоим.

Лидия посмотрела на Кэрол, приподняв бровь.

— Если я не несу ответственность за её выбор, как ты говоришь, то и ты не должна.

Кэрол на мгновение отвела взгляд. Она открыла было рот, будто хотела возразить, но не знала, что сказать на это. Откровенно говоря, Лидия поставила её в затруднительное положение, и было бы лицемерием сказать, что это не одно и то же.

Но то, что Лидия сказала дальше, потрясло Кэрол до глубины души…

— Я знаю, ты думаешь, что я не понимаю, о чём говорю, и прости, если я слишком прямолинейна, но… после того, как я увидела, какой ты была с Генри, и узнала, что он чувствовал к тебе… Я знаю, что, если бы мне суждено было умереть молодой, как Генри, то я предпочла бы, чтобы ты была моей матерью в этой короткой жизни, а не та мать, которая мне досталась, даже если бы я знала, чем это закончится.

Это было такое простое признание, но оно разрушило последний барьер, который Кэрол воздвигла в своём сердце, и она разрыдалась, пряча лицо в ладонях. Лидия посидела так секунду и снова осторожно обняла Кэрол, надеясь, что она её не оттолкнёт. К счастью, вместо того чтобы оттолкнуть Лидию, Кэрол притянула её к себе, крепко обняла и принялась раскачиваться взад-вперёд, успокаивая себя и её в объятиях.

* * *

У Дэрила было неприятное чувство, когда он шёл к ратуше, хотя он и не был уверен почему. Розита не сказала, о чём говорил совет, но, судя по её быстрым шагам, ничего хорошего в этом не было. Когда они приблизились к ступеням здания, то услышали громкие голоса, которые только усилили его тревогу.

— Это был несчастный случай, она не хотела, чтобы кто-то погиб, — раздался голос Аарона.

— Я не говорю, что это не так, но я не думаю, что мы можем просто игнорировать факт случившегося, — ответила Бетти. — В конце концов, одна из наших погибла из-за её действий. Если мы всё время будем заметать пыль под ковёр, то наша система правосудия будет несправедливой.

— Мы планируем обсудить, какое наказание должны понести те, кто напал на неё, поэтому будет справедливо, если мы обсудим и её действия, — ответил Скотт, ещё один член совета.

— Но разве это справедливо? Кэрол не собиралась никого убивать. Она была переполнена горем! — горячо возразил Аарон.

— А Юмико не была? Какая разница между их действиями? — ответила другая член совета, Сара. — За исключением того, что одна из них убила кого-то.

— Погодите-ка, а с каких это пор у нас есть какая-то грёбаная система правосудия?! — Дэрил зарычал, заставив всех в комнате замолчать и посмотреть на него. — Мы не обвиняли Рика, когда он убил мужа Джесси, и никто не наказал меня, когда я поставил Гленна в хреновое положение, из-за чего он погиб. Чего вдруг начали сейчас?

Сначала никто не хотел говорить, потому что у Дэрила всё ещё была немного устрашающая репутация. Но в итоге заговорил Габриэль:

— Мы боимся, что, если накажем только Юмико, то люди подумают, что мы выбрали чью-то сторону.

— Юмико до одури избила Кэрол. Конечно, её нужно закрыть, — сказал Дэрил.

— Мы вовсе не спорим об этом. Она и все остальные будут наказаны. Но Дэрил, с Кэрол надо что-то делать. Не все в общине были согласны с её пребыванием здесь, когда ты нашёл её, и мы не хотим вызывать проблемы с доверием у жителей.

— Но зачем наказывать Кэрол, если мы никого не наказываем за их поступки?!

— Потому что тогда были другие времена. Сейчас мы живём в стабильном сообществе, и нам нужно создать что-то вроде правопорядка, — сказал Гейб.

— Чушь собачья, — проворчал Дэрил, начав расхаживать по комнате. — Поэтому никто не пришёл за мной, чтобы обсудить это? Вы все хотели принять решение до того, как я об этом узнаю?

— Это не навсегда, Дэрил, — сказала Сара.

— О, спасибо. Я прям сразу почувствовал себя лучше. И спасибо, что проигнорировали мой вопрос, — саркастически ответил Дэрил.

— Дэрил, — начал Гейб. — Будет справедливо назначить какое-то наказание. В старом свете были непредумышленные убийства. Это не новая концепция.

— Она и так чувствует себя достаточно виноватой за то, что сделала, — ответил Аарон, прежде чем Дэрил успел отреагировать. — Прошло много времени с тех пор, как это случилось. Разве мы не должны рассмотреть вопрос о сроке давности, если мы действительно увлечены законом и порядком?

— Нет, если тело нашли недавно, — сказал Скотт. — Послушай, всё, что ей нужно сделать, это признать себя виновной, и наказание будет менее суровым, и всё вернётся на круги своя.

— Её сын мёртв! — сплюнул Дэрил, стукнув кулаками по столу. — Она больше не сможет жить нормальной жизнью, особенно если её за это накажут. Она, вашу мать, этого не заслуживает. Она достаточно натерпелась за последнее время, и последнее, что ей нужно, это какие-то высокомерные мудаки, говорящие ей, что она должна чувствовать себя ещё более виноватой, чем уже чувствует!

— Дэрил, — сказал Аарон, положив руку ему на плечо. — Полегче…

Дэрил глубоко вздохнул и оттолкнулся от стола, у которого стоял, оперевшись на стену позади себя и изо всех сил стараясь успокоиться.

Аарон вздохнул, потирая лицо.

— Послушайте, не стоит забывать, что именно Кэрол убила Бету и помогла убить Альфу в конце концов.

— Она заключила сделку с Ниганом и освободила его, — сказала Бетти.

— Независимо от того, согласны мы с тем, как она это сделала, она сделала это, — ответил Аарон, поднимая руку в молчаливом подтверждении своего заявления. — И после того, как она убила Бету, она несколько дней провела на улице, борясь со стихией. Если бы Дэрил не нашёл её, она бы умерла там. Я думаю, что это заслуживает даже меньшего срока, чем вы, ребята, думали.

В комнате послышалось какое-то бормотание, и Дэрил был благодарен Аарону за то, что он смог сообщить то, что сам он пока так и не сделал. Несколько минут спустя они снова повернулись к Дэрилу:

— Мы согласны, что Кэрол заслуживает более мягкого наказания, поэтому она получит куда меньше, чем Юмико.

— Отлично, — сказал Дэрил, прищурившись. — А сколько получает Юмико?

— Она проведёт три недели в новой тюремной камере, которую мы построили.

— Всего три недели? — недоверчиво спросил Дэрил.

— Ну, нам придётся затратить больше ресурсов, чтобы кормить её и водить в туалет, чем если бы она была вне камеры. Кроме того, учитывая весь физический труд, который сейчас на повестке дня, её пребывание в камере будет своего рода отпуском. Поэтому мы решили продержать её там достаточно долго для того, чтобы она начала сходить с ума в заточении и захотела выбраться оттуда, но при этом не потратить на её содержание слишком много ресурсов.

Логически Дэрил понимал их рассуждения, но не мог избавиться от ощущения, что Кэрол всё ещё обманывают.

— Ладно, как скажешь. Каково наказание для Кэрол?

— Может, нам построить для неё новую тюремную камеру? — спросил Скотт остальных.

— Это займёт слишком много времени, — ответила Бетти. — Может, она останется в той, что у нас сейчас?

— В одной с Ниганом или Юмико? Это плохо кончится, — ответил Гейб. — А как насчёт того, чтобы она работала под конвоем, как это делает Ниган?

— Это не решает проблему места её содержания, — сказала Бетти. — Если только вы, ребята, не против, чтобы она оставалась в своей спальне под замком.

— Что, типа, отправить её в таймаут? Это не наказание, — ответила Сара.

— Формально таймаут — это форма наказания, — сказал Скотт.

— Ты знаешь, что я имела в виду, — вздохнула Сара.

— Ну, а как насчёт… временного исключения? — ответила Бетти.

— Что ты имеешь в виду? — ответила Сара.

— Например, изгнать её из общины, но только временно.

— Нет! — прорычал Дэрил, заставив всех подпрыгнуть. — Это не обсуждается.

— Мы должны что-то сделать, Дэрил, — сказал Гейб. — Возможно, это единственное, что мы можем сделать в этом случае.

— Нет, мы не будем этого делать. Она не пройдёт через это снова, — сказал Дэрил.

— Снова? Что значит «снова»? — спросил Скотт, нахмурив брови.

Дэрил огляделся, словно хотел сказать: «В смысле, что значит «снова»?», но, окинув лица собравшихся, понял, что никто в этой комнате не знает, о чём он говорит. Здесь были лишь те, с кем они встретились после тюрьмы, и осознание этого внезапно сжало его сердце. Неужели они действительно потеряли так много людей по пути?

— Слушайте, это не вариант сейчас. У неё сильные порезы на ногах, она не сможет быть одна снаружи, — сказал Дэрил.

— Порезы? Как она порезалась? — спросил Гейб.

— Вчера вечером после драки произошёл несчастный случай, — быстро сказал Аарон. — Я согласен с Дэрилом. Я считаю, что изгнание слишком сурово для неё, даже если это временно.

— Я вовсе не говорила, что нужно увезти её куда-то и оставить на несколько дней, — сказала Бетти.

«Именно так и поступил Рик, только он не собирался возвращаться за ней», — подумал Дэрил, но оставил эту мысль при себе.

— Может, мы могли бы отвезти её куда-нибудь, где относительно безопасно, и поближе, чтобы она могла получить помощь в случае необходимости, — добавила Бетти.

— Смысл? Ты отправляешь её в открытый океан на надувном плоту и говоришь: «Удачи, надеюсь, акулы не проткнут твою лодку», — проворчал Дэрил. — Разве это справедливо, в то время как Юмико будет отдыхать в тюремной камере?

— На самом деле это неплохая идея, я думаю, мы должны её рассмотреть, — сказала Сара, получив аналогичные ответы от других членов совета.

Вскоре весь совет обсуждал этот новый вариант, выдавая идеи о том, где оставить Кэрол и как организовать её пребывание снаружи максимально безопасно. Дэрил взглянул на Аарона, поймав его разочарованный и унылый взгляд, а Розита только пожала плечами, молча заявив, что в данный момент она ничего не может сделать. Дэрил быстро понял, что совет, скорее всего, пойдёт именно по этому пути, и, несмотря на все его протесты, остановить это было невозможно. Мысль о том, что они сообщат Кэрол об изгнании из общины, пусть и всего на несколько дней, принесла ему столько страданий, что его едва не стошнило. Поэтому, прежде чем они успели составить какие-либо официальные планы, он вышел вперёд и откашлялся.

— Эй, как долго будет длиться это изгнание?

Они немного поговорили между собой, затем Сара сказала: «Пять дней».

— И когда её выгонят?

— «Выгнать» — это преувеличение, — сказала Сара.

— Когда её выгонят? — повторил он сквозь стиснутые зубы.

Они ещё долго переговаривались, после чего Сара сказала:

— Дайте несколько дней зажить её ногам, и тогда мы сможем что-нибудь устроить. Таким образом, у нас будет достаточно времени, чтобы решить, куда её поместить.

— Хорошо, — сказал Дэрил, опустив голову. — Тогда пусть кто-нибудь возьмёт мои смены. Я пойду с ней.

С этими словами он повернулся и вышел из зала совета несмотря на то, что его несколько раз окликнули разные люди. Ему было плевать на то, что они собиралась сказать ему в этот момент. В отличие от этих придурков, его интересовало только благополучие Кэрол. Если они хотят выкинуть её, как мусор, ладно. Но он хотел убедиться, что она знает: он никогда не бросит её. Он всегда поддержит её, несмотря ни на что.

Что бы ни случилось… он никогда больше не оставит её.

Дэрил пытался придумать, как сообщить Кэрол о решении совета, не причиняя ей ещё больше боли, и всё равно понятия не имел, как она со всем этим справится. Она столько пережила, и, похоже, жизнь не собиралась сдавать позиций. Кэрол была одной из самых сильных людей, которых он когда-либо знал, но у всех у них были переломные моменты, и Кэрол почти дошла до своего, когда готовилась убить Альфу.

Он вздохнул, подходя к дому. Ему очень хотелось избежать предстоящего разговора. Но ещё больше не хотелось, чтобы кто-то из тех скользких придурков сообщил ей о принятом решении, поэтому он взял на себя смелость рассказать о своём плане. Когда Дэрил вошёл в дом, его встретил на полной скорости врезавшийся в него Эрджей. Дэрил фыркнул, ставя мальчишку на ноги.

— Ты что делаешь, пацан?

— Мы проголодались, поэтому пытались найти что-нибудь перекусить, — ответил Эрджей.

— Разве ты только что не позавтракал?

— Но я опять проголодался…

Дэрил усмехнулся.

— Ты вечно голодный. — Затем он прошёл на кухню, где Джудит очень аккуратно нарезала яблоко. — Осторожнее, Джуд, не хочу, чтобы ты порезала пальцы.

— Со мной всё будет в порядке, — сказала она, не поднимая глаз, сосредоточившись на том, что делала.

— Дядя Дэрил? — подал голос Эрджей.

— Ммм?

— С тётей Кэрол всё в порядке?

Дэрил вздохнул, но мягко улыбнулся.

— Будет… хотя, возможно, ей понадобится помощь, чтобы поправиться. Пара лишних объятий от тебя и Джудит пошли бы ей на пользу.

— Я хорошо умею обниматься, — ответил Эрджей и в доказательство крепко обнял Дэрила.

Дэрил усмехнулся, похлопав мальчишку по спине.

— Ешь давай свой перекус. Я пойду проведаю её и узнаю, как она себя чувствует.

Оставив детей одних, Дэрил поднялся наверх в комнату Кэрол и осторожно постучал в дверь. Услышав тихое «войдите», он глубоко вздохнул, а затем открыл дверь. Он не знал, чего ожидать, когда вошёл в комнату, но увидеть Лидию и Кэрол, болтающих и хихикающих о чём-то сидя на кровати, было последним, о чём он мог подумать.

— Доброе утро.

Дамы посмотрели на него с улыбками на лицах.

— Доброе утро. Спасибо за омлет.

— Да… пожалуйста, — пробормотал Дэрил, слегка сбитый с толку развернувшейся перед ним сценой. — Я знаю, что это не твоя стряпня, но я сделал всё, на что был способен.

— Не переживай, было вкусно, — ответила Кэрол, мягко улыбнувшись ему.

Дэрил улыбнулся и застенчиво потупил взор — естественная реакция на любую похвалу с её стороны, но он напомнил себе, что пришёл сюда не для светской беседы. Он обдумывал, как сказать Лидии, что хочет поговорить с Кэрол наедине, не вызывая при этом ненужного волнения. Но, к счастью, Лидия, казалось, и так всё поняла.

— Я буду внизу.

— Дай мне знать, если захочешь поговорить, и не забудь об ужине сегодня вечером, — сказала Кэрол Лидии, когда та пересекла комнату и направилась к двери.

— Не забуду, — ответила Лидия с улыбкой и вышла из комнаты, осторожно закрыв за собой дверь.

Дэрил повернулся к Кэрол. Она мягко улыбалась ему, но он видел в её глазах скрытый страх. Он нахмурился и сел на кровать перед ней.

— Что случилось?

Кэрол на мгновение опустила взгляд, и Дэрил понял, что она пытается найти подходящее оправдание. Но потом она вздохнула и, сдавшись, пожала плечами.

— Надеюсь, ты по-прежнему не ненавидишь меня после того, что случилось…

Дэрила расслабился, поняв, о чём речь. Она думала, что он возненавидит её теперь, когда они узнали, что Конни мертва. Поэтому он наклонился и притянул её к себе.

— Я не ненавижу тебя. То, что случилось вчера, не изменит этого, ничто никогда не изменит этого. — Он прижался щекой к её макушке. — И я всё так же не виню тебя в произошедшем… Это был несчастный случай. Не более.

Кэрол не ответила, но кивнула, крепче прижимаясь к Дэрилу. Она не плакала, но, похоже, нуждалась в его утешении, и он был более чем счастлив утешить её.

Через мгновение он отстранился, но остался рядом.

— Как ты себя чувствуешь?

— Вроде нормально. Но ноги меня просто убивают. Похоже, я поранилась куда сильнее, чем мне казалось прошлой ночью. — Она взглянула на него. — Мне жаль, что я так… отреагировала… после драки.

— Перестань, — сказал он, махнув рукой. — Ты не должна извиняться за это. Это всё шок. Ты растерялась.

— Да… — ответила она со вздохом.

Дэрил наклонился, пытаясь снова поймать её взгляд.

— Но ты в порядке?

Кэрол поняла, что речь не о физическом состоянии.

— Я не очень-то справляюсь, — призналась она. — Но я думаю, что со мной всё будет в порядке.

Его губы тронула лёгкая улыбка.

— Да?

Она мягко улыбнулась ему.

— Да.

Дэрил кивнул ей, надеясь в душе, что её полу-оптимистичный настрой сохранится в ближайшие несколько минут.

— Послушай, я только что был на собрании совета. Они говорили о том, как наказать Юмико.

— Надеюсь, они не накажут её слишком сурово, — сказала Кэрол.

— Она могла убить тебя вчера.

— Я знаю, но и понимаю… Она не думала, она просто реагировала, я делала то же самое с Альфой… Она не должна быть строго наказана за это, особенно если я официально не понесла наказание.

Дэрил вздохнул, на миг отведя взгляд, а затем снова повернулся к Кэрол.

— В том-то и дело… Они решили наказать и тебя.

Кэрол слегка откинулась назад и нахмурилась.

— Правда?

Дэрил забубнил в ответ:

— Я пытался убедить их не делать этого, но они меня не слушали. Они продолжали болтать о введении правопорядка, так что было бы неправильно не наказать тебя за… за то, что случилось с Конни.

Кэрол на мгновение замолчала и отвернулась, обдумывая его слова. Затем опустила голову.

— Я понимаю… Понимаю, почему они этого хотят.

— Нет, ты этого не заслуживаешь, — твёрдо ответил Дэрил. — Ты и так уже достаточно натерпелась.

— Даже если бы я этого не заслужила, Дэрил, в общине есть люди, которым не нравится, что я здесь, — ответила Кэрол. — Я знаю, что ты, Аарон и дети приветствовали моё возвращение, и по большей части все остальные занимались своими делами. Но здесь есть люди, которым я не нравлюсь, и совет не хочет, чтобы эти люди думали, что фавориты могут выйти сухими из воды… Так что наказать меня — это в конце концов просто политика.

— Это грёбаная тупость, вот что это такое, — прорычал Дэрил.

Кэрол пожала плечами и снова принялась возиться с одеялом.

— Может быть, это поможет мне… заставит меня почувствовать, что я, по крайней мере, расплачиваюсь за свои преступления.

— Никакого грёбаного преступления не было, Кэрол. Это был несчастный случай.

— Это было непредумышленное убийство…

— Пошло оно всё! Ты не просила её идти за тобой, когда пыталась взорвать стадо Альфы. Это был её выбор, а не твой, — горячо возразил Дэрил. — Почему никто не наказал меня за то, что случилось с Гленном? Да, я не махал битой, но это случилось из-за меня.

Кэрол нахмурилась, схватила его за руку и покачала головой.

— Нет… нет, это не твоя вина.

— Тебя там не было, — ответил Дэрил, глядя в сторону, хотя и не стряхнул её руку. — Ты не знаешь…

— Я знаю достаточно, — возразила Кэрол. — И я знаю, что ты не остановился бы ни перед чем, чтобы защитить Гленна. Не ты решил убить его. Это сделал Ниган.

Дэрил некоторое время молчал, но потом посмотрел на неё.

— Не я решил убить Гленна, и не ты решила убить Конни… Так почему же тебя наказывают, а меня нет?

Кэрол вздрогнула, обдумывая что-то, а затем убрала руку с плеча Дэрила; тепло её прикосновения на мгновение задержалось на его коже.

— Тогда всё было гораздо более нестабильным. Мы могли сосредоточиться только на войне и ни на чём другом… Теперь мы можем себе позволить сделать жизнь стабильнее внутри сообщества.

— Да, наказание невиновных — хороший способ начать, — проворчал Дэрил, качая головой.

Кэрол тяжело вздохнула. Она могла бы спорить и дальше, но знала, что всё будет напрасно. Она обожала Дэрила всеми фибрами души, но иногда он был невероятно упрямым. Он не станет колебаться в своих взглядах на ситуацию, как бы она ни пыталась объяснить ему свою точку зрения. Поэтому она решила, что будет лучше прекратить тратить энергию на бесполезные попытки переубедить его.

— Какое наказание они мне назначат?

Дэрил на мгновение прикусил внутреннюю сторону щеки, а затем вздохнул.

— У них нет места, в камерах, поэтому… они хотят, чтобы ты… осталась где-то за пределами общины… всего на несколько дней.

Кэрол нахмурилась.

— Где-то за пределами Александрии? Я не понимаю… — Но пару секунд спустя, осознав сказанное им, она округлила глаза. — Они хотят изгнать меня?!

— Нет… не изгнать… просто депортировать на несколько дней на новое место, — запинаясь, пробормотал Дэрил, пытаясь, правда безуспешно, сделать так, чтобы это прозвучало менее резко, чем было на самом деле.

— Значит, я буду изгнана, — сказала Кэрол, её дыхание становилось всё более прерывистым. — Как скоро я смогу вернуться?

— Это всего на пять дней, — сказал Дэрил, осторожно положив руки ей на плечи. — Это не навсегда, Кэрол, и они пытаются найти безопасное место для тебя, чтобы ты могла получить помощь, если она тебе понадобится.

— Нет, — вмешалась Кэрол, стряхивая его руки. — Нет, я уже проходила через это. Они не пустят меня через пять дней, это навсегда.

— Нет, не навсегда, всё не так, как в прошлый раз, — сказал Дэрил.

— Но ты же не знаешь, Дэрил. Они могут передумать, пока меня не будет… Меня могут изгнать и другие общины, если об этом узнают, — сказала она, задыхаясь.

— Кэрол, прекрати! — рявкнул Дэрил, надеясь шокировать её настолько, чтобы сбить ход несущихся в её голове мыслей. — Они не передумают. Они позволят тебе вернуться сюда, как только пройдёт пять дней. Это я тебе обещаю.

— Но как… откуда ты знаешь? — ответила она дрожащим голосом. — Я имею в виду… Мы оба с тобой доверяли Рику, а он бросил меня, когда мы были на вылазке.

— Совет разрешит тебе вернуться после этих пяти дней. Рик не планировал пускать тебя обратно, но они планируют, — сказал Дэрил. — Кроме того, Рик позволил тебе вернуться в группу, помнишь? Он сожалел о том, что сделал.

— Сожалел ли? Потому что я не помню, чтобы он извинялся, — сказала Кэрол. — Но, полагаю, это твоя обязанность — защищать его, потому что он твой брат, так? Он не может сделать ничего плохого.

Дэрил слегка отшатнулся, потрясённый её внезапной, настроенной против него злостью.

— О чём ты, чёрт возьми?

— Сколько времени тебе понадобилось, чтобы согласиться с ним, а? Сколько времени прошло, прежде чем ты решил, что изгнать меня из тюрьмы — хорошая идея?

— Эй, это несправедливо. Меня не было там, когда он решил изгнать тебя, ты же знаешь! Он знал, что я буду против, поэтому сделал это, пока меня не было.

— Но что случилось потом, Дэрил? — произнесла Кэрол, тяжело дыша от злости. — Похоже, у тебя не было проблем с тем, что он сделал, потому что ты не искал меня, не так ли?

— Стой, ты не понимаешь, что за хрень ты несёшь, — прорычал он, подскочив с кровати и начав расхаживать по комнате из-за растущего волнения.

— Не понимаю? — горячо возразила она. — Ты был с Риком в Терминусе. Если бы ты не был согласен с его решением, то пошёл бы искать меня, но ты этого не сделал.

— Прекрати! — рявкнул Дэрил, заставив Кэрол подпрыгнуть. — Хочешь знать, что случилось в тот день, когда тебя изгнали? Хочешь знать, что случилось после твоего ухода? Я вернулся в тюрьму и спросил, где ты, потому что мне нужно было с тобой поговорить. Я хотел сказать тебе, как… — Он замолчал, прежде чем сболтнуть что-то ещё, и покачал головой. Неужели прошло так много времени с тех пор, как он впервые понял, что хочет быть с ней? — Я нашёл Рика, и тогда он рассказал мне, что сделал. Знаешь что? Мне потребовалась вся моя грёбаная сила воли, чтобы не врезать ему по роже. — Дэрил снова принялся расхаживать по комнате, качая головой. — Как он мог так поступить со мной? Как он, твою мать, мог это сделать? Как раз тогда, когда я набрался смелости сказать тебе… всё.

Кэрол смотрела на него стальным взглядом, от которого исходила напряжённость, какую он редко видел в её глазах. Её губы были сжаты в тонкую линию, будто она пыталась держать свои эмоции под контролем, и выглядела она так, будто собиралась либо уйти, либо разрыдаться на месте.

Дэрил вздохнул и продолжил расхаживать по комнате.

— Губернатор напал прежде, чем мы успели рассказать Тайризу, что ты сделала, и что сделал Рик… Он разгромил тюрьму, и мы оказались разбросанными по миру. Я смог сбежать с Бет, и да, я мог бы попытаться найти тебя тогда. Но я этого не сделал, потому что был грёбаным мудаком. Я потерял всякую надежду после того, как мы потеряли тюрьму, и решил не искать тебя, потому что не думал, что найду. Я просто продолжал выживать и обращался с Бет как с дерьмом, потому что больше не видел смысла надеяться… — Дэрил на мгновение остановился, собираясь с мыслями. — После того, как я потерял её, меня нашла эта тупая банда байкеров, которая получала удовольствие, мучая выживших, с которыми они сталкивались. Кончилось тем, что я наткнулся на Рика, Мишонн и… Карла. Мы избавились от банды, с которой я был, и я остался с этими тремя, пока мы не наткнулись на остальную группу в Терминусе. Затем… ты спасла нас всех.

Кэрол ничего не сказала, но отвела взгляд, потому что не могла больше выносить слишком пристальный взгляд Дэрила.

Дэрил откашлялся.

— Ты права, я не пошёл за тобой, но, чёрт возьми, пошёл бы, если бы губернатор всё не засрал… Я был слишком большим придурком, чтобы пойти за тобой после того, как тюрьмы не стало.

Кэрол прикусила губу, судорожно вздохнув.

— Значит… ты никогда не соглашался с решением Рика?

Дэрил недоверчиво посмотрел на Кэрол, но заметил уязвимость в её взгляде и смягчился. Всё это время она думала, что он согласился изгнать её за то, что она сделала в тюрьме. Сколько горя он мог бы причинить ей, если бы не сказал прямо, что она ни в чём не виновата?

— Нет, — твёрдо сказал Дэрил, снова садясь на кровать, его гнев исчез так же быстро, как и появился. — То, что случилось в тюрьме… Ты считала, что поступила правильно. Я бы хотел, чтобы ты сначала пришла ко мне, но… Ты думала, что поступаешь правильно и защищаешь наш народ. Я не могу винить тебя за это.

Кэрол на мгновение замерла, обдумывая сказанные им только что слова, а потом положила голову Дэрилу на плечо, пытаясь справиться со своими эмоциями, и он с радостью обнял её.

— Я всегда думала… Я думала, ты согласен с его решением. — Она откинулась назад, встречаясь с ним взглядом. — Знаешь… Я уже собиралась не идти к вам, ребята, после того, как Терминус был уничтожен. Я боялась, что Рик отвернётся от меня, но больше всего я боялась, что это сделаешь ты… Мысль о том, что ты добровольно уйдёшь от меня, разрывала меня изнутри, так что я почти приняла решение не искать вас после всего.

Её признание было словно удар под дых, и он вдруг испугался того, что могло произойти там. Они могли никогда не найти её после Терминуса. Они бы не узнали, что это она спасла их, они бы не нашли, куда увезли Бет и Ноя. Так много всего могло быть по-другому, и всё это, включая незнание того, жива Кэрол или нет…

— Я рад, что ты вернулась к нам, — искренне ответил Дэрил. — Мысль о том, что я не знал бы, где ты находишься, это просто… Я едва выжил, когда думал, что ты мертва.

Кэрол прикусила губу, схватила Дэрила за руку и сжала. Но, прежде чем она успела убрать руку, Дэрил нежно перехватил её, переплетая их пальцы. Тогда она одарила его искренней улыбкой.

— Я тоже рада, что не ушла от тебя.

Дэрил улыбнулся ей и сжал её руку в своей. Однако через мгновение он поймал себя на том, что снова пялится на её губы. Он чувствовал, как его начинает тянуть к ней, будто они два магнита, притягивающие друг друга. Но прежде, чем он успел сделать следующий шаг, она опустила глаза, откашлялась и, глубоко вздохнув, посмотрела на него с вымученной улыбкой.

— Наверное, мне нужно собирать вещи… — прошептала Кэрол, отвернулась и, оттолкнувшись, опустила ноги на пол.

— Эй, эй, нет, — ответил Дэрил, положив руку ей на плечо, чтобы успокоить. — Ты не можешь, не с твоими ногами в такой состоянии.

— Но мне ведь нужно собирать какие-то вещи, да? — сказала она с обречённым видом. — Я точно не хочу идти туда без ничего.

— Пока нет. Я сказал им, что тебе нужно немного подлечиться, и они согласились подождать несколько дней, пока твои ноги не заживут, — ответил он. — Значит, нам не нужно уезжать прямо сейчас.

— Как заботливо с их стороны, — ответила она с сухим раздражением. Но потом нахмурилась и посмотрела на него. — Подожди… «нам»?

Дэрил кивнул.

— Да… Ты ж не думала, что на этот раз я отпущу тебя одну, а?

Кэрол округлила глаза, покачала головой и мягко оттолкнула Дэрила.

— Нет… нет, нет, нет, ты должен остаться здесь.

— Почему?

— Потому что это меня изгнали, а не тебя, — сказала она. — Ты должен остаться здесь с детьми.

— И рискнуть потерять тебя, пока ты там одна? Ну уж нет, — сказал Дэрил. — За несколько дней с детьми ничего не случится. Аарон может присмотреть за ними.

— Но… это несправедливо по отношению к тебе, — сказала она, и в глазах её заблестели слёзы. — Это последствия из-за совершенных мной ошибок, и нечестно обременять ими ещё и тебя.

Дэрил лишь покачал головой.

— Это точно так же несправедливо и по отношению к тебе, и я не собираюсь оставаться здесь и смотреть, как ты уходишь, зная, что есть шанс, что ты не вернёшься. Я не могу… У меня не хватит сил справиться с этим снова.

Кэрол покачала головой, но, казалось, никак не могла найти подходящие слова.

— Но почему? После всего, что я сделала… зачем тебе это?

— Я уже говорил тебе, — прошептал Дэрил, встретив её нерешительный взгляд.

Они не вспоминали ту первую ночь после её возвращения в Александрию, когда он впервые рассказал ей о своих чувствах. Честно говоря, Дэрил боялся говорить об этом, потому что не хотел отпугнуть Кэрол. Сначала она была так эмоционально неустойчива, что он не хотел давить на неё, боясь, что она сбежит куда глаза глядят. Но время шло, Кэрол начала поправляться, и их отношения стали более близкими, чем раньше. На самом деле, они были так близки, что Дэрил начал задумываться, а не пойти ли им дальше, чем просто дружба. Это было то, чего Дэрилу, безусловно, хотелось уже довольно продолжительное время.

Но, может быть, ему стоило напомнить ей, как много она для него значит, просто чтобы они смогли наконец сделать этот шаг.

— Я знаю, что ты всё ещё пытаешься справиться со всем, что случилось с Генри и Шепчущими, — начал он. — И я знаю, тебе трудно поверить, что ты заслуживаешь чего-то хорошего в этой жизни, но ты заслуживаешь. Из всех людей именно ты заслуживаешь счастья… И я хочу быть уверен, что ты его найдёшь.

Кэрол ещё больше нахмурилась.

— Почему?

— Потому что я люблю тебя, — прошептал Дэрил, шокировав её настолько, что она замолчала. — Я знаю, что говорил тебе это раньше, но думаю, тебе нужно услышать это снова. — Он снова взял её за руку и посмотрел ей прямо в глаза. — Я люблю тебя, Кэрол.

Кэрол на мгновение отвела взгляд, потрясённая тем, что он только что сказал ей.

— Нет, ты…

— Даже не вздумай начинать эту чушь типа «ты не должен меня любить», потому что я это уже слышал, и это ничего не меняет, — оборвал её Дэрил. — Это не меняет моих чувств к тебе… Я просто надеялся, что ты чувствуешь то же самое…

Дэрил надеялся, что это поможет, но почувствовал, как она задрожала — он всё ещё держал её за руку. Он задался вопросом, не слишком ли сильно он давил на неё и не рано ли начал этот разговор. Кэрол тяжело задышала, слёзы потекли по её щекам. Она, казалось, боролась со своими эмоциями в данный момент и оглядывала комнату, как будто начинала паниковать. Дэрила тоже охватила паника. Он только что во второй раз раскрыл свои чувства к ней, и во второй раз она не ответила ему взаимностью. Он открыл ей всё своё сердце, и сейчас оно было на грани того, чтобы разбиться на тысячу осколков, потому что она всё ещё ничего не сказала. Для него не имело значения, если разум её наполнен горем или стыдом, ему было плевать, что ей понадобятся годы, чтобы найти дорогу назад и снова стать счастливой; он проведёт остаток своей жизни, пытаясь помочь ей снова увидеть хорошее в жизни.

Он просто хотел знать, любит ли она его тоже, и молчание разрывало его на части…

В отчаянной попытке остановить панику и страдания, бушевавшие внутри него, он схватил её за плечи и выпалил:

— Мне плевать, если ты думаешь, что не заслуживаешь этого. Я устал от того, что ты пытаешься уберечь меня, жертвуя собственным благополучием, потому что это убивает меня изнутри.

— Дэрил… — всхлипнула она, но он не мог остановиться.

— Если ты не чувствуешь ко мне то же самое, то ладно. Если ты меня не любишь, всё в порядке. Я всегда буду рядом, что бы ни случилось, понимаешь? Если ты беспокоишься об этом, то не надо, потому что я всегда буду твоим другом… — Дэрил наклонился, вынуждая её посмотреть ему прямо в глаза. — Но скажи мне прямо сейчас… посмотри мне в глаза и скажи, что ты меня не любишь, и я обещаю, что оставлю тебя в покое. Я не пойду с тобой, когда ты будешь изгнана; я останусь здесь, как ты хочешь. Просто скажи мне, что ты не чувствуешь того же…

Кэрол хотелось отвернуться от Дэрила. Она мучилась под его пристальным взглядом, а язык её тела кричал лишь о том, что она хочет встать с кровати и выбежать из комнаты. Но она не смогла бы разорвать их зрительный контакт, даже если бы попыталась, и через мгновение издала сдавленный всхлип.

— Я не могу…

Дэрил инстинктивно провёл большими пальцами по её плечам, успокаивая, его сердце умоляло её сказать ему эти слова.

— Почему нет?

Кэрол опустила глаза и закрыла лицо руками, но Дэрил схватил её за запястья и мягко отвёл её руки от лица, не давая спрятаться.

— Почему нет, Кэрол?

Кэрол встретилась с ним взглядом, и, казалось, прошла целая вечность, прежде чем она прошептала:

— Потому что я люблю тебя…

Дэрил почувствовал, как хаос внутри него внезапно прекратился, и его глаза расширились, и сердце начало беспорядочно биться в груди.

— Я люблю тебя, — повторила она, на этот раз более уверенно. — Но я не… ох!

Любой самоуничижительный протест, который Кэрол собиралась озвучить, Дэрил прервал, обхватив её лицо и прижавшись губами к её губам. Он даже не задумывался о том, что делает. Момент, когда она призналась, что любит его, стал решающим. Он не смог ждать, как в этих романтических фильмах, медленно склоняясь для поцелуя. Он должен был поцеловать её прямо здесь и сейчас, потому что больше не мог сдерживаться.

Ощущение её мягких губ на его губах было подобно электрическому разряду, проходящему сквозь тело, как будто почти десять лет невыраженных эмоций внезапно вспыхнули пламенем и распространились по нему, как лесной пожар. Это было лучшее, что он когда-либо испытывал в своей жизни, и лучше всего было то, что она не отстранилась. На самом деле после короткого шока она обвила руками шею Дэрила, растворяясь в его объятиях. Каждый раз, когда один из них прерывал поцелуй, второй возвращал его, и их лихорадочный сеанс поцелуев начинался снова. Дэрилу не хотелось, чтобы это вообще когда-нибудь закончилось. Если он умрёт прямо здесь, целуясь с Кэрол, потому что его сердце не выдержит, что ж, прекрасный способ уйти в мир иной.

Но, конечно, реальность не всегда работала в их пользу…

Внезапно они услышали стук в дверь и оторвались друг от друга как раз в тот момент, когда в комнату вошёл обеспокоенный Аарон. У них даже не было времени выпрямиться, поэтому они были уверены, что это то ещё зрелище, учитывая, как широко распахнулись глаза Аарона. Но его растерянное выражение сменилось чем-то средним между понимающей ухмылкой и виноватым взглядом.

— Э-э-э… извините, но совет хочет поговорить с тобой, Кэрол… Я уверен, что Дэрил уже рассказал тебе.

— Д-да… да, рассказал, — пробормотала Кэрол, приглаживая растрёпанные волосы. — Мы будем там через минуту.

— Я скажу им, что вы, ребята, подойдёте через двадцать минут, — ответил Аарон, пытаясь скрыть улыбку, и, вновь извинившись вышел, закрыв за собой дверь.

Кэрол судорожно вздохнула и смущённо посмотрела на Дэрила, не зная, какой реакции ждать от него после того, что только что случилось между ними. Но когда она увидела его торчащие в разные стороны волосы и припухшие от поцелуев губы, то не смогла сдержать сорвавшийся смешок. Дэрил с любопытством посмотрел на неё, и она указала на его волосы, поэтому он, игриво посмотрев на Кэрол, откинул пряди волос назад.

— Это ты виновата.

— Это ты меня поцеловал.

— Ты меня лапала.

— Ну, потому что ты хорошо целуешься.

Дэрил даже не пытался остроумно ответить. Вместо этого её признание заставило его усмехнуться про себя, и он опустил глаза, чтобы скрыть румянец на щеках. Его покрасневшие щёки заставили её снова хихикнуть, и они посмотрели друг на друга, как два неуклюжих подростка, которые только что поцеловали свою любовь в первый раз.

Однако Кэрол быстро пришла в себя, переводя взгляд на дверь.

— Думаю, нам пора…

Улыбка Дэрила погасла, и он медленно кивнул.

— Думаю, да.

Она встретилась с ним взглядом.

— Ты уверен, что хочешь этого?

— Конечно, — ответил он без колебаний. — Я люблю тебя, и моё место рядом с тобой. Всё просто.

— Неужели? — спросила Кэрол, слегка нахмурив брови. — Неужели всё так просто?

Дэрил на секунду задумался.

— Да… Я думаю, что всё именно так просто. Мы просто усложняли себе жизнь последние несколько лет, тебе не кажется?

Кэрол пристально посмотрела ему в глаза, и внезапно ей стало казаться, что всё встало на свои места. Возможно, он был прав. Может быть, это так же просто, как любить друг друга. В последнее время она всё усложняла из-за чувства вины и стыда, которые несла в себе из-за различных поступков и событий, происходивших в её жизни. Она не думала, что заслуживает его любви, думая, что Дэрил заслуживает кого-то лучшего, чем она. В прошлом он тоже пытался оттолкнуть её, боясь собственных эмоций и вероятности, что ему будет больно. Но он любил её, нравилось ей это или нет, и она любила его, как бы ни старалась затолкать эти чувства в самую глубину своей души. Их любовь друг к другу никуда не денется, так почему бы не дать ей шанс?

Почему бы просто не позволить любви течь без ограничений и не посмотреть, куда она их приведёт? Что им ещё терять?

Улыбка медленно появилась на её лице, и она взяла его за руку, встречаясь с ним взглядом.

— Я люблю тебя, Дэрил. Очень, очень сильно.

Дэрил улыбнулся искренности и уверенности в её голосе и переплёл их пальцы, отвечая:

— Я тоже люблю тебя, упрямая ты женщина.

Кэрол отшатнулась в шоке и в притворном негодовании шлёпнула его по руке. Дэрил по-настоящему, что было ужасной редкостью, рассмеялся и, притянув её в объятия, снова поцеловал, улыбнувшись, когда она хихикнула ему в губы.