Пламя внутри (джен)

— Тебе знакомо это свечение, так ведь?

Ему показалось, или мир вокруг вновь взорвался уже знакомыми искрами? В глазах потемнело, и Дезмонд, крепко зажмурившись, замотал головой, стараясь стряхнуть наваждение. Дыхание сбилось, в ушах зашумело. Тело била мелкая дрожь.

Со свистом выпустив воздух сквозь зубы, чародей снова увидел те же цветные, явно магические, вспышки и застонал. И куда все пропали?

Внезапно свет погас. Дезмонд осторожно открыл глаза… и встретился с полумраком какого-то помещения. И это была не библиотека Энии. Он заморгал, будто это поможет. Не помогло.

«Где я?»

Когда глаза привыкли к темноте, полуэльф разглядел комнату. Она оказалась небольшой и сильно заставленной: широкий стол, какое-то кресло, пара стульев и широкое окно с тяжёлыми, плотно закрытыми занавесками. На продолговатом деревянном столе лежали увесистые книги и громоздились стопки бумаг. Недалеко от резного края, возле одного потрёпанного фолианта, приткнулся небольшой длинный предмет, и Дезмонд почему-то сразу его узнал.

«Так, стоп…»

Он узнал и кабинет. Рабочий кабинет чародея, специально обустроенный в самом дальнем крыле здания. Подальше от любопытных глаз.

Его кабинет.

Дезмонд зажмурился и размеренно задышал, стараясь прогнать остатки головной боли. Общая картина понемногу складывалась, но оставалась всё такой же абсурдной. Полуэльф открыл глаза и скользнул взглядом по полу, на котором, оказывается, сидел. Вокруг ничего не обнаружилось, и он уже хотел в недоумении свести брови, когда в полутьме что-то блеснуло. Дезмонд протянул руку, и пальцы коснулись небольшого, чуть шероховатого предмета. Камень отозвался приятной прохладой, и чародей ощутил, как ему жарко. И жар этот не имел ничего общего с лихорадкой. Лишь магия. Чистая, дикая, не желающая подчиняться.

«Посмотрим».

Дезмонд вновь закрыл глаза, сосредоточился и, сжав в ладони волшебный артефакт, медленно выдохнул, отпуская огонь, что ещё оставался внутри. Кожу будто укололо множество мелких иголок, а уже спустя пару секунд камень опалил руку новой порцией невидимого пламени и быстро остыл. Всё закончилось. На этот раз.

Теперь чародей знал, что привык к такой борьбе с собственной энергией. Магией, ставшей им самим. Стихийной, неуёмной.

«Я — анимир», — мелькнула в сознании мысль.

Он вспомнил.

Никакой Энии для Дезмонда не существовало уже давно. Полуэльф не жил там полноценно уже… А сколько? Больше, чем могло удержать в памяти обыкновенное существо. Только вот он был тем, на кого всю жизнь показывали пальцем, кого боялись. Не доверяли. Но если раньше пунктов в этом списке значилось поменьше, теперь Дезмонд был не просто полуэльфом — полуэльфом-анимиром. Магическим существом, которое обычно стараются обойти стороной. «Мы боимся того, чего не понимаем», так ведь?

Медленно переведя взгляд на зашторенное окно, Дезмонд вздохнул: да, почти всё, что ему привиделось, когда-то случалось. Перепалки с Деймосом по поводу и без, время правления Энией и смутно припоминаемое искристое сияние. Лет этак двести назад. Но не было никаких сумасбродных поисков, не было более-менее спокойной жизни. Ни тогда, ни сейчас.

Пришлось признать: этот припадок был одним из самых сильных. Именно поэтому подсознание закрылось от воздействия бушевавшей внутри энергии и попробовало разгадать тайну, что по-прежнему не давала покоя. Ведь Дезмонд действительно не мог вспомнить той самой девушки своего лучшего друга. Только для полуэльфа это никакого значения не имело: Торвальд никогда не возвращался.

Оперевшись руками о пол, Дезмонд с тихим кряхтением поднялся на ноги. От долгого сидения в неудобной позе спина затекла и нещадно ныла. Хотя бы благодаря незабвенной сущности анимира даже на полу замёрзнуть он не боялся.

Ничего из этого в новинку не стало: именно из-за подобных вспышек внутренней магии Дезмонд когда-то и покинул Энию. И уже далеко не единожды переживал их в недрах собственного кабинета, с ирфским пиритом в руке. Тот самый камень, который помогал контролировать собственную силу, не прибегая к участию Хранителя — важного и очень ответственного элемента существования мага-анимира. Полуэльф сознательно отказался от него много лет назад.

Изначально мелкие кусочки твёрдой золотисто-красной породы применялись не для самых благих целей: жёсткого ограничения или даже выжигания сил чародеев, однако Дезмонд всё же научился подчинять камень своей воле. По крайне мере, пока это удавалось. Оставалось надеяться, что очередная вспышка успешно купирована.

Облегчённо выдохнув, полуэльф прошёл к дальнему краю комнаты и на ощупь нашёл потайную дверь в свои личные покои. Лишь за плотно закрытой дверью он почувствовал долгожданное спокойствие. В тусклом свете луны, что проникал из небольшого окна напротив, Дезмонд убрал пирит в специальный тайник и упал на застеленную кровать без сил.

Встать на следующее утро было тяжело, но ощущал себя чародей гораздо лучше, нежели ночью. Он на скорую руку переоделся и направился обратно в кабинет. Открыв дверь, Дезмонд понял, что шторы были по-прежнему плотно задвинуты: помещение встретило хозяина полумраком. Полуэльф подошёл к окну и парой быстрых движений впустил в комнату утреннее солнце. Медленно открыл ставни и выглянул на улицу, подставляя лицо прохладному ветерку.

Около пятидесяти лет прошло с тех пор, как энийского чародея-анимира, к которому до этого относились с большим недоверием, пригласили в Высшее Магическое Общество — союз сильнейших волшебников из разных государств, организованный для дополнительной защиты их мира. Поначалу, скорее всего, Дезмонда позвали, чтобы держать поблизости, и тогда он наотрез отказался. Однако через какое-то время обдумал все «за» и «против» и решил попробовать: в конце концов, хоть какое-то разнообразие. А ещё это была отличная возможность отслеживать новости и полезную информацию.

Дезмонд к тому времени уже неофициально участвовал в жизни Магической Академии Асамона. Той самой, которую когда-то закончил. Более он не зависел от кого-либо, мог спокойно отлучаться на задания Общества, когда сам этого хотел, и поддерживать связь с некоторыми чародеями. В основном, человеческими. Ирдис тогда уже отошёл от дел, но всегда был рад перекинуться с бывшим учеником хотя бы парой слов.

Все ключевые моменты жизни проносились в голове, складываясь в общую картину. Странное чувство: знать, но всё равно заново вспоминать. За одну ночь Дезмонд словно прожил несколько месяцев другой жизни в Энии. В далёком прошлом, которое могло бы быть. Но он уже давно отбросил сожаления и размышления: изменить чародей даже со всей своей силой ничего не мог, а жизнь шла своим чередом.

Тем временем утро близилось к завершению, и Дезмонд понял, что проспал достаточно долго. Он вздохнул и направился к выходу из кабинета. Не то чтобы после завершения боевой вылазки накопились какие-то важные дела, однако закинуть в себя хотя бы немного еды всё же было необходимо.

Не спеша шагая по широкому коридору, выложенному тёмным мрамором, Дезмонд обдумывал события минувшей ночи. Мысль, отчего вдруг через столько лет подсознание вновь выдало ту давнюю историю с предположительно пропавшей девушкой, не давала покоя. Да и пропала ли она, в принципе? Дезмонд прекрасно помнил, как Торвальд рассказывал о некой даме, с которой познакомился в Асамоне, но на этом информация заканчивалась. И девушку найти так и не удалось. А чародей искал. Долго и упорно, не один год собирая информацию.

Когда Дезмонд окончательно вернулся в реальность, перед самым его носом возникла тёмная резная дверь: он добрался до места назначения. Внутри достаточно просторного помещения из-за открытого настежь окна было прохладно, но для анимира не составляло особого труда собственного комфорта ради немного поднять температуру тела. За одним из круглых столов из светлого дерева, спиной к выходу, заканчивал трапезу невысокий мужчина. Его когда-то тёмные короткие волосы уже посеребрила седина. На плечи был наброшен плащ.

— Тебе снова душно, Рантар? — вместо приветствия хрипло усмехнулся Дезмонд. — Закрыть окно и снять плащ не пробовал?

Мужчина обернулся и, прищурившись, внимательно оглядел подошедшего полуэльфа.

— Выглядишь не настолько паршиво, как мог бы, — хмыкнул Рантар, традиционно игнорируя замечание. — И даже детали уже подмечаешь. Очень рад. Я так понимаю, соизволил-таки позавтракать? Правильно. Вчера ты выложился больше нас всех вместе взятых.

— Да не особо, — отмахнулся Дезмонд и уселся напротив. — Не больше обычного. Но, в целом, да, ты прав.

Рантар был одним из верховных магов Общества и предводителем отряда, с которым полуэльф накануне бок о бок сражался. Сам Дезмонд подчинялся командованию лишь условно: как анимир он был сильнее любого из «товарищей по оружию» и опытнее очень многих из них, однако принципиально отказывался от любых должностей. И не потому что не справился бы. Просто не хотел вновь брать бразды правления и связывать себя определёнными обязанностями. По прошлому опыту Дезмонд понял, что более не желает иметь с этим ничего общего. Он по-прежнему участвовал в магической жизни своего мира, защищал его и по мере сил помогал в Академии, если требовалось. Даже общался со студентами. Но лишь потому что сам хотел. Так же было и со всем остальным.

— Сегодня, кстати, замечательная телятина. Тебе для восстановления сил самое то.

Дезмонд слегка поморщился, однако ничего не сказал: после мощных всплесков внутренней энергии какое-то время не то что есть, смотреть на еду или ощущать её запах не хотелось. Но это было необходимо.

— Так что там с Тиларом? — вдруг спросил Рантар, который казалось, уже собирался вставать. — Слышал, он теперь полноценный король и не так давно женился? Ты когда вообще сына-то видел?

— Как-то ты уж слишком плохо обо мне думаешь, — усмехнулся полуэльф, сощурившись. — Само собой, свадьбу собственного сына я бы не пропустил. Если помнишь, меня тогда не было около месяца.

— Ага. То есть, всё-таки, не только на задании был? — уточнил Рантар, тоже прищурившись и чуть склонив голову набок.

— Ну само собой. За кого ты меня держишь? У него прекрасная жена, и лично мне она очень понравилась. Надеюсь, у них всё будет хорошо.

Они попрощались, и Рантар отправился по своим делам. Несмотря на то, что они только вернулись из совместного похода, это был первый полноценный разговор за очень долгое время. Дезмонд проводил глазами собеседника и вздохнул: осталось самое сложное — поесть.

Сегодня и на улице, и в здании Общества было довольно тихо. И такая роскошь случилась впервые за долгое время. Ближе к вечеру Дезмонд уже вполне пришёл в себя, чтобы встретиться с товарищами и разобрать накопившиеся насущные вопросы. После завтрака он долго гулял в парке, позднее отдыхал в своих покоях и вот теперь стоял возле двери, что вела в зал совещаний Верховного Круга.

«Наверняка обсуждают наше недавнее сражение», — подумал чародей, открывая дверь и оглядывая помещение.

— О, а вот и наш анимир! — воодушевлённо объявил один из присутствующих магов.

Нармо¹ пока что был единственным чистокровным эльфом Круга. Несмотря на приличные по человеческим меркам годы, выглядел он немного моложе Рантара. О своём прошлом распространяться не любил, но его особо и не спрашивали: «Что взять с эльфа?» Дезмонд давно не удивлялся, что многие расы до сих пор относились друг к другу с недоверием, и сомневался, что когда-то это окончательно изменится. Зато за незаурядные заслуги Нармо уже занимал достаточно высокий пост.

По правой щеке эльфийского чародея тянулся полученный в одном из сражений кривой рубец. Часть его скрывали светлые, с медным оттенком, длинные волосы. Поскольку рану нанесли магическим оружием, убрать дефект полностью так и не удалось.

— А ты как думал? — откликнулся Дезмонд, подходя к широкому столу, и занял свободное место. — Я в норме, как обычно. — Сложил перед собой руки в замок и окинул взглядом товарищей. — Рассказывайте.

— Так Рантар уже обо всём доложил, — ответил Нармо. — Им от вас знатно досталось. Только меня расстраивает, что всё это никак не закончится. Столько усилий, жертв… — Он вздохнул и на несколько секунд замолчал. — Хочется, чтобы люди, и не только люди, наконец смогли жить в мире и спокойствии. Сколько можно этих бессмысленных сражений?

— Ну, не забывай, что сейчас мы уже не так и часто куда-то выбираемся, — вставил другой маг, самый младший из всех присутствующих. — Последний раз до этого был аж два месяца назад. Считаю это не временным затишьем — достижением.

Дезмонд даже не помнил имени этого мага. Или не знал: в последнее время они не часто собирались полным составом, а сам полуэльф почти не следил за изменениями в коллективе. Лишь поверхностно, или если его внимание что-то привлекало. Зато он задумался над словами товарищей: действительно, в последние пару лет ситуация более-менее выровнялась, регулярные столкновения магов и «не магов» стали происходить реже. Только вот навсегда ли это? Уже продолжительное время кто-то целенаправленно старался загубить авторитет всего магического общества, подставляя и очерняя репутацию чародеев. И Дезмонд собирался во чтобы то ни стало выяснить, что происходит.

Тяжёлые шаги эхом разносились по укрытому полумраком коридору. В некоторых местах на стенах висели небольшие факелы, но они не сильно помогали. Невысокая фигура в тёмном плаще, испещрённом тёмно-зелёными руническими узорами, уверенно двигалась вперёд, будто недостаток освещения совершенно не мешал. Коридор привёл в просторное помещение, напоминавшее пещеру, границы которой терялись во мраке. В центре возвышался остроконечный шероховатый камень. Человек в плаще подошёл ближе и протянул руку, почти касаясь пальцами клинообразного навершия. Словно откликаясь на движение, на рыжевато-бежевой поверхности тускло заблестели более тёмные участки. Из-под широкого капюшона плаща показалось узкое лицо, исполосованное иссиня-чёрными рваными шрамами. В полумраке блеснули насыщенно синие с золотистыми вкраплениями глаза.

— Скоро, моя Госпожа, ты вернёшься, — наполнил помещение хрипловатый голос. — И на этот раз никто, даже анимир, тебя не остановит.

Мужчина криво усмехнулся. Он убрал руку, и камень сразу же перестал светиться.

Примечания:

[1] Narmo — с эльф. «волк».

Сквозь полупрозрачные витражи то тут, то там в помещение проникало солнце. День выдался пасмурным, одиночные лучи быстро исчезали, скрываемые пеленой сероватых туч. Помнится, в бытность студентом Дезмонд любил наблюдать за игрой солнечных зайчиков на светлом мраморе пола. Вот и сейчас полуэльф остановился, заворожённо глядя перед собой. Мыслями он уносился в прошлое.

— Кого я вижу, — раздался сзади знакомый голос. — Здравствуй, Дезмонд.

Тот обернулся и встретился с внимательным взглядом верховного магистра Академии. Когда полуэльф только поступил на обучение, Алэстер был молодым профессором по чарам трансформации. Позже, через какое-то время после победы на Ксентароне, Дезмонд посетил Академию и застал Алэстера в роли главы факультета. Сегодня же он был одним из самых влиятельных людей магического мира.

— Ты всё-таки до нас добрался? А, полуэльф?

— Как и обещал, — ответил Дезмонд, пожимая плечами. — Надо поговорить. Лично.

— Давай пройдём в мой кабинет. Там точно никто не помешает.

Кабинет верховного магистра был обставлен довольно непритязательно и находился вдалеке от остальных помещений, за это Дезмонду и нравилось там бывать. Он любил проходить по широкому коридору, устланному мягким ковром, и рассматривать стену с разнообразными гобеленами: это возвращало в прошлое, которое когда-то хотелось забыть.

— Вы выяснили, кто с таким завидным постоянством подставляет магов? — спросил Алэстер, устроившись в кресле.

— С момента нашего разговора по кристаллу ничего не изменилось, — спокойно ответил Дезмонд. — Круг считает, что это должен сделать я.

Он замолчал на пару секунд и нахмурился, рассматривая аккуратную резную столешницу из красного дерева. Потом, со вздохом поднимая взгляд, тихо закончил мысль:

— Но и анимир не всесилен.

Его собеседник молча кивнул и отвернулся к заставленному книгами высокому шкафу. На какое-то время в помещении воцарилась тишина.

— Общественность уже начинает бунтовать, — неожиданно продолжает разговор Алэстер. — Боюсь, если мы не найдём источник всех проблем, то скоро те, кто не владеет магией, начнут восстания уже против нас.

Дезмонд угрюмо смотрел на него, в глубине души соглашаясь с каждым словом: если чародеев и дальше продолжат выставлять безумцами, от которых можно ждать любых бед, ситуация накалится до предела. Но что же тогда делать? Проконтролировать каждого даже анимиру не под силу.

Внезапно Алэстер схватился за кулон на шее. Голубоватый кристалл едва заметно засиял.

— Нападение на деревню недалеко отсюда. Местные жители в панике.

Магистр встал, вышел из-за стола и довольно быстро для своих преклонных лет направился в дальний угол кабинета. Дезмонд сразу понял, что произошло.

— Я отправляюсь с вами.

Он тоже поднялся и повернулся к Алэстеру, что уже что-то искал в большом кованом сундуке. Самому полуэльфу не нужно было ничего собирать. Он мог переместиться хоть в тот же миг, но хотел подождать и помочь с перемещением хоть кому-то.

— Каков твой план? — донёсся до него голос Алэстера.

— Перемещусь куда-нибудь поближе, а дальше видно будет.

Дезмонд прикрыл глаза, втянул носом воздух и почувствовал, как в груди разгорается привычный жар. По телу, прямо от сердца, будто пробежали тысячи искр, перед глазами полыхнуло пламя. Наклонившись вперёд, уже через секунду анимир ощутил всеми четырьмя лапами твёрдый мраморный пол. Заострённые светлые уши склонились к затылку, внимательные карие глаза остановились на магистре. Тот лишь кивнул, подтверждая невысказанную мысль.

Пора.

Дезмонд собирался пробраться в деревню незамеченным, а для этого пришлось перенестись не к самой деревне: особо опытный колдун мог засечь колебания в магической ткани местности. Полуэльф принял обычный облик, оставил Алэстера с одной стороны поселения, а сам окольным путём обошёл его и оказался в проулке, что вёл прямо в деревню. Дезмонд юркнул между домов и увидел небольшую вытоптанную площадку, что-то вроде площади. Там столпились люди, которые затравленно оглядывались, всё больше отступая. Женщины прижимали к себе детей, отовсюду слышались крики, всхлипы, плач.

Пальцы сами собой сжались в кулаки, ладони закололо, а перед глазами заплясали знакомые языки огня.

«Никто не смеет угрожать невинным и беззащитным».

Вокруг к несчастным подступали маги, каждый по-своему готовясь к атаке. Но зачем? Что их на это сподвигло?

— Назад. Ещё шаг, и мы поговорим иначе.

Нападающие обернулись, глядя на полуэльфа, что стоял в тени одного из домов.

— Это ещё кто? — раздался недовольный голос.

— Узнаете, — спокойно ответил Дезмонд, разжигая пламя перед глазами.

В тот же миг по ладоням пробежали десятки искр: магия рвалась наружу — в бой.

Анимир почти услышал, как рычит зверь внутри.

Когда несколько человек отделились от остальных и направились к Дезмонду, он почувствовал, что готов. Глубокий вдох, столп пламени перед внутренним взором, и к атакующим из тени выступил анимир в своей истинной форме, с опущенными к затылку ушами, полыхающим загривком и предупреждающим оскалом.

«Поиграем».

Окружённые люди с надеждой смотрели на чародея. Одного против пары десятков. Но чем они могли навредить магическому зверю?

«Так. Стоп».

Почему никто даже с места не сдвинулся? Они точно осведомлены о наличии анимира в пределах ближайшего мира. Это не было секретом.

«Что-то не так».

Внезапно сзади раздался неприятный смех. Дезмонд обернулся и увидел человека в плаще, что преспокойно стоял, с кривоватой улыбкой глядя на анимира. Зеленовато-серые глаза поблёскивали из-под небрежно накинутого на голову капюшона, по узкому лицу тянулись уродливые иссиня-чёрные шрамы.

— Вот мы и снова встретились, да, Дезмонд? — послышался тягучий ехидный голос.

Полуэльф узнал его обладателя. Того самого колдуна, которого уже побеждал, не дав вновь распахнуть врата в Междумирье.

«Агиль», — с неприязнью вспомнил Дезмонд имя мерзавца.

Вернулся, чтобы отомстить? Не было оснований полагать, что решение бросить новый вызов анимиру необдуманное.

— Я не буду ничего говорить. Просто хотел, чтобы ты меня увидел, — криво улыбнувшись, сказал Агиль, и Дезмонд уловил изменения в магическом полотне.

Следом раздался громкий хлопок, и повернувшийся анимир широко распахнутыми глазами посмотрел на голубовато-дымчатый портал. Ветер начал кружиться вокруг него, подхватывая клубы пыли. То тут, то там раздавались новые крики.

— Ты не хуже меня знаешь, что это, правда? У тебя есть выбор: спасать людей или напасть на меня. Выбирай.

Противный смех снова разнёсся над площадью. Колдун наслаждался.

«Я не могу их бросить. Всех просто засосёт и разорвёт», — почти в отчаянии подумал Дезмонд.

Он утробно зарычал и рванулся к загнанным в ловушку селянам. Обступившие их маги словно очнулись от транса и, глянув на огромного зверя, бросились прочь. Только было поздно: портал заискрился, выбрасывая в стороны электрические разряды, и отгородил всех, кто оказался поблизости, от окружающего мира. Дезмонд успел запрыгнуть внутрь — магический капкан захлопнулся за его спиной.

Люди продолжали кричать, в панике озираясь, со слезами на глазах смотрели на молнии, что метались вокруг.

«Не в этот раз». — Анимир ощерился, громко зарычал.

Из-под лап вырвалось яркое зачарованное пламя, которое тут же взметнулось вверх, надёжным кольцом закрывая людей. Дезмонд скалился, выбрасывая для поддержания щита всё больше магии. Перед глазами полыхал красноватый огонь. Перебирая в памяти заклинания, чародей с отчаянием понял, что и правда не знает ни одного для нейтрализации этого портала. Было невероятно уже то, как кому-то удалось его открыть, но закрыть будет ещё сложнее.

Портал ждал жертву.

Дезмонд не сомневался, что всё подстроено: его хотели заманить в ловушку. И на этот раз мерзавцу задумка удалась.

«Самонадеянный глупец», — отругал себя полуэльф, но было поздно. Но что он мог? Оставить несчастных? Он зажмурился, тяжело вздохнул и прыгнул прямо в источник нестабильной, опасной магии.

Дезмонд всё явственнее ощущал рябь, что исходила от портала. Как только его коснулись лапы зверя, всё тело пронзила резкая боль, что заставила изогнуться и утробно зарычать. Анимир угодил в самый эпицентр и, отдавшись на волю судьбы, выпустил наружу всю возможную магию, смешивая её с враждебной энергией. Он запрокинул голову и позволил ей пройти сквозь себя, стал с порталом одним целым.

В тот момент, когда тело было готово разделиться на мельчайшие частицы, чародей окончательно соединил собственные чары со своей ловушкой. Он призвал ощущение перехода и понадеялся, что план сработает.

Стать магической пылью в планы Дезмонда не входило, а значит, он должен был выбраться и вернуться, чтобы остановить безумие.

Искажение пространства. Или восприятия.

Нет, всего лишь воспалённого сознания, захваченного чередой сумбурных, бредовых образов.

Уже в тысячный, наверное, раз Рейстлин с трудом стряхнул с себя наваждение. Облегчения это не принесло, и хотелось в бессилии выть, царапать себя и окружающее ногтями, в конечном итоге — плакать, как маленький ребёнок… Но в этом маг не признался бы даже самому себе. На сколько ещё ему хватит сил — неизвестно. И что будет, когда он сломается? Ляжет, свернётся клубком и рано или поздно уснёт, снова попав в плен мучительных видений? Не слишком-то отличается от его нынешнего времяпрепровождения.

“Что ж, скоро узнаем”, — мрачно подумал маг, потому что чувствовал: предел его возможностей близок.

Рейстлин давно сбился со счёта, сколько месяцев или лет провёл в Бездне. Да и есть ли здесь само понятие времени? С тех пор, как он попал в этот персональный ад, все привычные основы бытия рухнули, не выдержав проверки кошмарами, рождёнными воображением. Его бесхитростное убежище, пещера на вершине небольшой скалы, худо-бедно спасало от набегов монстров, но не от ощущения постоянного присутствия в сознании Всебесцветной госпожи (маг проклинал себя всякий раз, когда мысленно называл её “госпожой”). Каждый период бодрствования Рейстлин с величайшим трудом отвоёвывал крохотный уголок разума, куда не пускал волю Владычицы тьмы. И всё чаще задавался вопросом: а ради чего он это делает? Из гордости? Или же…

Нет-нет-нет, безумные, совершенно лишённые оснований надежды маг гнал от себя с ожесточением. Даже если и есть призрачный шанс на чудесное спасение, Такхизис не должна знать об этих помыслах. Хотя Рейстлин и сам не знал, откуда взяться этому самому шансу.

“Надежда”. Маг скривил губы от этого отвратительного, приторного и бессмысленного слова. Вспомнилось, как в один из бесконечных дней пыток Бездной посетила мысль о самоубийстве. Как он чуть не разразился безумным хохотом от того, насколько простым и доступным показалось это решение. Его сердце возликовало, окрылённое этой самой надеждой.

И разбилось вдребезги, когда в последний, решительный миг замысел, почти приведённый в исполнение, рухнул. Окружающая реальность вновь исказилась, вернув его, Рейстлина, в первоначальное состояние. Издевательский смех Тёмной госпожи разнёсся по просторам Бездны. А может, по закоулкам его сознания. Сокрушённый очередным поражением маг так и не понял. Впрочем, значения это не имело. Глупо было рассчитывать, что Такхизис так легко позволит жертве ускользнуть. Она внимательно следила за каждым его шагом, была в курсе каждого его вздоха. И собиралась долго, очень долго забавляться со строптивой игрушкой.

Не обращая внимания на ставшую привычной и почти родной ноющую боль в теле, маг поднялся с каменного пола. Добротную мантию, изорванную и потрёпанную, он уже не поправлял. А посох, который ранее служил символом чародейской силы, могущества, к которому Рейстлин так стремился, теперь был просто тростью. Магия больше не повиновалась Рейстлину. Удавались лишь самые простые заклинания, да и то не с первого раза. Он не знал, было ли это результатом непосредственно воли Такхизис или сама Бездна так на него влияла. Смысла размышлять об этом, опять же, не было: расклада, при котором удастся выбраться из заточения, воображение не подсказывало. Хотя маг также с трудом представлял, чтобы Владычица тьмы усмирила свои амбиции и прекратила попытки завоевания верхнего мира, но его с собой она точно не позовёт. А о том, что найдётся безумец, который спустится в Бездну за ним, Рейстлином, и говорить не приходилось. Такая вероятность отсутствовала в принципе.

Опираясь на посох, маг дохромал до края своего жилища и окинул взглядом безжизненную местность с уродливыми изваяниями. Нагромождения застыли под пепельно-багровыми тучами такими неестестественными фигурами, будто сам камень корчился в муках. Ядовитый туман стлался у оснований некоторых из них. Рейстлина передёрнуло. Против воли всплыли воспоминания о том, как рьяно Такхизис по первости измывалась над ним. За кошмарами из детства пришли пытки телесные. Фактически-то ему никакого вреда не причинялось, но ощущение разъедаемых кислотой внутренностей было вполне правдоподобным. Маг корчился, извивался, его рвало желчью. Так продолжалось до тех пор, пока он не стал проваливаться в беспамятство. Тогда Всебесцветная бросила своё занятие, посчитав, что обессилевший маг не представляет интереса. И затаилась на время, давая ему прийти в себя. Чтобы затем наброситься с новой силой и более изощрёнными пытками, в этом Рейстлин был уверен.

Тусклой голубоватой вспышки портала, открывшегося в нескольких километрах от него, Рейстлин не видел. И на тонкое колыхание магического фона поначалу тоже не обратил внимания, настолько оно было слабым и нетипичным для Бездны. Маг просто-напросто не допускал мысли, что здесь что-то такое может произойти. Но подсознание настойчиво повторило зафиксированное изменение и заставило своего обладателя сосредоточиться на небывалом явлении. Притуплённое восприятие вмиг встрепенулось. Не веря самому себе, Рейстлин ещё раз лихорадочно обшарил взглядом окрестности.

“Не может такого быть. Не может. Показалось. Помутнение рассудка. Происки Такхизис, в конце концов”.

Со всей возможной скоростью маг спускался по каменному склону. Сердце бешено билось. Главное сейчас было не упустить, не потерять эту едва заметную ниточку, которая… Которая что? Рейстлин притормозил. Шанса, что Тёмная богиня не заметила магического всполоха, не было. При условии, что это не её новое развлечение, она окажется на месте происшествия в разы быстрее его. Но он не мог оставить произошедшее без внимания.

Дыхание давно сбилось, под рёбрами жгло болью. Но самым неприятным были натянутые до похолодевших пальцев и вспотевших ладоней нервы. Рейстлин ненавидел нервничать. Ненавидел неизвестность, когда ситуация была вне его контроля. Он привык полагаться на свои силы и направлять события в нужное ему русло.

Всё это было в прошлом. Теперь от него ничего не зависело. И всё, что он мог — это изо всех сил спешить на слабеющих ногах по исчезающему следу магического возмущения.

Каким-то невероятным чудом на пути ему не встретилось ни одного живого существа. Будто вся Бездна замерла и увлечённо наблюдала за развитием событий.

Наконец маг понял, что цель его марш-броска близка. Привалившись плечом к оплывшему каменному столбу, осторожно из-за него выглянул. Тратить время на то, чтобы успокоить дыхание, было бессмысленно.

Над большим чашеобразным углублением висело медленно гаснущее голубоватое сияние. Здесь же рассеивались остатки магического следа. С трудом сглатывая саднящим от бега и воздуха Бездны горлом, Рейстлин искал источник вспышки.

Слабое движение заставило его вздрогнуть и по старой привычке крепче сжать в руке посох. Чтобы рассмотреть что-то через мерцающую завесу, нужно было подобраться поближе. Щуря золотистые глаза, маг старался не наступать на похрустывающую каменную крошку.

У основания возвышения полулежала человеческая фигура. Мужчина. Спутанные светло-русые волосы почти полностью скрывали лицо, но сквозь них явственно проступал кончик острого уха.

“Эльф?!”

Сегодняшний день преподносил всё больше неожиданностей. Насколько знал Рейстлин, эльфы никогда не были сторонниками вмешиваться во что бы то ни было, относящееся к внешнему миру. Да, бывали исключения, но крайне редко. А уж чтобы они заинтересовались Бездной… Уму непостижимо.

Маг поймал себя на том, что слишком часто думает о невозможности происходящего. А оно берёт и случается. Поэтому он решил ставить под сомнение абсолютно всё. Например, убеждение, что случайно в царстве Такхизис оказаться нельзя. Хотя у него непроизвольно начинали скрипеть зубы от мысли, что кто-то мог попасть сюда без целенаправленных и усердных действий, в то время как ему самому пришлось положить на это массу усилий.

От удивления Рейстлин слишком поздно вспомнил об осторожности. Эльф, который до того, по всей видимости, пытался прийти в себя — его действия были неуверенными и слегка заторможенными — вскинул голову и попытался принять более вертикальное положение. Однако движение оказалось слишком резким, и новоиспечённый узник Бездны едва не завалился набок. Вспыхнувший было остротой взгляд карих глаз снова затуманился.

“Полуэльф”, — выдохнул про себя маг: на лице пришельца красовалась небольшая бородка. А от правого виска до левой щеки и дальше вниз по шее тянулся причудливый ожог. Всё чудесатее и чудесатее.

Незнакомец тем временем опёрся на руку, чтобы сохранить равновесие, и тихо зашипел. Проследив его взгляд, Рейстлин заметил, что кожа на кистях покрыта такими же странными зигзагообразными ожогами.

Полуэльф снова метнул на него взгляд и, казалось, сейчас оскалится и зарычит, столько напряжения в нём читалось. Но через пару секунд эта странная сосредоточенность исчезла, оставив место обычной настороженности и… разочарованному удивлению?

Видя беспомощность оппонента, Рейстлин подчёркнуто расслабился, выпрямил чуть согнутую спину и отставил в сторону посох, снова используя его лишь для опоры.

— Кто ты? И где мы? — голос был чуть хрипловатым и не в полной мере слушался владельца.

Маг понял, насколько напряжены его нервы, когда чуть не расхохотался от этих банальных вопросов. С другой стороны, в подобной ситуации это сведения первостепенной важности.

Душевностью в общении он никогда не славился. И даже теперь, когда перед ним впервые за долгое время появился единственный живой человек, не изменил своим привычкам.

— А какие у тебя варианты? — Театральным жестом разведя руки, Рейстлин призвал собеседника осмотреться кругом.

— Прислушайся к себе. Неужели не чувствуешь глубины мрака этого места? И чужой воли, что довлеет над всем этим? Мы в Бездне!

Его слова не произвели того эффекта, на который он рассчитывал. Полуэльф быстро осмотрелся, явно не желая спускать с собеседника глаз, но в нахмуренном взгляде не появилось ни проблеска понимания.

— В бездне? — переспросил он, не желая, по-видимому, чем-то дополнять свой вопрос. Или экономил силы.

Рейстлин смешался. Что-то во всей этой ситуации было неправильное. Помимо того, что они оба в Бездне, куда в принципе кому бы то ни было путь заказан. Что-то… не так было с этим полуэльфом. Маг никак не мог понять, что именно, и это нервировало всё больше.

— В ней самой. Вы, эльфы, совсем у себя там выпали из жизни? Уже не учите детей устройству мира? Или же ты и не был никогда на своей исторической родине. Одной из, — последние слова были особенно желчными, рот кривился в паскудной гримасе.

Предположение об отвергнутости полукровки эльфийским народом было брошено наобум, просто потому, что подобное развитие событий маячило чем-то знакомым в закромах памяти. Рейстлин не знал, сколько времени прошло там, наверху, но не сомневался: межрасовые предрассудки были всегда и всегда будут. А носители смешанных кровей всегда будут подвергаться гонениям.

— Зато ты, я погляжу, явно доволен жизнью, — хмыкнул полуэльф, пробежавшись взглядом по собеседнику.

— О да, безумно! Скоро ты и сам ощутишь, насколько здесь райская жизнь, — прошипел маг.

Незнакомец ещё раз, теперь меланхолично, осмотрелся и глянул на свою руку. Несильно сжал и разжал пальцы, слегка поморщился. Покрутил рукой так и эдак, изучая с разных сторон. После он дотронулся до повреждённой части лица и скривился.

— Да уж, нормально приложило.

Рейстлин едва заметно приподнял бровь. С его точки зрения, никаких критичных повреждений полуэльф не получил. По сравнению с пребыванием в Бездне намного более серьёзные вещи напрочь теряли свою значимость.

Незнакомец тем временем закончил осмотр рук и повернулся к нему.

— А с чего ты решил, что я останусь?

Рейстлин не выдержал и всё же сипло расхохотался. Смех закономерно перешёл в кашель.

— А с чего ты решил, что выберешься? — прокашлявшись, ответил вопросом на вопрос маг, — Этого ещё никому не удавалось. Не говоря даже о том, что добраться сюда за всю историю смогли только считанные “счастливчики”. Кстати, об этом. Каким образом тебя сюда занесло? Очень любопытно, знаешь ли, заполнить пробелы в знаниях.

— Ну что же, признавать свои пробелы уже неплохо. — Полуэльф пожал плечами, спокойно глядя на него.

“Выродок”.

— Не без этого. — Согласный кивок, ничем не выдающий, как слова собеседника взъярили мага. — Только полный глупец думает, что он уже всё постиг.

Рейстлин подошёл к ближайшему камню и сел на него: стоять дальше не было сил. Краем глаза он заметил, что полуэльф цепко следит за его движениями.

— Тут согласен, — кивнул пришелец. Затем прищурился и посмотрел в упор. — Так всё-таки? Заполни мой пробел, если не трудно: где мы?

Рейстлин выдержал этот взгляд с бесстрастным выражением лица. В прежней жизни он нечасто отводил глаза. Не отвёл и сейчас.

— Баш на баш? Это будет справедливо, как считаешь?

Было заметно, что полуэльф задумался, вновь окинув собеседника оценивающим взглядом.

— Твоя правда. Согласен.

— Рад, что мы пришли к соглашению, — тонко усмехнулся Рейстлин.

— Мы в Бездне, как я уже сказал. Во владениях Такхизис. Тёмной Владычицы, — дополнил он будто на всякий случай, на самом же деле стараясь как можно лучше дозировать информацию. Хотя кто, во имя всех прочих богов, не знает о Такхизис? — И мы заперты здесь вместе с ней. Потому что никто там, снаружи, не желает её возвращения.

Слушатель, казалось, погрузился глубоко в размышления. Затем, нахмурившись, предпринял новую попытку привстать. Сморщился, когда пришлось опираться на руки, но всё же поднялся и тоже уселся на подходящий камень.

— И где же она?

— О, как только она решит проявить себя и окажется рядом, ты узнаешь. И поверь мне, это будет самый неподходящий момент.

Рейстлин немного помолчал.

— Откровенно говоря, я удивлён, что она ещё не явилась. Что за игру она затеяла?.. — вторая фраза была сказана скорее самому себе, как размышления вслух. — Но я тебя уверяю, что она давно в курсе твоего прибытия. И раз уж мы снова вернулись к этой теме… — Маг многозначительно поднял брови, намекая, что пора и полуэльфу отвечать на вопросы.

Тот опустил голову и в свою очередь какое-то время помолчал.

— Что ж... На самом деле, не уверен, что это место вообще как-то на меня влияет, — нахмурившись, выдал теорию полуэльф, — Что ты знаешь о порталах-капканах?

В тени капюшона золотом блеснули недовольные глаза. Мало того, что вместо прямого ответа незнакомец проверял его знания, так ещё и выдавал информацию, которая никак не укладывалась в привычные рамки. Снова. Проклятье!

— Я знаю, что любой портал, созданный неумелой рукой, подобен капкану. И после прохождения такого мало кому удаётся выжить.

О том, что полуэльф попал сюда именно через портал, Рейстлин догадался почти сразу, как увидел прибывшего. Его интересовало другое: каким образом и зачем кто-то создал такой портал. Но собеседник совершенно не спешил давать нужные ответы. Магу, за время нахождения в Бездне отвыкшему плести интриги и манипулировать, приходилось изо всех сил напрягать разум, чтобы должным образом распоряжаться получаемыми и имеющимися знаниями.

— Есть специальные порталы. Они нацелены на то, чтобы попавший в них уже не выбрался. Через них никуда не переместишься, но они собирают энергию, достаточную для уничтожения хотя бы одного живого существа, и направляют её в нужное место. — Немного помолчал, будто переводя дух. — Собственно, поэтому и называются “порталами”. Для пойманного же это путешествие в один конец, довольно быстрое и не особо приятное.

— Что ж, в таком случае ты на месте назначения, — насмешливо констатировал маг. — Там, откуда нет возврата. Ещё вопрос, повезло тебе или нет, что капкан тебя не уничтожил.

Рейстлин не был уверен, что правильно всё понял, но лучше сделать вид, что понял меньше, чем было на самом деле.

— Ожоги — результат прохода через такой портал? — Он движением головы указал на руки полуэльфа.

Тот тоже посмотрел на свои кисти и кивнул.

— Да, пожалуй. Он сконцентрировал электрическую энергию, и она прошла через меня.

— Небольшая плата за жизнь, — задумчиво прошелестел маг.

Ему в голову пришло, что, возможно, собеседник ещё менее прост, чем показалось вначале. Кто знает, может, у него какие-то навыки в магии, связанной с электричеством. Или ещё Бездна знает что.

Задавать новые вопросы о подробностях произошедшего Рейстлин опасался: полуэльф мог потребовать свою порцию ответов.

— Там, наверху, идёт война? — всё же сделал маг вялую попытку. — Если разбрасываются такими подарочками.

Собеседник поёрзал, стараясь устроиться поудобнее, и приложил обожжённые ладони к холодному камню. Чуть слышно выдохнул от облегчения и спросил:

— Давай так: “наверху” — это где? Пока что войны у нас нет. Я как раз занимался тем, чтобы и дальше сохранить мир. Но мне всячески старались помешать.

“Чтоб тебя... С какой из лун ты свалился?”

Рейстлин снова начинал терять терпение и заводиться. Ему казалось, что он разговаривает с необразованным ребёнком или с умственно отсталым.

— Наверху — это во всём остальном мире за пределами Бездны. Освещаемом солнцем, населённом разумными и не очень тварями, с каменными горами, зелёными деревьями, текущими реками и прочим, и прочим. Ансалон, например, очень подходит под это определение.

— Ансалон? — Полуэльф растерянно уставился на собеседника и снова нахмурился.

Нет, это определённо новое испытание от Такхизис. Наколдовала вспышку магии, пыльцу и этого недотёпу. Рейстлин слегка отклонился назад, поднял глаза к грязно-багровому небу и неслышно сделал глубокий вдох.

— Давай зайдём с другой стороны. Ты сам откуда? Или названия каких местностей знаешь? — Уточнение на случай, если этот чудак решит, что маг хочет вызнать сведения о нём и упрётся.

В какой-то момент Рейстлина посетила мысль об отшельническом образе жизни полуэльфа. Но он сразу отмёл её за неимением подтверждений: речь, одежда, то, как незнакомец держался — всё говорило в пользу того, что он достаточно времени проводит в развитом обществе.

Задумавшийся незнакомец (или уже знакомец?) принял весьма глубокомысленный вид.

— Ммм. Тебе слово Асамон о чём-то говорит?

— Ни о чём, совершенно. Хотя бы в какой части континента находится это местечко? Или оно вовсе спряталось где-то на отдалённых островах?

Под красноречивым взглядом полуэльфа впору было почувствовать себя умалишённым. Будто он был обязан знать эти названия.

— Э-э-э. Эния? Тарг?

Даже на обычно малоэмоциональном лице Рейстлина проступило недоумение.

— Первый раз слышу. Это на Таладасе?

Полуэльф почесал затылок и ответил в тон:

— Первый раз слышу.

— Абсурд...

То ли обеспокоенный, то ли заинтригованный маг встал и заходил из стороны в сторону.

— Будто мы из разных миров, — машинально бросил он. Его подсознание снова услужливо повторило ему невзначай сказанное.

Маг остановился как вкопанный, осознав смысл собственных слов, и резко повернулся к собеседнику.

Но узнать его мнение на этот счёт уже не успел.

С края возвышенности, окаймляющей место знакомства, посыпались мелкие камушки. Рейстлин трижды проклял себя за потерю бдительности и на миг зажмурился прежде, чем обернуться на звук.

Комментарий относительно не заставившей долго ждать встречи с Такхизис присох к нёбу вместе с языком. Маг непроизвольно попятился, неотрывно глядя на жуткую химеру, что взирала на них сверху. Крупное звериное тело покрывала блестящая коричневатая кожа. Когти на мощных лапах скребли о камень, длинный тонкий хвост едва не со свистом рассекал воздух.

А на толстой короткой шее была гротескно насажена человеческая голова. Голова Рейстлина.

Чудище обнажило в кошмарной улыбке два ряда острых клинообразных зубов.