Драконья болезнь (джен)

Утро начиналось не с кофе. Утро начиналось со слов песни: «Теперь я встану, я ожил, я иду к своей цели!» — которая являлась мелодией будильника, с измученного стона человека под подушкой, который уже не мотивировался вставать и по песне понял, что сегодня — всего лишь среда, с широко зевка и выползания из-под одеяла в этот жестокий мир, с холода комнаты, в которую вылезать не хотелось, с едва слышного бормотания и желания снова лечь спать.

Пробуждение наступало не из-за кофе. Пробуждение наступало из-за громкого хлопка двери комнаты, в которую сразу начинали проникать потоки ещё более холодного воздуха, из-за восклицания, которое человек, забравшийся обратно под одеяло, разобрать не мог, из-за копны тёмно-фиолетовых волос с жёлтыми кончиками, из-за аромата слив и из-за крика почти что на ухо:

— Эз, ты сейчас опоздаешь!

Этого было достаточно, чтобы человек в одеяле наконец проснулся. Посмотрев на будильник, девушка увидела, что было ровно семь утра. А значит, никуда она не опаздывала, а встала вовремя. Прищурившись, она глянула на нависающую на ней подругу, которая уже явно подумывала начать трясти её за плечи, чтобы разбудить. Вот же птица ранняя. Сама до свету поднялась, так ещё и её будить пришла раньше срока. Ну и что, что она жила в соседнем доме?

— Зэнокс! — гаркнула Винд и спихнула подругу со своей кровати. Та хоть и пошатнулась, но на пол встала ровно.

— Доброе утро, леди соня, — хмыкнула Зэнгрэя и поправила блузку.

— Иди кофе пей, — махнула руками Эзэя, поднимаясь, поёжилась и потянулась за расчёской. — Настоящая Хокс, — буркнула девушка.

Подруга рассмеялась и пошла на кухню делать завтрак, оставляя ещё немного сонную Винд приводить себя в порядок. Фамилия Зэнгрэи, Хокс, со староквинзэррианского переводилась как «первый пробуждающий», и Зэн, будто следуя этому значению, вот уже несколько лет приходила к подруге и будила её перед школой. Так и появилось её прозвище — Зэнокс.

— Тебе паштет или плавленый сыр? — возникла в дверях Хокс, когда Эзэя уже начала одеваться в школьную форму.

— Мне йогурт.

— Вот почему все едят перед учёбой и работой, одна ты не ешь? — качнула головой подруга.

— Шоколадный! — крикнула ей вдогонку Винд, зная, что та достанет то, что попросишь.

Есть с утра она не любила, после пробуждения Эз даже чувствовала тошноту, поэтому и съедала небольшую баночку йогурта. Она всегда шутила, что её фамилия произошла от староквинзэррианского слова «вайнд», которое переводилось как «лёгкость», поэтому и не могла завтракать полноценно, а подруга, просыпавшаяся раньше, к этому времени как раз и начинала хотеть есть.

Девушки были одноклассницами и учились на последнем году школы, им обеим уже исполнилось по семнадцать лет, и их матери иногда шутили, что привычку Зэнгрэи будить подругу пора уже искоренять — они не поступят в одну группу в университете, и время их первых пар вряд ли хоть когда-то совпадёт. Но Хокс всё отмахивалась — мол, пока она может не дать подруге проспать, она будет выполнять свою «миссию». Эзэя тоже хотела пользоваться «вторым будильником», пока это возможно, а уж там надеялась как-нибудь разобраться.

Завязывая свои длинные сиреневые волосы в хвост на макушке и надеясь на каникулах наконец укоротить их хотя бы до плеч, Винд пришла на кухню, где подруга завтракала бутербродами с кофе. «Жрёт и не толстеет» — это было про Хокс; тем не менее, девушка занималась спортом вместе с Эз, потому что вместе заниматься — веселее.

— Драконий Всадник пожелал нам доброго утра и нормального учебного дня, — сообщила Зэнгрэя, просматривая общий чат друзей.

— У него разве сейчас не пара? — Эзэя, отправившая ложку йогурта в рот, вопросительно воззрилась на подругу.

— У него сегодня первый день практики, — качнула головой та.

— Надо наконец добиться от него ответа, на какой он специальности. А то всё «универ» да «универ», а мы уже четыре года знакомы, — фыркнула Винд, быстро опустошила баночку и, ловко отправив её в мусорное ведро, а ложку — в мойку, упорхнула одеваться дальше.

Хокс, написав другу в ответ пожелание удачного дня, прибралась на кухне и вышла в прихожую, чтобы приготовиться к выходу на улицу. Эз вставала пораньше, чтобы собираться и идти в школу неспешно, и Зэн нравился этот спокойный темп, потому что так они обе морально готовились к очередному сложному дню. Последний год школы — это вам не шутки.

— «Счастью дверь открой, поскорей иди, все проблемы — долой, будь уверен в пути», — напевая популярную песню, Винд выпорхнула из комнаты в прихожую.

— И этот человек буквально час назад спал как убитый, — хмыкнула Зэнгрэя, проверяя, что ни она, ни подруга ничего школьного дома не оставили, и их рюкзаки всё так же весят по семь килограмм.

— «Нас волна унесёт ото всех проблем, новый день придёт — станешь счастлив совсем», — закончила Эзэя, закинула рюкзак за спину и вздохнула: — Давай ещё прибавим упражнений на мышцы спины. Через пару месяцев начнутся пробные экзамены, таскать книжек для подготовки к ним придётся больше.

— А обещали наконец перевести всё в электронный вид, — проворчала подруга, искренне надеясь, что в университете не выдадут такую же кипу книг. Хоть отец и говорил ей, что можно будет завести всего пару тетрадей, но Драконий Всадник рассказывал, что им выдали по некоторым дисциплинам пособия, а для других пришлось искать труды учёных, в которых постоянно требовалось искать определения терминов или некоторую методическую информацию — проще говоря, тоже носить на пары помимо тетрадей несколько книг.

— Переведут, как только мы выпустимся. Всегда так, — хмыкнула Эз и, выключив свет, заперла квартиру. — Холодина!

Хотя была середина октября, снега выпало много, и сугробы по колено уже встречали людей на улице. Хокс несколько дней назад начала ныть, что хочет нормальную снежную зиму с мягкими снежными кучами, а не гололёд, который держался уже неделю из-за резкого похолодания после оттепели. Винд же считала, что в целом снег выпал слишком рано, сейчас его быть не должно; по этому поводу в дискуссию с ней вступал Драконий Всадник, напоминая, что тогда их ждало бы несколько недель грязищи, которая куда хуже гололёда. «Потому что и на ней можно поскользнуться и сломать ногу, только вот лёд и снег тебе одежду не перемажут», — добавлял он.

По улицам торопливо шли взрослые люди, спеша по своим делам. Дети лет десяти-тринадцати уныло плелись, глядя под ноги и взбираясь на сугробы, как на горы, а старшие подростки сонно озирались по сторонам, стараясь не поскользнуться. Только пожилые бабушки весело шагали, опираясь на лыжные палки, и будто совсем не замечали катка под ногами, из-за чего порой их сопровождали завистливые взгляды.

— Дед, и как ж вы так быстро ходить не боитесь? Тем более кости-то уже хрупкие, — выходя из магазина под руку со старичком, спросил молодой мужчина.

— Ой не знаю, внучок, я — ещё как боюсь. Это ты у бабки своей спроси, — дедушка махнул рукой вперёд, указывая на старушку, прошедшую вперёд до другого магазина и теперь ожидавшую их.

— Да уж, не женщины у нас, а волшебницы какие-то.

Зэнгрэя и Эзэя тихо засмеялись, аккуратно обгоняя эту семью, и переглянулись: мол, мы в старости тоже будем бесстрашно гонять по льду? Однако до старости было далеко, а дойти до школы в целости хотелось, так что подруги внимательно смотрели под ноги всю дорогу и взвизгивали, когда начинали скользить. «Хорошо, что я полчаса взяла на дорогу, можно не спешить», — думала Эз.

Миновав толпу школьников и скользкое крыльцо, за ковёр на котором едва не разворачивалась драка, и наконец плюхнувшись на лавочку в коридоре, девушки вздохнули с облегчением, вытягивая ноги и откидываясь спинами на стену.

— Мы выжили, — объявила Хокс и стала снимать куртку.

Винд вяло смотрела по сторонам, зная, что можно не торопиться — до звонка на урок оставалось ещё пятнадцать минут. Мимо торопливо сновали младшие школьники, иногда скользя на мокром полу. По-хорошему, в раздевалке тоже нужен был ковёр — здесь детей падало немногим меньше, чем на крыльце.

— Эз, не спи, — потормошила девушку подруга.

— «Шагай вперёд, победа нас ждёт, — устало начала напевать снимающая шапку Эзэя и, следуя ритму песни, ускорила следующие слова: — флаг установим — настал наш черёд!» Эй, вот как петь песню, если не успеваешь за рэпом Минхона?

Зэн убрала сапоги в специальный мешок и пристально посмотрела на подругу.

— Никак. Пой партии своего Сону.

Винд плавно покачала головой, следуя ритму новой песни, которую «проигрывала» у себя в голове, и скрылась в раздевалке со своей и Зэнгэи верхней одеждой, пока та сторожила их рюкзаки на лавочке. Обеим подругам казалось, что они так и не покидали школу; что вчера, что сегодня — всё это какой-то один день.

Мимо выходящей из раздевалки Эзэи проскользил какой-то мальчишка и ловко плюхнулся на соседнюю лавку, явно гордясь собой. «Фигурист», — мысленно назвала его девушка и осторожно подошла к подруге за рюкзаком.

— Дратути, — внезапно чирикнул кто-то за их спинами, и на лавочку опустилась девушка в пышной куртке.

— Привет, Капуста, — кивнули подруги.

Капустой прозвали их одноклассницу, Лениору Шог, потому что в холодное время на ней было несколько слоёв одежды — что для уличных похождений, что для сидения на уроках.

— Помнишь, что сегодня проверочная по квинзэррианскому?

— Да как тут не помнить? Ещё и на истории сегодня мне отвечать, — печально вздохнула Шог. — И на физкультуре особый комплекс упражнений будет. Не люблю среды.

— В средах одно хорошо, — сказала Эзэя, — литература первым уроком.

— Литература-а-а-а-а, — простонала Капуста, делая вид, что упала в обморок, а затем махнула подругам: — Увидимся в классе.

Хокс и Винд кивнули и аккуратно преодолели скользкий коридор, обходя всё пребывающих людей, а когда достигли безопасной сухой зоны пола, хором разразились победной песней:

— «Шагай вперёд, победа нас ждёт, флаг установим — настал наш черёд!»

Класс пестрел разнообразием цветов волос девушек, походя на цветочное поле. В Квинзэрре у женщин от природы волосы могли быть разноцветными, коричневые тона и чёрный цвет встречались редко, а вот у мужчин было наоборот — с ярким цветом волос рождались единицы; чаще всего такие люди были наделены творческим талантом и занимали сферу искусства. Поэтому в музыкальной группе АТЭОН у всех участников были яркие волосы.

— У Сону такой насыщенный красный цвет, — рассматривая фотографии любимчика, сказала Эзэя. — Мне нравится, что справа у него есть чёрная прядь, это ещё больше выделяет красный. Как у тебя жёлтый оттеняет фиолетовый, — повернувшись к Зэнгрэе, добавила она. — Интересно быть даже с двухцветными волосами.

— Твой однотонный сиреневый зато смотрится спокойно, с такими волосами хоть куда, — заметила Хокс. — А с моими нужно делать определённую причёску, чтобы не пестрить.

— Записываешь меня в офисные работники? — хмыкнула Винд.

— Историком будешь смотреться солидно. А вот мне для администрирования кафе придётся делать пучок, — с притворным ужасом Зэн подняла глаза к потолку и приложила руку ко лбу.

— А они возьмут и пойдут с макушки расти жёлтыми, — хихикнула подруга.

— Тц, Эз, не рушь мой идеальный план.

Винд тихо засмеялась, пригнувшись к парте, чтобы не нарушить покой других, а Хокс села рядом, посматривая на неё со снисходительностью королевы. Одноклассники мерно гудели, обсуждая свои темы, а на задней парте Капуста бубнила материал параграфа по истории, готовясь к сегодняшнему ответу.

— Класс, внимание, — вдруг хлопнул в ладони господин Вайкрон. Он был директором школы, а также вёл уроки истории. — К вам с сегодняшнего дня прикреплён практикант-педагог, это нужно для его учёбы, и на вас никак не отразится, поэтому ведите себя как обычно, будто его и нет, — он кивнул на молодого человека рядом. — Знакомьтесь: Санкурс Хорсей.

Практикант поздоровался и под пристальными взглядами двадцати пяти пар глаз невозмутимо занял последнюю парту рядом с Лениорой, которая закрылась учебником и с интересом покосилась на него.

— А сколько вам лет? — спросила какая-то девушка с первых парт.

— Двадцать, — улыбнулся Санкурс. — Но давайте всё же оставим обращение на «вы».

— О, ровесник нашего Драконьего Всадника, — шепнула Эзэя подруге, а потом громче вернула одноклассницу в реальность: — Капуста, тебе же отвечать!

С тихим «ойщ-щ-щ-щ» Шог вернулась к повторению материала, больше не отвлекаясь на практиканта, а класс погрузился в тихие перешёптывания. Хорсей был красив и хорошо сложён, а его чёрные волосы были стянуты со лба к затылку в хвостик, остальные же свободно висели, не доходя до плеч. Хотя это была причёска Среднего Царства Квинзэрра, вместе с современным костюмом она создавала красивый образ парню, и некоторые старшеклассники подсознательно начали задумываться о том, чтобы повторить её.

— Интересно, а длинные волосы в подобной причёске будут красиво смотреться? — задумчиво покручивая прядь, шёпотом размышляла Зэнгрэя, пока практикант доставал какие-то листы.

— Лучше от макушки, — заметила Эзэя, продолжая рассматривать фотографии Сону, а потом легонько толкнула подругу локтем в бок: — Смотри, образы для нового альбома.

Хокс засунула нос в телефон подруги, рассматривая АТЭОНов, которые отрастили волосы длиной почти до поясницы и с висков и лба забрали их в пучок на макушке, оставив красивую волну чёлки.

— Это причёска Раннего Царства Квинзэрра, — объяснила Винд. — Они выпустят героические баллады. А теперь представь вместо пучка хвостик — тоже красиво выглядит.

— Попробуешь, пока твои волосы длинные? — поинтересовалась Зэн, уже прикидывая, сколько ещё месяцев ей придётся растить волосы, чтобы сделать порекомендованную подругой причёску.

— АТЭОН приедут с концертом через пару недель — у нас как раз каникулы будут. Вот схожу перед парикмахерской.

— Сделаю фото и с чувством выполненного долга отстригу свои космы, — хмыкнула Зэнгрэя, подражая тону Эз.

— Обязательно фото с Сону, покажу свою фанатскую преданность, — кивнула та, садясь в позу царицы.

Хокс прыснула в кулак и достала учебник по истории, готовясь к уроку. Винд была спокойным фанатом, не влюбилась в артиста, как некоторые девушки, но говорить о нём ей нравилось, поскольку некоторые вкусовые предпочтения, черты поведения и мировоззрение у неё с Сону совпали. Забавнее всего было, когда Эзэя интереса ради начинала пробовать еду, которая артисту понравилась, и открывала для себя новые вкусные блюда. Зэн шутила, что нормальные люди смотрят обзоры кулинарных критиков, а её подруга просто повторяет за своим любимцем. «Но ведь мне тоже нравится, — хмыкала та. — Хочу такого старшего брата, здорово было бы проводить с ним время», — на что Хокс обычно отвечала: «Да вы бы все кафе объели, повара были б в ужасе!»

Прозвенел звонок, возвещая о начале урока и отрывая подруг от мыслей о предстоящем концерте. Они поставили локти на парту и, подняв руки, сложили их перед ртами в замок, имитируя позы Советников царя Зэрка. В подобных позах сидела половина одноклассников, сделав их личной фишкой класса на уроках истории. Когда кто-то выходил к доске отвечать, уже все одноклассники принимали эту позу и с прищуром смотрели на несчастного; кто-то этих пристальных взглядов смущался, а кто-то умело их игнорировал. Когда же господин Вайкрон начинал объяснять новый материал, ученики принимали обычный спокойный вид, внимательно слушая учителя и записывая важные детали его рассказа. Директор на поведение учащихся весело хмыкал, радуясь, что смог их заинтересовать историей и своего, и чужих государств.

Вот и сейчас учитель хмыкнул в седеющие усы, заметив постоянство класса, и обратился к списку учеников.

— Так-так, отвечает у нас сегодня… — господин Вайкрон сделал паузу, давая смельчакам шанс.

— Капуста! — подняла руку Лениора, отложив учебник.

И учитель, и практикант удивлённо на неё посмотрели, а некоторые одноклассники поспешили скрыть улыбки за сложенными руками. Зэнгрэя кусала себя за губу, чтобы не начать смеяться.

— То есть… Шог, — девушка смущённо поправила чёлку своих чёрных волос с сине-зелёными кончиками.

— Дорогие дети, — осмотрел класс учитель, — не зовите вы так часто свою одноклассницу по прозвищу, а то она своё настоящее имя забудет. Госпожа Шог, прошу, — он указал на место перед доской, где стояла невысокая кафедра.

Капуста смущённо проследовала к месту ответа, едва не забыв учебник на парте. Именно она была инициатором своего прозвища и в холода часто сама себя называла Капустой. Это прозвище она не хотела слышать только в тёплое время года, поскольку тогда на ней не было столько слоёв одежды, и сравниваться с этим овощем она уже не могла. Но директору это знать было необязательно.

Положив учебник на кафедру, девушка начала рассказывать историю Среднего Царства Квинзэрра, называя выгодные и невыгодные политические союзы, перечисляя реформы царя Роллангорда и объясняя их важность. Санкурс по ходу её ответа что-то писал на своих листах, а остальной класс пристально смотрел на отвечающую, заставляя отвлечься. Как объяснил им директор Вайкрон, это было весьма полезно — таким образом подростки вырабатывали «иммунитет» к смущающим взглядам, которыми их будут одаривать на экзаменах педагоги в университетах. Лениора пару раз сбилась, но самостоятельно вспомнила оставшиеся факты и заслуженно получила высший балл.

— Молодец, — тихо похвалил её Хорсей, когда она вернулась на своё место.

Когда учитель начал рассказывать дальнейшие события в Среднем Царстве, учащиеся замерли с ручками в руках. Рассказ шёл плавно, господин Вайкрон оперировал интересными фактами и забавными событиями, полностью погружая класс в историю, даже практикант замер, слушая педагога-наставника, и только когда директор сказал, что нужно записать некоторые факты, все словно очнулись, возвращаясь в реальность.

Именно из-за господина Вайкрона Эзэя полюбила историю, и вдохновившись именно его примером, она решила стать историком. Винд училась у него сочетать факты с интересными событиями повседневности живших в те времена людей, чтобы суметь заинтересовать слушателя.

После урока класс пошёл на физкультуру, обнаружив, что практиканта с ними нет. «Какая жалость», — думали девушки, гадая, должен ли он был заниматься с ними. Шог со вздохом забирала волосы в два смешных хвостика, грустя от этого постоянного ритуала, который портил её красивую причёску; однако и оставлять свои пусть и короткие, но пышные волосы распущенными на уроке физкультуры было небезопасно.

Учитель физкультуры разрешал ученикам во время урока слушать музыку в наушниках, показывая им упражнения, и так спортивные занятия проходили веселее. Эз и Зэн синхронизировали плей-листы на своих телефонах и под весёлые песни АТЭОН бегали, прыгали, отжимались и немного танцевали. Во время некоторых перерывов кто-то из парней устраивал танцевальный баттл, причём все соревнующиеся двигались под разные песни, часть девчонок временами показывала синхронный танец, а Капуста между каждым упражнением прыгала и крутила головой, сходя с ума по тяжёлому року. Когда же наступило свободное время урока, все разбрелись по группам, начиная играть в подвижные игры или делать новые комплексы упражнений.

Винд похлопала подругу по плечу, призывая остановить музыку и послушать её, и Хокс с готовностью посмотрела на неё.

— Давай «Воина» АТЭОНов поставим, из всех танцев, которые мы у них выучили, этот самый подвижный.

Отойдя в безопасное место спортзала и вновь синхронизировав песню, девушки встали в танцевальные позиции и стали двигаться под ритм музыки, забыв и про урок, и про одноклассников и полностью погрузившись в мелодию.

— Будем Драконьему Всаднику рассказывать про практиканта? — спросила Эзэя на следующий день перед началом урока истории, на котором снова появился Санкурс.

— Не, — Зэнгрэя потянулась, разминая спину. — Он нам про свою учёбу почти ничего не рассказывает, вот и мы не будем. И потом, — она кинула взгляд на копающегося в своих листах Хорсея, — ничего особенного и нет. Он просто сидит и что-то пишет.

— А я думала, практиканты-педагоги должны уроки вести сами или с учителями, а он просто… Смотрит — и всё, — заметила Эзэя.

— Ой, да ну его. Директора Вайкрона он точно не переплюнет, даже если будет вести уроки.

— Это точно, — кивнула Винд, возвращаясь к телефону. — Как думаешь, лучше вишнёвый лак или лазурный?

Хокс посмотрела на фотографии маникюра, забрала у подруги телефон и приложила его к её сиреневому хвосту волос, подбирая цвета. Они уже давно купили билеты на предстоящий концерт АТЭОН и теперь начали готовиться к нему, создавая свои образы.

— Лучше надень лазурное платье, а маникюр сделай малинового цвета, — Зэн вернула телефон хозяйке. — А я всё сделаю цвета индиго.

— Ну да, вам, многоцветным, сложнее, — хихикнула Эз, за что получила несильный толчок в плечо.

Женщинам с двумя и более цветами волос всегда было сложно подбирать цветовую гамму одежды, поскольку она должны была сочетаться с их волосами и не делать образ слишком ярким, и зачастую их одежда была однотонной, но бывало, что в образе было довольно много близких оттенков.

— Кстати, ты видела новый образ Ханин? — вспомнила Хокс и сразу полезла искать вчера увиденное фото любимой актрисы, а затем протянула телефон подруге: — Смори, как с её рыжими волосами красиво сочетается это зелёное платье с красными и лазурными лилиями.

— М, действительно красиво. Но её прошлое фиолетовое с жёлтыми и розовыми розами тоже отлично на ней смотрелось, — кивнула та.

— О, а помнишь ещё то чёрное с золотыми листьями папоротника?

— А-а-а, это в то время, когда она снималась вместе с Вадэрой в историческом сериале? Где у Вадэры тёмно-зелёное платье с нежно-розовыми цветами вишни? — вспомнила Винд про актрису старшего поколения.

— Да-да-да. Кстати, у Вадэры сейчас тёмно-синее с почти чёрно-фиолетовыми и алыми розами, — поделилась подруга новой информацией. — Ей всё к лицу, а чёрные волосы это всё оттеняют. Даже завидно немного. Наверное, с чёрными волосами лучше всего быть — любую цветовую палитру надевай.

Эз фыркнула и так и с не сошедшей с губ улыбкой продолжила подбирать себе образ. Она знала, что Сону будет в чёрном плаще Раннего Царства Квинзэрра, поэтому думала, не станет ли цветовая гамма на фотографии, которую она сможет сделать с солистом группы, яркой и неоднородной, но пришла к выводу, что фото будет красивым, и она спокойно сможет поставить его на аватарку в соц. сетях вместо розового пушистого кота.

Закончить своё дело она смогла как раз к началу урока и уже приняла позу Советников царя Зэрка, как вдруг учитель попросил класс пройти опрос, подготовленный практикантом, и Санкурс раздал всем по два альбомных листа. Всё было просто: вопросы касались заинтересованности учеников в предмете «История», и нужно было обводить ответ, подходящий собственному отношению к организации урока.

— Вообще, можно было и не проводить этот опрос, — едва слышно шепнул Хорсей господину Вайкрону, — и так ясно, что они ваш урок обожают. Да и не только они.

Весь урок слышалось тихое шуршание листов с задней парты — практикант подсчитывал количество одинаковых ответов и записывал результаты в процентном соотношении. После занятий Капуста, с которой Санкурс так и остался сидеть, рассказала, что у него были подобные результаты в процентах и по другим классам, а затем практикант высчитывал общий процент заинтересованности учеников в Истории по всей школе. Никто не сомневался, что он был высоким, поскольку никто больше не мог так интересно рассказывать факты из прошлого, как директор Вайкрон.

На протяжении следующий двух недель Хорсей всё так же стабильно присутствовал на уроках Истории, постоянно что-то записывая по ходу занятия. Шог потихоньку рассказывала одноклассникам, что иногда он делал описание поведения класса на уроках, иногда оценивал определённых учащихся, а иногда заполнял таблицу, анализируя методику преподавания учителя. Всё это было странным и непонятным, и ученикам было интересно, а будет ли он когда-нибудь вести урок, или практика студентов-педагогов состоит только в том, чтобы анализировать деятельность профессионала?

Меж тем всё приближался конец четверти, а вместе с ним и проверочная работа по истории Среднего Царства Квинзэрра, к которой учащиеся активно готовились. Они все были уверены в своих силах, поскольку, хоть вопросы директора и были достаточно углублены в курс, учитель прекрасно объяснил им учебный (а иногда и внеучебный) материал, и в головах у них крепко засели эти знания.

В день проверочной работы ученики повторяли параграфы, приготовившись показать свой уровень знаний. Кто-то из парней даже заключил спор на шоколадку — кто из них получит балл выше. История была единственным предметом, проверочные и контрольные работы по которой не пугали школьников.

Когда прозвенел звонок на урок, все с готовностью расселись по своим местам, ожидая вопросов учителя. Господин Вайкрон осмотрел их, подмечая в глазах своих учеников обычный блеск решительности, а потом привычно хлопнул в ладони, призывая сосредоточиться:

— Класс, внимание! Сегодняшнюю проверочную работу проведёт наш практикант Санкурс Хорсей.

Гул удивления на минуту прокатился по кабинету, и, как и в первый день, двадцать пять пар глаз внимательно уставились на студента в полной тишине. Тот улыбнулся такой спокойной реакции и поудобнее перехватил папку с листами.

— Ваша проверочная пройдёт в игровом формате, — объявил он. — Вы будете разделены на три команды: один ряд — одна команда. Победивший ряд получает дополнительный балл, но мы с директором также будем следить за личным вкладом учеников в команды. Пересядьте покучнее, переставив стулья и столы.

Учащиеся одобрительно загудели, стараясь побыстрее сгруппироваться. Они ещё ни разу не играли в игры на уроках, а тем более во время проверочных работ. Практикант не только оправдал их ожидания, но и даже превысил их.

Первым этапом была викторина: Санкурс задавал вопрос по дате, реформе, деятелю или событию, и первый вскочивший ученик получал право ответа. Господин Вайкрон делал пометки напротив фамилий чаще всего отвечающих учащихся, которые в конце этой проверочной получат свои заслуженные баллы, а подростки были взбудоражены не только необычной формой опроса, но и духом соперничества. Поэтому ко второму этапу приступили с воодушевлением: теперь Хорсей давал командам время проанализировать те или иные реформы царей, и команда, написавшая наибольшее количество реформ и их полезных или вредных для государства и народа последствий, получала больше баллов. На последнем этапе всем ученикам были розданы альбомные листы, на которых каждый должен был написать несколько слов о культуре Среднего Царства Квинзэрра; если что-то забывалось, можно было спросить у своей команды.

— Метод проверки суперский, — с улыбкой сказала Эзэя после урока Санкурсу, когда он собирал листы с ответами в папку, а подошедшая к ней Хокс подняла оба больших пальца вверх, показывая и своё одобрение.

— Было бы классно, если б и на других уроках проверочные так проходили, — мечтательно протянула Лениора.

— К сожалению, мой профиль — только история, — улыбнулся практикант, явно довольный тем, что его методика ученикам понравилась. — Результаты проверочной работы мы вам скажем на следующем уроке.

— Осталось завтра контрольную по тригонометрии написать — и на каникулы уйдём спокойно, — вспомнила Зэнгрэя, выходя в потоке школьников из кабинета.

— Девчонки, пошли на каникулах в кино, — Капуста навалилась на одноклассниц, обняв обеих за плечи.

— Не, мы не можем, — покачала головой Зэн.

— АТЭОНы наконец приедут с концертом, — пояснила Винд.

— Но ведь это всего лишь один день.

— Кто это сказал? — резко остановившись, в унисон спросили Эз и Хокс.

— Чего? — Шог в непонимании переводила взгляд с одной на другую. — Они в нашем городе всего один день концерт дают.

— Но у них почти двухнедельный тур по городам Квинзэрры, — сказала Эзэя. — Наши две недели каникул почти полностью уйдут на него.

— Мы собираемся посетить все их концерты здесь, — будто ребёнку объяснила Зэнгрэя.

— Вы с ума сошли? Зачем? — Капуста посмотрела на них действительно как на умалишённых, отстранившись.

— Потому что на каждом концерте у них разные образы, и ни одно выступление не похоже на другое. Раз мы можем увидеть всё, то почему нет? — улыбнулась Винд.

— Нет, вы точно с ума сошли, — покачала головой Лениора. — Ладненько, тогда удачи вам. Пойду что ли Каприну уговорю сходить в кино.

Махнув им рукой на прощание, Шог побежала искать другую одноклассницу, надеясь, что та ещё не ушла домой. Зэн и Эз переглянулись и рассмеялись. На этот раз у них были и деньги, и время, чтобы посетить все концерты своей любимой группы в Квинзэрре. Дядя Винд согласился помочь им с перемещениями между городами, и, может быть, АТЭОНы даже поймут в конце тура, что пара преданных фанатов следовала за ними.

— Жаль, что Драконий Всадник не сможет к нам присоединиться, — вздохнула Эзэя. — Это была прекрасная возможность наконец-то встретиться.

— Ну, плановый медосмотр важнее. В следующий раз как-нибудь, — пожала плечами Зэнгрэя.

— Да, если уж сможем наконец сходить на концерты АТЭОН, то и с ним когда-нибудь встретимся, — кивнула Винд и обречённо указала в окно: — Нет, ну ты глянь! Опять снег пошёл!

Зэн, подперев рукой щёку, лениво смотрела на подругу, копающуюся в телефоне уже которую перемену. Их каникулы закончились только вчера, а концерты АТЭОН — три дня назад, так что у девушек было время отдохнуть от почти двух недель поездок и подготовиться ко второй четверти. Но всё равно выходить на учёбу было неприятно, а ещё теперь стало сонно — наступила настоящая зима, и светало теперь довольно поздно, и даже «ранней пташке» Зэнокс было тяжелее рано просыпаться. Решение этой проблемы было найдено ещё несколько лет назад: Хокс приходила к подруге непричёсанная и заканчивала свои сборы в школу вместе с ней.

— Выбрала наконец? — спросила она, когда Винд откинулась на спинку стула.

— Не-а. Я всё никак не могу определить, какая фотография лучше. Вроде везде прекрасно, но хочется самую-самую.

С тура АТЭОНов у подруг осталось много фотографий, а участники группы узнали в них верно следующих фанаток, сфотографировались с ними и разместили эту забавную историю в соц. сетях вместе с их фотографией. Поступок девушек остальные фанаты одобрили, а потом сделали из него челлендж, предупредив группу, что во время следующего тура за ними тоже будет следовать несколько фанатов-путешественников.

— Ну, тебе нет смысла ставить на аватарку фото, где мы вместе со всей группой — она у всех и так на виду.

— Да, но я и выбираю из фото с Сону, — Эз снова уткнулась в телефон, листая изображения.

— Погоди-ка, — выпрямилась Зэнгрэя, — ты пытаешься выбрать ту, где лучше получилась ты, или где лучше наряд Сону?

— Я пытаюсь найти ту, где мы оба потрясающе выглядим.

Хокс помолчала несколько секунд и закрыла глаза, откинувшись на спинку стула.

— Да вы везде красиво вышли. Я даже готова признать его твоим «братом».

Ещё несколько минут Винд напряжённо выбирала фотографию, но в конце концов так и не остановилась на одной и со вздохом растянулась на парте, отложив телефон.

— А сама-то… Выбрала себе новое фото для аватарки? — пробурчала она.

— У меня несколько наших с тобой фото, но то позади тебя какие-то фанатки с действительно бешеными глазами, то позади меня кто-то машет светящимися палочками так, что у меня какие-то светящиеся рога или веер. Есть очень хорошая, но за нашими головами Минхон дурачится с Чою, а я не на них хочу сделать акцент, а на нас.

— М, — вдруг встрепенулась Эз, — тогда я пока сменю своего кота на Сону и Ёна, у меня есть фото с последней фотосессии, где они оба рядом.

— Ён милаха, — хмыкнула Хокс. — Если бы у меня был младший брат, я б хотела, чтобы он был похож на него.

Винд расхохоталась и поскорее закрыла рот рукой, чтобы не привлекать внимание одноклассников.

— Ну да, особенно со своим профессиональным взглядом, — Эзэя выпрямилась и пристально посмотрела в пространство с королевской гордостью, подражая Ёну.

— По поведению! По поведению в обычной жизни он младший брат! — начала трясти за плечи смеющуюся подругу Зэнгрэя.

— Он младший брат только Сону-у-у! Пха-ха-ха-ха-ха! — не выдержала-таки Винд и засмеялась в голос.

Маленький хаос царил всего пару минут, а затем девушки взяли себя в руки и успокоились, вспоминая, что уже совсем скоро начнётся урок. Эз поправила свой ставший ещё длиннее хвост волос и с сожалением подумала, что теперь удобная возможность подстричься представится только на зимних каникулах, ведь с туром любимой группы она так и не успела сходить в парикмахерскую.

С пончиком во рту и несколькими булочками в руках на своё место осторожно прошествовала Капуста, вернувшаяся из столовой. Карманов на всех слоях её одежды не было, и девушка носила всё в руках. В школьном буфете она покупала булочки с сыром и конвертики с малиновым повидлом для своих младших братьев и сестёр, которым деньги не давали, но раздавала их только в конце учебного дня каждого младшего, чтобы не перебить им аппетит перед завтраком и дать время дождаться обеда.

— Вы до сих пор не проснулись, — констатировала она, обращаясь к Винд и Хокс. — Тур стоил того?

— Лени, вот как ты АТЭОНов знаешь, музыку их слушаешь, их новости просматриваешь, но главное событие этого тура упустила? — повернулась к ней Эзэя, морща нос и делая вид, что обиделась.

— Да я все каникулы спала и по кино ходила. О, а ещё меня мелкие затащили в аквапарк.

— Обязательно посмотри новости с тура, — хмыкнула Зэнгрэя. — Там будет ответ на твой вопрос.

— Вот вы, — сморщилась Шог, убрала все покупки и полезла в телефон. — Нет бы сказать.

Несколько минут она молча искала новости, а Эз и Зэн прижали кулаки к губам, скрывая улыбки, и переглядывались, иногда посматривая на неё.

— Да вы серьёзно?! — подскочила Капуста, ошарашенно таращась в телефон, и подруги прыснули со смеху. Последующий вопль одноклассницы потонул в звонке на урок, и ей пришлось сесть на место, но она с видом гордой мамаши показала подругам большие пальцы, мол, ну вы крутые.

Несмотря на прозвеневший звонок, директор Вайкрон продолжил о чём-то разговаривать с Хорсеем, а затем, удовлетворённо хмыкнув, указал ему на кафедру, к которой практикант и подошёл. Класс замер, предвкушая что-то интересное.

— Вы начали изучать историю Позднего Царства Квинзэрра, и к концу этой четверти я предлагаю вам организовать ярмарку предметов культуры этой эпохи. Разбейтесь на пары и подготовьте стенд с фотографиями выбранного предмета, а рассказывать о нём вы будете уже во время ярмарки — тем, кто подойдёт к вашему стенду.

— Если ваш проект получится красиво оформленным и интересным, я зачту его как контрольную работу, — добавил господин Вайкрон.

Ученики одобрительно загудели, сразу начиная разбиваться на пары, а Эзэя и Зэнгрэя довольно стукнулись кулачками — девушкам нравилась культура Позднего Царства, и они достаточно много о ней знали, так что выбор предмета культуры и составление сообщения о нём не займут много времени. Это будет лёгкий способ получить баллы.

Когда учащиеся успокоились, учитель пару раз хлопнул в ладони, призывая их настроиться на урок, и выбрал отвечающего. И хотя класс пристально смотрел на него, в голове каждого крутились мысли о том, как красочнее оформить стенд и насколько подробным должно быть сообщение.

Винд незаметно дважды постучала по плечу подруги, безмолвно спрашивая, выберут ли они один предмет, или решат выделиться и блеснуть своими знаниями. Почти сразу же в ответ по своему плечу она получила три постукивания — конечно же они будут выскочками на ярмарке. Эз весело хмыкнула, улыбаясь. С Зэн соскучиться невозможно.

* * *

Дни тянулись медленно, наполненные завалами заданий, но недели бежали быстро. Выпускные классы страдали не так сильно, как им предшествующие, поскольку теперь учителя больше фокусировались на тех, кто будет сдавать экзамен по их предмету, и что-то важное (а для кого-то — самое сложное) спрашивали именно у них, так что для самих будущих экзаменуемых это была польза, а для остальных — возможность вздохнуть свободнее.

Школьники перед проверочными работами временами ныли, что их мозг напряжён практически круглосуточно: с утра до дня в школе и с дня до ночи дома, и иногда завидовали тем взрослым, которые работали с утра до вечера и дома могли спокойно посмотреть кино или заняться своими делами. Проще всего было на уроках истории, потому что господин Вайкрон всё так же интересно рассказывал, аккуратно укладывая знания в головы своих учеников, а практикант Хорсей давал творческие задания и проводил проверочные работы в формате игр.

Так незаметно пролетел ноябрь, и наступила предновогодняя пора. Морозы спали, и теперь на лёд каждый день падал пушистый мягкий снег. Младшие школьники после учебного дня устраивали снежные баталии, иногда к ним присоединялись и старшие, и тогда перед средней школой Аркпрол до самого вечера стоял гул из смеха, визга и боевого клича.

Однако помимо весёлой предновогодней поры в декабре каждый год была напряжённая неделя: те несколько дней, в которые драконы перемещались со своих обычных стоянок в более тёплые места, ближе к вулканам. Именно в это время они пролетали над человеческими городами, и высоко в небе можно было увидеть их стаи.

В этом году ожидалось, что Драконья неделя пройдёт спокойно, однако каждый житель Квинзэрры, выходя из дома, брал с собой особую магическую сферу, которая защищала хозяина от внезапной атаки драконов, а на всех зданиях включили щиты.

Эзэя и Зэнгрэя увлечённо составляли список культурных предметов для ярмарки, когда в середине перемены в кабинет ворвалась Шог и выкрикнула новость:

— В Северной Квиз один дракон напал на жителей!

В классе резко наступила тишина, и все посмотрели на Капусту.

— Жертв нет, но были вызваны DD-агенты, — продолжила девушка, следуя к своему месту. — Говорят, это был дракон класса «Б», его с трудом увели в безопасное место.

— Драконов с 2d ведь не было уже… лет десять? Откуда он? — тихо спросил кто-то.

— Они никуда и не исчезали, — нахмурилась Винд. — Драконья болезнь, DD, просто передалась во время миграции за Квинзэрру, об этом писали. Видимо, этот дракон получил её от какого-то чужака.

— Нужно подождать, пока «DD Корпорация» не опубликует результаты анализа миграции и прогнозы, — сказала Хокс.

Тишина продолжилась всю перемену, и даже на наступившем уроке квинзэррианского языка учащиеся сидели тихо. И хотя учитель попросил не паниковать раньше времени, и он, и ученики думали об одном: а что если эпидемия 2d снова вернётся в Квинзэрру? Ведь, как известно, лекарство от этого драконьего бешенства получить невозможно.

Утро начиналось не с кофе. Утро начиналось со слов песни: «Огоньки, огоньки весело горят!» — которая являлась мелодией будильника Винд в декабре. На второй неделе первого зимнего месяца в связи с внезапным появлением в Квинзэрре дракона с 2d «DD Корпорация» порекомендовала на неделю воздержаться от выхода на улицу, пока не будет получено больше подробностей о ситуации, и почти все предприятия перевели рабочие дни в дистанционный формат. Средняя школа Аркпрол вместо проведения уроков в онлайн-формате просто давала ученикам задания, которые им нужно было к сроку сдать. В начале третьей недели декабря «DD Корпорация» сказала, что вспышки 2d не будет, причины заражения дракона были установлены и устранены, и страна может вернуться в обычный рабочий режим. В выпускных же классах на третьей неделе проводили пробные экзамены, которые начинались в десять утра, и после завершения экзамена ученик спокойно отправлялся домой. Вот почему в этот день Эзэя проснулась достаточно выспавшейся и бодро собралась на пробник по Истории.

«Удачи на пробнике, Дочь Ветра», — пришло сообщение от Драконьего Всадника. «Давай, затми всех, — прибавила Тарталетка. — А я дальше спать!» Тарталеткой была Зэн, у которой пробный экзамен по Экономике был вчера, и в хороших результатах которого она была уверена, а Дочерью Ветра, конечно же, была сама Винд. Несмотря на четыре года дружбы, ни девушки, ни Драконий Всадник так и не раскрыли настоящих имён и лиц друг другу, и пока что эта таинственная атмосфера им нравилась, но после вступительных экзаменов подруг все трое планировали наконец встретиться.

В коридоре школы всё так же носились дети, но в раздевалке толкучки не было. Эз беззвучно напевала одну из любимых песен АТЭОН, вешая куртку на крючок. Так же, как и Зэнокс в знаниях по Экономике, Винд была уверена в своих знаниях по Истории, тем более что по стандарту большинство вопросов касались яркой эпохи Позднего Царства Квинзэрра, которую девушка так любила.

— Уже пришла? — раздался сонный голос Шог позади, и та кивнула в знак приветствия.

— Место выберу, — ответила кивком Эзэя. — Мне нравится у окна сидеть, можно сосредоточиться, смотря на природу, пока вспоминаешь ответ.

— А мне там наоборот не нравится — с последнего ряда тоже любят смотреть в окна, и ты неизбежно оказываешься в поле их зрения, — снимая первую куртку, поделилась Капуста.

— На самом экзамене-то тебя организаторы посадят, — заметила Эз, беря сумку, в которой были всего лишь телефон, кошелёк с ключами, пенал с письменными принадлежностями, бутылка воды и таблетки от боли.

— Там-то пусть. А сейчас пробник. Хотя я и знаю Биологию, но всё-таки хочу себя чувствовать комфортнее. Ладненько, удачи тебе!

— И тебе, — улыбнулась Эзэя и направилась в класс занимать любимое место у окна.

На улице по-прежнему мягко падал снег, только хлопья его стали крупнее, размером с ноготь, и опускались на землю плавно и ровно, поскольку ветра не было. Несмотря на пасмурную погоду, на улице было светло, а на душе легко — что подкреплялось также предновогодней атмосферой.

Директор Вайкрон заглянул в кабинет, когда все экзаменуемые ученики разместились в классе, пожелал удачи, подняв кулак вверх, и тихо исчез за дверью, заставив учащихся и преподавателей посмеяться и расслабиться. Настроившись показать свой лучший результат, Винд взяла бланк и расплылась в улыбке, прочитав первый вопрос: «Перечислите объекты культурного наследия периода правления царя Позднего Царства Квинзэрра Райза VI». Надеясь, что это добрый знак, девушка взялась за ручку.

* * *

Когда Эзэя сдала бланки и вышла в коридор, собираясь пойти домой, на улице разыгралась настоящая метель, и Эз решила переждать её в школе. Драконий Всадник и Тарталетка были увлечены обсуждением причин появления дракона с 2d. Это была сложная тема, так что, написав простое: «Я закончила пробник, пережидаю метель», — Дочь Ветра решила к ним не присоединяться, а вместо этого стала смотреть обновления в соц. сетях на страничке Сону. «Да когда я уже поменяю аватарку? — подумала она, хотела было открыть фотографии, но передумала. — Сейчас я слишком устала, чтобы делать такой ответственный выбор».

Мурлыкая себе под нос песни, Винд рассматривала предновогодние фотографии своего любимого певца АТЭОН, у которых была подпись «Одевайтесь теплее в эту холодную зиму». У последней фотографии, где Сону был вместе с Ёном, красовалась подпись «Вас ждёт маленький новогодний сюрприз». Эзэя расплылась в улыбке, готовясь получить ещё один подарок на Новый год, а потом глянула в окно, проверяя, не поутихла ли метель.

Снег падал так же медленно, как и пару часов назад перед пробным экзаменом, и девушка поскорее вышла на улицу, чтобы попасть в это затишье. Деревья, сплошь облепленные снегом, красовались в белых пушистых шубках, снежные хлопья падали мягко и тихо, приглушая звуки, и несколько кустов и деревьев рядом со школой казались таинственным лесом.

На следующей неделе пройдёт запланированная по Истории ярмарка, Эз и Зэн осталось подготовить совсем немного материала и просто выучить текст, чем они и будут заниматься на этой неделе, а после — наступят каникулы, но перед ними в последний день четверти директор всегда устраивал маленькую дискотеку в актовом зале, где уже стояла большая наряжённая ёлка.

Винд тихо засмеялась, чувствуя лёгкость на сердце, и немного покружилась под деревьями, создавая себе снежную новогоднюю сказку. Ей хотелось упасть в сугробы и сделать снежную звезду, оставив на снегу свой след, но она побоялась намочить брюки и просто подняла голову к небу. Тучи плыли неравномерно, выше были более светлые, почти белые, а нижним слоем под более быстрым ветром двигались серые. Эзэя смаргивала снег с ресниц и улыбалась.

Внезапно высоко в светлых тучах мелькнула серая тень. Девушка приняла её за новое облако, но тень вдруг снова показалась, на этот раз в другом месте, и промелькнула очень быстро. Винд нахмурилась и огляделась по сторонам. Сейчас рядом с ней никого не было на улице, только далеко у жилого дома кто-то расторопно переваливался по сугробам. Эз подняла голову, всматриваясь в небо, и тень вскоре вновь показалась, принимая очертания дракона. Девушка едва не вскрикнула, но звук отказался выходить из горла, и она запустила руку в карман куртки, сжимая в кулаке защитную сферу. Однако тень больше не показывалась.

Винд быстро оставила сообщение в специальном разделе «DD Корпорации» о том, что рядом со средней школой Аркпрол в тучах была замечена тень дракона, но сам дракон не показался. Подождав ещё немного и посмотрев на небо, девушка поторопилась вернуться домой, включив вокруг себя магические щиты. Раздел, в который она написала, был создан как раз для того, чтобы люди, видевшие только тени драконов, но не их самих, говорили об этом. Когда-то это были просто тени облаков или деревьев. А когда-то такие сообщения помогали спасти целый район от приближающегося реального дракона.

Подтверждение тому, что Эзэя видела реального дракона, не пришло даже спустя три дня, да и она больше не замечала никаких теней в облаках. С одной стороны, это была хорошая новость — значит, дракон не залетел так далеко, но с другой — Винд тревожило то, что дракон мог пролететь очень быстро, и его не засекли и не отследили, тогда было бы лучше, подтвердись это опасение и поймай его DD-агенты. Однако вскоре, поглощённая подготовкой к ярмарке, Эз отпустила эту ситуацию и забыла о ней, полагая, что ей действительно могло показаться.

День ярмарки приближался быстро, а с ним и конец четверти. Отстрадав на полугодовых контрольных работах, учащиеся постепенно настраивались на новогодний лад, начиная понемногу лениться. Самой обсуждаемой темой была новогодняя дискотека в актовом зале, к которой директор подходил со всей серьёзностью и которую начинал готовить ещё в конце ноября, прося школьников присылать заявки на песни, которые будут оглашать актовый зал в последний день четверти. Утверждённый список песен вывесили в понедельник последней недели, чтобы ещё сомневающиеся в своём присутствии ученики по музыке определили, будет им интересно на дискотеке или нет.

Воодушевлённые появлением «Воина» АТЭОН в списке школьной дискотеки Эзэя и Зэнгрэя в понедельник и вторник заканчивали свой стенд и приводили в порядок доклады, готовясь в четверг разнести всех. На самом деле объектов и предметов культурного наследия Позднего Царства Квинзэрра осталось не очень много, поскольку остальные одиннадцать команд готовили по 3 доклада, в том числе та, в которой было трое, поэтому Винд и Хокс осветили оставшиеся предметы.

Однако в среду случился форс-мажор: Зэнгрэя заболела и слегла с температурой, хотела было выйти просто для их с подругой ответа, но даже ходить нормально не могла, и Эз велела ей остаться дома, пообещав всё уладить.

Директор Вайкрон и практикант Хорсей в среду после урока выслушали девушку, объясняющую, что у них всё готово, но её у напарницы из-за состояния здоровья никак не получится присутствовать. Винд просила совета, поскольку свою-то часть доклада она выучила, а вот часть Хокс за один вечер запомнить не сможет.

— Думаю, в таком случае вам нужно просто прочитать её часть. Я знаю, что госпожа Хокс сильно заболела, это было непредвиденное обстоятельство, — сказал учитель.

— Господин Вайкрон, девушка ведь и так устанет, рассказывая свою часть, — вдруг сказал Санкурс. — Думаю, прочитать вторую часть доклада мог бы и я, заодно подробнее ознакомлюсь с материалом.

— Хорошо, можно и так, — кивнул директор. — Госпожа Винд, вы не против?

— Нет, господин директор. Спасибо, господин практикант.

— У вас есть сейчас готовая часть вашей напарницы? Я бы хотел заранее ознакомиться с предстоящим к прочтению текстом.

— В электронном формате.

— Госпожа Винд, пришлите его мне, а я передам господину Хорсею, — попросил директор, желая сэкономить время, которое ушло бы на поиски новых контактов, и уже через минуту у практиканта был готовый текст.

— Спасибо большое, — кивнула Эзэя и поспешила на следующий урок.

— Да, увидимся завтра, — пробормотал себе под нос Санкурс и открыл файл с докладом Зэнгрэи. — Директор, вы должны поставить им высокие баллы хотя бы за старание. Если госпожа Винд завтра сможет хорошо справиться со своей частью — так вообще высшие, — хмыкнул он, погружаясь в чтение немалого объёма страниц.

Эз нервничала. Выступай она с Зэнокс, Капустой или любым другим своим одноклассником, всё было бы отлично. Но стоять рядом с каким-то практикантом было странно. Хотя за это время класс и привык к Санкурсу Хорсею, он всё же не стал «своим» для школьников. Да и вообще — он был организатором этой ярмарки, так что его помощь казалась чудной. Зэн хоть и верила в то, что с простым чтением текста он справится, Винд всё равно нервничала, не зная, что ожидать от практиканта — вдруг он решит разнести в пух и прах часть её напарницы.

Наконец он занял своё место рядом с ней, когда директор Вайкрон и все освободившиеся одноклассники приблизились к стенду, который она готовила вместе с Хокс. Сделав глубокий вдох и успокоившись, Эзэя подошла к своей половине стенда с видом профессионала.

— Зэнгрэя заболела, поэтому господин Хорсей великодушно согласился мне сегодня помочь. Итак, поскольку мы с моей напарницей обожаем эпоху Позднего Царства Квинзэрра, мы подготовили краткий обзор тех объектов её культуры, которые не затронули наши одноклассники. Прошу обратить внимание вот на эту вазу, принадлежавшую царю Минги III, — девушка показала на фотографию с красной вазой. — Сейчас она находится в Большом музее, куда была доставлена как предмет личного пользования царя…

Рассказ Винд тёк плавно. Девушка перестала волноваться и настроилась на свою волну, раскрывая все свои знания о культуре Позднего Царства, она почти не обращалась к своему тексту, уточняя только даты, и добавляла живости интересными историями, произошедшими с тем или иным объектом и предметом культуры. Она видела, что даже те её одноклассники, которые ещё не показывали свои стенды, пришли послушать её. По глазам присутствующих Эз поняла, что им интересно, и это придало ей ещё больше уверенности.

— Таким образом, именно благодаря царице Тини большинство этих предметов сейчас находится в музеях. Если бы не её решение начать собирать из частных коллекций эти вещи и создавать публичные музеи, мы бы мало что знали о культуре не только Позднего Царства, но и более ранних эпох.

Винд в том же неторопливом темпе закончила свою часть доклада и глянула на практиканта, который ответил ей коротким кивком.

— Что ж, мы рассмотрели первую половину эпох Позднего Царства Квинзэрра, о второй её половине вам расскажет господин Хорсей.

Ушедшее волнение снова вернулось к девушке. Перед ярмаркой господин Вайкрон сказал ей, что если у Зэнгрэи материал подготовлен хорошо, то он зачтёт ей работу как и всем остальным. Эзэя знала, что с докладом всё в порядке, они вместе шлифовали текст, но всё равно переживала, поскольку сейчас судьба её подруги была в руках практиканта.

— Вторая половина эпохи Позднего Царства начинается с решения царя Юнчона IX, сына царицы Тини, разделять музеи по видам, группируя в каждом определённые предметы культуры, а также изданного закона о признании старинных зданий исторически важными…

Санкурс, к удивлению Винд, нечасто смотрел в текст и почти что рассказывал об оставшихся предметах культурного наследия, которые оказались разбросаны по музеям всей планеты, но сведения о которых можно было собрать. Внезапно ввёрнутый Хорсеем факт о дискуссиях, ведущихся по поводу возвращения Квинзэрре её исторических ценностей, стал приятной неожиданностью для Эзэи, которая об этих дискуссиях знала, однако вместе с подругой решила не включать эту информацию в доклад. Эз почувствовала, что расслабляется — практикант тоже хорошо знал эпоху Позднего Царства Квинзэрра, и доклад точно не провалился бы.

— А теперь давайте посмотрим на следующий стенд, — закончил Санкурс и, пока все переходили на другое место, отдал Винд доклад.

— Спасибо вам за помощь, — улыбнулась девушка, радуясь, что всё закончилось.

— Вы с напарницей отлично подготовились. Мне было приятно и вас слушать, и этот текст читать, — улыбнулся в ответ Хорсей.

— Я вас как-нибудь отблагодарю, подумайте, пожалуйста, и в конце дня скажите.

Практикант хотел было отказаться, но тут послышался рассказ следующей команды, и он кивнул Эзэя, соглашаясь, а затем поспешил к соседнему стенду.

Винд проводила его взглядом, хотела присоединиться к остальным «зрителям», но решила сначала разобрать стенд. Снимая и убирая фотографии, она вспоминала кивок господина Вайкрона, которым он одарил её вместе с мягкой улыбкой, — одобрение её способностей рассказчика. Для неё это было важнее баллов, ведь сам директор её похвалил, значит, у неё получится добиться своей цели и стать хорошим историком.

Закончив с разбором стенда, Эз ещё раз проверила, что все вещи в сумке, и отошла позвонить подруге, улучив минутку при переходе слушателей к новой команде. Пары минут ей хватит, а Зэн будет знать, что всё прошло хорошо.

— Справились, — сообщила Винд, как только та подняла трубку.

— Фух, — выдохнула Хокс. — Практикант хорошо читал?

— Он почти рассказывал, даже дополнительные факты ввернул, — Эзэя снова улыбнулась, вспомнив об этом.

— Не зря на педагога-историка учится, — хмыкнула подруга и закашляла.

— Ладно, Зэнокс, отдыхай.

— Надо его будет как-нибудь отблагодарить, — хрипло сказала Зэнгрэя.

— Вот в конце дня и узнаю. Поправляйся.

Винд поскорее вернулась к одноклассникам, подмечая, что её непродолжительного исчезновения никто не заметил — ну или не придал ему значение. Она успела как раз к переходу к новой команде и смешалась с толпой.

Стенды и сообщения были в целом однотипными: докладчики рассказывали о трёх предметах, фотографии которых были развешены на стенде, а кто-то включал звуки музыкального инструмента, о котором рассказывал; темп повествования держали либо слишком быстрый от волнения, либо средний, но оперировали только фактами, а интересные истории о предметах рассказывали суховато. «Вот и наш с Зэн доклад мог быть таким», — подумала Эзэя и улыбнулась.

— О, Эз, — шепнула вдруг рядом Капуста. — Как было выступать в паре с практикантом? — девушка хитро прищурилась, дразня намёком.

— Боялась, что он всё испортит, — тихо и прямо ответила Винд, и Шог прыснула со смеху, поскорее отворачиваясь, чтобы её не заметили.

— Какие вы с Зэн скучные. Влюблены в своих Сону и Ёна, — буркнула Лени.

— Мы не влюблены. Мы хотим таких братьев как они. Любовь — это для тех, кто уже утвердился в жизни, найдя своё место и обретя стабильность, — заметила Эзэя, делая вид, что слушает доклад одноклассника.

— Любви не прикажешь, — философски изрекла Капуста и, оглядевшись, утащила одноклассницу в самый последний ряд. — Влюбляешься неожиданно. Вроде бы поначалу и нет ничего, затем — просто интерес к человеку, а после тебя накрывает, и ты понимаешь, что вот они — чувства.

— Ва, тогда просто не интересуйся кем-то больше, чем в рамках приличия. Я же не Лэр, которая пытается строить глазки красивым парням. Отношения — это ответственность в первую очередь, а любовь — хороша лишь при взаимности.

— Вот я и говорю: скучные вы с Зэн. Все влюбляются, а вы одни думаете только лишь о будущей работе и даже не подпускаете парней к себе.

— Капуста, если всё население планеты будет в подростковом возрасте думать только о любви и совсем не думать об учёбе, начнётся массовая деградация, которая приведёт к апокалипсису из-за некомпетентности рабочих рук, в результате чего выжившим вообще не до любви будет, и человечество не вымрет только из-за браков по расчёту, так что о любви вспомнят только лет через триста, когда удастся воссоздать нормальные условия для жизни.

Шог с минуту молча смотрела на одноклассницу, переваривая прогноз весьма мрачного будущего, а затем качнула головой:

— И где ты такого начиталась? Эз, любовь ведь — чувство, а чувствуем мы неосознанно. Иной раз хочешь не влюбляться, но влюбляешься. Так что даже во времена апокалипсиса будет любовь.

— Но согласись, если все начнут думать только о любви, качество работы упадёт. Просто представь хирурга, которой был влюблён и поэтому прослушал, как правильно ставить в вену катерер, или повара, который оставил на продуктах бактерии или вовсе приготовил еду из пропавших — и так в любой профессии.

Капуста кивнула, с этим соглашаясь полностью.

— Поэтому я и говорю: сначала учёба — а потом уже и влюбляться можно, — кивнула Винд с чувством победительницы и вернула внимание докладу одноклассника.

— А всё-таки, — не сдалась Шог, — если случайно влюбишься во время учёбы?

— Ну, либо это будет прочная любовь, где оба понимают важность учёбы, либо это будет увлечение, которое само пройдёт через некоторое время.

На этот раз Лениора сдалась, понимая, что такие люди, как Эзэя, в первую очередь практики, а только потом мечтатели. Сама Капуста верила, что если любовь искренняя, то учёба или работа не будут помехой, да и она им мешать не будет.

Винд на секунду взглянула на одноклассницу и опять сосредоточилась на ярмарке. Она считала, что среди подростков распространён очень маленький процент настоящей крепкой любви, вследствие которой пара доживёт вместе счастливо до старости, тем более что часто подростковая любовь была невзаимной, и что девушки, что парни страдали от этого.

Она скосила глаза в сторону Хорсея, который внимательно слушал доклад и временами что-то записывал в блокноте. Хотя он тоже хорошо разбирался в периоде Позднего Царства, Эз совсем не знала, что он за человек. Да и вообще — влюбляться в выпускном классе — только мороки себе прибавлять.

Зэн тихонько смеялась, выдержки у неё оставалось всё меньше — пока её наконец не прорвало на хохот, из-за которого она закашлялась. Эзэя мысленно прибила подругу подушкой и переключила телефон на громкую связь, выкладывая из рюкзака все учебники, тетради и листы, пролистала блокнот, в который записывала что-то важное по учёбе и, не найдя там каких-то важных пометок, убрала его обратно.

— Нет, ну кто бы знал, что господин практикант — «нелегал»? — снова засмеялась Хокс, хрипя в трубку, а затем, судя по звуку, куда-то упала.

— Нет, я, конечно, не ожидала, что он просто шоколадку попросит, — заметила Винд, убирая дневник к блокноту, потом вытащила их обратно вместе с пеналом и потянулась к небольшой сумочке. — Но и такого сюрприза не ожидала.

— С другой стороны, это хорошо, — наконец успокоилась Зэнгрэя. — А то я заболела, и из-за меня ты хотела не ходить на завтрашнюю дискотеку. А так у тебя хоть компания будет. Хотя, знаешь, больше меня удивляет, что Санкурс знаком с господином Вайкроном.

— А вот я не удивлена, это объясняет, почему практикант занимался такими важными вопросами, как оценивание проверочных работ, да и ярмарка, по итогам которой нам проставляется полугодовая контрольная работа.

— Но вот почему тогда господин Вайкрон не мог просто пустить его на дискотеку? — скрипнула чем-то Хокс.

— Потому что он всего лишь практикант. А так — он у ученицы в «сопровождении», поэтому у него есть право находиться на дискотеке. Хотя директор и так обо всём знает.

Эз вздохнула, ещё раз вспоминая странную просьбу Хорсея провести его на дискотеку, поскольку он соскучился по школьной атмосфере. Девушка отказалась бы, не вмешайся в разговор господин Вайкрон и не попроси её помочь с этой формальностью его знакомому.

— Эй, Эз. Э-Э-Э-Э-Эз-з-з! — настойчиво позвала Зэнгрэя.

— А?

— Подсади его на АТЭОН. И станцуй под «Воина» для убедительности.

— Да ну. Мы договорились, что я его просто проведу, а там я лучше одна потанцую или Капусту выцеплю, с ней-то хоть действительно про АТЭОНов поговорить можно, — под хихиканье подруги фыркнула Винд.

— Мы должны расширять фанатские круги АТЭОН! — бодро воскликнула Хокс и снова закашлялась.

— Слушай, Зэнокс, вряд ли парню-педагогу будет интересно смотреть на танцы других парней, он ведь не хореограф, а историк.

— А что, есть же традиционные народные танцы, — вновь хихикнула Зэн.

Эзэя закатила глаза и заперла сумку, с которой собиралась пойти завтра на Час класса, на котором ученики будут проставлять оценки и слушать объявления на второе полугодие.

— Интересно, какие напитки в этом году закажет директор? — мечтательно протянула Зэнгрэя. — Помнишь, в прошлом году это был черничный сок, а четыре года назад — микс малины и граната?

— Я возьму тебе одну бутылку, — пообещала подруга.

Каждый год господин Вайкрон закупал партии напитков для дискотеки — бутылочки по литру сока, чтобы ученики могли утолить жажду, это также было им небольшим подарком в честь окончания полугодия. Некоторые учащиеся во время дискотеки «арендовали» классы, в которых могли посидеть с едой и устроить игры с призами, делая забеги в актовый зал на дискотеку. Предновогоднее веселье распространялось по школе в последний как бы учебный день, и на три недели каникул все уходили счастливые, оставив проблемы учебного процесса в прошлой четверти и в прошлом году.

— Уже придумала, в чём пойдёшь на дискотеку? — поинтересовалась Хокс, которой становилось лучше в промежуток между тремя часами дня и семью часами вечера.

— Да в том же лазурном платье, что и на тур АТЭОН надевала.

— Тот же образ? — усмехнулась Зэнгрэя.

— Ага-сь.

— Думаешь найти других фанатов в школе?

— Хе-хе.

— Блин, я б в такой движухе поучаствовала, — вздохнула Хокс.

— Ну ничего, в след… ой, — Винд остановилась и засмеялась.

— В следующем году, да? — фыркнула подруга и засмеялась следом.

По привычке у старших учеников всё ещё выскакивал в речи этот «следующий год», и хотя до окончания школы оставалось всего полгода, в это всё равно почти не верилось. Прощаться со средней Аркпрол было грустно в основном из-за директора Вайкрона, который делал учебную деятельность не только полезной, но и интересной и весёлой, вот уж кого бывшие школьники будут вспоминать в первую очередь.

— Надеюсь, хотя бы последний школьный праздник я не пропущу, — кашлянула Зэнгрэя. — А ты повеселись завтра. И прибавь фанатов АТЭОН! — с подобием злого смеха девушка завершила звонок, и Эз цокнула, зная, что подруга поплатилась за свою актёрскую игру кашлем.

Осознание того, что это будет её последняя школьная новогодняя дискотека, навевало грусть. Сейчас Эзэя поняла Санкурса, которому захотелось вспомнить былые времена. Возможно, ей тоже стоит поступить на историка-педагога, чтобы иметь возможность в будущем также попроситься хоть немного побыть на новогодней дискотеке в средней Аркпрол.

Девушка встряхнула головой, отбрасывая мысли о будущем. Надо ещё закончить школу, а уж потом думать о вероятной практике в ней. На этой последней новогодней дискотеке она повеселится в стиле АТЭОНов, обязательно объединится с Капустой и постарается найти других фанатов, чтобы организовать настоящее выступление.

План Эз собрать фанатов-единомышленников оказался реализован на удивление быстро: они все помнили фотографии тех фанаток, которые на осеннем туре АТЭОН в Квинзэрре последовали за группой, и когда Винд вошла в том самом образе, фанаты потихоньку стали её узнавать и подтягиваться к ней.

— Вот ты и стала популярной, Эз, — похлопала одноклассницу по плечу Шог.

— Ох, точно, это же были вы, — сказал Санкурс, который ещё не успел далеко отойти от своего «проводника». — И почему я вас с госпожой Хокс не узнал сразу?

— Вы знаете АТЭОН? — в унисон спросили Эзэя и Лениора, сделав к практиканту шаг.

— Я самый настоящий фанат, я следил за группой ещё до их дебюта.

— Простите, госпожа фанатка, — позвала какая-то девушка, — а можно с вами сфотографироваться и выложить это в сеть? Встретить одну из тех самых фанаток — такая удача!

Винд смутилась, но Капуста подтолкнула её, мол, привыкай к популярности. Будь здесь Зэн, шоу получилось бы великолепным, но Эз приходилось быть «звездой» в одиночестве, что её удручало. И вот надо ж было Зэнокс так не вовремя заболеть!

— Сегодня на дискотеке будет целых три песни АТЭОН, — сказала Эзэя после маленькой фотосессии. — Кто готов пополнить наши фанатские ряды вместе со мной, показав три выступления? Если не знаете хореографии, можете стоять позади и петь, а двигаться — как вам нравится.

Гул одобрения прокатился по группке из двадцати человек, и двенадцать встали для танца поближе к «лидеру». Винд, с грустью думая о том, что и её подруга могла насладиться таким вниманием, попросила всех выбрать партии любимого участника группы и подготовиться к маленькой репетиции, пока не началась сама дискотека. Оказалось, что партия Сону досталась ей одной, а вот фанатов Ёна среди собравшихся школьников не оказалось. «Эх, Зэн, сейчас был бы твой выход», — вздохнула Эз.

— Нам нужен кто-то за Ёна. Будь здесь моя подруга, всё было бы нормально, но она, к сожалению, болеет.

— Хоть Ён и не мой любимый участник, но партии его я знаю, — подошёл к девушке Хорсей и кивнул ей. — Видимо, у меня в этой четверти судьба такая — заменять для вас госпожу Хокс.

Винд и Шог расхохотались.

— Эй, а давайте я сниму ваши выступления? — предложила Капуста. — Потом выложим в сеть, да и Зэн покажем, что надо лучше заботиться о своём здоровье, чтобы не пропускать такие вечеринки. И АТЭОН будет приятно узнать, какие у них инициативные фанаты.

Эта идея всем понравилась, и к Лени присоединилось ещё несколько фанатов, которые не умели танцевать. Пока «выступающие» тренировались, отрабатывая слаженность большой команды, чтобы показать настоящее выступление, началась школьная дискотека. Не обращая внимание на песни других исполнителей, фанаты АТЭОН продолжали свою репетицию до тех пор, пока у них не получился хороший результат, а Капуста не крикнула, что до первой песни их группы осталось всего две композиции.

«Новый год уже идёт, а мы водим хоровод!» — гремело из динамиков, пока группка из двадцати человек быстро пробиралась к сцене актового зала. Хорсей искал глазами директора, чтобы предупредить о готовившемся сюрпризе, но так и не нашёл его и вместе со школьниками разных возрастов залез за кулисы, готовясь удивить всю среднюю Аркпрол. «Операторы» умчались настраивать камеры для записи, чтобы никто не маячил перед ними и не помешал съёмке. Капуста, внезапно ставшая главным «оператором», отлучилась на пару минут, исчезнув в толпе, а потом прислала однокласснице сообщение: «Я предупредила господина Вайкрона, выступление одобрено!»

Внезапно, когда музыка стихла, погас и дополнительный свет, оставляя лишь ёлку гореть в темноте. Под заигравший проигрыш первой песни АТЭОН выступающие быстро заняли свои позиции на сцене, и когда прожекторы на ней включились, их встретила тишина зала. Но стоило начаться словам песни, как стеснение их покинуло, и выступление началось.

«Операторы» поддерживали их из зрительного зала, и вскоре остальные ученики присоединились к ним, хлопая в ритм. Эз уловила краем глаза, как кто-то из учителей подошёл к директору, но тот просто кивнул на сцену. Выступление шло слаженно, и даже сами фанаты не сказали бы, что репетиция длилась всего двадцать минут. «Крылья расправь — и лети-и-и!» — пели АТЭОН, и выступающие летали по сцене, будто у них и правда были крылья.

Зал гудел одобрительно, пока длилось выступление, и когда песня закончилась, а сцена погрузилась в темноту, раздались оглушительные аплодисменты. Выступающим потребовалось всего несколько секунд, чтобы прийти в себя, поскольку все они были физически хорошо подготовлены, и они смогли быстро перестроиться для следующего танца. Как и было запланировано, три песни АТЭОН шли друг за другом, и выступающие старались изо всех сил, будто это был собственный концерт. Завершая последнюю песню, «Воина», они построились в небольшую пирамиду, вершиной которой стала Эзэя, вставшая в героическую позу с импровизированным флагом из случайно захваченного зонта на последних словах песни: «Шагай вперёд, победа нас ждёт, флаг установим — настал наш черёд!»

В темноте раздались аплодисменты, сквозь которые прорвался крик выступающих:

— АТЭОН навсегда! С Наступающим!

Уже через несколько секунд вернулось обычное освещение актового зала, а уставшие школьники и практикант слезли со сцены, тихонько стараясь смешаться с толпой. Кто-то сказал, что это были самые потрясающие десять минут в их жизни, и Эз не могла не согласиться. Было бы лучше, если бы и Зэн была с ней в это время, но подруга хотя бы будет гордиться организованным шоу.

— Госпожа Винд, как вам ваше выступление? — спросила Капуста, всё ещё снимая на камеру происходящее.

Эзэя приняла вид профессионала и улыбнулась.

— Организованное полностью спонтанно, оно удалось. Это наш маленький новогодний подарок АТЭОН, — она послала в камеру большое сердце. — Надеемся, что в нашей школе число их фанатов увеличится. С Наступающи-и-им!

Закончив запись, Шог одобрительно подняла большой палец вверх.

— Эз, это было действительно шикарно. А ты выглядишь прям как профи, — девушка засмеялась. — Жаль, Зэн не было. Но ты теперь точно станешь ещё популярнее. Представь эти статьи: «Одна из фанаток, следовавшая за любимой группой на протяжении всего тура по её стране, на школьной новогодней дискотеке устраивает маленькое выступление в качестве поздравления своей любимой группе».

— Ещё прибавьте: «Число челленджей в повторение подобных поступков среди фанатов АТЭОН растёт в геометрической прогрессии», — сказал откуда-то вынырнувший Санкурс.

— Надо Зэн сказать, чтобы на весенних каникулах тоже что-нибудь эдакое провела, — засмеялась Эзэя. — Фу-у-у-уф, пить хочу. Пошли к столу, тем более я обещала Зэн принести ей сувенирчик.

— А я пока залью видео в сеть. Наверняка я не первая, но я точно единственная, у кого есть помимо выступления также «закадровая» съёмка подготовки и твоё обращение к АТЭОНам, — Капуста якобы злобно потёрла ладони и поудобнее уселась на лавочке, придумывая к видео интересное описание.

— Это было весело, — сказал Хорсей. — Я рад, что смог попасть сюда.

— Нам повезло, что вы знали партии Ёна. Интересно, другие фанаты Ёна и Сону тоже не пришли, как и Зэн, или мы с ней единственные их фанаты во всей Аркпрол?

— Возможно, после этих каникул уже не будете единственными, — улыбнулся Санкурс.

Винд убрала бутылку сока «Черника & Чёрная смородина» в сумку, чтобы отдать подруге, и наполовину опустошила свою. Где-то на другом конце стола происходило разграбление его запасов сока кучкой уставших фанатов. Шог с ехидной улыбочкой загружала видео, уже выбирая первых жертв, которым она его отправит.

— Госпожа Винд, может, обменяемся контактами, как фанат с фанатом? — предложил Хорсей. — Вероятно, вы поступите на мой факультет, и тогда мы устроим приветственную вечеринку в стиле фанатов АТЭОН.

— Да, давайте. Точно будет весело, — Эзэя поправила выбившийся локон. — Какой у вас номер?

Санкурс продиктовал его, и девушка уже раздумывала, какая аватарка у него и как он записан в соц. сети, когда увидела, что у неё открылся личный чат с Драконьим Всадником.

— Напишите что-нибудь, чтобы я вас тоже увидел.

— «Ну привет», — написала она в открытом чате, произнося слова и вслух.

На минуту они замолчали, смотря сначала в телефоны, а затем и друг на друга.

— Значит, ты — Драконий Всадник? — первая заговорила Винд.

— А ты — Дочь Ветра? Значит, Тарталетка — это Зэнгрэя Хокс?

— В точку, — Эз ткнула его пальцем в грудь, а потом улыбнулась: — Здравствуй, наш таинственный друг. Карты наконец раскрыты.

— Нет, блин, ну это ж надо, а! Ну стоило мне заболеть — как началось всё самое интересное! — взмахнула руками Хокс и плюхнулась в кресло.

— Вот и не заболевай больше, — заметил Драконий Всадник.

— А если бы ты не был таким скрытным, никакого шока бы и не было! — обвиняюще ткнула в его сторону пальцем Зэнгрэя.

— Да вы и сами не особо-то и рассказывали о личном, — спокойно парировал Санкурс, отпивая чай.

— Как раз потому, что ты молчал. Да и не спрашивал, в отличие от нас.

— Каждый ведь имеет право на секрет. Я делился с вами другим.

— Ну ладно имён, но мы даже внешности друг друга не знали! — продолжала негодовать Зэн, но уже сидя.

— Так ведь все согласились оставить эту таинственную атмосферу, — заметил Хорсей, делая второй глоток.

— А в результате мы встретились всё равно, только долго не знали, что это произошло!

— Ой всё, тихо! — выставила вперёд руку Эзэя, призывая к тишине. — Я наконец-то выбрала фотку с Сону!

Друзья посмотрели на неё, увлечённо ставящую себе новую аватарку, и глупый спор решили не продолжать. До Нового года осталось всего два дня, считая сегодняшний, и они втроём собрались в кафе, потому что Хокс стало лучше.

Удивительная история с маленьким шоу на новогодней школьной дискотеке стала очень популярной, привлекла и внимание самих АТЭОН, которые свою фанатку узнали благодаря её неизменившемуся образу, и, как и хотела Зэнгрэя, новых фанатов группе. «Госпожу Винд» теперь знали все фанаты, часть из которых решила, как и предрекал Санкурс, последовать её примеру и организовала групповые видеопоздравления с Новым годом для АТЭОНов. Саму Эзэю волновало только короткое видео Сону и Ёна, записанное ими от имени всей группы специально в благодарность их маленькому шоу; вероятно, записывали они сами из чувства благодарности, что у них нашлось в этой школе хотя бы по одному фанату, тогда как фанаты остальных АТЭОНов вынуждены были «зеркалить» друг друга. В любом случае все остались довольны: и исполнители, и фанаты, и Капуста, видео которой и получило наибольшую известность как раз из-за уникальных кадров поздравления Винд.

— Эз, ты там что, ждёшь приглашения в группу кавер-танцоров? — Хокс разлеглась поперёк столешницы, показывая, что теперь ей скучно.

— Нет, я просто хочу наконец обновить аватарку. Теперь осталось только волосы подстричь, — подруга убрала телефон.

— Да ты что! Ты теперь известна только благодаря своему образу! — Зэн даже хлопнула рукой по столешнице. — Нельзя!

— А если она не хочет быть настолько известной? — спросил Санкурс, ставя пустую чашку на стол.

— Эй вы, спорщики, — остановила новое столкновение противоположных мнений Эзэя, — сама решу.

Друзья переглянулись и фыркнули от смеха. Хокс подумала, что они вообще были сейчас похожи на родителей, которые выбирали своей дочери будущее. У них с Драконьим Всадником частенько бывали мелкие дискуссии, и Винд в такие моменты отступала, начиная заниматься своими делами, поскольку остановить распалившихся друзей просто не могла, однако если дискуссия начинала перерастать в простой спор, Эз ставила жирную точку в таком диалоге, и спорная тема больше не поднималась. Тем не менее, в целом мировоззрение всех троих совпадало, поэтому они прекрасно ладили все эти годы.

— Нам надо по-настоящему отпраздновать наше воссоединение, когда я поправлюсь, — сказала Зэнгрэя.

— Это будет уже после встречи Нового года, — заметила Эзэя и придвинула к себе так и не начатое пирожное. — Давайте в кино сходим, а потом посидим в каком-нибудь новогоднем месте.

— Пятого будет проводиться фестиваль в «Незабудке», — сообщил Санкурс. — В коридорах установят ларьки с какой-то вкусной едой, и карнавальное шествие будет идти от одного к другому через весь магазин с музыкой и танцами. А на «финише» проведут несколько конкурсов с призами.

— Что за призы? — не отрываясь от поглощения десерта, поинтересовалась Винд.

— Вроде как подарочные сертификаты на покупку определённых вещей.

— Давайте выиграем электрический чайник и подарим его господину Вайкрону на выпускном, — хихикнула Зэн.

— Кстати, шестого в каком-то театре устроят бал-маскарад, — вспомнила Эз.

— Ой нет, бальные танцы — не про меня, — покачала головой подруга. — Там точно будут танцы Позднего Царства, а я их вообще не знаю, — она помолчала немного и хмыкнула: — А вот вы вдвоём можете сходить, историки.

— Ага, ещё скажи, что я на экзамене буду танцевать в качестве ответа на один из вопросов, — усмехнулась Винд, переключаясь на уже остывший чай.

— Ну, на выпускных из школы не будешь, а вот моей одногруппнице на первом курсе на экзамене по Культуре Царства Квинзэрра достался билет, вторым вопросом в котором стоял Танец фазанов, — улыбнулся Хорсей.

— Что, реально она танцевала? — подруги даже придвинулись ближе от интереса.

— Угу. Профессор включил музыку, и ей пришлось выписывать круги по аудитории. Забавнее то, что после неё я рассказывал про отличия Танца фазанов от Танца глухарей.

— Ужас какой. Готовься, Эз, тебя это тоже ждёт, — хихикнула Хокс.

— Ладно, тогда, господин Хорсей, не поможете ли вы мне попрактиковаться перед университетской жизнью? — изображая благородную даму и обмахиваясь телефоном как веером, предложила девушка.

— С удовольствием, госпожа Винд, это и мне поможет освежить память, — в тон ей отозвался Санкурс.

Зэнгрэя расхохоталась, старательно прикрывая рот, за что поплатилась кашлем.

— А пятого же на фестиваль можно в любом наряде прийти? — успокоившись, переспросила она, и когда друг кивнул, хитро улыбнулась и протянула: — Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Эз…

— Конечно, Зэнокс, — подмигнула та.

* * *

Санкурс ещё в декабрьский день встречи в кафе подумал, что со стороны подруг будет какой-то подвох, и теперь, глядя на двух прославившихся фанаток АТЭОН, ожидал сбора маленькой толпы. Характерной чертой фанатов этой музыкальной группы было умение восхищаться не только самими АТЭОНами, но и фанатами, сделавшими что-то необычное. До популярности Эз и Зэн был очень известен фанат из Хвангалина, который делал каверы всех песен группы на своём родном языке, а также ставил танцы, и когда он объявлял о наборе в команду кавер-танцоров, очень многие откликнулись, ходили слухи, что у них даже было что-то вроде собеседования. После выпуска нового альбома АТЭОН в ноябре он снова занял свою строчку популярности, и когда история двух верных фанаток стала утихать, школьная новогодняя дискотека напомнила о ней. А в последние дни стала набирать популярность фанатка из Рейкеры, которая пекла торты, похожие на АТЭОНов. На самом деле положительное мнение самой группы терялось где-то в потоке восхищения фанатов, которые спешили тоже придумать что-то необычное, кто-то даже пообещал взять интервью у всех известных фанатов из всех государств.

— Зэн, у «верхушки» фанатов есть какое-то соревнование, чтобы оставаться известными? — поинтересовался Хорсей.

— Ну, я ни о чём таком не знаю.

— И меня ни в какой секретный чат не приглашали, — откликнулась Винд, доедая свой шашлычок в шоколаде.

— Кстати, тот каверщик держится в топе потому, что был первым. Все остальные, кто делает подобное в своих странах, популярны только в них, — заметила Хокс. — А вот кондитер — та, кто действительно заслуживает восхищения. Надо же так делать торты, что они похожи на реальных людей!

— Интересно, можно ли заказать у неё торт, — задумчиво протянула Эзэя. — Я б хотела на день рождения такой тортик с Сону.

— Теоретически, между Квинзэррой и Рейкерой расстояние — два часа полёта, — сказал Санкурс. — Если считать от столиц, то ещё где-то, может, в среднем часов восемь-десять на такси. Опустим стоимость торта, который должен окупить затраты на транспортировку и производство, а также принести прибыль. Остаётся вопрос, захочет ли она сама ехать в другую страну, чтобы продать один торт, или пошлёт с ним доверенное лицо, которому тоже, скорее всего, надо будет платить.

— То есть, теоретически заказать можно, но надо иметь много денег, — вздохнула Эз.

— Вообще, ей было бы выгодно открыть небольшие филиалы в разных странах, — хмыкнула Зэнгрэя. — Помимо фанатов АТЭОН, которые заказывали бы торты с любимчиками, она могла бы брать заказы на торты с другими людьми. Это прибыльно.

— Этот человек пробник по Экономике сдал на максимальный балл, — хихикнула Винд, мягко тыкая пальцем в подругу. — Ладно, мы пришли сюда развлечься, давайте сосредоточимся на фестивале, а затем и фильме.

На Фестиваль Новогоднего торжества пришло довольно много людей, а кто-то присоединялся в процессе шествия. Началось всё с традиционной новогодней песни про ёлочку, и организаторы повели несколько кругов хороводов вокруг большой ели, постепенно уводя поющих людей к первому ларьку, где всех угостили небольшими порциями оливье, после чего наступило время новогодних загадок, а затем под новую песню процессия двинулась к следующим ларькам.

После съеденных бутербродов с икрой и рыбой, удивительно вкусного салата без единого куска мяса, маленького шашлычка и ещё двух небольших порций салатов с морепродуктами во время посещения ларьков Эзэя, решившая не тратить много сил на пение, шепнул друзьям:

— Похоже, к финальным конкурсам дойдут только самое стойкие. Остальные отяжелеют от еды и не смогут участвовать.

— Тоже весьма интересный ход, — заметила Зэнгрэя. — Но порции достаточно маленькие, в совокупности ты просто наешься, но не переешь.

— Сказал человек, который спокойно жрёт и никогда не толстеет, — усмехнулась Винд, а подруга расхохоталась. — Я думала, будут печеньки какие, но уж никак не полноценная еда.

— Лучше всего было бы получать маленькие пачки или отдельные конфеты, хотя бы домой смогли принести, — поделился Санкурс.

— А я говорю — доползут только самые стойкие.

— Зато не будем голодать во время просмотра фильма, — хмыкнул Хорсей и вместе с хором остальных грянул: — А на ёлках огни!..

К тому моменту, как процессия дошла до «финиша», людей стало больше. Там всех построили полукругом рядом с елью, от которой они и начали своё шествие, и каждому раздали по кусочку красивого торта с зелёно-голубым кремом. После этого часть людей, тихонько пыхтя и улыбаясь, стала аккуратно уходить; некоторые взрослые несли своих заснувших детей, а ещё один мужчина держал на руках свою сонную жену.

Наконец объявили о начале конкурсов, и довольно большая толпа оставшихся зааплодировала, предвкушая призы. Подарочные сертификаты на покупку вещей были разнообразными: по каким-то можно было купить электротехнику, с какими-то нужно было отправляться в ювелирный магазин, а какие-то были для своего владельца билетом в кондитерский рай.

— На что покусимся? — спросила Хокс, разминаясь, поскольку вторым конкурсом объявили танцы.

— Да на что выиграем, — засмеялся Хорсей. — Первый конкур — песенный. Это без меня, у меня нет голоса.

— Да всего-то нужно спеть новогоднюю песню! Неужели не можешь? — удивилась Зэн.

Санкурс отрицательно помотал головой, и Эзэя решила, что больше его трогать не нужно, им с подругой нужно было ещё выступить по отдельности и, по правилам, не повторить тех песен, которые пели предыдущие участники.

— Кстати, забавно: по пути сюда мы ведь пели новогодние песни, — хмыкнул Хорсей.

Первые пять песен были известны даже детям, следующие десять — в основном старшему поколению, а затем пошли песни, кто какие вспоминал. Часто песня не подходила голосу поющего, и красивого представления не получалось, что снижало успех на победу. Винд исполнила песню из нового новогоднего фильма, на который второго января ходила в кино с родителями, и была в числе тех немногих, у кого получилось создать ощущение настоящего концерта.

Между выступлениями подруг было ещё два, и Зэнгрэя повторяла текст своей песни, готовясь блеснуть на сцене.

— Уже знаешь, что будешь исполнять? — поинтересовалась Эз.

— Хе-хе-хе, — не отрываясь от телефона, отозвалась Зэн, и друзья заглянули через её плечо.

«Есть тост, есть тост! В новогоднюю ночь ты бокал подними. Скорей, скорей! Зажигаем огни, исполняем мечты», — прочитали они.

— Да ла-а-а-адно тебе, — засмеялась Винд. — Тогда я сниму тебя, а потом отдадим Капусте, пусть опубликует.

— Да здравствуют АТЭОН! — тихо пробубнила Хокс и продолжила повторять слова, ожидая своей очереди.

Как участники группы и обещали, они сделали фанатам маленький новогодний подарок: опубликовали своё выступление под специально придуманную к Новому году песню. «Чтобы вы не скучали по нам во время новогодних праздников», — сказали АТЭОНы, и фанаты умилились. Насколько Эзэя знала, каверов на эту песню ещё не было, так что её подруга должна была стать первой — и снова поднять историю про фанаток-путешественниц в топ запросов.

Наконец настала очередь Зэнгрэи, и пока она поднималась на маленькую сцену к ведущим, Винд включила камеру на телефоне, вместе с Хорсеем продвинувшись вперёд и заняв места поближе к ней.

— С Наступившим весь фэндом АТЭОНов! — сказала она. — Мы находимся на фестивале в одном ТРЦ, и сейчас проходит песенный конкурс.

Точно по сигналу одна из ведущих спросила, вспомнила ли новая участница праздничную песню и после утвердительного ответа той попросила её исполнить. Эзэя и Санкурс помахали подруге руками, указывая своё местоположение, и та повернулась чётко к камере. Не ошибаясь ни на ноту, Зэн красиво спела новую песню и послала в камеру сердечко, которым АТЭОН обычно заканчивали свои концерты.

— Отлично вышло, — похвалила спустившуюся подругу Винд. — И как кстати ты надела этот костюм.

— Мне жутко повезло, что на этот раз рэп Минхона был достаточно медленным, — хихикнула Хокс и оглянулась на сцену, где ведущие проверяли наличие указанной участницей песни.

— Наверное, специально, чтобы каждый мог петь эту песню, — заметил Хорсей и похлопал подругу по плечу. — Здорово вышло, не хватало только танцоров фоном.

После ещё пяти выступлений ведущие раздали всем участникам первую партию сертификатов, и все с удовлетворением улыбались своим призам. Эзэе достался сертификат на покупку торта «Космос», большого, красивого и известного своим лёгким фруктовым вкусом. Чудо-тортик стоил сравнительно дорого, и средний класс общества мог позволить его себе только по праздникам. Зэнгрэя выиграла сертификат на покупку золотых серёжек с жемчугом и цепочками, будучи признана победительницей.

Дальше был конкурс танцев: если участвовал участник из первого тура, он должен был танцевать под оригинал той песни, которую исполнял, а если человек в прошлом конкурсе не участвовал, то выбирал себе песню.

— Ой нет, без меня, — сказала Эз. — Меня обкормили салатами, так что никаких резких движений.

— Присоединяюсь к неучастию, — хмыкнул Хорсей.

— Ты ж танцевал на дискотеке партию Ёна, — с удивлением оглянулась на него Хокс, готовая выиграть второй раз.

— Одно дело — танцевать под песни любимой группы, движения которых хочется выучить, и другое — под какие-то другие песни, — подняв указательный палец вверх, философски изрёк Санкурс, очень походя в этот момент на директора Вайкрона, когда он объяснял мировоззрения квинзэррианцев прошлых эпох.

— А ты всё-таки могла бы пойти с ней, — заметил Хорсей, пока Зэн поднималась по лестнице.

— Не, я танец не знаю, — мотнула головой Винд. — Я все эти дни с родителями провела, а вот Зэнокс в экран пялилась, пока поправлялась. Да и вообще — мой день был на школьной дискотеке, так что сегодняшний должен принадлежать ей.

Эзэя снова направила на подругу камеру, когда та называла ведущим название и исполнителя песни, объяснила правила нового конкурса и подала знак Зэнгрэе о нахождении камеры. Подруга приняла исходную позу Ёна в этом танце и устроила настоящее представление, идеально исполнив партию своего любимчика. Радуясь аплодисментам, она вновь послала в камеру сердечко АТЭОНов и с совершенно довольным видом спустилась к ожидающим её друзьям.

— Какой там дальше конкурс? — спросила Эзэя, проверяя, что всё записалось удачно.

— На знания. Викторина по истории празднования Нового года в Квинзэрре, — ответил Санкурс. — Пойдёшь?

— Ой не-е-е, — мотнула головой Эз. — Настолько глубоко я не изучала. Так, я отправляю Капусте видео с нашей звездой.

* * *

Винд просматривала комментарии к публикации Шог с двумя видео — каверами Зэн на новогоднюю песню АТЭОН. Поскольку Капуста написала, что видео было только прислано ей, некоторые стали гадать, кто же был таинственным оператором, и какой-то парень сказал, что это была та самая вторая подруга — он узнал её голос с видео дискотеки. В целом, если и было какое-то негласное соревнование между фанатами на популярность своих действий, то двоим «путешественницам» уже в третий раз удалось закрепиться на первой строчке, хотя бы на неделю.

Эзэя огляделась, поправила платье, стилизованное под эпоху Позднего Царства Квинзэрра, и достала из сумки маску. Хокс сейчас смотрела сериал с участием Ёна, а сама Винд ждала Санкурса, с которым они договорились вместе пойти на бал-маскарад. Друг обещал достать ей веер в тон платья, о чём сама девушка позабыла, и, как рыцарь, отправился на его поиски.

«В общем, Зэн — первая, кто сделал каверы на последнюю песню АТЭОНов, — прислала сообщение Капуста. — Можно наложить звук её пения на видео её танца, и тогда будет полноценный клип». «Ага, в дурацком качестве любительской съёмки», — смеясь, ответила Эз. «Но ведь полноценный же!» — настаивала Шог. «Тогда спроси у Зэнокс, хочет она такой клип или нет», — посоветовала Винд, которой в целом такая идея понравилась. Её подруге эта идея наверняка понравится тоже, и уже сегодня-завтра Лениора выложит смонтированный ролик.

— Заждалась? — вдруг возник за спиной Санкурс, и девушка даже подпрыгнула от неожиданности.

— Всё в порядке, как раз посмотрела, насколько сейчас Зэн популярна. Капуста хочет смонтировать нормальный клип, — поделилась Эзэя, надевая маску.

— Погоди, ещё купит профессиональное оборудование и заставит вас сделать парочку полноценных каверов, — хмыкнул Хорсей, подавая подруге красивый кружевной белый веер.

— Вау, какой красивый, и под платье подходит. Спасибо, — улыбнулась Винд и секундой позднее скрыла улыбку за открывшимся веером.

— Пойдём, — друг подал ей руку.

Пока они шли в зал, пока танцевали, девушка вдруг вспомнила свой разговор с Капустой про любовь. Тогда она не знала практиканта и не думала сближаться с ним. Но теперь оказалось, что они были знакомы уже четыре года, и все необходимые для начала влюблённости кусочки встали на свои места. Эзэя кинула на Санкурса взгляд. Его чёрные волосы красиво были забраны со лба, а на губах застыла улыбка, и хотя остальная часть его лица была скрыта под маской, Винд и так знала, что он красив. Может ли она внезапно влюбиться в него?

— Эз, ты чего хмуришься? Голова болит? — спросил Хорсей.

— Танец сложный, — объяснила девушка, и отчасти это была правда.

— Не переживай, в конце концов это — не экзамен, — он и будто сдерживал смех, и в то же время его улыбка была ласковой.

Половина её одноклассниц сейчас точно потеряла бы голову от этой улыбки. Красивый заботливый парень, с которым совпадают многие интересы, слушающий, внимательный, отстаивающий свою точку зрения непоколебимо, но мягко, находящийся на одной волне с девушкой…

— Не пугай меня моим будущим, — хихикнула Эзэя.

— Кто предупреждён, тот вооружён, — пожал плечами друг. — Не волнуйся, в любом случае ты со всем справишься. С любой трудностью, которая возникнет у тебя на пути.

Да, не влюбиться в Санкурса было тяжело, по многим параметрам он попадал под абстрактное описание некого идеала. Но Эз не видела сейчас в нём возможного партнёра. Быть может потом, когда она окончит университет и поступит на работу, в ней и проснутся чувства к Драконьему Всаднику. Но точно не сейчас.

— Вот это могу пообещать, — улыбнулась Винд. — Что не отступлю ни перед какой трудностью.

Каникулы пролетели быстро, но не незаметно. Старшеклассникам удалось и отдохнуть, и повеселиться, и выполнить задания к новой четверти, и поготовиться к предстоящим экзаменам. Выспавшиеся и свежие они вступили в учебный процесс, пусть он и по-прежнему был сложным, отнимающим много сил и времени.

Снег лежал на улице огромными сугробами, и на физкультуре учитель вывел всех на улицу. Изредка проводился урок в свободной форме, и ученики, и на этот раз получив свободу, сразу же бросились строить снежные крепости, разделившись на три команды. К середине занятия «противники» уже засели в снегу и начали обстреливать друг друга, и учитель поспешил занять безопасное место под деревьями, чтобы его случайно не прибили снежком. Захваченные духом азарта, школьники вели серьёзную «перестрелку», и некоторые особенно сильно брошенные снежки долетали до физрука, чем вынудили его отступить ещё на пару шагов назад. Ученики не сразу услышали свисток учителя, возвещающий о приближении конца урока, и с сожалением бросились обратно в школу, чтобы успеть переодеться.

— Сегодня на истории начинается изучение эпохи Республики Квинзэрра, — сказала Эзэя подруге, когда они уже сидели в классе. — Насколько я помню, там очень много разных событий.

— А не тогда ли у нас появились драконы? — спросила Зэнгрэя, доставая учебник.

— Хм, кажется, да, в это время. И, вроде бы, они появились везде, — задумалась Винд. — Кажется, в то время и 2d появилась.

— Может, драконы — это мутировавшие ящерицы, поэтому они и принесли 2d? — Хокс серьёзно посмотрела на подругу. — Ведь эта Драконья болезнь появилась именно с ними.

— О причинах появления как драконов, так и 2d очень мало известно, — сказал подошедший Санкурс. — Что точно установили ещё во время Республики Квинзэрра — 2d-циал не должен покидать тело носителя, тот всё равно умрёт, а вещество убьёт других.

— 2d… циал? — переспросила Зэн.

— Это вещество, которое и является характерной чертой болезни, после заражения дракона или укуса человека 2d-циал начинает вырабатываться в организме носителя, постепенно убивая его, — объяснил Хорсей, садясь на своё место на последней парте. — Дракон во время укуса передаёт наиболее болезненную часть 2d-циала другому, а сам постепенно умирает уже без боли. Среди людей носители… не могут получить даже это, ведь нужен тот, кому передастся это вещество, а таких добровольцев, конечно, нет.

— И его нельзя просто выкачать, потому что он всё равно воспроизводится самим организмом, — мрачно добавила Эз. — И всё-таки, за столько лет…

Санкурс отрицательно покачал головой.

— Ни лекарства, ни того, что могло бы хотя бы замедлить процесс болезни. Никому так и не удалось найти спасение от 2d.

Друзья замолчали, задумавшись о страшной судьбе всех заражённых. Хорсей выглядел наиболее напряжённым, и Винд подумала, что он довольно много знает о Драконьей болезни, вероятно, среди его знакомых был один носитель или знакомый с заражённым.

— Может, просто наука и медицина ещё не шагнули так далеко, — сказала вдруг появившаяся Капуста. — Может, лет через десять или пятьдесят наконец найдётся лекарство от 2d.

— А ты ведь на врача пойдёшь, верно? — спросила Хокс.

— Да, но на стоматолога, — качнула головой Лениора и села на своё место. — Хоть мы и наверняка будем изучать Драконью болезнь, более близко мне с ней сталкиваться не придётся.

— В медицинских институтах всё равно не дают исчерпывающего ответа на вопрос о появлении 2d. Чтобы знать больше, надо учиться на DD-агента, — заметил Санкурс.

— А ты много знаешь, — хмыкнула Зэнгрэя. — Кто-то из знакомых работает в «DD Корпорации»?

— Раньше работал, но уже давно уволился, — кивнул друг.

— Всё-таки скрытный ты какой-то, — недовольно буркнула Хокс.

— К чему рассказывать о том, что уже не имеет значения? — пожал он плечами.

Даже на следующий день в школе Эзэя не могла выкинуть из головы мысли о жутком конце заболевших 2d. Ей вспомнилось, как до каникул ей почудился в облаках дракон. После того, как подтверждения о реальном ящере не последовало, она подумала, что это был своего рода плохой знак, который говорил о скором бронхите Зэнокс. Но всё-таки… почему же он ей тогда показался? Неужели уставшая голова сыграла злую шутку? Ответ Винд не знала, но этот плохой знак теперь ей не давал покоя. Родители сказали, чтобы она не тревожилась об уже прошедшем, но у девушки было смутное предчувствие: какие-то проблемы у них ещё будут.

В школе началась усиленная подготовка к экзаменам. Первую часть по квинзэррианскому писали каждую среду, а раз в три субботы проводилось сочинение. Для его написания нужно было знать и литературу, так что учитель теперь разбирал на уроках книги, которые входили в состав экзамена. Математику решали едва не каждый урок, и те учащиеся, которым для поступления не требовался углубленный курс, потихоньку начали ворчать на огромное количество «пробников». Преподаватели профильных учебных предметов всё чаще спрашивали будущих экзаменуемых, иногда давая им передышки, так что те, кто эти дисциплины не сдавал, могли вздохнуть спокойнее.

Санкурс стабильно появлялся на каждом уроке истории и каждую проверочную проводил в игровой форме, что расслабляло нервы учеников и позволяло им блеснуть знаниями, не боясь показать низкие баллы. Господин Вайкрон каждый раз что-то писал на листах практиканта, а потом делал пометки в свой блокнот. Хорсей рассказал подругам, что учитель ставил ему отметки за организованное мероприятие — это было необходимо для зачёта практики.

— А разве у студентов не две сессии? — поинтересовалась Зэнгрэя, когда друг сказал, что практику засчитывать им будут в июне.

— Первая у меня была в январе, та самая последняя неделя, практику за тот семестр зачли на ней, теперь у меня новая, — ответил он.

— Вот мы экзамены сдадим в июне — и ты тоже, — улыбнулась Эзэя. — Было бы здорово выбраться куда-нибудь всем вместе до начала приёмного сезона.

— У меня пока нет расписания на июнь, но где-то в его середине я, по идее, уже должен освободиться.

— А разве у тебя не должны быть сейчас пары? — снова спросила Хокс.

— Я закрепился за вашим классом, и в день проведения у вас истории меня официально снимают с пар. У других так же.

— Вы хоть когда-нибудь всей группой на парах присутствуете?

— В пятницу, в этом семестре ни у кого в этот день уроков практики нет. В том семестре это был понедельник. Вообще, у других направлений и профилей строго определённые дни, например, у литераторов вторники — и по вторникам всю группу снимают и вместе с ответственным профессором ведут на практику в школу.

— Это просто вы такие особенные, — по-доброму усмехнулась Винд.

— Это просто мы такие особенные, — согласился Хорсей.

В последние дни Эзэя, которой, помимо Истории, требовалось сдавать и Литературу, усиленно готовилась ко второму экзамену. Историю она хорошо знала, но вот некоторые задания по Литературе, например, анализ стихотворений, ей давались не очень хорошо. Если ещё рассказать смысл произведения она могла, то вспомнить и понять все тропы и авторские приёмы было сложновато.

Зэнгрэя же в Экономике, Социологии и Праве добилась хороших высот, а потому могла себе позволить время от времени гонять балду и читать стороннюю литературу, не относящуюся к учёбе никоим образом. Чтобы не мешать подруге, она делилась своими познаниями с Санкурсом и Капустой, которые вступали в обсуждение поднятой Зэн темы, пока Винд страдала с очередным нужным для экзамена произведением.

Почему-то Хокс и Шог сильно захватила тема 2d, и они постоянно искали о ней информацию, отмечая, что будь с ними сейчас их практикант-историк, он наверняка рассказал бы что-то интересное. Однако именно на этой неделе он приболел и в школе не появлялся.

— … тут говорится, что у заражённых меняется цвет волос — всегда есть синий и серебристый или пепельный, возможны комбинации оттенков, иногда примешивается чёрный, — долетел до Эз тихий голос Капусты.

— Да, но ведь это не значит, что у человека с таким цветом волос обязательно 2d, он мог родиться таким, — заметила Зэн.

— Да, поэтому для стороннего наблюдателя сигналом о наличии Драконьей болезни будут фиолетовые волнообразные полосы на теле… Вау…

— Ого… — в тон однокласснице отозвалась Хокс.

— Что у вас там такое удивительное? — не выдержала Эзэя и подошла к ним.

— На последних стадиях эти полосы могут светиться и даже источать мелкий дымок, — повернув к ней телефон, ответила Капуста. — Выглядит жутко.

Девушки смотрели видео с заражённым, где показывались все признаки 2d. Врач рассказывал, что от простого прикосновения к заболевшему заразиться невозможно, самое главное — не трогать его кровь открытой кожей, особенно если на ней есть какие-нибудь ранки. Светящиеся фиолетовым сети из мелких волнообразных линий выглядели странно, немного красиво, но когда от них пошёл лёгкий дымок такого же цвета, по спинам троих одноклассниц пробежали мурашки.

— Ва, я не буду больше смотреть, — вздрогнула Винд и вернулась на своё место. — Потише, пожалуйста.

Поначалу эта страшная картина никак не выходила у неё из головы, однако школьный день продолжался, и Эз забыла её, переключившись на насущные проблемы.

В среду новой недели в класс вернулся Санкурс, одевшийся в свитер с закрывающим всю шею горлышком. Хотя он и просил подруг не волноваться, они всё равно постоянно закидывали его вопросами о самочувствии и были рады вновь приветствовать в классе. Девушки заметили, что господин Вайкрон изредка бросал на него обеспокоенные взгляды и вскоре начали гадать, а действительно ли выздоровел их друг. Тот, как обычно, попросил не волноваться, и Винд нахмурилась, вдруг ощутив нехорошее предчувствие.

Это предчувствие было с ней и в пятницу, когда Хорсей показался ей бледнее обычного. Последним уроком была История, и выходить из школы можно было вместе, а значит, можно было и поговорить, вытянув правду из друга.

Однако после урока учительница литературы внезапно позвала Эзэю с другими сдающими, чтобы дать дополнительные материалы для подготовки к экзамену. Зэнгрэя, чтобы подождать подругу, вызвалась помочь Капусте отнести преподавателю математики сборники задач всего класса с решённым домашним заданием, а Санкурс остался с учителем истории для обсуждения каких-то своих деталей практики.

Винд пробыла в кабинете литературы и квинзэррианского недолго, радуясь новым материалам и ещё одному довольно простому заданию. На её счастье, оказалось, что в этом году на экзамене будет особое внимание уделено литературе эпохи Позднего Царства Квинзэрра, и теперь девушке было спокойнее. Хокс написала, что им с Лениорой нужно немного подождать учителя, поэтому просила дождаться её, и Эз решила зайти за Драконьим Всадником в кабинет Истории.

В классе было тихо, и девушка сначала подумала, что там может никого не быть, как вдруг оттуда послышались торопливые шаги, похожие на бег. Эзэя постучала в дверь, но не получила ответа и осторожно вошла, боясь столкнуться лоб в лоб с директором или ещё кем-нибудь.

Открывшаяся перед ней картина заставила её замереть на месте и испуганно сжать ручку двери. Сразу вспомнилось недавнее видео, которое она смотрела вместе с Зэнокс и Лени. Фиолетовые волнообразные полосы образовывали сетку на коже, расходясь в разные стороны от нескольких шрамов на плече — следа укуса дракона. Насильно оторвав взгляд от самого яркого признака 2d, Винд растерянно посмотрела на находящегося в школе заражённого, не понимая, как он сюда попал. А затем её мир пошатнулся.

Заражённым был Санкурс Хорсей.

— Эз… — осторожно позвал Санкурс, выводя подругу из оцепенения. — Пожалуйста, закрой дверь.

Эзэя, всё ещё будучи в шоке, вошла в класс и плотно закрыла дверь за собой.

— Что, чёрт возьми…

— Позже, — прервал её Хорсей. — Мне как раз нужна помощь. Можешь подойти?

Винд нахмурилась, напряжённо сверкнув глазами, вспоминая, что к крови заражённого нельзя прикасаться. Друг будто прочитал её мысли.

— Ты можешь помочь мне вколоть лекарство? Тебе нужно просто взять вот этот приборчик, — он кивнул на шприц-пистолет, — и прислонить его к шрамам, а затем нажать на кнопку. Никакого контакта с кожей.

Девушка положила рюкзак на парту и подошла к Санкурсу. За тот короткий промежуток, что она видела его лично, за все те годы, которые они общались с ним как с Драконьим Всадником, он стал привычным и родным другом. Но сейчас он казался незнакомцем. Она кинула взгляд на его лицо и увидела поджатые губы и сожаление в глазах. Вероятно… из-за 2d многие люди отказались от общения с ним, и сейчас он ожидал того же конца дружбы. Эз сделала глубокий вдох и взяла шприц-пистолет.

— Просто приставляю к твоему плечу и нажимаю на кнопку? — спросила она.

— Дождись, пока вся жёлтая жидкость будет мне введена, а потом убирай его, — кивнул Хорсей.

— Говорили же, что от 2d нет лекарства, — следуя инструкции, сказала Эзэя.

— Это лекарство не в том понимании. Оно лишь снимает боль и сильные симптомы, но не продлевает срок жизни, — осторожно вглядываясь в её лицо, ответил парень.

— Значит, тебе осталось… — она сглотнула от внезапно пришедшего осознания.

— Я не знаю. Никто не знает.

— Все эти походы ко врачам… Из-за?..

— Да, — Санкурс вздохнул и отвернулся.

— Ты поэтому был таким скрытным?

Друг ничего не ответил, и Винд вздохнула.

— Надо придумать, как помягче сказать Зэн, — она положила шприц, закончивший вводить лекарство, обратно на стол.

— А мы не можем… не говорить? — поправляя одежду, осторожно спросил Хорсей.

— Нет. Она тоже должна знать, ты нам обеим стал очень близким другом. Пора рассказать нам всё.

— Тогда могу я… сам выбрать время, когда раскрыть себя?

Подруга кивнула и отошла к своему рюкзаку, давая другу время привести себя в порядок. Когда они вместе вышли из класса, и Хорсей запирал дверь, Эз лишь попросила его не затягивать, иначе правда всплывёт таким же образом, а реакция Зэнокс точно не будет такой спокойной, и Драконий Всадник не мог не согласиться.

С Зэнгрэей они встретились с самыми обычными выражениями лиц, и Винд решила поучаствовать в большой лжи Санкурса, поскольку это был его секрет, и если бы не случайность, то и она до сих пор бы не знала о нём. Конечно, ей не нравилось скрывать что-то от лучшей подруги, поэтому она решила, что, если их друг будет медлить, она подтолкнёт его к скорейшему раскрытию. В конце концов… им нужно было наслаждаться каждой минутой, что Хорсей был с ними.

Санкурс продолжал молчать, и в жизни троих друзей ничего не изменилось. За исключением того, что Эзэя раза два в день интересовалась его самочувствием и изредка кидала на него пристальный взгляд, оценивая, не видно ли проявлений 2d.

Дней тайны становилось всё больше, но Эз знала, что друг уже молчал не по собственной воле, а из-за их усилившейся учебной нагрузки, поскольку подходила неделя пробников, к которой учителя активно готовили будущих экзаменуемых, однако и про задания для всего класса не забывали, так что многие старшеклассники почти безвылазно сидели за учебниками. В этой сумасшедшей рутине и Винд стало хранить секрет проще, поскольку и она, и Зэнокс больше сосредоточились на своих будущих пробных экзаменах.

Как раз в начале недели пробников Хорсей ушёл на больничный, списав всё на простуду из-за растаявшего снега и начавшейся грязищи, Эзэе же объяснив, что у него наступил период обязательного медосмотра, во время которого ему могли увеличить дозировку принимаемого препарата, чтобы он и дальше мог наслаждаться жизнью. Из-за этого у Винд случился маленький дисбаланс: с одной стороны — Зэн, ноющая о том, что грязь надоела, и хочется поскорее цветов, а с другой — Санкурс, который старался жить жизнью самого обычного человека, хотя был смертельно болен. Маленькую внезапную истерику Эз все списали на загруженность подготовкой к пробникам, и, к её облегчению, ей ничего не пришлось говорить.

Поскольку пробные экзамены по математике и квинзэррианскому языку не проводились, а сдавались только профильные предметы, Винд и Хокс освободились уже в среду — и у них был свободен весь остаток недели. И вот после пробников в среду девушки и их друг-практикант пошли в кафе, чтобы расслабиться и отдохнуть от данного сложного этапа. Хорсей кивнул Эзэе — и она готовилась смягчить ситуацию, если реакция подруги будет слишком бурной.

Санкурс отпил кофе и глянул на Зэнгрэю. Та как раз расправилась с пирожным и закончила пить чай.

— Есть кое-что, что я должен рассказать, — сказал парень и дождался, пока обе подруги посмотрят на него. — Я… — начал было он, но остановился, слова будто застряли в горле, звук отказывался выходить. Он глянул на Эзэю и увидел, что она слабо кивнула, поддерживая его. Хорсей сделал глубокий вдох и закатал рукав. Если он не может сказать, то просто покажет.

Хокс сначала даже не поняла, в чём дело, а затем, когда к ней пришло осознание, что это за фиолетовые полосы на коже Драконьего Всадника, она вскочила со стула.

— Ты что, зара?.. — но не успела она докричать свою мысль, как подруга зажала ей рот и усадила на место.

— Потише, Зэн, людей много, — сказала Винд, пока Санкурс торопливо натягивал рукав обратно.

Зэнгрэя выдохнула и убрала её руку, а затем уставилась на парня.

— Ты болен 2d? С каких пор? И почему тебя не изолировали?

— Уже два года, — тяжело вздохнул Хорсей.

— Два года?! — поражённо вскрикнула девушка, и получила предупреждающее шипение от подруги. — Эз, почему ты такая спокойная? Он ведь заражённый! — агрессивно зашептала Хокс.

— Но он ведь ведёт себя совершенно нормально, не кидается на людей, не несёт чушь и не делает ничего плохого! Только его медосмотры — это всё, что в нём выдает заражённого.

— Контакт с ними опасен, а если мы заразимся от него? Как только директор Вайкрон позволил тебе присутствовать в школе, как тебя вообще взяли учиться на педагога? — всё ещё будучи шокированной и испуганной, Зэнгрэя не обращала внимание на свой тон и не понимала, что её слова звучат горько и обидно.

Это поняла Винд, посмотрев на лицо друга. Ей пришло в голову, что, вероятно, все слова, которые он слышал до этого перед прекращением общения с другими людьми, звучали примерно так же. Будто он бешеное животное, которое нужно посадить в клетку и не показывать людям.

— Зэнгрэя Хокс, успокойся, — сказала она. — Мы уже сколько месяцев находимся рядом с ним, но ни ты, ни я не чувствуем недомогания.

Зэн оглянулась на подругу, поджавшую губы, потом на Хорсея, опустившего взгляд, и тяжело вздохнула. Страх перед 2d пересилил здравый смысл и чувство дружбы, и сейчас именно она была агрессивной и даже, можно сказать, в некоторой степени представляла опасность — для Санкурса.

— Ха-а-а, прости, — Хокс помассировала переносицу, прикрыв глаза, а потом уже спокойно посмотрела на друга. — Я очень испугалась и наговорила много обидного. Конечно, меня это не оправдывает, но я правда боюсь заболеть 2d.

— Всё в порядке, — вздохнул парень спокойнее, а потом горько улыбнулся: — Ты хотя бы не начала кидаться в меня вещами и не стала выгонять, вопя на всю улицу. Были реакции и хуже, не бери в голову.

Зэнокс поджала губы, чувствуя себя виноватой, но оба они понимали, что её реакция была вполне естественной — кто не боится за свою жизнь? — но она хотя бы извинилась.

— Итак, два года назад тебя укусил дракон, правильно? — уточнила Зэнгрэя и после кивка спросила: — Но как именно? Ведь в Драконью неделю все держатся в безопасных местах, а случаев бешенства не было зафиксировано.

— Здесь всё довольно сложно, — Хорсей помассировал виски и залпом осушил чашку.

— Сан, — тихо позвала Эз, до этого молча наблюдавшая за обстановкой, — пора нам всё рассказать.

Парень вздохнул, покрутил пустую чашку, от которой ещё пахло кофе, и тихо начал объяснять:

— Директор Вайкрон раньше был DD-агентом, он — близкий друг семьи, почти что мой дядя, так что я многое узнавал от него, иногда случайно подслушивал его разговор с коллегами. Так я тоже захотел работать в «DD Корпорации», — он остановился, давая изумлённым подругам переварить информацию о том, что их любимый учитель Истории имеет такое серьёзное прошлое, а потом продолжил: — В четырнадцать лет я стал стажёром, помогая взрослым DD-агентам с документами и информацией, приступил к тренировкам. Господин Вайкрон к тому моменту заканчивал передачу своих дел другому агенту, решив уйти на «пенсию» и посвятить себя полностью спокойной жизни обычного человека.

— Так много было выездов к драконам? — спросила Винд.

— На самом деле — гораздо больше, чем могут представить гражданские. «DD Корпорация» отслеживает все перемещения драконов, в самых населённых драконами местностях ежегодно проводит осмотры и вакцинацию — у меня есть как бы лекарство, сдерживающее симптомы Драконьей болезни, для самих драконов используют нечто подобное. Многие драконы к людям уже привыкли, старшие даже выходят навстречу, завидев агентов, а молодняк в стаях приучается к тому, что людей есть нельзя. Было весело, когда мы кидали драконам телятину, а они начинали ластиться к нам, кого-то случайно сшибая на землю, — парень вздохнул.

— Но… как ты получил 2d? — тихо спросила Зэн, в голове которой не укладывалось, что драконы могут быть забавными.

— Это было моё пятое задание в качестве «активного» агента — тогда я, ставший совершеннолетним, уже начал участвовать в поимке бешеных драконов. Да, такие были, в тех местах, где никогда не жили и не смогут жить люди, поэтому о них и не сообщалось, чтобы не наводить панику, но раз в год один или два таких дракона появлялись, у них были ранние стадии бешенства, так что после их отлова эпидемию удавалось предотвратить, а остальных драконов обезопасить.

— Значит, один из этих? — медленно произнесла Хокс.

Санкурс кивнул, помолчал немного и продолжил:

— Он напал внезапно, скинув пару DD-агентов, а мне не хватило реакции отскочить, так что он укусил меня… Конечно, я больше не мог работать в «DD Корпорации», они взяли меня под шефство, стали выдавать «лекарство», назначили постоянные медосмотры. Я должен был начать жить жизнью обычного человека, не допуская лишь, чтобы моей крови касался кто-то другой. В остальном моя жизнь не должна была ничем отличаться от жизни других людей.

— Но при поступлении в университет… разве не нужно проходить медосмотр? — спросила Винд.

— На самом деле, если я не поранюсь, — это всё равно. «DD Корпорация» пристроила меня, у них был знакомый в этом университете, который знал об особенностях распространения 2d, поскольку сам когда-то был DD-агентом, так что меня устроили на историка — туда, где раны невозможны. А господин Вайкрон, уже будучи директором школы, взял к себе на практику.

Наступила тишина, до троих друзей только доносились оживлённые звуки кафе, смех других посетителей, постукивания посуды, чья-то ссора в противоположном конце зала, увлечённая болтовня компании через два столика.

— И всё-таки, — сказала Зэнгрэя, — разве не опасно пускать заражённого в школу? Ты можешь пораниться, или тебе может стать хуже, и кто-то это заметит, а дети так в первую очередь обязательно сунут пальцы посмотреть, что это за жидкость фиолетовая.

— Я стараюсь не сильно контактировать с другими, если меня и заметят, то только если у меня будет сильный приступ, и я не смогу себя контролировать.

Эзэя вздохнула, но друг не глянул на неё, скрывая их маленький секрет до конца.

— Конечно, все будут обеспокоены тем, что практикант — заражённый, однако мало кто знает, что опасность представляет только моя кровь. Меня могут хоть заобнимать, я могу хоть чихнуть на человека, но он будет в порядке.

— Директор Вайкрон дал ему шанс оставшееся время пожить как обычному человеку. Разве справедливо запирать заражённых, с которыми случились такие неприятности, да ещё и не по их вине? — Винд поджала губы, полностью сочувствуя другу.

— Да, верно, — Хокс потёрла лоб. — Кажется, Капуста говорила, что любая профессия, на которой невозможно пустить кровь, может подходить заражённым. Прости, что так накинулась на тебя, Санкурс.

— Как я уже сказал — всё в порядке, — парень улыбнулся. — Поскольку в обществе слишком боятся заражённых, мне просто нужно сохранять свой секрет, но нашей дружбе это не помешает.

Хотя последняя фраза прозвучала как утверждение, Эзэя заметила в глазах друга сомнение, будто он спрашивал: «Ведь не помешает?» — а потому сразу же кивнула.

— Да.

— Конечно, — поддержала подругу Зэн. — Мы ничего никому не скажем.

Хорсей улыбнулся уже расслабленно, понимая, что дружбу сохранить удалось. Пока девушки не могут прикоснуться к его крови — они в безопасности.

— Слу-у-у-ушай, Сан, — решила сменить тему Винд, чтобы избавиться от остатков неловкости, — у тебя ведь, наверное, куча рассказов с того времени, как ты был DD-агентом.

— Точно! Поделись-ка несколькими, — кивнула Зэнгрэя. — О, только давайте сначала закажем ещё пирожных и чая.

Парень хмыкнул, признавая, что это — лучший способ вернуться к прежнему непринуждённому общению. Он ещё несколько часов смешил и удивлял подруг историями о молодых драконах, которые гонялись за стажёрами и получали покусанные хвосты от драконов-стариков, о драке молодняка за право поесть из рук одного DD-агента, который был самым старым и даже помнил бурную молодость одного из старших драконов, о неловких первых полётах едва вылупившихся дракончиков, о паре проводившихся гонок «драконьих всадников», в одной из которых ему удалось поучаствовать, и о многом-многом другом.

Атмосфера между тремя друзьями наладилась, будто не было этой страшной тайны. Но был один вопрос, который всё не давал Эз покоя, и когда подруга отошла на несколько минут, она спросила Санкурса:

— Та-а-ак… сколько людей сейчас с тобой осталось?

Друг немного помолчал, но потом ответил, скрывая грусть за улыбкой:

— От меня отвернулась даже семья, боясь, что им придётся обо мне заботиться, так что сейчас в моей жизни есть лишь три человека: господин Вайкрон, заменяющий мне семью, и вы с Зэн.

Хотя шокирующая новость и была принята подругами, Санкурс чувствовал, что их отношение к нему изменилось. Каждый раз он ловил в их взглядах беспокойство, пусть и скрываемое. Он чувствовал лёгкую грусть от этого, но всё же был рад, что они не отвернулись от него. Хорсей понимал, что девушкам всё же нужно время, чтобы привыкнуть к этому новшеству, а потому особо не раздумывал над их поведением, и лишь перед их последними каникулами понял, что заблуждался в своих суждениях.

— И почему нам задали столько домашки? — проныла Капуста. — Это, вообще-то, каникулы перед последней четвертью, там уже экзамены! Я планировала порешать дома пробники по Биологии.

— Да ладно тебе, тут не так уж и много, за дня два можно всё подготовить, даже устно учить не надо, — успокаивающе похлопала её по плечу Эзэя.

— К тому же, тут в основном задание по математике и квинзэррианскому, это ведь и есть подготовка к экзаменам по этим предметам, — заметила Зэнгрэя. — У на есть две недели спокойно и отдохнуть от школы, и поготовиться к экзаменам.

— Да, вот только первая же неделя четверти посвящена пробникам, — вздохнула Шог.

— Разве это плохо? — поинтересовался практикант. — У вас ведь после сдачи пробных есть остаток недели для отдыха и подготовки.

— Ага, хорошо, но не когда твой пробник в первый же день, — страдальчески возвела глаза к потолку Лениора. — Мне ведь вместо того, чтобы набраться сил перед новой четвертью, придётся последние два дня каникул готовиться к экзамену.

— Мне тоже в первый же день Экономику сдавать, ты не одна, — поддерживающе погладила одноклассницу по спине Хокс.

— Так ещё и тепло начнётся, погода сейчас будет прекрасной, будет тянуть гулять, — всё же продолжила ныть Лени, будто хотела поставить рекорд по перечислению всего плохого.

Санкурс кашлянул, понимая, как обидно в хорошую погоду сидеть с заданиями, и сразу же заметил два настороженных взгляда подруг. Капуста, к счастью, быстро ушла домой, поскольку домашнее задание по литературе на завтра было весьма объёмным, и все трое остались одни.

— Тебе хуже? — мгновенно повернулась к другу Винд, едва в коридоре никого не осталось.

— Не-ет, — растерянно протянул тот, не ожидая такого вопроса.

— Тогда почему кашляешь? — присоединилась к расспросам и Хокс.

— Да просто. Да я и не кашлял вовсе, — Хорсей удивился заботливому тону обеих девушек.

— Если тебе нужно принять лекарство, скорее иди домой, тут ещё два класса из параллели остались на один урок, — сказала Зэн.

— Да всё в порядке, девочки, вот прям забеспокоились, — улыбнулся парень.

— А как не беспокоиться? — спросила Эз, буравя его взглядом. — Кстати… скоро ведь станет тепло и жарко. Даже в майке бывает душно, не будешь же ты водолазку носить. Ладно ещё рубашка с длинными рукавами, но шею-то как закрыть?

— Мне кажется, я видела блузки с воротником на шею, хотя не уверена в этом, — задумчиво погладила щёку Зэнгрэя. — Но я думаю, что особо удобными они не будут.

— О, точно! — щёлкнула пальцами Эзэя. — Шарф! Лёгкий шарф, это модно. У нас и так господина практиканта модником считают, так что и шарф будет нормально воспринят.

— На пиджак?

— Ага. Или что-то в этом роде.

Санкурс улыбнулся, вдруг осознав, что всё это время его подруги беспокоились не о том, что они могут заразиться, а о том, что кто-то другой узнает его секрет, и все их настороженные внимательные взгляды были направлены на поиск заметных проявлений у друга 2d, которые привели бы к раскрытию. Ему стало так хорошо от мысли, что от него не просто не отвернулись, но ещё и заботятся о нём, что он резко обнял обеих подруг.

— Ты чего, Сан? — спросила Винд, пока Хокс в немом шоке косилась на его руку на своём плече.

— Просто, — улыбнулся парень, отпуская их. — Спасибо, что беспокоитесь обо мне.

— А как иначе, дурачина? — хмыкнула Эз и щёлкнула его по носу. — Пошли, каникулы ещё не начались. Зэнокс, ты чего там застыла?

— Ой, да блин, это же день, когда Санкурс впервые обнял нас, это надо отметить!

— Было бы, что отмечать, — усмехнулся парень, закидывая свою сумку на плечо.

Эзэя приподняла бровь, а затем быстро обняла его за плечи.

— Ой, мне жаль, но я к вам в этот раз не присоединюсь, для меня это ещё более непривычно, — мотнула головой Зэнгрэя, одаривая подругу взглядом, так и говорящим: «Ты что, вдруг стала сентиментальной?»

Та фыркнула, прекрасно зная, что Зэн не любила обниматься с людьми, которых не знала достаточно хорошо. В ситуации недавно открывшегося секрета Хорсея было логично, что он ещё не попал в список «доверенных лиц».

— Так мы же танцевали на новогодних выходных, — сказала она подруге, когда парень отошёл и не мог их слышать.

— Когда тактильные люди становятся сентиментальными — это настоящий кошмар для нетактильных людей, — с видом древнего философа изрекла Хокс, догоняя друга.

— Ты-то уж нетактильная?! — крикнула ей вслед Винд, начиная бежать. — А ну иди сюда, Зэнгрэя Хокс, сейчас я покажу тебе, что такое сентиментальная тактильность!

Глядя на гоняющихся девушек, Санкурс улыбался, потому что был действительно рад видеть их такими, какими они были до раскрытия его болезни. Они, как и он, старались не думать о том, сколько времени им отведено быть вместе, и просто наслаждались совместными моментами.

— Сан, иди помоги мне, не дай ей сбежать! — окликнула друга Эзэя, схватившая вырывающуюся Зэн.

— Эз, не придуши её! — поспешил к подругам Хорсей. Он нечасто использовал сокращения имён, но почему-то ему всё чаще стало хотеться обращаться к Винд именно по сокращению, как это делала и Хокс, будто так они становились ближе.

Две недели каникул пролетели быстро, старшеклассники едва успели передохнуть и погрузились в подготовку к экзаменам и пробникам. До выпуска оставалось всего каких-то два месяца — и после этого наступит новая ступень их жизни, более ответственной и сложной. Иногда ученики выпускного класса предавались мечтам и раздумьям: кому-то хотелось насладиться последними месяцами своей детской беззаботности, кто-то не мог дождаться выпуска из школы и поступления, кто-то планировал веселиться и в университете, а кто-то уже рассматривал варианты подработки параллельно с обучением в вузе.

Учителя были довольны результатами пробников, сами будущие экзаменуемые, в целом, тоже испытывали удовлетворение, подмечали свои ошибки, записывали темы, которым стоило уделить ещё больше внимания, или наоборот радовались, что смогли хорошо усвоить сложный материал. На переменах то и дело можно было услышать споры какой-нибудь группки старшеклассников, обсуждающей экзаменационные задания — не только внутри одного классного коллектива, но и в коридоре с такими же экзаменуемыми из параллели.

— Нет-нет-нет, всё! — как-то замахала руками Зэнгрэя и практически выпрыгнула из небольшой толпы, собравшейся у окна со скамейкой. — Статью двадцать пять царского указа номер восемьсот сорок три обсуждайте без меня! У меня уже нет сил сегодня решать эти задачки с законами, — вздохнула девушка и пулей унеслась в свой класс.

— Эй, Зэн! — перехватила её на входе Лениора. — Статья вторая Медицинского кодекса Квинзэрры…

— Это не ко мне, — замотала головой Хокс, вырываясь из рук одноклассницы.

— К тебе! Там говорится, что все имеют право на бесплатное лечение, но мы услышали, что в некоторых странах есть лечение платное. Но разве во Всепланетной декларации прав человека не указано, что каждый свободен получить медицинскую помощь?

— Ну… Погоди, а это вам к экзамену вообще нужно?

— У нас есть правовые вопросы, вдруг там и это спросят? — с видом дотошного отличника спросила Шог и потащила одноклассницу к окну, где собрались сдающие экзамен по Биологии старшеклассники.

На пути им встретились идущие в класс Эзэя и Санкурс, и Зэн послала подруге страдальческий взгляд, умоляя о помощи, но поняла, что её никто не спасёт, когда в оживлённом разговоре своих друзей услышала:

— … но при Неркесе V был введён поголовный налог, значит, и перепись населения началась примерно тогда же.

Винд только краем глаза заметила какое-то движение навстречу и потому просто приветственно кивнула, фокусируясь на ответе практиканта.

— Ты ведь помнишь, что жрецы тогда подняли восстание против монотеизма, но ещё при Натхале появились все эти семейные родовые книги? — сказал Хорсей.

— Хочешь сказать, что перепись началась примерно во время восстания жрецов? — спросила девушка.

— Чуть ранее — им нужно было знать, сколько народа поддержит их, а сколько будет против, поэтому перепись населения началась примерно за десять лет до восстания, — кивнул друг.

— Надеюсь, настолько углублённых вопросов на экзамене не будет, — вздохнула Эз, садясь за парту.

— Не волнуйся, это не школьный уровень, — успокоил её парень.

Винд огляделась, увидела одинокий рюкзак на стуле рядом, глянула на время и нахмурилась.

— Интересно, где Зэн? Она ведь не любит приходить к самому началу урока.

— Кажется, мы прошли мимо неё, когда ваша Капуста тащила её куда-то, — задумчиво сказал практикант, натягивая лёгкий шарф до подбородка.

— Да?.. Совсем не помню. А, и Капусту теперь Капустой называть нельзя — она скинула эти свои слои одежды.

Санкурс кивнул в знак согласия и полез в свою сумку за большими листами.

— Жарко? — поинтересовалась Эзэя, внимательно наблюдая за ним и подмечая, что никаких следов 2d-циала не видно.

— Терпимо, — погружаясь в напечатанный текст, ответил друг.

— Ты и в университете так ходишь?

— Да, и на работе буду так ходить. От этого никуда не денешься. Самое ужасное — это на улице летом, и так парилка такая, что хоть без майки ходи, а тут совсем закупориваться приходится. Поэтому я обычно заказываю доставку.

— А ты сейчас… подрабатываешь? — удивилась Эзэя.

— А? Нет, надо мной пока шефствует господин Вайкрон, да и компенсация от «DD Корпорации» проходит, так что на нормальную жизнь у меня деньги есть. Да и меня пока не примут никуда без диплома.

— Понятно, — кивнула подруга, посмотрела на него ещё пару секунд и снова проверила время. До звонка оставалось совсем немного, а Зэнокс всё ещё не вернулась.

Винд глянула на листы практиканта и увидела слово «отчёт». Титульных листов у Хорсея оказалось много, но и листов с содержанием практики было немало, и на каких-то он делал специальные пометки, вписывая какие-то даты, оценки и фамилии, а потом стал ставить на титульниках свою подпись.

— Эта вот папка — только по практике?

— Да, мне осталось только подписи директора и печати школы получить, ну и господин Вайкрон должен мне отзыв с оценкой написать, только после этого я смогу своему руководителю практики от университета всё это прислать на проверку и оценивание.

— А не рано? Сейчас же только середина апреля.

— У нас ещё экзамены на сессии, так что я хочу май посвятить подготовке к ним, — Санкурс наконец оторвался от своих листов и посмотрел на погрустневшую подругу. — Ну, если я попрошу, господин Вайкрон позволит мне походить к вам на уроки до конца учебного года, — улыбнулся он.

Её ответ потонул в мелодии звонка, и парень увидел только смущённую улыбку. Учитель ещё не пришёл, и счастливые будущие экзаменуемые по Биологии вместе с Зэнгрэей ворвались в класс и расселись по своим местам.

— Больше даже не спрашивайте! — сказала Хокс Лениоре, доставая учебник и тетрадь.

— Для тебя это тоже было полезно, — заметила та, тоже готовясь к уроку.

— Замучили? — поинтересовался Хорсей у подруги.

— Даже не представляешь, как! — вздохнула Зэн и откинулась на спинку стула. — Скорее бы уже сдать экзамены — и всё.

С каждым днём становилось всё жарче. Вставать по утрам в школу теперь было проще из-за прибавившегося света, собираться было быстрее из-за отсутствия необходимости укутываться в несколько слоёв тёплой одежды, однако жара убивала хорошее настроение. Вынужденные носить форму школьники ходили на уроки с ручными вентиляторами, и занятия были наполнены равномерным гулом, так что учителям приходилось повышать голос, дабы их слова достигли ушей учеников.

На третьей неделе апреля в Аркпрол наконец был объявлен Холодный период — деньги из фонда школы шли на покупку мороженого для учащихся, педагогов и других работников. Делились по группам: класс одной параллели, получивший больше всего положительных оценок за неделю, выбирал вид мороженого на следующую неделю; классные руководители младшего, среднего или старшего звеньев «соревновались» между собой — чей класс будет лучшим, тот и выбирает вкус мороженого для руководителей всего звена; учителя, у которых не было классного руководства, выбирали человека, который за минувшую неделю поставил больше всего положительных оценок; а оставшиеся работники школы просто договаривались между собой или играли в короткую игру, победитель которой и выбирал вид мороженого. Закупалось всё из расчёта 5 порций на одного человека — на всю неделю, а новый победитель определялся каждую пятницу, однако помимо этого в школьной столовой был холодильник с другими видами мороженого — на тот случай, если кому-то не хватит одной порции, тогда этот человек уже сам приобретал себе новое мороженое.

В начале мая домашних заданий стало ощутимо меньше, учителя задавали в основном небольшие проекты, а для выпускников в приоритете были дисциплины, по которым они сдавали экзамены, так что они фокусировались больше на своей подготовке и отдыхали от тех предметов, по которым они ничего не сдавали.

— Меня настолько выжала Биология, что я даже думать не могу, — растянулась на парте Шог. — Сейчас кто будет отвечать? Эз?

— Я на прошлой Истории отвечала, сегодня либо Сиш, либо Лэр, — наслаждаясь своим клубничным мороженым, качнула головой Винд.

— Ты прям светишься от счастья, — заметила Лени, краем глаза глядя на одноклассницу. — Тоже замоталась от предмета, по которому будешь сдавать экзамен?

— Не, просто я рада клубничному мороженому.

Лениора тихо промычала, принимая факт, а потом резко выпрямилась.

— Только не говори, что это из-за того, что на прошлой неделе Сону и Ён опубликовали фото в парке с клубничным мороженым, — догадалась она.

Эзэя пожала плечами, мол, думай как хочешь. Безусловно, она приложила все усилия, чтобы их класс стал победителем недели, а она сама, как самый активный ученик, получила право утвердить выбранный вкус мороженого.

— Вот ты, — хихикнула Шог, снова ложась на парту. За своим мороженым она собиралась сходить на следующей перемене.

— Вы о чём? — спросила Зэнгрэя, позже вернувшаяся из-за короткой личной консультации с учителем Социологии.

— Эз всех хочет сделать фанатами АТЭОН, — пробубнила одноклассница, которую разморило от духоты.

— А, кстати, давай в пятницу сделаем фото в парке с клубничным мороженым в тех наших образах — будет весело, — садясь, предложила подруге Хокс.

— У фанатов опять негласное соревнование? — поинтересовался только подошедший Санкурс.

— Про нас вспомнят, только если посмотрят на это фото — уже столько месяцев прошло с тех новогодних историй, — сказала Винд, убирая упаковку от мороженого в целлофановый пакет, чтобы потом выкинуть.

— Да, перед выпуском было бы неплохо сделать такое воспоминание, и как раз это будет самый лёгкий день.

— Хитрые фанаты АТЭОНов, — хмыкнула Лениора.

— Ой, — фыркнула Зэн. — А сама-то.

— Рокеры не едят мороженое, рокеры грызут лёд! — засмеялась Шог и напела какую-то песню на иностранном языке.

Хорсей кашлянул несколько раз, а потом растянулся на парте рядом с Лениорой, прикрывая глаза. Ему было душно и жарко, и он чувствовал слабость. Эзэя направила на него вентилятор и помассировала его макушку кончиками пальцев, разгоняя кровь.

— Почему ты ходишь таким закрытым, если тебе жарко? — лениво спросила Шог, смотря на эту сцену.

— Я вас старше, неприлично, — глухо отозвался практикант, уткнувшись лицом в свои лежащие на парте локти.

— Ой, да даже физрук в майке ходит, — фыркнула девушка.

— Он для занятий спортом.

— А шарф тебе зачем?

— Красиво ведь, — заметила Зэн, переводя настороженный взгляд с друга на одноклассницу и обратно.

— Никакая красота не стоит своего самочувствия, — подняла указательный палец Лени, но быстро опустила руку.

— Ой, всё, отстань от господина практиканта, ему и так плохо, — Винд быстро направила вентилятор в лицо однокласснице, окатывая её таким мощным порывом прохладного ветра, что у той даже дыхание на мгновение перехватило, и венула вентилятор к голове друга.

— Вот же, — буркнула та, поправляя чёлку. — Как будто о своём парне заботишься.

— Каком, блин, парне? — фыркнула Хокс. — Какой ей парень, когда у неё Сону?

— Да блин, Зэнокс, он брат! — Эзэя направила вентилятор и на неё, зашедшуюся приступом хохота и уходящую от потоков ветра.

Хорсей хмыкнул, наблюдая за вознёй подруг, а Лениоре было уже слишком лень что-то делать, и она решила подремать — в конце концов, очень важного на уроке не будет, ведь весь спрос пойдёт с будущих экзаменуемых.

— Если Сону твой брат, то Ён — мой брат, — продолжала смеяться Зэнгрэя.

— Если Ёну твой брат, тогда я сын Сеёна, — заметил Санкурс, погружая подруг в новый приступ смеха. — Разбудите, когда урок начнётся, — попросил он, закрывая глаза.

— На заметку — заорать на парту сзади, чтобы они проснулись, — усмехнулась Зэн, тыкая пальцем за плечо.

Эз хмыкнула, ещё немного помассировала голову друга и повернулась за свою парту.

Директор Вайкрон и правда гонял своих будущих экзаменуемых, даже Винд пришлось пару раз ответить на вопросы, хотя ей и было только в радость. В своём классе она была признанным «историком», знающим почти всё из школьной программы, а потому учитель Истории предпочитал спрашивать тех, кому ещё было, что подтянуть.

Хорсей, к удивлению подруг, весь урок провёл на парте, поглядывая по сторонам и слушая ответы учеников, но никакой активности не проявлял. Директор лишь пару раз глянул на него, но остался сосредоточен на школьниках. К концу урока практикант задремал, даже Шог бросила попытки его будить, хотя надо было всего лишь изредка трепать парня по плечу, так что после звонка пробуждение друга взяла в свои руки Эзэя.

— Сан, Са-а-ан, — потрясла она его за плечи. — Урок закончился, тебе домой пора.

Санкурс разлепил глаза, зевнул, прикрываясь ладонью, и слегка непонимающе посмотрел на девушку.

— Господин Вайкрон сейчас объясняет что-то про экзамен одному из наших, так что, если спешишь, придётся без прощания уходить.

— М, и когда я только успел заснуть? — он протёр глаза, приходя в себя.

— Судя по словам Лени, ты проспал где-то минут пятнадцать, — сказала Хокс. — На тебя так сильно духота подействовала?

— Не знаю, раньше такого не было, мне в целом что-то плохо сегодня, — практикант поднялся, беря свою сумку, но Винд вдруг быстро дёрнула его за рукав.

— Ф-ф-фиолетовое, — она указала на его лицо, — на к-краю губы. Прикройся шарфом.

Хорсей сначала нахмурился, а потом резко натянул шарф, закрываясь по нос.

— Д-домой. Живо иди домой или вызови машину до дома, — Эз резко поднялась, ухватила друга повыше локтя и потащила из кабинета.

До Зэнгрэи не сразу дошло происходящее, но, когда её друзья стали стремительно покидать класс, она уже проверяла, не осталось ли на парте или других поверхностях следов 2d-циала. За таким занятием её и застал директор Вайкрон, поинтересовавшийся, что она потеряла. Хокс убедилась, что в кабинете никого не осталось, и немного приблизилась к учителю.

— У Санкурса на губе выступил 2d-циал, — тихо сообщила она.

— Что? Но… Где он? — сразу забеспокоился учитель.

— Эзэя повела его к выходу.

— Хорошо, — кивнул директор и стал спешно покидать класс, и Зэн побежала за ним, желая догнать своих друзей и убедиться, что всё в порядке.

Они столкнулись с Эзэей в коридоре, где она беспокойно кусала губу и посматривала по сторонам. Завидев приближающихся директора и подругу, она сразу кивнула на уборную и тихо сказала:

— Его вдруг начало тошнить, так что он там сейчас один.

Учитель кивнул и направился к своему подопечному, а Винд вдруг поняла, что директор взял Хорсея к себе практикантом не только для того, чтобы дать ему шанс жить нормально, но и чтобы присматривать за ним, если ему станет плохо, и оказывать помощь.

Девушки дождались, когда их друг вышел, поддерживаемый директором. Дверь за ним была заперта, чтобы никто не мог случайно подхватить 2d-циал. Судя по лицу господина Вайкрона, он не ожидал, что такая ситуация произойдёт, и был обеспокоен и озадачен произошедшим.

— Я в порядке, — поспешил успокоить подруг Санкурс.

— Тебе нужно на медосмотр, — поджала губы Эз, у которой от сердца отлегло, едва она увидела его вполне бодрым.

— У меня плановый на следующей неделе.

— Нет, Сан, тебе нужно сейчас.

— Да, а если тебе на парах станет плохо? — поддержала подругу Зэн.

— Девочки правы, — кивнул директор и похлопал практиканта по плечу: — Пойдём, я вызову тебе машину.

Хорсей вздохнул, но уступил мнению большинства, кивнул на прощание подругам и последовал за господином Вайкроном к выходу, а девушки, постояв ещё немного, поспешили на следующий урок.

С каждым днём период экзаменов становился ближе, и некоторые старшеклассники начали нервничать. Семья Винд присматривала за ней тщательнее обычного, родителям иногда приходилось напоминать Эзэе есть или просить её наконец лечь спать. Зэнгрэя, всё ещё работавшая будильником подруги, иногда оставалась у неё на ночь, чтобы поспать подольше. Совместные вечера девушки проводили не только за подготовкой к экзаменам и выполнением домашних заданий, но и за обсуждением состояния Санкурса — Хорсей ушёл на больничный и теперь только переписывался с ними, рассказывая, что, оказывается, его 2d вступила в следующую фазу, поэтому ему и стало хуже.

— Мне уже подбирают новую дозировку «лекарства», но, вероятно, в мае мы с вами увидеться не сможем, — рассказал парень.

— Тебе сильно хуже? — спросила Эз.

— Нет, как только новая дозировка будет утверждена и проверена — я смогу вернуться к обычной жизни. Не волнуйся, я не первый раз переживаю переходящую фазу.

Винд решила не спорить и пожелала ему быстрее найти необходимую дозировку и вернуться к ним, но подумала, что ему становится всё хуже. В какой момент наступит то состояние, когда Санкурс уже не сможет выходить из дома, и его заберут в «DD Корпорацию»? Хотя они и старались не думать об этом, но не могли постоянно избегать этих мыслей.

Хорсей не любил, когда подруги забивали голову его состоянием и грустили, а потому даже радовался, что наступил предэкзаменационный период, ведь сейчас, хочешь не хочешь, а надо было думать о предметах и учебных материалах. С каждым днём ему всё больше удавалось убедить подруг в том, что с ним всё порядке для его состояния, и их беспокойство за экзамены и за него сменялось на беспокойство только за экзамены. Хотя Эзэя до второй недели мая всё закидывала его вопросами. Парню это нравилось, но он всё же не хотел стать причиной провала девушек.

Экзаменационный период наступал в начале июня, и уже с середины мая уроки как таковые не проводились — старшеклассники посещали занятия по своим профильным предметам, а по всем остальным уже получили оценки в аттестаты. Остальные классы ушли на каникулы, но предпоследние часто посещали занятия и консультации вместе со старшими, чтобы тоже поготовиться к экзаменам, которые их ждут уже через год.

Эз и Зэн в школе пересекались лишь на занятиях математики и квинзэррианского, встречая и Лени, которая не упускала возможности поныть о том, что её голова забита настолько, что она даже спать не может, а если и засыпает, то во сне видит всякие там строения черепах, шприцы и злобных врачей-экзаменаторов.

— Как с Экономикой? — спросила Винд у подруги.

— Математика очень помогает, это двойная тренировка, — Хокс потянулась и вздохнула: — А вот Право уже начало Социологию перебивать, поскольку есть общие темы.

— Разве, в таком случае, это тоже не двойная тренировка? — поинтересовалась Эзэя.

— Да, но когда после решения заданий Социологии натыкаешься на два-четыре абсолютно идентичных вопроса в заданиях по Праву — выть хочется, — девушка растянулась на парте. — У тебя с Литературой и Историей не так?

— Иногда мне в заданиях по Истории попадаются вопросы о тех произведениях, о которых были задания по Литературе в более подробном изучении. Но нам больше всего повезло, — улыбнулась подруга, — с нас началось разделение Истории и Культуры, так что все задания по культуре разных эпох и государств у нас стоят отдельным экзаменом.

— Но мы ведь это на Истории проходили, — в удивлении выгнула бровь Зэн и села.

— Да, но экзамен это отдельный, что говорит об уменьшении нагрузки для подготовки к экзамену по Истории и увеличении времени на подготовку к сдаче Культуры, — Эз действительна была счастлива получить такой расклад — возможность блеснуть своими знаниями по культуре разных царств и набрать максимальный балл — в этом она не сомневалась.

«Интересно, если бы Санкурс тоже сдавал Культуру отдельным экзаменом, а не в составе Истории, он бы набрал чисто по ней высший бал? — подумала Винд, доставая циркуль для черчения окружностей. — Наверное, набрал бы. Он очень много знает о культуре… А может быть, это только из-за того, что он узнал это всё в университете».

— Итак, давайте повторим, что такое хорда… — начал занятие учитель математики.

Эзэя вздохнула и выглянула в окно, завидуя копошащимся на дереве птицам — они сейчас не сидели в душном классе и не чертили окружности. Она бы лучше ещё к Литературе поготовилась, но приходилось решать задачи с хордой.

«Вот как наберу высшие баллы, вот как поступлю в университет — и никаких больше геометрических фигур, арифметических прогрессий, логарифмов — только история и культура!» — подумала девушка и сконцентрировалась на задании.

— Ты что-то прямо воспылала решимостью, — хмыкнула Зэнокс.

— Университет, Зэн, это — лучшая мотивация покончить с математикой, — кивнула Винд, не отрываясь от тетради.

Так проходили дни последних школьных занятий. Ученики иногда сами решали пробники экзаменов, после чего обсуждали с учителями неправильные ответы, иногда просто консультировались с педагогами, вступали в дискуссии друг с другом или выполняли задания на спор — кто проиграет, покупает всей команде мороженое, а кто выиграет — выбирает его вкус. Чем ближе были дни экзаменов, тем меньше заданий на дом давали преподаватели, зная, что старшеклассники и вне школы сами себя загоняют.

За три дня до первого экзамена директор Вайкрон отпустил всех по домам — теперь старшеклассникам предстояло самим готовиться и отдыхать перед таким важным, но весьма стрессовым периодом. Прощаясь с преподавателями, школьники готовились доказать им, что не зря учились все эти годы в Аркпрол, что школа многое дала им, и эти знания они используют для достижения своих целей.

— Отдохнуть не забудьте! — дал последнее напутствие господин Вайкрон.

Учащиеся отозвались нестройным хором согласия и разбрелись.

— Отдых перед экзаменами очень важен, — сказала Шог, потягиваясь. — Чрезмерное напряжение и стресс не позволяют отдыхать, что ведёт к снижению продуктивности и концентрации, а это, в свою очередь, может стать причиной провала на экзамене.

— Вас на Биологии даже на это натаскали? — удивилась Хокс.

— Нам и на Психологии говорили об этом, — Лениора помотала головой. — Так, я закидываю этот рюкзак домой и прям в школьной форме иду в кино! Кто со мной?

— У тебя столько активности даже после выматывающего дня, — хмыкнула Зэнгрэя. — Не, я планирую ещё позаниматься — мне необходимы эти высшие баллы, конкурс на место очень большой.

— Только не корпи над материалами круглые сутки, а то так устанешь, что в день экзамена ничего не сможешь, — заметила Лени. — А ты, Эз?

— Я сегодня слишком устала, чтобы куда-то идти, да и вряд ли я до экзамена нос на улицу высуну — сейчас жара идёт, лучше дома спокойно посмотреть сериал под кондиционером.

— А вот если бы был концерт АТЭОН, вы бы даже в пятидесятиградусную жару поехали!

Подруги пожали плечами, а Эзэя захихикала. Что правда — то правда. Ради концерта любимых исполнителей они бы поехали и в +50°, и в -50°.

Первый экзамен всегда доставался Иностранным языкам, а вот вторым в этом году была Культура; для Винд это означало два дополнительных дня на подготовку, а вот Зэн не повезло — Иностранные языки ей тоже надо было сдавать. Поскольку Хокс плотно засела за подготовку и раньше вечера последнего дня отдыхать не собиралась, к подруге она не приходила, а та все три дня чередовала отдых с подготовкой.

Лени не раз звала Эз с собой в кино, но девушка отказывалась, говоря всё о той же жаре. Шог высокая температура была ни по чём, наоборот она даже любила её, ведь не зря же в холода одноклассница бывала Капустой. Зэнокс они не трогали, понимая, что та сейчас настолько погружена в прорабатывание заданий, что их сообщения даже не увидит.

Наконец, когда экзамен был позади, Хокс радостно начала названивать всем знакомым, делясь счастьем освобождения от одной кипы заданий. Отдохнуть ей удалось только в этот вечер, поскольку уже через день у неё был экзамен по Экономике, тогда как Лениора в тот вечер наоборот засела за повторение материалов после трёх дней прогулок и поездок по городу.

Накануне вечером своего экзамена по Культуре Винд списалась с Драконьим Всадником, которому было интересно узнать, как проходит её подготовка.

— Всё в порядке, уж Культуру-то я сдам, — улыбаясь, ответила девушка. — Твоё-то как состояние? Удалось добиться успехов?

— Новая дозировка подобрана, но я пока ещё под наблюдением, через несколько дней должны отпустить — как раз у нас сессия начнётся.

— Повезло.

— Определённо. Не засиживайся с подготовкой и лучше раньше ложись спать.

Пусть Эзэя и не могла услышать голос Санкурса, но она почувствовала заботливую интонацию в его словах.

— Ага, — просто ответила она, снова улыбнувшись.

— Удачи завтра, — прибавил Хорсей и прислал смайлик кота с сердечком.

Девушка почувствовала, что в её сердце что-то отозвалось, и хмыкнула, думая: «А он, оказывается, может быть милашкой».

— Спасибо! — написала она в ответ и тоже решила прислать кота с сердечком. Почему-то эти коты хорошо подняли ей настроение, и Эз даже нашла в себе силы повторить ещё пару тем, касающихся культуры Раннего Царства Шонан.

На следующее утро воздух был прохладным, и Винд легко шла в Аркпрол, чувствуя себя выспавшейся и свежей. Она нисколько не волновалась, зная, что всё выучила, и была рада период своих экзаменов начать именно с Культуры. В школе её встретили взбудораженная Шог, которая сдавала Биологию, и бодрая Зэнокс, которой явно не терпелось вновь уменьшить список своих экзаменов. Пока их не увели на разные этажи для сдачи, подруги болтали обо всякой ерунде, не давая себе нервничать.

Эзэя махнула им на прощанье, пожелала удачи и пошла за своей группой. Из окон лился чистый солнечный свет, на небе не было ни облачка, и хорошая погода улучшала настроение. К удивлению и радости девушки, ей досталось место у окна, её любимое, и боевой настрой ещё больше возрос.

Заполнив бланки, Эз взяла листы с заданиями, готовясь показать всем, кто такая ученица господина Вайкрона, кто такая Эзэя Винд, желающая стать историком. Все эти годы она не зря училась в Аркпрол, не зря готовилась последние дни к этому экзамену. Она точно справится!

Девушка улыбнулась, прочитав первый вопрос: «Перечислите объекты культурного наследия периода правления царя Позднего Царства Квинзэрра Райза VI». Один из легчайших вопросов, тем более по любимой эпохе. «Это знак, — подумала Эзэя и взялась за ручку. — Определённо, это знак!»

Эзэя сделала пару глотков сока со льдом и откинулась на спинку диванчика в кафе, где они с друзьями постоянно обитали. Шёл конец июня, было уже достаточно жарко, даже лёгкая блузка с коротким рукавом не спасала, и люди старались лишний раз не ходить по улице.

— Как хорошо, что я уже всё сдала-а-а-а, — потянулась Винд, лениво наблюдая за дерущимися за крошки хлеба воробьями.

— Твои прекрасные высшие баллы теперь проложат тебе дорогу в мой университет, — улыбнулся Санкурс. Его рубашка и шарф на шее не пропускали вид фиолетовых полос на его коже, и никто бы не догадался, что он заражённый, но в жару это была слишком тёплая одежда, потому друзья сидели у кондиционера.

— Достойно похвалы, да? — девушка получила поздравления от родителей, подруги, господина Вайкрона и всех, кто сдавал те же экзамены, что и она, и только Хорсей лишь сегодня узнал о её результатах — в свой последний день сессии после зачёта.

— Не думаю, — парень пожал плечами. — Меньшего от тебя я и не ждал. Похвалы достойны твои старания за всё это время.

Эз, застанная врасплох первой фразой друга, после его полного ответа смутилась и хмыкнула, чувствуя, как щёки немного краснеют.

— Ну, рада оправдать ожидания.

Парень мягко улыбнулся. Он в самом деле был бы удивлён, если бы Эзэя не набрала высшие баллы по всем своим экзаменам — она была сильно увлечена этими предметами и долго и упорно готовилась к ним, её старания не могли не окупиться.

— А что насчёт Зэн? Думаешь, этот последний экзамен у неё получилось сдать на высший? — поинтересовалась Винд.

— Честно говоря, не знаю. Ты будешь поступать на тот же профиль, что и я, поэтому мы с тобой много материалов обсуждали, а вот с Зэнгрэей так часто мне контактировать по её предметам не приходилось. Знаю, что она тоже старалась, но объективно оценивать её не могу. Надеюсь, что всё получилось.

Девушка кивнула. Хокс как раз пошла узнавать результаты своего последнего экзамена, и они ждали её в кафе с хорошими новостями. Эзэя точно знала — подруга справилась с заданиями.

— Вам уже сказали, куда вы поедете отмечать свой выпускной?

— Не-а. Традиционно Аркпрол выбирается на природу, но это лето очень уж жаркое.

— Можно поехать куда-то, где не так жарко.

— В прошлом году выпускники ездили на море, была какая-то красивая церемония на корабле. Что-то вроде «Искателей сокровищ».

— М, морская тематика, интересно, — Санкурс отпил свой холодный чай и глянул на сильно разоравшихся воробьёв, у которых началась странная потасовка, тогда как куски хлеба валялись чуть поодаль.

— О чём болтаете? — Зэн возникла из-за горшка с бамбуком и плюхнулась рядом с подругой, с блаженством прикрывая глаза от холодного воздуха кондиционера. — И как Лени только радуется такой жаре?

— О выпускном, — ответила Винд и подвинула подруге заранее заготовленный стакан с соком и льдом. — Ну как?

— И тут тоже балла не хватило до максимума. Эх, два экзамена минус, — раздосадованно ответила та и залпом опустошила стакан.

— Всего-то два, у тебя и так высокие показатели, — успокаивающе погладила её по плечу Эз.

— Думаю, в конкурсе на место ты всё равно пройдёшь, — сказал Хорсей. — Никогда не отчаивайся.

— Эх. Надеюсь, в этом году конкурс будет не настолько жёстким. Ладно, что там по выпускному?

* * *

Когда все выпускники школы узнали свои баллы и начали подавать заявления в институты и университеты, директор Вайкрон сказал, что в этом году выпускной будет с лесной сказочной тематикой, а поедут они на особую базу отдыха. Всем пяти выпускным классам было необходимо заказать ленточки и брошки на них в соответствии с выпавшей тематикой: кто-то был речным народом, кто-то стал жителями лугов, кто-то — обитателями крон деревьев, кто-то — звериным народом, а классу Винд выпали хранители леса.

Спор о цвете ленточек и виде значков растянулся на целый день, пока Эзэя не нашла упоминания символа лесного народа — трилистника — в одной из легенд, а Лениора не раздобыла информацию о цвете ленточек других классов — поскольку цвета не должны были повторяться, классу пришлось взять белые, которые символизировали чистоту и силу, с которой хранители леса оберегали свой дом.

Зэн и Эз взбудоражено обсуждали с родителями предстоящую поездку, собирая свои вещи. Им предстояло два дня и одну ночь провести на природе, играя в квест на свежем воздухе. Это были последние дни, которые они должны были провести со своими одноклассниками и классным руководителем, и каждый хотел оставить после выпускного хорошие впечатления. Санкурс только весело хмыкал, слушая предположения подруг о заданиях, и говорил, что обязательно нужно взять удобную обувь, ведь бегать по лесам и лугам им предстоит много.

Увлечённые сборами и ожиданием квеста, подруги не обратили внимание на необычность формулировок Хорсея, а потому сильно удивились, увидев его в своём автобусе рядом с директором и некоторыми сопровождающими учителями. Оказалось, господин Вайкрон привлёк его как педагога-практиканта себе на помощь в организации квеста для выпускников.

— Почему ты опять ничего не рассказываешь нам? — надулась Хокс и нахохлилась, садясь на своё место.

— Вы не догадались, хотя по моим словам точно могли бы понять, что я всё знаю, — пожал плечами парень.

— И ты решил уж не говорить и устроить нам сюрприз? — хмыкнула Эзэя, и друг кивнул.

— Чтоб больше таких внезапных сюрпризов не было, — Зэнгрэя указала на Санкурса пальцем, злобно зыркнув.

— Да ладно тебе, это было забавно, — примирительно сказала Винд и похлопала подругу по макушке. — Главное, чтоб неприятных сюрпризов не было.

Хорсей поднял руки как бы в безмолвной капитуляции, показывая, что пока у него никаких сюрпризов для девушек не запланировано.

Поездка занимала два часа, и выпускники придумывали себе занятия. Кто-то смотрел фильм, кто-то просто слушал музыку, закрыв глаза или наслаждаясь пейзажами, кто-то играл в командную игру. Эз, Зэн и Санкурс синхронизировали сериал на телефонах и в наушниках наслаждались финальной серией, полностью отключившись от учёбы. Час поездки прошёл легко и спокойно, но во втором часу некоторым стало становиться скучно.

Пока трое друзей обсуждали финал сериала, игру актёров и поступки тех или иных персонажей, откуда-то сзади стало доноситься тихое пение. Поначалу его можно было игнорировать, но постепенно оно становилось всё громче.

— Не могут они быть там потише? — недовольно зыркнула Винд назад, но виновников шума установить не смогла.

— Ага, совсем не задумываются о том, что кому-то этот музыкальный жанр может не нравиться, — поддержала её Хокс.

— Всё, Лэр достала! — внезапно возникла рядом с подругами Шог.

— Ты ж спала, — удивилась Зэнокс.

— Да они даже сквозь мой рок в наушниках пробились! — возмущённо пыхнула Лениора и плюхнулась на кресло рядом с Хорсеем. — Поэтому я привела свою команду, — кивнула она на переместившихся одноклассников.

— Ты что, музыкальный баттл тут собралась устраивать? — спросил Санкурс.

— Именно, — коварно улыбнулась Лени и блеснула глазами. — И поведут нас прославившиеся фанатки АТЭОНов, — она указала на Зэнгрэю и Эзэю.

— «Есть тост, есть тост! В новогоднюю ночь ты бокал подними. Скорей, скорей! Зажигаем огни, исполняем мечты», — с готовностью напела Эз.

— Вам не кажется, что для того, чтобы перекричать их, нужно выбрать самые зажигательные песни? — задумчиво сказал практикант, при этом делая вид, что он тут совершенно ни при чём.

— Точно, Сан! — расплылась в коварной улыбке и Винд.

— «Шагай вперёд, победа нас ждёт, флаг установим — настал наш черёд!» — не сговариваясь, Эз и Зэн одновременно пропели строчку из самой известной песни АТЭОН.

Распевающие в задней части автобуса одноклассники даже не убавили громкость, и группка «повстанцев» воспылала желанием поднять «революцию» и превратить автобус в поле музыкального сражения. Фанатов и просто знающих песни АТЭОН в классе было достаточно, но в битве некоторые из них решили принять участие не столько из-за того, что им не нравилось пение Лэр и компании, сколько из-за интересной «движухи», которую организовала Лени.

— О, кстати, знаете ведь ту последнюю песню АТЭОН? — спросила Эзэя. — «Сквозь трудности».

— Ага, — закивали «повстанцы».

— Три, два… — протянула Зэнгрэя. — Один!

— «Эй смелей! За работу браться пора, впереди ждёт тебя результат, трудности лишь в твоей голове, ну же, ну, ну смелей! Эй, дело вовсе тебя не ждёт, трудности — это только пустяк, думай бойко, берись же скорей, ну же, ну, ну смелей!» — грянул хор на весь автобус в унисон, будто одноклассники и сами были единой музыкальной группой.

Остальная часть автобуса встрепенулась, кто-то подскочил на месте, учителя и директор удивлённо оглянулись на увлечённых выпускников, но те с первых секунд вошли во вкус и уверенно продолжали петь. Компания позади от удивления замолчала на минуту, но потом продолжила свои песни. «Повстанцы» от этого с ещё большим рвением начали петь, и никто не заметил, что организатор сражения тихо снимает всё на камеру. Шог уже подготовилась получить пару подзатыльников, но от своей идеи отступать не хотела — это был хороший шанс вновь напомнить о прославившихся фанатках, пока они ещё были школьницами.

— «Крылья расправь и лети-и-и!» — грянули фанаты вторым заходом, вызывая оппонентов на явное противостояние.

Лэр общий настрой уловила, а потому кивнула своей группке, с которой попыталась взять громкую «По дороге», но слова превратились в кашу. Лениора тихо хихикала, понимая, что звук идёт скачками, и на записи получается какая-то смесь мелодий и слов, однако благодаря её местоположению слова песен АТЭОН записывались громче и чётче. «Наша последняя совместная школьная дурость», — подумала она, глянула на Винд и в её выражении лица прочитала то же самое.

— Ай-яй, не лети так! — взвизгнула какая-то девчонка впереди какому-то налетевшему на неё парню.

— Быстрее, быстрее же! Эти звероноиды нас скоро догонят! — торопили сзади.

— Да тише вы, тут веток дофига и больше! — отозвались впереди идущие.

— А-а-а-а, да они нас сейчас раздавят! — откровенно заорала Лэр и стала пробиваться вперёд, руша свой образ нежной девушки.

— Давайте разделимся, блин! Врассыпную — надо пройти эту поляну с брёвнами! — крикнула староста класса.

— Да куда тут — и так уже в деревья едва не врезаемся! — крикнули слева обиженно.

— Гуськом друг за другом! — как можно громче крикнула Эзэя. — Давайте, по следам впереди бегущего! — и пристроилась ровно за Зэнгрэей.

Классам дали задание как можно быстрее добежать от места прибытия до места ночёвки, следуя по стрелкам-указателям. Победители определяли ужин, а проигравшие должны были разносить тарелки с едой.

Классы речного народа и обитателей крон деревьев уже выбились вперёд, класс жителей лугов плёлся в конце, а класс звериного народа наступал на пятки классу хранителей леса, которому пока удавалось удерживать позицию в самой середине. Попавшаяся на пути лесная поляна была забросана ветками, поваленными стволами и камнями — недостаточно, чтобы получить травму, но существенно для замедления бега.

— Какой из вас звериный народ, если вы проиграете рыбёхам на суше?! — подбодрил свой класс староста, уже нагоняя соперников.

— Эй, да они нас ни во что не ставят! — возмутилась Хокс.

— Какие из нас хранители леса, если мы в лесу всем продуем?! — заорала Винд.

— Я не хочу есть одни овощи, которые выберет Уриен из класса крон деревьев! — с воплем Шог прибавила темп. — Я хочу мяса-а-а! Слышите? Мяса!

— Блин, Уриен ведь помешана на здоровом питании, я тоже хочу мяса! Поднажмите! — крикнула староста и сама прибавила темп.

— Главное — тарелки не разносить, — заметила Лэр.

— А я сладенького хочу, Уриен фиг нам закажет! — крикнула Зэн.

Гонимые ужасом не перед ролью официантов, а перед страхом есть одни овощи, хранители леса резко прибавили темп. Теперь они бежали строем, ни на кого не натыкаясь, самые быстрые и так задавали темп, но теперь и одноклассники с минимальной выносливостью загорелись шансом заказать вкусной еды.

— Они уходят в отрыв! Вперёд! — скомандовал староста звериного народа.

— Вперёд! За мяско-о-о! — бодро выкрикнула Лениора, ещё увеличивая скорость.

— За сладкое! — как боевой клич гаркнула Зэнгрэя и последовала за ней по пятам.

В несколько минут хранители леса догнали речной народ, пробежались с ним вровень, а потом своим нерушимым строем обогнали его. Позади с требованием смести с пути «этих рыбёх» неотступно следовал звериный народ, и, к удивлению оглянувшейся Эзэи, речной народ переместился на самую последнюю позицию, устав, ибо медлившие до того жители лугов с новыми силами двинулись вперёд. Однако звериный народ быстро занял третье место, не пропуска позади идущих дальше.

До того неоспоримый лидер в этой гонке — обитатели крон деревьев — внезапно стати терять темп, врезаться друг в друга и падать. Шум и гам стоял на весь лес, а хранители леса всё никак не могли понять, что там случилось с лидерами.

— Там препятствия сложнее! — догадалась Хокс.

— Сбавьте те-е-емп! — закричала староста, и потихоньку скорость класса уменьшилась. — И что нам делать? Зверолюди так нас обгонят!

— Люди с быстрой реакцией — займите первые позиции! — Винд подтолкнула подругу и Лени вперёд. — Мы будем задавать темп и говорить, что нас ждёт на пути.

В пару минут произошла смена лидеров класса, и вот хранители леса поравнялись с обитателями крон деревьев и начали их перегонять. «Ствол! Прыжок! Камень — поворот влево! Яма — идём вправо!» — слышались выкрики впереди бегущих хранителей, и класс успевал среагировать на препятствие.

Обитатели крон вскоре переняли эту хитрость, но хранители леса уже ушли в отрыв, да и пока разрозненный бег занимающего уже второе место класса заставлял выпускников сталкиваться, ровный строй хранителей стремительно вырывался вперёд. Они были довольны и радостны до тех пор, пока позади не послышался крик старосты идущего напролом звериного народа:

— Хотим сыра!

— Блин, нет, я хочу мяса! — взвизгнула Шог, ускоряясь.

— Впереди ровно, последний рывок изо всех сил! — скомандовала Эзэя.

Подгоняемые звериным народом, хранители леса собрали всю волю, все оставшиеся силы и в несколько минут добежали до конечного отрезка. Когда в поле зрения выпускников появились директор и учителя, резервные силы были выпущены, и гонка выиграна с боевыми криками:

— За мяско-о-о! За сладкое!

Уставшие выпускники с радостью заказали много вкусной еды и с наслаждением заперлись в душевых большого дома, в котором им ещё предстояло ночевать. Пока еда готовилась и доставлялась, посвежевшие и отдохнувшие подростки распределили комнаты и занесли в них свои скромные пожитки.

Комната на троих была занята Винд, Зэнокс и Лениорой, и они распланировали своё свободное время перед отбоем: вчера как раз вышла завершающая серия шоу с АТЭОН в качестве главных действующих лиц, и от уже посмотревшего её Санкурса девушки получили несколько спойлеров о смешных моментах.

— О, а вот и Сан, — выходя с подругами на улицу, Эз помахала другу рукой.

— Идея с бегом строем была интересной, — похвалил Хорсей, улыбаясь. — Пойдёмте, перед обедом у вас ещё один квест.

— Надеюсь, уже так напрягаться не потребуется? — разминая шею, поинтересовалась Шог. — А то тогда нас зря в душевые отправляли.

— Нет, это задание уже не настолько спортивное.

Каждый класс на этот раз был поделён на две части: первая команда «умников» разгадывала ребусы и загадки, выясняя местоположение предметов, а вторая команда «искателей» должна была по подсказкам найти спрятанные вещи. Победители получали дополнительную порцию сока для обеда.

В то время, как другие классы воодушевлённо собирались забрать себе победу, уставшая староста класса Эзэи спросила, опираясь щекой на ладонь:

— Хранители леса хотят больше сока?

— Проигрывать несолидно, — заметила Винд. — По крайней мере давайте выложимся на полную, а уж выиграем мы или нет — узнаем.

Пока команды «умников» возились с подсказками, команды «искателей» отдыхали или разминались. Эз осмотрелась, видя, что о стратегии никто не думает, и задание восприняли буквально как «когда “умники” решат все задания, все “искатели” кинутся добывать сокровища». Это было не очень рациональное использование времени.

— Зэн, как думаешь, а можем мы начать искать сокровища ещё до окончания решения ребусов? — позвала Винд подругу.

— Хм, не знаю. Но-о-о-о… я не слышала, чтобы сказали начать поиски именно после решения всех заданий. А может, я ошибаюсь.

— Спросить бы, — Эзэя затянула резинку на хвосте волос туже.

— Да вон препод стоит, — Хокс кивнула в сторону учителя математики. — Мы ж всегда уточняем то, что не понимаем.

— Не, погоди, — девушка снова огляделась. — Если мы всё поняли верно, это наш шанс повысить успех, и если я сейчас пойду прямо к преподавателю, то другие классы могут догадаться.

— А если мы поняли неверно? Нам за фальстарт ещё и влететь может.

— Пойду у Сана спрошу, он тоже ведь один из организаторов, да и его постоянно видно вместе с нами, — заметив друга, Винд направилась к нему, слыша тихое со смехом брошенное в спину «хитрюга».

Догадка Эз подтвердилась — действительно, команда могла приступать к поискам уже после решения первой задачки. Оценив обстановку у других классах, девушка ещё немного поболтала с Хорсеем о заданиях и вернулась к своим.

— Сделаем так: у нас решено уже три задачки, возьмём две подсказки и по двое на каждую медленно пойдём к указанным местам, — объяснила свой план Эзэя. — Не спешите сразу откапывать и доставать «сокровища», просто посидите, посмотрите на небо, поболтайте друг с другом или другими классами, а затем аккуратно доставайте.

— Рано или поздно другие поймут нашу тактику и сами станут так делать, но у нас будет фора, — хмыкнула Зэнгрэя. — Думаю, когда пойдёт массовый забег за «сокровищами», все «искатели» команды должны будут подключиться, а «умники» пусть охраняют уже добытые вещи.

— Давайте мы с Зэн пойдём со второй подсказкой, — предложила Винд. — Удачи всем!

Хранители леса тихо покивали, вторая пара тоже взяла подсказку, незаметно её изучила и стала смотреть на кусты у дома, думая, как туда попасть. Хокс кивнула подруге на стол, немного поныла о жажде и потащила её туда. Несколькими секундами позднее послышалось громкое «ай», девушка из второй пары обеспокоенно осмотрела руку, сказала, что её, кажется, укусили, и попросила негласную партнёршу, свою подругу, сходить с ней промыть рану.

— Что вы там орёте? — с беспокойством спросила девушка из класса жителей лугов.

— Да летает тут какая-то зараза, осторожнее, — сжимая руку, ответила «укушенная», направляясь в дом.

Эзэя и Зэнгрэя довольно наблюдали за спектаклем, видя, что никто в других классах ничего не заподозрил. Пока Зэн пила из запасённых бутылок с водой, Эз сделала вид, что хочет сесть на стул, но нарочно промазала и почти упала на землю.

— Ого, смотри, ящерка! — сказала она и указала подруге в сторону яблони.

— Где? — подыграла та.

— Вон-вон, — Винд встала и пошла к яблоне, и подруга за ней.

— Что там у вас? — поинтересовалась Лени.

— Ящерка!

— Бурая!

Шог в несколько прыжков добежала до яблони, получила нагоняй за то, что «вспугнула ящерицу» и вместе с подругами полезла в заросли гвоздик под деревом. Найденная коробка с «сокровищем» была осторожно вытащена и спрятана в карман, а подруги вернулись к столу и уселись на стулья.

— Ты тут нам помогать пришла? — поинтересовалась Эз.

— Не только, у нас с Рини и свой план, — ответила та, внимательно осматривая поле.

— Лени, там есть вишнёвый сок? — будто по команде выкрикнула из толпы «искателей» упомянутая одноклассница.

— Да!

— Принеси, пожалуйста, бутылочку!

— Главное, чтобы не лопнула, — пробормотала Лениора, взяла бутылку сока и направилась обратно в стан хранителей леса.

Кто или что должно было лопнуть, подруги не успели уточнить, поскольку вернулась первая группа, ходившая «обрабатывать укус» в дом. По пути они свернули к кустам и теперь кивали, сидя на стульях рядом с другой командой, и подмигивали им, сигнализируя, что «сокровище» добыто успешно.

Через минуту раздался глухой хлопок, и все перевели взгляды на догоняющую катящуюся по земле бутылку Шог. Рини и сама уже добралась до неё и куста сирени, куда бутылка докатилась. Девушки немного покопались где-то в траве, а потом достали бутылку.

— Порядок? — спросил подбежавший одноклассник, получил довольный кивок и усвистал в дом.

— Чего это он? — удивилась напарница Лени и открыла бутылку с соком, предварительно обработанную антисептиком.

— Одиночник, — сказала подошедшая вместе с остальными Эзэя. — Если будем всё время по двое ходить, другие классы быстрее что-то заподозрят, поэтому некоторые парни будут совершать одиночные забеги.

— И когда ты успела эту тактику обсудить? — удивилась Зэнгрэя.

— Перекинулась парой кивков и жестов, пока ты меня тащила, — хмыкнула подруга.

— Мы как будто в каком-то шпионском фильме, — тихо засмеялась Лениора.

Все шестеро вернулись к команде «искателей». Слыша подбадривающие выкрики других классов о том, что осталось всего четыре-две загадки, девушки увидели, что и их команде «умников» осталось решить всего два задания. Тем временем некоторые одиночники и пары продолжили потихоньку находить «сокровища», и когда все задания наконец были решены, ненайденных сокровищ у хранителей леса осталось всего пять.

— Не бегите, смотрите, как все ломанулись, — остановила часть рванувших «искателей» Хокс. — У нас уже четверо побежало.

— «Умники», охраняйте наши «сокровища», все остальные — идём по трое, два ищут, один позади страхует, — распорядилась Винд.

— Ты как настоящий командир отряда, — хмыкнула староста.

— Да мы тут сериал недавно посмотрели про войну с эльфами, — засмеялась Зэнокс.

После победы в игре на поиск сокровищ за обедом хранители леса придумали Эзэе два прозвища: капитан Винд и Виндикий полководец, и последнее прозвище распространилось среди других классов. Сама Эз только смеялась над этим, но жалела, что они уже получили фотоальбомы класса, а то под её именем непременно красовалось бы одно из этих прозвищ.

После обеда каждый классный руководитель занял своих выпускников, дав задание сплести гигантский браслет дружбы, используя нитки и бусины. Поначалу никто не знал, как плести браслет всем вместе, но потом староста предложила каждому плести части отдельно, а соединять их ещё большим количеством бусин. Таким спокойным занятием, вспоминая все школьные годы, все забавные происшествия, всех учителей, обсуждая планы на будущее, выпускники занимались почти до самого ужина, а затем растянули браслет на земле, и каждый встал у бусины рядом со своим фрагментом, чтобы сверху сделали групповой снимок для особого альбома с выпускного.

Ужинали классы каждый в отведённом ему домике, чтобы комары не покусали, да и это было защитой от ночной свежести. «Не считая завтрашнего завтрака, такое застолье в следующий раз теперь будет только на встрече выпускников», — думали все и наслаждались шумной компанией людей, которые за все годы учёбы стали почти родными.

— Эй, кто пойдёт рассказывать ужастики у костра? — спросила Шог, когда ужин закончился.

— А разве не песни у костра? — переспросила староста, которую после хорошего застолья всегда тянуло показать свой вокальный талант.

— Это тоже, но ужасы — это одна из основных тем.

— Не-не-не, это без меня, — замахала руками Эзэя. — Мне эти ваши ужастики…

— А я пойду, это ж последнее весёлое пугание, — весело отозвалась Зэн.

Включая Винд, отказалось только четверо одноклассников, которые проводили остальных до уже разведённого кем-то из организаторов выпускного костра, спели парочку песен и, пожелав всем доброй ночи, ушли спать.

Огромный дом был ещё наполнен светом, на кухне и в огромном зале витал слабый запах мяса и салатов, с улицы доносился едва слышный звук пения, и умиротворённая атмосфера расслабляла. Эз хмыкнула, вспоминая, как ещё два часа назад она вместе с Зэнгрэей и Лениорой в ожидании ужина сидела в комнате и наслаждалась последней серией шоу с участием АТЭОН. У Шог именно после этого появилась идея посидеть у костра, и, если бы не идея рассказывать ужасы, Эзэя присоединилась бы к ним.

Спать было ещё рано, и девушка выбралась на балкон, с которого открывался вид на горы. Солнце село за ними, а потому их силуэты чётко вырисовывались на ещё не до конца потемневшем небе. Ветер уже был прохладным, но после дневного жара он был необходим. Стихли последние отзвуки песен, и Винд приготовилась через некоторое время услышать вскрики ужаса. Она снова посмотрела на горы, и неясное чувство грусти охватило её сердце. «Почему так сильно? Неужели мне настолько тяжело расставаться с одноклассниками?» — растерянно подумала девушка.

— Эз? — раздался позади удивлённый голос, и Эзэя вздрогнула от неожиданности.

— Сан? А ты почему здесь? — не менее удивлённо отозвалась она.

— У нас с учителями проверка, всё ли в домах в порядке. Не одни хранители леса ушли петь у костра, так что было решено в ваше отсутствие посмотреть, нет ли поломок.

— А-а-а. А у нас я и ещё трое не пошли. Ну их, эти ужастики, — поморщилась девушка и села на скамейку. — Красиво тут, хорошо, что нас сюда вывезли.

— С таким директором школьная жизнь в удовольствие, верно? — хмыкнул парень и сел рядом. — Он хороший человек.

— Верно, даже жаль выпускаться… В университете есть что-то подобное?

— О да, много и конкурсов, и поездок. У нас ведь ещё и факультетов много, так что иногда они соревнуются между собой, — Хорсей быстро напечатал что-то в телефоне и выключил его. — Но часть деятельности лежит уже на студентах, иногда это сложно, а иногда весело. У нас даже концерты на День рождения университета или нашего факультета бывают, приходят прошлые ректоры, деканы и профессора, которые уже не преподают, а как-то раз пришли выпускники, у которых уже маленькие внуки были, чтобы поздравить оставшихся преподавателей. А Факультет Искусств раз в квартал организовывает выставки своих работ, то картин, то скульптур, то каких-то поделок.

— Хм, это весело, — улыбнулась Винд. — О, смотри, звёзды, — она указала на небо, где начали появляться первые белые искорки. Чистый звёздный свет всегда успокаивал её.

— Уже можно увидеть созвездие дракона, — Санкурс показал яркие звёзды над горами. — В это время года оно всегда появляется рано и виднеется до самого утра.

— Есть ли какие приметы, связывающие созвездие и драконов?

Парень немного помолчал, вспоминая ответ, и рассказал:

— Несколько веков назад в это время драконы могли путешествовать по Квинзэрре в поисках водопоя с более холодной водой. Но иногда они спускались с гор в леса, чтобы поесть целебных трав — в жару даже на вершинах гор мясо быстро портилось.

— М, — тихо отозвалась Эз и ткнулась головой в его плечо.

Хорсей замер, удивлённый этим. Но ещё больше его удивило то, как вдруг забилось его сердце. Парень считал свои удары в полной тишине, пытаясь понять себя. Может быть, ему вдруг стало хуже, может, 2d-циал реагирует на холод? А потом он понял, что его сердце отозвалось так на подругу. «Я ведь никогда… — подумал он, а потом ему в голову пришла другая мысль: — А почему она продолжает лежать на моём плече?» Осторожно наклонив голову, он увидел, что Эзэя заснула.

— Вот же, — тихо пробормотал он и потряс девушку за плечо: — Эз, проснись. У вас завтра долгий квест, тебе нужно лечь спать нормально.

— М-м-м-м, да, — буркнула она, зажмурилась и подняла голову. — Вставай, пора ложиться. Прости, что-то я очень резко вырубилась, — Винд сонно потёрла глаза, совершенно не придав значения тому, на чём заснула.

— Я тоже пойду. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Сан, — плетясь за другом к своей комнате, зевнула девушка, а потом помахала ему на прощанье.

Санкурс фыркнул, когда Эзэя начала напевать «Воина», чтобы проснуться, и вышел из домика под громкие вопли страха с улицы и чей-то истеричный смех. Надо было разгонять выпускников по комнатам, а то заснут ещё на улице, а ведь завтра их ждёт весьма трудный день.

После завтрака выпускники сразу же приступили к квесту, о котором организаторы постоянно переговаривались. На этот раз каждому классу дали карту, и по ней команды должны были путешествовать, собирая подсказки на пути к кладу. Весело напевая песни, какие только приходили в голову, пять классов отправились бродить по лесу и лугам, искать стрелки-указатели и за каждое выполненное задание получать на определённых точках призы — памятные вещички, такие как фотокарточки, сумки с принтом «класс такой-то — команда такая-то, выпуск такого-то года», брелки или просто лакомства.

Класс хранителей леса опять устроил музыкальный баттл между своими выпускниками, задавив две группы оппонентов песнями АТЭОНов, а затем и попав под общее весёлое настроение группы, так что о приближении этой команды организаторы всегда узнавали заранее. Несколько раз хранители леса пересеклись со звериным народом и с обитателями крон деревьев, а когда подходили к мосту через речку, им навстречу вышел речной народ, уходивший с противоположного берега. Впереди идущие хранители леса гаркнули им слова песни, едва поравнявшись, напугали до отскакиваний в сторону и довольные пошли на мост.

Задания в группах, в паре и для всей команды были весёлыми, поддерживали соревновательный дух и не сильно утомляли, оставляя выпускникам энергию для прохождения дальнейшего маршрута. Было несколько сонных хранителей леса, которые плохо спали ночью из-за страшных историй и немного жалели, что не пошли спать вместо этого, и остальные их подбадривали, не давая упасть.

— Воу-воу-воу, это ж канатный городок! — удивлённо закричали выпускники, прибыв на последнюю точку своего маршрута.

Надев тросы для страховки, хранители леса полезли на деревья. Несколько подростков остались на низких высотах, боясь забираться дальше, но основной состав класса долез до домов на деревьях и подвесных мостов между ними. Парни рискнули попрыгать с этажа на этаж при помощи спускающихся канатов, и некоторые девушки последовали за ними.

— Я лечу! Лечу-у-у! — радостно смеялась Лениора, держась за канат и перелетая между деревьями высоко над поляной. — Дух захватывает, но так весело! — поделилась она, оказавшись на платформе.

Часть одноклассников решилась сыграть в догонялки, и эта группка прыгала с платформы на платформу и осторожно переходила по канатам с дерева на дерево. Задыхаясь от бега и смеха, Эзэя остановилась на мосту отдышаться. Впереди сползала вниз по канату Зэнгрэя, преследуя Лэр, а в домике справа Шог сторожила старосту, которая медленно перемещалась к ней по канату между деревьями, и не подозревая о засаде.

— Хорошо, — улыбнулась Винд и раскинула руки, зажмурившись, подставив лицо мягкому тёплому ветру. Их выпускной был активнее и веселее, чем выпускной прошлого года, хотя всё зависело от любимой тематики: кому-то больше нравились леса, а кому-то корабли. «Интересно, они там залезали на мачты и в воронье гнездо?» — подумала девушка, гадая, какие квесты можно провести на корабле.

— Эз, лови давай Рикра, он рядом с тобой! — крикнула снизу Хокс.

Эзэя оглянулась на одноклассника, который после этого окрика спешил пересечь канатную тропу между деревьями и добраться до платформы, откуда можно было спуститься по канату ниже. Догнать или нет? Девушка ещё раз посмотрела вдаль и увидела горы. Сейчас они казались более расплывчатыми, совершенно не такими, как ночью, когда зашедшее за ними солнце чётко обозначило их контуры.

«Опять это странное чувство тоски и тревоги, — нахмурилась Винд и потёрла переносицу. — Никогда раньше не смотрела на горы с такими эмоциями. Может, я как-то связана именно с этими горами?»

— Эз, ты его упустишь! — вновь послышался голос Зэн.

«Так, какая ещё грусть?! У меня выпускной, и тут весело!» — решительно сказала себе Эзэя и сорвалась с места, быстро достигая нужной платформы и осуществляя удачный перехват одноклассника, уже взявшегося за спасительный канат.

В таком бурном веселье прошло два часа, и вскоре уставшие выпускники, сидя на скамейках, пили воду и отдыхали, готовясь вернуться обратно к базе отдыха, чтобы начать сборы домой. Специальный фильм с выпускного вместе с фотографиями уже достиг финальной стадии, оставалось только сделать фото для обложки и дождаться монтажа всех видео с поездки.

Каждый класс сделал фото на фоне своего домика, и уставшие, но довольные выпускники пошли собирать вещи, уже обсуждая места, где можно будет пообедать, и свои дальнейшие планы до окончания приёмного периода в университеты. Некоторые из них на днях подали документы и теперь ждали своего появления в таблице конкурса на места, а остальные ещё не успели.

— Надеюсь, получится войти в двадцатку лучших, — застёгивая сумку, вздохнула Лени.

— А я вот хочу в десятку войти, всё же максимум не набрала, — пожала плечами Хокс, осматривая свои вещи. — Это Эз светит хотя бы в пятёрку лучших попасть с её максимумом.

— Ты в десятку, а я в двадцатку — и кто из нас в худшем положении, а? — притворно обиженным тоном спросила Шог.

— Да ладно вам, пройдёте, — улыбнулась Винд. — И потом, не зря же у нас есть несколько университетов в запасе.

— Вот блин. У меня брелок выпал, — нахмурилась Зэнгрэя.

— Который у тебя на поясе висел? — уточняла подруга. — Золотая птица?

— Ага. Люблю я его.

— М-м-м-м… Когда шли с квеста, он был, мне ещё блик в глаз попал.

— Пойдёмте поищем, ещё есть время, — предложила Лениора.

В следующую же секунду в дверь постучали, и выходящие девушки хором крикнули о своём намерении, чтобы не пришибить внезапного гостя.

— О, привет, Сан, — поздоровалась Эзэя.

— Господин Вайкрон сказал, что автобусы прибудут через полчаса, — сообщил парень. — Вы чего такие взволнованные?

— Зэнокс брелок в виде золотой птицы потеряла, идём искать.

— Вы хоть знаете, где? — скептически изогнул бровь Хорсей.

— Точно не в лесу, но периметр всё равно большой, за полчаса попробуем успеть.

— Так, я поищу на дороге, — сказала Хокс. — Эз, глянь на поляне, где фотографировались, вдруг в толчее упал.

— Я посмотрю в доме, — сообщила Шог. — В комнате точно нет, но ты ходила и по дому, не найду — присоединюсь к Эз.

— Тогда я посмотрю вокруг дома, — предложил Санкурс. — И поспрашиваю, может, кто видел. Не найдёшь — придётся ехать без него.

— Знаю, но всё-таки хочу найти, — грустно вздохнула Зэн, и все четверо разошлись по выбранным местам.

Винд внимательно осматривала поляну — не блеснёт ли где золотой огонёк, не покажется ли среди травы знакомая птица. Зэнгрэя любила этот брелок, купленный во время их самой первой совместной поездки в парк аттракционов. Тогда девочки только подружились, и это путешествие должно было укрепить их дружбу, так что в качестве памятного знака Хокс и попросила этот брелок, который с тех пор во всех поездках носила с собой. Но ещё никогда он не терялся.

Размышляя о том, что Зэн впервые лишилась золотой птицы, Эзэя почувствовала беспокойство. Непонятная тревога нарастала, и девушка даже зажмурилась, чтобы иметь возможность сосредоточиться. Потерять такой важный брелок было ужасно обидно, но… если найти его не удастся, они могут купить новый — в знак нового этапа их дружбы, которая будет уже не между детьми, а между взрослыми.

Винд разогнулась, помассировала поясницу и поискала взглядом подругу. Та потихоньку продвигалась в направлении дома, потом резко нагнулась и подпрыгнула, размахивая сжатой в кулак рукой, в которой поблёскивало что-то золотое.

— Я нашла-а-а-а-а! — прокричала Зэнгрэя.

— Девочки, быстро в дом! — внезапно заорали Лениора и Хорсей в унисон, размахивая руками.

— Что случилось? Автобусы уже приехали? — крикнула Хокс, прицепляя брелок на пояс и начиная идти к друзьям.

— Скорее в дом! — снова заорали те двое с каким-то страхом, но внезапно прокричали вместе разные фразы, и различить слова не удалось.

Зэн побежала, понимая, что без причины никто не стал бы торопить их вернуться, а Эз пошла спиной вперёд, ожидая подругу. Та бежала не на полной скорости, а Санкурс и Лени всё торопили их, и Винд это не понравилось. Что такое могло случиться? Если бы приехали автобусы, друзья так бы и крикнули, а Шог вообще взяла бы их сумки из комнаты… Но они сами были без сумок.

Быстрая тень сверху заставила Эзэю вздрогнуть, и пока Зэнокс спрашивала, что эти двое там орут уже быстрым неразборчивым потоком слов, она посмотрела на небо. Облака хоть и были, но не могли так внезапно промелькнуть. Только что-то большое и быстрое могло…

— Д-дракон, — выдохнула Эз, и осознание пришло к ней. — Дракон! Зэн, скорее! — уже и она закричала в страхе, но осталась на месте в ожидании подруги.

В облаках мелькал явный силуэт дракона. Если зимой Винд не была уверена в реальности тени в облаках, то сейчас она видела высоко в небе тёмное быстро движущееся пятно. А судя по испуганным крикам друзей, она была права. Вероятно, только что с директором или кем-то из организаторов связались из «DD Корпорации», и все начали загонять выпускников в дома. Краем глаза она заметила активированные защитные щиты на зданиях и машинально сунула руку в карман… Конечно, личной сферы не было. Не было ни у кого из них, ведь никто не ждал появления дракона, будто по легенде спустившегося с гор.

Зэнгрэя была уже в тридцати метрах от неё, как чьи-то огромные руки в охапку схватили Эзэю и потащили по направлению к дому. Девушка вскрикнула от страха, поскольку не слышала приближающихся шагов, и повернула голову, желая узнать, что происходит. Она увидела мужчину в маске и бронированной одежде, а на рукаве у него была нашивка: «DD-агент №39».

— Там моя подруга! — выкрикнула Винд и увидела, как к Хокс бегут несколько агентов. Та теперь неслась изо всех сил, и расстояние между ней и агентами быстро сокращалось.

Но их скорости оказалось недостаточно.

Громкий рёв сотряс небо, заставил людей зажать уши и пригнуться, и столб пламени обрушился на поляну, не давая Зэнокс преодолеть оставшиеся несчастные десять метров. Эз в ужасе закричала, но увидела, что подруга цела, просто отрезана стеной пламени.

— Направо! — скомандовал ближайший к ней DD-агент, и Зэн метнулась к краю расползающегося огня.

Винд слышала треск пламени, рёв дракона и бешеный стук своего сердца. Ещё никогда в жизни ей не было так страшно. Тревога давила, почти перекрывая воздух, а какое-то нехорошее предчувствие делало больно чему-то внутри.

— Отпускай, — послышалось рядом, но она не поняла, пока №39 не тряхнул её за плечи: — Отпускай, надо помогать.

Только тогда она осознала, что вцепилась в руку спасшего её агента, и сразу же её разжала, давая ему броситься на подмогу своим и её подруге.

Новый столб пламени обрушился на землю, увеличивая продолжительность полосы огня, а затем грянул и второй, образуя полукруг с другой стороны. DD-агенты уже тушили огонь из водомётов, пока Хокс терпеливо ждала рядом, закрывая руками нос и рот и кашляя от дыма.

В небе шла своя борьба: агенты с новейшими реактивными ранцами пытались поймать дракона, плевавшегося пламенем. Магические щиты защищали их от повреждений, по подобраться ближе к цели они не могли, а дракон будто знал, откуда пойдут выстрелы транквилизаторов и ловушек и успевал круто уйти в другую сторону.

Зэнгрэя закашлялась и упала на колени. Ещё чуть-чуть — и DD-агенты смогут подобраться к ней. Уже было обрадовавшаяся Эзэя оцепенела от ужаса: дракон обрушил столб пламени прямо на отряд, и в воздухе едва успело прозвучать: «Назад, быстро!» — а затем почти потушенный участок вновь загорелся.

— Они не успевают, — сказал откуда-то взявшийся Санкурс. — Это стажёры, но почему именно они?

— Они — единственная команда, которая была к нам ближе всего, — пояснил директор Вайкрон, вставая с другой стороны от Винд. — Никто не ожидал появления бешеного дракона, нам ещё повезло, что №39 вёл свою команду.

— Б-бешеного? — переспросила девушка. — З-значит… Он хочет передать Зэн 2d-циал?!

Хокс пару раз подпрыгнула за стеной пламени, давая агентам определить своё местоположение и расстояние до него, команда капитана потонула в новом рёве дракона, которого царапнули-таки агенты в воздухе, однако он всё равно успел увильнуть.

— Обычно есть машины, но у стажёров не было сегодня всего оборудования, — мрачно сказал господин Вайрон. — Госпоже Хокс остаётся только ждать, пока появится тропа… Но дракон весьма силён.

Хорсей что-то прокашлял с обеспокоенной интонацией, и мгновением позже все трое застыли: дракон отбил хвостом летящий в него тяжёлый снаряд, которым его бешеным сородичам ломали одно из крыльев, чтобы заставить сесть на землю, да так, что он попал в ранец одного из стажёров, так что тот врезался во второго. Строй был нарушен, и сутолока закрепилась мощным плевком пламени и дымовой завесой.

Эз видела, что тропа почти готова, но внезапно прямо в центр отряда на земле попал тот самый снаряд, сломав самый большой из водомётов, и его обломки придавили нескольких агентов и загородили образовавшийся проход. Зэнгрэя не могла бы пройти через огонь в своей одежде, ей снова требовалось больше времени. В следующую же секунду Винд побежала.

Она не слышала выкрика друга «Стой!», не видела DD-агентов, пытающихся остановить бешеного зверя и прорваться сквозь завал, всё её существо сконцентрировалось лишь на беге и траектории снижающегося дракона. Ещё никогда в жизни девушка не бегала так быстро.

А за стеной пламени Зэнокс пыталась пробиться через обломки на тропу, но отступила от жара. Она посмотрела на небо и сделала быстрый выпад вперёд, успев поднырнуть прямо под раскрытой пастью пролетевшего мимо дракона. Она быстро встала, не чувствуя боли в ушибленных руках, и снова стала следить за ним. Дракон тяжело приземлился на землю, и из царапины на его шее упало несколько фиолетовых капель. Бежать? Но куда? И какие есть шансы избежать укуса у простой и уже уставшей девушки?

— Чёрт побери, я не пролезу! — выругался самый худой из DD-агентов, стоя у небольшой открывшейся дуги в завале обломков водомёта. — Давайте больше воды, расширяйте тропу скорее!

— Девочка, беги к проходу! — скомандовал №39 Хокс, но та не двинулась с места, от страха ничего не слыша.

Бешеный зверь отвлёкся на полетевшие сверху выстрелы, замявшись всего на несколько секунд для нового плевка пламенем, и в эти секунды мимо DD-агента №39 просвистела фиолетовая молния, вырвав из его руки магическую спасительную сферу.

— Куда?! — только и успел выкрикнуть он, как Эзэя, не чувствуя жара и приложившись локтем и голенью к горячему металлу, пролезла в маленькую арку и оказалась в окружении пламени.

— Зэн, давай сюда! Зэн! — на бегу выпалила она, уже готовясь нажать на кнопку активации щита.

Зэнгрэя повернулась и успела сделать один прыжок, но вскрикнула и упала на землю. Дракон с невероятным проворством вытянул шею и впился в её плечо, жутко сверкая светящимися фиолетовыми глазами, и попытался подтащить жертву ближе.

— Мягкий нос! — выкрикнул №39, и подбежавшая к подруге Винд ударила дракона по носу рукой с зажатой в ней сферой, утяжеляя свой удар.

С глухим рокотом он отпустил жертву, но голову не убрал. Эз нажала на кнопку активации сферы, но прежде, чем щит сомкнулся, она почувствовала жгучую боль на предплечье, а затем дракон с шипением отдёрнул голову от магического поля.

Девушка рухнула к корчащейся на земле Зэнокс и повернула её на спину, уже не обращая внимание на ревущего дракона и бегущих мимо щитов DD-агентов, которые теперь приступили к его поимке на земле. Из плеча Хокс лилась кровь, но фиолетовое светящееся вещество не вытекало, а будто приклеенное оставалось на месте укуса.

— Зэн, Зэн, — зашептала Эзэя, не до конца осознавая происходящее.

Зэнгрэя разлепила глаза, смаргивая слёзы, и уставилась на подругу. По её взгляду Винд поняла, что её называют дурой за то, что кинулась помогать, будто сама была DD-агентом, а ещё, что Зэнокс теперь понимает Санкурса. Но внезапно её глаза расширились от ужаса.

— Эз, ты… Рука…

Девушка оглянулась на руку, увидела сильный ожог на локте и льющуюся с предплечья кровь. И 2d-циал на месте укуса дракона. Осознание ситуации всё никак не приходило, но голова помутнела, перед глазами стала появляться тёмная пелена, а кожу рядом с лопатками вдруг стало жечь так сильно, что Эзэя закричала от боли, падая на живот. Будто то-то вылезало из-под кожи, раздирая её в кровь. Последнее, что она услышала, это крики подруги и грустный рёв дракона фоном.

Когда Винд открыла глаза, то поняла, что лежит в медицинской палате на животе. Локоть и голень покалывали, предплечье зудело, а вот спина болела сильно. И было что-то ещё, что-то странное, с чувством положения навесу. Девушка с трудом села, пытаясь вспомнить, чем закончился их выпускной. Вот квест, вот сборы домой, вот сообщение Хорсея о том, что до прибытия автобусов осталось полчаса. Что такое случилось, что она оказалась в больничной палате?

С висков на плечи и колени упала прядь белых волос. Эз потеребила её, ничего не понимая, затем собрала свои распущенные волосы, желая сделать хвост… И замерла, вместо сиреневых увидев белые. Что не так с её волосами? Она покрасилась? Упала куда-то и испачкалась? Спина заныла, и Винд, с трудом спустившись с кровати, подошла к зеркалу, которое висело в палате, чтобы оценить ущерб.

Из отражения на неё посмотрела голубоглазая девушка с синими волосами на макушке, которые переходили в белый цвет, чем-то фиолетовым за спиной и фиолетовыми волнообразными полосами на посеревшей коже плеч и ключиц. Эзэя сощурилась, ничего не понимая, — и девушка в отражении тоже. С широко раскрытыми глазами она посмотрела на своё отражение, и воспоминания о нападении дракона рекой нахлынули на неё.

От осознания произошедшего заражения, от беспокойства за подругу Эз пошатнулась и почувствовала, что чем-то задела стену. Но… чем, если не рукой? Она снова посмотрела в зеркало, а затем повертела головой, заглядывая себе за спину.

— А… — тихо выдавила она и постаралась двинуть кожаными крыльями. Фиолетовые небольшие крылья дёрнулись, посылая волну боли по спине, и девушка прикоснулась к ним, чувствуя тепло собственной ладони этой новой частью своего тела.

Крылья. У неё выросли драконьи крылья. Это не протез, не какая-то конструкция. Это настоящие крылья. Её собственные.

— А-а-а-а-а-а-а-а!!! — завопила от ужаса Винд и рухнула на пол, закрывая лицо. Что с ней? Почему у неё крылья? Почему её глаза из карих стали голубыми? Разве 2d-циал не меняет только цвет волос?.. И почему у неё выросли драконьи крылья?!

Дверь распахнулась, в палату вбежал врач, а за ним и супруги Винд, разговаривавшие с ним. Вновь закричавшую от растерянности и испуга девушку усадили на кровить, и медик вколол ей жёлтую жидкость. «DD-агент. Врач №97», — краем глаза заметила надпись на его рукаве Эзэя. Эй вспомнилось, как Санкурс рассказывал, что для всех в «DD Корпорации» агент — это номер, и только друзья и знакомые знают его имя и фамилию. Посторонняя мысль отвлекла её, и Эз вдруг успокоилась.

— Почему у меня эти изменения? — спросила она врача, радуясь, что её голос не изменился. — Это нормально?

№97 помолчал и ответил:

— Нет. Такого никогда раньше не было.

— Дракон укусил меня после подруги, могло это изменить свойства 2d-циала? — с небольшой надеждой спросила девушка.

— Даже у в четвёртую очередь укушенных не было подобных изменений. Это первый случай за всю историю изучения драконьего бешенства… — врач снова сделал паузу и прибавил: — И мы понятия не имеем, почему твой организм так отреагировал.

Бессознательно хныкнув, Винд схватилась за голову. А она-то уж понадеялась, что такие случаи просто держали в секрете. Она и так никак не могла смириться с тем, что стала заражённой, так ещё и эти дурацкие крылья мешали. Они были чувствительными, постоянно посылали волны боли по спине, да и как их расположить, девушка совершенно не представляла.

Врач №97 что-то объяснял её родителям, и Эзэя краем уха улавливала суть разговора: ей придётся остаться на обследовании и сдерживании 2d дольше, чем кому-либо, сейчас, во время приёмного сезона и каникул, это будет просто, а к началу учебного года её состояние должно стабилизироваться; пока что супругам Винд было запрещено хоть как-то прикасаться к дочери — токсичной могла быть не только её кровь, но и её кожа.

— Наша дочка… она сможет жить нормально, когда всё это кончится? — спросила мама, сжимая пальцы на ремешке своей сумки так, что ногти впились в кожу.

— Это не кончится, госпожа Винд, — тяжело вздохнул врач. — Как вы знаете, лекарства от Драконьей болезни нет, мы научились только сдерживать её. Но… сейчас мы можем лишь подбирать дозировки, чтобы понять, как облегчить боль вашей дочери. Сколько ей отведено времени… и что потом с ней станет — мы не знаем.

— И всё же… у неё есть шанс хоть немного пожить обычной жизнью, как у других заражённых? — спросил папа.

Наступила пауза, но №97 всё-таки ответил:

— Если её состояние стабилизируется, физически — да, сможет. Однако как будут реагировать люди, и как будет это воспринимать она сама?

— Но ведь Санкурс уже несколько лет живёт с 2d! — вмешалась Эз.

— Не забывай про свои крылья. Скрыть полосы и следить за своим состоянием — легко. Но крылья… Вам нужно за период реабилитации придумать легенду, которая скроет их истинное появление. Хорсей сказал, что ты поступаешь в его университет, так что некоторую помощь тебе смогут оказать преподаватели и другие студенты.

Девушка решила лечь, но крылья задели кровать, и она поморщилась от боли. Она хотела было спросить доктора, всегда ли ей будет больно из-за них, но вспомнила, что её случай уникален, так что он точно не знал ответ.

Врач тем временем надел вторые перчатки, принёс бинты и несколько пузырьков с разными растворами и попросил пациентку наклониться к коленям, чтобы он мог осмотреть её спину.

— Тебе также стоит быть осторожнее с ожогами и местом укуса, пока раны не затянутся… Ба, да у тебя кровь! — удивился он, снимая бинты с её спины. Места, откуда прорезались крылья, кровоточили, явно отказываясь заживать; рана затягивалась, но даже малейшее смещение новых конечностей вновь открывало её.

Эзэя зажмурилась, когда ватка с обеззараживающим регенерирующим раствором коснулась раны. А заживёт ли вообще эта травма, или любое движение крыльев теперь так и будет вызывать кровотечение? Не проще ли тогда избавиться от них, или вырастут новые?

— Зэн… Вы знаете, что с Зэнгрэей Хокс? — встрепенулась Винд, гадая, могла ли и её постигнуть такая участь.

— Она в соседней палате, у неё тяжёлое состояние, — ответил господин Винд. — Сейчас там её родители.

Девушка через плечо обернулась на врача, и тот кивнул, по её взгляду поняв, что у него выпрашивают разрешение на визит. У второй поступившей пациентки 2d начала развиваться весьма стремительно, но теперь весь персонал «DD Корпорации» гадал, а не являются ли крылья проявлением новой, более серьёзной, фазы, до которой остальные заражённые просто не успевали дожить?

— Ай! — вскрикнула Эз, чувствуя боль в основании обрабатываемого крыла.

— Я зафиксировал, как мог, теперь если случайно что-то заденешь — больно не будет, но сама не шевели ими. Закону со вторым — сможешь навестить подругу.

Пока №97 обрабатывал второе крыло, Эзэя рассказала родителям, как произошло нападение дракона, и поинтересовалась, что стало с остальными выпускниками. Оказалось, выпускной фильм всё же решили сделать, и через день-два Винд и Хокс получат свои экземпляры — директор Вайкрон говорил, что у них ещё есть время в запасе, так что пусть у них будет счастливое воспоминание из прошлого, и родители обеих девушек его решение поддержали.

В сопровождении врача Эз добралась до палаты подруги, на выходе встретившись с её родителями. Взглянув в её глаза, госпожа Хокс в ужасе зажала рот руками, едва слышно вскрикнув. Действительно, сейчас она выглядела страшнее, чем кто-либо из заражённых. Её муж обнял жену за плечи и отвёл от двери, давая подруге своей дочери навестить её.

Зэн сидела спиной к двери и в карманное зеркало осматривала свой урон. Встать с кровати ей было тяжело. Эзэя поджала губы, глядя на ужасно частую сетку светящихся фиолетовых полос. Волосы девушки были синими, к концу становясь голубыми и переходя на самых кончиках в белый. Цветовая гамма была красивой, однако правда, скрывающаяся за ней, ужасала.

— Зэнокс, — тихо окликнула её подруга, и Хокс сразу повернулась к ней.

— Эз… — выдохнула она, швырнула зеркало на кровать и закричала: — Ты совсем спятила?! Какого чёрта ты ломанулась ко мне?! Посмотри теперь, ты тоже заражённая! Так ещё и… это… — запал девушки пропал, и она подвинулась на кровати, откидываясь на подушку. — Я уже поняла, что мне не спастись от Драконьей болезни, но ты… — она всхлипнула и быстро вытерла набежавшие слёзы.

— Прости, Зэн, — грустно улыбнулась Винд и села на край её кровати. — Я даже подумать не успела, ноги сами сорвались с места, когда я увидела приближающегося к тебе дракона. В голове одно долбилось — «должна спасти».

Они немного помолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Спасибо. Ты настоящая подруга, Эз. Жаль, что и ты теперь заражённая.

— Ну, у нас теперь прекрасное фиолетовое трио, — попыталась пошутить Эзэя. — Погоди ещё, наверняка от Сана втык получу за безрассудство.

— Он, кстати, в чат писал час назад, что нам совсем скоро будут подбирать необходимую для жизни дозировку. Сказал, что реабилитация — не так уж и страшно… — Зэнгрэя почесала плечо, за бинтами на котором скрывался укус. — Сказал, что если что-то будет нужно, мы должны сразу обращаться к медперсоналу… А помнишь… как тогда в кафе я сильно испугалась 2d-циала на нём? Стыдно-о-о, — она закрыла лицо руками.

— Теперь мы понимаем его. И он, как никто, понимает нас. Полагаю, теперь он будет нашим добровольным консультантом, — Винд улыбнулась и невольно скосила глаза на своё перевязанное предплечье.

Хокс спрятала глаза в изгибе локтя, ложась головой на подушку.

— Я попросила его пока не приходить ко мне. Я знаю, что именно он сумел бы поддержать так, как нужно, но я пока не хочу его видеть… Не могу смириться с тем, что ты из-за меня пострадала. Если бы я только не потеряла эту птицу, всё было бы хорошо.

— Зэнокс, перестань. Ты не виновата в том, что брелок потерялся. И уж точно не виновата в том, что я потеряла голову и помчалась тебя спасать. А Сан… поймёт. Давай лучше о другом поговорим.

— Ты уж прости, Эз, — Зэнгрэя повернулась к подруге. — Только ничего в голову не идёт.

— Ты правда даже ходить не можешь? — задала та давно интересующий её вопрос.

Хокс кивнула.

— А с твоими крыльями что? Я видела, как они рвали твою одежду и кожу, вырастая, это было жуткое зрелище.

— Доктор сказал не шевелить, чтобы раны зажили, даже малейший сдвиг возобновляет кровотечение. Сказал, я первая, с кем такое сучилось.

— Вот ужас, — прошептала Зэн и сильно закашлялась. — Тебе стоит беречь своё здоровье.

Эзэя увидела, как начали пульсировать фиолетовым светом полосы на её теле. Беспокойство за подругу мгновенно выросло, и она слезла с кровати, чтобы принести заготовленный врачом тазик. Полос 2d-циала на теле Зэнгрэи было больше, чем у неё, вероятно, она была очень сильно ослаблена.

Обе девушки замерли, когда изо рта Хокс вылилась фиолетовая жидкость, от которой пошёл слабый фиолетовый дымок. «Разве… это не одна из последних стадий?» — подумали они. После второго выплёвывания 2d-циала Зэн свалилась на кровать, держа голову поближе к тазику.

— Кошмар… Перед глазами… всё плывёт… Осторожнее, Эз.

— Зэнокс, только держись! — сжав руку подруги, вскочила Винд. — Я за врачом! — и умчалась к выходу из палаты.

В коридоре никого не оказалось, даже родителей, и девушка интуитивно свернула налево, надеясь найти хоть кого-то и ругаясь, что в палате не было кнопки вызова. Её саму не тошнило, или она этого не помнила, да ещё и дымок добавлял тревоги, и Эзэя мчалась, не следя за собой и не чувствуя боли на спине.

Наконец за очередным поворотом она увидела двоих DD-агентов, о чём-то разговаривающих между собой. За ними чуть дальше ходили другие, перевязанные окровавленными бинтами. «Точно, мы же в “DD-Корпорации”, здесь и их лечат», — пронеслась в голове мысль. А потом она узнала этих двоих: спасший её №39 и врач №97.

— Зэн!.. — выкрикнула Винд, замедляясь. — Зэнгрэя Хокс!.. — она попыталась отдышаться и понятно и лаконично всё объяснить: — Её тошнит 2d-циалом!

Доктор сразу же сорвался с места и побежал туда, откуда она прибыла, по рации вызывая дополнительный медперсонал. Эз упёрлась руками в колени, чтобы восстановить дыхание. Она сделала, что могла, и теперь жизнь подруги была в руках врачей.

— Это ведь ты! — удивлённо заметил агент №39. — Та самая девчонка, которая ломанулась к дракону для спасения подруги!

— Ага, — выдохнула девушка и разогнулась, но покачнулась.

— Опять летаешь, — поддержал её за руку мужчина. — И опять о себе не думаешь.

— Ага, — снова выдохнула Эзэя. — А что ещё делать, если её жизнь в опасности? Я больше врачей не нашла.

— Ты на втором повороте повернула направо, а надо было налево. Но это не твоя вина. Странно, что на месте дежурного не оказалось.

— Вам бы кнопки вызова поставить в палатах, как в Городской больнице, — собирая длинные волосы на грудь, заметила девушка.

— Как раз сейчас остальные палаты и обустраивают, но тут вы поступили, не в палату же с ремонтом вас класть. Погоди-ка, — вспомнил её выкрик №39, — ты сказала, что её тошнит 2d-циалом? Но даже недели не прошло!

— А ещё у него дымок, — Винд поморщилась, чувствуя резкие прострелы в спине и крыльях.

— Хай-я-я-я, девочка, да у тебя самой кровь! — заметил агент, а потом ругнулся: — Чёрт, у тебя на спине 2d-циал выходит. Ну-ка пошли в твою палату, тебе и самой помощь нужна.

Эз послушно последовала за №39, который следил за тем, чтобы она не упала. Бег сильно растряс крылья, девушка даже подумала, вдруг они так отвалятся. Но судя по боли, отпадать они не собирались, только кожу и ткани тела рвали. Может, ей потом влетит от врача №97, а может он с пониманием отнесётся к ситуации.

У палаты Хокс уже ждали её родители, чета Винд и тот самый врач. Сейчас внутри шла операция, которую проводили DD-хирурги, и никто из них понять не мог, почему вдруг едва укушенная девушка резко оказалась на последней фазе. Самый быстрый зафиксированный переход — три месяца. Вероятно, уже и сам дракон находился на последней стадии, вот и его жертвам было хуже.

— Эй, девяноста седьмой! Принимай на лечение эту спасательницу, — окликнул врача №39 и пропустил Эзэю вперёд. — Чувствую, сама прибьётся, пока подругу будет вытягивать.

— Пойдём, — протянул ей руку доктор, придавая своему лицу спокойное выражение. Пугать и без того взвинченную пациентку ему совсем не хотелось.

В своей палате Эз послушно ждала, пока её спину и крылья снова перебинтуют. №97 иногда бормотал себе то-то под нос, и девушка понимала, что выход 2d-циала вместе с кровью не сулил ей ничего хорошего. На каждое прикосновение врача крылья отзывались прострелами, заставляя свою хозяйку жмуриться от боли.

Внезапно за стеной раздались крики, и Винд мгновенно перестала что-либо чувствовать. «Зэн», — лишь одна мысль крутилась в её голове, пока сердце тревожно отбивало свой ритм. Она даже не слышала, что говорил врач №97, не обращала внимание на его движения. Только страх и беспокойство окутывали её.

— …ожа Винд. Эзэя Винд! — наконец прорвался сквозь пелену до её слуха голос доктора. — Сейчас вам нужно только ждать. И больше не бегайте, иначе потеряете слишком много крови.

Пациентка кивнула и вновь уставилась на стену. Ждать? Крики стихли, казалось, в соседней палате никто не двигался, так чего ждать? Всё закончилось? Зэнокс потеряла сознание или была усыплена? Обезболивающее подействовало? А может, у неё тоже прорезались крылья? Интересно, её крылья тоже фиолетовые? А у кого больше? Когда подруга очнётся? DD-хирурги сейчас разговаривают с супругами Хокс? Почему ей нельзя послушать? К ней кто-то придёт сообщить? Может, ей можно выйти из палаты и самой сходить? Почему не слышно никаких звуков?

— Эз, — из беспорядочного потока мыслей её вырвал Санкурс.

— С-Сан? — удивилась она. — Т-ты откуда здесь?

— Пришёл как посетитель. К тому же, я когда-то работал и стажировался здесь, меня ещё помнят.

Девушка потёрла переносицу.

— Как никогда рада тебе. Зэн на операции, её вдруг начало тошнить 2d-циалом, я сейчас с ума сойду от ожидания! Она так кричала несколько минут назад…

— Ты… сама-то как себя чувствуешь? — спросил Хорсей, и подруга вдруг заметила, что шарфа на нём не было, и полосы на его шее чётко светились фиолетовым.

— Не знаю. Кажется, сейчас я совсем ничего не чувствую.

— №97 сказал, что 2d-циал не даёт твоим ранам быстро заживать, его слишком много. Из-за этого-то твои крылья и рвут все ткани при малейшем движении. Он пошёл искать материалы, чтобы сделать для тебя корсет.

— Понятно.

Они немного помолчали. Хотя друг и отвлёк Эзэю от бешеного потока мыслей, её беспокойство никуда не делось. В коридоре послышались голоса, Санкурс выглянул на пару минут, а потом подошёл к подруге и подал ей руку:

— Пойдём. Сейчас… твоя очередь.

Он говорил тихо, а смотрел серьёзно, и у Винд что-то неприятно засосало под ложечкой. Она встала, приняв его помощь, и за ним пошла в палату подруги. Хорсей явно знал то, чего не знала она, и это что-то было отнюдь не радостным. Краем глаза в коридоре она увидела своих родителей вместе с четой Хокс, и, кажется, сейчас время на посещение Зэнгрэи действительно давали ей. Санкурс остановился у входа в палату и пропустил девушку вперёд, на краткий миг сжав её плечо.

Эз подошла к кровати и посмотрела на лежащую с закрытыми глазами Зэн. Её кожа ещё больше посерела, и теперь фиолетовые полосы заползли даже на лицо. Они больше не горели, не источали жуткий дым. Они потемнели и казались грубыми шрамами.

— Её организм не выдержал 2d, она оказалась чересчур мощной для неё, — тихо сказал стоявший с другой стороны кровати №97, а потом положил руку Эзэе на плечо. — Она несильно страдала, всё произошло быстро.

Винд знала. Где-то в подсознании она уже знала, о чём говорил тот крик. Подмечая интонацию друга и вид родителей Зэнгрэи, она подсознательно всё понимала. Но всё равно, подходя к кровати, она надеялась, что её подруга просто в обмороке.

Эз взяла ещё тёплую руку подруги и с силой сжала её. Осознание потери приходило медленно, но будто уже давно было с ней. И душевная боль, казалось, теперь вырывалась не из глубин сердца, а словно находилась у поверхности, готовая вот-вот прорваться наружу.

Эзэя рухнула на кровать и зарыдала. Зэн, её лучшая подруга, с которой они были с самого детства, с которой они провели свой выпускной, с которой готовились к своему будущему, с которой посетили столько мероприятий и даже заполучили личные фото с АТЭОН, её Зэн, которая каждое утро будила её и завтракала с ней, которая лучше всех её понимала и поддерживала, которая так ярко сияла своим энтузиазмом… теперь покинула её навсегда.

И можно было бы не верить, можно было бы злиться на Хокс за то, что так настаивала на поиске брелка, или злиться на себя за то, что слишком медленно бежала и не вбежала в кольцо огня раньше, но… Но это всё было бесполезно. Ничто, никакие чувства, никакие слова не вернут Зэнокс обратно. Теперь её нет.

Кто-то погладил её по плечам и голове, и Винд дёрнулась, поднимая мокрое лицо и видя поджавшего губы Хорсея. Казалось, сейчас они оба не понимали, как так быстро могла оборваться жизнь их подруги. Некоторые заражённые могли жить десятилетия, кому-то выдавалось несколько лет, но ещё ни разу, ещё никогда никто не уходил, не прожив и суток… Выходит, 2d-циал этого бешеного дракона и правда был слишком силён.

Эз закашлялась, зажимая рот, а затем перед её глазами всё поплыло. Но, отнимая руку ото рта, вместе с каплями крови она увидела и 2d-циал. Неужели этот дракон так быстро решил убить их?

— С-Сан… — только и успела сказать она перед тем, как погрузилась в темноту.

Винд проснулась от писка приборов и обнаружила, что к ней подсоединена трубка с фиолетовой жидкостью. Сознание было ещё мутным, но боль потери вспыхнула ясно. Как странно было столько упорно трудиться для сдачи экзаменов, чтобы всё равно не иметь возможности воспользоваться их результатами. А Зэн ещё переживала о большом конкурсе на место.

— Очнулась? — спросил Хорсей.

Девушка обернулась на звук голоса и увидела, что её фиолетовая трубка подсоединена и к парню, который лежал на соседней койке.

— Мы в операционной, но сейчас всё происходит без вмешательства врачей.

Его голос был хриплым и слегка ослабшим, но друг улыбался.

— Сан, что происходит? — слегка заплетающимся языком спросила Эзэя.

— Мой срок уже скоро, Эз, поэтому я хочу помочь тебе.

— Срок? Что? П-погоди секундочку, ты хочешь сказать, — её сознание прояснилось, — что это та самая процедура перемещения 2d-циала? З-зачем?

— Хочу хоть немного облегчить твою жизнь. Мне всё равно проходить через это, не хочу втягивать ещё и тебя, раз уж могу помочь.

— Н-но тогда… сколько тебе… останется?

— Этого по-прежнему никто не знает. Но, Эз, пообещай мне кое-что, хорошо? — Санкурс дотянулся до её пальцев и некрепко сжал их. — Пообещай, что никогда не остановишься ни перед какими трудностями, пообещай, что выберешь для себя лучший путь и выстроишь свою жизнь счастливо. Пообещай, что не дашь 2d испортить твою жизнь. Договорились, Эз?

— Д-да… Да, Сан, обещаю, и я обещаю тебе, что не отступлю от пути, который выберу.

— Очень рад, — улыбнулся Хорсей и сжал её пальцы. — Поспи ещё, процедура пока не закончена.

Винд закрыла глаза, сразу же поддаваясь сну, не имея больше сил противиться ему, а Санкурс всё продолжал держать её за руку. Он знал, что долго не протянет, и собирался вытянуть 2d-циал у обеих подруг, но к Зэнгрэе не успел. А спасти Эзэю был просто обязан.

Единственное, о чём он жалел — что никогда не сможет сказать ей эти нежные слова: «Ты мне нравишься». Но Эз… ни к чему было знать о его чувствах, появившихся всего несколько месяцев назад. Он никогда не собирался говорить их, не желая портить её жизнь, и не мог сказать и теперь, прибавляя ей этот груз. Они никогда бы не были счастливы вместе, это не было суждено. Но Хорсей хотел сделать всё, чтобы его подруга, его возлюбленная хотя бы не умирала в мучении.

— Ты должна быть сильной, Эзэя, и ты со всем справишься, — прошептал Санкурс и отпустил её руку. В последний раз он взглянул на Винд и закрыл глаза.

* * *

Две процессии. Два надгробных камня. Одно место. Хокс и Хорсей были похоронены рядом, и Эз была благодарна тому, кто это придумал — никто из её друзей не будет чувствовать себя одиноким. Она не успела попрощаться с подругой, и друг словно сделал это за неё. Взял обещания с последней из их трио жить дальше и стараться выстраивать свою жизнь как нормальный человек.

Но не могла больше Эзэя быть нормальным человеком. Драконья болезнь поломала её судьбу. Как судьбы её друзей. Как судьбы многих заражённых. И жить так, будто ничего не было, не получится. А забыть не позволят две потери.

Девушка закрыла замок на сумке и закинула её на плечо, в который раз глядя на два надгробия и мысленно постоянно возвращаясь к своим обещаниям Санкурсу и последнему разговору с Зэнгрэей.

— Эз? — раздался позади тихий голос Лениоры. — Ты как?

— М? — Эзэя обернулась и стёрла слёзы. — Приду в себя.

— Жить будешь? — Шог смерила её взглядом и поправила воротник своей чёрной блузки.

— Я обещала, — подруга отвернулась, вновь глядя на надгробия. — Знаешь, это так несправедливо. Зэн так готовилась к экзаменам, так переживала из-за недобранных баллов, а Сан так упорно учился в университете… Они были бы отличными специалистами в своих сферах. Но 2d… Болезнь, катастрофа — что-то одно может просто взять и разом перечеркнуть всю жизнь человека. И… никто никогда не знает, в какой момент это произойдёт. Вот так мы с Зэн наслаждались жизнью, строили планы на будущее, а теперь… У неё будущего нет, и моё изменено.

— Твоё будущее… — нерешительно сказала Лени. — Ты ещё можешь следовать намеченному плану, как господин Хорсей.

— Я… могла бы, — Эз дёрнула фиолетовыми крыльями и не почувствовала боли. — Знаешь, тут куча DD-агентов, поскольку Сан был одним из них, и директор Вайкрон тоже, — она обернулась к бывшей однокласснице.

— Тогда… они пришли к господину Хорсею?

Эзэя кивнула.

— Я спрашивала, откуда пошла 2d. Спрашивала у всех агентов, особенно у врачей. Но никто не знает. Никто. Просто — в какой-то момент стало распространяться драконье бешенство, и если отделить 2d-циал получилось, то найти противоядие — нет. Даже пытались новые химические элементы создавать — без толку, — она снова беспокойно дёрнула крыльями.

— Что ты собираешься делать теперь?

— Я хочу узнать ответ на свой вопрос, хочу выяснить, откуда взялась 2d. Господин Вайкрон мне помог определиться. Он сказал, что ответ на этот вопрос может узнать лишь DD-агент, а поскольку мне теперь даже подавитель 2d-циала принимать не надо, я могу присоединиться к «DD Корпорации».

— А ты уверена, что потянешь? Может, всё же станешь историком, как и хотела?

— Нет, Лени, — Эз покачала головой. — У меня просто нет иного пути. Посмотри, — она расправила свои крылья, — это мне поможет. Я ещё не знаю их силы, и в обычном мире мне с ними места уже нет. Но в «DD Корпорации» от меня будет польза.

— Может быть, ты права. Попробуй, а вдруг получится, — улыбнулась Шог. — Связывайся, если что, у меня теперь появится много знакомых медиков, вдруг что придумаем все вместе.

— Спасибо… Капуста, — улыбнулась Эзэя и протянула однокласснице руку. Та пожала её, закрепляя нынешнее прощание и возможное будущее сотрудничество.

Заражённая последний раз кинула взгляд на надгробия друзей, кивнула однокласснице и пошла к машине, которая ждала её. Врач №97 смерил её взглядом, убеждаясь, что фиолетовые полосы на её коже почти не светятся, и забрал её сумку.

Супруги Винд обняли дочь, прощаясь с ней. Она была решительна и непреклонна, и они понимали, как важно для неё, сломленной потерей друзей и крахом запланированного будущего, найти в своей жизни новую цель. Они и сами не знали, что теперь делать, и решение своей девочки, внезапно ставшей взрослой, поддерживали.

Эз вздрогнула от мощного хлопка по плечу и, попрощавшись с родителями, повернулась к агенту №39. Он придирчиво осмотрел её с ног до головы, вгляделся в её глаза, но увидел два решительных голубых огонька. Бывшая школьница приняла серьёзное решение, определяя свой дальнейший жизненный путь.

— Готова, Винд? — спросил агент.

— Винд больше нет, — ответила Эзэя, протягивая ему своё новое удостоверение личности. — Теперь я — Эзэя ДрэгонВинд. И я доберусь до причины появления 2d, наставник, чтобы мы смогли найти лучшее лекарство, и никому больше не пришлось умирать.

Примечание:

Когда я прорабатывала все сюжеты для серии, говорила, что они не будут долгими, и самым большим размером будет средний миди. Однако эта работа сама задала темп повествования, и мне оставалось лишь следовать за ним, пусть размер и увеличился более, чем в 2 раза по сравнению с запланированным. Я испытываю смешанные чувства, ведь с одной стороны — работа закончилась, но с другой — это лишь начало истории Эзэи, начало её пути.