Маг крови (джен)

Утро начиналось не с кофе. Утро начиналось с резкого звона, режущего уши, копошения рядом в комнате, постепенно включающегося света и чьих-то ругательств о том, что сегодня — выходной, и вообще ещё раннее утро.

— Эй, ДрэгонВинд! — молодая женщина, ещё лёжа на одной кровати, привычно швырнула подушкой на соседнюю кровать. — Вставай!

Эту комнату в женском крыле общежития DD-агентов делили меж собой три молодые женщины, две женщины средних лет и две девушки. Среди них, помимо агентов для вылетов и стажёра, были хирург и травматолог, а также инструктор с большим стажем; эта комната была своего рода женским микро-отражением всей «DD Корпорации». Агент, запустившая подушкой на другую кровать, носила номер семьсот семь и иногда помогала «уникальному агенту», например, будила её, поскольку младшая коллега по утрам тяжело просыпалась.

— ДрэгонВинд, хватит спать! — не видя никакого копошения, снова крикнула №707 и обернулась, чтобы растолкать девушку. — О, что это? — с удивлением сказала она, чем привлекла внимание соседок, и шесть пар глаз удивлённо воззрились на совершенно пустую и уже заправленную кровать, на которой валялась чужая подушка.

— И куда испарилась наша Дракоша? — с удивлением заметила инструктор. Впервые их коллега куда-то исчезла, а ведь было только пять часов утра.

Внезапно дверь комнаты отворилась, и на пороге в спортивных топе и штанах появилась Эзэя, слегка поглаживая своё правое крыло. Её причёска напоминала морские волны с пеной из-за того, что волосы были собраны в пучок, и белые кончики спадали на синюю макушку. Будь это её родные цвета, ДрэгонВинд могла бы гордиться своими волосами.

— Всем недоброе утро: у нас дракон, — сказала Эз и подошла к своему шкафу, чтобы переодеться в костюм.

— Ты где была? — спросила №707, пребывая в растерянности от того, что соседка оказалась ещё и бодрой.

— У врача №97, а тут как раз сигнал подали, — пояснила та, надевая специальную чёрную кофту, единственную в своём роде не только в «DD Корпорации» и Квинзэрре, но и в мире.

Костюм ДрэгонВинд разработали специально для неё с учётом отличительной и мешающей в повседневности особенности: крыльев девушки. Кофта частично напоминала водолазку: сначала её нужно было надевать через голову, высокое горлышко плотно обхватывало и тем самым защищало шею, а длинные облегающие рукава до самых кистей закрывали плечи и руки; затем ткань опускалась до живота и застёгивалась на спине на молнию, после чего собачка пристёгивалась на кнопку, чтобы не съехать вниз, таким образом лопатки и сами плечики крыльев оставались открытыми; после этого с задней части горлышка спускалась до талии длинная полоска ткани, закрывая открытый участок кожи и молнию, и пристёгивалась на кнопки. Эта полоска висела достаточно свободно, даруя и защиту спине, и свободу для размаха крыльев, нисколько не стесняя их «плечевые» суставы.

— №97 уже стал личным врачом Дракоши, — засмеялась вторая женщина, тоже надевая униформу. — Беспокоило что-то?

— Ничего особенного, 2d-циал по-прежнему безопасен, — ответила Эзэя, зная, о чём именно переживали её соседки. Первые два года наличие в своих рядах заражённой, пусть и с обезвреженным 2d-циалом, DD-агенты воспринимали с опасением, из комнаты, в которую её заселили, даже перевелись все жившие там девушки, и только потом ДрэгонВинд нашла своё место в комнате с нынешними сожительницами — не без помощи №707.

Надев брюки, Эзэя взялась за специальные ремни. Два из них, на которых были карманы с рацией, магической сферой защиты от драконов и медикаментами первой необходимости, крепились за крючки к брюкам и перекидывались через бока крест-накрест. Другие же были в связке и надевались на плечи, скрещиваясь на груди и застёгиваясь на пояснице одним сегментом, вторым же сегментом проходили по бокам под руками и крепились к первому сегменту ближе к застёжке, состоящей из крючков; таким образом создавалось подобие корсета, которое помогало ДрэгонВинд сохранять баланс во время использования крыльев. Оставалось лишь собрать волосы в высокий хвост и надеть сапоги со специальной укреплённой подошвой.

Через несколько минут все обитательницы комнаты в полном обмундировании предстали перед DD-агентами №62, капитаном их подразделения, и №684, своим командиром. Помимо них было вызвано ещё около двадцати-тридцати агентов, а значит, появившийся дракон был не очень опасным. Эзэя выделялась в толпе, но за четыре года агенты уже привыкли к ней, и только стажёры временами с удивлением косились на крылатую девушку.

— Внимание, агенты! — прозвучал громкий голос капитана, прогоняя остатки сонливости у некоторых подчинённых. — Область Зэрк, город Лурим, поселение Крил на северном берегу реки Иры. Сейчас там уже включены щиты. Цель — дракон класса «Ж». Операцию возглавят DD-агенты №684 и №39. Инструкторы остаются, из медперсонала вылетают только травматологи, стажёры и остальные вызванные агенты — по машинам.

— Есть! — в один голос разнеслось по ангару, и люди выстроились в несколько шеренг.

ДрэгонВинд краем уха услышала ворчание части своих соседок о том, что их не пустили на миссию, зато подняли спозаранку, и тихий восторг соседки-стажёра, для которой это было первое задание. Эзэя хмыкнула. Многие сюда, в «DD Корпорацию», поступали с желанием ловить драконов и целью спасать людей, для кого-то это даже было сродни героическому приключению. Кто-то хотел помогать, кто-то решил прославиться, редкие люди горели жаждой отмщения за своих родных, а кто-то стремился изучить драконов лучше. У медперсонала были схожие цели, а часть из врачей пылала желанием найти лекарство от 2d. «DD Корпорация» была местом скопления людей с самыми разными стремлениями и желаниями, но одной общей целью: спасать людей от бешеных драконов. Однако у заражённой 2d-циалом девушки была ещё одна причина становиться DD-агентом: она пыталась найти корни драконьего бешенства, докопаться до причины его возникновения и, возможно, благодаря этому найти лекарство.

— Стажёры выглядят оживлёнными. Не в пример тебе на твоей первой миссии, — внезапно появился за спиной ДрэгонВинд её официальный наставник, №39.

— Почему поимка заражённого дракона всем кажется такой увлекательной? — та пожала плечами, замечая и №97. За годы, что она была агентом, эти двое стали ей здесь самыми близкими людьми; их троих связывала та трагичная история спасения, произошедшая четыре года назад во время выпускного Эз.

— Молодым это интересно, — хмыкнул тридцать девятый.

— Видимо, ещё не осознают, насколько это опасно, — мрачно сказала девушка, непроизвольно сжимая руки в кулаки.

— Те, кто, как и ты, пережил нападение, восторга не испытывают, — заметил девяносто седьмой. — Пульсации прекратились?

— Да, больше никакого света, — кивнула ДрэгонВинд и пару раз взмахнула крыльями, разминая их. В самолёте всем агентам на спины прикрепят ранцы с реактивными двигателями, и только она полетит на своих двоих. Помимо этого отличия в экипировке, девушка не использовала шлем для защиты от пламени, поскольку могла закрыть голову крыльями. Ей нужно было только надеть перчатки и взять ружьё с транквилизаторами.

— Опять? — удивился наставник. Не в первый раз 2d-циал в крови его протеже начинал испускать световые пульсации перед появлением огнедышащего ящера. — Видимо, кровь заражённого дракона и правда отзывается в тебе.

— Я полагаю, — задумчиво сказала Эзэя, — именно поэтому драконы стали кусать людей. Их сородичи чувствуют приближение больных и стараются улететь подальше, только слабые не могут спастись. Люди же — более доступный способ избавления от вредоносного 2d-циала.

— Или же заражённых сородичей чувствуют только такие же заражённые, — заметил №97. — У тебя ведь испускают световые пульсации только следы от 2d-циала. Но вариант с охотой за людьми, полагаю, верный.

— Дракоша! — позвал командир под номером шестьсот восемьдесят четыре, когда подошла очередь девушки получать своё оружие, и она живо оказалась рядом с ним, принимая ружьё.

— И он туда же, — вздохнул её врач, помассировав заболевший висок.

— Она слишком запоминающаяся из-за своих крыльев, — сказал №39 и усмехнулся: — У всех DD-агентов номера, а у нашей Эз — позывной.

Рёв дракона сотряс небо. Хоть степени его опасности и присвоили категорию «Ж», он был быстрым и сильным. Ему удавалось избегать летящих в него снарядов и верёвок, которые должны были заставить его сесть на землю, и плеваться огнём в десяток летающих DD-агентов. Медперсонал и стажёры остались на земле под защитным куполом, следя за обстановкой; стажёров такое положение дел разочаровало, ведь они думали, что смогут поучаствовать в поимке, однако тридцать девятый агент сказал им внимательно следить за работой профессионалов. Часть DD-агентов осталась на земле, чтобы там разобраться с огнедышащим ящером.

— Вод же гад, какой вёрткий! — послышалось из рации негодование №707. — Ты ведь класса «Ж», ну будь умничкой, ну спустись уже на землю, заразина!

Её негодование вперемешку с удивлением разделяли и некоторые другие агенты. Обычно драконов категорий от «Е» до «З» удавалось окружить и подбить в течение пятнадцати минут, после чего ещё около пятнадцати минут уходило на усыпление уже на земле. Но за этой особью агенты летали уже полчаса, а выстрелы не причиняли ей никакого ущерба. И если молодых это раздражало, то более опытных — беспокоило.

— С каждым разом они становятся всё сильнее, — сказал №39. — За последние полтора года мы сталкивались с драконами только низких классов, однажды только «Д» попался. Но их усмирение длится гораздо дольше, чем раньше; кажется, что эти огненные ящерицы стали сильнее со временем.

— Если это так, то нужно менять всю ранговую систему и её переосмысление, — сказал №97, летавший на каждое задание своей подопечной. — При условии, что особи нижних классов доставляют хлопот, как срединные, не хотелось бы мне, чтобы ещё хоть раз появился даже «В»-класс.

Тридцать девятый согласно угукнул, следя за новыми манёврами и виражами свих коллег и яростными плевками огнём дракона. Окружить его не получилось, поскольку ящер внезапно нырнул вниз прямо рядом с агентами, из-за чего они едва успели увернуться от летящих в его сторону снарядов.

— Похоже, сейчас нам нужнее люди наверху, — молодой агент под номером восемьсот одиннадцать подошёл к старшим.

Он получил статус работника «DD Корпорации» только пару лет назад, но за свои познания в драконоведении и умение быстро принимать хорошие решения в критических ситуациях уже заслужил уважение большой части старших. Он также являлся объектом интереса многих девушек, в том числе и стажёров, но терпеть не мог пристальное внимание кучек и старался скрыться от заинтересованных дам в тренировочном зале, библиотеке или своей комнате. К счастью, девушки-агенты постепенно теряли к нему интерес, и ему оставалось игнорировать пристальные взгляды женской части лишь из числа стажёров.

— А часто приходится агентам с земли получать ранцы и присоединяться к поимке в небе? — спросила какая-то девушка-стажёр, близко подойдя к №811. Он надеялся, что, задавая вопрос, она смотрела не на него, а на дракона.

— В последнее время всё чаще, — ответил №39, не отрывая взгляд от охоты наверху.

Ящер внезапно сделал мёртвую петлю и передними лапами отбил летящий в него снаряд на землю. Прямо на один из «Гарпунов» за магическим барьером. Устройство щёлкнуло, выпустило цепь в произвольном направлении и задымилось. А цепь с ядром на конце угодила в один из киосков и полностью его разломала.

— Не может быть! — парень дёрнулся, а потом крикнул: — Сфера барьера не пострадала?

— В порядке! — отозвались агенты у разрушенного киоска.

— Он… Он… Неужели он и хотел разрушить сферу, чтобы спал барьер? — №811 произнёс фразу так, будто и сам не верил в этот откровенный бред.

— В последний раз дракон, который отбивал снаряды в наши устройства… — начал было тридцать девятый, а потом вздрогнул.

— Чёрт возьми… — прошептал парень, хватаясь за голову.

Четыре года назад, когда он ещё был стажёром, ему внезапно пришлось участвовать в миссии спасения гражданских на отдыхе. Тогда бешеный огнедышащий ящер прилетел в лес и выбрал своей целью девушку на открытом поле. Он не подпускал их к ней, путал стажёров с ранцами и старался разрушить их машины. №811 помнил, как стена пламени отделяла несчастную от них, как искажённый от удара и огня металл образовал проход, в который он не мог пролезть, чтобы спасти её. И как мимо просвистела сиреневая молния — другая гражданская девушка была достаточно маленькой для этой дыры и без раздумий кинулась сквозь раскалённый металл и пламя спасать свою подругу.

— Он не «Ж»-класса, — позади парня качнулось фиолетовое нечто, и он обернулся на свою младшую коллегу. — Выше.

— Почему? — спросил её наставник.

— Молодой. Шипы на крыльях слишком маленькие, — пояснила ДрэгонВинд. — Из-за этого показалось, что он не так опасен.

— Тогда нам не хватает людей! — всполошилась девушка-стажёр, стоявшая ближе всех к ним. — Мы можем помочь?

— На моей памяти стажёров, связавшихся с драконом высокого ранга, однажды уже покалечили, — качнула головой Эз и сунула в руки восемьсот одиннадцатого джойстик управления «Гарпуном», машиной, на конце цепи которой было ядро и специальное захватывающее кольцо, сжимающее часть тела дракона при соприкосновении с ней: — Пора его посадить, пока никто не пострадал.

Стажёры удивлённо посмотрели ей вслед. Без приказа №684 или №39 никто из агентов и двинуться не мог, а она самовольно вышла из-под защитного купола, да ещё и коллегу в свой план замешала. Они ожидали, что парень что-то скажет, но он вместо этого бросился к ближайшему «Гарпуну», а потом подал Эзэе знак готовности.

— А… А… А так можно? — налетели на командира девушки-стажёры. Ещё бы — неприступный парень вдруг пошёл на контакт с агентом-девушкой.

— Просто смотрите, как работает Дракоша, — ответил №684, отмахиваясь от них как от мух. Агент с крыльями был козырной картой на миссиях как раз для такого рода случаев; и если раньше ДрэгонВинд могла прилететь на миссию зазря и всё время просидеть в запасе, то в последний год ей всё чаще приходилось вмешиваться в ход охоты и сажать драконов.

№97 наградил его взглядом, будто отвешивал подзатыльник, сопровождаемый кучей брани. Он не подчинялся этому командиру, а потому мог себе позволить такое. №39 хмыкнул, глядя на него: его другу не нравилось прозвище их подопечной, хотя она сама даже отзывалась на него, вспоминая некую Капусту.

— Он чувствует вину перед ней, ведь в тот день она полезла спасать гражданскую вместо него, а он, несмотря на свой маленький рост, не мог пролезть в дыру, — сказал тридцать девятый. — Можете представить, каково ему было, когда на его глазах дракон укусил сразу двоих?

— Д-двоих?

— Её звали Зэнгрэя Хокс, — сказал №97. — И она была лучшей подругой Эзэи, поэтому та машинально бросилась спасать её.

№811 внимательно следил за Дракошей. Ему нужно было подгадать время выстрела, чтобы кольцо попало точно в цель, а для этого нужно было точно просчитать траекторию и скорость движения дракона. В условиях его непредсказуемого поведения это было сложно, поэтому манёвренность заражённой девушки очень помогала.

Огнедышащий ящер приближение Эзэи проигнорировал, и только когда она подлетела к нему на расстояние в десять метров, он крутанул головой в её сторону. И замер. Девушка делала сильные взмахи крыльями и оставалась на одной с ним высоте. Именно её крылья отвлекли внимание дракона и позволили ей подлететь ещё ближе. На несколько минут он завис в воздухе, разглядывая подлетевшее к нему существо.

ДрэгонВинд держала маску спокойствия, подавив желание поморщиться, когда 2d-циал в её крови отдался пульсацией, особенно неприятно было на предплечье, в месте укуса. По глазам дракона, покрывшимся фиолетовой дымкой со слабым свечением, она поняла, что он почувствовал такого же заражённого, как и он сам. И поняла — он не видел в ней ни спасения, ни угрозы. На несколько секунд в его взгляде проскользнули боль и грусть, заставившие Эз сжать кулаки. Иногда люди забывали, что драконы и сами страдали от 2d.

№811 прицелился и выстрелил. Ящер дёрнулся из-за хлопка, но приближение ДрэгонВинд остановило его. Вероятно, он думал, что раз не улетает его подруга по несчастью, то и волноваться не о чем. Но в следующую же секунду его заднюю ногу обхватило кольцо, и он заревел, вспоминая об окружающей обстановке.

Эзэя нырнула вниз, избегая плевка пламени, который мог задеть и её, а потом снова возникла в поле зрения дракона. Ей показалось, что его взгляд передавал отчаянный вопль: «Так ты с ними заодно!» — ящер злился, словно его предали, девушке даже стало его жаль. Но сейчас её целью было спасение людей.

Дракон со злости погнался за ней, а ДрэгонВинд сделала круг и привела его прямо под прицел второго «Гарпуна», который на этот раз захватил его переднюю лапу. Восемьсот одиннадцатый подгадал момент, поскольку, несмотря на виляния, Дракоша вела особь по прямой. Они хорошо работали в паре, ведь ожидали друг от друга многого и выкладывались на полную, именно поэтому даже без связи по рации знали, где должны быть в следующие минуты.

Ящер, передвижения которого были ограничены, попытался вырваться, затем задумал поднять удерживающие его устройства, но они были слишком тяжелы для него, и дракон только устал. Из-за цепей он совсем упустил из виду крылатую девушку, а та подлетела к нему сверху, камнем падая на спину и выстреливая из ружья дротиком с транквилизаторами прямо в плечики крыльев, туда, где чешуя была очень тонкой. От острых игл он вновь заревел и извернул длинную шею, чтобы достать обидчицу, но она была уже далеко, а в его открытую пасть ударил десяток мощных струй — остальные DD-агенты с ранцами сразу же подключились к работе по плану коллеги.

Агенты на земле включили второй режим «Гарпунов», и машины потянул цепи в себя, а вместе с этим огнедышащий ящер опускался на землю. Кто-то подбил ему крыло лёгкими снарядами, и он тяжело приземлился. Он продолжал плеваться огнём, но теперь и на земле его встречали водомёты. Сражаясь с потоками воды, дракон не заметил ещё нескольких выстрелов и не почувствовал новых уколов дротиков, а снотворное всё быстрее распространялось по уставшему телу. В конце концов ящер лёг на землю.

Эзэя обернулась, почувствовав его взгляд. Подняв голову высоко к небу, дракон испустил долгий и очень громкий рык, а потом засунул голову под крыло. DD-агенты вздыхали с облегчением, а стажёры радостно кричали: бешеного ящера удалось победить, теперь поселение Крил было спасено! ДрэгонВинд смотрела на медленно вздымающуюся грудь дракона, а потом резко отвернулась, больше не в силах выносить это зрелище.

Почти сразу же она уткнулась в чью-то большую и широкую грудь. Секундный испуг мгновенно перерос в возмущение, а затем в спокойствие, когда она увидела, что это был её врач №97. Он обхватил её затылок ладонью и спрятал лицо девушки на своей груди. Эзэя была одной из немногих агентов, кто скорбел и по огнедышащим ящерам, и в конце каждой миссии девушка плакала навзрыд. №39 поначалу удивлялся этому, ведь и она сама, и её подруга, и её друг пострадали от дракона, и многие люди после такого этих ящеров начинали люто ненавидеть. Но девяносто седьмой понимал свою подопечную — драконы тоже страдали от 2d, и это тоже было печально.

— Я ведь говорил тебе не напрягать так сильно крылья, — покачал головой №97, — смотри, опять кровь на спине выступила. 2d-циал хоть и успокоился, но всё ещё остался в твоём организме.

— Но мне почти не больно. Ау! — поморщилась ДрэгонВинд, когда её тело окутали бинты.

— Сегодня больше никаких полётов, — строго сказал врач и, когда подопечная поправила свою кофту, наложил на плечики крыльев специально разработанные шины. — Отдыхай.

Девушка выбралась из комнаты, которую выделили специально для её медосмотра, и пошла на поиски остальных агентов. №39 сидел рядом с каким-то стариком, но они почему-то не разговаривали.

— Дядя, — позвала Эз, садясь рядом с ним.

— М? — отозвался её наставник. За четыре года он так и не смог научить эту девчонку называть себя ни по номеру, ни по статусу, в конце концов просто сдавшись и согласившись на её вариант.

— За все эти годы ты ведь не раз видел, как погибают драконы. Они всегда посылают свой последний рык в небо, так ведь?

— Верно, — задумчиво сказал №39. Его протеже, как только пришла в «DD Корпорацию», так сразу начала изучать всё, что может быть связано с этими огнедышащими ящерами. Любой факт мог быть зацепкой об их происхождении и появлении драконьего бешенства.

— Это всё из-за звёзд, — сказал сидевший рядом старый смотритель за драконами.

— Есть ещё какие-то легенды о драконах и звёздах? — спросила ДрэгонВинд.

Старик внимательно вгляделся в её глаза. Девушки возраста Эзэи обычно светились любопытством, у них была лёгкая аура, но на него смотрели голубые глаза, полные забот, девушка перед ним была обременена тяжёлой ношей и пережитым опытом. Её вопрос был задан не от интереса — ответ на него казался куском важной картины. Смотритель взглянул на фиолетовые кожаные крылья за её спиной и вздохнул, поняв, что у этого молодого агента жизнь в один момент повернула в совершенно другую сторону.

— Эти ящеры часто смотрят на звёзды, — ответил он. — Особенно осенью, когда весь небосклон сияет тысячами, десятками тысяч этих жемчужин, они собираются высоко в горах в стаи и ночи напролёт смотрят в небо, а иногда что-то ревут.

— Как волки воют на луну? — спросил тридцать девятый.

— Нет, — покачал головой старик. — В такие ночи они не видят ничего, кроме звёзд, и даже если подойти к ним вплотную, они лишь спокойно взглянут на тебя и снова устремят головы к небу. Будто у них какой-то праздник.

— Наверное, это завораживающее зрелище, — заметила ДрэгонВинд, делая пометки в блокноте.

— Верно, девочка, верно, в такие ночи и самому хочется сесть рядом с драконами и любоваться звёздной россыпью на тёмном небесном шёлке. Мы, смотрители, думаем, что когда-то давно драконы пришли к нам со звёзд, но почему-то они не могут вернуться домой и потому в тоске смотрят на них.

Эзэя молча глядела на горы вдали. Точно было известно, что огнедышащие ящеры своим местом для колоний избирают горные местности, лишь в редких погодных случаях или при болезни они спускаются с них. Если драконы и пришли со звёзд, то селились в горах, чтобы быть к ним ближе.

Эти ящеры появились во времена Республики Квинзэрра и тогда же принесли с собой 2d. За эти четыре года Эз перерыла всю библиотеку в «DD Корпорации», вынудила архивариуса со своими стажёрами копаться в куче документов, посетила Центральные библиотеки с их филиалами в разных странах, через агента №811 и его связи получила доступ к различным иностранным архивам, познакомилась с несколькими зарубежными драконоведами и историками, изучила тысячи книг по религиоведению государств Древнего Мира, осмотрела сотни артефактов по всему миру — и все источники указывали на то, что несколько веков назад драконы просто взяли и появились здесь, в их мире. Они не мутировали из какого-либо вида ящериц, не пришли из морских глубин или не вышли из спячки при пробуждении нескольких вулканов. Они просто появились и распространились по всей планете. Ни один народ ни в один век не описывал драконов, значит, они действительно откуда-то пришли. Может быть, их яйца были на метеоритах, которые в давние времена падали из космоса, и пролежали в спячке до благоприятной для вылупления среды. В таком случае… эта красивая легенда о гостях со звёзд вполне могла быть реальностью.

Но, что было ещё более важно, это могло объяснить причину, по которой за столько веков всё прогрессирующей медицине не удалось разработать лекарство от драконьей болезни — на планете просто не существовало веществ или химических элементов, которые могли противостоять инопланетному веществу.

Эта теория была самой удручающей, потому что отправиться в космос Эзэя не могла. А даже если бы и попала каким-то чудом на космический корабль, то не знала, куда лететь. И пусть бы удалось просчитать траекторию и путь метеоритов, не было никакой гарантии, что в том месте ещё есть что-то, что может нейтрализовать 2d-циал.

Вот так закончить поиски ответа на свой вопрос ДрэгонВинд не могла. Даже если драконы принесли с собой из космоса 2d, они могли принести и противоядие, просто не могли отделить нужное вещество. Известно, что совсем молодые, едва вылупившиеся из яиц, драконята никогда не болели бешенством. Может быть, до определённого возраста у них был иммунитет. Эту теорию рассматривали многие учёные и изучали и яйца, и самих драконят. Другие же умы медицины считали, что в более зрелом возрасте у некоторых драконов с генной мутацией 2d-циал сам начинает синтезироваться. Тем не менее, никому так и не удалось точно установить, откуда пошло драконье бешенство, поскольку многие теории находили подтверждение.

Эзэя вздохнула и убрала блокнот в карман на ремне. Биология и химия были не её стезёй, их она оставила на врачей и учёных, но она надеялась получить хоть какую-то подсказку в культуре различных государств. Однако либо данных никогда не существовало, либо они все были стёрты и уничтожены. Но уничтожить доказательства по всему свету было бы невозможно, поэтому Эз считала, что драконы просто появились в их мире. Она лишь надеялась, что когда-нибудь обнаружат новые следы этих ящеров, может быть, тогда всё и встанет на свои места. За четыре года «раскопок» в архивах она поняла, что первоочередной задачей для неё является защита людей, а ответ на свой вопрос она может искать на протяжении всей своей жизни.

— Поешь, — внезапно перед ней очутилась миска с рисовой лапшой и говядиной с овощами. — Для завтрака тяжеловато, но твой организм теперь будет требовать восполнить потерянную энергию.

— Спасибо, Кай, — в знак благодарности кивнула ДрэгонВинд и приняла тарелку из рук №97. Из всех агентов он был единственным, кого она звала по имени. Их отношения были похожи на отношения старшего брата и младшей сестры, а сильно сблизиться им позволил тот факт, что Кай был старшим коллегой Санкурса и после ухода Хорсея из «DD Корпорации» стал его лечащим врачом.

— Я так понимаю, твои поиски причин возникновения 2d успехом пока не увенчались? — спросил он, садясь со своей миской рядом.

— Я надеялась, что у народов Древнего Мира могут быть подсказки, зашифрованные коды о драконах и их болезни, какие-то намёки. Уж силами DD-агента нужную информацию было бы не так трудно отыскать, — Эзэя потыкала вилкой говядину и наколола на один зубчик кусочек огурца. — Но я выяснила лишь то, что они пришли внезапно. Ничего нового. Мои поиски зашли в тупик, — она вздохнула и отправила овощ в рот.

— Тогда лучше взять перерыв и пока не думать о драконьем бешенстве, а то мозг сломаешь, — №39 потрепал её по голове, приводя волосы в ещё больший беспорядок, чем был после окончания охоты на дракона.

Девушка недовольно зыркнула на наставника, но ничего не сказала. В конце концов, не она одна была сейчас растрёпанной.

— Ты же общаешься ещё с тем старым Кальмаром? Или как его, — продолжил мысль тот.

— Колмархом, — поправила ДрэгонВинд. — Да, он обещал, что если в ходе раскопок его ученики обнаружат что-то связанное с ящерами, то он обязательно мне скажет.

С зарубежным драконоведом Колмархом Мотти она познакомилась, конечно, благодаря №811. Мотти так впечатлился её историей болезни и прорезавшимися крыльями, что воспылал желанием помочь девушке найти ответ на вопрос «Откуда пришла 2d?» и иногда с ней связывался. Факт того, что Эзэя была первым за все века заражённым, который приобрёл крылья, всколыхнул всё научно сообщество, и девушка не стала жертвой экспериментов только благодаря №97, заверившему коллег, что сумеет самостоятельно изучить сие удивительное явление. Но и ему за четыре года не удалось понять, что спровоцировало 2d-циал подвергнуть организм ДрэгонВинд мутации. Казалось, всё, что было связано с драконьей болезнью, ставило любого исследователя в тупик.

— Может быть, ответ на твой вопрос зарыт слишком глубоко, и его пока что не нашли, — утешал свою протеже тридцать девятый. Всё-таки не зря же он отзывался на «дядю».

Эз кивнула и начала нормально есть. Кай неслышно вздохнул с облегчением — ему не хотелось, чтобы у его подопечной начались проблемы ещё и пищевого характера. Несколько минут они сидели в молчании, увлечённо жуя. Другие агенты болтали с жителями поселения, восемьсот одиннадцатый затесался в кучку смотрителей драконов и ел в их компании, командир в одной руке держал вилку с наколотым на неё мясом, а другой печатал на планшете отчёт для начальства.

— Знаете, я хочу немного попозже съездить туда, где драконы появились впервые, — когда вся еда была уничтожена, сказала Эзэя.

— Ты и такое смогла откопать? — удивился наставник.

— Да. Когда я расположила в хронологическом порядке все упоминания о драконах, то по более ранней дате нашла самую первую страну. А затем отыскала труды двоих историков и одного религиоведа, которые также утверждают, что драконы впервые появились там.

— А причём тут религиоведение? — удивился №97.

— Потому что местное племя приняло драконов за божеств, и в той местности два века был распространён культ драконов, — рассказала ДрэгонВинд. — Я узнала об этом в одном из очерков драконоведа прошлого века, религиовед с его исследованием был упомянут вскользь, но этого хватило, чтобы я могла найти всю информацию о культе драконов.

— Ты действительно проделала огромную работу за эти четыре года, — с плохо скрываемой гордостью в голосе сказал №39. Он считал, что правильно стал её наставником, и иногда нахваливал свою ученицу Вайкрону, а тот лишь улыбался: Эз мечтала стать историком, и её познания вкупе с целеустремлённостью позволили ей всего лишь за четыре года изучить немалое количество материала; она уже сейчас могла бы преподавать в школе или университете Драконологию, включающую не только зоологические факты, но и культурологические сведения об этих ящерах.

— И когда же ты хочешь туда поехать? — спросил Кай. Вероятно, ему придётся ехать с ней, если место труднодоступное — опять ведь перенапряжёт крылья, как будет кровь останавливать?

— Может быть, в следующем месяце, если с драконами всё будет спокойно. Попрошу командировку для исследований, как обычно.

— Это правильно, выходные на научную работу тратить не надо, — засмеялся наставник.

Утро начиналось не с кофе. Утро начиналось с медленной растяжки на кровати, с вытаскиваемых их ушей берушей с сильным шумоподавляющим эффектом, благодаря которому не было бы слышно сирену по вызову DD-агентов, с приведения кровати в порядок в совершенно пустой комнате и долгих водных процедур, во время которых требовалось промыть все складочки на кожаных крыльях и отмыть каждую чешуйку. Эта рутина для Эзэи стала уже привычной, но иногда она вспоминала, как трудно было первые месяцы приноровиться мыть новую часть тела — а если крылья слишком напрячь, то спина и их плечики начинали кровоточить.

Дракоша любила свои выходные, ведь она могла выспаться и отдохнуть за все пять дней. Хотя её норма сна стала ниже по сравнению со школьным временем, ей всё равно не нравились ранние подъёмы. Обычно общий будильник для DD-агентов срабатывал в семь утра, но бывали дни, когда их, как вчера, поднимали посреди ночи из-за появления бешеного дракона; однако из-за больного ящера ДрэгонВинд просыпалась ещё раньше, будто чувствуя его приближение, и ходила к №97 на осмотр, чтобы понять, как себя ведёт 2d-циал в её крови.

В выходной спецодежда не требовалась, поскольку, даже если дракон появится, отдыхающего агента не вызовут на миссию, разве что это будут «Б» или «А», для поимки и усыпления которых нужно много народу. Эзэя надела свои тёмно-синие спортивные штаны и кроссовки, а поверх топа накинула чёрную рубашку, перешитую специально для неё: она надевалась не со спины, а с груди, у задней части шеи скреплялась застёжкой, оставляя горло и ключицы открытыми, а на пояснице до лопаток застёгивалась на молнию, таким образом оставляя открытым кусок спины с крыльями.

Обычно даже к повседневной одежде агентов крепилась нашивка с их номером, чтобы их можно было быстро найти даже незнакомцам, однако у Дракоши надобность в нашивке отпала уже спустя год работы: её и так можно было быстро вычислить благодаря драконьим крыльям, а вскоре все забыли и её номер, дав прозвище, на которое она откликалась.

Осмотрев себя в зеркало, девушка собрала свои длинные, до поясницы, волосы со лба и убрала их в хвост на макушке, остальные оставляя водопадом струиться позади своей спины и спадать на грудь. Это была причёска конца Раннего Царства Квинзэрра, сохранившаяся и в начале Среднего Царства. Для Раннего Царства были характерны волосы длиной почти до поясницы, с висков и лба забранные в пучок на макушке, а также небольшая чёлка, а для Среднего — волосы до плеч, собранные в хвостик к затылку; в переходный период меж этими эпохами и появилась причёска, которая в последний год сильно полюбилась ДрэгонВинд.

Эз проверила время: было уже три часа дня, значит, обед она всё-таки пропустила, а вот до полдника оставался всего час. Во всей «DD Корпорации» она была не единственной «поздней пташкой», кто в свои выходные отсыпался максимально долго, а потому в буфете всегда была еда, и плотная, и лёгкая, и для простого перекуса, и большинство из тех, кто просыпался после обеда, шло закупаться едой туда, однако Эзэя предпочитала дожидаться полдника.

Поскольку у девушки был ещё час свободного времени, она пошла в библиотеку. Вчера старый смотритель рассказал легенду о прилёте драконов в их мир, и ей казалось, что она уже читала её где-то.

Огромная библиотека с высокими стеллажами при первом посещении поражала своим величием. Здесь каждый день сидело несколько сотен агентов и стажёров, изучающих всевозможные материалы. В центре располагался зал со столами, где чаще всего занимался молодняк; подобные зоны меньшего размера были в каждом зале, посвящённом более специализированной литературе, и у некоторых завсегдатаев появились собственные столики, за которые никто не смел сесть. Такой столик был и у Дракоши в разделе Драконологии, и на нём был десяток блокнотов и записных книжек с кучей заметок, содержащих или название труда и его автора, или цитату из материала.

ДрэгонВинд села за свой стол и достала записную книжку, в которую записала вчерашнюю легенду, а затем стала листать большую записную книжку со стола, содержащую записи обо всех легендах и мифах о драконах. Поначалу эта записная книжка состояла из пяти блокнотов, в которых информация порой задваивалась, и только в прошлом году девушка систематизировала всю отрытую информацию и записала её в алфавитном порядке — это значительно сократило время на поиски необходимых сведений.

— Ага, вот ты где, — пробормотала себе под нос Эз, отыскав легенду о драконах, которые прилетели со звёзд. — Та-а-ак… господин Капти утверждает, что первым о драконах сообщило государство Шумиан — ну, это и так уже понятно… А, вот: «В летнее время ночи в Шумиане полны звёзд, их так много, что на улицах нет темноты, а обилие звездопадов завораживает взгляд. Гости страны специально едут сюда, чтобы полюбоваться этим зрелищем, а местные уже не обращают на него внимание, они шутят, что во всём Шумиане только приезжие и драконы смотрят на звёзды, — прочитала Эзэя первую пометку и, перелистнув страницу об отношении жителей к огнедышащим ящерам, перешла ко второй: — Шумианцы считают, что драконы прибыли со звёзд, поскольку эти ящеры никогда не нападают на людей и своих сородичей в этот период (его даже назвали Звёздами драконов), а также ведут себя крайне спокойно. Кроме того, по одной из легенд племени, положившему начало культа драконов, эти ящеры появились летней ночью, ослепив яркой вспышкой многих людей и спустившись в горы. По утверждениям некоторых исследователей, вспышка эта не была огнём, она была больше похожа на чистый свет».

ДрэгонВинд положила большую записную книжку на стол и вписала туда заметку о вчерашнем рассказе смотрителя драконов. Раньше ей казалось невозможным, чтобы гигантские ящеры прилетели из космоса, но в последние месяцы самым логичным объяснением их появления ей казалось именно это. Да и тягу драконов к звёздам отрицать было тяжело; даже их брачные танцы проводились ночью под звёздами, а самые многочисленные популяции селились там, где было больше всего звёзд в тёплый период с весны по осень. Огнедышащие ящеры звёзды явно любили.

Подумав об этом, Эз хмыкнула: её ведь тоже всегда успокаивал свет звёзд. Может, из-за того, что она тоже любила звёзды, 2d-циал и устроил ей мутацию с драконьими крыльями? Ведь Зэн, укушенная тем же драконом, крыльев не приобрела. Зэн… Воспоминания о подруге детства отдались в сердце девушки тупой давящей болью. Сейчас она уже могла дышать при ней, но боль потери была ещё слишком сильной.

— … ша… ДрэгонВинд!

Она пришла в себя, только когда её потрясли за плечо, вырвав из круга мыслей «а если» и сожалений о том, что в тот день они вообще пошли искать этот потерявшийся брелок. Эзэя подняла глаза на позвавшего её агента и увидела восемьсот одиннадцатого.

— Ты… едва свою ручку не сломала, — сказал парень.

Эз знала, что это была простая отговорка. №811 уже не раз видел её во время приступов и точно мог сказать по её бледному лицу, поджатым губам и широко раскрытым глазам о том, что она вспоминала о погибшей лучшей подруге. В такие моменты он особо сильно чувствовал вину перед ними обеими за то, что не смог пролезть в дыру в завале и спасти Хокс. В конце концов — эти семнадцатилетние девчонки были просто гражданскими, а он был стажёром, готовым к последствиям борьбы с бешеным драконом. Парень думал, что ДрэгонВинд будет ненавидеть его за нерасторопность, но, к его удивлению, она вовсе не винила его и наоборот не стеснялась спрашивать его о том, что ей хотелось узнать.

— У тебя же сегодня выходной, что ты опять изучаешь? — спросил №811, чтобы занять мысли Дракоши делом вместо горя.

— Да вот… — она оглянулась на свой стол, а потом решила спросить его мнение: — А ты как считаешь, могли ли драконы прилететь из космоса?

Парень задумчиво почесал кончик носа, как всегда делал перед сложными рассуждениями.

— Ты легенду шумианского племени сопоставила с легендой, которая ходит между смотрителями? На данный момент эта теория мне кажется самой логичной, однако, как ты сама знаешь, первые упоминания о драконах относятся к государству Шумиан, но, согласно исследованиям астрономов, в то время на ту территорию не падало никаких звёздных тел, даже на соседние территории ничего не прилетало.

— Если это не метеорит… тогда откуда взялась увиденная вспышка? — Эзэя закусила губу, нахмурившись. — Может быть это отражение какого-то света от, допустим, воды на чешуе?

— Если вспышка действительно была, как описано, ослепительной мощи, то источник света тоже должен был быть очень сильным. Племя не сможет даже костёр сделать настолько огромным, — покачал головой №811. — Для меня эта вспышка остаётся неясным моментом. Может быть, в момент появления гигантского ящера ударила молния, или она ударила даже в него, и он, ещё неся на себе разряды электричества, упал на землю.

— Это кажется наиболее логичным, — кивнула ДрэгонВинд и сделала пометки в своей записной книжке. Закончив записывать, она пустым взглядом уставилась на страницы. Значила ли эта теория с молнией то, что драконы всё-таки не прибыли со звёзд? Или, может, дракон сам вызвал молнию, падая с неба? Эз поняла, что снова зашла в тупик.

Когда она обернулась, восемьсот одиннадцатого уже не было — ушёл дальше по своим делам. Но и он тоже не пришёл к единому выводу о появлении драконов в их мире, поэтому для них не имело смысла долгое обсуждение тупиковых теорий.

— Ба, Дракоша, ты и в выходной в библиотеке торчишь! — послышался удивлённый возглас семьсот седьмой. — Неужели у тебя нет никаких хобби? Всё изучаешь и изучаешь драконов.

— Хобби? — растерянно повторила Эз.

— Ну да, — кивнула №707. — Вязание, рисование, фанатство, в конце концов. У тебя ведь наверняка раньше было какое-то хобби, не всё же время ты просиживала в библиотеке за учёбой?

Да, раньше у неё было хобби. Раньше Эзэя со своей лучшей подругой Зэнгрэей смотрела шоу и слушала песни любимой группы под названием АТЭОН. Раньше они вдвоём могли организовать маленький фанатский движ, целыми часами болтали о новых фото и ролях любимых участников. Раньше Эз то и дело меняла на аватарке в соц. сетях фото своего любимчика Сону. Раньше.

Теперь же ДрэгонВинд не могла смотреть на АТЭОНов без боли и постоянной мысли, что Зэн их обновлений не увидит. Не то из чувства вины, не то из чувства потери — но Эз больше не могла смотреть на своих любимцев. Впрочем, другие музыка и шоу тоже почти полностью покинули её жизнь. Всё, что её интересовало, — это поиск информации о появлении драконов и их бешенства. Ей хотелось лишь найти противоядие, чтобы больше никто не умер, как Зэнгрэя Хокс, и жертва Санкурса Хорсея не была бы напрасной.

— Я же историком раньше мечтала стать, — мягко ответила Эзэя. — Множество энциклопедий читала, чтобы уровень моих знаний был очень высоким.

— Книгочей, — качнула головой семьсот седьмая. — Пошли уж на полдник, потом к своим дракошам вернёшься.

Женщина приобняла коллегу за плечи и потащила её за собой из зала. Эз не сопротивлялась, поскольку ей нужно было поесть (а если она вдруг пропустит приём пищи, Кай будет ругаться). №707 по характеру немного напоминала ей Капусту, и девушке казалось, что её повзрослевшая школьная подруга будет такой же. Возможно, несмотря на различия во внешности, самым заметным из которых был ярко-жёлтый с кислотно-розовой прядью цвет волос семьсот седьмой, ДрэгонВинд смогла с ней сойтись как раз из-за этого сходства характеров и не чувствовала себя одинокой в женском коллективе.

После полдника Эзэя вернулась в библиотеку, ещё немного почитала теорию со звёздами, в результате чего пришла к выводу, что ей стоит посетить Шумиан и уже на месте попытаться разобраться в причинах появления света. Туристов племя в своё священное место не пустит, но она сможет долететь до него. Может быть, там есть ответ на её вопрос.

Кай постоянно ругался, что Эзэя совсем не даёт мозгу отдохнуть и постоянно нагружает его всё новой информацией. Учёным тоже бывали нужны дни отпуска, чтобы не думать о своих научных трудах и просто «перезапустить» мозги как компьютер. Тогда ДрэгонВинд садилась за книжки, читая мифы и сказки, позже — художественные произведения, а затем переходила на фильмы и сериалы. Но и после этого №97 продолжал ругаться, ведь всё, что читала и смотрела его подопечная, так или иначе содержало упоминания драконов. После этого девушка шла на тренировку в спортивный зал, использовала тренажёры, спарринговалась с коллегами или просто летала, придумывая новые манёвры для сражения с драконом в небе. На тренировках она выматывала себя настолько, что потом едва могла принять душ и заползти в кровать — и засыпала крепким сном на двенадцать часов, и тогда даже сирена не могла разбудить её.

— И как ты ещё не заработала выгорание? — вздохнул врач, беря 2d-циал из её крови на ежемесячный анализ. — Нет, я понимаю, что у тебя есть цель, и ты идёшь к ней. Но ведь отдыхать-то тоже важно!

— Всё в порядке, Кай, я сейчас всё равно в тупике, поэтому немного погодя точно отдохну, — попыталась успокоить его Эз. Ворчащий девяносто седьмой был гораздо хуже ворчащего Санкурса, и девушка теперь понимала, с кого брал пример Сан.

— Не беспокойся о тупике так сильно, тебе нужно поберечь нервы, — назидательно произнёс врач №97.

— Всё в порядке, мне просто нужно съездить на место появления драконов. До тех пор всё равно ничего нового установить не удастся.

Кай вздохнул, засовывая пробирку с её 2d-циалом в центрифугу, и грустно улыбнулся:

— Он был таким же. Если загорался идеей, то вкладывал всего себя в её изучение и реализацию. Стать стажёром в таком раннем возрасте очень сложно, но он смог. Он мог бы быть одним из лучших DD-агентов, — он вновь вздохнул.

— Как думаешь, сколько ему оставалось? — спросила ДрэгонВинд, понимая, что её врач говорит о своём прошлом младшем коллеге: Хорсее.

— Максимум — год. Он даже не успел бы закончить обучение на педагога, — №97 поджал губы. — Но он предпочёл уйти с делом, достойным DD-агента, и спас тебя.

— Насколько вы были близки? — поинтересовалась девушка, обхватывая руками ноги под коленями. — Когда я спрашивала его о людях, с которыми он общается, он не упоминал тебя.

— Он был моим младшеньким, и мы иногда пересекались, но я из-за объёма работы и исследований часто не мог с ним провести достаточно много времени, да и общих тем у нас было маловато. Кто же знал, что мы будем чаще видеться, только когда он станет заражённым? — Кай покачал головой, и на его лице отразилось скорбное выражение. — Я надеялся, что, когда он станет настоящим агентом, мы будем работать вместе, как с №39. В итоге он оказался моим подопечным.

— Переливание… Сан предложил выкачать из меня вредоносную часть 2d-циала. Все эти трубы ведь ты подсоединял? — спросила Эз. Она понимала, что это было так, но почему-то ей захотелось удостовериться в этом.

— Да. Он так настаивал на этой процедуре, что у меня не было права отказать. Он говорил, что это его последняя, но самая важная просьба.

— А его… его последние минуты? Я потеряла сознание до того, как всё закончилось, — непроизвольно девушка сжала руки в кулаки. Ей хотелось верить, что её друг не был одинок перед смертью.

— Когда мы с господином Вайкроном вошли, то решили, что опоздали, но Сан только закрыл глаза, — Кай взглянул на свою подопечную. — Он попросил меня приглядывать за тобой, а затем заставил нас вспоминать что-нибудь забавное из прошлого… Знаешь… Он ушёл с улыбкой на лице, будто ни о чём не жалел.

Эзэя почувствовала, как по её щекам побежали слёзы. Они почти не говорили о Санкурсе все эти четыре года, переживая боль утраты, и, видимо, только сейчас созрели до общих воспоминаний о нём. Она не представляла, как себя чувствует директор Вайкрон, не связывалась с ним, знала только от наставника, что тот всё так же преподаёт Историю в средней школе Аркпрол.

ДрэгонВинд временами думала, почему №97 довольно быстро оправился от раздирающей боли потери, но теперь поняла, что у DD-агентов нет иного пути: они были готовы проститься с любым коллегой, ведь их работа была ужасно опасна, однако вспоминать о потерянном друге с грустной улыбкой Кай мог потому, что знал, что тот ушёл без боли и в окружении дорогих людей, пусть и не всех, и в последние минуты своей жизни он чувствовал не грусть, а радость, вспоминая своё светлое прошлое.

— Но мне жаль, что мне не хватило времени сблизиться с ним, — тихо добавил девяносто седьмой.

Эз встала со стула и молча обняла его. 2d у многих отобрала важных людей, вот почему они — DD-агенты — старались предотвратить заражение драконами людей. Но сами они не были защищены от драконьего бешенства.

Идя к себе, Эзэя думала, что ещё не готова вот с такой же грустной улыбкой говорить о своих умерших друзьях, о Зэн она вообще ещё не готова говорить. Может быть, потому что слышала её предсмертный крик и понимала, что подруге было больно, что она не смогла попрощаться с ней. Но, что ДрэгонВинд понимала, — Зэнокс чувствовала бы вину ужасной силы, если бы они поменялись местами. Может быть, даже сломалась бы под её весом. Для Хокс всё в любом случае заканчивалось плачевно, и это доставляло Эз едва терпимую боль.

Ей захотелось посмотреть их фото и видео. Она делала это каждый год в день смерти своих друзей, но сегодня ей так же сильно захотелось посмотреть на них. Достав телефон, которым она теперь пользовалась лишь для связи с родителями, девушка открыла папку с видео. На глаза попался последний сохранённый клип, который для них монтировала Лениора, и Эзэя включила его.

«Фанатки АТЭОН представляют кавер на песню “Новогодняя ночь”. Монтаж: Лени Ш. Сценарий: Санкурс Х. Мелодия и слова сохранены», — возникла на экране надпись на фоне панорамной съёмки новогоднего города, а затем полились первые ноты мелодии. Новогодний пейзаж ночного города внезапно стал светлеть, огоньки исчезли, и показались снежные покровы, плавно перешедшие в цветение весенних деревьев.

— Мир прекрасный, посмотри вокруг, — запела появившаяся на экране Эз. В её сиреневые волосы были вплетены белые цветы вишни, а лёгкое розовое платье само походило на цветущий куст. Она махнула рукой с браслетом, на котором покачивался логотип АТЭОН: — Оглянись, жизнь сейчас идё-ёт!

— Год чудесный сделал новый круг, — картинка переменилась, и теперь на экране пела Зэн в кресле под горящей новогодней ёлкой и в длинном вечернем платье с шарфом, спускающимся на плечи и заколотым на груди брошью в виде того же логотипа группы. — Волшебство настанет вот-вот!

— Есть тост, есть тост! — из кустов цветущей сирени выглянула Эзэя с фужером.

— В новогоднюю ночь ты бокал подними, — картинка сменилась на сидящую за столом Зэнгрэю.

— Скорей, скорей! — на экране мелькнули сиреневые волосы бегущей девушки.

— Зажигаем огни, исполняем мечты! — Хокс, сидя уже под ёлкой на полу, хлопнула хлопушку, и повсюду разлетелись разноцветные конфетти.

ДрэгонВинд зажала рот рукой, подавляя всхлипы. Зэн была такой весёлой на экране, а её голос звучал чётко и громко. Они очень долго снимали этот клип. Капуста у кого-то одолжила микрофон и камеру, а Хокс предложила соединить два времени года, раз уж в тексте был описан год, и Сан писал сценарий клипа, пока девушки учили слова и записывали звук кавера. Зэнгрэя захотела взять новогоднюю часть, а Эзэя согласилась на весеннюю. Однако во время съёмок зимой Зэн внезапно заболела, и тогда все четверо решили поменять сценарий третьего куплета и припева: там в новогоднем образе была уже Эз, а Хокс переместилась в весну. Так они и пели, чередуя «весенние» и «зимние» партии. Через некоторое время Зэнгрэя выздоровела, поэтому финальную сцену за новогодним столом под горящей елью и боем курантов обе девушки успели закончить зимой. Вторую, весеннюю, часть, снимали уже через несколько месяцев, поэтому Лениора закончила монтаж только после экзаменов, как раз перед выпускным. Тогда это видео собрало много откликов от фанатов, которых удивил концепт зимы и весны.

— Тостуем за вас! Тостуем за вас! Счастье будет пусть весь го-о-од! — финальные слова подруги пропели хором и чокнулись фужерами, часы пробили полночь, и пока звучали последние ноты песни, из-за камеры хлопнула хлопушка, рассыпая порцию блестящих бумажек на девушек, ёлку, стол и, казалось, всю комнату, а затем на экране возник разноцветный салют на фоне тёмного неба, и видео закончилось.

ДрэгонВинд вытерла слёзы с щёк и шеи, но они продолжали литься из её глаз. Зэнгрэя Хокс запомнится всем именно такой — весёлой и жизнерадостной. Этот клип четвёрка друзей делала с хорошим настроением, которое точно передалось всем зрителям. Даже АТЭОНы успели оставить комментарий о том, что вся съёмочная команда потрудилась на славу, и им понравились качели времён года.

Эзэя плакала долго, но в конце дня она почувствовала, что ей вдруг стало легче, и горечь утраты давит не так сильно, как прежде, будто сама Зэн пришла успокоить её. Девушка позвонила своим родителям и проболтала с ними три часа, узнав, что семейство Хокс несколько месяцев назад занялось благотворительностью и помогает людям, заражённым 2d, социализироваться.

Когда Эз спала, во сне к ней пришли Зэнгрэя и Санкурс и потащили гулять куда-то в цветущие сады. Казалось, им было весело и хорошо, и, сама того не зная, Эзэя улыбнулась во сне. Если Там её друзьям хорошо, она может больше не терзать себя мыслями об их утерянном будущем.

Утром девушка чувствовала себя лучше, понимая, что посмотреть старые совместные видео, фото и переписки было хорошим решением. Боль немного притупилась, и дышалось чуть свободнее.

— Дракоша, — внезапно подошёл к ней за завтраком №39. — О, у тебя разгладилась складка на лбу, — наставник осторожно провёл пальцем по коже, где недавно была едва заметная складка от горя.

— Дядя, что-то случилось? — заметив в его голосе нотки беспокойства, спросила ДрэгонВинд.

— Да. Новость два в одном: и хорошее, и плохое, — он снова посерьёзнел.

— Лучше начни с плохой, — напряглась Эз, частично понимая, что он скажет.

— У нас дракон класса «Е».

Эзэя кивнула — она так и думала.

— А хорошая?

— Он в Шумиане. Тебе не нужно ждать отпуска, чтобы съездить в то место, куда ты хотела.

Дракон был старый, но шустрый. Фиолетовые волнистые полосы испещрили всё его тело, в некоторых местах отвалились чешуйки, и из них каплями выступал 2d-циал. Это была наиболее ненавистная агентам форма драконьего бешенства: нельзя было задевать заражённого или слишком близко подлетать к нему, ведь даже опытные асы не всегда успевали управлять своим ранцем с такой же манёвренностью, с которой летал огнедышащий ящер, а капли крови вместе с 2d-циалом порой отлетали от тела дракона на некоторое расстояние.

Помимо этого, из-за возраста дракон слишком сильно страдал от болей последней фазы 2d, он даже не пытался укусить кого-то, он просто метался в безумстве, сшибая всё на своём пути. Он был опасен не только возможностью оставить след из заражённой крови, но и способностью разрушить целый город.

— В этой экипировке летать гораздо сложнее, — ворчала №707, будучи закупорена с ног до головы в специальный костюм, у которого даже были маска и баллон с кислородом. От укуса костюм, конечно, не спас бы, но зато 2d-циал не мог попасть на агента.

— Дракоша вообще без костюма, ей крылья мешают, — заметил №811, передавая названной коллеге ручные «Гарпуны».

ДрэгонВинд была в своей обычной спецодежде, ей оставалось полагаться только на свои крылья, чтобы избежать попадания на свою кожу 2d-циала. Именно поэтому её вылет был запланирован в самом конце, когда хотя бы один из больших «Гарпунов» захватит лапу ящера.

На этот раз дракон появился далеко от населённого пункта, его засёк местный филиал «DD Корпорации» и, пока бешеный ящер не успел найти людское поселение, задерживал его до прилёта основного состава DD-агентов.

Дракон ревел и летал хаотично, почти не видя препятствий, замечая людей только с десяти метров, но огнём не плевался. В его возрасте у ящеров оставалось мало внутреннего пламени, зачастую во время полёта они не могли раздуть его даже для тоненькой струйки. Но агенты всё равно держали водомёты наготове; первое правило каждого сотрудника — не недооценивай дракона, никогда не знаешь, что он провернёт.

Семьсот седьмая привычно ругалась, что передавалось по рации и почему-то поднимало боевой дух, агенты с ранцами группами окружали особь, а она с визгом и хрипом пыталась уйти в вираж или пикировала вниз и пролетала под людьми, затем стремясь набрать высоту. Из-за её хаотичных движений дротики с транквилизаторами либо не попадали в открытые участки, либо скользили по чешуе без всякого вреда.

— Старику вроде него из-за этой хаотичности лучше бы было дать ранг «Д», — заметил №39. — Но ничего, прошло только пятнадцать минут, скоро он вымотается, и его прижмут.

Группа агентов во главе с №707 обрушила на дракона шквал снарядов, подбивая его крылья и снижая его скорость. Обычно выстрелы производились с более близкого расстояния, но сейчас людям приходилось держаться подальше даже несмотря на защитные костюмы: снаряды, попадая в дракона, создавали брызги 2d-циала, а иногда сбивали чешуйки, вызывая маленькие фонтанчики. Тем не менее, атака заставила дракона полететь в сторону одного из «Гарпунов», и тридцать девятый успел захватить его заднюю лапу.

Ящер от испуга заревел и послал столб пламени куда-то назад. К счастью, агенты на водомётах вовремя поняли его движение шеей и среагировали заранее, и пожара удалось избежать. Дракон попытался полететь в другую сторону, кашляя огнём, и некоторые DD-агенты с ранцами пытались стрельнуть водой ему в рот. Выстрел второго «Гарпуна» пролетел мимо, скользнув по передней лапе, и ящер шарахнулся в другую сторону.

Внезапно из-под его брюха вылетел фиолетовый сгусток, вызывая у дракона удивлённое вяканье. Эзэя, с недавних пор державшаяся в его слепой зоне, выстрелила из ручного «Гарпуна» ему в морду, но ящер крутанул головой, и кольцо на цепи обвило его нижнюю челюсть. Дракон кашлянул пламенем, но девушка успела отлетать в сторону, а в его раскрытую пасть устремился десяток мощных струй воды.

Ящер свернул вниз, но внезапно встретился с сопротивлением у нижней челюсти: цепь тянула его в другую сторону. Он повернул голову туда, чтобы избавиться от боли, но цепь вновь натянулась в противоположном направлении. Тогда он полетел в ту сторону, однако ДрэгонВинд вновь повернула вбок.

Из-за этих коротких метаний дракон почти что замер на месте, и №811 удачно захватил его переднюю лапу. Ящер испугался нового металлического кольца и рыкнул. В тот же момент Эз запустила два дротика с транквилизатором прямо ему в пасть. Ещё острые зубы раскололи стеклянную колбу, и дракон выплюнул острый металл, но успел проглотить жидкость. В это время другие агенты в воздухе выстрелили ему в плечики крыльев и три свободных от чешуи участка.

Дракоша бросила свой ручной «Гарпун» болтаться на цепи, сбивая ящера колыханиями у своей нижней челюсти, а машины притянули его на землю. Старик грузно приземлился и с обидой захрипел, попытался плюнуть пламенем, но огонь так и не появился. В который раз DD-агенты увидели, как дракон поднял голову к небу и послал туда прощальный рык, после этого укрываясь крыльями.

Эзэя молчала, а её руки дрожали. №97 осматривал свою подопечную на наличие чужеродного 2d-циала, но ничего не нашёл и успокоился.

— Если мы когда-нибудь найдём лекарство, то «DD Корпорация» будет отлавливать драконов для прививок, больше никого не усыпят, они все получат свои шансы на жизнь, — сказал Кай, тронув девушку за плечо.

Она кивнула и встала с табуретки. Раз миссия была завершена, ей оставалось лишь найти местного проводника и добраться до места первого появления драконов. Её врач увязался за ней, и ДрэгонВинд была благодарна ему за заботу, но понимала, что ему придётся ждать её у подножия гор — до территории племени.

— Дракоша, это господин Шим, — внезапно подошёл к девушке восемьсот одиннадцатый вместе с её наставником и местным мужчиной. — Он нас проводит к месту зарождения драконьего культа.

— Ты тоже пойдёшь? — удивилась Эз.

— А ты думала, я пропущу такой шанс? — хмыкнул парень.

Обменявшись рукопожатиями с проводником, четверо DD-агентов последовали за ним в горы. Тропа была неровной и узкой, так что транспортом было нельзя воспользоваться, а №39 наотрез отказался садиться на козу, сказав, что ещё не настолько старый, чтобы устать от пешего похода. Сам господин Шим ехал на козе; эту породу шумианцы специально вывели для верховой езды, она была покладистой, словно лошадь, выносливой и сохранила свою прыгучесть.

Когда нужно было залезть достаточно высоко, Эзэя переправляла коллег, перелетая вместе с ними, а проводник допрыгал на козе и ждал их наверху. Спустя пять таких подъёмов Кай посадил подопечную себе на спину, чтобы она отдохнула, и девушка рассматривала горы вокруг. Она не успела как следует отдохнуть после поимки дракона и уже снова напрягла крылья, а ведь ей ещё предстояло лететь за гору.

Господин Шим рассказывал о причинах образования поселения племени в горной местности, и если №811 его рассказ фиксировал, то ДрэгонВинд изучала местность, по некоторым глубоким отметинам на камнях понимая, что огнедышащие ящеры даже здесь бывают довольно часто.

— Интересно, если там есть драконы, примут ли они тебя за своего малыша? — вдруг подумал тридцать девятый. — А то вдруг решат, что мы драконёнка похитили.

— Скорее, они почувствуют 2d-циал и улетят от нас подальше, — заметила его протеже.

— Дальше начинается территория племени, без разрешения вождя мы зайти не можем, — сказал проводник. — Но вы можете посмотреть на их священную гору, вон ту, — он указал на возвышающийся слева пик, и агенты увидели на нём небольшое плато. — Ночами тут смотрит на звёзды местная стая.

— А сколько в ней особей? — поинтересовался восемьсот одиннадцатый.

— Около пятидесяти, но через несколько месяцев вылупятся малыши, и смотрители буду обновлять данные.

— А где, по легенде, возник тот свет при появлении первого дракона? — спросила Эзэя и спрыгнула со спины Кая.

— Прямо на плато, — кивнул господин Шим.

— Я же могу осмотреть то место сейчас?

— Можете, но будьте осторожны: драконы после появления бешеного могут быть напуганы и настроены враждебно, — предупредил проводник.

— Я буду осторожна, — пообещала девушка своим наставнику и врачу.

— Надеюсь, ты найдёшь свой ответ там, — кивнул №97.

— Удачи, — сказал восемьсот одиннадцатый.

Расправив крылья, Эз оттолкнулась от земли и взмыла в небо. Она поднималась над скалами всё выше, чтобы добраться до плато. Сильный ветер сдувал её, и ДрэгонВинд приложила больше усилий, сделала взмахи сильнее, полетела быстрее. В голове девушки была лишь одна мысль: «Мне нужно узнать правду, мне нужно туда попасть». До плато оставалось совсем немного, когда Эзэя ещё раз взмахнула крыльями.

Вдруг перед ней возникло светящееся голубое пятно с фиолетовыми всполохами то там, то здесь, и чем ближе Эз подлетала к нему, тем больше оно становилось. За считанные секунды она влетела прямо в него и зажмурилась от внезапной белой вспышки, а потом её тело ощутило странное покалывание.

Три агента и проводник на другой стороне ущелья зажмурились от яркой вспышки. Чистый свет, нисколько не похожий на огонь. И вовсе не молния. №811 первым открыл глаза и стал высматривать Дракошу. Её глазам сейчас наверняка было больно, удачно ли она приземлилась? Но, сколько бы он ни высматривал крылатую девушку, её нигде не было видно.

Взволнованные тридцать девятый и девяносто седьмой организовали поиски и на плато, и в горах, опасаясь, что их подопечная куда-то упала. Однако за полгода девушку так и не нашли. Ни клочка одежды, ни крови, ни чешуйки, ни волоска. ДрэгонВинд буквально испарилась. Лишь на краю плато был небольшой тёмный след словно от слабого удара молнии.

— Тот светящийся круг — чистая энергия, — спустя время изучений сказал восемьсот одиннадцатый.

— Откуда он вообще взялся? — безучастно спросил Кай. Вот так вот просто потерять ещё одного довольно близкого человека… №39 тоже выглядел не лучше, терзаясь той же самой мыслью: что стало с их девочкой?

— Не знаю, но он точно такой же, как был несколько веков назад, — серьёзно сказал парень. — Раньше никто не придавал отметине значения, полагая, что в скалу ударила молния, как часто бывает в той местности. Но теперь предельно ясно, что именно этот сгусток энергии ознаменовал появление драконов.

Старшие коллеги перевели на него оживлённые взгляды: у него была какая-то зацепка.

— Эти ящеры внезапно возникли в нашем мире вместе с энергией. И эта же энергия появилась, когда Дракоша приблизилась к тому же месту. Её нигде нет, длительные поиски не дали никаких результатов. Она исчезла так же внезапно, как и появились драконы. А это значит что? — он оглядел взволнованных старших. — Вывод только один: это была энергия от своего рода портала.

— Тогда Эзэя… сейчас там, откуда пришли драконы, — закончил Кай и в растерянности уставился на столешницу. Возможно, его подопечная сейчас была ближе всех к разгадке возникновения 2d.

Птицы невероятно бесновались, громко пересвистываясь и яростно перелетая с ветки на ветку, из-за чего на землю падали листья и палки. Ветер шумел в кронах деревьев, и солнце сквозь листву яркими лучами устилало траву. Эзэя поморщилась и приложила руку к болящей голове. Судя по тому, как сильно ныло всё тело, она упала. Внезапно девушка поняла, что лежала прямо на траве, а вовсе не на кровати — №97 обязательно доставил бы её в лазарет, а раз это было не так, то его рядом не было.

ДрэгонВинд села и с удивлением оглядела лес вокруг и поломанные ветви деревьев над собой. Похоже, она упала прямо с неба. Но… лес? Они ведь были в горах, на плато не было даже никакой растительности. Так где же она? И как сюда попала?

— Ах… Да… Там же была эта светящаяся штука, — девушка села и потёрла больную спину. — Так, стоп! Если я была в горах, а теперь в лесу… значит ли это, что я переместилась сквозь какой-то портал? И… значит ли это, что сквозь этот же портал к нам пришли драконы?

Эта теория была и самой безумной, и самой логичной одновременно. Если бы она умерла, то не чувствовала бы боли, значит, её переместило в какое-то другое место. Только вот что это было за место?

Осмотрев снаряжение, Эзэя увидела, что некоторые лекарства целы, зато рация разлетелась на куски. Связи у неё не было совершенно. «Кай и дядя наверняка с ума сходят, — хмыкнула она, поднимаясь на ноги. — Вот блин, а мама и папа точно сойдут! Надо бы понять, как вернуться домой». Эз пошевелила крыльями, проверяя, в порядке ли они. Движение отдалось слабой тупой болью в плечиках. Что ж, по крайней мере ей хватит сил осмотреться вокруг. Расправив крылья, девушка оттолкнулась ногами от земли и взлетела над деревьями. Взмахи давались ей с трудом, но она смогла подняться над деревьями для увеличения широты обзора.

— О, там что-то белое и большое, похожее на старинный замок, — пробормотала ДрэгонВинд и взлетела ещё повыше. — Город, — под дворцом стояло несколько домов, там точно кто-то жил. Может быть, она сможет получить помощь.

Правое плечико крыла пустило разряд боли, и Эзэя поспешила спуститься. Приземление вышло неуклюжим, и она даже лёпнулась на пятую точку, потеряв равновесие. Что ж, пока что от полётов лучше было воздержаться. Девушка достала из кармана на поясе бинты и антисептик. №97 научил её перебинтовывать плечики, чтобы хотя бы унять кровь, и через полчаса мучений и шипения раны были обработаны. «Повезло же переместиться в спецодежде», — подумала ДрэгонВинд и встала, чтобы дойти до города и попросить о помощи. Если её язык не поймут, ей придётся объясняться картинками на земле.

Идти было трудно: боль после падения никуда не делась. Эз поражалась, как вообще осталась жива, грохнувшись с такой высоты, почему ничего не сломала, и пришла к выводу, что это 2d-циал укрепил её тело вместе с мутацией. Хоть какая-то от него польза. Конечно, ссадины и синяки были, особенно в тех местах, где даже порвалась одежда, но, по крайней мере, раны не были глубокими.

Перебиваясь через поваленные стволы и огибая растянутую между кустами паутину с пауками, Эзэя невольно вспомнила свой школьный выпускной. Кто бы мог подумать, что спустя четыре года она снова будет пробираться по лесу? Ей вдруг стало интересно, как там сложилась жизнь у Лениоры, закончила ли она учёбу и стала ли стоматологом. Они за эти годы почти не виделись и не разговаривали о жизни Шог. Только о поисках ДрэгонВинд источника драконьего бешенства.

Через два часа дороги Эзэя почувствовала сильную усталость и села на заросший мхом камень. Ей нужно было найти еду и воду и, вероятно, дерево, чтобы переночевать на нём. Неизвестно, как долго она будет идти до города, да ещё и со своим больным телом. Если бы она летела, то могла бы уже сегодня попросить о помощи, но ей нужно было ждать, пока крылья восстановятся.

Через полчаса она внезапно услышала какой-то шум, а затем из-за кустов возникли олени, на которых сидели люди. На них были кожаные сапоги до колен и зелёные плащи, а за спинами виднелись колчаны со стрелами и луки. «Это ещё что за эпоха?» — нахмурилась девушка и встала с камня, чтобы у неё был хоть небольшой шанс сбежать от незнакомцев, если она будут настроены враждебно.

Группа из десяти человек остановилась, а её, во-видимому, лидер на олене подъехал к ДрэгонВинд вплотную, и только тогда она увидела скрытые за его распущенными длинными волосами, собранными со лба назад, острые уши. Это точно были не люди. И точно не из того мира, которому принадлежала Эз. Она склонилась в приветственном поклоне, надеясь, что и здесь этот жест означает благие намерения.

— Мы — патрульные Энадаса, — сказал лидер. — Кто ты и как здесь оказалась?

— Вы говорите на моём языке? — удивилась девушка.

— Мы понимаем любой язык любого существа любого мира. Так устроена Средина, — твёрдым, но негромким голосом произнёс незнакомец. Он не смотрел на внезапную гостью с враждебностью и не собирался на неё нападать.

От облегчения ноги ДрэгонВинд подкосились, и она едва успела схватиться за камень и вновь сесть на него.

— Меня зовут Эзэя ДрэгонВинд, я родилась в Квинзэрре, работаю в «DD Корпорации», вместо номера используется позывной — Дракоша. Буквально пару часов назад я с коллегами изучала место первого появления драконов в Шумиане, а затем пролетела через какой-то светящийся портал, — девушка машинально дёрнула крыльями и почувствовала, что боль стала тише. — Когда я пришла в себя, то лежала на траве, вот там, — она указала в сторону своего падения. — Там на деревьях сломаны ветви, а учитывая мои раны, думаю, меня перенесло сюда в уже бессознательном состоянии, и я упала.

Незнакомец задумчиво погладил подбородок и дал сигнал назад. Эз напряглась, когда двое на оленях вышли из строя, но они направились дальше — в указанном ей направлении. Видимо, решили проверить место падения.

— Кто или что такое Энадас? — спросила ДрэгонВинд.

— Наше эльфийское королевство. А твои Квин…

— Квинзэрра и Шумиан, — подсказала Эзэя. — Тоже государства.

— Никогда прежде о них не слышал, — кивнул эльф.

Девушка скопировала его кивок. Что ж, выходит, она переместилась в иной мир. И из этого мира в её пришли когда-то драконы. Теперь всё встало на свои места: и их внезапное появление, и вспышка при нём, и непонятное драконье бешенство. Это принадлежало чужому миру, и лекарство искать нужно было здесь.

— На оленя залезешь? — спросил её эльфийский командир.

Эз задумчиво оглядела высокое животное, которое было гораздо больше всех виденных ей оленей в своём мире, прислушалась к боли в своём теле и отрицательно покачала головой. Эльф вылез из седла и в одну минуту подкинул гостью так, что она приземлилась на спину оленя, а затем залез в седло перед ней.

— Держись, ты ранена, хоть поедем мы и небыстро.

— Куда? — обеспокоенно спросила ДрэгонВинд, сжимая плащ эльфа на спине.

— К нашей королеве Эмирэль. Только она знает, что тебе теперь следует делать.

— В ваше королевство уже перемещались иномирцы? — спросила Эзэя. Если это так, то ей повезло.

— Да, но не своим ходом. Ты у нас такая первая, — командир увидел двоих посланных на проверку эльфов, которые кивнули ему — место падения и правда существовало, и погладил оленя по голове, прося поехать домой.

— Да я у многих первая со странностями, — под нос пробурчала девушка, но эльф её не услышал.

Ехать на олене было не очень удобно, особенно без седла, однако ДрэгонВинд не чувствовала такого дискомфорта, какого ожидала. Мимо проплывали деревья, с которых на патруль и внезапную гостью смотрели белки и птицы, позади командира эльфы иногда спускались и шли вперёд, чтобы спугнуть с дороги зайцев и каких-то больших лиловых птиц, которые могли попасть под копыта или встревожить оленей. Тёплый ветер тихо шелестел в кронах деревьев и приятно обдувал раны на спине девушки, снося волосы шлейфом. Но, конечно, главная прелесть такой поездки заключалась в том, что теперь Эз не нужно тащить своё болящее тельце через все эти пни, стволы, кусты и муравейники, она могла сэкономить силы и не страдать от рези в спине каждые пару метров.

Эльфийский город был полон одноэтажных деревянных домов с острыми крышами, вокруг каждого строения, полностью покрашенного в белый цвет, был разведён садик и посажен клён. Дороги между домами оказались вымощены ровными крупными серо-голубыми булыжниками и умещали лишь двоих путников, только главная улица могла поместить сразу шесть оленей по ширине, остальное же пространство на земле занимала изумрудная травка. Эзэя успела разглядеть дальше по одному из проулков загон с оленями, в котором было очень много разнообразных деревьев, и, кажется, вдалеке виднелось широкое поле.

— А я думала, эльфы ездят прямо на лесных оленях, — сказала ДрэгонВинд.

— Это прекрасные гордые создания, они просто так себя оседлать не дадут, — заметил кто-то из патрульных позади неё.

— Значит, вы их разводите здесь?

— Верно. У каждого эльфа есть свой олень, связь между нами устанавливается с самого детства, — ответил командир. — Но бывает и так, что олень может ждать своего хозяина долгие годы. Так было с матерью нашей королевы.

Впереди возвышался беломраморный дворец с высокими башнями и балконами, на каждом из которых эльфы развели пышные сады. Строение казалось частью пейзажа и не выглядело чужеродным, будучи окружённым высокими клёнами и тополями, наоборот возникало ощущение, что это облако спустилось в лес. Перед дворцом текла довольно широкая река, через которую перекинули на другой берег откидные деревянные ворота. Эз подумала, что они, вероятно, всегда служили мостом и лишь в крайнем случае поднимались и закрывали вход, оставляя неприятеля перед рекой. Пока патруль ехал по этому мосту, девушка заметила, что с самых нижних балконов спускались лозы с колючками, а у перил росли кусты терновника; значит, даже если враг доберётся до этих балконов, он наткнётся на острые шипы.

Во внутреннем дворе было ещё больше растительности, чем в городе, казалось, никто не трогал лес, лишь дорога между деревьями была всё так же широка. Чуть поодаль размещался загон с оленями, в котором и сейчас были эльфы. Такого единения с природой ДрэгонВинд не видела ни в одном из государств своего мира, разве что на картинах, оставшихся от Древнего Мира и Средних веков.

— Приехали, сейчас пойдём к королеве, — сообщил командир и помог гостье спуститься с оленя.

Все эльфы хоть и ходили в штанах, но каждый из них носил длинный зелёный плащ, до и волосы у них были светлые, блондинистые или русые, Эзэя видела только двоих эльфиек с чёрными волосами. От всех них она отличалась не только наличием крыльев, которые можно было списать на, к примеру, плащ из драконьей шкурки, но и своей одеждой, однако сильнее всего выделялись её синие, переходящий в белый цвет, волосы. Кто угодно бы сказал, что она была чужой, в случае побега ей не удастся спрятаться.

Изнутри дворец выглядел всё таким же величественным и единым с природой: колонны из чёрного мрамора подпирали сводчатые потолки из малахита, создавая иллюзию тёмного леса, однако беломраморные стены будто расширяли пространство и делали его более лёгким, кроме того, по каждой стене и большинству колонн вились ветви плюща, часть из которых покрывали белые или розовые нежные колокольчики, или усики мышиного горошка, а с некоторых стен спадали маленькие водопадики в небольшие прудики, в которых чешуёй ярко сверкали маленькие рыбки, а над ними по поверхности воды скользили зелёные стрекозы. Из-за всего этого казалось, что дворец являлся продолжением леса.

— Перед королевой встань на одно колено, — сказал эльфийский командир и открыл массивную дубовую дверь.

В не очень большом зале колонны из малахита подпирали беломраморные потолки, словно кроны деревьев уходили в облака, а по бокам от двери раскинулись на балконах небольшие сады. Впереди рос широченный клён, видимо, землю для него привезли прямо во дворец, а перед ним стоял трон из белого мрамора. В зале слышалось пересвистывание птиц, живших в садах, и шелест листвы на ветру. Это было довольно умиротворённое место.

На троне сидела эльфийская девушка, золотистые волосы которой были собраны с висков к макушке и заплетены в косу, лежащую поверх распущенных волос и закинутую на грудь. Блики солнца падали на её пряди, и в тех местах они казались огненно-золотыми, как закатное солнце, из-за чего нельзя было сразу заметить на её голове корону из тонких переплетённых золотых веток. Золотистые волосы красиво сочетались с белоснежной тканью её свободного платья. Ветер распахнул одну полу и открыл босые ноги, голени которых оплетали удивительным узором тоненькие ремешки. Её шею и грудь украшало витое серебряное ожерелье, украшенное в некоторых местах бриллиантами и жемчугом, а в правой руке она держала золотой жезл, напоминающий ветвь, конец которого украшал лист клёна, созданный из изумруда и посылающий зелёные блики на белое платье.

Эз вслед за приведшим её патрульным встала на одно колено перед эльфийской королевой Энадаса. Она была на несколько лет старше, но весь её вид, вся её аура говорили о великой власти, которой она обладала.

— Итак, я полагаю, ты выяснил источник света и магических колебаний, — сказала она приятным мягкий голосом. — Кто наша гостья?

Командир сделал той едва заметный жест, и она постаралась поклониться и сохранить равновесие.

— Меня зовут Эзэя ДрэгонВинд, я родом из Квинзэрры, была укушена драконом и заражена его 2d-циалом, вследствие чего получила эти крылья, — Эз говорила не очень громко и неспешно, чтобы смысл её слов был понят как можно быстрее. Ей ещё не доводилось представать перед настолько высокопоставленными лицами, но она старалась не нервничать. — 2d-циал был нейтрализован, так что я не представляю опасности. Попала сюда… судя по всему, через какой-то фиолетово-голубой портал, я помню лишь гору, к которой я пришла вместе с сослуживцами, а затем очнулась на земле здесь.

— Ты не знала, что попадёшь в другой мир? — спросила королева и встала с трона.

— Нет, я лишь хотела узнать, откуда в моём мире взялись драконы, я и подумать не могла, что меня может куда-то перенести.

— Вставай, — эльфийка внезапно подала ей руку, и Эзэе ничего не оставалось, кроме как встать с её помощью. — Можешь идти, — кивнула она патрульному, а потом сделала жест гостье следовать за собой на балкон. — Этот 2d-циал, о котором ты сказала… какого он цвета?

— Фиолетовый, — ДрэгонВинд отогнула рваный кусок одежды, показывая одну из волнистых полос на своей коже.

Королева молча осмотрела полосу, затем переместилась девушке за спину и сняла повязки с крыльев. Эз вздрогнула, почувствовав лёгкий прострел боли, но королева ничего больше не сделала.

— Ты ранена. Как так вышло?

— Судя по сломанным веткам деревьев, я переместилась над лесом и потом упала. Не знаю, почему у меня ничего не сломано.

— Вероятно, драконий след в твоей крови повлиял на крепость твоего тела, — эльфийка снова вернулась в поле зрения своей гостьи. — Можешь звать меня просто Эмирэль, ты не из числа моих подчинённых.

— Хорошо, — кивнула Эзэя. — Скажите, у вас когда-нибудь драконы улетали в другой мир? Я уже четыре года исследую вопрос внезапного появления у нас драконов, и в итоге я пролетела сквозь портал в месте их первого появления.

— Из Энадаса — нет, но из Средины — да. Это было несколько веков назад, я знаю об этом лишь с чужих слов.

— А драконы… уже болели 2d? — задала девушка самый волнующий её вопрос, а потом быстро исправилась: — Я имею в виду, были ли у них тогда такие же фиолетовые полосы? — её сердце сильно билось. Если драконье бешенство родом отсюда, здесь ей могут помочь найти лекарство, но если драконы заболели в чужом мире, то это изменит направление её поисков.

— Были. Но болезнь, о которой ты говоришь, пришла не отсюда, — Эмирэль посмотрела за пределы леса, — они явились в Средину уже с ней.

— Откуда? — потрясённо спросила ДрэгонВинд. Неужели… есть ещё миры?

— Этого я не знаю, — покачала головой эльфийка. — Точно не из того мира, из которого мой отец привёл мою мать, у них там драконов нет.

— Средина… называется так потому, что находится на перекрёстке миров? — догадалась Эз.

— Верно. Драконы умеют перемещаться меж мирами, поэтому изредка мы используем их кровь для путешествий. Но никто не может переместиться напрямую из мира в мир, сначала все попадают в Средину, а из неё уже отправляются дальше, — она посмотрела на гостью. — Ты сказала, что дракон передал тебе часть вещества из себя, и потом у тебя выросли эти крылья, так?

— Так.

— Вероятно, ты смогла переместиться сюда из-за этого: дракон передал тебе и способность летать меж мирами.

— Это многое объясняет, — Эзэя поправила хвост своих волос, затянув крепление и резинку потуже. — Хотя никто прежде в моём мире не получал крыльев. Я — первая.

— Кроме драконов, ты первая, кто попал в Средину извне, — заметила Эмирель. — Похоже, ты нашла ответ на свой вопрос?

— Не совсем, — помотала головой девушка. — Я лишь узнала, что драконы не принадлежали моему миру. Но мне нужно было это знать, чтобы найти лекарство от драконьей болезни. Если они и не из Средины… мне нужно найти мир, из которого они прибыли, думаю, мой ответ там.

Эльфийка пошла обратно в зал, и гостья последовала за ней.

— Тогда во всей Средине есть лишь один человек, который может тебе помочь. Её зовут Селеста Мун, — Эмирэль обернулась к ДрэгонВинд, — она — правительница Дэлнайтиса, центрального королевства Средины, наш Верховный маг и Хранитель, именно она следит за всеми перемещениями сквозь Средину и защищает миры от врагов. Если кто и знает, откуда пришли драконы, то это точно она.

— К-как мне… попасть в Дэлнайтис? — заикнувшись от неясной торжественности момента, спросила Эз. Эту Селесту, судя по всему, Эмирэль очень уважала.

— Туда путь неблизкий. Сначала нужно выехать из Энадаса, затем, миновав королевство людей Накбалион, нужно проехать через Эсаес, крепость горных эльфов, затем пересечь Топи и небольшую часть орочьего королевства Кренда, после чего на твоём пути раскинется Жемчужное море, зато за ним сразу же располагается Дэлнайтис.

— Это… действительно далеко, — задумалась Эзэя.

— Хуже всего будет в Кренде, орки недружелюбны к чужакам с тех пор, как несколько десятилетий назад проиграли в войне, и даже если они не возьмут тебя в плен, то помогать точно не станут. А пересечь море одной и вовсе невозможно, — королева Энадаса, хоть и стояла рядом с троном, но не садилась.

— Всё бы ничего, если бы мои крылья зажили, — вздохнула её гостья. — Если подняться повыше, то весь путь можно проделать быстрее. Но сейчас я не могу летать, — она машинально дотронулась до своего правого крыла. Знала бы она четыре года назад, что так сильно будет полагаться на свою новую часть тела и даже зависеть от неё.

— Если ты готова подождать несколько дней, то это дело поправимое, — вдруг улыбнулась Эмирэль и снова протянула девушке руку: — Эльфы-целители Энадаса славятся по всей Средине, мы быстро поставим тебя на крыло. Согласна побыть моей гостьей ещё немного?

— Если это вас не затруднит, — с улыбкой ДрэгонВинд пожала королеве руку и позволила утянуть себя глубже в эльфийский дворец.

Несколько дней, проведённых в Энадасе, позволили телу Эзэи полностью восстановиться. Королева даже была настолько добра, что повелела зашить костюм гостьи. Рассматривая свою восстановленную одежду, ДрэгонВинд не могла найти швов — материя была настолько умело сшита, что от повреждений не осталось и следа. Только в самом низу на ногах выделялись две заплатки — куски ткани потерялись где-то в лесу во время падения; но они были настолько умело вшиты, что казались родными. «Эльфийская магия», — с улыбкой подумала Эз.

С собой в дорогу ей дали немного целебной мази на тот случай, если она вновь будет ранена, запас еды и воды, а также немного местных денег, чтобы она могла пополнить свои запасы, когда они закончатся.

— У меня нет совсем ничего ценного взамен, — сказала Эзэя. — Как мне отплатить за вашу щедрость?

— Бери-бери, тут дело непростое, — улыбнулась Эмирэль. — Я тебе уже рассказывала, что моя мать пришла из другого мира, поэтому для меня помощь иномирцу — дело чести. Это первое. Второе — ты ищешь лекарство от драконьего бешенства, а оно и для нас плохо. Так что, помогая тебе, я помогаю и народу Средины, — эльфийская королева подала девушке последнюю флягу с водой. — Чем быстрее ты найдёшь свой ответ, тем быстрее мы все получим решение проблемы. Немного провизии, мази и денег — на самом деле ничтожно маленькая помощь по сравнению с твоим будущим открытием.

Таким образом Эмирэль стала своего рода спонсором, и ДрэгонВинд ещё сильнее захотелось добраться до Селесты Мун. Эльфийская королева тоже желала освободиться от бешеных огнедышащих ящеров, потому помогла человеку, яро ищущему лекарство. Сделка была выгодная, долга перед Энадасом у Эзэи не было, и она с рвением поднялась как можно выше, чтобы преодолеть до темноты большее расстояние.

Пролетая над лесами вровень с птицами, Эз думала, что ей невероятно повезло, если она в самом деле получила частичку драконьей способности перемещаться между мирами. Её поиски в собственном мире в конце концов не увенчались успехом, и она начала опускать руки. Единственной её надеждой оставалось первое место появления драконов, но она вряд ли обнаружила бы там что-то необычное, не откройся для неё портал. Теперь же девушка чувствовала прежний подъём, ведь путь к её цели вновь прояснился.

В приподнятом настроении ДрэгонВинд за пару дней вылетела за границы эльфийского королевства и влетела в Накбалион. В государстве людей было не так много лесов, довольно обширные территории занимали посевные поля и пастбища, но деревянные поселения или каменные городища не могли сравниться с бетонными городами Квинзэрры. Всё же и воздух в Средине был чище, оттого дышать во время полёта было проще.

Эзэя несколько раз покупала в Накбалионе хлеб, за водой спускалась к родникам, рядом с которыми были построены сёла, также рвала дикие яблоки и груши, дважды жарила на костре подберёзовики, а у самой границы королевства набрала грибов и продала их в посёлке. Одна женщина, увидевшая хорошие грибы, попросила необычную девушку за плату собрать их и ей, и Эз согласилась. Чем больше у неё будет хороших грибов, тем выше будет награда.

Берёзовая роща с крупными крепкими грибами росла довольно далеко от посёлка, пешим ходом до неё добирались бы полдня, собрать подберёзовики и до темноты вернуться домой — сложная задача, вот почему у жителей было мало этих грибов. ДрэгонВинд же благодаря своим крыльям быстро долетела до рощи и там забила подберёзовиками все три взятые корзины. Ей также удалось найти немного хороших груздей, которые пришлось собирать в один из мешочков на поясе, в которых раньше хранилась эльфийская еда. Поскольку до темноты было ещё далеко, Эзэя пролетела чуть подальше и набрала во второй мешочек ежевики, и только после этого полетела обратно в посёлок, радуясь, что в «DD Корпорации» агентов обучали выживанию в дикой природе, и многие растения из её мира встречались и в Средине.

Женщина, получившая два вида грибов и ягоды в большом количестве, поначалу растерялась, а потом, с каким-то трепетом восхищения глядя на незнакомку, спросила, какую плату она хочет.

— Если возможно, мне бы хотелось переночевать под крышей и поужинать, — разминая шею, ответила Эз и со смущённой улыбкой добавила: — Завтра я покидаю Накбалион, хотелось бы поспать с удобством.

Хозяйка закивала и проводила гостью в дом. Пятеро маленьких детей с удивлением уставились на неё, а затем окружили девушку и стали рассматривать её волосы и крылья. Их прикосновения были очень осторожными, и пока они не пачкали её одежду и кожу, а также не сплетали кончики волос, ДрэгонВинд решила побыть няней.

Вскоре вкусно запахло какой-то готовящейся птицей и грибами, и все шестеро будто по команде повернулись в сторону кухни. Там мать хлопотала у плиты и гремела посудой. Эзэя подумала, что, вероятно, птицу эта семья ела нечасто, а её сегодня решили отблагодарить маленьким пиром.

Когда уже стемнело, вернулся глава семейства и первым делом направился к жене узнавать, по какому такому поводу она готовит настолько сытный ужин. Гостья услышала, как хозяйка рассказывала ему о произошедшем и объясняла, что они засолят две корзины подберёзовиков, а третью завтра пойдут продавать, потом часть солёных грибов тоже продадут. Также на продажу завтра должна была отправиться половина груздей и немного ежевики — эти ягоды здесь очень дорого стоили. Оставшаяся ежевика шла на варенье, часть которого также отправится потом на продажу.

Эз поняла, как сильно помогла этой семье — они не только поедят редких плодов, но и получат деньги, на которые смогут улучшить своё хозяйство. Один хороший ужин и ночлег были стоящей платой для уставшей незнакомки, которую впереди ждал ещё долгий путь.

Эзэя была удивлена, когда на стол подали большую румяную печёную птицу с грибами, картофелем и ежевичным соусом. Отец разделил еду на всех, а его жена дала каждому по булке и тарелке с какой-то кашей. Впервые за несколько дней девушка ела горячую и сытную пищу, наслаждаясь вкусом и рассказывая о своих поисках лекарства от драконьего бешенства.

— До Эсаеса ещё далеко, но там ты сможешь отдохнуть и попросить совета, чтобы пересечь море, — в конце ужина сказал глава семьи, после рассказа гостьи чувствующий ещё большую признательность.

Когда ДрэгонВинд легла на мягкую кровать, не чувствуя холодного ветра, она почти сразу же заснула, лишь одна мысль успела проскочить в её голове: люди в Средине страшились 2d, похоже, гораздо больше, чем в её мире.

Утром, дав девушке на завтрак миску молочной каши с пятью ягодами ежевики, хозяйка убрала в её мешочки много хлеба и завёрнутую в платки мясистую голень вчерашней птицы вместе с парочкой грибов и несколькими картофелинами. Теперь еды путнице хватит на несколько дней, возможно, до самой крепости горных эльфов ей не придётся думать о пропитании. Супружеская чета вышла проводить гостью до окраины посёлка, уже начавшего свою жизнь. С этого дня семья заживёт лучше, а там, глядишь, люди найдут способ, как добираться до рощи быстрее, и подберёзовики перестанут быть редкостью.

Махнув рукой на прощание, Эз расправила крылья, оттолкнулась от земли и с новыми силами взмыла ввысь. Её тело отдохнуло и восстановилось, желудок был полон, но не тянул вниз, запасы провизии сильно пополнились, а решимость быстрее найти Верховного мага Средины стала ещё крепче. Те жители этого мира, что узнали о её цели, похоже, возлагали на её успех надежды. ДрэгонВинд должна была продолжать поиски ради уже двух миров, но это её нисколько не страшило. Она справится и не отступит от выбранного пути.

Через некоторое время луга сменились лиственным лесом, он тянулся далеко за горизонт, насколько хватало глаз. Иногда под Эзэей мелькали поляны, на которых паслись олени, и тогда она спускалась отдохнуть и поискать родник, чтобы пополнить запасы воды. В один из таких привалов она наткнулась на ежевичник и, перекладывая несколько булок из одного мешочка в другой, чтобы освободить место, наткнулась на шерстяной с меховой опушкой плащ с капюшоном. Видимо, хозяйка знала, что скоро похолодает, и позаботилась о путнице.

Высоко в небе через два дня стало действительно холодно, и подаренная тёплая одежда спасала. Эз закрепила плащ поясом на теле так, что он не мешал крыльям, но можно было спрятать в образовавшийся «карман» руки по локти, а грудь и вовсе была закрыта широкими завязками, удерживающими плащ на плечах. Болтающиеся концы получилось привязать к ногам под коленями, а капюшон привязать верёвочками под подбородком. Так почти удалось избежать замедляющих «парусов», а тело было в тепле.

Вскоре в лесу начали попадаться сосны, и костёр на ночь стало разводить проще благодаря сухой опавшей хвое. Знал бы №39, что его протеже однажды помогут все те уроки выживания в дикой природе, и внимательность ДрэгонВинд позволит не тратить много времени на путь на каком-нибудь олене вместе с сопровождающим эльфом.

На следующий день, пролетев несколько часов, Эзэя увидела на горизонте горы. Её следующая точка пути была совсем близко. Эмирэль сказала, что отправила весточку своему брату о крылатой гостье, и он должен её встретить в крепости. На счастье девушки, она была единственным человеком с крыльями в Средине — и её сразу же узнают.

Через несколько дней запасы еды и воды у Эз закончились, но она уже видела вдалеке белоснежное сияние и серебряные блики — до Эсаеса оставалось несколько часов лёту. К неудовольствию путницы, без неприятностей не обошлось, и в неё врезался летящий с зайцем в когтях орёл. Он так резко выскочил из-за скалы, что ДрэгонВинд не успела среагировать, почувствовала мощный удар в левое крыло и острое прикосновение и кувырнулась вниз. Ей удалось быстро выровнять полёт, а царапина от клюва почти не болела, так что она могла продолжать свой путь спокойно. Посмотрев вниз, Эзэя увидела, что орёл подобрал налету выроненного из-за столкновения зайца и направился в противоположную сторону. Вероятно, у него тоже был шок.

К вечеру девушка наконец добралась до крепости. Солнце клонилось к закату, и последние лучи выхватили на стенах, облицованных в белый агат, эльфийские руны, выложенные жемчугом, перламутром и серебром. Это было завораживающее зрелище, и Эз замерла в воздухе, чтобы несколько минут полюбоваться им, а затем спустилась вниз, к железному мосту, перила которого украшали статуи оленей из белого коралла.

— Вы — Эзэя? — спросил её эльф в тёмно-зелёной мантии, стоявший перед мостом. Его коричневые волосы были забраны в высокий хвост, за которым виднелось копьё.

— Да, — кивнула девушка. — Королева Энадаса предупредила обо мне?

— Верно. Наш король поручил мне вас встретить, — эльф повернулся к мосту, — прошу следовать со мной в Эсаес.

Крепость горных эльфов состояла из трёх ярусов, которые соединяла спиралевидная горная тропа, вырезанная прямо в скале, защищённая высокой стеной, которую оплетал терновник, а после него стояло высокое кованое ажурное ограждение. Как поняла ДрэгонВинд, нижний ярус крепости был верхним этажом для внутригорной деятельности: добычи драгоценных камней и ковки украшений и оружия. Эмирэль рассказала ей, что ещё сто лет назад в самой горе по приглашению эльфов поселились гномы, а затем, закончив обучение, получили плату и ушли, и часть горных эльфов теперь самостоятельно занималась этой тяжёлой работой. На втором ярусе раскинулся старый лес вязов и сосен, стволы деревьев были невероятной толщины, а густые кроны почти не пропускали солнечный свет. Здесь, за лесом, выращивали съедобные и лекарственные растения и разводили зверей и птиц, и именно на втором ярусе проживало большинство эльфов. На верхнем ярусе раскинулся сад, совсем рядом с тропой была лестница, ведущая на вершину — там растили орлов, а в центре, устремляя башни к небу, стоял белый дворец — копия дворца Энадаса, отличались лишь украшающие его драгоценности.

Эз ожидала, что и внутреннее убранство будет идентично лесному дворцу, однако здесь стены и потолки были из розового мрамора, а колонны — из лазурита, их украшали выложенные из янтаря листья, цветы, шишки, а по полу в специальных углублениях, украшенных изнутри перламутром, бежали маленькие ручейки. Растительности же не было никакой. Всё же лесные и горные эльфы немного отличались.

Тронный зал больше был похож на гигантскую беседку в парке, поскольку его окружали пышный сад и несколько сосен, а стены было всего две — в одной находилась дверь, а рядом с ей противоположной стоял трон, украшенный янтарём и жемчугом. На троне восседал молодой эльфийский мужчина с иссиня-чёрными волосами, собранными в такой же высокий хвост на затылке, как и у его подчинённого, лишь спадающие с висков пряди были заплетены в длинные косы. На нём была тёмно-зелёная мантия, достающая до пола и открывающая только острые носки его сапог, её полы и воротник украшал лисий мех, а на груди красовалась крупная ромбовидная брошь из янтаря. Голову короля венчала золотая корона со странным спиралевидным узором из маленьких жемчужин. Одежда горных эльфов была теплее и тяжелее, нежели у их лесных собратьев, и даже их украшения казались массивнее.

— Не садись, — эльфийский король махнул своим золотым жезлом, оканчивающимся крупной сосновой шишкой, созданной из янтаря. — Эзэя, правильно?

— Да, ваше величество, — будучи немного сбитой с толку, ответила гостья, и распрямила колени. Почему оба эльфийских правителя решили опустить с ней формальности?

— Меня зовут Энудир, как и к моей сестре, можешь обращаться ко мне просто по имени, — он встал и подошёл к девушке ближе. Он был старше Эмирэль всего на пару лет, но, видимо, члены королевской родословной были довольно лёгкими в общении с теми, кому хотели покровительствовать.

— Благодарю, — покорно ответила ДрэгонВинд.

— Ты быстро добралась до нас, — продолжил король. — Значит, перелететь небольшую территорию Кренды у тебя может получиться за день. Если на рассвете вылетишь перед её границей, то к закату сможешь перелететь через другую границу. Только лети повыше, старайся скрыться в облаках. Орки довольно раздражительны и могут принять тебя за захватчика. А им ты не объяснишь, что ищешь лекарство от драконьей болезни, — покачал головой Энудир.

— Спасибо за совет, я постараюсь избежать встречи с ними, — кивнула Эзэя. Ей были необходимы сведения об этом незнакомом мире, и наставления эльфийского короля имели огромную ценность.

— Сейчас ты устала, отдохни несколько дней в Эсаесе, наберись сил — тогда миновать Топи и Кренду не составит труда.

— Энудир, подскажите, пожалуйста, как мне пересечь Жемчужное море, — попросила девушка. Море — не лес, привал сделать не получится. Насколько оно большое? Хватит ли ей сил перелететь его за сутки? Сможет ли она сделать лодочку на берегу и переплыть его?

— О, об этом тебе не нужно беспокоиться, — мягко улыбнулся эльф и сделал ей знак следовать за собой. — Эмирэль также послала о тебе весточку и Селесте Мун, и та позаботилась о последнем участке твоего пути. Тебя встретит Зандра Мун и на своём корабле «Жемчужное сияние» доставит прямиком к королеве Дэлнайтиса.

— Какое облегчение! — выдохнула Эз. Теперь самое сложное — миновать королевство орков, но после восстановления сил у неё это должно получиться. — Не могли бы вы передать Эмирэль мою благодарность?

— Конечно, — кивнул Энудир. — Но… Наверное, ты уже знаешь, что мы также нуждаемся в том, чтобы нашлось средство избавиться от драконьей болезни. Так что мы заинтересованы в твоём успехе, а следовательно, и в помощи тебе. Если тебе будет что-то нужно — дёргай за шнурок в комнате и говори пришедшим слугам, — он распахнул сосновую дверь в спальню и жестом пригласил гостью войти: — Скоро тебе принесут ужин, освежиться можешь в купальне прямо в комнате. Отдыхай, Эзэя.

— Доброй ночи, — кивнула ДрэгонВинд и закрыла двери, когда король ушёл.

Убранство спальни почти ничем не отличалось от залов и коридоров остального дворца, только по углам стояли в глиняных горшках маленькие сосенки, из-за чего пахло хвоей и смолой. Большая сосновая кровать могла бы уместить двоих, и девушке было странно спать на ней после стольких дней пути с ночлегом на деревьях и четырёх лет жизни в комнате общежития «DD Корпорации»; даже во дворце Энадаса она ночевала на одноместной лёгкой кровати. Кроме того, здесь простыни, наволочки и одеяло были сделаны из тёплой толстой ткани, а покрывало сшито из шкурок каких-то зверей.

Эз открыла дверь рядом с одной из сосенок и обнаружила настоящую ванну. Заперев за собой дверь, она повернула на стене колёсико с сапфиром, и прямо с потолка над ванной полилась ледяная вода. Рядом было колёсико с рубином — оно регулировало теплоту воды. Водопровод, похожий на тот, что был в родном мире ДрэгонВинд, она уже видела и в Энадасе, и в Накбалионе. В первый раз её очень удивил такой прогресс, но теперь он был уже привычным. Странным образом в Средине древность сочеталась с современностью. Эзэя, уставшая с дороги, радовалась этому, с наслаждением вставая под тёплую воду.

Когда она вышла, вновь одевшись в свой костюм, на столе рядом с кроватью уже стояли миска с едой, кружка с тёплым компотом и лежал ломоть хлеба. Садясь за стол, девушка сначала подумала, что горные эльфы могут есть мясо или птицу, однако каша с вареньем и орехами наталкивала на мысль, что эльфы в принципе не едят мясное. Но, поскольку еда была вкусной и сытной, жаловаться было не на что.

Перед тем, как лечь спать, Эз нашла на полке массивную книгу и решила узнать, сможет ли она понять язык Средины. Как ни странно, руны вдруг сложились в знакомые слова, и гостья погрузилась в историю войны с орками, о которой как-то упоминала Эмирэль.

Почти тридцать лет назад король Кренды Нгравир развязала войну, желая захватить другие государства. Наследник престола Энадаса, молодой эльф Эовиндир, сын Авандира, используя для перемещения кровь драконов, спасся от преследователей в другом мире. Там он встретил Эвиэль, человеческую девушку, которую впоследствии по настоянию отца привёл в Средину в Сумрачный лес, а затем сопроводил в своё королевство. Маг Нэнгас при помощи волшебного ожерелья высвободил внутреннюю силу Эвиэль, оказавшейся преемницей давно почившей волшебницы Средины. После того, как эльфийский принц и два мага нашли для девушки особую олениху, они отправились в Накбалион, чтобы заключить союз с принцессой Зэрой. Союзники с войсками сделали привал в Эсаесе, из которого также была отправлена армия под предводительством наследной принцессы Лэврэн, дочери Асаеса — брата Авандира — и Нуриэнь. В битве с орками проявились магические способности Эвиэль, позволившие победить орков и заключить с Крендой мир. Спустя пару десятилетий трон Энадаса унаследовала Эмирэль, дочь Эовиндира и Эвиэль, а трон Эсаеса — Энудир, сын Лэврэн и одного из высокородных эльфов.

Увлёкшись чтением сокращённой информации о войне, ДрэгонВинд не заметила, что наступило позднее время. Положив книгу на место, она закуталась в одеяло и закрыла глаза, погасив стоявший рядом с кроватью торшер. Всё-таки она раньше хотела стать историком, и привычка изучать что-то новое никуда не исчезла.