Старый друг (джен)

* * *

Утро. Обычно оно у меня начинается часов в десять с бодрящего отвара. Однако работа целителя в деревне иногда преподносит сюрпризы.

За окном оглушительно лаяла Тереза. Это собака, которую я подобрал ещё щенком с больной лапой. Так она и прижилась. В два голоса меня пытались добудиться:

— Грег! Проснись уже! У меня ещё полно писем, а к тебе опять крюк придётся делать, — Фран возмущённо стучался в ворота.

— Он же помрёт прям тут! — второй голос принадлежал одному из вышибал местного трактира.

Я собрался. Во дворе успокоил Терезу и открыл ворота.

— Больно... — слабо выдохнул второй вышибала.

— Наконец-то, — Фран протянул мне письмо.

Фран — местный почтальон и знает меня с детства. Немного ворчливый старик по-своему заботился и старался без необходимости не будить меня с утра.

— Доброе утро. Чего так стучал-то? — спросил я и кивнул вышибале. — В дом тащи.

— Письмо важное. Из столицы тебе прислали. У меня ещё куча писем и с дочкой обещал за ягодами пойти. Она обидится, если опоздаю, — Фран замялся.

— Иди уже. И удачи там, — улыбнулся я.

Письмо оставил на столе в комнате. Больного положили на скамью для осмотров. Неглубокая на вид ножевая рана.

— Осмотрю его. Понадобишься, позову. Пока подожди на улице или на кухне, — отослал я вышибалу, нервно ходившего туда-сюда.

Чуть магии и мазь от шрамов. Готово. Больной забылся глубоким сном. Уже на кухне решил угостить второго вышибалу отваром и расспросить. Деньги он отдал сразу, да и успокоился быстро.

— Я — Нат. Неделю здесь всего живу, а на работе вообще только третий день.

— Что там случилось-то? — спросил я. Понятно, почему лицо незнакомое, а вот голос запоминающийся. Низкий и глубокий. Я всегда о таком мечтал.

— Один парень пришёл в трактир с утра. Ссорился там с кем-то из-за девушки, кажется. Мы с Марком полезли разнимать и его ранили, — вздохнул Нат.

— Бывает. В трактире вышибалы раз в пару месяцев меняются. Опасная и нервная работа. Если приживёшься в деревне, могу пару монет в следующий раз скинуть. Меня зовут Грег, кстати, — я протянул ладонь.

— Очень приятно, — Нат сжал её так крепко, что у меня чуть искры из глаз не посыпались. — Извините.

— Сразу видно, сильный человек. Если хочешь, можешь идти. Марк отоспится и сам доберётся.

* * *

Про письмо вспомнил только вечером. От Руфуса. Мы с ним вместе учились в магической академии и долго дружили. Потом вышло так, что я вернулся сюда. Здесь были семья и дом. Когда остался один, стало страшно переезжать. Мои расценки устраивают местных, на качество лечения не жаловались. Сам привык такой жизни.

Друг приглашал меня в гости. Может, и правда отдохнуть немного от своей глуши?

* * *

Давно никуда не выбирался. Вот статуя рыцаря, которую Руфус упомянул в письме. Значит, я уже рядом.

Он уже долгое время живёт в столице, построил дом, больше похожий на замок, и практикуется в целительстве.

Показались кованые ворота, как раз такие, как он описывал. За ними было совсем тихо. Я ожидал услышать звуки жилого двора. Тут же казалось, что вся жизнь замерла. Открыли мне странные создания: не то големы, не то зомби. Доспехи сплошные, не разберёшь. Сквозь глазные щели видно горящие жёлтым глаза. Точно не люди. Создания молча проводили меня до покоев. Просторные покои были шикарно обставлены. Ненадолго я задержался у окна, рассматривая вечерний город. Когда закрывал шторы, заметил на столе лист. Записка:

"Грег, ужин в восемь. Передохни пока.

Руфус"

В назначенное время в дверь постучались те же молчаливые создания. Они проводили меня до столовой и распахнули двери. Создания удалились, но в углу комнаты стояли слуги. Я остановился у указанного одним из них места и оглядел друга, который встал и поприветствовал меня. Он практически не изменился, такой же рыжий с седой прядкой у виска, в идеально аккуратном костюме. С ним была незнакомая мне девушка, видимо, его жена. Она едва достававшая Руфусу до плеча, с золотистыми локонами, в украшенной драгоценными камнями и перьями полумаске, скрывающей верхнюю часть лица, напоминала фарфоровую куклу.

Я помню, как у Руфуса появилась эта прядь. Он получил её на нашей первой практике по оживлению трупа. Всю ночь нам пришлось просидеть в защитном круге, чтобы нас не разорвало собственное творение. Профессор пришёл только под утро. Мы не удивились, таких незадачливых целителей было много, успеть ко всем сразу — дело сложное.

— Приветствую старого друга! Позволь представить тебе мою жену. Круэла, знакомься, это Грег. Мы вместе учились в академии и переписывались после, — он театрально поклонился и указал на девушку рядом с собой. В глаза бросались ярко накрашенные красным губы и общая бледность. Одета она под стать Руфусу, любящему эффектность и театральность: в пышное чёрное платье и того же цвета перчатки. — Присядем.

Мы и правда переписывались эти годы, но нечасто. Старались избегать некоторые темы: работу и прошлое. Я знал, что он женился, не более. Личные встречи никак не удавалось согласовать. График у меня плотный, у Руфуса тоже.

— Круэла немая. Извини, что сразу не сказал. Небольшое последствие воскрешения, — Руфус подал ей руку. Она аккуратно вернулась на своё место.

— Воскрешения? Твоя жена... — я озадаченно посмотрел на друга, слова застряли в горле. Труп звучало слишком грубо, да и девушка не походила на зомби.

— Она абсолютно жива. В прошлом, конечно, проблемы были. Это касается исследований, которые мы хотели обсудить с тобой.

— Мои извинения, Круэла. Я несколько шокирован успехом вашего мужа, — я решил на всякий случай извиниться. Мне показалось, что в её глазах мелькнула грусть.

— Моя жена не обижается на тебя, Грег. Это мне стоило предупредить тебя о своих исследованиях. Мы с Круэлой общаемся в мыслях. Весьма удобный способ. Давайте ужинать, — Руфус подал знак слугам.

Ужин проходил весело, хотя поначалу напряжение ещё чувствовалось. Окончательно оно ушло, лишь когда мы принялись вспоминать свои студенческие проказы. Чего стоило одно только освобождение иллюзорного демона!

"Демона" мы выпустили на спор. А вот из-за чего тот спор возник, мы помнили смутно. Все сходились лишь в том, что начался он со ссоры Руфуса с носатым парнем по прозвищу Ворон. Никто так и не признался в том, что именно он выпустил то жуткое создание, созданное преподавателями для экзамена. Зато проспоривший платил за нас в трактире всю следующую неделю. Ну, так что было взять с чёрных целителей? Наш факультет славился своими психами.

Потом заговорили о работе. Я упомянул, что живу в деревне, лечу местных. Иногда приходилось и конечности наёмникам приращивать, но у нас такое случалось редко. Тихое место.

Руфус, рассказав пару забавных историй о городской знати, тоже поведал о своей работе. Оказалось, он не раз участвовал в эпидемиологических экспедициях и немало путешествовал по империи. Время летело незаметно. Часы пробили одиннадцать, Круэла начала зевать. Руфус предложил перейти в библиотеку.

* * *

Мы отошли в библиотеку, Круэла сослалась на усталость и ушла спать. Затопленный камин мягко освещал комнату, дрова уютно потрескивали. Руфус расстегнул верхние пуговицы рубашки и расслабленно сел в кресло:

— Грег, у тебя есть вопросы по моему исследованию? Я даже не знаю с чего начать рассказ.

— С чего это началось? Как ты добился полного оживления? — спросить хотелось многое, но слова упорно не подбирались.

— Началось всё несколько лет назад. Сам не знаю, как меня туда занесло. Всю учёбу обходил эту тему, изучал свитки в мастерской академии, рассматривал образцы других групп. В деревеньке на краю империи проявилась странная болезнь. Название уже не скажу, у нас они по номерам. В народе её просто звали "заразой". Симптомы следующие:

1) пропажа голоса;

2) затруднённое дыхание;

3) жар;

4) головная боль.

Староста с утра прибежал к нам, разбудил. Его дочь заболела. Мы взяли экспериментальное лекарство, попросили его подписать договор. Потом пошли делать укол, и я пропал...

Круэла была бледна и слаба, но в душу мне запала. К сожалению, она умерла. Организм не справился, лекарство помогало через одного. Тогда я решил, забрать её и оживить, — Руфус на последней фразе нервно сжал подлокотник.

— Как тебе отдали тело? Отец явно любил Круэлу и не позволил бы подобных экспериментов, — я с трудом представлял себе жену друга больной. Она хорошо выглядела, передавала шутки через Руфуса. Ещё и жила в деревне, а манеры, как у знатной дамы. История не укладывалась в голове.

— Грег, я сам не знаю. Долго его уговаривал, он отказался от денег. Попросил в случае успеха увидеться с дочерью, — он потянулся к графину, стоящему на столике между креслами. — Круэла делает чудный морс. Попробуешь?

— Не стоит, спасибо, — обычно друг вёл себя так, когда волновался.

— На тело Круэлы я наложил заморозку, боялся напортачить с оживлением. За время работы по другим деревням империи я выкупил ещё три трупа: парнишка-лекарь, девочка-сирота и старик трактирщик. Первого ты уже видел. Помнишь странного лекаря с фантомом за спиной? Девочку мы с Круэлой удочерили. Старика, признаюсь, выкупил из жалости. Сыновья так увлечённо делили его добро и никого не подпускали к телу. Зато с радостью продали его мне... — Руфус брезгливо сморщился.

— А как ты добился такого успеха? — спросил я удивлённо. Я хорошо помнил, что оживлённые становились агрессивными и убивали магов.

— Договор с духами, Грег. Утраченные части души они заменяли своими за малую плату. Очень уж им любопытно, что мы чувствуем. Горе, радость, любовь и другие эмоции — это отличная плата. Ожившие становятся бесчувственными, но абсолютно здоровыми. Круэла даже смогла родить мне сына. Эрик. Надо будет на неделе показать его тебе. Как ты относишься к крокету? — он улыбнулся.

— Я с радостью познакомлюсь с Эриком, — пробормотал я. Образ немой, но такой живой, такой настоящей Круэлы не покидал меня. Как смеялась она шуткам Руфуса, как смотрела на него! Не в силах отрешиться от увиденного, я всё говорил и говорил, машинально пытаясь спрятать за пустыми фразами свое потрясение: — Ты писал, что у него твой взгляд... В крокет я играть не умею, но непременно научусь...

Руфус, однако, оказался проницательнее, чем я ожидал.

— Ты удивлен, друг мой? — задумчиво промолвил он, глядя на пламя камина. — Ну, что я тебе скажу? Юмор и ум никто не отнимает, а любовь... Моей хватит на двоих. С детьми она нежна, с гостями приветлива.

Я не понимал, зачем меня пригласили. Мой друг самостоятельно разработал гениальный способ оживления. Может, он хотел поделиться радостью? Соскучился? Понадобилась помощь?

— Я хочу вернуть Круэле голос. Грег, ты лучший на нашем курсе по работе с живыми. В плане лечения я всегда уступал тебе, — сказал Руфус и с надеждой посмотрел на меня.

— Я, конечно, помогу. Дело только в этом?

— Нет, Грег. Когда я занялся исследованием, многие отказались помогать мне. Тебе я доверяю, мы в таких передрягах бывали во время обучения. Одна первая практика чего стоит! Круэла так хочет окончательно выздороветь, а я не понимаю в чём проблема, — Руфус расслабился.

— Давай договорим завтра? Полночь уже пробила. Ты же расскажешь подробнее о других оживлённых? Паренька даже не опознал сразу.

Я сослался на усталость и подумал, что мне показалось, — пожалуй, для одного вечера слишком много откровений и впечатлений. Время у нас ещё есть.

— Доброй ночи. Завтра расскажу тебе всё, что нужно, — отозвался он.

— Доброй ночи, — пожелал я в ответ.

* * *

Мысли бродили в моей голове. Руфус, четыре фантома, удивительная идея дополнить недостающие части души заёмными. Я вздохнул и повернулся на другой бок. Стоило мне закрыть глаза, как в голове всплыла встреча с Дирком. Это тот самый парнишка-лекарь.

Мне нужно было пополнить запас лекарств и ингредиентов. В ближайшем городке располагался рынок, куда я часто выезжал. По пути назад начался дождь и всё усиливался. Стало ясно, что нужно искать ночлег. По такой грязи домой быстро не попасть. Названия села, где я оказался, довольно мрачное "Последний приют". Трактир здесь имелся, но добираться до него ещё долго.

Тут я вспомнил про Дирка. Он пару раз разговаривал со мной в трактире и приглашал заехать в гости, когда будет время. Хороший парень, только не общительный. Сам не знаю, как удалось понравиться ему.

Ворота он мне открыл не сразу, что неудивительно. Ночь уже и дождь такой сильный. Нормальные люди уже спали по домам. Дирк невысокий и темноволосы, немного всклокоченный спросонья:

— Грег, заходи уже. Вымокнешь же совсем.

— Извини, что поздно, — замялся я

— Всякое бывает. Пошли лучше я в дальней комнате тебе постелю, — отмахнулся он.

Когда он открывал дверь, мне показалось, что за спиной Дирка мелькнула странная тень. Будто высокая фигура, отдалённо похожая на человека, и с её рук что-то свисало. Чего только с дороги не привидеться?

Постепенно сон брал своё. Всё завтра, пока бесполезно мучить себя догадками.

* * *

Я проспал всю ночь как младенец, хотя казалось, мысли не дадут мне успокоиться. Вчерашние события улеглись в голове и теперь мне виделась интересная задача. Неспешные сборы прерывались разглядыванием вида утреннего города из окна комнаты. Я уже собирался спуститься вниз и едва успел запереть дверь, когда на плечо упала рука и над ухом раздалось:

— Доброе утро, Грег! Поздний завтрак ждёт тебя, потом пойдём в библиотеку поговорим, — Руфус счастливо и довольно улыбался. В глазах сверкали знакомые мне искорки удовольствия от безобидной шалости.

— Не пугай так. У вас с Круэлой нет никаких планов? Вчера я украл тебя после ужина, — улыбнулся и сбросил руку друга с плеча. Лестница крутая, лучше быть осторожным.

— Брось ты! Она всё понимает и совершенно не против дружеского общения. Наша кухарка чудесно готовит. Уверен таких булочек и джема ты ещё не пробовал! — он выглядел довольным, словно что-то задумал.

Позавтракали мы быстро, несмотря на то что аппетита по утрам у меня нет. В правоте Руфуса я убедился. Розовый джем — замечательная вещь! Тут же узнал об обеденном пикнике, совмещённым с игрой в крокет и знакомством с детьми Руфуса.

* * *

Днём библиотека производила другое впечатление. Вдоль стен тянулись белые шкафы, уютную мрачность сменило ощущение простора и света. Кресла оказались с золотистой обивкой и резными подлокотниками. Вчера меня больше занимали состояние Руфуса и цель моего приглашения. Сейчас же хотелось осмотреться и спокойно пристроиться у камина с книгой или беседовать с другом. Впрочем, с последним теперь проблемы не было.

— Я немного расскажу о фантомах, перечислю их и постараюсь описать как можно подробнее. Вечером передам дневник исследований для изучения, — он потянулся в кресле — Могильщик или узник могилы, Синяя дама, Старик и Малышка.

Могильщик — самый лёгкий фантом, поймал его на одном сельском кладбище. У них там династия была, ни одно поколение местных похоронили. Платой взял возможность наблюдать за людьми. Помнишь Дирка? С голосом, правда, болезнь помешала. Голос не полностью вернулся.

— Фантом за его спиной с чем-то странным на руках — Могильщик? — я удивился и не мог поверить в это.

— Да, выглядит он внушительно. Тень в балахоне и с обрывками цепей на руках. У Дирка на запястьях там рунические тату для связи с фантомом. Потом я нашёл способ не использовать их, — Руфус понятливо кивнул.