Схватить Таноса! (джен)

Где-то далеко-далеко, в одном из альтернативных миров, Стивен Стрэндж произносил напутственную речь своим молодым ученикам. Их было всего двое, и большая часть помещения просторной библиотеки его замка пустовала.

— Ученики мои! — вдохновенно вещал Стивен, простирая к ним руки, — В этот важный час именно от ваших действий зависит судьба не только нашей деревни, а не побоюсь этого слова, всей Вселенной!

На этом месте Стивен прервался и грустным взглядом посмотрел на Тора и Локи, с воодушевлением глядящих на него. Уже не в первый раз ему показалось, что мир обречён, но в любом случае, он должен попытаться. Поэтому маг продолжил:

— Только вы можете помешать коварному Таносу завладеть Камнем Разума. Более того, мы устроим засаду: когда он приблизится к артефакту, мы его схватим. Для такой серьёзной операции мы задействуем все наши ресурсы!

— Вот это здорово! — выкрикнул с места Тор, — А то я боялся, что мы с Локи одни не справимся.

Стрэндж снова помрачнел. Других ресурсов, кроме двух непутёвых учеников у него не было, поэтому он, не отвечая, щёлкнул пальцами и открыл портал.

Тотчас справа от него появился синий мерцающий круг.

— Для нашей миссии я приобрел дом с кузницей, неподалеку от которого вы разместите камень. Он будет служить приманкой. Всё, что от вас требуется — просто жить в доме, не привлекая внимания, по возможности слившись с местными, и ждать, пока Танос явится за камнем. Вот тут-то мы его и поймаем!

Стрендж ещё раз посмотрел на своих учеников.

— Специально для вас я сделал план предельно простым. В нем вообще ничего не может пойти не так! Доставьте мне Таноса!

— Урааа! — нестройным хором раздались возгласы Тора и Локи. Тор даже хлопнул пару раз в ладоши.

— Вперёд! — скомандовал Стрэндж. И ученики шагнули в портал.

— Камень-то, Камень не забудьте! — что было мочи завопил Стивен, пока они ещё окончательно не исчезли в синем мерцании.

* * *

Небольшой бревенчатый дом стоял на вершине холма. По замыслу Стрэнджа такое расположение позволит заметить Таноса ещё издалека. Дом был хорош, просторен, светел, с большим двором и хозяйственными постройками, одной из которых была кузня.

Тор, в одной руке сжимавший молот, а второй придерживавший огромный камень, который лежал у него на плече, удовлетворенно хмыкнул, глядя на новенькую наковальню.

— Нет, ну почему я должен быть женщиной? — не унимался Локи.

— Потому что так принято, чтобы мужчина жил с женщиной, а не как-то иначе, — спокойно ответил Тор, оглядывая окрестности, и прикидывая, где бы получше разместить камень. Благо, вид с холма действительно был отличный.

— Да нет, я не про то! — продолжал Локи. — Почему я, а не ты? Я бы мог быть кузнецом, а ты бы по дому хозяйничал. Почему именно ты должен быть мужчиной?

— Ну, хотя бы потому, что ты не можешь поднять мой молот, — ухмыльнулся Тор, не упустив возможности напомнить брату о своём превосходстве.

— Могли бы и без молота прекрасно жить, — не сдавался Локи.

— Угу, — ещё шире расплылся в ухмылке Тор. — Могли бы. Как раз до того момента, как Танос явится.

— Хм! — хмыкнул Локи, по-женски прикусил губу и, развернувшись, отправился в дом наводить марафет, пока никто их не увидел.

— Да пирогов мне там напеки, дорогая! С капустой! — крикнул вслед Тор.

Пока Локи приводил себя в порядок, Тор отнёс камень поближе к лесу и оставил его там. Судя по тому, что рассказал им Стрэндж, Танос очень скоро почувствует местонахождение камня и не заставит себя ждать.

Вернувшись в дом, Тор увидел прекрасную девушку с длинными косами. Трансформация была завершена.

— Мог бы и получше постараться, — он критически окинул взглядом Локи.

— В зеркало посмотри! — огрызнулся тот.

День подходил к концу.

* * *

Вопреки их надеждам, назавтра Танос не появился. И на другой день тоже. И днём позднее. Зато в гости стали захаживать жители соседней деревни. То спросить чего, то просто поглазеть. Так что Тору и Локи приходилось активно имитировать сельскую жизнь во всех её проявлениях.

Первые проблемы начались пять дней спустя, когда к ним наведался местный самогонщик Брюс. Пришёл он не один, а с бутылкой. И потому, сразу получил приглашение за стол от уже изрядно заскучавшего Тора. Всё бы хорошо, но заглянул он не столько выпить, сколько поесть. На удивление, еда в доме была, так как Локи уже на второй день соорудил на кухне нечто похожее на лабораторию и беспрерывно варил, парил, жарил. Надо сказать, что усердие не приносило никаких результатов, еда как была отвратной, так таковой и оставалась. Благо Тор жил вместе с братом всю жизнь, и его желудок худо-бедно привык к всевозможным кулинарным издевательствам.

Однако Брюс явно не был готов к подобному. Увидев несколько плошек с горками пирожков, он сразу схватил в каждую руку по одному, и начал откусывать от них так рьяно, будто не ел уже дня три. Тор хотел было предостеречь гостя, чтобы не налегал так сильно. Мало ли что. Но не успел.

Буквально через пару мгновений после того как Брюс проглотил первую порцию пирогов, его челюсти вдруг замерли, глаза остекленели, и весь он словно оцепенел. Секунд двадцать он не подавал никаких признаков жизни, после чего резко закрыл рот обеими руками, вскочил, и рванул на улицу, едва не сорвав дверь с петель.

— М-да, кажется, у него лицо позеленело, — мрачно произнес Локи.

— Кажется, он весь позеленел, — поправил брата Тор.

После чего молча налил из забытой Брюсом бутылки мутной жижи в стакан, и так же молча его выпил.

* * *

Следующие несколько дней после происшествия с Брюсом деревенские их не беспокоили. Зато вдалеке показался силуэт какого-то путника, ведущего под уздцы лошадь. Шёл он с противоположной от деревни стороны и был явно не из этих краёв.

Тор, поудобнее перехватив молот, сел рядом с Локи, щёлкавшим семечки на лавочке подле дома, и в предвкушении спросил:

— Как думаешь, он?

— Хорошо бы, тьфу, — сплюнул шелуху Локи, — а то надоело сарафаны носить, тьфу, знал бы ты, как неудобно…

Оставалось только ждать и наблюдать за путником, подойдёт ли он к ним, или сразу отправится к камню?

Солнце уже начало покидать зенит, когда стало очевидно, что путник идёт не к камню, а прямо к сидящим в засаде братьям. Еще час, и его уже можно было разглядеть во всех деталях. Это был рыцарь, закованный в латы с ног до головы, с круглым щитом на руке. На щите красовался герб: в центре белая звезда на синем фоне, а вокруг — чередующиеся красные и белые круги.

— Нет, не Та-анос, — разочаровано протянул Тор.

— С чего ты это взял? — Покосился на брата Локи.

— Да ты посмотри на него, это же обычный рыцарь-неудачник, наверняка отец обделил его правами на наследство, и вот он отправился странствовать по свету, надеясь что-то где-то когда-то завоевать.

— А это ты с чего взял? — не унимался Локи, совсем позабыв про свои семечки.

— Да я таких неудачников постоянно вижу! Ну, ты посмотри — где у него меч? Нету меча!

— И вправду, — Локи, прищурившись, пошарил взглядом по поясу рыцаря в том месте, где должен быть меч, а затем и по седлу лошади. Там тоже было пусто.

— Вот видишь, — продолжил Тор. — Рыцарь потерял свой меч и не заметил, идёт со щитом, ищет приключения! Без меча! Зато как гордо герб свой семейный выпятил! Хоть бы прикрыл, не позорил семью! Ох уж эти ронины, краснеть только за них приходится!

Они еще немного посидели, дождавшись, пока рыцарь не поравнялся с их домом, вскинул руку в приветствии и так же неспешно отправился дальше, к деревне, что лежала по другую сторону холма. А после вернулись к имитации сельской жизни, ведь задание всё ещё не было выполнено.

* * *

Несмотря на происшествие с Брюсом Беннером, деревенские оставили братьев совсем ненадолго. Ещё бы. Кузнец — это важный человек. И буквально через пару дней к Тору прибыл старик, с гордостью держа перед собой большую кастрюлю. Тор вопросительно изогнул бровь.

— Прохудилась она! — без предисловий сказал старик, — Починишь?

— Отчего не починить, — кивнул Тор, принимая в руки ценный груз.

Тор осмотрел кастрюлю. Действительно, в её дне была дыра.

— Мигом сделаю! А ты, дед, пока вон, с женой моей поболтай.

Старик зашаркал к побледневшему Локи, явно намереваясь пересказать все новости последней недели. Тор, тем временем, поставил кастрюлю на наковальню, разогрел в горне кусок металла, приложил к дыре и жахнул молотом. Похоже, с силой удара он немного переборщил. Кастрюля мигом сплющилась, превратившись в хороший и ровный металлический блин с небольшим бортиком по краю. Правда, надо сказать, от дыры и следа не осталось.

— Вот, дед, твоя блинница! — тронул старика за плечо Тор, изобразив свою самую уверенную улыбку.

— Спасибо, милок… блинница?! — руки деда застыли в паре сантиметров от преобразившейся кастрюли, — Так я ж тебе кастрюлю давал залатать.

— Нет, — всё так же излучая уверенность, и глазом не моргнув, соврал Тор, — блинницу дал, блинницу забирай.

— А может, ты заказ спутал? — не унимался дед.

— Других заказов у меня нет, — в этот раз Тор сказал истинную правду.

Ещё через полчаса пререканий, дед споро ушаркал от них по направлению к деревне, прижимая к груди то, что ещё час назад было кастрюлей.

— Молодец! — ехидно похвалил брата Локи.

— Может, после этого они оставят нас в покое, — с надеждой пробормотал Тор.

* * *

Однако этим надеждам не суждено было сбыться. Буквально через несколько дней к ним пожаловал очередной посетитель из деревни. В этот раз это был крепкий мужик, приехавший на телеге, в которую была впряжена гнедая лошадь. Собственно, из-за нее он и приехал. Надо было заменить подкову на переднем правом копыте.

Мужик с опаской поглядывал на Тора, словно ожидая от него какого-то подвоха, и вообще, давал осматривать лошадь с явной неохотой. Видимо, прошлый «клиент» кузнеца уже успел распустить по деревне не самые лестные слухи, и мужик ни в жизнь бы не обратился к Тору, да только другого кузнеца поблизости не было.

Всё время пока Тор работал, мужик с мрачной физиономией неотступно следовал рядом, подозрительно следил за каждым движением увитых мощными канатами мышц рук, смотрел за каждым взмахом непривычно большого молота, что, конечно, не очень-то нравилось Тору. Однако при этом молчал и не мешал, что, в свою очередь, Тора уже вполне устраивало.

К счастью, в этот раз обошлось без происшествий, Тор быстро подковал лошадь, та топнула копытом один раз, другой, фыркнула и потянулась к траве, явно не испытывая какого-либо дискомфорта. Увидев это, мужик разулыбался, стал много говорить, будто прорвало, сыпать благодарностями, трясти руку Тора, спрашивать, сколько он должен за работу и поминать деда, который «опять напраслину на честных людей возводит».

— Пустяки, — отмахнулся Тор от вопросов об оплате и распрощался с мужиком. Что ж, они, наконец, начали сливаться с местностью, это хорошо! Порадовался он про себя.

Мужик впряг лошадь и отправился в обратный путь, периодически махая Тору на прощанье. Так бы и закончился этот день, однако позже, под вечер, мужик вернулся. Сначала Тор заволновался, уж не случилось ли чего с подковой, но судя по тому, как мужик радостно махал ему рукой и улыбался, всё было хорошо.

Подъехав к дому, мужик споро соскочил на землю, и, покопавшись в телеге, извлек на свет большую трёхлитровую бутыль с неизвестной жидкостью, назначение которой, впрочем, было предельно понятно.

— Спасибо! — еще раз поблагодарил мужик, — Эт тебе, угостись!

— Проходи, вместе угостимся! — не став ломаться принял бутылку Тор, — Хозяйка! — начал он звать Локи.

— Не-не-не, — замахал руками мужик, — мне нельзя, ты что, я ж за вожжами. В другой раз.

— Хорошо, в другой раз, — улыбнувшись, кивнул Тор, и мужик отправился в обратный путь.

Тестировать местную валюту братья сели тем же вечером. Жидкость оказалось весьма забористым вариантом эля. Локи сдал позиции и ушёл под стол уже после нескольких стаканов. Тор довел содержимое бутыли почти до одной четверти, но держался уже исключительно на морально-волевых.

Внезапно хлопнула входная дверь. Тор резко обернулся, едва не слетев со стула от такого манёвра, и попытался нащупать рукой молот, обняв который где-то на полу спал Локи. Это ему не удалось, рука безуспешно пыталась схватить рукоять, но та постоянно уворачивалась.

Так прошла минута, Тору даже показалось, что он слышал легкие быстрые шаги, но его мутный взгляд так никого и не заметил. Махнув на всё это рукой, так и не нашедшей молот, Тор снова повернулся к стакану и тут же застыл. Перед ним на столе стоял енот! Глаза енота, как раз оказавшиеся на уровне глаз Тора, внимательно его изучали. Даже с какой-то хитринкой, как охотник изучает шкуру зверя, желая понять, сколько же за неё можно получить.

Тор передернул плечами, вдруг почувствовав себя неуютно:

— Ты хто? — еле разборчиво выдавил он из себя.

— Енот, — спокойно ответил Енот, цепким взглядом осматривая помещение на предмет чего-либо ценного.

— Ено-от? — тупо переспросил Тор, с трудом соображая и даже не удивляясь тому, что зверек говорит с ним, причем без какого-либо акцента, — А не кр-р-ролик?

— Да нет, Енот я! — изучающий взгляд Енота, так и не найдя ничего ценного, вновь вернулся к Тору. Впрочем, его интерес ко всему происходящему, похоже, быстро улетучивался.

— А точно, ик, енот? — Никак не мог принять этот факт Тор.

— Енот, — твердо кивнул тот. Похоже, он начинал изрядно злиться.

— Енот? — еще раз тупо переспросил Тор. — А не бе-елочка?

— Да енот я! — не выдержав, заорал зверек и, что было силы, залепил Тору пощечину.

Удар получился не то чтобы сильный, но прикосновение мягкой пушистой лапы окончательно взбудоражило Тора, безвозвратно выбросив его из чувства реальности, так что сознание просто предпочло отключиться.

Наутро, умирая от нестерпимого похмелья, Тор с трудом растолкал Локи, по-прежнему обнимавшего молот.

— Как спалось, не снилось ли чего? — сипло спросил он у павшего первым брата.

Локи воспринял это за этакую неудачную утреннюю шутку после пьянки, невнятно замычал и вяло замахал руками, всем видом требуя, чтобы его оставили в покое.

«Понятно, значит, не видел ничего», — с трудом ворочая мыслями, сделал вывод Тор. После чего, насколько мог, стараясь не привлекать внимание Локи, проверил всё ли в доме на месте. Конечно, с негнущимися ногами и непослушными руками это получалось не очень-то незаметно, однако Локи было предельно всё равно. Хоть сам Танос явись сейчас к ним, Локи бы даже не поднялся.

Странно, но все вещи были на месте, хотя, казалось, что все их потрогали и подвигали. Впрочем, после вчерашнего Тор не готов был утверждать это наверняка.

Дни шли за днями, а Танос всё не появлялся. Тор даже подумал, что неудачно поставил Камень Разума, и Танос никак не может ощутить его присутствие. Может, близко к какому-то месту силы, которое его скрывало или ещё что-нибудь подобное. Появились даже мысли о том, что его надо передвинуть на пару верст в сторону, однако сделать это было невозможно. Нет-нет, Тор не потерял своей невероятной силы и легко мог бы утащить Камень Разума, который был с него ростом. Просто в последние дни вокруг их дома вечно кто-то ошивался. Особенно мальчишки, особенно один из них. Если все прочие старались держаться на некотором, хоть и небольшом, но всё же расстоянии, то он не стеснялся зайти во двор, поздороваться, поглазеть на кузню. С таким дружелюбным соседом братьям приходилось непросто.

Постоянно нужно было быть начеку и стараться не выдать себя каким-нибудь совсем уж глупым действием. Однако, к мальчику вскоре привыкли и перестали так уж остерегаться. Тор уже привычно болтал с Питером, именно так звали мальчишку, да и Локи нет-нет, да перебрасывался с ним словечком-другим.

И всё было хорошо, пока Локи совсем уж не вжился в роль, и однажды утром не стал изображать из себя радушную хозяйку.

— Привет, Питер! — окликнул он мальчугана, восхищенно разглядывавшего молот Тора.

— Здравствуйте! — помахал тот рукой в ответ.

— Завтракал сегодня? Может, с нами? — Локи искренне улыбался, а Тор даже похолодел от такого приглашения. У него ещё стоял перед глазами зеленый Брюс Беннер, вряд ли Локи вдруг научился готовить значительно лучше.

Потихоньку, стараясь, чтобы Питер ничего не заметил, Тор начал подавать брату всевозможные знаки, от миганий и наклонов головы, до незаметных помахиваний пальцами, всем этим арсеналом пытаясь передать лишь одно: «Плохая идея!»

Но Локи был так увлечен игрой в гостеприимство, что ничего не заметил, и уже через пять минут мальчуган, Тор и Локи сидели за обеденным столом. И если лица Питера и Локи были полны предвкушения, то лицо Тора было словно у участника похоронной процессии. Не к добру всё это, ох не к добру.

— А я тут как раз борщеца наварила, — уже ворковал Локи, быстро расставляя посуду на столе.

— Ну что ты, может, малец не хочет… — предпринял последнюю отчаянную попытку спасти положение Тор, однако безрезультатно.

— Хочу! — тут же выкрикнул Питер, уже схватив свою ложку.

«Рано паниковать, борщ хотя бы красного цвета. Может, в этот раз обойдётся», — без особого энтузиазма продолжал надеяться Тор, в немой молитве воздев глаза к потолку.

И, похоже, небеса его услышали. Как раз над ними, над столом, на тонкой-тонкой паутинке болтался паук. Видимо, только начал плести паутину и обживаться в доме. Тор сразу понял, что это его единственный шанс.

Локи, тем временем, расставил тарелки и готовился начать разливать борщ из кастрюли. Сейчас или никогда! Тор набрал как можно больше воздуха в могучие легкие и, по возможности незаметно, дунул вверх, метя в паука. Естественно, паутинка не выдержала такого напора, паук, кувыркаясь, сорвался, пролетел по замысловатой траектории и шлепнулся прямиком в кастрюлю с борщом! План был исполнен безукоризненно!

— Стой! — тут же завопил Тор и, не давая никому опомниться, ткнул пальцем в барахтающегося паука, — Тут паук, нельзя есть.

— Да ничего страшного, — отмахнулся Локи.

— Но вдруг он ядовитый? — ещё раз отчаянно замигал глазами Тор, однако Локи на него даже не смотрел.

— Ну и что, если так? — невозмутимо отозвался он, — А сейчас мы его…

И он ловко подцепил ложкой несчастного паука и тряхнул ей, пытаясь скинуть его на пол. Тору показалось, что после своего купания паук начал светиться красным светом. Однако, убедиться в этом он не успел, события стали развиваться слишком стремительно, чтобы можно было это проверить.

Локи продолжал стряхивать с ложки паука. Но не тут-то было. Тот держался крепко и сорвался только на третий взмах, причем полетев не на пол, а… на Питера!

Раздался отчаянный вопль мальчика, и он схватился за руку.

— Меня укусили! Меня укусили! — верещал он.

Тор схватил мальчугана за руку, где-то в глубине души удовлетворенно отметив, что борщ, похоже, отменяется, и начал трясти рукой мальчишки:

— Стряхни его, стряхни его!

Неожиданно, на очередном резком взмахе, из руки мальчика вырвалась паутина и, пролетев несколько метров, приклеилась к кастрюле с борщом.

Все трое замерли в оцепенении.

— Что это такое? — нарушил Тор повисшую тишину. Его одолевали нехорошие предчувствия.

— Что это? Что это?! — заголосил мальчик вслед, с ужасом глядя на свою руку и паутину, торчащую из нее, затем подскочил и побежал на улицу. Кастрюля дернулась следом, перевернулась, разлила злополучный борщ, и гремя отправилась вслед за убегающим мальчуганом. Грохот кастрюли постепенно отдалялся, братья молча смотрели друг на друга.

— Надеюсь, Танос придет раньше, чем местные с вилами, — наконец, мрачно произнес Тор, и, выйдя на крыльцо, посмотрел вслед несущемуся прочь от их дома Питеру и волочащейся вслед за ним кастрюле.

* * *

Танос что-то задумал, определенно что-то задумал. К такому выводу пришли Локи с Тором одним тихим вечером, обсуждая их трехнедельное пребывание в деревне. Уже три недели прошло! Три! А Таноса всё нет. Неспроста. Конечно, могло быть и так, что Танос уже приходил за камнем, но распознал магическое охранное заклинание, которое в первый же день наложил Локи, после чего испугался и сбежал. Однако это маловероятно, заклинание помогал составлять сам Стивен Стрэндж, великий маг, уж он-то знал толк в подобных штуках, а Локи лишь оставалось правильно опутать магическими нитями монолит. С этим-то проблем как раз возникнуть было не должно. И теперь если Танос, или кто-то другой, попробует забрать огромный камень, то Локи сразу же об этом узнает. Но сигнала всё не было. Да и следов вокруг камня, кроме своих, Тор тоже не обнаружил. Всё тихо и спокойно. И в версию испуганного Таноса тоже как-то совсем не верилось.

Тор протянул кружку, и Локи налил ему ещё немного смородинового чая.

— Что-то даже как-то надоело уже, — Тор отхлебнул немного и скривился.

— Ага, — уныло кивнул Локи, глядя на то, сколько тарелок они измарали за сегодня, — Никогда больше не соглашусь на такое задание.

— Да уж, — протянул Тор вытягивая ноги, — Я тут уже половине деревни утварь поправил. Скоро всё починю, так вообще делать будет нечего…

Они замолчали, каждый задумался о чём-то своём. И хоть мысли их были разными, но при этом одинаково унылыми. Внезапно раздался стук, который вывел их из состояния задумчивости. Братья переглянулись. Стук повторился, но уже более настойчиво.

— Открыто, — пробасил Тор прикидывая, что из окружающих предметов может быть использовано как оружие.

Локи тоже напрягся, готовясь извергнуть какое-нибудь ужасное заклинание, когда дверь распахнулась, и в комнату вошла стройная женщина. Она была из того типа женщин, точный возраст которых определить не представлялось возможным. Можно было лишь просто сказать: молода. Помимо этого, она была привлекательна, красива, обаятельна, притягательна. Тор мог бы продолжать список эпитетов в своей голове и дальше. До бесконечности. Глядя на её идеальную фигуру, затянутую в черную обтягивающую одежду из кожи.

— Добрый вечер, — мелодично поприветствовала она, обведя взглядом комнату, лишь бегло скользнув им по Локи, и остановившись на Торе, — Вы, наверное, кузнец?

Еще никогда Тор не был так рад тому, что был кузнецом. Он напряг свои могучие мышцы, чтобы казаться еще мощнее, сделал это, как ему казалось, незаметно, однако повисшую паузу нарушил треск расползшейся по шву рубашки. Нитки где-то не выдержали.

— Да, это кузнец, — быстро проговорил Локи, пытаясь сгладить неловкость и спасти брата.

— Я! — выдохнув, нелепо кивнул Тор, не сводя глаз с прекрасной посетительницы.

— Мне очень нужна ваша помощь, — она состроила грустное личико, — у меня проблема, и нужен кузнец. Могли бы вы мне помочь?

— Я — кузнец! — ещё раз кивнул Тор, расплывшись в идиотской улыбке.

— Конечно, он тут всем помогает, — устав смотреть на всё это Локи грустно уставился в окно, будто надеясь, что мимо него прямо сейчас пройдет сам Танос и направится прямиком к Камню Разума.

— Вот и отлично! — обрадовалась женщина, — Пойдемте, я покажу, в чём дело!

Тор, будто загипнотизированный, медленно поднялся с места.

— Стоп! — взял его за предплечье Локи и с подозрением спросил, — Это куда же вы собрались?

Женщину, казалось, всё это нисколько не смутило, она будто чувствовала свою власть над Тором, и упивалась ею.

— Ну как же! На сеновал! — и она невинно захлопала ресницами.

— На сенова-а-ал? — переспросил Локи с угрозой.

— Ну да, у меня там сломалась одна штуковина… Починить может только кузнец. Не знаю как она называется, — сокрушенно покачала женщина головой.

— Ну да, на сеновал… Штуковина… Вечером… — понимающе кивнул Локи.

— Я исправлю! — влез меж двух сверлящих друг друга взглядом женщин Тор, сумевший, наконец, сказать что-то вразумительное.

— А ну сидеть! — прикрикнул Локи. Тор от неожиданности брякнулся на лавку. И принялся вертеть головой, глядя то на Локи — с ненавистью, то на женщину в чёрном — с обожанием.

Та потянула его за руку:

— Ну пойдём, не слушай ты её! Кто она тебе, в конце концов?

— Жена его, — холодно отчеканил Локи, вскочил и схватил Тора за другую руку и стал тянуть на себя, — А по совместительству: друг, товарищ и брат!

— Сегодня одна жена, а завтра другая, — соблазнительно шепнула на ухо Тору женщина и продолжила тянуть его за руку на себя.

— Э нет, он нужен мне тут! У нас тут зада… дело важное есть! — не сдавался Локи. В иных обстоятельствах, он бы, конечно, не стал препятствовать. Но сейчас, когда Танос мог появиться в любой момент… Нет, нет, он никак не мог отпустить брата неизвестно куда и неизвестно насколько. Это могло закончиться провалом. А ведь, как говорил Стрэндж, от успеха их миссии зависело не только будущее соседних деревень, но и всего мира, и даже Вселенной! Хоть сам Локи в последнее и не верил.

— Подождёт! — с неожиданной силой дернула женщина Тора на себя.

— Да он даже имени твоего не знает! А уже на сеновал! — Локи тоже дёрнул. Несмотря на то, что он был мужчиной в женском облике, и сил у него было предостаточно, вырвать Тора из хрупких, но цепких рук он не сумел.

— О-о-о, ну уж это точно не проблема! — засмеялась женщина, — Меня зовет Наташа! Наташа Романофф!

— Ах, вот как? — внезапно как можно более мило улыбнулся Локи, — Ну раз вы теперь знакомы, то что ж… Идите. Отпускаю!

Он не мог скрыть ехидства, переполнявшего его. Наташа Романофф! Только позавчера дед Игнат, шаркавший мимо, задержался и три часа мучал их с Тором рассказами о ней. В деревне-то её по-другому звали — Чёрной Вдовой! Прославилась она тем, что мужиков отбивала у жен по всем соседним деревням в радиусе пятидесяти верст, видимо, куда только могла добраться, а те потом гибли при странных обстоятельствах. Кто в постели своей умрет, кто при ночном купании под луной, кто в лесу потерявшись, кто ещё как-нибудь. И ни один не выжил. Личностью эта Наташа была известной.

Похоже, несмотря на всё обаяние гостьи, которое понизило умственное развитие Тора сразу лет на пятнадцать-двадцать, разговора о Наташе он всё же не забыл. А потому, лишь услышав её имя, побледнел, сразу весь как-то выдохнул, стал меньше, плечи его ссутулились.

— На-наташа? — нервно переспросил он. От излучаемого им ещё минуту назад энтузиазма не осталось и следа.

— Та, торогой? — с акцентом прошептала она, приблизившись своими губами почти вплотную к губам столь привлекательного кузнеца.

Тор попятился, и уже сам попытался вырвать руку из её цепких пальцев.

— Ну, наверное, я не смогу… — он опустил голову и отвел взгляд, пытаясь выбросить из головы столь соблазнительный образ, которому так сложно было противиться.

— Да нет, можешь идти! — громко и чётко произнес Локи, с нескрываемым триумфом в голосе, прошёл к своему месту, сел, взял чашку и с довольной миной пригубил ароматный чай.

— Пошли! — Наташа обвила руками шею Тора, который отчаянно пытался отстраниться и при этом не смотреть на нее.

— Нет-нет! — быстро затараторил он, — Мы на выездах не работаем, только в кузне, под присмотром жены…

— По мне, так хоть в кузне! Можно и под присмотром жены… — жарко шепнула Романофф, не желая отказываться от своей очередной добычи.

— Не могу! — что было мочи, завопил сорвавшийся Тор, — У меня жена!

Одним рывком могучих рук он скинул со своих плеч кисти Наташи, подхватил её на руки, от чего та радостно захихикала, и, выскочив во двор, поставил её на ноги за порогом, быстро, пока она не сумела ничего предпринять забежал назад в дом, с громким стуком, чуть не сорвав с петель, захлопнул дверь, опустил засов, который они ни разу до этого не запирали, и, тяжело дыша, привалился спиной к толстым дверным доскам. Его полный ужаса взгляд встретился со спокойным и самодовольным взглядом Локи, неспешно пившим чай.

* * *

Минул месяц в засаде. Если верить Стрэнджу, который, впрочем, почти никогда не ошибался, то месяц — это максимальный срок, который потребуется Таносу, чтобы почувствовать новое местоположение камня. Получается, что Танос должен был явиться совсем скоро. Конечно, если вообще явится. А то вдруг он решил, что камень ему и не нужен вовсе. Тор мрачно посмотрел вдаль, туда, где в наступающих сумерках ещё угадывались очертания камня. Что если Танос и вовсе не придет, что тогда? Неужели им придется остаться здесь навсегда? От этих мыслей могучему воину стало совсем не по себе. Не так он представлял свое славное будущее, совсем не так.

Неожиданно в кустах звякнуло железо. Такое бывает, если доспех не особо хорошо подогнан или воин неудачно двинулся с мечом или щитом. В любом случае, в опускавшейся темноте ночи звук показался абсолютно неестественным. В кустах явно кто-то был. Причем, старался скрыть свое присутствие. Тор привычно взялся за рукоять молота. Отполированное от многочисленных прикосновений дерево придавало ему уверенность в том, что всё будет хорошо.

Кузнец нарочито широко зевнул, всем своим видом показывая, как же он хочет спать, как же он расслаблен. Но за напускной безмятежностью скрывалась напряженная работа мозга. Он просчитывал все варианты как ему встретить незваного ночного гостя. Однако, большим разнообразием планы Тора, увы, не отличались. Например, если вдруг некто сейчас кинется на него из кустов, то он его огреет молотом. А если тот же некто так и останется в кустах, то Тор сам подскочит поближе и того... молотом его! Ну, не было планирование сильной стороной Тора, не было. За это всегда Локи отвечал, так не звать же его сейчас во всё горло!

Однако, события пошли совсем по иному сценарию.

— Пссст! Кузнец! — раздался из кустов громкий шепот. Именно так всегда и бывает, когда человек вроде хочет говорить потише, но при этом шепчет так, что всей округе слышно.

Признаться, к такому варианту развития событий Тор не был готов, и сейчас напряженно морщил лоб, пытаясь понять, пора ли уже пускать в ход неподъемный молот, или всё же надо ответить, ведь кто бы ни был в кустах, враждебности он пока не проявлял.

— Кузнец! Ты что, глухой что ли? — на свое счастье повторил голос из кустов, тем самым всё-таки в последний момент склонив Тора к переговорам.

— А-а? — невнятно отозвался Тор, нелепо оглядываясь по сторонам и всё ещё не ослабляя хватку на рукояти верного орудия.

— Да здесь я, здесь! — в свете восходящей луны заблестела фигура закованного в железо человека, наполовину скрытая кустами.

Фигура призывно махала руками, однако, так и не дождавшись какой-либо реакции усиленного придумывавшего что же предпринять Тора, человек сдался и сам сделал шаг навстречу могучему воину, опасливо оглядываясь по сторонам. Правда, чтобы сделать это, ему пришлось поворачиваться всем корпусом — незнакомец был полностью закован в латы.

Вокруг никого не было и он, уже несколько смелее, продолжил.

— Тут такое дело… Кхм. В общем, заковали меня в эти латы, — незнакомец тихонько постучал по грудной пластине своего доспеха, — Да так заковали, что снять их нельзя… А очень уж хочется. Не мог бы ты меня извлечь?

— Хм. И за что это тебя так? — внимательно следя за каждым движением нежданного гостя, с ощутимым недоверием поинтересовался Тор, поигрывая молотом в руке.

— Ну, — рыцарь немного замялся, со скрежетом металла о метал махнул рукой и произнес, будто сбрасывая тяжелый камень с плеч, — За пьянку.

— За пьянку? — недоверие в голосе Тора уже не просто ощущалось, оно прямо-таки сквозило.

— Да-да-да, — помахал руками рыцарь, и начал негромко громыхая расхаживать туда-сюда, увлеченно рассказывая историю своих злоключений, — Дело в том, что я — из придворной знати. Отец мой был видным человеком, много чего умел, много чем прославился, много чего заслужил… Настолько, что мне и делать-то ничего не нужно, всё идет по инерции, земли процветают, финансы пополняются, рутина, в общем-то. Ну, а я молод! Ну, как минимум в душе. Хочу отдыхать, развлекаться, праздники, вечеринки, ночные гонки по улицам столицы на лошадях...

На этом месте рыцарь прервался, приблизился к Тору, и доверительно шепнул:

— Кстати, если захочешь в этих самых гонках поучаствовать, то я разработал специальную прикормку для лошадей, особую закись овса! Конь после неё бежит как одуревший, только и знай, что за седло цепляйся. Правда есть побочный эффект, с маршрута может сбиться, пропустить поворот по инерции и не туда вынести, а потому, чтобы не проиграть, можно эту прикормку на ходу давать, когда по прямой скачешь, с руки, буквально горсточку — и всё! Победа в кармане.

— Ну так вот, я отвлекся, — он снова начал расхаживать вперед-назад, продолжая свой рассказ, — Как я уже говорил, повеселиться я люблю. И выпить, конечно! Всякое бывало, — тут в его голосе возникла мечтательность, видимо вспоминалось что-то совсем уж приятное, он встряхнул головой и вернулся к рассказу, уже не раз прерванному, — Так вот. Раз я переборщил: напились мы, на спор пробрался в тронный зал, дескать, портретист меня зарисует на троне, в столице зовем это "селфой". Ну, так зарисовал меня портретист, но долго рисовал, ночь, темно, всего одна свеча, видно плохо. А я возьми и усни на этом треклятом троне. А художник этот щуплый совсем, утащить меня не смог… Так и бросил!

— Там наутро меня и нашли, храпящим на королевском троне, — с унынием закончил он. — Ну, и наказали. Долго думали, что со мной делать. Казнить? Нельзя, слишком полезен, да и пару секретов отца припрятал, а королевству они ох как помогут. В общем, решили чтобы я пользу принес, и искупил вину — заковать меня в доспех, так чтобы снять нельзя было. Думал сначала, всё — на фронт отправят, кровью искупать, да нет. Слишком уж нужен я им, боятся, что погибну ненароком. А потому, в столице и оставили. Дескать я в таком виде ничего не смогу — ни в тронный зал прокрасться, ни на лошади ночью носиться, ни на вечеринке сплясать, и на свидание не сходить... А уж женатые мужчины и вовсе с моей стороны никакой угрозы могут теперь не ощущать... Да ещё все теперь за глаза железным человеком обзывают! Вот ведь изверги!

Незнакомец с чувством сплюнул сквозь открытое забрало.

— Кстати, я Тони! Тони Старк, — добавил он и, широко улыбнувшись, протянул руку.

После такого рассказа Тор совсем перестал его опасаться. Очевидно, что рассказ, в большей своей части, правдивый. Ну, кому придёт в голову пытаться обмануть защитников Камня Разума настолько нелепой историей? Точно не Таносу. Очевидно, Тони с ним никак не связан.

Ни минуты больше не колеблясь, Тор решил, что непременно поможет столь достойному человеку. Ну а что? Он и сам, бывало, выпивал и делал глупости. Бывало и похуже, чем на троне уснуть. Ну, а кто не пьет-то?!

— С каждым может случиться, — философски изрек он и, наконец, пожал протянутую руку, — Я Тор Одинсон, и я тебе помогу!

В ночи зазвенел молот, клепки, одна за другой, с негромким стуком падали на пол кузни. Полчаса работы — и Тони был освобожден из своего стального плена.

— Это надо отметить! — радостно завопил он, уже не стараясь вести себя потише. Нырнул в кусты, из которых появился в самом начале, и выбрался оттуда уже с мешком, в котором что-то позвякивало. Лицо у него было как у кота, добравшегося до сметаны.

— Ух, и затекло всё! Так приятно снова пройтись без этих жутких железяк!

Настроение у него улучшалось с каждой минутой. Не оставив Тору ни единой возможности для отказа, Тони просто прошел мимо него и направился прямиком в дом.

Ещё через десять минут Тони, Локи и Тор сидели за столом уставленным всякими плошками и возвышающейся над всем этим батареей пока ещё полных бутылок. Веселье начиналось! Выпивка лилась рекой, разговоры тоже лились, тем больше, чем больше они выпивали. «Хорошо хоть на закуски этот Тони совсем не налегает! — удовлетворенно подумал Тор, опрокидывая очередную рюмку, — Вот это нормальный гость, хоть с ним проблем не будет!»

Первым, как всегда, пал Локи. В один прекрасный момент он вдруг понял, что лежит на полу широко раскинув руки и смотрит в потолок. Потолок иногда загораживали озабоченные лица то Тора, то Тони. После того как Локи сумел выдавить из себя:

— Усё в порияде, — озабоченные лица перестали быть озабоченными, а потом и вовсе перестали загораживать потолок, веселье продолжалось! Но уже без Локи.

Неизвестно, сколько ещё пролежал Локи, как вдруг вокруг все замигало, словно северное сияние забралось под крышу дома, и начали раздаваться разные повторяющиеся звуки.

Глаза Локи расширились, он нетвердо поднял руку и начал делать призывные движения.

— Сигна… Сигна… Тано… Тано… — Пытался он заставить шевелиться свой непослушный язык.

Через пять минут сверкания, звуков и попыток Локи привлечь внимание, едва держащиеся на ногах Тони с Тором, наконец, заметили сигналы павшего товарища, и как сумели быстро подобрались к нему.

— Сигна, ик.. Тано, Та-а-ано, ик… — повторил за Локи шатающийся Тони. — Ну а чё! — он неопределенно взмахнул рукой, да так сильно, что чуть не упал, — Мне нравится! Отличный ритм, как в столице!

И он начал скакать, выбрасывая вперед то одну ногу, то другую, нелепо махать руками, и непонятно каким чудом сохраняя при этом равновесие, ритмично выкрикивая при этом:

— Сигна-тано-та-а-ано, сигна-тано-та-а-ано!

Получалось у него здорово! Он отлично попадал в такт миганию и раздававшимся звукам.

Тор, смотревший на всё это действо заторможенным мутным взглядом, вдруг изобразил на лице озарение:

— А-а-а! Я понял что это! Это ж дискотека!

Рука Локи, всё это время тянувшаяся к товарищам, безвольно согнулась в локте и упала, накрыв ладонью его лицо.

— Не-е-ет, — стонал он, слушая, как Тони и Тор ритмично скачут вокруг и напевают:

— Сигна-тано-та-а-ано! Сигна-тано-та-а-ано!

* * *

А в это время у Камня Разума…

Танос настороженно прислушивался к звукам сигнализации и каким-то нестройным воплям раздающимся откуда-то неподалеку. Сперва ему показалось, что это к нему бежит с улюлюканьем какое-то дикое племя, поставленное на охрану данного артефакта. Он даже обдумал, не попробовать ли ему сбежать с этой серой глыбой, высотой почти в человеческий рост. Но поразмыслив, решил, что бой лучше принимать не скованным такой тяжестью. Да и убежать далеко ему не удастся. Он достал меч, выставил его перед собой, спиной прислонился к камню, чтобы никто не зашёл с тыла и принялся ждать. Ждать пришлось долго, крики и звуки все раздавались, но никто так и не появился.

— Стра-а-анно, — протянул Танос и, опасливо оглядевшись, спрятал меч в ножны.

Он не совсем понимал, что происходит, на камне определенно была магическая сигнализация, он её ощутил, ощутил как она сработала… И что теперь? Ничего не происходит...

— Стра-а-анно, — еще раз повторил Танос.

Но времени терять было нельзя, всё могло измениться в любой момент. Надо пользоваться возникшей возможностью.

Танос щелкнул пальцами, и из темноты появился невысокий и тощий кобольд.

— Камень должен быть красив, играть гранями, а не выглядеть бесформенной грудой! — Пафосно произнес Танос, указывая на Камень Разума, — Ограни его, чтобы прекрасную вещь было видно издалека! И смотри! Чтобы все грани были идеальными! А то шкуру спущу!

Кобольд подслеповато поправил очки, и посмотрел на камень.

— Будет исполнено! — браво взмахнул он лапой.

Танос удовлетворенно кивнул, щелкнул пальцами, тут же явился другой его слуга и, не спрашивая, разложил шезлонг, на который тут же опустился Танос.

— Разбудите меня, если закончите или что-то случится, — отдал он последнее распоряжение перед тем как погрузиться в сладкий сон о мировом господстве.

Разбудили титана когда где-то вдали на горизонте уже начинало светать. Кобольд осторожно тряс его за плечо.

— Господин, господин! Всё исполнено!

Танос радостно вскочил.

— Наконец-то! Я так долго ждал этого дня!

Кобольд раболепно согнулся и протянул ему на вытянутой руке маленький сверкающий камушек.

— Он прекрасен! — прохрипел Танос, у него даже перехватило дыхание от такой красоты.

— Нет, он совершенен! — позволил себе поправить хозяина кобольд, так и не разгибая спину.

Танос взял этот камушек, зажав его большим и указательным пальцем, и поднес к глазам, чтобы получше рассмотреть. Камень был великолепен. Правда, совсем маленький, но ничего, пойдет в какую-нибудь подвеску для Гаморры, пусть тоже чуть поумнеет, а то одни мальчики в голове, никак не хочет учиться основам тирании.

— Хорошо, — перевел наконец дух Танос, — А где основной камень?

Кобольд непонимающе поднял голову:

— Ну как же, это он и есть.

— Как это — он? — не понял Танос.

— Ну, мой повелитель, Вы же сказали не просто огранить, а идеально! Особо отметили это… Ну я и гранил, гранил, гранил, пока не получил идеальные формы, а остальное, ну вон там…

Кобольд махнул лапой в сторону бесформенной груды каменной пыли, в которой, очевидно, не осталось ничего магического.

— ИДИОТ!!! — заорал Танос так, что в соседней деревне начали кукарекать петухи, — Ты сточил весь камень? Весь?!

Кобольд трясся словно последний лист дерева на осеннем ветру.

— ВЕСЬ?! — не унимался Танос, — И что осталось — вот эта горошина? Да тут разума едва ли больше чем у тебя! Что толку мне теперь с этого камня?!

И Танос в ярости швырнул камень в сторону реки. Камень срикошетил от воды и улетел куда-то в медленно отступающую ночь. Титан замахнулся на кобольда, тот, сжавшись в комок, заверещал:

— Вы же сами сказали "ИДЕАЛЬНО", повелитель!

С этим не поспоришь. Говорил… Танос начал возвращать себе самообладание…

— Ладно, пойдемте, — мрачно сказал он, и отправился в темноту ночи, в том направлении, откуда появился некоторое время тому назад. Следом за ним семенили вздыхавшие с облегчением кобольды. Их повелитель хоть и свиреп, но справедлив.

Через несколько минут к берегу, что рядом с местом, где о недавних событиях напоминала лишь кучка каменной пыли, пристала лодка.

Из нее выбрался местный житель, сжимавший в одной руке удочку. Другой же он потирал ушибленный лоб.

— А ну выходь! Кито тута каменяками кидаети средь ночи-то!

Он отнял руку ото лба, и на месте ушиба засветился желтым камень, выброшенный Таносом. Засветился, и будто начал врастать в кожу…

— Хм, — внезапно перестал морщиться от боли приплывший рыбак и вновь обратился в темноту, — Как я выражаюсь, и где же мои манеры? Искренне прошу простить меня. Я не представился! Это Вижн, живу неподалеку, если кто-то недавно бросил камень в сторону воды, извольте выйти и извиниться!

Вижн сам удивился своей речи — отродясь все считали его косноязычным дураком, а тут такое загнул. Но удивлялся он недолго, буквально через пару мгновений он посмотрел на звезды и принялся размышлять над тем, сколько же точно лет идет сюда свет во-о-он той далекой красной звезды...