Бумеранг (джен)

Раньше ночь звучала для него иначе. Обычное дело — днём поработать, вечером, в баре, расслабиться, пропустить кружечку пива или чего покрепче. Но не каждый вечер, а лишь перед выходными. А после поспешить домой. Или, если подвернётся хорошая компания, провести ночь с кем-то.

Теперь всё иначе. Идя по одной из улиц города-муравейника, Элиас прислушивался. Ночь пела ему, рассказывая свои истории. Прогулочный шаг — он не видел смысла спешить. Район сам по себе небезопасный, но уже довольно давно такое его мало беспокоило. Такие районы он, пожалуй, выбирал даже сознательно. В них всегда водились те, кого будет не жалко. Кого можно легко пустить в расход.

Новый город, а вот правила старые. Похоже, людям привычно делиться на благополучных и опасных. На богатых и бедных. На тех, кто считает себя хищником, и тех, кого легко можно занести в разряд добычи.

Остановившись, Элиас замер, вслушиваясь в ночь. Голоса. Громкие голоса. Какой-то спор. Полиция здесь не появится, да и никто не позовёт на помощь. Двадцать первый век, а в такие районы служители правопорядка по-прежнему предпочитали не приезжать. Да и местные обычно решали проблемы своими силами.

Один вскрик, после которого спор стих и Элиас расслышал удаляющиеся быстрые шаги. А после… Такой знакомый запах. Каждый раз приходилось напоминать себе, зачем он всё это затеял. Сжав кулаки, он на несколько минут задержался на месте. И всё же: зачем пропадать такому подарку? Дать этому человеку умереть напрасно Элиас просто не мог. В конце концов, он тоже хищник.

Каждую ночь Элиас задавался вопросом: сколько ещё он сможет держать хищника под контролем? Сколько ещё сумеет не превращаться в того, кому будет безразлична человеческая жизнь? Выбирать в жертву тех, кто сам причиняет вред другим — это он решил, когда ещё был человеком. Но после знакомства с жаждой крови начал осознавать, что в один прекрасный момент может сорваться и убить. Убить того, кто не заслуживает смерти.

Незнакомец ещё дышал. Тяжело, болезненно. Ему оставалось совсем чуть, и сердце перестанет биться. Элиас не мог этого допустить. Не сейчас. Осмотревшись, убедился, что им не помешают, позволил клыкам удлиниться. Пальцы крепко сжались на подбородке. Один короткий взгляд глаза в глаза, и Элиас оскалился. Этот человек заслужил умереть, став его добычей. На его руках столько крови. Столько загубленного счастья. Отнятых возможностей. Разрушенных надежд.

Тянуть Элиас не стал: клыки легко пробили кожу. Тёплая человеческая кровь заполнила рот. Один глоток следовал за другим. Люди — лёгкая добыча. Вампиры, оборотни и тому подобные создания куда интересней. С ними приходилось быть осторожным. Только людей на планете гораздо больше, так что среди них найти добычу-хищника гораздо легче.

Когда удары сердца стали чуть слышны, Элиас отпустил жертву. Всего пара секунд, и всё закончилось. Долго оставаться рядом с телом не стал. Мало ли кто тут может пройти мимо и заметить что-то ненужное, а потом доказывай, что ты тут не при чём. Попасть в картотеку Элиасу совершенно не хотелось. Люди в качестве жертвы для большинства сверхъестественных хищников — это норма. А вот то, что иногда он в разряд добычи включал кого-то из своих собратьев, многим не нравилось.

Охота на себе подобных считалась чем-то противоестественным. Забавно слышать речи о естественном от живых мертвецов, но уж как есть. И потому приходилось осторожничать. Попасться раньше времени не входило в его планы — Клодия Веласкес всё ещё жива, всё ещё убивает людей, а вот Николь уже давно нет на этом свете.

Не сейчас. Не в этом городе, где он так близок к цели. Слишком давно искал, слишком долго ждал возможности отомстить. После будет не важно, узнает ли кто о том, что не только охотники причастны к исчезновению некоторых из них. Сейчас большинство его жертв списывают на людей. Те тоже не очень любят, когда кто-то убивает представителей человеческого вида, и некоторые дают отпор. Как он. Только Элиас ещё тогда понял: охота может затянуться не на одно десятилетие. А человеческий век слишком короток. И он не ошибся. Если бы позволил себе слабость, дал остаться человеком, то месть бы осуществить не удалось.

Теперь же… Теперь он знал, где Клодия. Сейчас или никогда. Учитывая, сколько она живёт и количество убитых ею, скорее всего, он останется неузнанным. И это хорошо. По крайней мере, до момента смерти. Дальше всё станет неважным. Цель будет достигнута — и можно спокойно уйти. Или остаться и продолжить. Элиас ещё не решил.

Свойство меняться есть у всего. Стазис просто невозможен. Но подобные ему словно застыли во времени. А иногда Элиас натыкался на напоминавшие ему о прошлом места. Люди шли вперёд в своём развитии, но некоторые вещи сохраняли. Ради памяти. Места, вещи: всё было как раньше.

Так и бар, в который он зашёл, напоминал застывший во времени кусок прошлого. Слишком походил на тот, в котором они встретили Клодию. Город другой, а вот сама атмосфера, само ощущение — почти как тогда. Элиас даже на секунду прикрыл глаза и тряхнул головой: хотелось, чтобы наваждение исчезло. Но стоило осмотреться, и он заметил её: Клодию Веласкес. Женщина, Хищница, Вампир. Убийца его сестры.

Время лечит — так говорят люди. Так думал он сам. Но сейчас, смотря на неё, на то, как она, улыбаясь, заигрывает с намеченной жертвой, Элиас лишь отчётливо осознавал одно — желание вцепиться ей в глотку. Но так нельзя. Так он лишь проиграет. Всё станет напрасным, если Клодия не умрёт от его руки.

Элиас прикрыл глаза, стараясь избавиться от навязчивых воспоминаний. Но перед ним снова стояла картина ночи, разделившей его жизнь на до и после.

Кто-то в очередной раз закинул в автомат монету, и мелодия вновь наполнила помещение. Смех, шумные разговоры слышались с разных сторон.

Элиас с легкой улыбкой наблюдал за идущей с двумя бокалами в руках Николь. Он не особо любил такие заведения, но сестре они нравились, и составить ей компанию было не сложно.

Николь оживленно что-то рассказывала, потягивая коктейль. Обычный вечер, в обычном баре. Никаких проблем. Они, как обычно, заняли дальний столик. Здесь меньше шанса нарваться на проблемы. Выпивка порой ударяла людям в голову, и начинались споры, переходящие в ссоры, а иногда и в драки. И потому ещё в самом начале он настоял на том, чтобы постараться свести риск к минимуму.

Их вечер уже подходил к концу: всё заказанное было съедено, да и завтра предстояло рано вставать, так, что Элиас собирался расплатиться, и можно будет идти. Именно тогда он и заметил незнакомку, которую, как выяснилось после, звали Клодия. Она слишком отличалась от постоянных посетителей. Да и от случайных прохожих тоже. Одетая в лёгкое красное платье, она словно в испуге вбежала в бар. Её ищущий взгляд пробежался по всем посетителям, а после Клодия быстро подлетела к барной стойке. Элиас не планировал вмешиваться, от Клодии ощутимо несло неприятностями. Достаточно было увидеть, как она нервно сжимала пальцы. Как оглядывалась по сторонам, словно опасалась кого-то и надеялась найти здесь помощь.

Расплатившись, Элиас и Николь направились к выходу. Доставая ключи, он на секунду задержался возле выхода, и Николь отошла чуть дальше в сторону автостоянки. До машины оставалось совсем немного, когда быстрый стук каблуков привлёк внимание: Клодия нагнала их.

— Простите, вы не могли бы мне помочь?

— Что случилось? Чем мы можем вам помочь? — Николь вмешалась раньше, чем он успел ответить. Вроде ничего опасного. Элиас и сам не мог объяснить себе, что не так. Сжавшиеся на запястье пальцы Клодии холодили кожу, но это легко объяснялось её лёгким одеянием и холодным ветром.

— Моя машина, — махнув рукой в сторону дороги, Клодия устало улыбнулась, — спустило колесо. Я попросила бармена вызвать эвакуатор, но мы не смогли дозвониться. Пожалуйста.

Её умоляющий о помощи взгляд не оставил им выбора. Переглянувшись с сестрой, Элиас нехотя убрал ключи в карман. Время позднее, да и место не очень хорошее. Он предпочёл бы сесть в машину и уехать, увозя Николь от проблем. Будь он здесь один, скорее всего, прислушался бы к своей интуиции, которая редко подводила. Но, увидев желание помочь в глазах сестры, кивнул.

— Спасибо, — радостно улыбнувшись, Клодия повела их в сторону своей машины. — Инструменты в багажнике, так что можете не брать свои.

Элиасу не нравилось то, что они ушли от освещённой автостоянки и приближались к тёмной части трассы. Фонарь предательски мигал, лишая возможности рассмотреть толком дорогу и стоявшую на ней машину. А ещё не нравилось то, что оснащённая камерами стоянка осталась за спиной.

Инстинктивно Элиас замедлил шаг. Повреждений у машины не наблюдалась. Ни спущенного колеса, ни каких либо ещё. Успокаивало то, что Клодия, вроде, одна и никаких сообщников не видно. Да и оружие спрятать негде. Обойдя стоявший у обочины автомобиль, Элиас лишь убедился в том, что интуиция его не подвела и в этот раз.

— Так… И в чём же проблема?

Обходя машину в очередной раз, Элиас бросил быстрый взгляд на сестру, а после на Клодию.

— Проблема… Да нет никакой проблемы.

Нарисовавшаяся на лице Клодии довольная улыбка Элиасу не понравилась. Он весь обратился в слух, но не услышал никаких посторонних шумов или шуршания шин по асфальту.

— Как никаких проблем? — похоже, Николь тоже заподозрила неладное и, быстро оглянувшись, сделала шаг от Клодии.

Элиас не понимал происходящего. Потянувшись к поясу, на котором обычно носил нож, он обнаружил его отсутствие. Тихо выругавшись, сжал в кулаке связку ключей. Не оружие, но может помочь.

— А вот так, — хлопнув по бокам, Клодия снова улыбнулась. Темнота не давала толком рассмотреть её, но Элиасу показалось, что глаза Клодии наполнились тьмой. Улыбка стала шире.

— Нам пора, — Николь уже не скрывала своего желания уйти, как и сам Элиас. Возвращаясь к сестре, он лишь надеялся, что это всего лишь какой-то дурацкий розыгрыш. Обдумать, как найти и наказать шутника, — не успел. Короткий вскрик Николь привлёк внимание. Только сделать Элиас ничего не успел. Клодия напала на сестру быстро, он даже не уловил движения. А ведь стояла от неё в паре метров и за одну секунду оказалась рядом.

Элиас ошарашенно смотрел на происходившее. Казалось бы, работа медиком должна подготовить ко всякому, но тут секунды текли, а он ничего не предпринимал. Очнулся в тот момент, когда тело сестры упало на асфальт, а Клодия, облизнувшись, направилась к нему. Сейчас она не спешила, словно прекрасно знала, в каком он состоянии. И была уверена, что он ей ничего не сделает. Не успеет ничего предпринять.

Очнулся Элиас в тот момент, когда холодные пальцы Клодии мягко прошлись по щеке.

— Она бы нам помешала, — Клодия улыбалась. Встретившись с ней взглядом, Элиас невольно сделал шаг назад. На губах Клодии капли крови, в глазах тьма. Только присмотревшись, Элиас понял, что у тьмы цвет крови. Не алой, артериальной, а тёмной, венозной.

Ударил резко, зло. Да, женщин бить нельзя, но Клодия не женщина. Клодия — монстр. Нос противно хрустнул. Такого Клодия явно не ожидала. Прижав ладони к лицу, несколько секунд приходила в себя. Он же, слизнув с костяшек кровь, собрался ударить ещё раз. Но ему не дали. Клодия пришла в себя гораздо быстрее, чем Элиас ожидал. На её атаку он отреагировать не успел, почувствовал боль в прокушенной шее — и попытался оттолкнуть. Но Клодия этого словно не заметила.

Дальше заклубилась тьма, которая развеялась в больнице.

Сделав глоток, Элиас кинул быстрый взгляд на Клодию. Не одно десятилетие прошло с той ночи. И никто, даже она, не мог предвидеть того, что остановка сердца, дефибриллятор и капля её крови сотворят с ним. Она, скорее всего, планировала просто убить его. Элиас даже не был уверен, знала ли Клодия, что её кровь попала в его организм, ведь в тот момент она приходила в себя после удара, и её глаза, вроде, были закрыты.

Элиас ухмыльнулся: та ночь не только лишила сестры, но и превратила его кровь в яд для подобных Клодии. Если бы он умер тогда, то стал бы таким как она. Но благодаря упрямству бывших коллег и современной медицине всё вышло совсем иначе: дефибриллятор запустил серце и обращение пошло не совсем так, как должно было. Он был вынужден, как и все вампиры, пить кровь. Человеческую или созданий вроде Клодии — для Элиаса это не имело значения.

Клодия, как и он, охотилась. Это он понял по её взгляду, позе, запаху. Как и в ту ночь, она искала, кем можно перекусить. Только в этот раз всё должно закончиться иначе. Элиас не раз думал о том, что сделает с ней, когда найдёт. В самом начале планировал использовать в качестве пищи, но после мнение изменилось.

Оставалось дождаться подходящего момента. Этой ночью от руки Клодии никто не должен умереть. Сделав глоток, Элиас на секунду закрыл глаза. Вдох, выдох. И так несколько раз. Пока не выровнялось сердцебиение. Пока злость не отошла на задний план. Элиас не мог позволить эмоциям взять верх. Не мог дать ей уйти.

За эти годы изучил созданий вроде неё и знал: в городе Клодия не задержится. Снова искать её, надеяться на удачу — это не то, что ему нужно. Всё должно закончиться здесь и сейчас.

На его счастье, долго ждать не пришлось. В скором времени Клодия последовала за выбранной жертвой, а Элиас прошёл за ней. Тихо, незаметно. Не хотелось спугнуть раньше времени.

Уверенно сжав в руке шприц с собственной кровью, Элиас не упускал Клодию из вида. Слишком хорошо знал, насколько вампиры быстрее людей. Природа позаботилась о хищниках. Люди утратили многие качества, став своим современным вариантом. Вампиры же куда ближе к животной форме. Отличная мимикрия: выглядишь так же, как и жертва, и никто не заподозрит в тебе нечто сверхъестественное и опасное.

Парень, за которым следовала Клодия, оказался слишком пьян, и это вполне устраивало. Таким не верят, если они начинают говорить о чудовищах. Впрочем, Элиасу тоже тогда не поверили. Списали на хищника, так и не объяснив, какого именно.

Клодия уже завела жертву в темноту, и Элиас не стал медлить. Этот тип, может, и заслужил порицания, но вряд ли смерть — та цена, которую он должен заплатить. Убедившись, что никто ничего не увидит, Элиас воспользовался преимуществами своей новой сущности. Игла вошла легко. Кровь довольно быстро сделала своё дело, и Клодия оказалась обезврежена. Она успела удивлённо обернуться и посмотреть на него.

Парень, выбранный Клодией в жертву, моргнув, отключился. Завтра, наверное, будет рассказывать об ужасах друзьям. Но Элиаса это уже не волновало. Вряд ли его успели рассмотреть.

Найдя в кармане брюк ключи, Элиас легко определил, где машина Клодии. Оставаться здесь не входило в его планы. Она достаточно долго пробудет в бессознательном состоянии, так что до места назначения добраться не составило труда. Такой опасный для людей хищник, а рядом с ним безобидная и кроткая женщина.

Старая разрушенная постройка на конце города ждала его. Прислушавшись, Элиас убедился в том, что посторонних поблизости нет. Лишь издаваемый крысами писк где-то в углу, вой сирены вдали и больше ничего.

Положив Клодию на пол, Элиас отправился за оставленной канистрой бензина. Клодия должна умереть, но не так, как обычно умирали его жертвы. Нет.

Клодия не первая, кто отведал его крови, так что Элиас прекрасно знал, сколько у него времени. К ней он вернулся, держа в одной руке канистру, в другой цепь. Нельзя позволить ей сбежать. Связав её, щёлкнул замком. Кто-то сказал бы, что он поступает с ней жестоко: сгореть заживо — не очень приятная смерть. Но Элиасу на это плевать. Клодия заслужила. На её руках много крови. Куда больше, чем у его недавнего ужина. В этом Элиас легко убедился, когда она открыла глаза.

Он мог бы, как в тех фильмах, рассказать ей, почему так поступает. Но не стал. Облив бензином, молчал, пока она повторяла: "За что?"

Элиас лишь улыбнулся. Отойдя в сторону, достал купленную в супермаркете дешёвую зажигалку. Новый вопрос, а он снова промолчал. Зачем? Он не из тех, кто радуется подобному. Элиас не чувствовал себя победителем, ведь Николь мертва и смерть Клодии её не вернёт.

— Вот и всё, я обещаю, ты будешь гореть ярче всех и до конца.

Щёлкнула зажигалка, Элиас поджёг заранее подготовленную бумагу, а секундой спустя Клодия вспыхнула словно факел. Дождавшись, когда от Клодии остался лишь пепел, Элиас покинул здание. Завтра новая ночь, новая охота и новая жертва. Таких, как Клодия, много, а вот как он, Элиас не уверен, что ещё есть. Его охота продолжится завтра.