Война с чернокнижниками (джен)

В небо взмыл золотой дракон, словно луч света, пробившийся сквозь тяжёлые тучи. Его рёв боевым кличем разнёсся над тысячами воинов. Ответив яростным криком, люди ринулись в бой. Навстречу им чёрной стеной шли уродливые твари, рождённые тьмой и призванные в этот мир могущественным чернокнижником.

Рыцари отважно бросались в атаку, встречая противника заточенной сталью. Твари пробивали когтями латы и рвали людей в клочья. Свет и Тьма схлестнулись в решающей битве, от которой зависела судьба мира...

Но где та грань, что делит его на добро и зло? Кто перекрасил мир в чёрное и белое? Кто внушил, что всё так однозначно, и безжалостно сжигал всех, кто мыслил иначе? Таких жрецы «светлых» богов назвали еретиками и открыли охоту, пропагандируя очищение.

Может ли быть зло страшнее того, что уже поработило мир, прикрываясь чистыми намерениями и сея смерть?

Чернокнижник стоял на балконе, глядя на кровопролитное сражение, развернувшееся у стен его замка. Он был из тех, кто видел истинную сущность нынешних королей и лживых жрецов, построивших власть на обмане. И даже он, сильнейший тёмный маг, не сделает хуже, чем есть сейчас. Потому что хуже уже некуда.

Он лишь хотел разрушить красивые иллюзии и открыть людям глаза. Показать, что давно нет ни добра, ни чести и справедливости — только ложь, жестокость и гниющий заживо мир.

И сейчас армия, с пеной у рта кричавшая о благих целях, но даже не попытавшаяся решить разногласия миром, прорывалась через ряды тварей, безжалостно убивая любого, кто попал под клинок. Распахнулись врата крепости, и конница помчалась на врага. Тяжёлые створки с грохотом сомкнулись позади.

Рыцари на закованных в броню конях не были тварями — обычные люди, увидевшие правду и перешедшие на сторону того, кто сулил конец глупого маскарада. Они бесстрашно ворвались в гущу боя, пронзая противников копьями и снося головы мечами. Со стен вражеских солдат осыпали градом стрел лучники.

Дракон выдохнул пламя, не боясь задеть своих. Заржали лошади. Люди в чёрной и белой броне с криками боли покатились по земле, охваченные огнём. Дождь стрел накрыл крылатого ящера, но пробить чешую сталь не могла.

Чернокнижник бросил взгляд на стену. Мимо лучников к лестнице пробежала с мечом в руках девушка, за которой потянулись несколько десятков тварей. На мгновение его охватила гордость за отважную ученицу, помчавшуюся на помощь коннице.

Юная чернокнижница со свитой пробивалась через ряды врагов, пронзая мечом одного за другим. Не только магии она училась, и уроки фехтования от одного из лучших рыцарей пригодились. Она убивала быстро и беспощадно, прорываясь к дракону. Когда их разделяла пара сотен метров, нечисть окружила девушку, отражая вражеские атаки. Чернокнижница воздела руки к небу и, без сил упав на колени, начала читать заклинание. Тонкий девичий голос менялся с каждым словом, становясь хрипящим, нечеловеческим, и эхом разносился над полем брани. Тонкая фигурка в окружении тварей подрагивала, едва не срываясь в агонию. Колодовство поглощало её энергию.

Небо разверзлось. Из рваных туч вырвались изломанные алые молнии, пронзившие дракона. Тот камнем рухнул на землю, придавив отряд солдат и проломив стену. Чернокнижница поднялась и неожиданно твёрдой походкой направилась к приходящему в себя дракону. Всё её тело охватили пляшущие молнии, в ладонях собирались рубиновые электрические сгустки.

Девушка остановилась в нескольких метрах от начавшего подниматься дракона. Кривая ухмылка исказила лицо. Чернокнижница не двинулась с места, но молнии смертоносным цветком заискрились вокруг неё, испепеляя всех, кому не повезло оказаться рядом. Словно жгучие цепи, они охватили дракона. Тот выплюнул пламя, но полыхающий сгусток цели не достиг: девушка отскочила в сторону, не потеряв концентрации.

Гигантский ящер затих. Угасли молнии. Девушка выхватила из ножен меч, вскочила на бесхозную лошадь и помчалась наперерез направившимся к пролому в стене рыцарям. Чернокнижник молча указал на неё, и ближайшие твари последовали за его ученицей.

Они клинком врезались во вражеский строй. Не все солдаты остались сражаться со свитой чернокнижника: некоторые всё же пробрались в замок. Девушка бросилась было за ними, но искусный лучник стрелой выбил её из седла.

Чернокнижник вошёл в тронный зал, где на полу была начертана кровавая руна и лежала давно мёртвая жертва. Взял лежавшую рядом с троном старую книгу и, перелистнув пожелтевшие страницы, произнёс несколько слов на древнем языке. Руна вспыхнула алым огнём. Энергия, которую чувствовали лишь маги и твари, волной разошлась по округе.

В коридоре раздались гулкие шаги, зазвенела сталь, вскрикнул человек. Двери распахнулись и в зал вошёл, оставляя за спиной трупы тварей и товарищей, паладин. Кровь стекала по белой броне, намекающей на чистоту помыслов и приверженность идеалам.

— Скажи, веришь ли ты в то, за что сражаешься? — надменно поинтересовался чернокнижник, заранее зная ответ.

— Я сражаюсь за мир и процветание, — без капли сомнения произнёс паладин.

— Процветание? — маг издевательски рассмеялся. — Процветание для кого? Для высшего сословия? Вы строите иллюзии, потому что боитесь кошмара, вами же созданного!

— Тебе ли об этом говорить, отродие тьмы? — воин оставался каменно спокоен.

— Ты — такой же запуганный инквизицией фанатик, как и все остальные, — разочарованно вздохнул чернокнижник. — Я надеялся на большее.

Он вскинул руку. Из граней руны потянулись похожие на паучьи лапы отростки. Один из них метнулся к паладину, но тот разрубил его пополам. Густая слизь, похожая на кровь, хлынула из обрубка на мраморный пол. Остальные отростки вонзились в плитку, выбив её осколки. В центре руны, утянув труп в неизвестность, раскрылся портал, из которого выбиралось огромное паукообразное существо. Движения его были дёрганными, резкими, будто неумелый кукловод беспорядочно тянул за ниточки.

Увидев демонического паука, паладин на мгновение оцепенел, но быстро взял себя в руки.

— Твоим тварям не одолеть меня! На моей стороне боги! — угрожающе процедил он.

— Боги давно отвернулись от этого мира, — усмехнулся чернокнижник.

Паладин бросился в атаку, метя мечом ему в сердце. Чернокнижник не шелохнулся. Паук одним ударом отбросил рыцаря в другой конец зала, вскочил на потолок и пополз к жертве, быстро перебирая угловатыми лапами. Паладин вскочил и выставил перед собой цвайхендер.

Вложив в заклинание всю свою мощь, чернокнижник материализовал сотканные из чистой энергии стрелы. Они сплошной стеной полетели на паладина и должны были пригвоздить его к стене, но явно зачарованная броня отразила удар.

Рыцарь отвлёкся. Паук спрыгнул на него с потолка, едва не проткнув острой лапой, но паладин уклонился в последний момент и вонзил меч в тело твари. Демоническое создание запоздало отскочило назад. Цвайхендер со звоном упал на пол, а казавшаяся смертельной рана затянулась на глазах.

Чернокнижник разжёг в руке огненный шар и метнул в паладина. Тот перекатом ушёл с линии атаки, едва не столкнувшись с пауком, и проскочил между его лапами.

— На честный бой выйти слабо? — крикнул паладин.

— Этот бой честным не будет. Легко зарубить безоружного мага, не правда ли? — подметил чернокнижник.

Паладин двинулся к нему, готовясь нанести удар, но паук преградил ему дорогу.

— Отзови тварь — решим проблему по-мужски. Только ты и я, — предложил паладин, видя, что такой симбиоз ему не одолеть без смекалки и хитрости.

— Никогда. Убей его! — последняя фраза адресовалась демону.

Паук попытался пробить доспех хелицерами, но паладин прыгнул назад и метнулся вправо, подбираясь к лапам противника. Отрубленная ранее конечность уже отросла.

Паладин уклонился от очередного удара и развернулся вокруг своей оси, перерубая сразу две передние лапы. Паук упал, но конечности начали отрастать. Не теряя времени, рыцарь занялся остальными лапами. Убить демона он не мог, но ненадолго вывести из строя — вполне.

Чернокнижник взмахнул рукой, и клубившаяся по углам тьма цепями обвила паладина. Вырваться он не смог, и маг неторопливо подошёл к нему.

— Убить тебя сейчас или отдать демону, м? — вслух раздумывал чернокнижник. — Думаю, он захочет поквитаться с тобой.

— Наверняка, — не стал отрицать паладин. Боль пронзила живот. — Но ты этого уже не увидишь.

Чернокнижник отшатнулся. Его подвела его же магия: каким-то образом паладин сумел высвободить руку и достать кинжал. Мантия не могла защитить от холодного оружия. Лезвие глубоко вошло в плоть, оставив снаружи лишь рукоять.

Маг упал на холодный пол, вырвал из раны кинжал. Демонический паук завершил регенерацию, поднялся и с разворота зарубил лапой почти обездвиженного паладина.

— Найди... — чернокнижник выплюнул сгусток крови. — ...мою ученицу. Теперь ты... служишь ей.

Однако искать не потребовалось. Девушка вбежала в тронный зал. Стрела попала ей в плечо — повезло.

— Только не это... — чернокнижница села на колени рядом с наставником, сжала его руку. — Как же я без вас?!

— Это твоя война, — с трудом выдавил умирающий. — Заверши начатое. Убей их всех. Покажи правду тем, кто... сложит оружие. Иди и помни: я... верю в тебя.

Его сердце остановилось.

Решимость смешалась со злостью в глазах чернокнижницы. Она вышла на балкон, окинула взглядом сражающихся с людьми тварей и повернулась к демоническому пауку.

— Мы отомстим!.. — в ярости поклялась она.