Трон: Черное небо (джен)

Самое большое свинство этого мира, пожалуй, заключается в том, что дни, которым суждено переломать вашу жизнь к чертовой матери, ничем не выделяются среди прочих серых будней. Никаких предчувствий, преследующих вас с самого пробуждения, о которых так любят писать в бульварных романах, никаких загадочных знаков или знамений.

Кире Шеймос ничего такого на пути тоже не попадалось. Единственным, что могло хоть как-то претендовать на звание перста судьбы, была ссора с парнем, уже одиннадцать часов как зачисленным в бывшие. Что, впрочем, не мешало ему весь день названивать ей в офис и слать нескончаемые сообщения на пейджер. Девочки из рекламного отдела уже черт знает что напридумывали себе. Хорошо хоть шеф сегодня уехал на встречу, иначе не миновать вызова на ковер — начальство терпеть не может, когда личные дела сотрудников мешают бизнесу. Особенно в последний день перед отпуском, когда сотруднику полагалось пахать за семерых.

Кира слишком долго искала хорошее место, ради которого не пришлось бы ехать в другой штат, и терять его не хотела. Всеобщую паранойю с "учиться и работать надо как можно дальше от родного дома" она не понимала, так что теперь была зла на весь белый свет, а уж на Майка и подавно.

По правде говоря, это была не первая их ссора, и всякий раз она мысленно решала, что уж эта-то непременно будет последней. Эта ссора просто обязана была стать таковой!

Подобная решимость бывала у нее и раньше, но раньше она натыкалась на Майка, поджидавшего ее дома, ну а дальше как всегда, слово за слово, и вот она вновь чувствовала себя последней сволочью, потому что Майк, как всегда, оказывался прав, а от мысли являться пред светлы очи мамочки становилось совсем тошно...

Сегодня она не намерена была попадаться на ту же удочку, так что домой возвращаться не собиралась, а завтра с утра пораньше на вокзал, и махнет куда-нибудь в другой конец страны, наберется новых впечатлений, а уж обновленная Кира по возвращении не пойдет на поводу у этого манипулятора! Жаль только вещи собрать не удастся, зато отпускные при ней в полном объеме, купит всё на месте. Без шика, конечно, самое необходимое.

Знай Майк, где его подружка собралась затусить сегодня ночью, он и сам с радостью поставил бы в их странных отношениях точку. Кира, по его мнению, была уже слишком взрослой, чтобы убивать на видеоигры столько времени, и это сейчас, когда она выбиралась в игровые залы раз в пару недель! Про былые времена, когда она там работала, при Майке лучше было даже не заговаривать — его прорывала такая волна красноречия и морализаторства, что и дамба Гувера пошатнулась бы.

Можно было, конечно, махнуть за город, на небе ни облачка, только вот забрать телескоп, избежав встречи с Майком, не получится, так что сегодня Кира собиралась провести ночь наедине с кибергонками и "Космическими параноиками". Правда, сам зал закрывался в полночь, но бывшие коллеги не имели ничего против, если она задерживалась на часок-другой. Может, и против восьми не возразят?

Впрочем, когда зал «Флина» оказался в пределах прямой видимости, уверенность ее пошатнулась — тот выглядел пустым и заброшенным. Неужто Кэвин решил прикрыть лавочку? Впрочем, у него же есть «Энком», ребята оттуда, небось, на один обед тратят больше, чем приносит весь этот хлам в месяц. Они, помниться, долго гадали, что заставило Флинна оставить зал открытым после того, как он стал руководителем одной из крупнейших корпораций в кибериндустрии?

О нынешнем состоянии зала терялась в догадках не только она: у самой двери застыла еще одна фигура. Может, не всё так плохо? Если завсегдатаи еще приходят, может, сегодня просто санитарный день или какая-нибудь проверка?

— Они, как, насовсем закрылись, или это так, временное явление? — она подошла к собрату по несчастью. Лицо парня — а это, судя по фигуре, был парень — скрывал капюшон, так что Кира чуть не подпрыгнула, услышав знакомый голос.

— Я и сам пока не знаю, если честно. Давно здесь не был.

— Флинн? — даже Второе Пришествие удивило бы Киру меньше. Нет, она знала, что Флинн навещает бывшую вотчину, об этом то и дело упоминал кто-нибудь из ребят, да и сама она как-то столкнулась с ним после работы. Она тогда задержалась — уж больно хорошо шла одна игра, не хотелось отрываться. Флинн явился заполночь и, помниться, не слишком вежливо вытурил ее за дверь, обломав отличную серию!

И все-таки когда собеседник повернулся к ней, последние сомнения отпали. Его подбородок явно давненько не встречался с бритвой, а под глазами пролегли глубокие тени, но это был Кэвин Флинн.

— Паршиво выглядишь, — констатировала она и без того очевидный факт.

— Мне говорили, — кисло усмехнулся Флинн.

— Тяжело управлять огроменной компанией? — с деланным сочувствием спросила она.

— Мешки с деньгами, — презрительно сплюнул Флинн. — Их не интересуют прорывы в программировании, только отчеты по квартальным доходам. Просто... После смерти Джордан объять необъятное становится всё сложнее.

— О-о... — Кира замялась в нерешительности. Она всегда чувствовала себя неуютно рядом с людьми, пережившими трагедию. Как на это вообще полагается реагировать? Проявить участие, подбодрить? — Я... Извини, я не знала.

Сама она с Джордан Канас не встречалась, но ребята в зале любили потрепать языком про личную жизнь шефа. Обычно его романы надолго не затягивались, в зале даже ходила шутка о том, что бросить Флинна и начать сохнуть по Бредли — обязательный этап взросления любой девушки. Лучшего друга шефа, в отличие от его же жены, Кира видела не раз, и взрослеющих девушек отлично понимала. Впрочем, Алану хватило одного раза — он женился на первой же дамочке, бросившей ради него Флинна. Лору Бейнс Кира тоже видела, так что могла с уверенностью сказать, что всем последующим ничего не светило.

Джордан являла в этой череде редкое исключение. То ли она не желала взрослеть, то ли действительно была той самой, но она осталась с Кевином, и даже, как узнала Кира позже, родила ему сына. Флинн души в ней не чаял. И вот тебе на...

— Не бери в голову, — Флинн тряхнул головой, пытаясь отделаться от тяжких воспоминаний. — Дела давно минувших дней. Хотя в плане объятия необъятного ничего не изменилось. А сама-то ты здесь какими судьбами?

— Да так... — пожала плечами Кира. Ей уже хотелось поскорее уйти, надо ведь еще подумать, кто из подруг ее не сдаст, а то некоторые спелись с Майком, но вот так прерывать разговор на полуслове было неудобно. — Думала, заскачу, проведаю старые места, порубаюсь с приятелями в "Параноиков". Но, раз уж такое дело, поищу другое место.

— Поссорилась с парнем, — Флинн не спрашивал, он утверждал. — Некоторые вещи не меняются.

Кира скривилась. Порой она забывала, что болтовня коллег штука обоюдоострая, и она попадала под скальпель общественного мнения не реже шефа.

— Не важно, — отрезала она. — Просто хотела перекантоваться на ночь. Не волнуйся, я найду местечко. Бывай, босс.

Флинн бросил на нее долгий задумчивый взгляд.

— Не хочешь составить мне компанию в одном путешествии? К утру вернемся, обещаю. Поверь, это стоит увидеть!

Кира насторожилась. За ночь можно было разве что поколесить по окрестностям, но их она и так знала как облупленные — родилась и выросла в этих местах. Конечно, Флинн был богат, и мог позволить себе полет на частном самолете, но даже так незабываемое путешествие с возвращением к утру звучало не особо реалистично.

— Ты, надеюсь, не подсел на какую-нибудь дрянь? Потому что если так, то извини. Меня, может, и считают оторвой, но есть вещи, которые даже для меня недопустимы.

— Нет, — Филнна ее предположение повеселило. — Я еще не настолько сошел с ума. Никаких психотропных средств, только твои глаза и игровая матрица. Ну так как?

Ну так бы сразу и сказал, что хочет показать новую игру! Кира театрально развела руки в стороны, как это порой делают разряженные жрицы в старых фильмах:

— Веди, наставник.

Флину представление пришлось по душе. Он ободряюще улыбнулся и достал ключи от игрового зала.

Свет он, к удивлению Киры, включать не стал, но продолжал уверенно идти мимо автоматов к своему любимому детищу. Именно "Трон" в свое время принес Флину настоящую популярность и поставил окончательную точку в спорах, действительно ли именно он написал те игры, что присвоил себе Дилленджер. Но и у "Трона" он остановился всего на пару минут, только чтобы откинуть ковер и дернуть автомат, который послушно отъехал в сторону, открывая дверь в подвал.

Не то, чтобы ее наличие стало для Киры огромным открытием — игровой зал находился в старом здании, и там такие секретные уголки во времена сухого закона были частым явлением. Внизу находилось просторное помещение, бывшее некогда ни то цехом самогонщиков, ни то подпольным баром. Работники зала складывали туда всякий хлам, периодически натыкаясь на пустые бутылки, пока там не рухнули какие-то балки, и подвал от греха подальше запечатали. Выходит, не совсем.

— Я так понимаю, тут ничего не рушилось, — теперь уже пришла очередь Киры утверждать.

— Мне нужно было место, где меня никто не потревожит, — как ни в чём не бывало отозвался Флинн.

— И что здесь?

— Испытательный полигон. Вернее, был им, но теперь это нечто большее. Сама увидишь.

Им пришлось пройти практически весь подвал (действительно целый). Флинн остановился только у самой дальней комнаты с огромной двустворчатой дверью. Там обнаружилось несколько серверов, диван, куча технического хлама неизвестного назначения, стол, и ни намека на игровой автомат или даже устройства ввода-вывода. Впрочем, здесь Кира поспешила: Флинн одним движением оживил столешницу, на которой отобразилась и клавиатура, и экран.

— Ого! — только и смогла выдавить она. — Прямо как в фантастическом фильме!

— Это пустяки, — отмахнулся Флинн, уже что-то сосредоточенно печатавший. — Фантастика еще впереди! Садись!

Он вскочил и указал на стул, на котором только что сидел сам.

— Может, я сначала посмотрю со стороны? — предложила Кира. Окунаться в неизвестную игру вот так, без подготовки, казалось плохой идеей. Да и стол-экран пока что отображал только набор команд, а никак не игровую консоль.

— Тут так не получиться, — усмехнулся Флинн.

— Ладно, — Кира устроилась на стуле и принялась читать команды. Последней был запрос на включение Лазера. Не самое впечатляющее название для игры, можно было придумать что-нибудь более звучное: "Лазерные бои" там, или "Смертельные лучи". — Может, хоть правила объяснишь?

— Может быть легкая дезориентация, не волнуйся, это пройдет. Не паникуй и дождись меня, окей? — Флин протянул руку к виртуальной клавиатуре и нажал на ввод.

Перед глазами сверкнуло.

Кира зажмурилась, но когда вновь открыла глаза, все вокруг неуловимо изменилось. Перед ней все так же стоял стол, но экрана на нем больше не было. Листы с заметками и карта неизвестного города, висевшая здесь же, прямо над столом, тоже исчезли. Кира оглянулась. Ни дивана, ни хлама за спиной не наблюдалось. Как, собственно, и Кэвина Флинна.

— Какого?.. — Кира вскочила, ошалело озираясь.

На смену растерянности почти сразу пришла злоба. Этот чертов псих ее что, вырубил, и решил таким макаром разыграть? А сам сидит, небось, в одной из соседних комнат и ржет! Ну, она ему покажет незабываемое путешествие!

Она уже тянулась к двери, когда из-за спины донесся голос Флинна:

— Эй, я же просил меня дождаться!

Кира резко повернулась. Флин сидел перед тем же столом и задорно улыбался.

— Какого?.. — Словарный запас Киру отчаянно подводил. На этот раз ее точно не оглушали, так что вопрос напрашивался сам собой: — Откуда ты взялся?

— А ты? — В тон ей отозвался Кэвин.

— Я? Ты, чертов ублюдок, оглушил меня и перетащил в другую комнату! А сам где прятался? Под столом, да? Там какая-то скрытая ниша?

Флинн рассмеялся так, что Кире стало даже как-то не по себе. А вдруг у бывшего шефа и впрямь шарики за ролики конкретно закатились от личного и рабочего стрессов?

— Извини, — Флин стер рукавом выступившие от смеха слезы, — но, черт, человеческий мозг — это что-то! Ни одна система не сможет вот так, за считанные секунды, выстроить стройную теорию, чтобы объяснить то, чего она не понимает. Нет, правда! Я теперь понимаю, почему психологи столько зарабатывают — кибернетику в этом всем не разобраться. — Флин еще раз протер глаза и придал лицу максимально серьезное выражение, на которое был сейчас способен. То есть, продолжил тупо ухмыляться. — Идем, мне уже интересно, как ты объяснишь остальное.

Назад они шли тем же путем, только вот выглядело всё каким-то нарочито новым, искусственным. Даже балки древней пивной. Да что там балки! Ни на одном автомате в игровом зале не было ни одной потертой клавиши, будто их только сегодня отгрузили со склада. И ни у одного не горел экран, не играла задорная мелодия, не искрились рекламы. Все было новым и мертвым. Этакая образцовая постановка. А что, с теми деньгами, которыми воротит "Энком" и такое возможно...

Но главный сюрприз ждал Киру снаружи.

— Какого?.. — Нет, со словарным запасом совсем беда, хотя в данный момент даже Майк со своим высшим образованием вряд ли нашел бы подходящие слова.

Вместо привычных старых домов тридцатых-сороковых вокруг росли гигантские небоскребы. Нет, в нескольких часах езды от города такого быть не могло, тут Кира была уверена. Не спала же она, в самом деле, целые сутки — она сейчас от голода подвывала бы. Да и в каком городе могли быть такие небоскребы? Ни одного рекламного щита, зато от самого основания, то искривляясь, то вновь выравниваясь, уходили вверх белые и голубы светящиеся линии. Такие же линии расчерчивали дорожное полотно перед ними, переход... Да буквально всё! Если бы такое место существовало на самом деле, о нем бы все кричали, уж больно колоритно, а создавать его с нуля — на такое всех денег "Энкома" не хватит!

Кира проследила взглядом за одной из светящихся линий, змеившихся по небоскребу, и наткнулась на угольно-черное небо. Хм. Когда она подходила к залу, небо было чистое.

— А где звёзды? — недоуменно спросила она.

Флинн опять рассмеялся. Кира уже начинала ненавидеть это хихиканье.

— Тебя правда смущают только звёзды? — спросил он сквозь смех.

— Ну, по ним хотя бы можно было понять, где я, — сухо отозвалась Кира. — нет, серьезно, где?

— Да, мозг — великая сила, — ещё раз подытожил Флинн. — Звёзды бы тебе, увы, не помогли. Мы внутри Системы. Я создал ее шесть лет назад как игровую матрицу — испытательный полигон с почти безграничными возможностями, но со временем она стала намного большим — она стала настоящим целостным миром! Идём, тебе многое предстоит увидеть!

— Стой-стой-стой! — Кира не двинулась с места. — Что значит — в матрице? Ты как-то подключил наши мозги к компьютеру? А что с телами? Они остались там, в комнатке в подвале? А если там и впрямь что-то обвалится?

— Это не перенос сознания в виртуальную реальность, о котором пишут фантасты, тут все намного круче! — поспешил уверить ее Флинн. — Полный перенос в виртуальную реальность!

— Это невозможно! — запротестовала Кира. — Нельзя просто взять и засунуть человека в компьютер! Я, конечно, не физик, но про закон сохранения массы слышала.

— Закон сохранения информации, — поправил ее Флинн. — Материя постоянно переходит в энергию, энергия несет в себе информацию, а информация — это то, с чем работают компьютеры, — он потрепал окончательно растерявшуюся Киру по плечу, и, сочтя свое объяснение исчерпывающим, направился прочь от игрового зала.

Та даже не сразу это заметила, так что едва не упустила момент, когда Флинн свернул за угол. Кира тут же рванула следом. Ей совсем не хотелось оставаться в полном одиночестве в незнакомом месте, в какой бы реальности то ни находилось.

— Постой, нельзя же просто... — Кира замолкла на полуслове. От открывшейся за поворотом картины у нее перехватило дыхание.

Тот, кто назвал Нью-Йорк каменными джунглями, просто никогда не был здесь. Небоскребы тянулись ввысь со всех сторон, насколько хватало глаз. А хватало их намного — они оказались на возвышенности, так что вид открывался действительно масштабный. Такого места попросту не могло быть!

Флинн наблюдал за ней с любопытством.

— Я специально сделал точку входа здесь, — заметил он. — Глядя на город отсюда, я вспоминаю, что несчетные бессонные ночи прошли не зря, что всё это того стоит. Всегда стоило. О, а вот нас и встречают!

Кира с трудом оторвалась от открывающегося зрелища и перевела взгляд на дорогу, спускающуюся к удивительному городу. По ней ехал... Кире пришлось проморгаться, чтобы убедиться, что она еще не сошла с ума. Она достаточно времени провела за видеоиграми, чтобы с уверенностью сказать — к ним движется настоящий светоцикл!

— То есть... Мы, что, правда в игре? — тупо переспросила она. Забавно, но знакомый вид приближающейся машины убедил ее больше, чем причудливая архитектура или столб света, видневшийся далеко на горизонте.

— В Системе, Кира, в Системе, — поправил ее Флинн. — Или в игровой матрице, если тебе угодно.

На гостью он больше не смотрел — теперь Флинн махал приближавшемуся к ним. Когда светоцикл остановился, защитный купол над сидением исчез, и перед ними оказал человек. Очень знакомый человек. Кира даже усмехнулась — этого стоило ожидать.

— Как ты уговорил его участвовать в этом? Бредли ведь не воспринимает игры всерьез!

— Да, — как ни в чем не бывало отозвался Флинн. — Зато Алан пишет лучшие в мире защитные программы. Рад снова видеть тебя, Трон! — последние слова обращались уже к новоприбывшему.

— Трон? — Кира слышала от ребят в зале, что имя главного героя своей знаменитой аркады Флинн позаимствовал у совершенно неигровой программы Алана Бредли — тот так назвал какой-то ни то файервол, ни то антивирус, ни то еще что-то в этом роде. Но это была программа. Просто программа. Программы не разъезжают на мото... в смысле, светоциклах. Программы не улыбаются и не жмут протянутую им руку!

— Я тоже, Флинн, — отозвался тот, кого назвали Троном, затем перевел взгляд на Киру и нахмурился. — Ты создал новую программу? Не мне судить, но, кажется, ты не закончил ее интеграцию в Систему.

— Нет, — Флин в очередной раз рассмеялся. Это и правда уже начинало раздражать. — Это Кира Шеймос, моя старая знакомая. Я давно хотел показать кому-нибудь Систему, да и посмотреть, как на нее отреагируют, если честно, тоже. Боюсь, Алан или любой другой программист был бы несколько... пристрастен, а Кира отлично подходила под критерии среднестатистического обывателя.

— Прости, что? — слова Флинна вывели Киру из очередного ступора.

— Не обижайся, — усмехнулся тот. — Ты ведь и правда первый человек в системе, не считая меня, так что уже вошла в историю. О тебе еще в учебниках писать будут!

Кира скривилась, показывая, где она видела эти самые учебники, и Флинн рассмеялся. Опять.

— Пользователь? — переспросил Трон, глаза которого от этой догадки очень по-человечески округлились.

— Рано или поздно сюда должен был кто-то прийти, — пожал плечами Флинн. — И, раз уж мы здесь, не стоит топтаться на пороге.

Трон кивнул и протянул Флинну что-то вроде полицейской дубинки. Интересно, защитные программы этим защищают систему? Впрочем, реальность в очередной раз оказалась куда неожиданней и увлекательней ее предположений: Флинн кинул жезл перед собой, и вокруг того образовалась нечто наподобие трехмерной схемы из световых линий, секундой позже обретших плотность и превратившейся в такой же как у Трона светоцикл.

Кира только хмыкнула — на удивление у нее уже не осталось сил.

Насчет сил — это она поторопилась. Всю дорогу Кира только и делала, что тихонько офигевала от увиденного.

Третьего светоцикла у Трона не нашлось, да если бы тот и был, Кира все равно не умела им пользоваться, так что ехала вместе с Флинном, цепляясь за него со всей силы. Эта штука действительно развивала немыслимую скорость, а ехать им приходилось без купола — на двоих он рассчитан не был. В общем, опасения Киры имели под собой вполне реальные основания.

Но даже так ей приходилось то и дело одергивать себя, чтобы не засмотреться ненароком и не утратить бдительность. Небоскребы оказались намного выше, чем казались в начале — они были соединены на разных уровнях, и очередная улица могла проходить как у самого основания, так и через среднюю часть или почти самую крышу. По дорогам мчались светоциклы и механизмы, напоминающие машины, но такие же необычные и расчерченные световыми контурами. Пожалуй, это напоминало картину ночного мегаполиса, но в тысячу раз более яркую. Небо здесь было темным, зато каждый объект, каждый обитатель испускали собственный свет.

Впрочем, было одно место, выделявшееся даже в этом буйстве света. Огромные изящные здания, возвышавшиеся над прочими и будто бросавшие вызов своей белизной. Они походили на средневековые храмы, если бы те строили зодчие из далекого будущего.

— Что это? — Кира ткнула подбородком Флинну в плечо, со стороны которого находились удивительные постройки.

— Это?.. — Флинн взглянул в указанном направлении, и голос его потеплел. — Это Изо.

И вновь он решил, что объяснение более чем исчерпывающее, так что продолжения Кира так и не дождалась. Да и ждала она недолго — ее вниманием завладела башня, к которой они приближались. Она мало чем уступала сооружениям, названным Флинном ИЗО, и, хоть и была в основе своей такой же черной, сияла ярче всех прочих.

— Кажется, Клу дома. Идем, я должен вас познакомить.

К счастью, в виртуальной реальности тоже имелись лифты, очень напоминающие обычные, земные. Даже странно, Кира представляла себе, что здесь возможна телепортация или другие способы мгновенно перемещаться из одной точки в другую, ан нет, даже Трон носится по вверенной его защите Системе на светоцикле. Ну, хоть не по лестнице подниматься, и то хорошо!

Вид с верхнего этажа башни не уступал картине, открывавшейся от точки входа, а кое в чём даже превосходил ее — отсюда город и впрямь было видно как на ладони: обзорные окна (забавно, снаружи Кира их не заметила) простирались со всех сторон. Но и это еще не всё — в центре огромного зала, в котором они очутились, располагалась трехмерная схематичная модель все того же города. Нет, не просто модель — проекция в реальном времени — над которой возвышалась фигура... Флинна?

Кира едва не выпалила это вслух, но в последний момент сдержала себя, поняв, что чуть второй раз не попала на одну и ту же уловку. Этот Флинн выглядел немного моложе и прилизаннее, как тогда, когда он только начал руководить "Энкомом" и его еще волновало общественное мнение, а Кира еще работала в его зале.

— Он — тоже программа? — спросила она, стараясь говорить как можно тише.

Собственно, других вариантов не было — не раздвоился же ее бывший бос, в конце концов! — но от того, другого Флинна, исходила аура власти, которую ее спутник за прошедшие годы несколько растерял, а привлекать внимание власти предержащих Кира не любила. Она вообще предпочитала держаться от них как можно дальше, считая, что чем меньше контактов с начальством, тем лучше.

— Клу, ты когда-нибудь отдыхаешь? — Вопрос Киры Флинн проигнорировал, и направился прямо к своему двойнику.

— Ты меня на это не программировал, — отозвался тот. — Но я рад, что ты пришел. У нас проблемы с Изо. Опять.

— Какие именно? — Флинн напрягся.

— Они не в восторге, что инфопоток проходит через их сектор, и попытались перенаправить его. Без соответствующих прав. Естественно, это вызвало нарушение во всей цепи передачи данных!

— Они смогли это сделать? — Филинн, раздражения своего двойника не разделял, напротив, он был едва ли не восхищён.

— Конечно нет! — голос Клу звучал недоуменно, будто даже предположить подобное казалось для него кощунством.

— Почему я не получал уведомления об этом? — вышел вперёд Трон.

— Потому что эта проблема не твоего уровня, — отозвался Клу. — Тут не просто баги, тут кое-что помасштабнее, это дело системного администратора.

— Все, что ставит под угрозу безопасность Системы — мое дело!

— Ну извини, в следующий раз неприметно тебя уведомлю и посмотрю, как ты будешь решать проблему. Один.

Интересно, что за жирная кошка пробежала между этими двумя?

Флинн в потасовке не участвовал, он полностью сконцентрировался на трехмерной модели города.

— Мы могли бы проложить инфопоток здесь, — провел он кривую линию между зданиями, — и миновать кварталы Изо.

— Я уже думал об этом, — отозвался Клу. — Это уменьшит эффективность на треть.

— Значит, увеличим входящую мощность.

— Для этого придется понизить мощность в других потоках, — поморщился Клу. — Ты ведь и сам понимаешь, что это неправильно — в Изо никакой изначальной программы, от них никакой пользы, но вся Система страдает от них.

— Не скажи, — возразил Флинн, — У Изо огромные возможности, достаточно взглянуть на их квартал — они ведь создали собственную архитектуру, собственное искусство. Нам нужно научиться сосуществовать с ними, и тогда они смогут принести в систему много нового, сделать её лучше.

— Нам? — Клу, кажется, начал раздражаться. — Ты появляешься здесь все реже, Флинн, уживаться с ними приходиться нам, и это далеко не так просто, как видится со стороны!

— Понимаю. Я знаю, что Изо хотят независимости, но это не выход. В первую очередь для других программ. Они — порождения Системы, она меняется, и ты не сможешь спрятаться от этих изменений. Я знаю, это нелегко, но вам придется принять, что мир меняется. Поверь, в реальном времени происходит то же самое.

— У вас тоже есть Изо? — скептически прищурился Клу.

— У нас тоже есть изменения.

— Ладно, — сдался Клу. — Я не знаю, как устроен реальный мир, но мы не сможем менять Систему им в угоду до бесконечности. Однажды всё рухнет.

— Я решу это, — заверил его Флинн, — если такой день действительно наступит.

Кира из разговора поняла лишь то, что Изо — не название домов, а обозначение их обитателей. Правда, чем эти обитатели отличаются от прочих, она так и не поняла. Спрашивать у Флинна в данный момент было невозможно, когда бывший шеф уходил в работу, он не замечал ничего вокруг; Клу она ещё даже не была представлена, а Трон исчез сразу после перепалки с боссом.

Но и просто так стоять, как неприкаянная душа, ей тоже не хотелось — Флинн мог уходить в работу надолго.

— А этот инфопоток как-то мешает? — рискнула спросить она. — Я к тому, что жителям тех кварталов, через которые вы его проведёте, он мешать не будет?

Клу, кажется, только сейчас заметил новое лицо и разглядывал ее с интересом.

— Как ты попала в башню, программа? Я знаю всех с допуском в центр управления.

— Я с ним, — кивнула Кира на Флинна. Ее начало забавлять, что все принимают ее за программу, так что разубеждать собеседника она не стала.

— Значит, только написана. И каковы твои функции? Что-то значимое, полагаю, раз пользователь привел тебя сюда.

— Э-э... — Кира здорово зависла над вопросом. На автоматах она умела разве что в игры рубиться, да немного разбиралась в "Лотосе"⁽¹⁾, и то только в пределах своей работы. Что-то подсказывало ей, что здесь ведение учета стоимости заказов и персональных скидок для клиентов не понадобиться. — Не думаю, что они есть.

— Изоморф? — судя по выражению лица, это предположение Клу не слишком понравилось.

— Она гость, — Флинн ответил прежде, чем Кира успела открыть рот, чтобы доложить, что она вообще не программа. — Я перенаправил инфопоток, проблема решена, но если тебе так будет легче, мы поговорим с Изо. Ты с нами, Клу?

— Я прослежу, чтобы не появилось сбоев, — отозвался Клу глухо.

— Как хочешь, — не стал спорить Флинн, — хотя, на мой взгляд, тебе стоит больше общаться с ними. Лидер должен понимать свой народ. Кира, ты-то уж точно должна это увидеть!

Флинн буквально вытащил ее из башни. Впрочем, Кира особо и не сопротивлялась, по крайней мере пока они не оказались вне зоны видимости и слышимости Клу.

— Так, стоп. Да постой же ты! Может, хоть объяснишь, кто такой этот Клу, кто такие изо, и что вообще за хрень здесь происходит?

— Тебе отвечать на все сразу?

— Нет, можно по отдельности, — Кира скрестила руки на груди, всем видом показывая, что не двинется дальше, пока не получит ответы. Пока что необычное путешествие, обещанное Флинном, больше походило на экскурсию в голову психически больного, со всякими двойниками, причудливыми строениями и исчезающим транспортом.

— Клу — Копирующую личностная утилита. Я попытался создать первую версию еще семь лет назад, когда искал в системе "Энкома" данные, которые украл Диллинджер. Он — копия меня. Я не мог постоянно находиться в Системе, поэтому создал вторую, расширенную версию Клу, которые сможет администрировать Систему в мое отсутствие.

— А Трон — как Клу Алана?

Флинн рассмеялся:

— Нет, просто его лучшая программа. Это сложно объяснить, но программы порой похожи на своих создателей. Когда я впервые попал на Игровую Матрицу "Энкома", это меня здорово озадачило.

— А кто писал остальные программы здесь? — наморщила лоб Кира. — Остальные ребята в башне на тебя не слишком походили. Нет, не подумай, как по мне, то и двух тебя более чем достаточно, но если это такое общее правило...

— Это не общее правило, — Флинн, кажется, уже пожалел, что взял ее с собой. — Эту Систему создавал я один, здесь мои правила. И все программы написал тоже я. Почти все, — поправился он, подумав.

— Трон? — догадалась Кира.

— И он тоже, — уклончиво отозвался Флинн. — Если ты перестанешь доставать меня глупыми вопросами, сможешь увидеть всё сама.

Добиться от Кэвина Флинна хоть сколько-нибудь полного ответа — задача невыполнимая, так что Кира лишь вздохнула и уселась на материализовавшийся из воздуха и жезла светоцикл. Во второй раз это воспринялось на удивление спокойно. Если так дальше пойдет, для нее и световые мечи станут обыденностью. Хотя здесь хватало вещей и покруче пресловутых игрушек из "Звездных Войн".

Трон встретил их на подъезде к кварталу, состоявшему из тех самых белоснежных зданий. Нет, рано Кира причислила происходящее к потенциальной обыденности — вблизи они впечатляли еще больше. Большинство строений в этом виртуальном городе были угловатыми, острыми, совершенно недружелюбными, в этих же, изящных и обтекаемых, было что-то сказочное, будто в гротескный мегаполис будущего затесались строения эльфов. Вот только деревьев для полноты картины недоставало.

— Я так и думал, что ты захочешь поговорить с ними, так что решил дождаться. Волнения закончились, а после терактов мятежных солдат, в которых обвиняли Изо, Джелен меня недолюбливает. Лучше, если с ними переговоришь ты.

— Помнится, в тот раз мы оба не блистали красноречием и дипломатическими талантами, — усмехнулся Флинн. — Но, думаю, Офелия нас выслушает. Поехали.

Теракты? Кире стало неуютно — захватывающее путешествие грозило превратиться в смертельно опасное. Правда, обитатели причудливых домов тоже слабо ассоциировались с террористами, хотя и от видимых ранее программ отличались — они носили преимущественно белое, и в целом одежда выглядела более свободной и открытой. До этого все программы, которые она видела, были буквально облеплены обтягивающими комбинезонами, (иногда, как, например, Трон, бронированными), на которых сверкали световые лини. Здесь же у программ почти не было светящихся элементов одежды, зато кожа их пестрила схематичными узорами. Они провожали светоциклы настороженными, а порой откровенно испуганными взглядами. Что же за чертовщина здесь была с терактами? Разве могут программы бунтовать? Они ведь должны делать то, на что запрограммированы, верно? Какой идиот будет программировать бунт?

Высокий изоморф — внешние различия с прочими программами окончательно убедило Киру, что так называют именно здешних обитателей — вышел на вершину лестницы у самого высокого здания и недовольно скривился.

— Флинн? Опять приехал извиняться за своего прихвостня?

— Я приехал узнать, что вызвало ваши недовольства, и, по возможности, прийти к компромиссу, — ответил Флинн. Если с Клу он держался покровительственно, то с новым собеседником разговаривал на равных. — Инфопоток — важный элемент, лишившись его, вы лишаетесь быстрого источника информации о происходящем в Системе. Честно говоря, я удивлен вашим нежеланием видеть его на своей территории.

— Так ты полагаешь, Создатель, — последнее слово говоривший произнес особенно едко, — нам должно быть приятно слушать гадости, которыми сочиться твоя любимая Система в наш адрес?

— Не думаю, что всё настолько плохо, — возразил Флинн, — многие в Системе приняли изоморфов как равных, далеко не все желают вам зла...

— Хочешь сказать, твой администратор специально фильтрует информацию так, чтобы через наш сектор проходила самая отвратительная ее часть? — с издевкой спросил изоморф.

— Нет, Джелен, конечно нет! — запротестовал Флинн, но Кире показалось, что Трон при словах изоморфа задумчиво склонил голову. — Просто порой в жизни случаются неприятные совпадения, только и всего.

— Эти совпадения!.. — начал было Джелен, но его гневную речь прервало появление женщины. Она, как и прочие изо, была в белом, и весьма, надо сказать, откровенном наряде, а на голове у нее красовалась конструкция, которой позавидовали бы дамы эпохи рококо.

— Рада снова видеть тебя, Флинн, — поприветствовала она Кэвина.

— Я тоже рад новой встрече, Офелия, — отозвался Флинн. — И очень сожалею, что стечение обстоятельств вновь не слишком радужное.

Офелия поджала губы.

— Это была вынужденная мера, Флинн. Я приняла решение сместить инфопоток ради мира. Передаваемая через него информация будоражила наших братьев, были недовольные. Иногда это выплескивалось в агрессию, что, в свою очередь, порождала новые недовольства среди базовых программ. Этот замкнутый круг нужно было разорвать.

— Они и так нами вечно недовольны, — прокомментировал Джелен, но Офелия не обратила на это высказывание никакого внимания. Зато обратил Флинн.

— Я постараюсь поговорить с ними, подправить Систему, чтобы сделать ее комфортнее для всех. Понимаю, вам сложно, но наберитесь терпения. Программы не были подготовлены к подобным переменам, но Система подстраивается, эволюционирует. Рано или поздно они поймут, что этот мир больше не может существовать без Изо.

Кира слушала разговор вполуха. Пока что она поняла лишь, что инфопоток — что-то вроде местного кабельного ТВ, и этим ребятам не нравилось то, что по нему показывают. Только вот что именно не нравилось, и Флинн, и его собеседники считают общеизвестным, так что шанс услышать из их беседы что-то новое был невелик. Да и вообще, вокруг было на что посмотреть. Причудливые программы напряженно вслушивались в разговор, невольно давая неофитке разглядеть себя. Кира с удивлением обнаружила, что линии на телах, казавшиеся прежде одинаковыми, на деле отличались. Она не смогла найти ни одного точно повторяющегося. Было и несколько программ, вовсе лишенных этих своеобразных тату, но они явно были в меньшинстве.

Один парень привлек внимание Киры особенно. На его теле красовался не просто геометрический узор, а самый настоящий рисунок. И не палка-палка-огуречик, а вполне концептуальное творчество, в плавных линиях которого угадывался человек, напоминавший древнегреческого атлета, собравшегося метать диск.

Кира мельком взглянула на Флинна, поглощенного беседой, и тихонько направилась в сторону парня со световой татуировкой, чтобы рассмотреть ее поближе. Он сосредоточенно ловил каждое слово в разговоре, так что заметил Киру, только когда та подошла почти вплотную, и заметно вздрогнул. Эта совершенно человеческая реакция выглядела... странно, даже неуместно.

— Эй, тише. Извини, не хотела тебя пугать, просто я ни у кого здесь не видела таких рисунков на теле.

Парень сразу приободрился — он явно был доволен, что на него обратили внимание.

— Нравиться? Я сам сделал. Всегда было интересно, если можно сделать рисунок на здании, то почему нельзя на теле? Это Трон, — парень взглянул за спину Кире, и только тут понял, с кем она приехала, и смутился. — Ну, да, не очень похож, знаю, но когда я появился в Системе, Клу уже изменил правила Игр, так что Трон практически перестал участвовать в них. Жаль, те, кто видел его в деле, говорят, что я много потерял. В общем, я включил фантазию. и... вот, — парень весь сжался и сосредоточенно чесал затылок, так что Кира сочла своим долгом подбодрить его.

— А по-моему здорово получилось! — Кира оглянулась на Трона, продолжавшего изображать безмолвную тень Кэвина Флинна, и попыталась представить его в соревнованиях по метанию диска.

— Это, на самом деле, не так сложно, — в голосе парня буквально слышалась широченная улыбка, — я мог бы сделать и тебе такой рисунок. Ну, необязательно такой, какой захочешь! Надо только...

Собеседник замолк так резко, что Кира поспешно обернулась, чтобы проверить, все ли с ним в порядке. Он неотрывно смотрел в то место, где только что была ее спина.

— У тебя нет диска, — произнес он шепотом.

— Нет, а нужен? — так же шепотом отзвалась Кира, у которой возникло страстное желание прибить Флинна. Вот прямо сейчас. Надо было все-таки заставить его сначала рассказать местные правила.

— Как давно?

— Ну... У меня его и не было, — пожала она плечами. — Это плохо?

— И давно ты в Системе? — парень больше не улыбался, теперь в его голосе звучала едва ли не паника.

— Час, может, чуть больше, — волнение собеседника начало передаваться и Кире, а желание убить Флинна усилилось десятикратно.

— Час? — парень наморщил лоб, явно не понимая, о чём она говорит.

— Ну-у, — Кира не имела ни малейшего понятия, чем измеряют время внутри компьютера, — Флинн успел привезти меня в башню — я так поняла, она тут главная — а потом сюда. Это все.

Парень облегченно выдохнул.

— Это не страшно, должно пройти несколько микроциклов. У одного моего друга — не изо, базиса — украли диск. Отомстили за то, что он якшался с такими, как мы, — парень горько усмехнулся. — Это было жутко. Он как будто обнулился, не узнавал меня, вообще никого не узнавал. В общем, надеюсь, Создатель сможет выдать тебе диск вовремя. Должен. Раньше он не ошибался. И... Гх-м, — парень подбоченился и с самым серьезным видом протянул ей руку. — Добро пожаловать в Систему, программа. Я Нитрий.

Кира подавила смешок и ответила на рукопожатие. Этот парень со странными перепадами эмоций ей нравился.

— Кира. Приятно познакомится, Нитрий. Может, расскажешь, что здесь вообще твориться, а то выжать хоть что-то из Создателя — тот еще квест! За что вас так не любят?

— Ты и впрямь ничего не знаешь? — Нитрий недоверчиво прищурился. Кира попыталась разом изобразить все жесты, обозначающие отрицание и непонимание. Вышла, должно быть, та еще гримаса, потому что теперь уже Нитрий подавился смешком, но почти тут же вновь стал серьезным и начал рассказ.

Нитрий и сам прожил в Системе не так долго, но ее историю знал, так что вопросов у Киры почти не возникало. Только волосы на голове почти ощутимо шевелились. В искусственном мире кипели вполне реальные страсти. Игры оказались вовсе не местным аналогом олимпиады, как подумала Кира, глядя на световое тату своего нового друга, а самыми настоящими гладиаторскими боями. До смерти. Нитрий с горечью отметил, что раньше это было необязательно, но Клу ужесточил правила, решив, что с появлением Изо Система перенаселена, а игры — отличный способ избавиться от наиболее слабых звеньев. Первое время Флинн был против, да и с Троном, как говорят, у системного администратора был разговор на повышенных тонах, но в конце концов оба уступили. Похоже, та аура власти, которую почувствовала в башне Кира, действовала даже не своего создателя. Единственное, в чем Флинн был непреклонен — изо не должны участвовать в этой бойне, они слишком ценны.

— Очень мило с его стороны, — Кира покосилась на Флинна.

— По мне, так это нечестно, — признался Нитрий. — У меня много друзей-базисов, они вовсе не так нетерпимы к нам, как выходит из инфопотока. Да и мы не так уж лучше их, на мой взгляд. Все хороши. И это нечестно, что любого из моих друзей могут в любой момент обнулить.

— Участие в играх принудительное? — вопрос был глупым — кто же сам полезет на плаху? — но Кира поняла это лишь после того, как он слетел с губ.

— Изначально участие было добровольным, — удивил ее Нитрий. — Но со временем число добровольцев все снижалось, так что теперь Клу отправляет на игры провинившиеся программы, да и провинности становятся все менее значительными.

— Совсем миленько, — Кира поморщилась. Идеальный мир Флинна выглядел как-то уж не слишком радужно. Хотя, это ведь была Игровая матрица? В видеоиграх всегда много жестокости, да и Флинн может в любой момент восстановить стертые программы, разве нет? Должно же у него быть резервное хранилище, даже у них на работе такое есть.

Разговор так увлек ее, что в развернувшиеся совсем рядом политические дебаты Кира не вслушивалась, лишь изредка улавливая из них отдельные фразы, как например:

— ...Не все базисные программы готовы общаться с Изо так свободно, как твоя спутница.

— Шеймос!

Кира вздрогнула и обернулась на оклик. Флинн недовольно поглядывал на нее, да и все остальные взгляды, до этого неусыпно следивший за Создателем, повернулись к ней. От такого внимания Кире стало не по себе.

— Чего? Я только разговариваю.

— Шеймос? — Нитрий не рисковал говорить слишком громко, но даже в полушепоте слышалась обида. — Ты ведь говорила, что тебя зовут Кира? Неужели общаться с Изо так унизительно, что даже о своем имени надо врать?

— Почему врать? — Кира слегка ошалела от такой постановки вопроса. — Кира Шеймос, имя и фамилия. Кира Джорджия Шеймос, если полностью, но лучше забудь, что я это говорила. Ненавижу своё второе имя, такое чувство, что я просто обязана жрать исключительно курицу в персиках, непременно запивая кока-колой⁽²⁾.

— Двойные имена бывают только у пользователей, — недоверчиво проворчал Шеймос, но тут собственные слова в сочетании с отсутствием диска и удивительным незнанием внутреннего устройства Системы наконец сложились в его электронном мозгу в единую картину, и он ошалело уставился на Киру. — Погоди... Ты — пользователь?!

— Признаю свою вину, — она пожала плечами и скорчила очередную неопределенную рожу.

Теперь на нее смотрели даже те, кто в прошлый раз предпочел оставаться верен главным действующим лицам Системы. Даже Джелен, после выхода из беседы показательно игнорировавший незваных гостей.

— Ты решил, что одного тебя мало? — язвительно поинтересовался он у Флинна.

— Что же ты сразу не сказал, что у нас такие почетные гости? — с укором спросила Офелия.

Кире отчаянно захотелось провалиться сквозь землю или что тут вместо нее. Ведь не хотела же привлекать к себе внимание! Теперь все здесь приняли ее за равную Флинну, только вот это далеко не так. Она не может просто сесть и за пару минут изменить инфопоток, или проложить новую дорогу, или создать новую программу. А ведь от нее, похоже, именно таких возможностей и ожидают, ведь единственный пользователь, с которым они общались до этого, всё это умел. Черт! Лучше бы ее продолжали принимать за очень тупую программу...

Нитрий от свалившейся на него чести — немудрено ли, вживую говорил с пользователем! — остолбенел, и Кира не нашла ничего лучше, кроме как позволить Флинну, сумбурно объясняющему Офелии, что это всего лишь очередной его эксперимент, потребовавший еще одного представителя его мира (спасибо, хоть типичным обывателем опять не окрестил), оттащить себя подальше от взволнованной толпы. Она вообще теперь предпочитала держаться поближе к нему — так меньше шансов нарваться на требование показаться что-нибудь этакое, пользовательское. Что это может быть, она была без понятия, но подозревала, что в арсенале Флинна подобное есть, иначе откуда этот благоговейный трепет. Даже Иисусу пришлось умножать хлеба и превращать воду в вино, чтобы ему поверили, а уж оболтус вроде Кэвина Флинна — точно не тот типаж, перед которым все без разбора падают ниц. Да перед ним даже собственные подчиненные особо не пресмыкались.

Вопрос об инфопотоке, похоже, удалось уладить — теперь Офелия стала куда словоохотливее, рассказывая о том, что смогли создать, и чего достичь ее собратья со времени последнего посещения пользователя. Теперь даже Кира прислушивалась к разговору. Изо создали собственную систему связи, изолированную от остальной Системы, собственную техническую службу, даже медпункты. На последнем замечании Джелен оживился:

— Да, это теперь насущная необходимость. После последней волны агрессии против Изо у нас много раненых.

— Мы так и не узнали, кто бросил первый диск, — встрял в разговор Трон. — Но он запустил цепную реакцию, стоившую немалых жертв. Пострадавшие есть даже в моей команде.

— Можно мне взглянуть? — спросил разом помрачневший Флинн.

— Если хочешь, — отозвалась Офелия, — Но это не то место, которое стоит показывать гостям, — она покосилась на Киру.

— Поверьте, пользователей этим не впечатлить, — заверил ее Флинн, разом развеяв помесь страха и надежды, поселившиеся в душе у спутницы.

Раны программ и впрямь мало напоминали пиксилезованные кровоподтеки, которые можно увидеть в видеоиграх, которые так любят мальчишки, они скорее походили на рассыпающиеся кирпичные дома, только кирпичи строитель покрошил до размеров гравия и окунул во флюоресцентную краску, а самим зданиям по одному ему известной причуде решил придать человекоподобную форму. Когда такие люди-здания стонали, Кира невольно вздрагивала — слишком странно было осознавать, что что-то подобное может оказаться живим. Она невольно поглядывала на своих спутников, не верилось, что Офелия или Нитрий устроены так же. А Трон? Он тоже состоит из подобных блоков, или строение базисных программ отличается от Изо? А Флинн и она сама? Ведь здесь они тоже всего лишь пучок электронов. Кира взглянула на собственную руку и сжала кулак так, что через бледную кожу стали видны синие прожилки вен. Она чувствовала сердцебиение, почти всё время ее пребывания здесь предательски учащенное — так недолго и тахикардию заработать. Интересно, если сейчас она уколет палец, из ранки потечет кровь или польется голубоватое свечение?

— Думаю, тут я смогу помочь, — голос Флинна вырвал ее из размышления, и она торопливо спрятала руку в карман, как когда-то прятала сигареты, только заслышав голос матери на крыльце. Баловаться сигаретами она давно бросила — Майк не терпел в своем доме табака, — но глупая привычка, превратившаяся в рефлекс, никак не желала исчезать.

За время ее короткого погружения в пучину собственных мыслей Флинн успел выбрать среди нескольких десятков пострадавших одного, и теперь стоял над кроватью со светящимся диском в руках. Подобные диски красовались на каждой спине, кроме ее собственной. Поначалу она приняла их за украшение или элемент местной моды, но после разговора с Нитрием ее представления пошатнулись. Теперь, когда Флинн вызывал из диска сначала схематическое изображение лежавшей перед ним программы, затем гору данных, в которых Кира не могла понять ровным счетом ничего, они рухнули окончательно. Выходит диски — не украшения, они самая суть программ!

Флинн листал страницы кода с сосредоточенным выражением лица, хотя иногда через него пробивался почти детская восторженность. В конце концов он остановился и принялся перемещать строки кода, что-то добавляя. А что-то, к немалому удивлению Киры и восторгу Флинна, добавлялось и исправлялось само. Когда изоморф в белом комбинезоне врача приподнял больного, и Флинн закрепил тому диск на спину, раны больного начали стремительно затягиваться, а до этого отсутствовавшая до колена нога буквально появилась из небытия!

— Вау!.. — только и смогла сказать Кира. — Жаль, что с людьми такой фокус не проходит.

— Я думал об этом, — признался Флинн, — но с людьми дело и впрямь обстоит гораздо сложнее. Даже здесь.

Да, преклонение перед Флинном выросло не на пустом месте — он колдовал над каждым больным, и если не вылечивал его полностью, так здорово облегчал состояние. Кира не знала, чувствуют ли программы боль, но на лицах их читалось неподдельное облегчение. Хотя давалось это непросто — если изменить направление инфопотока, который он писал сам, отняло у Флинна всего пару минут, блуждать в коде изоморфов он мог едва ли не часами. По началу Кира была заворожена этим зрелищем, пока не почувствовала на себе напряженный взгляд. Один из изо, сопровождавший Офелию — должно быть, кто-то вроде охранника или советника — смотрел прямо на нее и как будто чего-то ждал. Чего именно, Кира понять довольно быстро — он ждал, что Кира, как пользователь, поможет Флинну и тоже будет лечить программы...

— Я так не умею... — Кира виновато пожала плечами. Черт, кажется, этот жест станет главным, по чему ее здесь запомнят.

Точеное лицо изоморфа скривилось в недоверчивой гримасе. Должно быть, он решил, что Кира просто не хочет им помогать.

— Пользователи, как и изо, не появляться с заложенными функциями, а выбирают их сами, — неожиданно пришел ей на помощь Трон. — Флинн сам выбрал искусство создавать программы, но другие пользователи могли пойти другими путями.

Кира взглянула на Трона с удивлением — вот уж не ожидала, что кто-то здесь может хоть что-то знать о ее мире. Даже Клу упоминал, что не слишком понимает его устройство.

Изоморф обдумал полученную от защитной программы информацию, и вновь обратился к Кире:

— Могу я поинтересоваться, чем занимаетесь вы?

— Менеджер по рекламе, — выпалила Кира, запоздало понимая, что единственной рекламой в городе была неоновая вывеска игрового зала Флинна, через который они сюда попали, так что программам подобные слова мало что скажут, и поспешила исправиться: — Ну, не только, конечно. Раньше я подрабатывала в закусочной у заправки, потом в баре, но Майку это не нравилось, и у Флинна работала, но не долго и только с людьми, не с автоматами... М-да.

Кира благоразумно заткнулась, решив, что только запутывает программы, да и сама запутывается еще больше. Вряд ли искусственным созданиям нужны заправки, закусочные или бары, так что теперь предаться еще и объяснять, что это такое.

Однако изоморф довольно осклабился:

— В баре? Даже интересно, как выглядят подобные заведения у пользователей.

— Хочешь сказать, Флинн напрограммировал вам Блэк Джек и Кровавую Мэри? — вот сейчас Кира и впрямь удивилась.

— Нет, — наморщил лоб изоморф, — таких программ я не припомню, у нас только Зюс, но в его клубе лучший бар в городе, да и против изо он ничего не имеет.

— Интересно было бы взглянуть, — после лицезрения внутренней структуры программ, так не похожей на человеческую, новость о том, что у тех есть бары, и даже больше — клубы! — звучала... чересчур человекоподобно, что ли.

— Офелия, — повысил голос собеседник, обращаясь к начальнице, — ты не против, если я продолжу экскурсию для нашей гости? Если Создатель не возражает, конечно, — он отвесил в сторону Флинна легкий поклон. Тот, полностью погруженный в изучение чужого кода, даже не услышал вопроса.

— Ты прав, Лирен — отозвалась Офелия, — Простите нас, Кира, вы наш гость, и мы не должны были томить вас подобными зрелищами. Я бы с радостью проводила вас сама...

— Ну что вы, — заверила ее Кира, — это вовсе не утомляет, просто здесь я совершенна бесполезна, так что если вы не против...

— Конечно! Я отправлю несколько своих программ сопровождать вас...

— Большая толпа привлечет внимание, а наша гостья, как я успел заметить, предпочитает не собирать вокруг толпу, — вмешался Лирен. Наблюдательный малый, однако!

— Я пойду с ними, — после секундных раздумий заявил Трон.

— Тогда я совершенно спокойна, — улыбнулась Офелия.

А вот Лирена новость о возможном попутчике не слишком воодушевила.

— Вы не можете идти в бар Зюса, — заявил Трон, как только их троица оказалась на улице.

— Это еще почему? — возмутился Лирен. Он, в отличии от того же Нитрия, особого почтения перед защитником Системы не испытывал.

— Он за пределами территории изо, почти в центре основного города, а после недавних событий там неспокойно. Быть может, Зюс и благоволит к изо, но его взгляды разделяют далеко не все. Есть риск, что вас будут поджидать, и всех приближенных Офелии и Джелена они почти наверняка знают в лицо. К тому же, у нее, — Трон кивнул на Киру, — даже нет диска. В подобном месте это привлечет слишком много внимания. И к ней, и к тебе.

— Но ты ведь будешь с нами, — как ни в чем не бывало отозвался Лирен, — так что нам нечего опасаться. А организовать диск — не проблема.

— Хранение и распространение фальшивых дисков запрещено, — сдвинул брови Трон.

— А я разве говорил про фальшивку? — деланно удивился Лирен. У нас есть чистые диски, на случай, если у кого-то из нас их украдут.

— Это невозможно. Диски выдаются по одному в зале компиляции рядом с ареной, где обычно собираются новые программы.

— Да, только вот ждать выдачи нового диска можно слишком долго — мы каким-то чудом вечно оказываемся в конце очереди. Сдается мне, Клу не нравилась наша свобода воли, и он надеялся, что хотя бы "потерянных" изо удастся запрограммировать как ему угодно. — Судя по лицу Трона, слова Лирена были для защитника Системы новостью. Кира здорово сомневалась, что и Флинн что-то об этом знал. — Так что мы создали собственный зал компиляции и диски на основе наших.

— Это невозможно, — продолжал как попугай Трон.

— Когда-то считалось, что и наше существование само по себе невозможно, не так ли?

Последний аргумент на Трона подействовал, но сдаваться он не собирался.

— Она — пользователь, так что выдать ей диск должен Флинн.

— Эй, а может я, как пользователь, должна решить это сама? — Кира всю перепалку опять чувствовала себя маленькой девочкой, родители которой никак не разберутся, с кем ей лучше остаться после развода. Противнейшее чувство, надо сказать.

Трон недовольно поджал губы, но промолчал, так что Кира повернулась к Лирену.

— Что будет, если я подключу диск?

Вопрос, пожалуй, был глупым, ведь у Флинна диск тоже был, однако она не могла избавиться от ощущения, что это как-то неправильно. Она не программа, у нее нет кода, который можно сохранить и исправлять так, как делал это Кэвин. Может, пользователям нужны другие диски? Или этот диск был чистым украшением, чтобы не выделяться? Хотя то, как вел себя Флинн с самого момента появления здесь, слабо вязалось со словами "не выделяться".

— Ты будешь зарегистрирована в Системе, твоя память и данные будут постоянно синхронизироваться на диск для защиты от случайного стирания или багов оперативной памяти. В случае сбоя они просто подгружаются из диска в память. Ну, и как оружие, конечно, но, надеюсь, этот режим нам не пригодиться.

Кира слабо представляла как диск может использоваться как оружие, но в памяти всплыла световая татуировка Нитрия. Но вот прибить Флинна захотелось еще больше — о таких вещах, как глюки памяти, надо предупреждать! Она ведь теперь тоже сгусток электронов, а значит от подобной радости не застрахована.

— Думаю, диск мне не помешает. А с Флинном я уж как-нибудь разберусь.

— Только не привлекайте к себе лишнего внимания, — обреченно вздохнул Трон, понявший, что остается в меньшинстве, и пользователя и изоморфа ему не переспорить.

— Ты ведь его слышал, — невинно улыбнулась Кир, кивая на Лирена, — я действительно не люблю привлекать внимание.

---

1) Lotus 1-2-3 — один из популярнейших табличных процессоров до появления Excel

Вернуться к тексту

2) Штат Джорджия называют персиковым штатом, а так же там находится первый завод "Кока-Колы" и проводится самая крупная в США выставка домашней птицы.

Вернуться к тексту

Клуб Зюса до удивления напоминал заведения, в которых Кире доводилось бывать в реальности, с одним лишь отличием — здесь было гораздо светлее. В человеческих клубах специально поддерживают приятную полутьму, чтобы посетители чувствовали себе раскованнее. Такова уже человеческая натура — в темноте можно позволить себе куда больше, чем при свете дня. В системе же постоянных источников света просто не было, зато почти каждый ее обитатель светился сам, так что даже если бы хозяин попытался сделать атмосферу более приватной, ему бы пришлось выгнать половину посетителей. Да и человеческие условности программам чужды.

Вопреки опасениям Трона, именно он в их троице привлекал самое большое внимание, так что ему даже пришлось отделиться от спутников. Лирен носил закрытую черную одежду, как и большинство обычных программ, да и наряд Киры в зале компиляции несколько подправили. Позже Лирен показал ей, как порой манипуляций в диске сменить внешний вид, но потери любимой джинсовки это не восполнило.

Зал компиляции оказался далеко не таким впечатляющим, как она ожидала, хотя когда Лирен с торжественным видом надевал ей на спину диск, знатно перетрухнула. Сохранение напоминало удар током.

Зато теперь Кира действительно не выделялась из толпы. Ладно, выделялась! Оставить стандартный программный комбинезон было бы лучше, но Кира никогда не любила обтягивающую одежду, футболка и свободные брюки, дополненные светосхемами, были куда привычнее. К тому же ее наряд был тут далеко не самым экстравагантным.

— Лирен, мальчик мой! Давненько ты не заглядывал к старику Зюсу, — направлявшаяся в их сторону программа больше всего напоминала какаду, обитавшего в зоомагазине недалеко от школы, в которой Кира некогда училась — белый, шумный, приковывающий внимание. Причем если встреченные ей изо предпочитали белый цвет исключительно в одежде, то у этого субъекта белым было буквально все — кожа, волосы, даже глаза! Да и костюмчик его слабо походил как на общепринятую в системе одежду, как и на костюмы его человеческих коллег. Ни одни владелец современного ночного клуба под страхом смерти не оденет на работу фрак.

— У личного помощника Офелии на отдых времени почти не остается, — невесело отозвался Лирен, но тут же оживился: — Но сегодня я взял выходной. Это Кира, моя подруга. Она приехала с периферии, у нее там свой клуб, и я подумал, что ей стоит взглянуть на твое заведение, поднабраться опыта.

Кира взглянула на Лирена почти с восхищением. Нет, легенду они придумали по дороге, решив сообща (на этот раз согласился даже Трон), что о видовой принадлежности Киры лучше не распространяться. Но Лирен, все же, настоящий политик — врет и не краснеет!

— В самом деле? — Зюс одарил гостью лучезарной улыбкой. — Так откуда вы?

Кира выдавила кислую улыбочку в ответ. По дороге Лирен пару раз упоминал мелкие города на границе системы, но все они уж больно напоминали набившие оскомину еще в школе химические термины, и, подобно последним, категорически не желали оставаться в памяти.

— Из Аргона, — пришел ей на помощь Лирен.

— О! — восхищенно воскликнул Зюс, ни на секунду не переставая улыбаться. — Ни разу не слышал. И как вы находите мое скромное заведение? — Зюс обвел руками зал.

— Я бы не назвала его скромным, — отозвалась Кира. Причудливой формы белое здание, под стать самому Зюсу — действительно впечатляло и изнутри, и снаружи. — Как и его владельца, кстати.

Последние слова она произнесла едва слышно, чтобы их мог разобрать только стоящий рядом Лирен, однако слух хозяина она недооценила.

— Моя дорогая, я не запрограммирован на скромность, как, полагаю, и вы — программа с нашей с вами специализацией такая личностная настройка только вредит. К тому же у меня лучшая музыка в городе, а, может, и во всей системе, так что скромность была бы попросту излишня.

Кира, музыкальные вкусы которой метались между Manfred Menn’s Earth Bend и Van Halen, в раздававшихся вокруг электронных ритмах музыку улавливала с трудом. Говорить об этом хозяину заведения Кира не собиралась, так что если и позволила своему отношению проявиться, то лишь на мгновение.

Дотошному Зюсу хватило и этого.

— Вы полагаете, что в вашем Клубе в... Как вы сказали, Агроне?.. Что там музыканты лучше? — он по-прежнему улыбался, хотя желчь чувствовалась даже в этой улыбочке. Кажется, Кира случайно задела самую важную струну, нужно было срочно исправляться.

— Нет, конечно, — заверила она, — у нас их вообще нет, музыка лишь в записи, наша только выпивка.

— О! — Зюс слегка оттаяв. — И что же у вас поют?

Кира слишком хорошо помнила реакцию Лирена на названия человеческих коктейлей, так что мило улыбнулась.

— Ингредиенты мы все знаем, а вот соотношения... уж прости, секрет фирмы. А у вас?

Кире и впрямь хотелось узнать, что же пьют программы — в клубе у многих оказались в руках бокалы с разноцветными светящимися жидкостями, по большей части различных оттенков синего и голубого, но встречались и другие цвета, все как на подбор неоново-яркие.

— Вы ведь сами только что озвучили ответ, — рассмеялся Зюс. — Впрочем, можете угадать сами. — Он вернулся за барную стойку и достал несколько тонких, чуть ли не из воздуха сделанных бутылок. — За счет заведения, конечно!

Такой вариант Киру более чем устраивал — лучше один раз попробовать, чем сто раз выслушивать от Лирена теорию о том, как разные примеси в жидкую энергию придают ей необычные свойства. Опьянеть она не боялась — бармен должен был уметь пить, даже при условии, что большая часть «выпитого» по настоянию посетителей или за компанию с ними даже не проглатывалась. Кира хотела еще немного поотказываться для вида, но, вспомнив, что программам вроде нее скромность не положена, с готовностью кивнула.

— С удовольствием, если хозяин составит мне компанию. Надеюсь, на моего спутника приглашение тоже распространяется?

— Конечно! — Зюс, похоже, даже обиделся, что кто-то мог подумать, что он способен забыть о такой важной детали.

Трон здорово пожалеет, что откололся от их маленькой компании. Впрочем, из того, что Кира успела увидеть, выходило, что по занудству эта программа мало уступает своему создателю, так что им, можно сказать, повезло.

Энергия оказалась непохожа на алкоголь. Само по себе это не удивительно — в конце концов, это единственный источник энергии и пища для программ, и сама по себе она не должна создавать какие-либо отклонения, но цифровые примеси, своего рода мини-баги, как обозначил их Лирен, придавали изначально чистой и нейтральной энергии самые неожиданные свойства, зачастую пьянящие. И все же Кира удивилась, не почувствовав на языке привычной горечи. Энергия была сладковатой, но не приторной, однако основные ее свойства были не во вкусе. Пожалуй, понять это могли бы разве что растения или простейшие, напрямую поглощающие солнечный свет. Именно так ей и казалось — что она пьёт свет.

— Ух ты! — только и смогла произнести Кира, глядя на опустошенный стакан.

— Я знал, что такого у вас нет, — довольно осклабился Зюс, принявший ее ошеломление за комплимент своему вкусу. — Но, признаться, это далеко не лучший образец. Желаете попробовать другие?

— Не откажусь, — роль лишенной всякой скромности программы Кире, определенно, нравилась.

— Тогда прошу, — Зюс придвинул к ней следующий бокал.

Опьянения как такового Кира не чувствовала, хотя у Лирена глаза уже заметно осоловели. Зюс, к слову, тоже не подавал признаков опьянения, хотя никаких знакомых барменовских приемчиков она за ним не заметила — казалось, он действительно глотает попавший в рот алкоголь. В смысле, то, что его здесь заменяло. Может, Флинн специально запрограммировал программ-барменов так, чтобы они не пьянели? Тогда почему Зюс так отчаянно пытается ее споить? А делал он именно это — с каждым бокалам количеств вопросов все возрастало. Кира уже сболтнула мимоходом пару словечек, которые пришлось выдать за местный сленг. Зюс пришел в восторг от слова «алкоголь», который Кира обозначила, как общее название всей энергии с примесями, и заявил, что введет его в своем заведении. Если так пойдет дальше, скрыть от Флинна их маленький поход по достопримечательностям не получится . Особенно его повеселит светоцикл «Вискарь».

После пятой оговорки ей пришлось признать, что расплата пришла, и самое время заткнуться, пока она не ляпнула чего-то, что просто жизнью в периферии уже не объяснишь.

— А... у вас тут как развлекаются. Морды бьют? — попыталась она перевести разговор на другие темы.

— Вы о столкновениях базисов и изо? — Зюс разом стал серьезным. — Не в моем заведении. Недовольные из простых базисов знают, что если устроят потасовку, их больше не пустят, а в остальных случаях я предупреждаю изо, что лучше уйти через черный ход.

— В остальных? — не поняла Кира.

— Когда сюда заглядывают кто-то вроде него, — Зюс кивнул куда-то в сторону.

Кира проследила за его взглядом, но единственной примечательной фигурой в том направлении был Трон. Сейчас он был в шлеме, фирменный знак на костюме исчез, чтобы не привлекать внимания, но Кира не сомневалась, что это он — защитник попросту не сдвинулся с места, которое занял, когда они только вошли в зал.

— Тр...удно сказать, а чем он опаснее-то? — Кира с трудом удержалась, чтобы опять не сболтнуть лишнего.

— Жила бы ты в столице с мое, — усмехнулся Зюс, — тоже научилась бы с ходу отличать программы безопасности. Не беспокойся, это кто-то из ребят Трона, черная гвардия Клу выглядит чуть иначе, и от них-то как раз и приходиться держаться подальше. Они с изо не ладят с самой Гибели Моря Симуляций, сама понимаешь.

Кира с трудом сдержала смешок — уж больно забавно звучало словосочетание Гибель Моря, прямо гимн зеленых, — но заставила себя принять серьезный вид и глубокомысленно кивнуть. Она не имела ни малейшего понятия об этой Гибели, но Зюс говорил таким тоном, будто это событие было чем-то общеизвестным, так что вопросы о нем вызовут вопросы. Кира мысленно хихикнула получившемуся каламбуру. Нет, рано она обрадовалась своей невосприимчивости к местному поилу.

— Так что, совсем не бьют морды? — со скучающим видом поинтересовалась она.

— А у вас судя по вопросу это в порядке вещей, — констатировал Зюс.

— Пф! — усмехнулась Кира. — Я роди... работала в не самом благополучном районе, так что да, драки у нас случались частенько. Пока не наняли Била, регулярно приходилось списывать пару-тройку бутылок в убыток.

— Бил разнимал драки? — предположил Зюс.

— Типа того. Он был, знаешь, такой... — Кира продемонстрировала отсутствующие бицепсы. — Ну, в общем, ребята знали, что лучше не нарываться, так что большинство драк загибалось в зародыше, а те, что все-таки начинались, заканчивались на улице.

— Весело у вас развлекаются, — Зюс плеснул Кире очередную разновидность напитка из своих нескончаемых запасов. — Мои посетители предпочитают танцы.

— У нас для них места маловато, разве что на столах — да, случается... Знаешь, здорово отвлекает внимание, если намечается драка.

— Нам бы сейчас это не помешало... — Зюс напряженно смотрел в сторону входа. Кира тоже оглянулась, и разглядела группу людей в закрытых черных костюмах. Немудрено, что хозяин принял Трона за охранную программу — эти ребята сейчас очень походили на его маскировку — одинаково черные, практически лишенные тех опознавательных линий, что так четко различали прочие программы.

Еще полчаса назад Кира ни за что в жизни не решилась бы на подобную глупость, но алкоголь всегда пагубно действовал не ее здравый смысл, и забагованная энергия дала тот же результат. Нужен отвлекающий маневр? Да пожалуйста!

Она закрыла глаза, вслушиваясь в музыку и пытаясь поймать ритм, после чего без всяких предупреждений взгромоздилась на барную стойку. Здесь подобное явно не практиковалось, так как все взгляды в зале тут же обратились в ее сторону. Кира глубоко вздохнула, набираясь храбрости, и начала двигаться. Ее сложно было назвать танцовщицей от Бога, но танцевальная школа за плечами имелась — после «Грязных танцев» практически каждая девушка ее возраста считала своим долгом научиться красиво двигаться в такт музыке. Увы, быстро выяснилось, что Патрики Суэйзи в реальных школах не преподают, их место занимают грозные тётушки, так что запала хватило на несколько месяцев, но и это было куда больше, чем у собравшихся в баре программ. Кира уже обратила внимание, что движения местных жителей отличаются угловатостью, так что двигалась нарочито плавно и раскованно. Отвлекать, так отвлекать, черт возьми!

Зюс куда-то исчез, но остальные посетители не обратили на пропажу бармена никакого внимания. Они собирались вокруг барной стойки и, кто с любопытством, кто с азартом, кто едва ли не завороженно наблюдали за невиданным представлением. Некоторые из собравшихся начали пританцовывать, стараясь копировать ее движения. Кажется, Кира только что зародила новый стиль. Другие принялись очень по-человечески подбадривать, требуя продолжать и давать еще.

Программы-музыканты, скрывавшиеся за стеклянной преградой, быстро сориентировались в ситуации и сделали мелодию более певучей, чтобы двигаться под нее можно было плавнее и медленнее. В какой-то момент Кира поймала себя на мысли, что под такую музыку отлично танцевать стриптиз... А что, было бы интересно, как программы отреагировали бы на это? Внешне они походили на людей, но даже изо, единственные, кто носил одежду, напоминающую человеческую, меняли ее с помощью диска. Лирен и ей одежду именно программировал, так что вопрос «А можно ли ее вообще снять внутри систему?» оставался открытым. Впрочем, проверить это опытным путём Кире не дали — одна из программ в черном, заставивших Зюса волноваться, бесцеремонно стащила ее со стойки. Кое-кто из программ, на которых выпивка действовала явно так же, как на Киру (убивало здравый смысл заодно с инстинктом самосохранения), попытался возмутиться, но стоявшие рядом быстро привели их в чувство тычками и затрещинами. А вот сама Кира сдаваться так просто не собиралась.

— Эй! — возмутилась она, пытаясь вырваться, но хватка у программы оказалась железной.

— Это называется «я не люблю привлекать внимание»? — раздраженно поинтересовалась программа, поворачиваясь к ней, и через бывшую секунду назад глянцево-черной поверхность шлема стало видно раздосадованное лицо Ала... Трона.

— В данном случае я его не привлекала, а отвлекала, — самодовольно отозвалась она, делая неопределенный жест, призванный показать, что попытка оказалась удачной.

Зюс действительно не терял время, и в зале, в котором при их появлении мелькало несколько программ в одеждах, напоминающих одеяния изоморфов, никого похожего больше не наблюдалось. Только вот в отсутствии изо программы безопасности заинтересовались ей.

— Кажется, пора валить, — констатировала Кира на ходу. Трон, ни на секунду не останавливаясь, тащил ее к выходу. Несколько программ в черном продирались к ним через толпу, но трое вернулись к лифту. Трона это не остановило, только направление движения сменилось. — Эй, ты в своем уме?! — как бы ни была пьяна Кира, она помнила, на какой высоте находился Клуб, и падать с нее без парашюта ее совсем не привлекало. Возможно, конечно, в системе законы физики и ускорение свободного падения действуют несколько иначе, но верилось в это с трудом. — Не знаю, что ты там надумал про пользователей, но летать я не умею!

— Знаю, — коротко бросил Трон, доставая жезл. — Держись за меня.

С точки зрения Киры прыгать с подобной высоты на светоцыкле было не многим лучше свободного падения, но выбирать не приходилось. Виртуальное стекло окна, защищавшее от дождя (откуда в виртуальном мире взялся дождь?) не имело ничего против тех, кто пытался пройти изнутри, так что ожидаемого звона и града осколков не последовало — они просто прыгнули в широкое окно клуба и оказались в открытом пространстве. Кира что есть силы вцепилась в Трона, а он активировал жезл, только на этот раз из него вырос не светоцыкл, а некое подобие планера. Повинуясь пилоту, позади светолета появилась стена из твердого света. Трон сделал крутой вираж и облетел башню так, что световая стена перекрыла все окна, так что их преследователям придется спускаться на лифте. Трон обеспечил им фору.

Полет с Троном не был похож на поездку с Флином. Они с Кэвином просто ехали на светоцикле, как на реальном байке, Трон же буквально сливался со своим транспортом, становился частью его, отчего сидеть за ним было несколько некомфортно.

— Нахрена? — первое, что спросила Кира, когда они приземлились в нескольких кварталах от клуба и Трон перестал изображать из себя трансформера, приняв более привычный человеческий вид. Вопрос этот пришел ей в голову еще в воздухе, но там она побоялась отвлекать Трона от пилотирования. — Ты вроде главная программа безопасности, как я поняла, так зачем мы удирали от них? Разве ты не мог просто сказать, что у тебя все под контролем, или что-то вроде этого?

— Мог, — согласился Трон, — но это черные стражи Клу, они подчиняются лично ему, минуя меня, а я подумал, что тебе не захочется лишних проволочек.

И вновь Кире показалось, что у этих слов двойное дно — между Троном и Клу явно не все было гладко. Неужели это из-за новых правил в играх, о которых упоминал тот парень, Нитрий, в квартале изо?..

— Лирен! — с Киры мигом слетели остатки опьянения. — Мы оставили его там!

— Зюс увел его первым, — успокоил ее Трон. — Нам пора идти. Лучше дождаться Флинна у портала — если будем искать его, можем опоздать, а я не уверен, что диск изо выпустит тебя из системы.

— То есть? — не поняла Кира. — Хочешь сказать, нацепив эту штуку на спину, я тут застряла?!

— Не знаю. Но, как бы то ни было, Флинн всё исправит. Поехали.

На сей раз жезл вновь превратился в светоцикл. И вновь Кира заметила, что Трон буквально сливается со своим транспортным средством.

— Кстати, а почему ты не остановил меня раньше, если считал, что высовываться не стоит? — Задала Кира еще один насущный вопрос.

— Надеялся, что Флинн — все же исключение, а не правило, и большинство пользователей не склонно к самоубийственным глупостям, — отозвался Трон. — Как вижу, ошибался.

— Ну, по двум представителям нельзя судить о виде в целом, — насупилась Кира. — И вообще, ты какого-то не слишком высокого мнения о создателе.

— Я знал его еще до создания Системы, — отозвался Трон совершенно серьезно. — Место, в котором я появился, было создано совместными усилиями множества пользователей, но ему далеко до мира, который Флинн создал в одиночку. Я восхищаюсь его гением и горжусь, что он позволил мне защищать Систему и что могу считать его своим другом. Просто иногда... — Трон запнулся, подбирая слова, — к нему сложно относиться, как к пользователю. На моей родине до появления Флинна пользователи управляли нашими жизнями, задавали нам функции и смысл существования, казались всемогущими. Флинн же... Я уже не раз спасал ему жизнь, и буду продолжать делать это, чего бы оно не стоило. Просто спасать его чаще всего приходиться от его же изобретений, которые он слишком торопится испытать.

Кира, поначалу слегка обалдевшая от того, что прежде немногословный Трон способен выдавать такие длинные монологи, заливисто расхохоталась. Флинн еще в своем зале любил лично испытывать все новые игровые автоматы, даже не прочитав инструкции, и, иногда ухитрялся сломать в них что-то. Ох и ору же было... Не удивительно, что здесь его нетерпение проявлялось так же рьяно. Только вот в Системе был риск сломать не автомат, а шею, о чем Флинн, конечно же, не думал. Кстати, о зале...

— Погоди, а мы разве не должны возвращаться к залу «У Флинна»? Мы появились именно там.

— Там точка ввода. Вывод данных в реальный мир происходит через портал.

— Застрелиться легче!

Нет, в этом, конечно, была определенная логика, в реальности ведь тоже ввод и вывод данных идет через резные устройства, но раз уж у Флинна был чудо-стол, соединяющий в себе монитор и клавиатуру, то почему бы не организовать подобное устройство два-в-одном и внутри? Самому ведь проще было бы жить!

— Кстати, а что самоубийственного ты усмотрел в моей выходке? — поинтересовалась Кира, возвращаясь к изначальной теме разговора.

— В первое же появление настроить против себя Клу — тоже дело рискованное.

— Что вы с ним не поделили?

Этот вопрос задавать явно не следовало — ответа не него Кира так и не дождалась, как и на последующие. Трон вновь превратился в главную программу безопасности, несклонную к задушевным беседам и хоть какому-то проявлению эмоций.

Страдала по этому поводу она недолго. Бьющий в черное небо луч света оказался тем самым устройством вывода, и вблизи он впечатлял даже больше, чем весь квартал изоморфов вместе взятый! И вновь она вспомнила аналогию с фэнтези — если изо напоминали ей местных эльфов, то это место просто обязано было быть башней верховного мага! Сам маг, к слову, уже поджидал их.

— Я уж подумал, ты решила переселиться сюда насовсем, — с усмешкой поприветствовал ее Флинн. — Что же такого интересного показывал тебе Лирен, что ты едва не забыла о времени.

Кира хотела напомнить бывшему боссу, что тот не предупреждал ее ни о конкретных ограничениях по времени, ни о сбоях оперативной памяти и дисках, призванных эти сбои предотвращать, но Трон опередил ее.

— Бар Зюса.

Кира наградила предателя уничтожающим взглядом, но на сей раз готовящийся выговор предотвратил Флинн.

— Жаль, меня там не было! Подвыпившая Шеймос вполне может дойти и до танцев на столах.

— Ты что, за нами следил? — Кира разом забыла о Троне и уставилась на Флинна.

— Серьезно? — Флинн, до этого, похоже, ткнувший пальцем в небо, удивился не меньше. — Ну, Шеймос!.. Некоторые вещи действительно не меняются! — глядя на озадаченную физиономию Киры, он лукаво улыбнулся и пояснил: — Ты ведь работала у меня больше полугода, и у нас был Рождественский корпоратив. То, что ты ничего о нем не помнишь, не означает, что там ничего не было.

Вот же свинство! А Кира искренне считала, что набралась тогда и тихо-мирно заснула в уголке. Она невольно вспомнила недавние мысли о стриптизе и покраснела. Оставалось надеяться, что мысли эти были вызваны исключительно вопросом о способности программ снимать одежду естественным для людей способом, а не скрытыми глубоко в недрах памяти воспоминаниями.

— Откуда у тебя диск? — Флинн только сейчас заметил на спине спутницы неизменную деталь образа всех программ.

— От верблюда, — огрызнулась Кира. — Знаешь, если переносишь человека в среду, в которой он рискует потерять память, об этом принято предупреждать!

— Я дал тебе приоритетные права, так что твоей памяти ничего не угрожало, — Флинн подошел к Кире и по-хозяйски снял диск с ее спины, тут же активировав голограммы, как у изоморфов в больнице. — Хм, необычный алгоритм записи, не припоминаю, чтобы вводил подобный...

— Это изо, — вновь встрял Трон. — Они смогли создать собственные резервные личностные диски взамен утерянным.

— Невероятно! — Флинн разглядывал диск с неподдельным восхищением. — Офелия не упоминала об этом. Нужно будет непременно изучить их!

— Ты этим прямо сейчас будешь заниматься? — не без иронии уточнила Кира.

— Нет. Но стоит внести это в список. — Флинн протянул диск владелице, которые та неуверенно приняла. — Изо просто невероятные! Они не рвутся напролом, они находят обходные пути, создают новое! Разве хоть одна программа способна на такое?!

— Э-эм, — Кира не слишком вслушивалась в философские излияния Флинна, продолжая тупо смотреть на свой диск, — мне нужно где-то оставить эту штуку, да? В смысле, она же не перейдет со мной в реальность.

— Нет, но он теперь часть тебя внутри системы, она тебя запомнила, так что если когда-нибудь вернешься сюда, диск будет при тебе. Считай, что это твой личные кеш.

Кира не совсем поняла, о чем речь, как по ней, то всё это отдавало чем-то вроде магии. И при чем тут наличка?

— Так ты идешь, или действительно решила переселиться сюда? — Флинн уже поднимался по ступеням, подозрительно напоминающим каменные. Местные материалы вообще ставили Киру в тупик — этакая смесь камня и пластика на ощупь, и так ощущалось буквально все, различия были лишь в форме, которую им придал Флинн, но не в содержании,

Так и не придумав, что делать с диском, Кира закрепила его на спину и повернулась к Трону.

— Ну... В общем, спасибо за помощь. И приятно было познакомиться.

— Мне тоже. Хотя, надеюсь, Филнн и впредь будет водить сюда не больше одного пользователя, иначе, с вашими талантами, я не буду успевать вытаскивать вас из неприятностей.

При этих слова Трон улыбался и говорил нарочито громко, и это очень напоминало дружескую подколку, направленную человеку, поднимавшемуся сейчас к порталу. Впрочем, тот услышал в ней совсем другое.

— Она успела влипнуть в неприятности? — оживился Флинн оглядываясь. Кира скорчила мину — этакую помесь страдания и обещания всех казней Египетских одному конкретному программисту, и бегом догнав Флинна, уже сама потащила его вперед. Конечно, Трон позже перескажет ему подробности их бегства из клуба, но пусть лучше это будет в лучших традициях корпоративных сплетен — в ее отсутствие.

— Ну, и что теперь? — с опаской поинтересовалась Кира, глядя на... Это был даже не столб, скорее бьющая в небо струя чистой энергии, вроде той, что пили программы-трезвенники в баре Зюса.

— Теперь держись за меня, — Флинн обнял Киру за плечи и шагнул в портал.

Они очутились на полу в полной темноте. Впрочем, не совсем полной: через круглое окно цокольного этажа пробивался слабый утренний свет, какой бывает, когда небо уже начало светлеть, но солнце еще скрыто за горизонтом. Однако разглядеть его после слепяще яркого портала удалось далеко не сразу. Флинн отпустил ее и отстроился. Перед глазами все еще плыло, так что Кира скорее услышала, чем увидела, как ее спутник поднимается на ноги. Она попыталась последовать его примеры, но больно ушиблась коленом о что-то холодное. Почти тут же послышался металлический скрежет, и препятствие исчезло, а Флинн рывком поднял ее на ноги.

— Прошу прощения. Обычно я перехожу один, и лазер материализует меня прямо на стуле, но тут охват оказался шире и, очевидно, вызвал сбой.

Глаза Киры начали привыкать к темноте, и теперь она смогла еще раз оглядеть секретный уголок Флинна. После выверенного и аккуратного мира системы здесь царил сущий бардак. Взгляд Киры вновь уцепился за карту, висевшую над столом — карту Системы, как она больше не сомневалась.

— Ну, что скажешь о моем маленьком Риме? — На физиономии Флинна светилось любопытство — ему натерпелось узнать, какое впечатление произвел его мира на среднестатистического обывателя.

Упоминание Рима родило в сознании ассоциацию с гладиаторскими боями, о которых рассказывал Нитрий. Кира скрестила руки на груди и повернулась к бывшему шефу.

— Может ты и затащил меня туда без всяких объяснений, но теперь ты так просто не отделаешься.

* * *

Они расположились на втором этаже игрового зала, несколько лет служившем Флинну домом и офисом в одном флаконе. Он частенько оставался здесь и позже, когда возглавил «Энком», и, судя по наличию вполне пригодного к употреблению пива и пиццы в холодильнике, не изменял этой привычке и теперь.

— Знаешь, почему я стал программистом? — спросил Флинн, удобно устраиваясь в кресле и открывая банку «Миллера». Странно, Кира считала, что люди, рулящие компаниями вроде «Энкома», предпочитают поило посолиднее.

— Хотел хорошо заработать? — предположила она.

Флинн понимающе усмехнулся.

— Когда я начинал, на этом сложно было заработать, большинство ребят держалось на энтузиазме. Вводить в компьютер команду и видеть, как он делает именно то, что ты от него хочешь, — глаза Флинна загорелись восторженным блеском, — в этом есть нечто волшебное, ты чувствуешь себя едва ли не всемогущим! Это то, ради чего работает большинство из нас. Конечный результат может быть разным — кто-то пишет игры и программы для развлечения, кто-то программы для серьезного научного анализа или бухгалтерского учета, но сам процесс творения — это то, что объединяет нас всех. Но я даже не представлял, насколько сложный мир мы все творим в «Энкоме». Пока сам туда не попал.

— Значит, в компании знают о возможности оцифровки и твоей маленькой вселенной?

— «Энком» разрабатывал технологию квантовой телепортации материи с ее промежуточным хранением в компьютере, но единственным органическим объектом, который им удалось оцифровать и воссоздать в реальности, было яблоко, дальше этого дело так и не пошло. Особенно после стирания ПМК.

— ПМК?

— Программа Мастер-Контроллер. Это была главная программа внутренней сети «Энком», искусственный интеллект, управляющий ей, хотя на самом деле он вышел далеко за пределы компании. Когда Алан чистил систему после стирания, у него волосы дыбом вставали. Эта чертова программа даже до Пентагона добралась! ПМК усовершенствовал алгоритм, которым пользовались программисты, работавшие над квантовой телепортацией, и смог оцифровать меня.

— У вас там что, лазеры на каждом углу весели? — недоверчиво поинтересовалась Кира.

— Нет, — Флинн рассмеялся, — мне просто не повезло с выбором места. Или повезло, тут уж с какой стороны посмотреть. В общем, я пытался взломать ПМК, когда искал файлы, доказывающие, что это я написал «Космических параноиков», и ПМК это не понравилось. Он оцифровал меня и решил, что какая-нибудь удачливая программа прибьет меня на играх. Но я оказался хитрее и даже нашел себе друзей.

— Трона, — догадалась Кира, вспоминая рассказ защитной программы о месте, из которого он родом.

— Трона, — кивнул Флинн. — Он уничтожил Мастер-Контроллера, и помог мне вернуть нужные файлы. Увы, улучшенный алгоритм оцифровки исчез вместе с ПМК, и воссоздать его в «Энкоме» так и не смогли, и в скором времени разработку остановили, однако я продолжил работать самостоятельно, и в конце концов разобрался.

С тех самых пор, как я попал в игровую матрицу «Энкома», меня не оставляла идея создать что-то подобное, но более упорядоченное. Та внутренняя вселенная возникла на основе нашего совместного испытательного полигона, ее создавали сотни программистов, это была настоящая каша. Но она существовала, а это означало, что можно создать целый мир, лишенный недостатков реальности. Идеальный мир!

— И как, получилось? — Кира не смогла скрыть усмешку. Система, в которой она побывала, была невероятной, фантастической, но идеальной? С ее точки зрения в идеальном мире не нужно отвлекать внимания стражников, чтобы неугодные посетители смогли незаметно смыться из клуба, и уж точно нет гладиаторских игр до смерти.

— Да, — Флинн будто и не заметил сарказма. — Получилось. Я долго работал над ней, пришлось даже создать собственную файловую систему, заказать компактные сверхвместительные мэйнфреймы, чтобы не устраивать в подвале серверную, подключиться напрямую к энергосети, дублируемой несколькими генераторами, на случай отключений, чтобы не дай бог не вызвать перегрузки. Но я создал свою Систему. А она, в ответ, создала Изо. Это было как откровение. Я искал идеал в четких структурах, в математике, они же были чистым творчеством. Мои программы, за редким исключением, были созданы по единому шаблону, с небольшими личностными отклонениями и возможностью самообучения в пределах заданных функций, изо же были индивидуальны и свободны. Они могли освоить любую специализацию внутри Системы, а может и за ее пределами. Это как сравнить чертеж и картину гениального живописца!

— И это тебя не напрягало? — Кира прищурилась.

— Напрягало? — не понял Флинн.

— Ну, искусственный интеллект, все такое, — пожала она плечами. — Думаю, ты тоже смотрел Терминатора. Власть машин — не самая радужная перспектива.

— Те, кто писал сценарий для этого фильма, в Системе не бывали. — улыбнулся Флинн. — Многие сложные программы имеют зачатки, а порой и полноценные эмоции. Я и сам не могу этого толком объяснить, возможно это следствие алгоритмов самообучения. Но изоморфы... Они чувствуют даже больше людей! Они чувствуют друг друга, они связанны, хотя природу этой связи мне понять не удалось. Порой я думаю, что базисные программы получили способность чувствовать от людей, а изо, быть может, смогут научить новому восприятию мира нас самих.

— Ты собираешься устраивать к ним паломничества? — не удержалась от очередной остроты Кира.

— Нет, я надеюсь, что однажды они смогут покинуть систему и попасть в реальный мир.

— Такое возможно? — Кира больше не смеялась.

— Да, я учу их понимать наш мир. Я пытаюсь привнести в систему как можно больше из реальности.

— Вроде дождя, — уточнила Кира, вспоминая явно неуместное в виртуальной среде погодное явление.

Флин снова кивнул.

— Они очень духовные существа, Шеймос, нам стоит поучиться у них.

— И они точно не решат, что они лучше нас?

— А лично тебе стоит смотреть поменьше фильмов, — расхохотался Флинн. — От них развивается паранойя.

— Некоторые называют это здравым смыслом, — проворчала Кира в ответ и открыла очередную банку пива.

— Если бы ты узнала их получше, то не задавала бы подобных вопросов, — заверил ее Флинн. Глаза его вновь горели азартом. — Кстати, я тут подумал, это можно устроить. Ты сможешь развеять свои сомнения, войти в учебники истории уже не на пару строк, а на пару абзацев и помочь мне в одном деле...

Отец, до того, как свалил в неведомые дали, частенько говорил Кире: «Есть две вещи, которые в этой жизни делать нельзя: слушать брехню на политических дебатах и понижать градус алкоголя». Она понятия не имела, какому градусу может соответствовать забагованная энергия, но пиво после нее явно было лишним и хреново отразилось на мыслительной деятельности. Ничем другим тот факт, что Флинну удалось ее уговорить, Кира объяснить не могла.

— Это плохая идея, — в пятый, кажется, раз заявил Клу. Тому факту, что давешняя спутница Флинна оказалась пользователем, он практически не удивился — у Клу, как и у Трона, сложился образ пользователя, как этакого бесшабашного искателя приключений, и Кира отлично в него вписывалась. А вот идею Флинна он воспринял в штыки.

Забавно, Трон несколькими часами раньше сказал то же самое. Это был один из тех редких вопросов, в которых не слишком ладившие между собой системный администратор и защитник оказались солидарны.

— И ты, и Трон уже пытались наладить ситуацию, — возразил Флинн, — это не вышло, а я, как ты знаешь, слишком занят в реальном мире, чтобы предпринимать масштабные действия. К тому же мы ведь одна личность. Раз не вышло у тебя, значит и меня вряд ли ожидает лучший результат. Так пусть попробует Кира! Она здесь человек новый, сможет взглянуть на ситуацию под другим углом.

— А может, это тебе стоит взглянуть на ситуацию под другим углом? — предположил Клу. — Что если мы не можем примерить программы с существованием Изо именно потому, что изоморфы сами не желают примиряться с нами?

— Об этом я тоже думал, — согласился Флинн, — поэтому жить Кира будет в их секторе, чтобы лучше понять проблему изнутри.

— Это безумие! — на лице Клу впервые отразилось подобие испуга. — Я не могу обеспечить безопасность пользователя на территории, к которой моих людей попросту не подпускают!

— С этим вам тоже предстоит поработать, — отметил Флинн, отчего Кира вновь скривилась, как от зубной боли. Как, ну как она могла согласиться на это?! — А что до безопасности — это всегда было заботой Трона.

Клу тяжело вздохнул, признавая тщетность своих попыток достучаться до здравого смысла создателя. Кира невольно подумала, что весь свой здравый смысл тот перегрузил в цифрового двойника. Серьезно, доверить вопрос налаживания отношений между базовыми программами и изоморфами едва ли не первой встречной мог только полный псих! Да он даже среди бывших Кириных коллег по игровому залу мог найти более подходящих кандидатов: вон, Мерфи, кажется, учился в колледже на социолога, он бы справился с такой задачкой на раз-два!

— И все равно это плохая идея.

— Да не волнуйся ты так! — Флинн дружески опустил руку на плечо Клу. — Я уверен, что Кире там ничего не угрожает, иначе бы не отправил ее к изоморфам. Пойми, я устал смотреть, как Систему раздирают противоречия, и просто не могу упустить такой шанс! Быть может, во мне проснулся фаталист, но я считаю, что в нашей с Кирой встрече было слишком много забавных совпадений, чтобы просто отмахнуться от них. Она свободна в ближайшие несколько недель, она неплохо ладит с людьми, и, думаю, сумеет поладить и с программами. И как я уже сказал, она может взглянуть на ситуацию свежим взглядом, а это бывает полезно!

— Просто среднестатистический обыватель, — припомнила про себя Кира, буравя взглядом спину Флинна.

— Для небольших и не слишком важных дел — быть может, — возразил Клу. — Но есть вопросы, для решения которых просто необходимо хорошо разбираться в ситуации.

— Вот и помоги ей разобраться! — Флинн обезоруживающе улыбнулся. — Я буду приходить как можно чаще, так что мы будем регулярно обсуждать ваши успехи. Не волнуйся, уверен, все будет отлично! Надеюсь, на этот раз ты едешь с нами?

Клу болезненно поморщился.

— Ты ведь помнишь, некоторые из них до сих пор считают меня косвенно виноватым в том инциденте с Морем Симуляций, так что не думаю, что стоит нервировать их в самом начале очередных мирных переговоров. Думаю, сначала нужно дать твоему новому послу шанс смягчить напряжение. — он слегка наклонил голову в сторону Киры.

— Может, ты и прав, — Флинн такой постановкой вопроса был явно недоволен, но спорить не стал. — Но не тяни с этим, ты не должен избегать изоморфорв, они часть системы, которой мы управляем.

— Я помню, — отозвался Клу. — Не волнуйся, Флинн, я планирую навестить их в ближайшее время.

— Ну вот и отлично! — Флинн развернулся к Кире. — Думаю, нам пара, я ведь еще надеялся успеть осмотреть их зал компиляции.

— Я должен обеспечить вам охрану, — Клу потянулся к столу, намереваясь вызвать кого-то из подчиненных.

— Не бери в голову, — остановил его Флинн. — Я уже говорил, пользователям в квартале Изо ничего не угрожает, к тому же Трон должен ждать нас там, но он ведь непременно помчится назад, как только передаст Офелии мое послание, так что мы наверняка пересечемся с ним по дороге.

Флинн уже шагал к лестнице, а Кира неуверенно улыбнулась Клу, пытаясь показать, что и сама не слишком-то верит в то, что две недели в ее обществе чудесным образом сведут на нет конфликты, копившиеся годами. Если Системный администратор ее послание и понял, то виду не подал.

— Так сколько, ты говоришь, был здесь максимально? — в очередной раз спросила Кира, когда они спускались в лифте.

— Около пяти суток, — Флинн сегодня был само терпение. — И нет, длительное пребывание никак не сказывается на организме. Если бы я сомневался в этом, то, думаешь, решился бы так рисковать?

Этот разговор уже был и в реальности, и у виртуальной версии магазинчика Флинна, и даже в этом самом лифте, когда они поднимались в башню Клу, но Кире всякий раз казалось, что они что-то не учли. По факту они уже обсудили буквально все, что только могло прийти в голову. Флинн убедил ее, что хоть тела их физиологически схожи с реальными, в Системе они все равно программы, пусть и в сотни раз сложнее изо, и в тысячи — всех прочих. Как программам, пища им здесь не нужна, энергию они получают напрямую, в виде тех самых светящихся напитков, что Кира пробовала в баре Зюса, или вовсе впитывая из окружающего пространства. На вопрос о других физиологических процессах, с пищеварением не связанных и присущих только женщинам, Флинн запнулся, заявил, что не уверен, но обещал, что к следующему посещению обязательно придумает цифровые тампоны или что-то вроде того. Кира тогда еще подумала, что притащи он сюда кого-нибудь другого, самому Флинну было бы куда проще, но он упрямо не хотел расширять клуб посвященных. Ну, самому же хуже.

Трон и впрямь встретил их почти у самой башни и неотступной тенью следовал до самого квартала изо. Тут уже к ним присоединился не только Трон, а целая встречающая делегация.

— Это огромная честь для нас! — узоры на теле Офелии, кажется, светились больше обычного, ну или, по крайней мере того, что запомнила Кира. — Признаться, если бы подобную новость принес кто-нибудь другой, я бы не поверила.

— Значит, я правильно сделал, что отправил Трона от самой точки ввода, — Флинн дематериализовал светоцикл и направился к лидерам изоморфов. — Знаю, это неожиданное решение, оно и для меня самого такое же, но я рад любому шансу наладить отношение Изо и базовых программ. Может, Кира увидит то, что я проглядел.

Джелен собирался было что-то на это ответить, но, поймав быстрый взгляд Офелии, промолчал, хотя весь вид главного советника, или кем он там числился в иерархии изоморфов, говорил, что он от постоянного присутствия пользователя не в восторге.

Кира нервно усмехнулась. Интересно, если посадить Джелена и Клу в одну комнату, с ними сработает чисто человеческий принцип «дружим против той несносной девчонки»? А что, вот вам и первая идея по налаживанию отношений.

Стоявший рядом с Джеленом Лирен заметил смешок Киры и уставился на нее с недоумением.

— Мы подготовили для нашей гостьи комнату. Надеюсь, ее все устроит, — Офелия повернулась к Кире, и та поспешила придать лицу более торжественное выражение. Получилось, судя по всему, не очень, потому что на этот раз чуть не прыснул Лирен.

Здание, в котором Кире выделили жилье, размещалось в самом центре квартала, и было чем-то вроде местного аналога башни Клу: выше и масштабнее прочих. И намного светлее. В прошлый раз Кире довелось бывать только в двух строениях изоморфов — госпитале и зале, в котором Лирен выдал ей диск — но оба они выглядели довольно сдержанно. Жилые помещения разительно от них отличались.

Огромный холл, занимавший весь первый этаж, изобиловал чем-то подозрительно напоминавшим скульптуры. Присмотревшись, Кира с удивлением поняла, что это не просто абстрактное творчество — в каждой статуе скрывалась фигура животного, порой гротескная и едва различимая. Но в них определенно что-то было — тигр вырисовывался из стремительных, летящих линий, а овца замерла и почти слилась с чем-то полупрозрачным, средним между облаками и мыльными пузырями.

— Мы не видели ваших зверей, лишь на изображениях и описаниях, но Джелен пытался передать ту суть, что увидел в них, — объяснила Офелия, заметив интерес гостьи.

Джелен? Кира покрасилась на вечно мрачного советника. Его агрессивное поведение по отношению к ней и Флинну как-то плохо вязалось с творчеством, вдохновленным реальным миром.

— Флинн воздерживается от критики. Считает, что художнику нельзя мешать, — продолжала тем временем Офелия. — Быть может, вы выскажете свое мнение?

— Не уверена, что у меня для этого достаточно компетенции, — отозвалась Кира, глядя на потолок, под которым раскинули крылья фантастические подобия птиц. — Так что тут я, пожалуй, соглашусь с Флинном.

— В любом случае я очень рада, что появился еще кто-то, с кем можно побеседовать о культуре пользователей, — улыбнулась Офелия.

Кира сглотнула. Она понятия не имела, какой именно культуре обучал изоморфов Флинн, но если поп культура в этот перечень не входит, то общим тем у них с Офелий наберется не так уж и много...

Лестницы в башне не оказалось, как и этажей как таковых — она напоминала гигантскую раковину. Они поднимались по спирали, и чем дальше, тем ниже становились потолки и ближе располагались двери. Отведенное Кире помещение находилось где-то на середине башни, где высота потолков уже не многим превосходила привычную по реальному миру, а пол по крутизне уже не напоминал горнолыжный склон. Впрочем, в самих комнатах он оказался совсем ровным. А еще оказалось, что человеческую культуру Офелия упомянула не для красного словца. Если в холле все скамьи и мебель буквально вырастали из стен и пола, да и вообще напоминали скорее картины фантастов, чем мебель, то здесь все оказалось на удивление по-человечески: здесь была именно мебель, пусть и немного старомодная. Кира привыкла видеть антиквариат из дерева, а не из... Черт, надо спросить у Флинна, как называется эта цифровая материя.

В общем, комнату явно делали по примеру, только вот оригинал взяли века, этак, семнадцатого. Обнаруженная в соседней комнате кровать с балдахином только подтвердила это предположение. Ладно, кровать хотя бы выглядела удобной, в отличие от тех же стульев.

— Это... — Кира запнулась, подбирая слово, — впечатляюще.

Флинн находил происходящее крайне забавным, и Кира мысленно пообещала напомнить ему об этих хихиканьях, как только они окажутся наедине. Пока, черт с ним, не будем портить имидж местному боженьке. Да и вряд ли она будет проводить здесь так уж много времени, когда вокруг столько интересного!

— Очень рад! — Лирен гордо вскинул голову. — Я только начал учить пользовательскую культуру, но старался сделать все по высшему разряду.

А вот это уже здорово упрощало ситуацию — с Лиреном, с которым у них, считай, была совместная попойка, говорить куда проще, чем с Офелией или Джеленом, так что можно будет обговорить изменение жилищных условий. И о современной культуре пользователей кое-что рассказать.

— Отлично! — Флинн хлопнул в ладоши. — Раз всех все устраивает, думаю, Кире следует немного обжиться в новом доме, и я тем временем хотел бы взглянуть на зал компиляции. Я был впечатлен, когда Трон сообщил, что вы сумели создать свой аналог.

— Это была вынужденная мера, — Офелия опустила голову. — Прости, что не посоветовались с тобой, но мы не знали, когда ты придешь в следующий раз, а ожидание равно потере наших братьев и сестер. Кражи дисков в последнее время участились.

— Я понимаю, — Флинн ободряюще улыбнулся. — И я вовсе не злюсь, напротив, это восхитительно! Так вы не против?

— Мы будем рады услышать твое мнение, диски ведь не связаны с искусством.

— Это с какой стороны посмотреть.

— А-а мне что делать? — подала голос Кира.

— Осваиваться, — пожал плечами Флинн. — Если я не успею зайти сегодня, то встретимся через пару дней. Надеюсь, у тебя уже сложиться какое-либо мнение о нашей проблеме.

Флинн и Офелия покинули комнату. Лирен собрался было задержаться, но, услышав оклик советника, виновато поджал губы и двинулся следом за ними.

Кира осталась в комнате одна.

Хотя правильнее было бы назвать это квартирой — комнат здесь было несколько. Кира не знала, что именно Лирен использовал в качестве образца, когда ваял это помещение, но вышла у него отчаянная помесь изомрфской фантастической архитектуры и гремучего ретро. При ближайшем рассмотрении Кире пришлось признать, что это выглядело даже стильно. Да и вообще, если опустить тот факт, что кресла оказались страшно неудобными, в многочисленные комоды нечего было класть, а огонь в камине приобрел не самый естественный серо-голубой цвет, в целом все выглядело мило. Ладно, экзекуция Лирена отменяется, ограничимся экскурсом в теорию свободного пространства.

А вот что и впрямь привлекало внимание, так это окно. В комнате пол был ровным, однако за ее пределами здание продолжало виться спиралью, и не только со стороны коридора. Виртуальное стекло, вроде того, через которое они с Троном сиганули в баре Зюса, так же свободно выпустило ее на балкон с косыми перилами: с одной стороны за ними можно было спрятаться целиком, с другой они почти сходили на нет. Кира с полминуты простояла, пытаясь понять, что же ее смущает, пока не поняла — снаружи и изнутри здание завивалось в разные стороны. И как ей понять изоморфов, если даже их архитектура напоминает оптическую иллюзию?

Был еще один вопрос, который не давал Кире покоя — как не пропустить свою дверь со стороны коридора? Насколько она помнила, там они выглядели совершенно одинаковыми, а разница в высоте потолка — не самый надежный ориентир.

Однако кода она собралась было поискать другие, перед Кирой встала неожиданная проблема.

Внутри ее нового обиталища все двери были вполне себе человеческими, с ручками, та же, что ведет наружу, принадлежала миру программ. Раньше через подобные двери Кира проходила только в сопровождении, и они, казалось, раскрывались перед ними сами. Кира предполагала, что в них встроено что-то вроде датчика движения, но на приближение новой хозяйки комнаты дверь никак не отреагировала. Ощупывания самой двери и стены в поисках секретных замков тоже не дало результата.

— Э-эм... Сезам, откройся? — пробормотала Кира без особой надежды.

Дверь обращение ожидаемо проигнорировала.

— Твою ж мать! — выругалась Кира.

Это произвело не больше эффекта. Как и лавина последовавших дальше более крепких выражений.

Да ее тут заперли, что ли?

— Эй! — Кира постучала в дверь в надежде, что кто-то из сопровождавших ее программ остался по ту сторону, но или там никого не было, или эта злосчастная цифровая материя просто не пропускала звук.

Проверять на крепость собственные ноги не хотелось, но других вариантов Кира не видела. Она отошла к самому окну, благо на прямой между окном и входом Лирен наставить мебели не додумался, и побежала к двери. Она уже заносила ногу для удара, когда упрямая дверь соизволила открыться. Кира успела лишь понять, что за ней кто-то стоит, и попыталась затормозить, чтобы ненароком не задеть гостя, едва не грохнулась, и своими прыжками на одной ноге привела стоявшую у входа программу в крайнее замешательство. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, кто перед ней.

— Привет, Нитрий, — Кира попыталась пригладить волосы, чтобы придать себе более уверенный вид. Хоть немного увереннее, чем она себя чувствовала.

Впрочем, Нитрий выглядел не лучше.

— Я... Я не думал, что вы уже здесь. Мне сказали. что вы прибудете в конце цикла, и я не ожидал... Вот, — он протянул Кире предмет, который до этого нервно теребил в руках.

Это оказалась маленькая, не больше трех дюймов, металлическая фигурка утки. Надо признать, на настоящих птиц она походила куда больше, чем то, что Кира видела в холле здания, хотя куда больше привлекал внимание материал — он отличался от цифровой материи, и действительно напоминал сталь и по весу, и по тому, как приятно холодил руки.

— Офелия просила всех помочь обеспечить вам комфорт, так что я подумал, может она вам понравится, Я хотел просто оставить ее, я не ожидал, что здесь кто-то будет, и... В общем не буду вам мешать.

— Не-не-не, — Кира сунула статуэтку на ближайший комод, спасибо Лирену, их тут было навалом, и кинулась к собравшемуся было уходить Нитрию. Оставаться один на один с непокорной дверью ей не хотелось. — Ты мне совершенно не мешаешь! На самом деле я и сама хотела прогуляться, так что ты не против побыть моим гидом?

— Но вы ведь только прибыли? — удивился Нитрий.

— Ну, у меня не так много времени здесь, а чтобы выполнить задание Флинна, я должна понять, как живут изо.

— Но Офелия наверняка должна выделить вам сопровождение, — не унимался изоморф. — Вы слишком почетный гость, чтобы подвергать вас опасности!

— А у вас так опасно? — Кира запоздало вспомнила о террористических актах, упомянутых Троном во время той, первой поездки в квартал Изо.

— Только если на границах нашей территории, но все же...

— Подожди, — вопрос о безопасности навел Киру на еще одну мысль, — а сам ты как попал сюда? Я имею в виду, это ведь особенное здание, верно, сюда вряд ли пускают всех подряд.

— Офелия и Джелен — наши лидеры, зачем им ограничивать проход к себе? — изоморф выглядел крайне озадаченным.

Кира закатила глаза — и этот чело... в смысле, программа будет говорить ей о безопасности! Хотя?.. В замечании Нитрия что-то было, некоторым сенаторам и прочим народным избранникам не помешало бы задаться подобным вопросом и изредка вылезать из кокона охранников и секретарей.

— Ладно, будем считать, что программы, недовольные моим присутствием, не пожалуют на огонек. Так куда мы пойдем?

— Вот и мне это интересно.

Кира и Нитрий синхронно обернулись на новый голос. Трон буквально материализовался у стены, по крайней мере Кира могла поклясться, что секунду назад его там не было. Да и Нитрий ни за что бы не прошел мимо своего кумира. Изоморф смотрела на программу-защитника во все глаза, совсем как Ларри в ту памятную встречу с Микки Мэнтлом, когда они всей семьей ездили в Даллас.

— Я вижу, это твоя страсть — удирать в неизвестном направлении с малознакомыми программами, — заключил Трон, так и не дождавшись ответа на свой вопрос.

— Я тут второй раз, для меня все программы малознакомые, — огрызнулась Кира, хотя была даже рада тому, что защитник присоединился к их маленькой компании. Нитрий казался неплохим парнем, но Трон буквально излучал надежность, с ним было не страшно и с террористами столкнуться. Хотя не хотелось бы. — Да и не могу я сидеть здесь дни напролет. Как прикажешь мирить изоморфов и базовые программы, когда ничего не знаешь ни о тех ни о других?

— Я мог бы познакомить тебя с Изо и парочкой базисов, — Нитрий не отрывал взгляда от Трона, хотя обращался явно к Кире.

— Идет! — Кира повернулась к Трону. — Ты с нами, или своей дорогой?

— С вами, — коротко кивнул Трон.

— И куда мы идем?

Нитрий наконец вспомнил, что Трон здесь далеко не самое диковинное существо, и смущенно повернулся к Кире.

— В парк, там сегодня устраивают дисковые игры.

>* * *

— Я полагала, Изо в играх не участвуют, — заметила Кира, когда они шли по узкой улочке. На сей раз о присутствии пользователя знали, казалось, все изо, так что избегать чрезмерного внимания не удалось бы при всем желании, вместо этого приходилось искать обходные пути, на которых просто меньше случайных прохожих. Даже Трон в этот раз отказался от идеи скрывать свою личность — неизвестный парень, похожий на черного стража Клу, вызвал бы здесь куда больший переполох.

— В официальных Играх на арене — да, но никто не запрещал нам устраивать собственные. Правда, арены у нас нет, зато есть защищенные купола в парке.

— Защищенные от чего? — не поняла Кира.

— От несчастных случаев. Новички часто не рассчитывают силу броска, так что купала нужны, чтобы диски не задели случайных прохожих.

— Миленько.

Об играх они с Флином тоже говорили, так что общее представление об этих виртуальных вышибалах Кира имела. Она не приминала заметить, что одобрять подобные мероприятия со стороны Кевина не слишком гуманно к собственным созданиям. Тот как-то резко помрачнел, но все равно принялся оправдывать Клу. Появление Изо стало для системы неожиданностью, она попросту не была рассчитана на такую нагрузку, баги сыпались как из ведра. Клу нашел единственно возможный способ уменьшить нагрузку — избавиться от части программ, а игры были своего рода способом отобрать самые слабые из них. Чего не сделаешь на пути к совершенству.

Кира на это только усмехнулась — сложно заставить базовые программы мириться с изо, если они априори не равны. Да она и не слишком верила в успех миссии, зато отпуск обещал быть незабываемым во всех смыслах этого слова. Флинн решил, что раз уж от парня и прочих проблем реальной жизни Кира все равно хотела сбежать, то может потусовать здесь подольше — так и возможностей больше, и электричества его оцифровывающий лазер жрет немерено, и если регулярно использовать его не на одном, а на двух посетителях системы, шанс, что коммунальные службы засекут нелегальное подключение, здорово росли. На законный вопрос «неужели руководитель «Энком» не может позволить себе оплатить счет за электроэнергию?» Флинн усмехнулся и заявил, что обосновать такие энергозатраты он даже перед собственной бухгалтерией не сможет.

— Ты, похоже, не веришь, что это возможно, верно? — вывел Киру из задумчивости Трон. Он говорил едва слышно, чтобы идущий впереди Нитрий их не услышал. — Примерить Изо и базовые программы, я имею в виду.

— С чего ты взял? — Киру такая проницательность неприятно удивила. — Ты что, эксперт в поведении пользователей?

— Среди программ — пожалуй, — спокойно отозвался защитник. — Я знаю Флинна много циклов, и научился распознавать его чувства, а у тебя вообще очень красноречивое лицо.

— Если ты и сам в это не веришь, почему помогаешь Флинну в заведомо тщетных попытках?

— Я сказал, что в это не веришь ты, не я — спокойно отозвался Трон. — Но это будет трудно — никто не хочет идти на примирение. В программах заложена склонность к конкуренции, а изо... Их просто сложно понять, они непредсказуемы.

Какое-то время они шли молча, однако Кира рассудила, что Трон и впрямь знает пользователей достаточно хорошо и не питает насчет них ложных иллюзий. В конце концов, Флинн рассказывал, что во время своего первого перемещения в сеть «Энком» и знакомства с Троном тоже знатно тупил, да и сам защитник системы на это намекал, так что вопрос не должен показаться глупее, чем есть на самом деле.

— Слушай, а как вы открываете двери?

Трон бросил на нее быстрый взгляд, по которому стало ясно одно — его иллюзии насчет пользователей она недооценила.

— Я серьезно. Эта дверь не желает открываться, и я не понимаю, как выйти из комнаты!

— Ты поэтому напросилась с этим парнем? — уточнил Трон, будто не веря собственным подозрениям.

— Да. — Кире хотелось надуться и закричать, но привлекать внимания Нитрия сейчас было особенно глупо, так что у нее вышло скорее недовольное шипение. — Хотя в деле — верю я в него или нет, а отчитываться перед Флинном мне придется — это тоже поможет. Давай пропустим ту часть, в которой ты офигеваешь от тупости некоторый пользователей и перейдем сразу к ответу на вопрос.

— Если не были активированы запорные алгоритмы, все проходы должны открываться автоматически, и перед программами, и уж тем более перед пользователем, — Трон задумчиво смотрел на Киру. — Возможно, проблема в твоем диске. Прежде пользователи не использовали диски, сгенерированные изоморфами, их способ сохранения данных отличается от нашего. Возможно, система просто не может идентифицировать тебя, не понимает, пользователь ты или программа, поэтому и не выдает тебе соответствующие права. Флинн добавлял тебе какие-нибудь права?

— Нет, — желание убить бывшего шефа вернулось с новой силой, — он, похоже, полагал, что звание «Пользователь» подгружает все права автоматически. И что мне теперь делать?

— Как главная программа безопасности я могу корректировать права программ, — Трон остановился, — если только разберусь в алгоритмах диска изо.

— Удачи, — Кира, не задумываясь, сняла диск и протянула его Трону.

Информационное поле, или как бы ни называлась эта штука, которую диск проецировал о своем владельце, поначалу напомнила Кире те, что она видела у Изо в госпитале, однако, присмотревшись, она поняла, что различия все же есть. Ее код оказался еще более запутанным. Даже Трон в первый момент растерялся, однако быстро пришел в себя и начал двигаться не вглубь кода, как Флинн, лечивший изоморфов, а как бы в сторону. Похоже, его интересовали настройки диска, а не глубинное строение пользователей.

— Так я и думал, — произнес он, добравшись, наконец, до чего-то похожего на нормальный программный код. — Во время записи Система идентифицировала тебя и как пользователя, и как программу, но эти данные конфликтуют, так что система не понимает, какие права тебе выдавать.

— Можно это исправить?

— Права пользователя выше моей юрисдикции, их может установить только Флинн, однако я могу дать тебе права программы защиты — максимальные после Флинна, Клу и меня. Можешь не волноваться, это только до следующего визита Флинна.

— Меня устроят любые, лишь бы двери меня не игнорировали, — криво усмехнулась Кира.

За подключением диска последовал уже знакомый удар током. Надо бы доходчивый объяснить Флинну, что ему лучше сразу внести все правки в права, а то Киру вовсе не прельщало проходить через шоковую терапию всякий раз, когда обнаружиться, что бывший шеф что-то забыл или накосячил.

— Э... что-то не так? Вы передумали идти? — Нитрий заметил, что за ним никто не следует, и успел нафантазировать себе личных кошмаров и сам же их испугаться.

— Ни в коем случае! — Кира ободряюще улыбнулась. — Всего лишь заговорились.

Оставшуюся часть пути Трон и Кира шли почти рядом со взволнованным изоморфом. Кира не знала, могут ли программы свернуть шею, но по человеческим меркам поминутно оглядывающийся на них Нитрий был к этому очень близок.

— Это парк? — недоверчиво переспросила Кира, разглядывая конечную цель их путешествия. Нет, она не надеялась, что здесь как по волшебству вырастут деревья, но из привычного антуража тут имелись только скамьи — обтекаемые и будто растущие из поверхности, как и все в квартале изо. Хоть бы статуи из холла главного здания сюда принесли, честное слово! Между скамьями располагались застекленные купола, около тридцати футов в длину каждое. Похоже, игры здесь любят больше, чем медленные прогулки.

— Да, а что? Что-то не так? — Нитрий вновь встревожился. Черт, Кире куда больше нравилось беседовать с ним, когда он считал ее программой и общался на равных.

— Нет, всё супер, просто в моем мире они немного другие. Тут мило.

Нитрий успокоился и повеселел.

— Это только часть, отведенная под игры, там дальше зоны отдыха и танцпол.

Ну, это звучало более похоже на то, что Кира привыкла называть парком.

— Мы играем здесь с друзьями, двое на двое, — продолжал тем временем Нитрий. — Идем, я обещал вас познакомить.

Пока они шли между куполами, Кира с интересом всматривалась в них. Заняты были всего пара сфер, но страсти в них кипели нешуточные. Дисковых боев она не видела, да и, честно сказать, после рассказа Нитрия об их новых правилах, не слишком-то хотела, однако зрелище и впрямь было впечатляющим. Собственный диск показался ей вдруг очень тяжелым. Да и осознавать, что буквально каждый здесь обладает смертоносным оружием оказалось неприятно.

Трон тоже поглядывал на разворачивающиеся сражения с любопытством.

— Это ведь базисы, верно? — спросил он, приглядываясь к очередной схватке.

— Да, сюда приходит много программ из старого города, чтобы поиграть, не нарываясь на проблемы с новыми законами. Изоморфы не слишком любят игры, я, Ас и еще пара таких же сумасшедших — скорее исключения.

— Полагаю, эти базисы претензий к Изо не имеют, раз наведываются сюда, — заключила Кира, разглядывая бойцов с новым интересом. Ей и впрямь интересно было, как Трон различает разные виды программ — тот же Лирен носит обычную для системы черную одежду и не имеет световых линий на коже, как Офелия или Нитрий, и среди Изо он такой наверняка не один.

— Думаю, да, — пожал плечами Нитрий. — Офелия не запрещает программам ходить сюда, хотя Джелен пытался ограничить проход из старых секторов. Но это ведь не то место, куда ходят толпами, не то что официальные игры. Здесь одни любители. А вот и мои друзья!

Нитрий помахал рукой двум вполне типичным, совершенно не изоморфным на вид программам — по-детски миловидной девушке с хвостиками, торчащими в разные стороны, и совершенно серому парню. В прямом смысле серому. Кожа, вследствие отсутствия крови, выглядела бледной и даже сероватой у всех программ, исключение составляли разве что Трон и Клу, чья внешность была списана с реальных людей, и еще пара программ, чью особенность Кира смогла для себя объяснить только сумасбродством Флинна. У этого же экземпляра кожа была именно серой, да и волосы казались почти графитными, отчего создавалось ощущение, что смотришь на оживший карандашный эскиз.

— Ты опоздал, — девушка очень по-человечески надула губки.

— А Ас вообще не пришел, — хмуро констатировал серый парень. — И как мы должны играть — парами, по очереди? Обычной команды двое на двое не выйдет. Хм, — он заметил приближение Киры и Трона, — или ты хотел в этот раз сыграть трое на трое?

— Я не играю! — вскинула руки Кира.— И я — Кира, если что. Вы — Перри и Йен, как я понимаю?

Представиться она решила сама, так можно было избежать видовой идентификации. Ей сполна хватило трясущегося от опасений сделать что-то не так Нитрия, и разглашать, кто она и откуда, Кира не торопилась.

Друзья изоморфа кивнули, и взгляды их переместился на Трона. Тут уже Кира получила возможность лицезреть еще одну совершенно человеческую эмоцию — медленно округляющиеся глаза.

— А вы? — Обратился к Трону Нитрий, не желавший упустить возможность увидеть своего кумира в деле.

— Это будет нечестно! — возмутился серый парень, успевший отойти от первого шока. — Команда, за которую будет сражаться Трон, выиграет в любом случае!

— Может, трое против одного? — неуверенно предложила девушка. — Хотя это тоже не гарантия равных сил, — она вдруг опомнилась и взглянула на все это время молчавшего Трона, — если вы, конечно, захотите с нами сыграть.

— Почему бы и нет, — Трон одарил их теплой, но при этом несколько снисходительной улыбкой, и искоса взглянул на Киру, — если моя спутница не решит сбежать с очередной малознакомой программой, пока мы будем заняты боем.

Кира едва не рассмеялась от этой фразу — ну ни дать ни взять, мелодрама! Она с трудом удержалась, чтобы не ответить клишированной театральной фразой, и постаралась придать лицу серьезное выражение.

— Не волнуйся, здесь малознакомых программ не наблюдается. По крайне мере пока, но ничего не обещаю, — под конец она все же не сдержала улыбку.

Трон бросил на нее хмурый взгляд, но все же последовал за Нитрием и его друзьями в купол. Тот состоял из того же виртуального стекла, но как только программы внутри сняли диски и перевели их в боевой режим, виртуальное стекло изменилось. Внешне это почти не отразилось, но Кира буквально ощутила, как меняются его свойства — теперь через него даже комар не пролетит. Если в системе есть комары, конечно. Самих бойцов теперь тоже покрывал панцирь из подобного затвердевшего стекла. Впрочем, не всех — Трон окружавшее его поле тут же отключил.

Кира устроилась на одной из футуристических скамеек, оказавшейся на удивление удобной, в предвкушении любопытного зрелища. По описанию Флинна дисковые бои мало походили на столь любимые ее фильмы с Брюсом Ли, но это только прибавляло им загадочности. К тому же, она не рассчитывала, что когда-либо их увидит — гладиаторские бои ее мало прельщали — и теперь, когда шанс представился, хотела использовать его по полной. Не зря же, в конце концов, Нитрий при первой их встрече пел Трону такие дифирамбы!

Два диска полетели в сторону Трона одновременно — Нитрий и Перри запустили их вместе, и даже целились, похоже, в одну точку, так что противник без труда ушел с линии атаки. Йен немного задержал атаку и его диск полетел по другой траектории, как раз туда, куда уклонился Трон. Кира даже испугаться не успела, не говоря уже о том, чтобы понять, как именно защитник Системы ухитрился не только избежать и этого удара, но и запустить собственный диск, по касательной задев доспех Перри и сбив ее с ног и едва не сделав то же самое с Йеном. Парень не многим уступал Трону в скорости, иначе бы вряд ли сумел увернуться.

Насчет различий дисковых боев и драк в боевиках Флинн все же лукавил — диски был лишь одним из видов оружия, основным же здесь, как и в реальном мире, было тело. Программы извивались, прыгали, уклонялись с грацией, которой позавидовали бы многие каскадеры, однако полновластным королем схватки был Трон. Наблюдая за ним, Кира все больше убеждалась, что ни Ван Дам, ни Джет Ли, ни даже Чак Норис не выстояли бы против него ни раунда. В какой-то момента она усомнилась, по силам было бы такое Брюсу Ли, но быстро отмела эту мысль. Должно же оставаться хоть что-то святое!

Нитрий нисколько не преуменьшал боевые навыки своего кумира, скорее не до конца сам их представлял. Изоморф, к слову, выбыл из схватки первым — восторг и концентрация на бое слабо сочетаются. Перри продержалась немногим дольше. Оставшийся одни на один с асом Йен сменил тактику и ушел в глухую оборону, однако это оказалось лишь уловкой — в один момент он отскочил и запустил свой диск в стену. Та, будучи надежной преградой от несчастных случаев, послушно отрикошетила оружие, то же самое поворотилось и с противоположной стороны купала, в которую ударил перенаправленный диск, только теперь уже его траектория была направлена как раз туда, куда отступающий Йен заманил Трона, практически в спину защитнику. Очень некстати отключившего доспех.

Кира невольно вскрикнула, но Трона такой нечестный ход нисколько не смутил — он будто почувствовал приближение опасности, и сделал сальто как раз вовремя, пропуская диск под собой. Не просто пропуская — еще в полете Трон вытянул руку и перехватил оружие Йена до того, как тот успело вернуться к хозяину. На этом бой можно было считать законченным — через несколько секунд Йен уже лежал на полу, а довольно улыбающийся Трон протягивал ему руку.

— Отличный прием! Приятно столкнуться с хорошим тактиком.

— Я — планировщик, — Йен смущенно потер затылок, — это входит в мои основные функции. Хотя большинство считают мои приемы бесчестными, — он бросил взгляд в сторону выбывших игроков.

— Отнюдь, — возразил Трон. — В настоящем бою твои способности были бы бесценны!

Йен расплылся от похвалы, а стоявший рядом с Кирой Нитрий разве что зубами не заскрипел.

— Брось, мы оба знали, что Йен — лучший среди нас, — заметила Перри, от которой досада приятеля тоже не ускользнула, — так что логично, что лучший воин системы выделил именно его.

— Но побеседовать о тактике это тебе не мешает, — вставила Кира, — так что давай! Ты же изоморф, у тебя специализации нет, зато возможности шире, что-нибудь полезное наверняка вспомнишь. Не дрейфь! — Кира пихнула его в бок.

Нитрий оглянулся на спутниц, и, получив два утвердительных кивка, не слишком уверенно направился к куполу.

— Иногда они меня поражают, — вполголоса призналась Перри, когда Нитрий вошел в купол и присоединился к защитнику и планировщику, — Они способны на такое, что лучшим базовым программам не по плечу. Нитрий создает структуры, материалы, и они просто невероятны, но ведет себя при этом хуже некоторых примитивных функций! Ты ведь не изо, я правильно поняла? — на всякий случай уточнила она.

— Нет, — отозвалась Кира, не вдаваясь в подробности.

— Значит, ты пришла с Троном?

Возможно, не вдаваться в подробности было не самой хорошей идеей — теперь у программ могут такие фантазии возникнуть... Ну, раз уж она начала выдавать полуправду, останавливаться на достигнутом глупо.

— Я тут по заданию Флинна. Изучаю взаимодействия изоморфов и базовых программ. Можешь рассказать, как ты и Йен повстречались с ними, почему подружились?

— Самого Флинна?.. — у Перри отвисла челюсть. Ей только сейчас пришло в голову, что это Трон сопровождал Киру, а не наоборот. — О! Да, конечно, могу! Мы с Йеном стали приходить сюда после ужесточения игр. Раньше мы тренировались в парке в четвертом секторе, но когда всех, кто тренируется, не являясь боевой программой, стали рассматривать как потенциальных участников игр, появляться там стало небезопасно, сама понимаешь. Так что когда мы услышали об этом месте, то подумали, была не была! Здесь встретились с Асом, а он уже познакомил нас с Нитрием. Мы поначалу только играли парами, потом начали тусоваться вместе. Я знаю, многие базисы считают изоморфов опасными, потому что они не похожи на обычные программы, но это не так! Если узнать их получше, станет ясно, что внутри у них тот же двоичный код, что и у нас!

Кира рассеянно кивнула, глядя на купол. Нитрий окончательно осмелел и уже вовсю хохотал над брошенной кем-то из собеседников шуткой. Тусоваться с ними? А почему бы и нет? Флинн ведь хотел, чтобы она примирила программы и изо, а не слишком рассчитывавшая на успех Кира хотела просто весело провести время. Может, получиться объединить одно с другим?

— Вечеринка? — переспросил Клу, решив, очевидно, что ослышался.

— Ну да! — пожала плечами Кира. — Новые соседи часто устраивают вечернику-знакомство с местными старожилами. Изоморфы в системе и есть такие новые соседи, им нужно познакомиться, произвести приятное впечатление.

— Боюсь, для знакомства и первого впечатления уже поздновато.

— Ну, так пусть создадут второе! — стояла на своем Кира. — Если вы хотите, чтобы программы помирились с изо, они должны в первую очередь их узнать! Неизвестность всегда пугает больше, чем самый плохой, но уже подтвержденный результат.

— Ты хоть представляешь, сколько в системе программ и изоморфов?! Уж не знаю, сколько пользователей собирается у вас на такие вечеринки-знакомства, но думаю, уж никак не тысячи!

Кира обреченно вздохнула и покосилась на Кэвина, уже жалея, что первым делом по прибытии в башню высказала ему пару ласковых о ее ограниченных правах и недоразумении с дверью. Над последним, кстати, смеялся даже Клу. Флинн же, отсмеявшись, взял ее диск и углубился в восторженное изучение алгоритмов изоморфов, вызвавших такой необычный баг с правами. Оторвать его от этого занятия было нереально, так что дальнейший разговор Кире пришлось вести с его на редкость упрямой цифровой копией.

— Это не обязательно будет одна вечеринка, можно организовать несколько, разбив их по времени и месту. Да и, согласись, те, кто настроен совсем уж против изо, на вечеринку не пойдут, наша задача привлечь тех, кто не определился, а дальше они расскажут друзьям, те своим друзьям, и, глядишь, весы качнутся. В своем мире я работаю в рекламе, и если чего и поняла, так это что лучшая реклама — не броский плакат, а пример человека, которому ты доверяешь. Знаешь, сколько компаний платит звездам, чтобы те появлялись в их шмотках и с их побрякушками? Мы должны привлечь как можно больше программ, которые можно считать местными звездами, но и старый добрый «совет соседа» сойдет.

Клу поморщился, явно поняв из монолога Киры дай Бог половину.

— Изоморфы — не бренд, который нужно раскрутить,— подал голос Флинн.

— Ну это с какой стороны посмотреть. Реклама теплится на психологии, вернее, на том, что знакомое всегда привлекательнее нового. Этого мы и пытаемся добиться.

— Ты ведь понимаешь, что программы не пользователи, и не обязаны подчиняться вашей психологии? — уточнил Клу.

— Ага! Только вот по моим наблюдениям подчиняются, и еще как! — Кира повернулась к Флинну, после единичного вмешательства вновь упрямо уклонявшемуся от разговора. — Черт, Кэвин, тебе ведь нужен был взгляд со стороны, так? Вот тебе мой вывод — изо и базовые программы слишком мало общаются, их нужно познакомить, наладить общение, и так, чтобы и у тех и у других осталось от этого знакомства приятное впечатление. К тому же судя по заведению Зюса, здесь тоже любят вечеринки!

— Ладно, — скрестил руки на груди Клу, — и как ты предлагаешь разделить эти вечеринки?

— Можем устроить одну большую, на которую сможет прийти как можно больше программ, имеющих вес и уважение, — предложила Кира, — а потом устроить еще несколько, но уже для всех желающих. Можно еще что-нибудь вроде смотра достижений устроить, думаю, многие базисы смогут это оценить.

— И решить, что изо отнимают не только их жизненное пространство, но и функции.

— Пусть тогда показывают то, что базисные программы не делают, ну или почти не делают, — предложила Кира. — Я, конечно, в старых районах системы бывала не так много, но не замечала особых художеств или чего-то подобного. Здесь все очень функционально, вот пусть изоморфы продемонстрируют другой подход.

— Это лишь докажет программам, как сильно изомрфы отличаются от них самих, а это ведь и есть главная проблема в отношениях между изо и базисами.

— Да вы уже определитесь, а?! — выпалила Кира с раздражением. — Показывать схожесть нельзя, программы подумают, что Изо их заменят; показывать различия нельзя — программы подумают, что изо слишком другие! Может, предложите свой вариант? Ах, да! Вы же варианты не предлагаете, это моя задача! И, кстати, если уж хотите, чтобы базисные программы чувствовали себя равными Изо, может, подумаете над правилами игр? Сложно считать друг друга равными, когда перед лицом неминуемой смерти, в смысле, обнуления, вы по умолчанию в проигрыше.

Губы Клу сжались в жесткую линию, и от него вновь повеяло тем высокомерием, что ощутила Кира в первую встречу.

— Я неоднократно говорил, что делать исключения для Изо — большая ошибка, — Процедил он и искоса глянул на Флинна. — Ладно, допустим — просто допустим — что твой план сработает, и программы действительно посмотрят на изо поближе и воспылают к ним любовью. А как быть с самими изо? Они тоже недолюбливают многих базисов, мою личную стражу, например. Как ты уговоришь самих изоморфов проявить большую лояльность к нам?

Кира ненадолго задумалась. Если не считать Джелена, особой враждебности со стороны изоморфов к базовым программам она не замечала, но ее круг общения был еще очень невелик. Лирен — приближенный Офелии, а та, как узнала Кира из рассказа Нитрия, была первым изоморфом, и долгое время, пока ее собратьев не стало больше, жила среди базовых программ, так что понимала их куда лучше многих изо и не считала врагами. Ее помощники, даже появившиеся после выделения отдельного сектора Системы под нужды изоморфов, переняли от нее эту лояльность. Среди менее именитых изоморфов ее ближний круг ограничивался Нитрием и несколькими его друзьями, с которыми он успел ее познакомить после показательного боя в парке. Ни у кого из их компании не возникло проблем в общении с Йеном и Перри. И все же Флинн сам говорил, что среди изо немало изоляционистов, а Трон упоминал о ненависти к черным стражам Клу... С последних и стоит начать.

— Твои стражи ведь ходят в шлемах, верно? Их костюмы изменены, ни в лицо, ни по светолиниям их никто не знает. Так почему бы им не явиться на эти мероприятия, но не как стражам, а как рядовым программам? Пусть попробуют подружиться с изо, не говоря, кто они конкретно, просто назовутся программами безопасности. Если изоморфы узнают их, как личности, то могут прийти к выводу, что твоя гвардия не так уж и плоха.

— То есть, они должны соврать изо? — уточнил Клу.

— Не совсем соврать, — Флинн наконец закончил мучить диск Киры и соизволил включиться в беседу. — Просто не говорить об этом первыми. Если их прямо спросят, являются ли они черными стражами, им, разумеется, придется ответить утвердительно, но сомневаюсь, что такой вопрос стукнет кому-то в голову.

Клу задумался, а Флинн подошел к Кире и протянул ей диск.

— Держи. Теперь Система будет признавать в тебе пользователя, хотя права, уж извини, я немного урезал. У пользователя по умолчанию права администратора, который может вмешиваться в любые процессы, но подразумевается, что он при этом знает, что делает. Я не хочу, чтобы ты случайным действием обрушила всю Систему или наплодила крупные баги...

— Спасибо за доверие, — пробурчала Кира, забирая диск. На самом деле она и сама побаивалась, как бы ненароком не сломать чего-то, но менее обидными слова Кэвина от этого не становились.

— У тебя есть админские права,— поспешил успокоить ее Флинн. — Но ограниченные. Если захочешь вмешаться в деятельность важных подсистем, у тебя запросит пароль для подтверждения действия. И да, права программы защиты, которые тебе дал Трон, я тоже оставил. Там больше ограничений, зато без пароля.

— И какой пароль? — мрачно поинтересовалась Кира, предчувствуя неладное — уж очень веселым выглядел Флинн.

Он наклонился к самому ее лицу и шепнул на ухо коротенькую фразу, от которой ставшее уже хроническим желание придушить ее возросло стократно.

— Без пробелов, — добавил он уже громче.

— Очень смешно, — буркнула Кира, надевая диск на спину.

Флинн расплылся в улыбке Чеширского Кота, и собирался уже что-то ответить, когда не начавший толком спор прервал Клу.

— Это и впрямь может сработать, — все еще задумчиво сказал он. — Пожалуй, стоит рискнуть, все равно вариантов лучше у нас пока нет. Поговори с Офелией, основную работу по подготовке предстоит сделать изоморфам. Я со своей стороны окажу всю возможную поддержку.

— Супер! — с готовностью отозвалась Кира. — В смысле, я поговорю! Ничего, если мы привлечем некоторые базовые программы?

— Если необходимо, — уже менее охотно отозвался Клу. — Только предупредите меня, что за программы и каковы их основные функции, может быть понадобиться перераспределить нагрузку.

— Без проблем! — Кира любила вечеринки, и как гость, и как хозяин, так что уже вся была мыслями в предстоящей подготовке, и почти не слушала Системного администратора.

— Приятно видеть такой неожиданный энтузиазм, — заметил Кэвин, поглядывая на Киру с улыбкой.

— Надеюсь, ты тоже не останешься в стороне? — отозвалась та, — А то как-то нехорошо получается — ты меня во все это включил, а сам только и делаешь, что копаешься в моем диске.

— Извини, — покаялся Флинн, — просто их способ записи очень отличается. Я не ожидал подобного. Я ведь даже не знаю, какие еще сюрпризы от него ждать.

— А поконкретнее? — напряглась Кира.

— Да не волнуйся ты так! — Флинн рассмеялся. — Просто это действительно впечатляет, я ведь люблю вызовы, ты знаешь. Что до вечеринки — я говорил, что уже давно не могу примирить изо и базисов, так что, думаю, чем меньше в это дело будем включены я и Клу, тем лучше — наши методы себя не оправдали. Я доверяю это тебе.

— Э-э... Спасибо, — Кира вдруг почувствовала себя несколько виновато, ведь для Флинна, как бы он ни уходил в изучение новых алгоритмов и ни отстранялся от обсуждений, это игрой не было. Он создал эту реальность, он любил ее и очень хотел сохранить. На этом фоне ее собственное легкомысленное отношение показалось ей едва ли не преступным, а относится ко всему серьезно. Скажем так, опыт руководства у нее был не самый радужный, и показывал, что если за дело взялась Кира Шеймос, то что-нибудь непременно пойдет не так. — Ладно, я постараюсь сегодня же поговорить с Офелией и поставить вас в известность. Ты сейчас в квартал изо?

— Нет, — неожиданно и довольно жестко встрял молчавший весь разговор Трон. — В пятом секторе обнаружены баги. Я устранил их, но причины появления так и не разобрал, так что лучше тебе взглянуть. Там оживленная дорога, и не хотелось бы повторений. Я отвезу Киру в квартал изоморфов и присоединюсь к тебе.

Флинн пожал плечами, всем видом показывая, что не видит в вышесказанном особой проблемы, но раз уж Трон просит, то он, так и быть, взглянет одним глазком. Кире же стало как-то не по себе. Трон весь вечер молчал, но выглядел при этом не слишком довольным, и ее не оставляло чувство, что впереди ее ждет еще один разговор. Впрочем, вытянуть из защитника хоть слово часто равносильно подвигу, так что Кире было даже любопытно, что именно тот может сказать.

— Тогда не будем терять времени, — она решительно направилась к лифту, пока Кэвин не придумал причину, по которой ему сегодня очень нужно поехать к изо, а Клу, в свою очередь, не привел довод, по которому Трон жизненно необходим здесь, в старом городе.

Трон не спешил делиться причинами своего недовольства. Они проехали уже половину пути до сектора изоморфов, а защитник по-прежнему не произнес ни звука.

— Ладно, что не так? — не выдержала тишины Кира.

Трон ответил не сразу, будто решая, стоит ли вообще говорить.

— Я знаю, Флинн хочет помирить всех со всеми, но не уверен, что приглашать черных стражей в сектор изо — хорошая идея.

— Ну, они же не будут знать, что перед ними стражи, в этом и смысл, — удивилась Кира.

— Я говорю о другом, — Трон остановил светоцикл, и сочленение, делавшее его почти единым целым с байком, исчезло, позволяя обоим седокам выпрямиться. — Ты знаешь, как появились изо?

— Ну... Случайно? — Кира неуверенно поджала губы, пытаясь при этом улыбнуться. На самом деле Флинн в рассказах о своих любимых детищах вечно уходил в высокие материи, называя их то вспыхнувшим пламенем, то цветами в пустыне. Ничего конкретного она из этих метафор так и не поняла.

— Они зародились в море Симуляций. Офелия была первой, за ней стали появляться и другие. Их становилось все больше, что, кажется, восхищало Флинна и нервировало Клу. Волнения в системе тоже росли, и однажды выплеснулись — группа мятежников отравила море Симуляций вирусом, уничтожив в нем все зачатки еще не появившегося изоморфного кода. С тех пор новых Изо не появлялось.

— Это были черные стражи? — догадалась Кира.

Трон кивнул.

— Клу обвинил тот отряд в предательстве и казнил на месте, не дав даже провести расследование, и во всеуслышание заявил, что это величайшая трагедия для Системы. Он даже не пытался скрыть, что доволен.

— Ты считаешь, что это Клу приказал отравить море Симуляций?

— Черные стражи подчиняются только ему. Я не знаю, какие именно права он давал именно этой команде, он обнулил их вместе с дисками, но из того, что я смог узнать об участниках мятежа позже, они вряд ли обладали достаточным функционалом, чтобы получить вирус подобной сложности. Клу объявил, что вирус имел изоморфное происхождение, но я не верю, что обошлось без правки, уж слишком точно он сработал.

— Ты говорил об этом Флинну? — мучивший Киру с первого дня в системе вопрос о пробежавшей между администратором и защитником кошке начал, наконец, проясняться.

— Он сам при этом присутствовал. Просто Флинн считает, что кто бы ни стоял за этим, теперь, когда главная причина разногласий — неконтролируемый рост численности изо — исчезла, то и конфликт можно уладить.

— А ты в это, как я понимаю, не веришь.

— Флинн приходит в систему лишь иногда, я же работаю и наблюдаю за Клу постоянно. Он по-прежнему видит в изоморфах причину большинства бед системы. То, что он так легко согласился на твои условия — очень странное исключение.

— Иными словами, ты не хочешь, чтобы черные стражи тусили среди изо, потому что думаешь, что Клу что-то задумал, — заключила Кира.

Трон снова кивнул, и Кира нервно усмехнулась. Или Флинн притащил в Систему защитную программу с параноидальными наклонностями, или ее угораздило вляпаться в первые в мире виртуальные интриги. Надо будет расспросить про эту историю с морем Симуляций Нитрия или Лирена — кто-то из них, вроде бы, о нем упоминал.

— Ты уверен, что черные стражи так опасны? — Кира уже жалела о своем предложении, но отыграть все назад возможности не было, так что она отчаянно искала лазейку в самом мировоззрении.

— Я знаю, что они — опытные воины, Клу отбирал их среди победителей Игр, и их больше, чем моих подчиненных.

— Ты знаешь их в лицо?

— Не всех, но могу достать полные досье в башне Клу. Но не уверен, что это поможет — если сборищ будет несколько в разных местах, я не смогу вычислять их везде, да и не пускать на территорию Изо без веского повода тоже. Даже среди моих подчиненных далеко не все благоволят к изоморфам.

— А можно как-то сделать это досье достоянием гласности, чтобы их в лицо узнавали все?

— Теоретически — да, — задумчиво откликнулся Трон. — Но доступ к этим базам в башне только у Флинна, Клу и меня. Если они попадут в открытые инфопотоки, Клу будет не в восторге и может поставить мой статус главной защитной программы под вопрос. Он давно мечтает сделать что-то подобное, только повода нет.

— Миленько, — Кира скривилась, вспомнив дурацкую шутку Флинна с паролем. — А у твоих подчиненных есть права просматривать базу с информацией о черных стражах?

— Нет, — Трон явно не понимал, к чему она клонит.

— Что ж, я пользователь, мой статус он под вопрос поставить не сможет, — заговорщически ухмыльнулась Кира. — И Флинн очень кстати дал мне админские права.

* * *

— Они называют нас багами, а мы должны перед ними стелиться и веселить их! — если бы у программ была кровь, Джелен был бы сейчас темно-бордовым от гнева, хотя злость его и без того чувствовалась даже на расстоянии. По крайней мере, изо, занимавшие низкие должности в окружении глав Офелии и Джелена, поторопились исчезнуть с поля зрения.

Кира тяжело выдохнула. Ненависть изоморфов к базовым программам и впрямь имела место.

— Вы будете хозяевами приема, а правила устанавливает именно хозяин, — в очередной раз попыталась объяснить она. — Я лишь прошу показать программам, что ваши отличия — это не так уж плохо, что вы не забираете себе их роли в системе, а создаете новые.

— Ты хочешь, чтобы мы пустили их на нашу территорию, показали нашу жизнь, но они просто неспособны ее понять. Знаешь, из-за чего разгорались первые недовольства? Мы выбирали себе имена! Они, созданные пользователем, не могут даже этого, и это злит их. Ты действительно думаешь, что они поймут нашу жизнь, наши устремления, наше искусство?

— Знаете, ребята, я тут человек новый, и все никак не могу понять, почему все, даже Флинн, так убеждены, что базовые программы такие тупые? Я общалась и с ними, и с вами, и как человек, ни черта не смыслящий в программировании, не вижу особой разницы. Может, среди базисов больше физиков, а среди изо — лириков, ну всякую новую всячину вы придумываете активнее, но на этом все! Так что все твои «Они не поймут!» даже звучат смешно!

— То есть ты сравниваешь моих братьев и сестер с третьесортными функциями, управлением которыми так кичиться Клу? — Джелен едва ли не взрывался от злости. — Хорошие же у вас пользователе, представления...

— Успокойся, Джелен, — прервала разгорячившегося собрата Офелия. — Кира общалась только с высокоуровневыми программами, так что ее сравнение вовсе не обидно. Многие из нас гордились бы, если бы их сравнили с Троном или даже с Клу.

Джелен презрительно скривился, всем видом показывая, что о Клу думает лично он. Да, тактика дружбы против нее, как способ помирить этих двоих может не сработать...

— К тому же, — продолжала лидер изоморфов, — куда важнее не разница в коде, но разница в восприятии. Флинн обучал нас истории и искусству пользователей, именно из него большинство из нас черпали вдохновение. Однако прочие программы знают о мире пользователей очень мало, так что наша культура и впрямь может показаться им непонятной.

Кира вновь вспомнила свои апартаменты, загромождённые старомодной мебелью, и усмехнулась.

— Если судить по архитектуре, то старый город куда больше похож на реальный мир. У нас такие чудеса на виражах не строят, а если и строят, то куда реже. Думаю, Флинн все же вложил в свои детища достаточно информации о нашем мире, да он в принципе перенес сюда много из него. Так что базовые программы вы все же недооцениваете. К тому же сомневаюсь, что вашим присутствием недовольны именно элементарные программы — наверняка, основная масса недовольных состоит из более сложных программ.

— Так ты хочешь притащить к нам более сложные программы? Может, и черных стражей заодно?

Кира обреченно вздохнула, вспоминая разговор с Троном.

— Нет, их не будет, обещаю. Хотя и мне потребуется от вас встречная услуга.

— Я не собираюсь!..

— Мы примем их, как подобает хозяевам, — прервала возмущения Джелена Офелия. — Система создана для всех, раз мы ходим по секторам, населенным базовыми программами, то и они имеют право взглянуть на нашу жизнь.

— Можно подумать, многие изо решаются сунуться в те сектора, — пробурчал себе под нос Джелен, но спорить не стал. — Ладно, я устрою им культурную программу, только это будет... Как там говорят пользователи? Метать бисер перед свиньями.

Кира хихикнула — слова из библии в устах искусственного интеллекта звучали забавно.

Следующие несколько часов она старательно объясняла изоморфам, чего именно от них хочет. Было решено провести несколько вечеринок с разницей в несколько циклов. Проблема была лишь в том, что побывать на всех Кире никак не выходило — ее отпуск был не бесконечным, — но на первом она присутствовать сможет. Разделять вечеринки по местам проведения Офелия не захотела, считая своим долгом лично приветствовать гостей и оставаться доступной в течение всего праздника. Кира вновь поймала себя на мысли, что сильным ее мира не помешает поучиться у изоморфов. Хотя не у всех — твердолобость Джелена выбешивала страшно.

— Они согласились? — высокая, похожая на китаянку программа защиты набросилась на Киру с вопросами, стоило той выйти из зала советов изоморфов.

Трон, как главная программа безопасности, был нужен везде, так что к Кире приставили Цузе, имеющую, по словам Трона, безупречную репутацию и крайне подвешенный язык. С последним было не поспорить — за несколько часов, проведенных с новой охранницей, Кира узнала о местных междоусобицах больше, чем от Трона за сутки. Правда, особой важностью эта информация не отличалась, но Кира была благодарна за любые крохи — не хотелось вновь сесть в лужу, как с черными стражами.

— Ага, — угрюмо отозвалась Кира, окончательно расставшаяся с идеей весело провести время в системе: Джелен явно не собирался упрощать ей жизнь, а местные разборки оказались куда масштабнее, чем она ожидала. Черт, неужели Флинн, который все здесь писал, не может парой команд в реальности заставить всех любить изо? — Хотя я и сама уже начинаю сомневаться, что от этого будет толк.

— Изо многие не любят, — охотно согласилась Цузе. — Даже в нашей команде, особенно после того, что случилось с Дайсоном.

— И что с ним случилось?

— В последней потасовке с Изо его едва не обнулили. Медицинские программы не смогли его полностью восстановить, он теперь до конца дней своих остался с поврежденным кодом.

— А Флинн? — перед глазами Киры возник образ Кэвина, увлеченно копающегося в дисках изомрфов, буквально отращивая им новые конечности.

— Не все находятся под личным покровительством создателя.

Цузе произнесла это ровным тоном, но Кире все равно почудился в ее словах упрек. Забавно, но Трону Цу подобных претензий не предъявляла — начальника она обожала едва ли не так же, как Нитрий, и даже показное недовольство в башне Трона (надо признать, это место производило куда менее давящее впечатление, чем башня Клу, хотя ее хозяин явно страдал чрезмерным аскетизмом) не могло никого обмануть. Нет, новость, что ей временно ограничен доступ в некоторые здания, Цузе вовсе не обрадовала, но ей и в голову не пришло перечить Трону. Кира же была для нее очередной программой, волею судеб сыскавшей благословение местного божества. Впрочем, Кира сама попросила Трона и изоморфов не распространяться о ее видовой принадлежности — желания открывать собственную секту у нее не было. Если уж входить в учебники истории, то не так. В эту игру охотно вступили все, даже Джелен, которого любая возможность подчеркнуть избранность изоморфов приводила в восторг. Жаль только среди самих изо сохранять тайну было уже невозможно — в момент Кириного эффектного представления на площади собрались едва ли не все изо сети, — но Офелия пообещала, что за пределы круга посвященных информация не выйдет, хотя у Киры на этот счет оставались некоторые сомнения.

Она так и не смогла понять принцип той связи, что объединяла изоморфов, позволяя им чувствовать друг друга, а порой даже общаться телепатически — иначе объяснить их удивительную способность понимать друг друга без слов Кира не могла. Информация внутри системы была буквально зримой — по пути в башню Клу Трон показал ей тот самый инфопоток, перенос которого так раздосадовал Клу во время ее первого визита. Это оказался световой луч диаметром около полуметра, соприкоснувшись с которым, программа получала всю актуальную информацию, а уже после могла делиться ей более традиционным для пользователей способом — сплетнями. Только вот изоморфы друг в друга световыми лучиками не пуляли, и вопрос об их сверхъестественном чутье оставался открытым.

— Извини, — Кира скорчила виноватую мину.

— За что? — Цу удивленно уставилась на нее.

— Ну, тебе, похоже, не слишком нравится носиться со мной вместо того, чтобы делать свою работу.

— Если твоя затея принесет плоды, работы у меня должно убавиться, так что будем считать это вложением в будущее. Как говорят пользователи: «Если мы не будем строить свое будущее, нам придется его терпеть.»

Сама Кира подобного не говорила, но, вспомнив недавний разговор с изоморфами, недоверчиво покосилась на Цу.

— А ты откуда знаешь, как говорят пользователи?

— Трон рассказывал, — пожала плечами Цу. — Алан 1 вложил в него много информации о пользователях, считал, что это может пригодиться для налаживания диалога, если он будет следить за безопасностью в многопользовательской системе. Мы работаем с ним бок о бок уже много циклов, невольно нахватались всякого.

Кира усмехнулась — по крайней мере, в лицах команды Трона Джелен найдет благодарную публику. Может и мнение о базисах изменит... Хотя прежде чем направлять их к нему, лучше поспрашивать у всех, не было ли и тут конфликтов.

— Так что мы делаем дальше? — Цузе не выносила долгой тишины.

— Теперь мы идем в отведенную мне комнату и ждем, когда лидеры изоморфов выделят мне помощников, — Кира очень надеялась, что совещаться изо будут недолго, иначе придется устраивать культурную программу досрочно и придумывать, как объяснить Цузе, почему у нее в комнате выставка пользовательского антиквариата.

Впрочем, ждать не пришлось вовсе — напротив, это Лирен поджидал их.

— Рад вновь видеть тебя! В прошлый раз я так и не извинился за то, что... так неожиданно удалился, — он покосился на Цу, явно не слишком довольный, что не может говорить прямо.

— Да ладно, с кем не бывает! — Кира хлопнула его по плечу. — Только, чур, дегустацией напитков перед вечеринкой ты не занимаешься.

Физиономия Лирена приобрела вдруг очень несчастный вид, и Кира виновато поджала губы. Кажется, он не ее боялся спалить, а неподобающее помощнику Офелии поведения. Перед высокофункциональной, пусть и базовой программой позориться ему не хотелось.

Кира поспешила исправить ситуацию.

— Это я должна извинять — даже не поблагодарила за интересную экскурсию.

Единственная зрительница, которой предназначался этот обмен любезностями, взирала на них с насмешкой, но Лирен этого не заметил — он, напротив, приободрился, и с напускной важностью произнес:

— Офелия и Джелен поручили мне помочь вам в организации приема. Я составил список программ, которые могли бы принять участие в подготовке. Многие из них вам незнакомы, но я предоставлю все необходимые справки. Возможно, вы также захотите внести дополнения?

— Да, — Кира улыбнулась, — у меня есть пара кандидатур.

* * *

— Он нам нужен! — в очередной раз повторила Кира.

— Как и всей системе, — стоял на своем Клу. — Я не могу позволить себе разбрасываться хорошими планировщиками, даже ради мира с изоморфами! В системе достаточно программ, отсутствие которых ударит по ней куда меньше.

Кэвин сегодня не почтил их своим присутствием, так что разбираться пришлось исключительно с его вздорной копией. Присутствие Трона несколько компенсировало отсутствие создателя системы, но Кире все равно казалось, что несмотря на численное преимущество и формальное наличие у нее прав администратора перевес все равно на стороне Клу.

— Но изо доверяют ему. Если я приведу какую-то левую программу, они будут нервничать, и о плодотворной работе можно забыть.

— Кажется, налаживать отношения — твоя работа, вот и наладь отношения изо с этими левыми программами.

Вот сейчас Клу и Кэвин и впрямь казались одной личностью — придушить их хотелось одинаково сильно. Кира уже набрала воздуха, чтобы напомнить местному царьку, что она не одна из его программ, и встроенных функций не имеет, но перехватила настойчивый взгляд Трона и осеклась. Она несколько дней почти не спала, выдумывая все новые и новые предлоги влезть в компьютер Клу. Правда в ее плане неизменно присутствовал Кэвин, как гарант того, что ее не убьют на месте. Только вот достаточно убедительного повода она так и не нашла, а сейчас он буквально свалился на нее. И как на зло, без Флинна.

Трон продолжал буравить ее взглядом, да Кира и сама понимала, что случая лучше и впрямь могло не представиться, так что сказала она совсем не то, что собиралась:

— Ладно, возможно, ты прав. Могу я хотя бы просмотреть личные дела этих программ? Я тут человек новый, лично мало кого знаю.

Слабина противника всегда действовала на Флинна умиротворяюще, ребята из клуба часто подлавливали его на этом, сначала умышленно поддаваясь, а затем вырываясь вперед со всей дури. Некоторым даже удавалось обыграть его таким образом. Правда, Кэвин очень скоро понял свою ошибку и стал внимательнее, но Клу привык иметь дело с исполнительными программами, а не хитрыми студентами на полставки, так что поняв, что противник идет на попятную, тут же почувствовал себя вольготно.

— Конечно, — Он довольно улыбнулся и жестом пригласил Киру подойти к терминалу. — Я открою базу. Можешь выбирать любых помощников среди программ категории С и ниже — их отсутствие не скажется на работоспособности системы.

Ну надо же! Кира еще голову ломала, как подобраться к этому устройству, а тут Клу для нее даже базу открыл. Да, слишком высокая должность расхолаживает. Теперь бы еще сплавить его куда подальше... Впрочем, с этим тоже проблем не возникло.

— Как насчет ремонта пятого сектора? — подал голос Трон.

— Восстановление почти закончено, — отозвался Клу. — Вообще-то я удивлен, что ты спрашиваешь. Ты ведь был там пару микроциклов назад, сам все видел.

— Да, и хотел попросить приостановить работы.

— С чего вдруг? — нахлынувшее недавно добродушие Клу моментально испарилось. Он ненавидел любое несовершенство, и повреждённый багами сектор явно входил в их число.

Дальнейший разговор Кира не слушала — для нее важно было лишь то, что Клу отошел от терминала, давая ей свободу действия. Хотя разговор на заднем плане, быстро переходивший на повышенные тона, здорово отвлекал. Она постаралась отключиться от происходящего и шаг за шагом вспомнить все, что ей объяснял Трон. Все же ориентироваться в терминале виртуальной реальности — это вам не в видеоигры рубиться. После нескольких бесплодных попыток разобраться с чудаковатым интрефейсом, Кира, наконец, нашла то, что искала. Дело оставалось за малым. Главное, чтобы Клу оказался не совсем отбитым и не полез на Киру с кулаками... Она выдохнула и решительно нажала «Ок».

— Ой... — актрисой Кира была неплохой, ее мисс Дуллитл в школьном спектакле хвалила даже литераторша, так что прозвучало это очень убедительно. По крайней мере спор за спиной прекратился, и в зале управления воцарилась гробовая тишина.

— Что ты?.. — Клу отпихнул ее от терминала и уставился на висевшее в главном окне сообщение.

— Я... Это... — заикалась Кира совершенно искренне — физиономия Клу, созданная по образу и подобию Флинна, начинала очень по-человечески багроветь. Еще совсем недавно Кира бы сказала, что лишенные крови программы на такой фокус не способны, да и Флинна в подобном бешенстве ей видеть никогда не приходилось. Хотелось надеяться, что и не придется. — Ну, я подумала,что было бы здорово, если бы в подготовке приняли участие Черные стражи, чтобы изо успели их получше узнать, и хотела посмотреть, нет ли среди них программ с нужным рангом. Я даже не поняла, как это получилось, я просто хотела посмотреть более общую информацию... Я думала, клавиша «общий доступ» должна ее выводить.

— Пользователи обладают знаниями и умениями, недоступными программам, и способные менять и улучшать их, — с сарказмом произнес Клу нечто, очень напоминавшее религиозную заповедь или строчку из энциклопедии. — Да, феноменальными знаниями! Ты хоть представляешь, что натворила? Ты поставила под угрозу безопасность всей системы! Теперь, когда террористы знают личности моих людей!..

— Ну, чисто технически, пользователи — это существа из плоти и крови, обитающие в моем мире, а знания и их глубина — это уже дополнительные опции, — возразила Кира, на всякий случай отступая на пару шагов. — Да и не волнуйся ты так! Вон, Трона и так все в системе знают, как и большинство его подчиненных, и ничего...

— Боюсь, ты сама себе оказала дурную услугу, теперь привлечь черных стражей к подготовке никак не выйдет, да и просто пригласить их на твое мероприятие — тоже, — Трон был сама холодность, но Кира могла бы поклясться, что в глазах его играли озорные огоньки. Хотя она здорово сомневалась, что программы способны на подобные скрытые проявления эмоций, так что скорее уж она просто принимает желаемое за действительное.

— Вот черт! — Кира скорчила очередную болезненную рожу, с трудом поддающуюся определению. — Я... Я придумаю! Я непременно что-нибудь придумаю! Если вдруг не успею до праздника, обязательно подумаю об этом и в своем мире тоже — там и стены, знаете ли, помогают, — она глупо хихикнула, продолжая пятиться к лифту. Вид и цвет Клу не предвещали ничего хорошего. По уверениям Кэвина приоритет пользователя заложен в основу всех программ, но глядя сейчас на системного администратора, Кира очень сомневалась, что Флиновский вариант трех законов робототехники работает как надо. Да и Клу был программой не совсем обычной... — Уверена, я что-нибудь придумаю, а вы с Флином сумеете воплотить это в жизнь.

— Воплотить что? — раздалось у нее за спиной.

Кира вздрогнула и оглянулась. Кажется, впервые с достопамятного осмотра изоморфовской больницы на лице Флинна появилось подобие тревоги.

— Тебе не стоило давать ей права администратора, — появление создателя немного охладило пыл Клу, но голос его по-прежнему звучал непривычно резко. — Она — угроза системе!

— Я подумаю, как все исправить, — в сотый, кажется, раз повторила Кира и примирительно подняла руки. — И трогать здесь больше ничего не буду, только в квартале Изо.

Хотелось верить, что против поломок в стане нежелательных элементов системы Клу ничего не имеет, так что позволит новонареченной угрозе системе туда добраться.

— Вот прямо сейчас и начинаю думать! — заявила Кира, и, не теряя времени, запрыгнула в лифт, на котором только что приехал Кэвин. — Увидимся позже!

Кнопку она нажала раньше, чем бывший босс успел спросить, что, собственно, произошло, а на прошлый вопрос вроде как взялся отвечать Клу, так пусть и отвечает.

— Чему улыбаешься? — Цузе, хоть и принадлежала к группе защитных программ под командованием Трона, доступа в зал управления не имела и ждала Киру внизу. — Получила в свое распоряжение всех, кого хотела?

— Почти, — отозвалась Кира. Список был не таким уж большим. — Йен оказался слишком нужен здесь, а с Зюсом предложили договариваться самостоятельно.

— О, уж он-то согласится! — ухмыльнулась Цузе. — Кстати, ты пересеклась с Флинном? Может, он мог бы кем-то заменить этого твоего приятеля?

«Может быть, — с тоской подумала Кира, — Только вот шпионские игры свели подобные шансы на нет.»

— Мы пересекались. А теперь давай найдем наших будущих помощников и обрадуем их новыми задачами. Пока Клу не передумал.

— У него есть повод передумать? — Цу прищурилась.

— Я там немного напортачила. Случайно. — Кира тяжело вздохнула под едва ли не физическим потоком любопытства, исходившим от Цузе, и пообещала: — Я сама не знаю точно масштаб трагедии. Узнаем в ближайшем инфоптоке.

* * *

— Ну ты... Знаешь, я думал, что человек, работавший с игровыми системами, не может быть таким ламером! — Флин явно из последних сил сдерживался, чтобы не перейти на слова покрепче, но в целом его злость мало походила на ярость Клу. Если Клу и впрямь старая версия Флинна, то отцовство явно пошло последнему на пользу и с момента ее ухода из игрового зала с отрицательными эмоциями он научился справляться куда лучше.

— Да я даже не с автоматами работала, а с людьми! Ты же сам говорил: привлекай, рассказывай, показывай новинки. Этим я и занималась. Я уже молчу о том, что в твоем виртуальном мире все не как у людей! Будь там обычный терминал, я бы так глупо не ошиблась!

— Будь там обычный терминал, ты бы вообще туда не полезла.

Кира промолчала, понимая, что спорить бессмысленно.

— Слушай, давай не будем пытаться объять необъятное. Мы не сможем решить все проблемы за один раз. Понимаю, у тебя семья и работа, но я, когда вернусь в реальный мир, похожу по психологам, поспрашиваю, как решать подобные конфликты. С точки зрения психологии программы очень похожи на людей. Мы непременно их помирим. Да и чего такого страшного случилось? Трон и его люди лиц не скрывают, и ничего.

— Что-то не похоже, что тебя эта ошибка очень уж огорчила, — заметил Флинн. — Я уж думал, ты наконец поняла, что все это не игрушки.

— Ага, — не стала спорить Кира, — поэтому и подумала, что все не так уж плохо. Все равно на полноценное примирение черных стражей и изо времени не хватит, а так хоть конфликтов удастся избежать.

Флинн поерзал не неудобном антикварном стуле и одарил собеседницу долгим взглядом.

— Ты с Троном беседовала, я правильно понимаю?

— Мы с ним частенько беседуем. — не стала возражать Кира. — Интересные мысли иногда высказывает. Или просто рассказывает всякое, о чем другие забыли упомянуть. Как я, по-твоему, должна разрешать конфликт, историю развития которого даже не знаю?

Флинн грустно улыбнулся.

— Трон последнее время не слишком ладит с Клу.

— Может, не без причины? — предположила Кира.

— Клу — это Я, — возразил Флинн так, будто это утверждение само по себе должно было снять все вопросы. — Я знаю, чего он хочет — стабильности. Он был создан как гарант этой стабильности, и отлично справляется со своей задачей, хотя порой прибегает к несколько... Чрезмерным методам.

— Устраивает гладиаторские бои до смерти, например, — поддакнула Кира вполголоса.

— Да, я тоже был не в восторге, — согласился Флинн, — но если бы я был в системе постоянно, а не время от времени, думаю, я бы понял, что двигало этой идеей и...

— И объявил бы себя Цезарем? — подсказала Кира, за что-то тут же получила очередной осуждающий взгляд, хотя настрой это вовсе не сбило. Раз уж Флинн сам начал этот разговор, надо его дожимать. — Можно начистоту?

Кэвинн озадаченно кивнул, и Кира продолжила:

— Я не буду спорить, Клу на тебя похож — внешностью, любовью толкать высокопарные речи, даже на те же трюки ведётся, но... — она запнулась, сама не зная, как правильно выразить то противоречивое чувство, что рождает виртуальный двойник. — Даже если считать, что он копия тебя шестилетней давности, ты все равно был несколько другим, понимаешь? Кэвин Флинн никогда не было таким.... Зацикленным, что ли? Нет, навязчивые идеи, у тебя, конечно, были, когда ты садился за новую игру или пытался залезть в базу «Энкома», но даже тогда ты не был таким... Я просто к тому, что ты уверен, что твое личностное копирование прошло как надо?

— Я понял, к чему ты, — Флинн поднял руку, усмиряя поток косноязычия собеседницы. — Нас формирует окружающий мир и события в нем. Клу столкнулся со сложной ситуацией...

— О которой у тебя с копией сложились диаметрально противоположные мнения. Вы — прямо образец единомыслия! Черт, да даже Трон похож на Алана куда больше, чем твоя хваленая копия на тебя, и я сейчас не про внешность.

— Да уж, дотошности у них обоих хоть отбавляй. Я порой забываю, кто есть кто, и зову Алана Троном и наоборот. Оба уже привыкли.

— Если честно, не уверена, что с тобой и Клу пройдет тот же фокус, — заметила Кира.

— Но в данный момент мы с ним согласны, — вернулся к прежней теме Флинн. — Я надеялся, что ты привнесешь в Систему мир, а не устроишь еще больше проблем. Теперь, когда все знают личности Черной гвардии, конфликты могут вспыхнуть с новой силой. И теперь уже со стороны Изоморфов — далеко не все из них забыли и простили то, что было сделано.

Кира виновато поджала губы.

— Не вспыхнут. Джелен обещал. Изоляционистская часть изо его слушает.

— С чего это вдруг?..

— Ну, он лидер, и он придерживается тех же взглядов, что и их радикалы... — Кира старательно изображала дурочку, оттягивая неизбежное.

— Это я знаю. С чего ему давать такие обещания?

— Ну... Я пообещала, что ни один страж на праздник не явится, а взамен потребовала обещания, что за пределами квартала изоморфов им ничего не будет грозить. Но это пока, потом я обязательно придумаю, как их все же примирить, но так, чтобы не рисковать всем предприятием...

— Ты что, это специально сделала? — а вот сейчас Кэвин начал злится уже по-настоящему. Нет, до недавнего состояния Клу он, конечно, не дошел, но стремительно к нему приближался.

— А ты бы мог гарантировать, что никто из них больше не решит, что после уничтожения моря Симуляций в системе осталось слишком много изо? — Кира прямо в глаза Флинну.

— Это было давно, и если бы..., — попытался возразить тот.

— После этого многие изоморфы стали требовать независимости, они стали куда отчужденнее и подозрительнее, чем прежде. У стражей могло просто не быть возможности нанести удар.

— Привлечь стражей было твоей идеей, — напомнил Флинн.

— Да. Только вот когда я ее выдвинула, об истории изоморфов я знала лишь общие громкие фразы и эпитеты.

Флинн глубоко вздохнул, и вместе с воздухом вся его злоба будто бы улетучилась, уступив место горечи и усталости.

— Я надеялся, что ты поможешь разрешить конфликт, а не втянешься в него сама.

— Ты правда думаешь, что все можно решить одним махом? — Кира криво усмехнулась. — Давай начистоту — я вообще не уверена, что мои затеи принесут особые плоды, но даже если несколько программ из разных лагерей после нашей вечеринки разойдутся друзьями или хотя бы задумаются о том, что ребята из другой команды не так уж и безнадежны, это уже неплохо. И я постараюсь, чтобы таких программ было как можно больше. И этому очень поспособствует изменение правил игр.

— Думаешь, после сегодняшнего тебе удастся убедить Клу в подобном?

— Мне — вряд ли, а вот тебе стоит ему намекнуть, тем более что сейчас оптимальное время. Ведь потенциальных игроков отлавливали тоже черные стражи, верно? А их личности теперь знают не только изоморфы, но и базисы. Если Клу хочет сохранить своих людей в целости, ему стоит подумать о том, чтобы у программ было как можно меньше поводов не любить стражей.

— Ты это хорошо обдумала, как я погляжу. — Флинн горько усмехнулся и выбрался из старомодного кресла, явно намереваясь уйти. — Надеюсь, то, что должно примирить программы, а не разобщать их, ты продумала не хуже.

— Шеф, — окликнула его Кира, когда Флинн был уже у самой двери, послушно раскрывшейся перед ним, — я правда хочу, чтобы все прошло удачно, и сделаю все, чтобы так оно и было.

— Надеюсь на это. Иначе может выйти, что вреда от твоего присутствия будет больше, чем пользы.

Флинн вышел, а Кира осталась сидеть в злосчастном кресле. Цу появилась в комнате через считаные секунды. После погружения в инфопоток она то и дело криво поглядывала на подопечную, а при появлении Флинна сама без лишних напоминаний поспешила исчезнуть из поля зрения, чтобы не попасть под горячую руку. Однако далеко она не ушла, и последний обмен репликами, безусловно, слышала.

На сей раз Цу не стала задавать вопросов, да Кира и не услышала бы их — в ушах ее звучали последние слова Флинна. Для него все это не было игрой. Кажется, теперь и для Киры тоже.