Костры Реньотты (джен)

Удушливый дым расползался по Вальфумо, поднимался над крышами и смешивался со смогом заводов. Маска со спрятанными в ней травами не спасала от вони разложения и горелой плоти. Отблески пламени отражались на стеклянных линзах.

Чумные костры полыхали по всей Реньотте. Сначала страну разоряла долгая война с Киральшегельном, теперь пришла новая беда. Выжившие в трудное время кошки и собаки не справлялись с крысами, и те быстро разносили заразу.

Адриано пришёл на площадь, чтобы попрощаться с наставником. Тело одного из лучших докторов в городе лежало сейчас среди остальных трупов, пожираемое огнём. Он взял под крыло начинающего алхимика, когда тот был ещё подростком, и научил всему, что знал сам. Подарил билет в будущее.

Вот только будущему, на которое рассчитывал Адриано, не суждено было настать. Люди умирали от внезапной хвори, аристократы ждали помощи чумных докторов, а те ничего не могли сделать. Маска с «клювом» давно превратилась в кошмарный символ: чумные доктора бродили среди трупов и покинутых домов, словно вечные спутники смерти.

И теперь она настигла одного из них — учёного, всего себя отдавшего опытам и поиску действенных зелий. Сколько пациентов он отравил, подбирая нужный рецепт? Адриано не считал. А сколько спас? Ни одного.

Доктор трудился над вакциной отчасти ради славы, но больше всё-таки из научного интереса. Люди шли к нему от безысходности, зная, что шанс на чудесное исцеление близок к нулю. Но Линдро не сдавался, и за это Адриано восхищался им.

Однажды к ним пришли мужчина и женщина — оба больные и измождённые, похожие скорее на нежить, нежели живых людей. Тела обоих покрывали язвы — они будто гнили живьём, съедаемые чумой. Женщина с трудом держалась на ногах, и мужчина, пребывавший в значительно лучшем состоянии, поддерживал её.

Адриано встретил их у прилавка, где продавал разного рода снадобья.

— Помогите ей! — взмолился мужчина, в отчаянии едва не падая перед доктором на колени.

— Учитель! — позвал Адриано, постучав по ведущей в лабораторию двери. — Здесь двое больных, просят помощи!

— Пусть подождут минуту, — откликнулся Линдро.

Вскоре он вышел, с ног до головы закутанный в плащ. Маска скрывала его лицо. Оглядев пациентов, Линдро жестом позвал их в лабораторию. Адриано закрыл решётку над прилавком и пошёл следом.

Лаборатория была частью дома Линдро — просторное помещение, пропахшее травами и едким запахом зелий. Склянки с мутной жидкостью разных цветов выстроились на полках. В банках с формалином плавали органы и мёртвые насекомые, способные переносить заразу. Под потолком висели пучки трав. Комнату перегораживали столы — хирургический, на котором лежал накрытый простынёй труп, и заставленные алхимическим оборудованием. На одном из них лежала раскрытая книга по анатомии, ещё несколько книжных рядов стояли в шкафу.

Мужчина усадил ослабшую жену на стул. Линдро бегло осмотрел её и взял со стола колбу со свежим отваром.

— Должно сработать, — протянул он, наливая болотно-зелёную жижу в стакан.

— Это проверенное средство? — встревоженно спросил мужчина.

— Нет, но если оно не поможет, эффекта не будет вообще. Это безопасно.

Линдро откровенно лгал, но собеседника его слова успокоили. Он передал стакан женщине, и та залпом выпила вонючую жидкость. Кашель сотряс костлявое тело. Линдро красноречиво взглянул на ученика, и тот записал реакцию в блокнот. Женщина тем временем кашляла всё сильнее. Алые капли брызнули с её губ, а затем она зашлась в кровавой рвоте.

— Что ты натворил, урод?! — взревел мужчина, бросаясь на Линдро.

Тот отшатнулся к столу, но не успевал схватить оружие.

Адриано кинул блокнот на стол и взмахнул рукой. Шаровая молния сорвалась с его пальцев и поразила цель. Мужчина упал, дёргаясь от последних электрических разрядов.

— Благодарю, — тяжело дыша, сдержанно кивнул Линдро.

Женщина была уже мертва.

— Два трупа... — констатировал Линдро. — Вновь неудача! Нужно попробовать другие ингредиенты... Вынеси их, ладно?

Адриано нехотя кивнул и принялся за грязную работу. Он привык. Каждый раз, когда наставник терпел неудачу, ему приходилось вытаскивать мертвецов на улицу. По вечерам проезжавший мимо извозчик забирал их и вёз к костру.

Но Адриано не думал, что в одном из таких костров окажется его единственный друг. Во всём мире лишь Линдро было дело до молодого алхимика из знатной семьи, отвернувшейся от него. Он никогда не говорил этого ученику, но скрыть привязанность не смог.

Во время очередной уборки в лаборатории Адриано нашёл дневник Линдро, где, как он думал, тот записывал рецепты зелий и заметки о своих научных изысканиях. Однако среди рабочих записей нашлась информация более личного характера.

Убедившись, что Линдро поблизости нет, Адриано вчитался в выведенные аккуратным почерком строки. «Я не собирался брать учеников, но в этом мальчике есть что-то, что не позволило мне отказать, когда он пришёл со своей необычной просьбой. Он амбициозен и целеустремлён. Из него может выйти отличный алхимик или даже врач. И... Он напоминает мне сына».

Тем же вечером Адриано осторожно спросил у занятого работой наставника о родных. Линдро заколебался, но всё же ответил:

— У меня была семья. Жена и сын. Обоих убила проклятая чума...

Лишь тогда Адриано взглянул на Линдро по-новому, больше не видя в нём сурового учителя. Когда-то он мечтал заниматься алхимией вместе с отцом, но тому не было дела до семьи. Похоже, мечта сбывалась, пусть и немного иначе.

Адриано сам не заметил, как привязался к Линдро. Время шло, и он видел в наставнике то родное тепло, какого не встретил в семье. Линдро был строг, порой обходился с учеником чересчур жёстко, но неизменно направлял и поддерживал, не давая сдаться на полпути к успеху.

И если вначале Адриано стремился учиться лишь ради исполнения мечты, спустя пару месяцев он шёл к доктору с удовольствием. Линдро давал теоретические знания, позволял практиковаться и никогда не орал на Адриано за ошибки, вместо этого подсказывая, как найти решение проблемы... в отличие от отца, часто срывавшегося на крик и презрительно отказавшегося учить Адриано после нескольких проколов.

Их общение вышло за рамки сотрудничества. Впервые в жизни Адриано обрёл настоящего друга, с которым мог поделиться любыми тайнами и сомнениями и который, пренебрегая чужими жизнями, напротив никогда не отказывал в помощи ученику.

Последняя их встреча выбила Адриано из колеи. Он пришёл ранним утром, как обычно, и Линдро встретил его в маске, едва не падая от слабости. Тогда Адриано понял, что долгое время он держался, скрывал болезнь и именно из-за неё не снимал маску при ученике.

— Уходи. Тебе больше нельзя сюда приходить, — хрипло вздохнул Линдро.

— Почему ты не сказал раньше?! Мы могли искать лекарство вместе! — голос сорвался.

Сердце обливалось кровью. Адриано не хотел верить, надеялся, что Линдро разыгрывает его... Но тот оставался серьёзен.

— Лекарства нет. Да и не хватит времени... Послушай, ты можешь продолжить наше общее дело. Может, тебе повезёт больше...

— Пожалуйста, скажи, что это шутка! — выдавил Адриано. В горле встал ком.

— Увы, нет, — Линдро покачал головой. — Мои дни сочтены. Но ты молод и здоров и можешь идти к своей судьбе. Добейся того, о чём мечтаешь. Прощай, Адриано.

Он захлопнул дверь перед носом ученика. Адриано упал на колени, забыв о грязи, и взвыл. Самый близкий ему человек обречён, и в этом он винил себя — за невнимательность. Ведь мог же заметить раньше и, может быть, успел бы найти нужный рецепт!

Линдро умер через несколько дней, завещав лабораторию вместе с домом и лавкой и все алхимические находки ученику: у него не осталось родственников. Адриано не находил себе места. Боль раздирала душу.

Он не смог пропустить сожжение, хотя сначала не собирался идти. Но как можно не проводить почти родного человека в последний путь? И потому теперь он стоял на площади, глядя, как пламя пожирает тело Линдро.

Его больше нет.

Адриано в полной мере ощутил холод и пустоту Реньотты. Безразличные лица зевак, так и не попавшие в костёр трупы на улицах, ставшие едой для одичавших собак, и равнодушное небо в тучах из дыма. Боги отвернулись от оказавшегося на дне народа, и потому чума продолжит забирать жизни.

Адриано заранее знал, что не найдёт вакцину. Если эпидемия закончится — без его вклада. Он продолжит дело наставника, но шанс найти лекарство... отсутствует.

Он больше не мог оставаться на площади. Горе душило его. Адриано побрёл в лабораторию по безлюдным улицам, опустив взгляд под ноги и до боли сжав кулаки.

Пройдя через дом и выйдя на задний двор, огороженный высоким забором, Адриано сел на ступени и снял маску. По щекам катились слёзы.

Он слишком многого лишился, и некому теперь рассказать о боли. Линдро посоветовал бы смириться, отпустить и жить дальше. Посоветовал бы, будь он рядом.