Идеальная жертва (джен)

В последнее время жизнь в лесу резко изменилась в худшую сторону. Перемены были в первую очередь связаны с тем, что в течение нескольких месяцев в лесу непрерывно шли сильные дожди с грозой и ветром. Погода весной выдалась аномальной, временами сопровождаясь морозами. Из-за большого количества выпавших осадков пострадали посевы, невозможно было собирать пыльцу и нектары. Нередко случались наводнения, которые приводили к затоплению домов некоторых жителей.

Непрекращающиеся ливни нанесли серьезный урон сельскому хозяйству и экономике леса.

Под влиянием этих неблагоприятных обстоятельств в лесу начался массовый голод. Пищевые запасы в хранилищах были недостаточны, и чтобы прокормиться, жители леса под руководством Корнея Корнеевича начали массово охотиться на обитателей пруда.

Против этого плана выступил Лунтик, поскольку он не поддержал эту затею, считая её бесчеловечной и чудовищной. Но, к сожалению, он остался в меньшинстве, и ему не удалось остановить толпу агрессивных жителей. Обитатели леса переловили множество разнообразных рыб в пруду, свирепо атакуя и безжалостно убивая всех, включая мальков, плавунцов, Пиявку и самого Пескаря Ивановича.

Тем временем непогода продолжала бушевать, как разъярённый зверь.

Было шесть часов ненастного майского утра. Стук дождя разбудил Лунтика. Он невозмутимо встал и подошёл к окну. Утро началось очень скучно — за окном вновь шёл непрерывный мелкий дождь, и холодный ветер гнул деревья, что ещё сильнее заставили Лунтика испытывать неприятную тоску.

— Скучно. И снова на улице холодно, темно и грязно, — грустно прошептал он, глядя в окно. — Безобразная погода. Вместо воздуха — сырость, вместо солнечных лучей — туман и дожди.

Сегодня погода была ещё мрачнее. Небо покрыто было не тучами, а каким-то паром. В окрестностях лежал туман. Май уже перевалил за половину, но стояла какая-то совсем отчаянная погода — постоянные мелкие и беспощадные дожди, раза два-три в неделю превращающиеся в довольно продолжительный ливень. Правда, выдалось несколько солнечных дней, но солнце светило таким печальным светом и кругом всё было так безнадёжно сыро, что этой непогоде точно не было конца.

Вдруг Лунтик вспомнил, что у него сегодня годовщина знакомства с бабочкой Элиной, что заставило его на минуту оторваться от своих неприятных мыслей по поводу непогоды. День первой годовщины знакомства — это был для него особый, личный праздник, приближения которого он ждал с нетерпением. Лунтик мечтал прокатиться с Элиной на лодке по ровной глади реки и устроить небольшой пикник около пруда, но, с тревогой посмотрев за окно, он осознал, что этому не суждено было сбыться. Тогда он решил организовывать в доме торжественный ужин по этому случаю и преподнести Элине шикарный подарок.

— Придётся попросить эту старуху, чтобы она накрыла праздничный стол, — недовольно произнёс он. — Мне бы так хотелось отметить этот день вдвоём.

Незадолго до этого Лунтик впал в глубочайшую депрессию — чувство вины не покидало его после того, как он не сумел спасти обитателей пруда от лютой смерти, когда жители леса с луками и стрелами отправились охотиться на рыб. Баба Капа и генерал Шер, вооружившись острогами — рыболовными вилами, — также принялись охотиться на рыб, что вызвало возмущение у Лунтика. С тех самых пор он бросил им вызов сидячими забастовками, вообще не разговаривал и не выходил из своей комнаты.

Всюду Лунтику беспрестанно мерещились покойные рыбы; их испуганные лица перед смертью так врезались в его память, что, казалось, он видел каждую из них пред собою. Они смотрели на него с каким-то упрёком. Каждую ночь Лунтик просыпался в холодном поту, не в силах больше выносить крики и вопли беспомощных умирающих рыб. Он долго не мог уснуть, не ощущал вкуса еды и очень хотел, чтобы весь этот кошмар закончился как можно скорее.

Лунтик понял, что если хочет и впрямь отметить годовщину дома, то должен помириться с вредными родственниками. Настроившись на позитив, он наконец вышел из спальни и бесшумно направился в зал.

На улице всё холодало. Было холоднее, чем в морозильной камере. Дождь лил с такой силой, что казалось, будто сами небеса готовы упасть на землю. Он был нескончаемым, словно сама вечность.

Генерал Шер, с комфортом расположившись в кресле, увлечённо читал газету, а баба Капа жарила рыбные палочки на сковороде. Поставив их на стол, они с аппетитом приступили к еде.

— Ох, до чего же вкусно! — нахваливал Шер, забрасывая в рот рыбные палочки. — Просто объедение какое-то.

— Ага! — довольно заулыбалась Капа. — Очень сочные внутри.

— Всем доброе утро! — с улыбкой поприветствовал их Лунтик, войдя в прихожую.

Баба Капа злобно оглянулась на него и сердито воскликнула:

— Что в нём доброго?!

— Ты решился наконец заговорить с нами? — обратился Шер к Лунтику. — Уже не плачешь у себя в комнате?

— Я своё уже отстрадал. Этот этап пройден, — сказал Лунтик и сел за стол напротив них.

— Молодец! Уже взялся за ум, — похвалил его Шер.

— В настоящее время мы испытываем трудности в связи с неблагоприятными погодными условиями, и вместо того, чтобы помочь нам найти выход из этой ситуации, он принимается обижаться на нас и устраивать всякие забастовки. Вот ведь идиот! — неодобрительно отзывалась о Лунтике баба Капа.

— Да потому, что вы, не моргнув глазом, убили многих обитателей пруда! — заявил Лунтик. — Расскажите мне, как?! Как вы могли так жестоко с ними поступить?! Они не заслужили такой участи!

— Такова цена спасения нашей жизни. Уверен, ты и сам знаешь, что в особо опасной ситуации мы должны делать всё возможное, чтобы выжить, в том числе за счёт окружающих, — пояснил Шер.

— Неужели вы хоть раз не испытывали угрызения совести, когда убивали их? — спросил Лунтик.

— Нет, конечно! Мы ничуть не жалеем об этом, — слегка раздражённо ответила Капа. — В наших сердцах нет места для стыда и раскаяния. Иногда самый жестокий путь является самым верным.

— Тебе просто не дано осознать необходимость жертв. Этого потребовала от нас судьба, — вставил своё слово Шер. — Пойми наконец, что перемен без боли не бывает. Мы с Капочкой жили и в худшие времена.

— Я чувствую, в глубине души вы сожалеете, что совершили такой дикий и зверский поступок, — угрюмо произнёс Лунтик.

— Сожаление нам хорошо знакомо. Но мы не сожалеем обо всём этом. Советую и тебе не увязать в них. Подпустишь близко к сердцу — и они отравят душу, — с самодовольным видом сказал Шер и откинулся на спинку кресла.

— Вы ужасны! Мне кажется, вы должны знать, что убийство — это плохо.

— Да, так оно и есть. Но убийство — это плохо тогда, когда ты убиваешь кого-то ради забавы, а мы убивали, чтобы утолить голод. Нас не за что винить. Суди нас не по тому, как мы действуем, а по тому, к чему стремимся.

— А мы стремимся к выживанию! — вступила в спор баба Капа. — Чего ты от нас хочешь?! Чтобы мы прижались к твоей груди и поплакали за содеянное?! Жизнь неразрывно связана со смертью. Со временем приходит конец всем.

— Мы же умирали с голоду! Что, по-твоему, мы должны были сделать, чтобы выжить?! — поинтересовался у Лунтика генерал Шер.

— Есть голод, который лучше терпеть, чем утолять. Вам следовало бы ждать, пока погода стабилизируется, — ответил тот.

— В отличие от тебя, мы привыкли не ждать, а действовать, — закончила спор баба Капа.

— Вместо того, чтобы упрекать нас, ты бы подумал лучше о том, как мы дальше будем жить и чем питаться, в конце концов, рыба кончится, — посоветовал Шер.

— Сами об этом позаботьтесь! — резко высказался Лунтик.

— Я не поняла, ты пришёл сюда, чтобы поиграть на наших нервах?! — баба Капа приняла угрожающий вид. — Чего тебе на месте не сиделось?!

— Я явился здесь для того, чтобы помириться с вами. Сегодня день годовщины, исполнился ровно год, как я познакомился с Элиной. Не хочу испортить этот праздник из-за ссоры, возникшей между нами.

Баба Капа и генерал Шер с недоумением взглянули на Лунтика, не понимая, о чём он говорит.

— Это ещё что за выдумка? Что за Элина?! Какая годовщина?! — громко спросила Капа.

— Вы чего? — удивился её реакции Лунтик и вопросительно обвёл обоих взглядом. — Элина — сиреневая бабочка. Я с ней уже как год встречаюсь и хотел попросить тебя сегодня накрыть стол и помочь мне выбрать для неё красивый подарок.

— Наверное, от того, что ты целыми днями томился в своей комнате, у тебя начались зрительные галлюцинации, мерещатся всякие воображаемые подружки, — предположил Шер.

— Я полностью согласна с тобой. Уровень интеллекта у него так сильно упал, пока его с нами не было, что он начал нести галиматью! — рассмеялась над Лунтиком баба Капа.

— Да что с вами произошло?! — оскорблённым голосом воскликнул тот. — Элина — моя настоящая подружка, а не воображаемая.

— Ты нам зубы не заговаривай! — разгневалась баба Капа. — В нашем лесу нет бабочки по имени Элина! Она не существует!

— Что с вашей памятью?! Как вы можете её отрицать?! Она живёт в нашем лесу, несколько раз была у нас в гостях. И после всего этого вы говорите мне, что её не существует? Это же полный бред!

— Элина является лишь порождением твоего разума!

— У вас что, память отшибло?! Как вы смеете мне лгать, что её никогда не было?! — возмутился Лунтик. — Я совсем не узнаю вас.

— Ах ты негодяй! — вскричала Капа. — Как ты с нами разговариваешь! Ты хоть представляешь, что я тебе за эти слова устрою?!

— Как страшно! Я дрожу как осиновый лист. Мне не терпится узнать, что же ты со мной сделаешь?!

— Сейчас узнаешь! Тебе будет немного больно! — пришла в ярость баба Капа и взяла в руки сковородку. — Получай, сволочь!

С этими словами Капа собиралась стукнуть Лунтика сковородкой по голове, но Шер успел вовремя остановить её.

— Капочка, успокойся, ты вышла из себя.

— Этот урод хотел меня оскорбить! Как тут не злиться! Моя ярость уже на пределе!

— Пожалуйста, проявите немного такта, — попросил Лунтик.

— Ты сам нарвался на неприятности! — разозлился на него Шер. — Посмотри, что ты наделал! Своей воображаемой Элиной ты довёл мою Капочку до белого каления!

— Оставь нас в покое, ублюдок! — прокричала Капа и велела Лунтику убраться отсюда.

Лунтик понял, что из разговоров с ними не выйдет ничего хорошего. Чтобы не довести конфликт до точки кипения, он не стал спорить по поводу Элины и молча спустился в свою комнату.

— Имбецил! Ишь чего надумал! — крикнула баба Капа ему вслед.

Приоткрыв дверь, Лунтик вошёл в спальню и достал альбом из шкафа, в котором хранил на память фотографии Элины. Он собирался показать их бабе Капе и генералу Шеру в качестве доказательства, что в их лесу существует сиреневая бабочка с таким именем. Раскрыв альбом, Лунтик начал рассматривать снимки, однако, к своему большому удивлению, не обнаружил там ни одного фото Элины. Он стал внимательно перелистывать альбом, но Элину так и не увидел. Там были только его фотографии с друзьями.

«Я не понимаю, почему на этих снимках нет Элины? — проговорил про себя Лунтик, потрясённый увиденным. — Я же хорошо помню, что мы вместе сфотографировались».

Подхватив альбом, Лунтик покинул комнату и поспешил обратно в зал к бабе Капе и генералу Шеру, чтобы потребовать у них объяснений.

— Почему в моём альбоме нет фотографий Элины?! — задал им вопрос Лунтик. — Куда она делась?!

— Ты меня уже раздражаешь! — завопила Капа. — Ещё раз заговоришь про Элину, то я тебе мозги вышибу! Понял?!

— Ты ошибаешься насчёт Элины.

— Всё! Моему терпению пришёл конец! Собирай вещи и проваливай отсюда!

— Я думал, я для вас родной. Что я вам важен… А вы выбрасываете меня на улицу, словно надоевшую игрушку!

— Сам виноват! — вмешался в спор генерал Шер. — Не надо было лишний раз злить Капочку! Тебе стоило её опасаться.

— Ваши слова оскорбительны!

— Привыкай. А теперь вали отсюда!

Лунтик был ошеломлён всем, что услышал от бабы Капы и генерала Шера. Он сильно огорчился от возникшего конфликта и желал как можно быстрее остановить его, но так и не сумел. Это обстоятельство заставило ещё больше разочароваться в них.

— Шершуля, у нас, кажется, больше не осталось рыбы! — открыв кладовку, предупредила его Капа. — Надо будет сходить к Корнею!

— В такую погоду вообще не хочется куда-то идти, а тут ещё придётся к Корнею тащиться, — проворчал Шер. — Капочка, давай оставим его. Нам нужно, чтобы кто-нибудь сходил к Корнею за рыбой.

— Ладно, пусть пойдёт, если не хочет оказаться на помойке! — злобно сказала баба Капа и дала Лунтику в руки небольшое ведро.

— Хорошо, я принесу вам рыбу, — согласился тот. — Но предупреждаю, что собираюсь привести Элину в наш дом, так что готовьте веское оправдание, почему вы отрицали её существование!

— Катись ты к дьяволу! — прогнала его Капа.

Серьёзно поругавшись с ними, Лунтик вышел из дома, собираясь отправиться к Корнею Корнеевичу. Но перед тем, как пойти к нему, он решил сначала заглянуть к Элине.

Лунтик держал путь к гостевому дому, в котором жили и отдыхали все путники, что проходили мимо. Это было среднее по своей площади двухэтажное строение из серых блоков, делящих его на вместительные и уютные комнаты, но лишены всякой роскоши и декора. Пищу, которую подали посетителям, была весьма вкусной и приятной. Однако на протяжении вот уже за несколько месяцев дом пустовал, не было ни одного постояльца по причине постоянной неблагоприятной погоды. Гостевым домом владели бабочки. На первом этаже находился их клуб рукодельниц, а на втором были просторные комнаты для съёма. Кроме гостиничного бизнеса бабочки также занимались разного рода шитьём и обеспечивали одеждой жителей леса.

На улице всё ещё было пасмурно и холодно. Ветер уже начинал стихать, но дождь лил всё с той же силой, что и прежде. Лунтик, по колено в воде, стараясь не сбиться с пути, шёл к гостевому дому. Мощные потоки дождя так сильно поливали сверху, будто создавалось ощущение наступающего апокалипсиса. Лунтик, насквозь промокший, был печальным и грустным. Он напрягал свой ум, стараясь уяснить себе причину столь странного поведения бабы Капы и генерала Шера. Лунтик постарался найти ответы на вопросы: почему они с самого утра вели себя очень странно, отрицали существование Элины, обошлись с ним слишком жестоко и собирались выгнать его из дома.

«Старые маразматики! Сводить бы их к психиатру!» — мысленно злился Лунтик на бабу Капу и генерала Шера.

Лунтик быстро приближался к гостевому дому и внимательно оглядел его фасад. Двухэтажное здание с небольшим балконом на втором этаже привлекало к себе внимание издалека. На данный момент Маргарита, Роза и Юлия шили маскарадные костюмы и делали маски для жителей леса к предстоящему обряду.

— Девочки, я закончила шитьё, — воскликнула Маргарита. — Как у вас обстоят дела?

— У нас уже почти всё готово! — ответили хором Роза и Юлия.

— Неплохие костюмы получились! — взглянув на них, оценила Маргарита. — Теперь нам осталось только доставить их жителям.

— О нет! — растерянно заныла Роза. — Разве ты не заметила, что творится на улице? Дождь льёт как из ведра! Я не собираюсь выходить из дома в такую ужасную погоду и испортить свои крылья!

— Я тоже, — согласилась с ней Юлия. — Я не хочу промокнуть до нитки.

— Да ладно вам, не драматизируйте! Один день можно и потерпеть, — успокоила их Маргарита. — Не забывайте, что Корней Корнеевич заплатил нам как за шитьё костюмов, так и за их доставку. И мы обязаны выполнить все условия сделки.

— Хорошо, мы поняли, — неохотно сказала Роза.

— Будьте довольны, что благодаря этой сделке у нас наконец появился хоть какой-то доход! — заявила Маргарита.

— С тех пор, как ливни хлынули, наш гостиничный бизнес пришёл в упадок. Мы несём убытки из-за того, что нет ни одного посетителя! — пожаловалась Юлия.

— Осталось потерпеть ещё пару дней. Я надеюсь, что план Корнея сработает, и мы восстановим свой бизнес, — деловым тоном произнесла Маргарита.

Вдруг дверь гостевого дома широко распахнулась, и в помещение вошёл Лунтик. Там он встретил Маргариту, Розу и Юлию.

— Доброе утро, бабочки! — с улыбкой поприветствовал их Лунтик.

Однако те встретили его довольно цинично.

— О, Лунтик, неужели это ты?! — с сарказмом произнесла Роза. — Мы слышали, что ты объявлял забастовку Капе и Шеру и целыми днями не выходил из комнаты.

— Да, было такое дело, — подтвердил тот.

— А зачем ты пришёл к нам с этим ведром? — с явным раздражением спросила его Юлия. — Если ты за рыбой, то тебе к Корнею.

— Я знаю. Я как раз иду к нему.

— Тогда что ты здесь забыл?! — задала ему вопрос Маргарита.

— Понимаете, сегодня у нас с Элиной годовщина, исполнился ровно год, как мы познакомились. Я хотел устроить для неё праздник и сказал бабе Капе и деду Шеру, что хочу приготовить ужин в доме, но они почему-то стали заявлять мне, что не знают никакую Элину и в нашем лесу нет такой бабочки. Вот я решил заглянуть сюда, чтобы убедиться в том, всё ли с ней в порядке.

Когда Лунтик об этом сказал, возникла долгая пауза, и циничное выражение на лицах бабочек сменилось выражением полного недоумения. Они посмотрели на него удивлённым взглядом.

— Лунтик, у тебя всё в порядке с головой? — с изумлением спросила Маргарита. — Во-первых, мы никогда не видели и не слышали, что в нашем лесу живёт бабочка с таким именем. И во-вторых, с чего ты взял, что эта так называемая Элина может быть у нас?!

— Не говорите мне всякой ерунды! — ошарашенным взглядом уставился на них Лунтик, забыв, о чём рассказывал секунду назад. — Элина наравне с вами владеет этой гостиницей и состоит в клубе рукодельниц.

— Лунтик, не смеши нас! — рассердилась Роза. — Мы втроём владеем этой гостиницей, и наш клуб рукодельниц состоит из четырёх участниц: я, Маргарита, Юлия и — время от времени — Мила.

— Вы что, все решили издеваться надо мной?! — возмутился Лунтик. — Сначала баба Капа и дед Шер утверждали, что не знают Элину, а теперь вы твердите мне то же самое! Говорите, куда её девали?!

— Ты что тут себе позволяешь?! — разгневалась Маргарита. — Отстань от нас! Мы не знаем никакую Элину! Выдумал себе воображаемую подружку и теперь хочешь, чтобы мы её признали?!

— Меня возмущают ваши заявления! Я, конечно, терпеливый, но не до такой же степени! И я не позволю помыкать собой!

— Никто тобой не помыкает! — возразила Маргарита. — Твои заявления насчёт Элины дают нам повода задуматься о твоём психическом здоровье.

— Лунтик, тебе лечиться надо! — рассмеялась Роза.

— Да, в клинике для душевнобольных! Психиатры бы очень заинтересовались, — добавила Юлия. — С этим медлить нельзя.

При произнесении этих слов Лунтик запылал от гнева, и его захлестнуло ненавистью к бабочкам. Их пренебрежительное отношение к нему было совершенно невыносимо. Он поставил ведро у порога и быстро прошёлся по помещениям с надеждой найти Элину, но ему это не удалось. Все комнаты были пусты. Лунтик с выражением глубокого огорчения на лице вернулся обратно в гостевую.

— Ну что, убедился, что у нас нет здесь никакой Элины? — поинтересовалась Роза.

— Ты осмотрел все комнаты, а теперь уходи! — сурово произнесла Маргарита.

— И уноси своё ведро отсюда! Ты доставишь нам такую радость, когда уйдёшь из гостиницы, — прибавила Юлия.

— Я это так не оставлю! — предупредил их Лунтик. — Вы поплатитесь за свою ложь!

— Ой, напугал! Я сейчас умру от страха, — саркастически воскликнула Маргарита. — Ты нам ничего не сделаешь. Я же знаю, что это пустая угроза.

— Ползи прочь, псих! — прокричала Роза. — Чтоб ноги здесь твоей не было!

Лунтик покинул гостиницу и был полностью разгневан и обескуражен подобной дерзостью бабочек. Он безуспешно пытался понять причину столь их агрессивного поведения. Его не оставлял в покое вопрос, почему и бабочки, и баба Капа, и генерал Шер отрицали существование Элины. Лунтик решил отправиться к друзьям за ответами. По дороге он встретил гусениц, которые с недовольным видом возвращались из бара. Вупсень и Пупсень ссорились между с собой, обвиняя друг друга в рассеянности. Причина их ссоры заключалась в том, что они оба забыли взять деньги из дома, чтобы расплатиться в баре.

— Здравствуйте, Вупсень и Пупсень! — поздоровался с ними Лунтик. — Вы тоже считаете, что в нашем лесу не живёт бабочка по имени Элина?!

— Ты чего, Лунтик, обкурился? — посмеялся над ним Вупсень. — Мы не слыхали про никакую Элину!

— Вупсень, кажется, те дни, которые он провёл у себя в комнате, находясь в полном одиночестве, тяжело сказались на его психике, — шутливо проговорил Пупсень.

— Да, и, видимо, остатки его мозгов испарились, — согласился Вупсень. — Одиночество плохо потому, что мало кто может долго самого себя терпеть.

— Мне вообще наплевать, что вы обо мне думаете. Я о вас не думаю вообще. Я тоже могу сказать вам такое, отчего вы в осадок выпадете!

— А теперь повтори это моему кулаку! — угрожающим тоном сказал Вупсень и вытянул руки перед собой, собираясь нанести удар Лунтику.

Лунтик понял, что гусеницы так же, как и бабочки, были враждебно настроены по отношению к нему, и предпочёл не вступить с ними в конфликт. Он переключился на «дружеский» режим общения.

— Полегче! Не стоит скатываться в первобытное состояние. Слушайте, я не хочу с вами спорить. Я и так уже сегодня поссорился с бабочками и бабой Капой с дедом Шером.

— У нас есть дела поважнее, чем выслушивать твои проблемы! — сухо произнёс Пупсень.

— Я не понимаю, почему вы все решили проявить ко мне такую бессмысленную жестокость и нагло обманываете, что Элина не существует? — задал им вопрос Лунтик, но от них никакого ответа не последовало. — Может быть, Кузя, Мила и Пчелёнок дадут ответы на эти вопросы, которые меня мучают.

— Они все сейчас тусуются в баре! Но прежде чем пойти туда, не забудь в голову сунуть мозг! — со смехом проговорил Вупсень и вместе с братом удалился от Лунтика.

Лунтик двинулся в сторону небольшого местного бара, которым владела тётя Мотя. В благодарность за помощь при поимке рыб в пруду жители леса под руководством Корнея Корнеевича построили для неё этот бар. Рак Чикибряк работал там барменом. Чтобы не разделить злую участь обитателей пруда, тётя Мотя и рак Чикибряк решили примкнуть к жителям леса и помочь им в ловле рыб. Они очень опасались, что за возможный отказ жители леса начнут устраивать охоту на них.

Бар стал уже родным домом для многих жителей леса, в котором они отдыхали и расслаблялись на полную катушку. В настоящее время там находились тётя Мотя, Чикибряк, Шнюк и Кузя, Мила и Пчелёнок. Рак готовил напитки, Шнюк играл на флейте прелюдию к «Послеобеденному отдыху фавна» композитора Клода Дебюсси, а тётя Мотя, сидя в кресле, с увлечением слушала его игру.

— Браво, маэстро! Какая замечательная музыка! — похвалила Мотя с незабываемой экспрессией. — Слушаю вашу игру, и жизнь наполняется счастьем!

— Очень благодарен вам, мадам! — восторженно воскликнул Шнюк. — У вас тонкое состояние души.

— Жаль, что молодёжь не ценит инструментальную музыку, не желает заниматься изящными искусствами и читать классическую литературу, — слегка расстроенно сказала Мотя, оборачиваясь в сторону ребят.

Друзья, расположившись за столом напротив окна в дальнем углу бара, жаловались на превратности погоды.

— Из-за этих нескончаемых ливней пчёлы не могут собирать пыльцу и нектары. А в школе отменились все уроки, и теперь сидим дома как приклеенные, — рассказал Пчелёнок.

— Эх, как же хочется, чтобы этот дождь поскорее закончился и выглянуло солнце, — мечтательно произнёс Кузя.

— Да, греться на солнышке, лежать на горячем песочке и купаться в тёплом пруду, — поддержала Мила.

Близилось время трапезы. Посетители пытались определиться с тем, что выбрать на обед. В ответ рак Чикибряк предложил всем присутствующим попробовать жареного Пескаря Ивановича, на что все охотно согласились и с аппетитом начали его есть.

— Восхитительно! Обожаю вкусно поесть! — с самодовольной улыбкой, медленно растягивая слова, произнесла тётя Мотя. — Это одно из моих любимых занятий.

— Без еды наша жизнь была бы куда скучнее! — сказал с улыбкой Чикибряк.

Доев пескаря, посетители задумались, что скоро рыбы кончатся, и в лесу вновь начнётся массовый голод. Они скептически относились к предложенному Корнеем Корнеевичем способу борьбе с непрекращающимся ливнем. Но Шнюк уверял всем, что Корней обязательно устранит эту проблему, и просил всех ему верить.

В это же время в бар вошёл Лунтик. Присутствующие, включая друзей, недоброжелательно встретили его. Они все недолюбливали Лунтика с тех самых пор, как он выступил против них, когда устроили охоту на обитателей пруда.

— Салют, Лунтик! Давно не виделись! — с торжествующим видом сказала Мила.

— Зачем сюда пожаловал? — заинтересованно спросил Кузя.

— Да, ты сейчас должен быть дома и продолжать дальше куковать у себя в комнате! — усмехнулась Мила.

— Ты же объявил бойкот, отгородился от всех нас и решил не разговаривать с нами, — напомнил Пчелёнок.

— Ребята, может, хватит меня дразнить! Я пришёл сюда по другому вопросу, — сменил тему разговора Лунтик. — Я хочу понять, что случилось? Почему сегодня все странно себя ведут?

И он подробно рассказал им, что произошло сегодня: как бабочки, гусеницы, баба Капа и генерал Шер вдруг стали утверждать, что Элина не существует, очень грубо и невежливо отнеслись к нему, а Капа и Шер и вовсе хотели выгнать его из дома.

Однако ребята также заверили его, что в лесу нет такой бабочки по имени Элина. Шнюк, тётя Мотя и рак Чикибряк поддержали их и высмеяли Лунтика.

Лунтик не ожидал от Кузи, Милы и Пчелёнка, что им присуще желание его обманывать. Он понял, что даже самые близкие ему друзья ненавидят его и презирают за то, что не разделяет их убеждения. Они обращались с ним как с врагом. Ни о каком примирении между ними не могло быть и речи.

— Я-то надеялся, что из всех, кого сегодня встретил, хотя бы вы не обманете меня. Но вижу, что ошибался. Знаете, порой я сожалею, что мы с вами друзья…

— Ты не можешь оставаться нам другом после того, когда выступил против нас! — раздражённо прервал его Кузя.

— Я пытался ограничить количество творимых вами жестокостей, — пояснил Лунтик. — Я понимаю, что жизнь может быть паршивой и скверной, но никто не дал вам право хладнокровно оборвать чужие жизни. Надо прожить жизнь по возможности порядочно и хорошо.

— Расскажу тебе секрет: есть угроза — нужно устранить её. В нашем случае этой угрозой был голод. В отличие от тебя мы не могли закрыть глаза и представить, что его нет. Если ты не борешься — ты погибаешь, — изложил свою мысль Пчелёнок.

— Но как вы не понимаете, что поступили неправильно, когда в один миг истребили всех обитателей пруда, — жалобным голосом произнёс Лунтик. — Вы не осознаете ценность жизни других.

— В борьбе за выживание не может быть никаких условностей — ни сугубо, ни требуемо, — пустилась в разъяснения Мила. — Любой, кто выступает против нас, — враг, которого необходимо сокрушить!

— Лунтик, мы все давно смирились с этим и живём дальше, — присоединился к обсуждению Шнюк. — И тебе советуем последовать нашему примеру.

— У меня до сих пор не уняло боль, которую вы причинили обитателям пруда. И вы предлагаете мне смириться с этим и жить дальше как ни в чём не бывало? Вы совершали страшные вещи!

— Да, ты прав на все сто процентов. Мы ужасны и убили их столько, что даже потеряли счёт. Однако я раскрою тебе глаза. В таких ситуациях мы боролись за выживание, — по-деловому разъяснил Шнюк.

— Надо быть добрее друг к другу и всегда поступать по совести в любой ситуации. Вы этим поступком испортили себя, — осуждающе отметил Лунтик.

— Мы все меняемся. Никто не остаётся таким же, как в начале, — объяснил Шнюк.

— Вы уже давно утратили душу. Добро и милосердие ничего не значат для вас, — заметил Лунтик.

— Всё, что ты говоришь — это удел слабых, — хриплым голосом прошептал Шнюк. — Пойми, иногда должны погибнуть добро и милосердие, чтобы жило всё остальное.

— Наша жизнь зависит от смерти других, — слащавым голосом произнесла Мила.

— Всё! Хватит болтать! — внезапно подала голос тётя Мотя. — У меня уже голова пухнет от ваших разговоров! Давайте насладимся друг другом в тишине.

— Только после того, пока не узнаю, где Элина! — воскликнул Лунтик. — Мне нужно поговорить с ней и побыстрее.

— Никакой бабочки по имени Элина нет! — раздосадованно произнесла Мила. — Сколько можно повторять?! Твоё сознание породило её!

— Лунтик, ты обезумел! Сошёл с ума! Тебе срочно требуется психиатрическая помощь, — с ухмылкой сказал Кузя. — Не тяни с этим.

— Тебе конец, дружище! Сейчас ты пожалеешь о сказанном!

Оскорбленный его словами, Лунтик накинулся на него с кулаками. Посетители успели предотвратить разгоревшийся конфликт, который чуть не закончился поножовщиной.

— Во имя богов, ты раздражаешь! — разозлилась на Лунтика тётя Мотя и тотчас же обратилась с просьбой к присутствующим: — Уймите его кто-нибудь! Выгоните на улицу или хоть куда! Он не даёт мне расслабиться.

— Покинь это место, пока в тебе не прилетела бутылка! — пригрозил Лунтику Чикибряк.

Однако Лунтик наотрез отказался выйти из бара до тех пор, пока они не сообщат ему о местонахождении Элины. Тогда посетители яростно набросились на него со всех сторон, схватили за шиворот, подтащили его к открытой двери и вышвырнули наружу.

Страх, унижение, беззащитность и паника. Вот все те эмоции, которые Лунтик испытывал прямо сейчас. Он как будто оказался в каком-то странном кошмаре: вокруг творился невообразимый хаос, окружающая обстановка погрязла в атмосферу лжи и неискренности, издевательств и насилия.

«А может мне всё это снится?» — поймал себя на мысли Лунтик.

Но стук сердца и жуткая боль во всём теле говорили ему о том, что это не сон, а реальность. Он решил отправиться к Корнею Корнеевичу.

Лунтик пустился в путь, быстро шагая по мокрой дорожке. В голове у него плавали беспомощность, отчаяние и мысли об Элине, которая пропала при мутных обстоятельствах. Лунтик был всё сильнее обеспокоен по поводу странного поведения жителей леса и пытался всё ещё понять, почему они все производили впечатление, будто никогда не видели и не слышали об Элине. В ходе разговоров с ними он пришёл к заключению, что, возможно, жители похитили Элину и сейчас держат её в плену.

Погода была ненастной, моросил мелкий холодный дождь, и было пронизывающе сыро. Повсюду лежали стволы растений, поваленных во время мощных ливней. Дождь шёл с утра, и казалось, что вот-вот он пройдёт и на небе расчистит, как вслед за непродолжительной остановкой дождь припускал ещё сильнее. Земля была наполнена влагой, по всей дороге текли быстрые мутные ручьи, и Лунтик спеша, громко шлёпая по воде, шёл к Корнею. Ему было так холодно, что даже мысли его замерзали.

Дойдя до поляны, он увидел несколько муравьёв, которые под руководством Корнея Корнеевича заканчивали смастерить из ивовых прутьев обрядовое чучело и теперь прилаживали к нему части тела. Лунтик был потрясён от увиденного, ведь доселе никогда ничего подобного не видел в лесу. Он задал себе вопрос: зачем и кому они решили соорудить чучело, притом ещё в такую нелётную погоду? Неподалёку доносились звуки голоса Корнея Корнеевича.

— Аккуратнее ставьте! — кричал он. — Сточетырнадцатый, почему так долго?! Шевелись быстрее!

— А что я, по-вашему, делаю? — недовольно заворчал тот.

Корней Корнеевич пользовался уважением и большим авторитетом среди жителей леса и был к тому же блестящим оратором. К его мнению прислушивались, и он фактически считался лидером леса. Лунтик до глубины души ненавидел Корнея, поскольку именно тот настраивал жителей леса на враждебные действия по отношению к обитателям пруда. Корней, в свою очередь, испытывал неприязнь к Лунтику по той причине, что тот пытался помешать им охотиться на рыб в пруду, тем самым не давая пополнить пищевые запасы.

Лунтик задумался на мгновение о том, что от скольких неприятностей можно было избавиться, если бы Корней не появился на свет.

«Лучше бы его никогда не было», — промелькнула у него мысль в голове, и в этот момент он был готов растереть в порошок Корнея и даже убить его.

Потом Лунтик тяжело вздохнул и, словно решившись на что-то важное, неохотно подошёл к нему и холодно поприветствовал:

— Здравствуйте, Корней Корнеевич!

— О, Лунтик, не ожидал увидеть тебя здесь! — с ехидной улыбкой произнёс Корней и бросил искоса взгляд на Лунтика. — Если тебе что-то от меня нужно, говори прямо!

— Баба Капа и дед Шер послали меня к вам за рыбой.

— Потерпи! Я сейчас занят! Тебе придётся немного подождать!

— Это ещё что такое? — загадочно спросил Лунтик, указывая рукой на воздвигающее перед ним чучело. — Готовитесь к какому-то обряду?

— Да, — подтвердил Корней. — Завтра вечером здесь, на поляне, состоится языческий обряд.

— В честь чего этот обряд? — поинтересовался Лунтик.

— А это уже не твоё дело, Лунтик, — пресёк его любопытство Корней. — Тебе об этом знать необязательно.

— Это ещё почему?

— А потому, что я так решил сам! — грубым голосом воскликнул Корней, и лицо его перекосилось от гнева. — Учитывая то, как эгоистично ты повёл себя в ситуации с нами, я пришёл к выводу, что ты никогда не был одним из нас, раз оказался единственным, кто выступил против того, чтобы мы охотились на рыб. В связи с этим я не допускаю тебя участвовать в языческом обряде. Ты всего лишь жалкий трус, у которого кишка тонка!

— Что вообще происходит?! — задал волнующий его вопрос Лунтик, стараясь не принимать близко к сердцу враждебное отношение к нему Корнея. — Почему все, кого я сегодня встретил, грубят мне и ведут себя неадекватно со мной?!

— Ты это о чём, чёрт тебя побери?! — громко засмеялся Корней и пристально уставился на Лунтика.

— Почему в ответ на мой вопрос о том, где сейчас находится бабочка Элина, все говорят мне, что её как бы никогда не было?! Сегодня я утром столкнулся с откровенной враждебностью бабы Капы и деда Шера, которые утверждали, что Элины нет в нашем лесу. Затем, направившись в гостиницу, я был недоброжелательно встречен бабочками, которые заверили, что такой подружки у них никогда не было. Далее в баре я спрашивал об Элины среди друзей и взрослых, но все они высмеяли меня и отрицали её существование.

— Знаешь, Лунтик, а ведь твои слова мне тоже кажутся бредом безумца. Я первый раз слышу о такой бабочке по имени Элина. По-моему, ты сам хорошо знаешь, что в нашем лесу бабочек всего три. Это Маргарита, Роза и Юлия.

— Вы что, все с ума посходили?! На каком основании вы считаете, что Элины нет?!

— Нет, Лунтик, это ты сошёл с ума, просто не хочешь этого признавать, — рассмеялся в ответ Корней, пытаясь скрыть своё волнение от неудобного вопроса. — Ты совсем уже стал безмозглым. Тебе необходимо поменять свою пустую голову на другую, с мозгами.

— Не смейте оскорблять меня! Вы пытаетесь ввести меня в заблуждение! — промычал Лунтик. — Ваши высказывания о том, что Элина не существует, никак не воспринимается здравым умом. Это же очевидно, что вы лжёте! Быть такого не может, что её нет! Я столько времени провёл с ней вместе.

— Что ты прицепился ко мне со своей Элиной?! Она всего лишь плод твоего воображения!

— Меня терзают смутные сомнения, что это вы решили скрывать факт существования Элины и привить ещё больше ненависти жителей ко мне. Точно так же когда-то задумали этот коварный план по истреблению обитателей пруда. Вы втравили нас всех в неприятности!

— Если бы жители в тот злополучный день не склонились передо мной, не подчинились бы моей воле, то все они бы погибли. Я сделал то, что должен был сделать, когда положение казалось безнадёжным, — с явным наслаждением пояснил Корней Корнеевич.

— Вы хоть понимаете, что натворили?! — не сдержался Лунтик.

— Да, подумаешь, всего-то убили пару сотен рыб! Делов-то! — усмехнулся Корней и добавил: — Я пожертвовал ими, чтобы спасти нас. И сделал правильный выбор. Советую тебе пересмотреть свою позицию в этом вопросе.

— Никогда! В любых ситуациях необходимо руководствоваться чувством справедливости в поступках. Жить в гармонии с природой, проявлять любовь, милость и сострадание к окружающим, — обозначил свою позицию Лунтик. — Как вы могли убивать обитателей пруда?!

— Любовь, милость и сострадание не имеют никакого значения в условиях выживания, — изложил свою незатейливую философию Корней. — Послушай меня. Что сделано — то сделано. Один такой поступок не делает из меня дьявола.

— Как раз и делает! — пререкался во весь голос Лунтик. — Вы являетесь главным виновником в их массовой гибели!

— Вини в этом не меня, а природных сил, которые поставили всех нас в катастрофическую ситуацию, — авторитетно заявил Корней, переходя на более серьёзный уровень разговора. — Проблемы, вызванные непрекращающимися дождями, только усугублялись. В лесу разразился массовый голод, а наши пищевые запасы подошли к концу, и из-за этого мы все оказались на грани вымирания. Ситуация обострялась с каждым днём, и когда мы оказались по уши в проблемах, моя голова выдала отличную идею…

— Полакомиться рыбами?! — оборвал его Лунтик. — Вместо того, чтобы идти тропою добродетели, вы пошли тропою смерти!

— Ой, вот не надо этого! Не надо так недовольно рычать на меня! — раздражённо проговорил Корней. — Именно такое отношение к вещам навлечёт на тебя беду. Поэтому тебя все и ненавидят. В подобной ситуации моё предложение рассматривалось лёгким способом добывания пищи.

Лунтик понял одну вещь, что разум Корнея с рождения объят порочными мыслями. Он посмотрел ему в глаза, выискивая в них хотя бы каплю человеческих чувств, но всё было тщетно. В глазах Корнея зловеще сверкал огонёк жестокости и безумия.

— Экономика нашего леса зависит от производства мёда, объём которого в последнее время значительно снизился из-за обилия частых непрерывных дождей. Мы до сих пор не можем начинать посев, — суетливо заговорил Корней и попытался перенаправить разговор в нужное ему русло: — Весна, когда природа должна оживать и начинать цвести всё вокруг, в этом году выдалась какой-то аномально холодной и дождливой. Именно в это время и именно в этот сезон нам нужно пахать, удобрять и сеять, чтобы осенью собрать урожай и встретить зиму на сытый желудок.

— К чему вы это говорите? — с изумлением произнёс Лунтик.

— К тому, что ты не задумываешься над таким вопросом, как мы будем огород перепахивать, чтобы сеять и потом собрать урожай? Если мы прозеваем посев, то осенью останемся с пустыми закромами. Есть будет нечего! Именно такие вопросы должны волновать тебя больше всего.

— Вы думаете, что вам всем осветит солнце? Вы все нечисты и превратились в грязных, порочных и презренных существ, — с беспокойством отметил Лунтик. — И вам никогда не отмыться от грязи.

— Прекрати выставлять нас в неблагоприятном свете и этим облагодетельствовать себя! Пойми наконец, что мы должны были бороться за выживание! Ради этого и чужой жизни не жалко. Сколь ужасен и жесток, сколь суров и страшен может быть этот мир, нам всё это должно быть не важно, если мы боремся за выживание! Без борьбы нет и победы! — медленно и с нажимом на каждое слово объяснял Корней Корнеевич. — Ты никогда не перевернёшь ход вещей, если не готов пожертвовать всем. Тем, кто не в силах пожертвовать чем-то важным, нечего надеяться на перемены.

— Всё, что вы рассказали — это, конечно, хорошо, но я с вами не согласен. Вы поступили жестоко!

— Жестокость присуща и Господу, что изгнал своих детей Адама и Еву из райского сада и утопил народы в великом потопе. Дай-ка угадаю. Ты считаешь себя «хорошим» только потому, что не стал охотиться на рыб, а мы плохие, потому что принялись. Парадокс состоит в том, что мир не делится на «плохих» и «хороших», в нём нет чётко различимой разницы между тем, что принято называть добром и тем, что считается злом. Всё в этом мире субъективно и относительно, — решил блеснуть эрудицией Корней. — Это всё, что я хочу сказать. Поступай как знаешь.

— Многочисленными оправданиями своих грехов вы пытаетесь загладить вину, чтобы заставить утихнуть совесть и попытаться спасти свою душу, а, точнее сказать, то, что от неё осталось, — с досадой заметил Лунтик.

— Мне в высшей степени наплевать, что ты думаешь по этому поводу. Твои слова пусты. Знаешь, Лунтик, этот мир не любит таких, кто не как все. Он безжалостен и жесток к тем, кто не такие как все.

— Корней Корнеевич, если ваше нападение на обитателей пруда связано с нехваткой еды из-за непрерывной ужасной погоды, то с чем связано ваше отрицание существования Элины? — разглядывая его с пренебрежением, робко спросил Лунтик. — Я до сих пор не могу понять мотив вашего поступка.

— Твоя одержимость этой Элиной начинает потихоньку раздражать меня! — снисходительно ответил Корней, и кулаки его непроизвольно сжались. — Лунтик, ты уже выходишь за рамки дозволенного! Смотри, чтобы всё это плохо для тебя не закончилось.

— Вы мне угрожаете, что ли?! — удивлённо сказал Лунтик.

— Да, если не прекратишь разговоры об Элине, то я признаю тебя душевнобольным, и ты вынужден будешь всю оставшуюся жизнь провести в психлечебнице, — серьёзным тоном проговорил Корней.

— Думаете, вам под силу загнать меня в психлечебницу?

— Почему бы нет. Твой внешний вид вряд ли соответствует твоей силе. И вдобавок я напомню тебе, что любые мои решения жители принимают как руководство к действию. Поэтому не заставляй меня идти на вынужденные меры.

Внезапно их ссору прервал подошедший к ним Сточетырнадцатый муравей.

— Корней Корнеевич, мы закончили, — устало произнёс он. — Разрешите уйти.

— Ладно, можете расходиться! — со стальными интонациями в голосе проговорил Корней, потом повернулся лицом к Лунтику и, придирчиво оглядывая его, с азартом воскликнул: — Не вижу смысла продолжать беседу, ибо наше общение уже носит деструктивный характер. Не хочу наговорить тебе много такого, о чём ты ещё пожалеешь.

Он неторопливо пошёл домой, чтобы дать Лунтику с собой рыбу. Тот нехотя последовал за ним. Там в его доме Лунтик увидел целый ворох свежих листьев, под которыми были спрятаны множество крупных и мелких рыб, а также всякой водоплавающей дичи. Корней Корнеевич взял порционные куски крупной рыбы и приступил жарить их на сковороде, поворачивая с одной стороны на другую. Закончив с готовкой, он поставил на стол тарелку с кусками жареной рыбы.

— Попробуешь? — спросил Корней и протянул Лунтику ломтик жареной рыбы.

— Нет, и не подумаю! — отказался тот.

— Жаль, очень советую попробовать, — с тоскливой улыбкой произнёс Корней.

Затем Корней Корнеевич взял у Лунтика ведро и заполнил его жареной и вареной рыбой.

— Вот держи! — отдал он Лунтику.

— Корней Корнеевич, рано или поздно я уличу вас во лжи. Ложь тем отличается от истины, что непременно становится явью, — со всей серьёзностью заявил ему Лунтик и забрал ведро.

— Поживём — увидим, — сказал Корней и злорадно улыбнулся в ответ.

Лунтик не хотел подстраиваться под обстоятельства и принять тот факт как данность, что Элины не существует. Он не мог оторваться от мысли, почему лесные жители отрицали её существование и разгневанно и жестоко обращались с ним. Лунтик пытался спокойно анализировать данную ситуацию, чтобы найти ответы на эти вопросы, даже несмотря на то, что она продолжала причинять ему боль и задевать его чувства. Но, к его сожалению, ответов на вопросы пока не существовало либо они прятались где-то там, в темноте.

Лунтик стремительно покинул дом Корнея Корнеевича. После достаточно продолжительного разговора с ним он укрепился в своих выводах, что жители леса во главе с Корнеем похитили Элину. И это вызывало у него панический страх. Он знал из детективных историй, что не существует места преступления без улик, и никто не может уйти, не оставив за собой следов. Но как ему быть в таком случае, когда нет ни одной реальной зацепки, способной бы вывести на пропавшую Элину. Лунтик не имел никакого понятия, где она сейчас находится, и даже не понимал, как вызволить её из беды. Также не было у него знаний об окружении. Ведь окружение, каким он знал, оказалось уже не таким, как раньше. Оно стало мрачным и холодным, несправедливым и безжалостным по отношению к нему. И отчаявшемуся от горя Лунтику не к кому было обращаться за помощью и поддержкой, а это неприятное известие в буквальном смысле слова оглушило его.

Лунтик несколько минут в нерешительности простоял на месте, думая о том, куда бы ему направиться. Все эти печальные мысли об Элине мучили его, и, наконец, ему стало так тяжело, что он решился пойти домой.

Был уже вечер. Лунтик пришёл домой в дурном настроении, и к этому моменту уже чувствовал себя так плохо, что с трудом держал в руках ведро с рыбами. Он отнёс в кухню и прошёл в гостиную, чтобы усесться и отдохнуть, как тут же получил пару обидных замечаний от раздражённых бабы Капы и генерала Шера. Они оба сердились из-за его долгого отсутствия и начали буйно выражать ему своё недовольство по этому поводу.

— Ты вообще время видел?! Мы тебя ещё утром послали к Корнею за рыбой, а ты пришёл только к вечеру! — разгневалась баба Капа.

— Где тебя носило всё это время?! — индифферентно и как-то отстранённо поинтересовался генерал Шер.

— Говори, глупец! — прорычала Капа и бросила на Лунтика такой испепеляющий взгляд, что тот напрягся всем телом и резко поднялся с дивана.

— Прежде чем пойти к Корнею, я сначала направился к бабочкам, а затем к друзьям, чтобы узнать у них о местонахождении Элины. Но вместо того, чтобы сказать мне, где она находится, они так же, как и вы, принялись отрицать её существование, — с тоской рассказал Лунтик.

— Ты совсем, что ли, спятил?! — разозлилась на него баба Капа. — Сколько раз нужно вдолбить в твою пустую голову, что в нашем лесу не существует бабочки по имени Элина?! Твой градус безумия уже зашкаливает!

— И как у тебя только хватило наглости так безалаберно относиться к нашей просьбе?! — проворчал Шер. — Из-за тебя мы целый день остались голодными!

— Пока ты где-то прохлаждался, я от голода была на грани нервного срыва! — завопила Капа. — У меня давление подскочило до максимума, и из-за этого я неважно себя чувствовала! Пришлось потом вызвать доктора.

— Но я всё-таки принёс вам рыбу, которую вы так хотели!

— Уже поздно! Опоздал! — закричал Шер. — Ты должен добросовестно и своевременно выполнять наши просьбы, а не абы как!

— Вы это мне говорите?! — возмутился Лунтик. — Да если бы вы проявили хоть каплю уважения ко мне и не стали нагло врать, что Элина не существует, то я бы не задержался настолько. Вы во всём виноваты! Лучше бы вы не лгали!

— Лучше бы ты произвёл лечение своего головного маразма! — рассердилась Капа. — Твои разговоры насчёт этой Элины поперёк мне горла уже! Разве я утром тебя не предупредила, что тебе стоит воздержаться от её упоминания?! Но ты ослушался! Придётся тебя как следует наказать!

— Капочка, он уже слишком взрослый, чтобы его перевоспитывать!

— Тогда пусть завтра ранним утром покинет наш дом! — решила баба Капа. — Это уже верх идиотизма — продолжать жить с ним под одной крышей! А моё терпение уже иссякло!

— Почему вы так беспричинно жестоки со мной? — с нотками обиды в голосе произнёс Лунтик.

— Ты думаешь, что мы беспричинно жестоки с тобой? Но это не так. Есть причина, — холодно проговорил генерал Шер.

— И какая? — с недоумением спросил Лунтик и заметно погрустнел.

— Мы тебя ненавидим! — с долей раздражения ответил Шер.

— Я скажу больше: нам тошнит от тебя! — недовольно прибавила Капа.

Весь этот разговор окончательно выбил Лунтика из колеи, так его взбудоражил, что совершенно не представлял себе, как ему теперь жить после всех тех событий, которые произошли за сегодняшний день. Он пытался сохранить спокойствие и душевное равновесие в этой специально созданной атмосфере глубочайшего пессимизма, но не смог. Ни слова не сказав им, Лунтик развернулся и со слезами на глазах направился в свою комнату.

Наступило утро следующего дня. За окном было всё так же пасмурно и довольно прохладно. Баба Капа стояла перед зеркалом в прихожей, глядя на празднично одетую себя — смотрела, как наряд, сшитый бабочками для языческого обряда, сидел на ней. Вчера Маргарита, Роза и Юлия на основании договорённости с Корнеем Корнеевичем доставили всем жителям леса маскарадные костюмы.

— Что за костюм, который не подчёркивает ни грудь, ни бёдра?! — расстроенно произнесла Капа, рассматривая себя критичным взглядом.

Спустя некоторое время генерал Шер вошёл в прихожую. Он был в тоскливом настроении, голова у него истомно гудела, а сердце изнывало от боли, будто его подвергли немыслимым пыткам.

— Что случилось? Чего ты ноешь ни свет ни заря?! — снисходительно проговорила Капа.

— Капочка, голова у меня разболелась, — с трудом выговорил Шер.

— Если голова болит, значит, она у тебя есть, так что не ной!

— Тебе легко говорить, ведь тебе всю ночью не снились ужасные сны.

— Эх ты, бедолага! Так вот почему ты сегодня ночью дёргался во сне и не давал мне спать.

Генерал Шер осторожно приблизился к бабе Капе на пару шагов, тщательно пригляделся к ней и пришёл в восторг от её маскарадного костюма.

— Эй, что ты на меня так смотришь?! — недоумённо спросила Капа.

— Как ты прекрасна, моя милая, в этом костюме! — улыбнулся Шер и бросил на неё соблазнительные взгляды.

— «Прекрасна»?! — удивилась та.

— Да! Ну разве ты не прелесть?! Это лучший твой наряд, который я когда-либо видел! Ты в нём такая секси!

— Чего?! Льстишь меня?

— Нет, я только хотел сказать, что ты изумительна в этом костюме! Ну просто красавица!

— Что изумительного в том, что я в этом уродливом костюме?! Он неудобен и нефункционален! Раньше я ни разу не получала от тебя какой-либо похвалы, а теперь, когда примерила на себя этот нелепый наряд, ты решил дразнить меня этим?!

— Нет, Капочка, ты что?!

— Тогда кончай туманить мне мозги! Вспомни, когда ты в последний раз ухаживал за мной, дарил мне цветы и делал комплименты?

— Ну, я счёл бы это за комплимент.

— Ты совершенно не умеешь вести себя с женщинами. А с ними нужно быть жёстким и строгим. Регулярно причинять им радость, наносить добро и подвергать ласке! — с огнём в глазах проговорила Капа. — Когда я была молодая, мужчины, завидев меня, припадали к моим стопам!

— Не кажется ли им, что это утомительно донельзя? — негодовал Шер.

— Они меня боготворили, как и тебе следовало бы. С чего бы им утомляться?

— Лично мне не по душе, когда кого-то возводят на пьедестал поклонения. Никто в этом мире не совершенен.

— Я этого вполне заслуживаю. Моя уникальная красота привлекает всех до единого. В молодости художники восхищались мной, скульпторы — ваяли меня, поэты — воспевали! — активно жестикулируя руками, возбуждённо произнесла баба Капа. — Я превосходна всегда и везде!

— Если ты о себе такого мнения, то почему связалась со мной?

— А ведь верно ты говоришь! — задумчиво промычала Капа. — Я была той женщиной, за которой бегали толпы мужчин, склонных ко вступлению в долгосрочные отношения. Но почему-то я выбрала именно тебя. И что такого я в тебе нашла?

Она прищурила глаза, раздражённо посмотрела в его сторону и упавшим голосом добавила:

— Ты не отличаешься ни благородной внешностью, ни изысканной речью. И ты меня совершенно не достоин!

В то же время Лунтик вышел из спальни и зашагал в направлении прихожей. Там он встретил генерала Шера и бабу Капу, которая была одета в маскарадный костюм. Лунтик внимательно присмотрелся к ней и с удивлением заметил, что её наряд показался ему странно знакомым. Он вспомнил, что в первый раз увидел этот костюм ещё в гостинице, когда был у бабочек.

— Собираетесь на вечеринку? — вдруг оживился Лунтик, который до этого задумчиво смотрел на яркий наряд бабы Капы.

— Какая ещё вечеринка — ни еды, ни выпивки?! — раздражённо ответила та.

— А куда вы тогда намерены идти?

— Разве ты не слышал? Сегодня вечером на поляне состоится языческий обряд. Все жители будут принять в нём участие, — сообщил ему Шер.

— Странно! Почему все жители могут участвовать, а только мне одному нельзя? — решил уточнить Лунтик. — Я не первый год живу в этом лесу и имею полное право принимать участия в его событиях, вмешиваться во всё, что происходит.

— Корней лично запретил тебя принять участие в языческом обряде. А если он запретил, то это даже не обсуждается, — разъяснил генерал Шер.

— Кажется, я вчера вечером выразилась предельно ясно, что ты не должен здесь больше находиться. И даже дала тебе время, чтобы ты собрал свои вещи и молча ушёл из дома, — напомнила Капа. — Тебе не хватило ночи?!

— Успокойтесь, я уже ухожу! — на одном дыхании выпалил Лунтик.

— А как же твои вещи? Или ты решил оставить их нам? — равнодушно спросил его Шер.

— Нет, я не собрал свои вещи, потому что рано или поздно обязательно сюда ещё вернусь. Это и мой дом тоже!

— Да что ты говоришь?! — насмешливо подняв брови, со смехом воскликнула баба Капа.

— Этот дом был построен нашими совместными усилиями, а ты всего лишь гость, которого мы приютили из жалости, — объяснил генерал Шер.

— Я уйду, но непременно вернусь с доказательством существования Элины. Более того, я лично приведу её к вам! — твёрдо сказал им Лунтик. — Посмотрим, что вы тогда запоёте!

— Опять та же песня! Тебе самому ещё не надоело?! — усмехнулся Шер.

— Иди-ка ты отсюда, пока я не отрубила тебе голову! — пригрозила Лунтику баба Капа.

— Какая неслыханная дерзость! — возмутился тот.

— Ты меня ещё плохо знаешь и не догадываешься о моей истинной силе! — сказала Капа, и глаза её зловеще сверкнули. — Узри свою ничтожность и отступи!

— Вам меня не жалко? — Лунтик приуныл.

— Нисколько! Когда ты уйдешь, у нас сразу полегчает на душе и будет проще жить! — хладнокровно ответила та. — Ты больной, и я тебя на дух не переношу!

— Вы ещё пожалеете об этих словах! — предупредил их Лунтик. — Я научу себя уважать, уж я-то постараюсь!

— Пошёл к чёрту! Видеть тебя я больше не хочу! — окончательно вышла из себя баба Капа.

Расстроенный, Лунтик вышел из дома ещё в большем волнении и беспокойстве, чем был вчера. На улице было пасмурно и серо, но дождя уже не было. Однако сизые тучи облегали небо повсюду, суля ненастье и непрестанный холод. Отрицание существования Элины жителями леса приводили Лунтика в ярость, и он намеревался во что бы то ни стало добыть доказательства, которые подтвердили бы им, что в лесу живёт бабочка с таким именем. И для этого он решил пойти в Лесной патруль.

Лесной патруль выполнял полицейские функции, следил за порядком и торговлей, а при необходимости оказывал помощь жителям леса в гражданском строительстве. Работавшие там муравьи были обязаны по долгу службы стоять на страже законности, обеспечивать надлежащий уровень общественной безопасности в лесу, охранять права и свободы его жителей. Возглавлял патруль командир муравьёв.

Помимо исполнения функций полиции, Лесной патруль также осуществлял регистрационный учёт жителей. Муравьи регулярно проводили в лесу перепись населения, данные которой заносили в регистрационную книгу. Зная, что этот документ является основным источником для получения данных о населении, Лунтик собирался использовать его в качестве доказательства и подтверждения правоты своих слов, что в лесу живёт бабочка по имени Элина. Он нисколько не сомневался, почти был уверен, что она там числится.

Лунтик хотел разоблачить лесных жителей, чтобы те признались в своих злодеяниях, а именно в том, что похитили Элину и пытались обмануть его, заставив поверить, как будто такой бабочки никогда не существовало в лесу. Лишь полностью доказав их вину, он сможет потребовать от них её выдачи. Для этого ему необходимо добиться аудиенции у командира муравьёв, чтобы сообщить ему об исчезновении Элины и своих подозрениях в отношении обитателей леса. Лунтик также собирался попросить у него разрешения воспользоваться регистрационной книгой.

Однако его очень сильно беспокоил тот факт, что Лесной патруль ничуть не препятствовал нападению лесных жителей на обитателей пруда, а наоборот, всячески поощрял их, обеспечивая необходимым снаряжением для ловли рыб. Этот факт имел большое значение в те трудные времена, когда из-за суровых климатических условий в лесу разразился массовый голод. Лунтик понимал, что именно попустительство Лесного патруля привело к обострению ситуации, в результате которого жители леса почувствовали себя безнаказанными, что дало им право учинить кровавые бесчинства над обитателями пруда, чего им никто бы не позволил в мирное время.

По дороге ему встретились муравьи, которые в усиленном режиме расчищали территорию леса для проведения языческого обряда. Добравшись до здания Лесного патруля, Лунтик вошёл внутрь и попросил у сотрудников разрешения на аудиенцию с командиром муравьев. Вскоре его просьба была удовлетворена, и спустя некоторое время он зашёл в кабинет командира.

— Доброе утро! — с дружелюбным видом поприветствовал Лунтик командира муравьёв и вежливо протянул ему руку для рукопожатия, чем мгновенно вызвал у того недоумённый взгляд.

— Рукопожатие — знак взаимного уважения, не многие его заслуживают, — снисходительно произнёс командир муравьёв.

Несмотря на его открытую неприязнь, Лунтик постарался изображать с ним «дружелюбие».

— Итак, что привело тебя сюда? — поинтересовался командир муравьёв.

— Я пришёл поговорить о проблемах, в которые недавно влип, — ответил Лунтик.

— Я весь во внимании.

И Лунтик в мельчайших подробностях стал рассказывать ему все обстоятельства вчерашнего инцидента, как жители леса начисто отрицали существование Элины, вели себя слишком агрессивно по отношению к нему, сочли его душевнобольным и угрожали отправить в психиатрическую больницу, если он не прекратит говорить о такой бабочке.

— Когда я спрашивал жителей об Элине, то все они давали мне уклончивые ответы. Любые вопросы о ней вызывали у них недоумение, — с грустью в голосе закончил Лунтик свою речь.

— Естественно, что это вызвало у них недоумение, ибо никакой бабочки по имени Элина в нашем лесу не существует! — резко отреагировал командир муравьёв на его слова.

— Так вот, значит, какое у вас мнение.

— А чего ты ожидал? Ты долгое время провёл в социальной изоляции, избегая контактов с кем бы то не было. И чтобы хоть как-то скрасить своё одиночество, ты создал себе воображаемую подружку. И она захватывала тебя как болезнь. Меняла тебя. И теперь тебе нужно выздороветь. Научись жить без неё.

— Элина — это не воображаемая подружка, которую я создал для того, чтобы мне было с кем-то о чём-то поговорить. Она существует в действительности! — запальчиво заявил Лунтик.

— Нет, всё это признак помрачения твоего рассудка, — растягивая слова, продолжал цинично рассуждать командир муравьёв. — Твои мозги давно превратились в пыль. Если бы они у тебя были, то ты бы не отгородился от всех нас. Чего же ты надеялся добиться своим безумным поступком?

— Я решил уединиться у себя в комнате на некоторое время, пытаясь позабыть о том неописуемом зле, которое лесные жители причинили обитателям пруда. Они совершили ужасный поступок по отношению к ним. Что-то, что я никогда не могу простить, — поделился своим горем Лунтик. — Я почувствовал себя виноватым, что не смог остановить их. Каждый день я, завернувшись в кокон из боли и одиночества, глубоко переживал об этом, и всё, о чём я думал, это — как всё было несправедливо, когда лесные жители бросились убивать обитателей пруда. А вы совершенно наплевательски отнеслись к их жизни и не выразили никакой обеспокоенности происходящим!

— Лунтик, не притворяйся святым! То, что ты считаешь жертвой, для нас — лишь колебание. В лесу начался повальный голод, и ввиду отсутствия другого способа найти пропитание нам всем пришлось напасть на обитателей пруда. Это вынужденная мера.

— Вы принесли безмерное горе!

— Я не понимаю, о чем ты? Мы боролись за выживание, и для этого надо быть готовым к любым непредвиденным обстоятельствам, даже если придётся испачкать руки кровью. Скорее всего, это не решило все проблемы, но, с другой стороны, значительно облегчило наше положение, что в дальнейшем позволит нам ускорить решение сложившейся ситуации. Проблемы не разрешаются сами собой, как ты наивно полагаешь. Мы не могли поступить так, как ты хотел бы — ждать, пока погода прояснится. Пора бы тебе уже сменить ход своих мыслей.

— Говорите так, словно вам удалось устранить проблему. Наоборот, вы только усложнили ситуацию!

— Ты пришёл обругать меня?! Упрекнуть в принятых решениях?! — разозлился на него командир муравьёв.

— Нет, я пришёл сюда не за этим. У меня к вам серьёзная просьба. Я хочу получить у вас разрешение на просмотр регистрационной книги.

— Для чего тебе это нужно?

— Там есть сведения об Элине, равно как и всех жителях нашего леса. Все мне говорят, что Элины нет в нашем лесу, что её никогда не было. И моя цель убедить их в обратном: показать, что они ошибаются насчёт неё. В таком случае мне понадобится регистрационная книга, которая послужит неопровержимым доказательством того, что она реально существует.

— Нет, это исключено! Информация, содержащаяся в регистрационной книге, предназначена для служебного пользования и не подлежит разглашению третьим лицам.

Лунтик попытался взывать к его благочестию, но остался неуслышанным. В кабине повисла звенящая тишина. Решив нарушить тишину, Лунтик недовольно проговорил:

— Вы выступаете во имя справедливости! Борьбы с беззаконием, борьбы сил порядка с силами хаоса! Вы должны были нести порядок в этот лес, а в итоге всё запороли! Вы позволили лесным жителям напасть на обитателей пруда и уничтожить их!

— Что, опять решил поумничать?! Я не потерплю, чтобы в моём здании со мной спорили! Особенно если это делаешь ты, Лунтик! — стал громко возмущаться командир муравьёв. — Тебе лучше не разжигать мой гнев, иначе это плохо кончится для тебя! Я ясно излагаю?!

— Членораздельно!

— Вот и хорошо!

— Наше лесное сообщество, каким я его знал раньше, исчезло, — разочарованно произнёс Лунтик и погрузился в мрачные мысли. — Окружающие перестали быть гуманными. Находясь в условиях выживания, они напрочь забыли о морали. Но сохранять человечность — это наш выбор. Надо иметь твёрдые убеждения и всегда придерживаться их, и не важно где: в браке, войне, выживании. А своеволие ведёт к анархии. Оно не должно распространяться.

— Вот только не надо читать мне лекции! Твоего мнения я не спрашивал.

— Вы полиция, и ваш долг — защищать закон!

— Лунтик, буду с тобой откровенен. Полиция — это не воплощение идеальных представлений о законе и правосудии. Это инструмент тех, кому принадлежит власть.

— Очень информативно. Если ничто не истинно, то чему тогда верить? Если наше лесное сообщество не управляется законами, написанными на бумаге, а управляется вами, то о какой справедливости в таких условиях может идти речь?

— Да, мир держится на плохих идеях и делится на тех, кто правит, и тех, кто повинуется. И я считаю, что я из первых, а ты из вторых. И ты должен просто смириться с этим.

— Но от каждого из нас зависит, каким будет мир и как он его сделает. И во всём надо знать меру. Да, меру, вот хорошее слово, чтобы своими действиями не превратить чью-то жизнь в ад.

— Как много интересного ты говоришь! И как жаль, что меня это мало интересует. Лучше замолкни и беги подальше от радиуса моей видимости, пока я позволяю!

— Я никуда не уйду, пока не получу доказательства существования Элины! — продолжал настаивать на своём требовании Лунтик.

— Хватит тратить моё время! — разгневался командир муравьёв. — Поди прочь отсюда!

— Считаете, что можете мной командовать?

— Да! И ты мне подчинишься!

Командир муравьёв подозвал к себе своих подчинённых и приказал им выпроводить Лунтика из здания Лесного патруля.

Лунтик сел на ступени здания и горестно опустил голову: его последняя надежда найти Элину, которую он питал в себе, только что окончательно потеряна. И чем дольше он размышлял над всем этим, тем сильнее чувствовал безысходность своего положения. Лунтик совершенно не знал, что теперь делать и каков должен быть путь поиска его возлюбленной бабочки. На мгновение он даже подумал о том, что, может быть, Элина и в самом деле не существует, а является всего лишь больной фантазией разыгравшегося его буйного воображения, порождённые одиночеством в связи с долгим нахождением у себя в комнате. Однако она казалась ему слишком реальной, чтобы быть выдумкой.