Легенда о рыцаре из пурги (джен)

— …Есть кое-что пострашнее зимы, — донёсся голос от прилавка.

В таверне наступила тишина. Все взгляды устремились на мужчину в светлых латах и меховом плаще. Лютые холода, наступающие с приходом северных бурь, всегда приносили пустоту и смерть. Для всех зима была временем страха и безысходности, но никто и не догадывался о силах куда более ужасных.

— Да ну? Давай, расскажи нам, что это! — ехидно осклабился один из сидящих за длинным столом путешественников.

— Скажи, сколько зим ты пережил? — рыцарь взглянул на него. — Явно не меньше тридцати. А знаешь ли ты, что каждая из них могла стать последней? Не только для тебя, но и для всего живого. Морозными ночами вы спите в домах или греетесь у костров, благодаря богов за тепло и еду. Вы живёте от рассвета до рассвета, боитесь тех, кто скрывается в лесах и горах… но не того, что затаилось многими лигами севернее.

Перед глазами вновь предстала полуразрушенная крепость, когда-то принадлежавшая могущественному чернокнижнику. Не счесть душ, навсегда запертых в её стенах. Крепость стала братской могилой и местом столь тёмным, что зло не могло не вернуться из небытия. Оледеневшая, заметённая снегом, она стояла даже спустя столетия, словно надгробие тому, кто её осквернил.

Одно лишь воспоминание о замке, в котором нашёл смерть обратившийся во тьму брат, вгоняло рыцаря в отчаяние. Злость на самого себя клокотала в груди. В своё время он ошибся — и за это не только лишился родного человека, но и потерял себя. Тогда его звали Кьеллом. Он, как и Халльдор, с детства был особенно чувствителен к тёмной силе. Чем старше становились братья, тем отчётливее ощущали малейшие колебания на грани тьмы и света… и тем больше разногласий возникало между ними.

Кьелл учился противостоять злу, загнав поглубже его ростки в собственной душе. Халльдор был другим. Разочаровавшийся в мире, он позволил тьме поглотить всё светлое, что было в его сердце, и превратил собственную злобу в разрушительную магию. Он губил жизнь на своём пути, уходя всё дальше на север.

Кьелл не хотел его смерти, но судьба вынудила его пойти по следам брата. Он надеялся решить проблему мирно, вернуть Халльдора на путь истинный, но тот первым попытался убить Кьелла.

Халльдор пал от его меча, но едва отравленная тьмой кровь пролилась на исчерченный рунами пол, сила чернокнижника вырвалась на свободу, разрушила крепость и изменила Кьелла. Тогда он стал тем, кем являлся теперь, спустя сотни лет.

Он сам не знал, что держит его в мире живых. В своей агонии Халльдор смёл его вырвавшийся тёмной энергией, сжигая плоть и обугливая кости. Кьелл до сих пор помнил предсмертную боль… но не помнил, как восстал из мёртвых. Он пришёл в себя рядом с местом битвы совершенно здоровым и хотел похоронить Халльдора, но тела на прежнем месте не оказалось. Потому что тьма дарует силу, но взамен лишает посмертного покоя.

Навека связанный с зимой и незнающий покоя лич, пожираемый ненавистью к своему убийце, восставал каждый год в один и тот же час, разбивая хрупкую грань между мирами живых и мёртвых. И тогда Кьелл возвращался, чтобы вновь и вновь сражаться с жаждущим его смерти братом. Он стал легендой, которую помнил лишь Халльдор. Героем, о котором во всём мире знали лишь двое, но который раз за разом защищал смертных от мёртвого чернокнижника.

Он рассказал свою историю и вышел из таверны. Снаружи его ждал белоснежный конь, на котором он поехал навстречу морозам. Кьелл больше не собирался сражаться с Халльдором. Нет, в этот раз он сложит оружие и позволит чернокнижнику добить себя.

Рыцарь из пурги устал.