Путешествие Литира Нархо (джен)

Задание 1.

Экспозиция.

Я стоял у борта корабля и не отрываясь смотрел в море. Свинцовые волны накатывали из темнеющей дали одна за одной, теряя по пути рваные шапки пены. От их бесконечной череды мутило. Не по-настоящему, а где-то на уровне подсознания. Абсолютно несвойственное мне ощущение. Магов не укачивает.

Я досадливо поморщился и сильнее сжал промокший канат, за который держался. Влага сочилась по сплетенным волокнам, затекая мне в рукав, но вылететь с палубы от качки не хотелось. Хотелось одного: чтобы проклятая посудина вместе с командой провалилась на дно, а я очутился дома, в Академии высоких наук Исхоны, на кафедре библиографии и рунологии.

А как хорошо всё начиналось! "Многоуважаемый Литир Нархо! Приглашаем Вас на конференцию, посвященную столетию со дня обретения Двести Девятого Листа Единого Манускрипта! Она состоится в университете Иллидии 26 рухха сего кругода. Разрешите заверить Вас в нашем уважении и проявить надежду, что Вы изволите прочитать доклад...", и прочая, и прочая. Обычная вежливая ерунда. Конечно, они хотели бы, что бы я прочитал доклад! Я был самым молодым преподавателем в истории Академии, получившим отличие Трёх Звёзд. А ещё я расшифровал Двести Тринадцатый Лист, изобрел новый подход в рунологическо-ментальном прорицании и... Да что говорить!

Единственное, что меня смущало, это местонахождение университета, куда меня пригласили. Он располагался на острове Иллидия, одноименном с государством, чьи размеры и совпадали полностью с этим островом. И добираться до него нужно было по морю целых трое суток. В сезон осенних ветров воздушное сообщение с материком не поддерживалось. Впрочем за мной и несколькими другими преподавателями был выслан корабль. Гордое название "Ди-рой", в переводе с древне-иллидского означающее "стремительный", внушало уважение.

Кто же знал, что через два дня нашего путешествия "Ди-рой" обзаведётся дырой пониже ватерлинии и пойдёт ко дну? Хотя и вполне стремительно, надо признать.

Конечно, всё это случилось не само собой.

Проклятые пираты! Впервые в жизни мне захотелось стать боевым магом, оперирующим энергией. Вот тогда бы я разнёс их "Двоедушца" на подходе и не торчал бы здесь, на его палубе, в неведении относительно своей дальнейшей судьбы.

Задание 2

Мод "путь антагониста — описание событий с его точки зрения"

Погода портилась. Налетел шквалистый ветер. Матросы, подгоняемые окриками боцмана, метались по палубе, убавляя паруса и закрепляя канаты.

Из кубрика вышел высокий мужчина в белой маске, закрывающей всё лицо, и кожаном, зашнурованном на груди плаще с капюшоном. Морская вода, мелкой взвесью срывающаяся с гребней волн, тут же попыталась промочить его одежду, но потерпела неудачу. Добротный плащ был изначально рассчитан на непогоду и хорошо зачарован.

Мужчина огляделся. Ветер сдернул с него капюшон, открыв черный платок, наискось повязанный на голову и светлые волосы, выбивающиеся из-под него. Матросы, белолицые из-за масок, суетились. Боцман орал на юнгу. На носу корабля уже несколько часов стоял молодой маг, угрюмо глядя в море.

Ругнувшись, мужчина натянул капюшон обратно. Сзади к нему подошел еще один, неразличимо одинаковый с ним в сгущающихся сумерках. На нем был точно такой же плащ и белая маска.

— Капитан, погодник говорит, надвигается шторм, — прокричал он, силясь заглушить шум волн и ветра.

Тот, не оглядываясь, рявкнул:

— Это я и без всякого погодника вижу! Но откуда, драный Шхат, шторм здесь взялся?! Хоть что-то он может объяснить?

— Стоит над картами, чего-то гадает. Спросите его сами, капитан. Мне его блеяние непонятно.

— Старпом, забери мага с палубы, а я разберусь с этой бестолочью!

Капитан, не дожидаясь ответа, широким шагом направился к каюте их погодного мага, а старший помощник, поморщившись под маской, развернулся в сторону мага. Высокородного засранца следовало убедить уйти, пока его не смыло за борт. Вежливо. Ну, или можно пригрозить оружием… Старпом мечтательно улыбнулся, радуясь, что этого никто не видит.

Капитан же, завернув за постройки на палубе, слегка защитившие его от ветра, не сдерживаясь, саданул кулаком по стене. Шхатов шторм был настолько не вовремя!.. От доски отлетела тонкая щепка и впилась ему в руку. Ругаясь на чем свет стоит, капитал выдернул её и слизнул с раны кровь. Её холодный вкус, наполнивший рот, напомнил тот самый разговор, после которого ему пришлось собирать команду и выходить в море. Перед глазами встало лицо человека, чьи слова отдавались в ушах до сих пор: «У вас нет выбора, милейший сэр. Вы сделаете всё, как вам прикажут, или… Ваша семья вам дорога, я надеюсь?»

На горизонте клубились черные тучи. Временами в них беззвучно вспыхивали желтоватые зарницы. Раскаты грома долетали еле-еле, хотя ветер свистел вовсю. Волны вздымались с каждым мигом всё выше. Следовало спешить. Промедление грозило либо смертью, либо срывом планов заказчика, что в итоге значило то же самое.

Капитан натянул на пораненную руку перчатку и, еще раз оглядев свой корабль, скрылся в каюте погодного мага.

Задание 3

Мод "путь филантропа — текст без единого плохого поступка" в принципе на повествование не влияет.

— Да не знаю я! — погодный маг, входящий в команду корабля, чуть не плакал. Он содрал маску, открыв бледное лицо с воспаленными глазами, и швырнул на стол, к картам воздушных течений. — Я не знаю, что происходит! Я такое впервые вижу!

Капитан дернулся, словно желая поднять его маску, но затем просто сделал шаг к двери каюты и запер ее.

— Хватит орать, — устало вздохнул он, — объясни толком.

— Мало того, что здесь не должно быть этого шторма, — погодник ерошил свои короткие черные волосы обеими руками, пытаясь сосредоточиться. — Мало того, что он приближается против ветра. Я чувствую за ним пустоту. Нам нужно уходить отсюда! Скорее! Я ничего не могу сделать с... этим.

— То есть шторм не естественного происхождения? — подытожил капитан. Он посмотрел на зачарованные карты на столе. Синие полосы ветров мерно колыхались, пухлогубая голова, что рисуется на всех атласах, усердно надувала щеки, выдыхая невидимый поток воздуха. В центре карты, как раз рядом с меткой их корабля, чернело угрожающее пятно, будто клубок растрепанных ниток бросили.

— Да, именно так, — погодник лихорадочно перебирал какие-то таблицы с длинными столбцами цифр и непонятных символов, — и мне нужна помощь. Один я не смогу удержать корабль.

Капитан вздернул брови, забыв, что этого не видно под маской.

— Это ты у нас Мастер Погоды, милейший! Шхатова бездна! Да ты в своём уме?! Где я тебе найду помощников?

— Маги, которых мы взяли на борт. Они же из Академии. Один из них точно с кафедры Воздухознания. Я знаю его в лицо. Его зовут Эрран Дол. По-другому никак, поймите! — погодник всплеснул руками и воскликнул: — Время на исходе!

— Ладно, только маску надень, а то, может, и он тебя знает. — Капитан повернул ключ, отпирая дверь. Она тут же грохнула в стену, распахнутая порывом ветра. За несколько минут их беседы небо успело почернеть, волны перехлестывали борт, а беззвучные зарницы обрели эхо голоса, быстро набирающее силу.

* * *

Погода ухудшалась с каждым мигом, так что я позволил увести себя с палубы с лёгкостью, которую сам от себя не ожидал. Подошедший пират — такой же одинаковый, как и вся команда проклятущего корабля — был вежлив, но настойчив. Из-под капюшона его плаща виднелась полоска красной ткани — головная повязка. Только так его и можно было отличить от прочих. Белые маски на лицах даже голоса заставляли звучать похоже, а фигуры приобретали некую размытость, сплываясь в глазах, сравниваясь друг с другом в росте.

Артефактор, который изготовил подобные средства обезличивания, был достоин всяческих похвал. В определенном смысле, конечно.

Поскольку мое стояние на палубе под ветром и брызгами было, скорее, выражением протеста, чем действительным желанием промокнуть и замёрзнуть, в каюту я спустился почти с облегчением. Тошнота, тягучей мутью угнездившаяся позади сердца, не отпускала. Странное ощущение. Будто пробой в магическом поле.

Кроме меня в каюте оказался магистр Эрран Дол, тучный старикан с кафедры, которая занималась погодой, ветрами и прочими вещами, им подобными. Его общество не вызывало особой радости, однако выбирать было не из чего. Два других наших спутника, очевидно, предпочли не высовывать нос после неожиданного захвата нас пиратами.

— О, молодой Нархо! Как настроение? Нет жизни без приключений, а? — магистр приветствовал мое появление чересчур громким и неуместно жизнерадостным возгласом.

Не успел я придумать колкость в ответ, как дверь вновь грохнула, впуская порыв сырого ветра и троих одинаковых пиратов. На одном из них мелькнул знакомый красный платок.

— Уважаемые маги, — я не понял даже, кто из них говорит, настолько хорошо работали маски, — чрезвычайные обстоятельства заставляют нас искать вашей помощи. На нас надвигается неожиданно сильный шторм. Нашему погоднику нужна ваша помощь. Магистр Дол, пройдёмте с нами!

Пираты выжидательно глядели на нас. Я онемел от такой наглости, но магистр, казалось, ничуть не удивился.

Поддернув мантию, он легко поднялся с кресла, в котором сидел, и подошёл к двери, раздвинув внушительным пузом молчаливых пиратов. На пороге он обернулся ко мне:

— Мой дорогой коллега, идёмте. Иначе пропустите всё самое интересное.

— Что? Зачем? — не веря свои ушам, я воззрился на него. — Интересным вы называете возможность быть смытым за борт?!

— Ну же, не трусьте, — Дол едва заметно усмехнулся. — Вы будете полезнее там, нежели здесь.

Я лишь зашипел в ответ.

* * *

Как только мы поднялись на палубу, держаться на ногах сразу стало трудно. Ветер окреп почти до ураганного. Паруса, туго смотанные и привязанные к реям, трепало, тем не менее, нещадно. Над кораблем нависала колоссальная черно-синяя туча, то и дело зловеще вспыхивающая изнутри.

Волны превратились в оскаленные пеной провалы, каждый миг грозящие проглотить жалкую деревяшку, на которой мы плывём.

Притянув меня за плечо, Дол проорал прямо в ухо:

— Делайте маяки! Нам нужно удержать корабль! А мы постараемся сдержать воду!

Я прекрасно понимал, о чем он говорит. Несмотря на свою специализацию на расшифровке рунических текстов, я был ментальным магом. Без этого в дешифровке никуда. И, конечно же, владел — в некоторой степени — телекинезом. Сейчас же мне предстояла нелегкая задача: бегать по кораблю в дикий шторм и смягчать удары ветра, чтобы те не опрокинули эту посудину. Не знаю, был ли "Ди-рой" оборудован столь же хорошо, но, к моей радости, на борта пиратского судна через равные промежутки уже были нанесены руны, так что мне не пришлось второпях вырезать их как придется. Впрочем, лучше предусмотреть все варианты.

— Нож! — я схватил пирата с красной повязкой за локоть. — Дай нож!

Тот застыл на миг, переваривая просьбу, но затем рука его нырнула в складки плаща и извлекла обоюдоострый короткий клинок. Кортик, кажется, так их зовут моряки.

Ощутив в ладони рукоять ножа, я понадеялся, что применять его в ритуалах не придется.

Только я начал обходить рунные метки, ставя маяки — в каждый приходилось вкладывать часть магической энергии, только погодник и магистр разошлись по оба борта и принялись направлять воду и воздух, выводя корабль из смертельной ловушки, как случилось нечто.

Шторм лопнул. Небеса выгнулись линзой и замерли. Тишина обрушилась, залепляя уши воском. Чернота кругом схлопнулась и одновременно взорвалась мириадами огней. Тошнота навалилась вновь, разрывая голову изнутри гулкой и тоскливой силой.

"Этого не может быть!" — подумал я.

Моря больше не было.

Корабль плыл в черной пустоте среди звёзд. Холод вымораживал воду.

Задание 4

Мод "без цвета — не использовать прилагательные для описания цветов".

Корабль медленно разворачивался в нигде. Море, только что пытавшееся нас поглотить, пропало, оставив зазубренные сосульки на канатах.

Я, не до конца понимая, что происходит, машинально хватал воздух бесплотными пальцами магической энергии и заворачивал в тугой шар, оборачивая им корпус и пару метров над палубными надстройками. Пока этот воздух ещё был вокруг!

Несколько ударов сердца — и кругом остались лишь пустота, в которой я больше не мог нащупать ничего, и холод. Россыпь сияющих огней возникла и застыла далеко-далеко, уходя под днище. Их свет не рассеивал мрак, а лишь подчеркивал его.

Погодник и магистр Дол застыли с поднятыми руками, рулевой вцепился в штурвал, остальные пираты замерли где были, кто-то покатился по мокрым доскам, мгновенно потеряв противодействие стихии, наперекор которому он удерживался на ногах. Я впился правой рукой в борт, левой касаясь рун. Пират, давший мне нож, припал на одно колено.

Магистр, держа сияющие ледяным блеском ладони над головой, рявкнул на весь корабль:

— Портал! Нас выкинуло за предел мира! Нархо! Держи нас! — этот свет делал его лицо мертвенным, при этом бледно освещал довольно обширный кусок палубы.

Я судорожно кивнул. Разум окостенел, не в силах охватить масштаб катастрофы. В голове некстати всплыло воспоминание: в ярком небе плавает сфера, наполненная дымом; я ощущаю ее объем — десять человеческих ростов; струна в сердцевине моего магического дара дрожит, натянутая до предела, но мне весело; со стороны доносятся свист и улюлюканье сокурсников — второй курс — мы поспорили, что я продержу сферу в течение получаса. Я продержал пятьдесят две минуты. А затем потерял сознание.

...Хорошо, что я успел обойти большинство рунных меток на обоих бортах корабля. Они горели в сознании яркими точками. Их расположение позволяло мне ориентироваться в течении силы.

Пираты наконец-то очухались.

— Свет! Нам нужен свет! — командным голосом заревел один из них, вероятно, капитан. — Зажгите лампы!

— Не-ет! — не менее командно заорал я в ответ. Зашевелившаяся было команда, только получившая понятный приказ, вновь замерла на полушаге. Маски, призрачно отражающие сияние рук магистра, удивлённо обратились в мою сторону.

— Огонь сожрёт воздух! Нам нечем будет дышать! Никаких ламп!!! — даром я, что ли, тренировал голос для чтения лекций в большом зале Академии?

— Отставить огонь! — тут же сориентировался голос из тьмы.

— Капитан! Справа по борту! Чудовище! — донесся истошный крик от штурвала.

Маски синхронно обратились вправо, напомнив мне театральные постановки студентов. Я взглянул туда же. Нечто, похожее на шипастую медузу, мерцая изнутри оттенками цветов, которым разум отказывался подобрать название, плавно и недвусмысленно подбиралось к нам.

— К оружию! Огонь не использовать! Сабли наголо! Крюки — товь! Страпом, защищать магов! Боцман, цепи на борт! Штурман! Доложить о потерях среди команды!

Моряки забряцали металлом, забегали, выстраиваясь вдоль правого борта. Из каюты снизу осторожно высунули нос двое наших коллег. Мастера Ройс Лент и Дорно Аррис, оба с кафедры землеведения и картографии. На конференции они должны были читать совместный доклад, посвященный проблемам раскопок и поисков следующих номерных страниц Манускрипта.

— Что происходит? — крикнул один из них, я не разобрал, кто именно. Пробираясь вдоль того борта, где собралось меньше народу, я касался по очереди всех рун, которые не успел напитать личной силой. Пальцы левой руки уже начинало ощутимо покалывать от поддерживаемого магического потока. Скоро, как я знал, покалывание превратится в боль, что заставляло невольно ускорять шаг.

Не знаю, чем там занят магистр, но, надеюсь, делом. Подумать только: второй за день абордаж! Нападение пиратов и так находилось за пределами моего понимания, но сейчас! Сейчас нас хочет протаранить шипастая медуза за краем мира...

Задание 5

Мод "полилог".

Шипастая "медуза" приближалась к кораблю медленно и торжественно. В её движении было нечто неправильное. Глаз ловил несоответствие, и раньше, чем разум успевал осознать, что именно не так, всё ваше существо противилось увиденному.

Но что с ней не так?

— Она огромная. — Голос, прозвучавший из-за плеча, заставил меня вздрогнуть. — Ты сказал это вслух, — пират с красной повязкой непринужденно ответил на мой удивленный взгляд и повёл обнаженной саблей.

— Действительно... — я попытался прикинуть размер чудовища. — Наверное, больше корабля.

— Больше, чем десяток кораблей! — к нам присоединился мастер Лент. Из-за его спины выглянул Дорно Аррис:

— Сотню, коллеги, сотню! Здесь не с чем сравнивать, в пустоте, поэтому мы не понимаем, велика ли сия штуковина.

— Если она вообще живая, — "землемеры", как их неофициально называли, принялись выдвигать одно предположение за другим. Я отвёл взгляд и сосредоточился на рунах. Голоса сливались в фоновый шум, а поддержание воздушного шара-оболочки занимало всё внимание, так что я почти не следил за беседой, предоставляя ей течь мимо меня.

— Ждать! Ждать! — командный рев капитана направлял команду. — Крюки не кидать! Ждать!

Пираты ответили невнятным гомоном:

— Есть! Так точно! Ждём!

— Погодник! Ты можешь развернуть корабль?

— Нет, это почти невозможно. Нам нечем оперировать. Снаружи пустота и холод! — голос магистра Дола ни с чем не спутаешь. Его интонации мне не понравились.

-Мастер! Замёрзшая вода! Мы можем попробовать... — конец фразы потонул в оглушительном треске.

-Она выплюнула что-то!

— Сейчас столкнемся!

— Держись, маг! — мне в плечо впились пальцы пирата. — Сейчас тряхнёт!

— Камень! Это камень! — ахнул один из "землемеров".

— Я тоже чувствую его... Внутри чудовища! — поддержал его второй.

— Нас притягивает к нему! — завопили от штурвала.

— Шхатова бездна! Что за день сегодня? — прошипел я. Пальцы простреливало болью. Воздух из сферы мы пока не теряли, но и долго я не продержусь. И тогда...

— Привязать себя к борту! Цепи, цепи вяжи! — зеленая вспышка слева сопроводила последнюю команду.

— Что это?! Оно нас втягивает в себя!

От удара я не удержался на ногах.

— Слезь! — просипел я: пират, приставленный на мою защиту, повалился сверху, заслоняя и без того скудный в окружающей тьме обзор. Пространство содрогнулось, скрутилось.

— Мы... Где? — магистр Дол никогда не говорил так тихо и так беспомощно, как сейчас. Ругань и стоны неслись ему в ответ.

— Почему так тихо? — спросил кто-то.

— Капитан? Капитан? Как вы?

— Мне может хоть кто-то объяснить, что сейчас произошло?! — судя по интонациям, тот пребывал за пределами самообладания.

— Я чувствую камень! — вновь завел свою песню не то Лент, не то Аррис. — Он под нами?..

— Пустоты больше нет!

— Медузы тоже!

— Нас перекинуло в другой мир, — подытожил магистр. — Нархо!

— Я держу! — не видя ничего кругом, прошептал я. — Держу...

Задание 6

Мод "черный юмор".

— Судя по всему, юнга забыл крикнуть: «Земля на горизонте!», — пробормотал пират, помогая мне встать.

— Тот, кому суждено быть повешенным, не утонет, — философски протянул магистр Дол откуда-то справа. Его ладони погасли, больше не освещая палубу, но полный мрак не наступил. В сумраке, достаточно густом, чтобы нельзя было различать деталей, был всё же намек на свет, словно растворенный в окружающем пространстве. Шипастой гигантской медузы не было видно, но это не делало наше положение лучше.

— Однако, согласитесь, коллега, что разница — быть повешенным или просто задохнуться — невелика, — бодрый голос Лента не вязался с окружающей нас катастрофой. Я потряс головой; в ушах начинало звенеть — то громче, то тише, а ноги были как ватные.

— А вот быть повешенным или повеситься самому — здесь, знаете ли, вопрос принципиальный!

"Похоже, и он и мастер Аррис сильно ударились головой при нашем падении «куда-то»", — подумал я.

— Нет, позвольте: механическая асфиксия или удушье в результате заполнения легких водой — суть одно и то же, — возразил Лент.

— А давайте я сейчас отпущу сферу воздуха, и вы сразу же опробуете на себе нюансы различий? — процедил я. С каждым мигом я чувствовал себя всё паршивее. Даже короткая фраза мешала сосредоточиться. Несколько рун в моем сознании мигнули и погасли. Я потерял их…

— Нас закинуло в шхатову бездну! За бортом уже не пустота, но и где мы — неизвестно. Воздух там есть, мой дар его видит, но вот пригоден ли он для дыхания — большой вопрос! А вы, господа землемеры, несете всякий бред!.. — магистр Дол вынырнул из сумрака, волоча за собой еще кого-то, наверное, погодника.

— Тогда нужно проверить! — воскликнул Лент, ничуть не смутившись и проигнорировав слово «землемеры». — Проведем эксперимент!

— Поймаем крысу? — поддержал его Аррис. — И кинем за борт. И посмотрим, сможет ли она дышать.

— Эй, капитан! Тащите крысу! — гаркнул Дол. — Капитан!

За моим плечом сдавленно фыркнул пират, что носил красную головную повязку. Я так и не понял, от смеха или просто подавился.

— Какого Шхата? Какую еще крысу? Зачем?! — стуча каблуками, к нам широким шагом приблизилась высокая фигура, такая же смутная, как и всё остальное.

В двух словах объяснив свой замысел, мои коллеги ушли куда-то к носу корабля. Вероятно, они решили швырять крысу оттуда, ни секунды не сомневаясь в том, что она будет изловлена по щелчку пальцев.

Капитан коротко свистнул:

— Старпом! Выполнять! — тот тут же отпустил мой локоть и, подозвав на ходу пару матросов, канул в слепые сумерки. Я пошатнулся, но остался стоять. Сфера воздуха вокруг корабля постепенно сжималась, теряя объем, но четверть часа, пожалуй, у нас еще было.

Через пару минут старпом с помощниками вернулись. Только вот волокли они с собой вовсе не крысу. Между дюжих матросов болтался вырывающийся человек с разбитым лицом. Я попытался вспомнить, почему он мне знаком, но не смог. Кто-то из команды «Ди-роя»? До этого момента я не задумывался, что с ними стало. Момент захвата нас пиратами я благополучно проспал в своей каюте, настолько быстро и тихо всё случилось.

— Вместо крысы, капитан! — гоготнули они.

Тот повелительно взмахнул рукой:

— Привяжите к нему веревку!

Подошедший магистр Дол поморщился, но ничего не сказал. Связываемый человек всхлипнул:

— Господин маг, пощадите… — Слова оборвала затрещина одного из матросов… и тут я вспомнил, кто это. Судовой врач. Боль стрельнула от пальцев до плеча. Еще три руны погасли.

— Быстрее, — прошипел я. Дол обеспокоенно развернулся, поднял руку, будто хотел потрепать меня по щеке, но тут же опустил со словами:

— Еще немного потерпите, Нархо! Надежда на благополучный исход есть…

Коротко посовещавшись, пираты извлекли откуда-то масляную лампу и факел и зажгли их. Факел взял магистр Дол, ощущающий точную границу моей магии, и начал водить им за пределом сферы, пытаясь определить место для высадки подопытного. Огонь не гас, что действительно внушало надежду.

Лампу сунули в руки врачу. Его била дрожь, но мольбы стихли. Дол, разглядевший что-то за бортом, сделал повелительный жест. Мгновение — и врача в шесть рук выпихнули в сумрак.

Полагаю, достаточно было бы просто подержать его так, чтобы голова оказалась снаружи, но, очевидно, капитан решил совместить эксперимент с разведкой. Оптимистично.

В конце концов — действительно разницы нет. Да, возможно, он задохнется первым, но и мы тогда последуем за ним через короткое время.

Долгий миг ничего не происходило. Все напряженно уставились за борт, один я, непонятно когда успевший сесть на палубу, запрокинул голову. Далеко-далеко над нами мерцали звезды, крошечные, как бриллианты на камзоле скупого короля.

— Встал, встал! — прокатилось вдоль корабля. — Живой!

Я моргнул и удивленно прищурился. Слепой сумрак отступал! Неимоверным усилием воли встав на четвереньки, я подполз к борту. Как раз хватило сил, чтобы, приподнявшись, высунуть голову над ним.

Маленькая фигурка врача с лампой в руках, качаясь, брела по камням. Каждый шаг оставлял светящийся след на поверхности земли, а от него, в свою очередь, растекалось сияние непонятной природы. Больше, дальше, во все стороны. Волна света омывала пространство. Словно солнце взошло. Солнце, лежащее на камнях. Солнце, которое не слепит глаза.

Вскоре стало светло настолько, что мы смогли оценить расстилающийся кругом пейзаж. Нагромождения скал странной пирамидальной формы перемежались круглыми, как зеркальца, озерами. Там и сям виднелись высокие кусты со свитыми в спирали ветками.

Дол, высунувшись из сферы по пояс, щупал ладонями нечто невидимое. Наконец он качнулся обратно и глядя на меня выдохнул:

— Отпускай!

Я облегченно закрыл глаза. Щеки коснулось дуновение ветра. Он пах камнем и пылью другого мира. Только после этого я понял, что воздух над кораблем был насквозь пропитан солью.

Задание 7

Мод "упомянуть цитатами 7 франшиз. Или больше. Короче, известных фильмов"

Не знаю, сколько времени прошло с момента, когда мы узнали, что не умрем прямо сейчас. Наверное, больше суток. Я проснулся в своей каюте и смутно припомнил, что после удачной высадки врача нас — пока еще вежливо — пираты увели с палубы.

На столе стояла какая-то еда, видимо, её принесли, пока я спал.

С трудом проглотив пару кусков хлеба, я повалился обратно на кровать. Да, это вам не шуточки на спор в Академии! Там ярко светило солнце, смеялись однокурсники и дух азарта щекотал нервы. А здесь?.. Непонятный абордаж, нереальный шторм, невозможная медуза и еще более фантастическое перемещение в пространстве. Я лишь читал о таком в Пятом Листе Великого Манускрипта. Порталы, ведущие в другие миры и в междумирье. Там это называлось «космос» и «планеты».

Я со стоном потянулся. Всё тело ломило, словно я держал не только сферу воздуха, но и весь корабль в придачу. Причем на собственных плечах. Кажется, я начинаю понимать, что лишь поставив жизнь на карту, узнаешь о себе что-то новое. Другие способы не годятся. Осталось понять, что конкретно ты узнал, нравится ли тебе твое открытие и что с этим вообще делать.

Я устало прикрыл глаза.

В дверь каюты постучали. Не успел я найти сапог, чтобы швырнуть его со словами «убирайтесь прочь!», как стучащий бесцеремонно вошел. Усилием воли я натянул на лицо улыбку. Манеры — лицо мужчины, говаривал мой отец. При всём том он часто кидался сапогами. И улыбался.

В гости пожаловал магистр Эрран Дол.

— Да пребудет с вами сила, коллега! — приветствовал он меня. — Сила магии, разумеется. Я полагаю, нам пора побеседовать обо всём случившемся.

Я сделал вялый приглашающий жест. Всё равно не отвяжется.

Уютно устроившись в кресле в углу (и как оно не потеряло ножки во время шторма?), Дол некоторое время загадочно улыбался, поглядывая на меня.

— Как вы оцениваете происходящее, Нархо?

— Как крайне отвратительное. Где мы, что с нами будет и с какого Шхата пираты посмели напасть на корабль, везущий магов? — Сапог в стену швырнуть всё-таки хотелось…

— Правильно. Я бы даже сказал, правильно ранжированный по важности список вопросов. Начнем, пожалуй с последнего. — Магистр посмотрел в потолок. Я машинально повторил движение за ним, но тут же одернул себя.

— Знатные люди часто забывают о том, что их деньги выдают их гораздо надежнее, чем фамильный герб на одежде или печатка на пальце. Посмотрите на этих «пиратов»! На каждом — Маска Безликого, включая последнего матроса! Удовольствие не просто недешевое. Артефакт, заглушивший связь и наши метки. А корабль? Я, конечно, не специалист, но, мой молодой друг, в некоторых каютах потолок отделан золотым деревом. В вашей тоже. Вряд ли вы знаете, но оно предохраняет воздух от сырости и не гниет. А растет оно только на островах Пичу-Пиру, так что иметь на целом корабле хотя бы одну доску — признак роскоши.

— Захватили в каком-то бою богатый корабль, подумаешь, новость! — буркнул я, косясь на потолок. Где там это дерево? Фраза «вряд ли вы знаете» разозлила меня даже больше, чем снисходительное «мой молодой друг». Старый хрыч! Завидует мне и не упускает даже малейшего случая напомнить о моём возрасте. Вот и сейчас: пираты, шторм, отмененная конференция, всё летит в тартарары, а он всё о том же.

Эрран Дол пристально посмотрел на меня из-под набрякших век. Глаза его блестели от света из окна. Я ответил прямым возмущенным взглядом, не желая сдавать позиции.

Что-то в его облике меня сейчас… удивляло?.. Крючковатый нос в синих прожилках, обвисшие щеки, тело, оплывшее от излишеств. Бурная молодость и последующие годы изобилия, когда магистр ни в чем себе не отказывал, оставили явственный след. И всё же, временами, в нём проступало нечто, чего даже я не мог не признать, хотя до конца не понимал. Проницательность, ум, властность? В подобные моменты я почти готов был согласиться с мнением, что не все молоденькие студентки, с которыми он любил проводить время, вешались на него из-за высокого положения в обществе… А уж что он творил во время шторма, вообще уму непостижимо!

Меряясь взглядами, мы помолчали. Дол хмыкнул и сказал:

— Представьте, коллега, что вам встретился грабитель. В руках у него простой нож, каких полно в любой лавке. Вы запомните его? — не дожидаясь ответа, он продолжил: — А если у того же самого грабителя в руках будет не простой нож, а явно дорогой меч? — он поднял брови.

— Я подумаю, что он кого-то ограбил, — чувствуя себя студентом, ответил я. — К чему все эти рассуждения о мифических грабителях?

— А если вам встретится отряд грабителей, — не обращая внимания на мой вопрос, магистр поправил полу мантии. — И у каждого из них будет дорогое и хорошее оружие? Вы решите, что они ограбили королевский Кузнечный Двор? А, коллега?

— Один из вероятных вариантов развития событий, — я раздраженно пожал плечами.

— Один из вероятных, но в наименьшей степени, вариантов, — Дол сокрушенно покачал головой. — Поскольку, если вы не слышали сплетен о громком ограблении кузнецов, то, скорее всего, этим оружием грабителей снабдил некто, владеющий достаточным количеством средств. Что влечет за собой следующие вопросы…

— Кто и зачем, — я заставил себя успокоиться. Злость действительно мешала думать.

— Кто и зачем, — согласился магистр. — И чем это грозит лично нам. Эти, с позволения сказать, «пираты» больше похожи на вышколенных вояк, чем на банду искателей наживы. И то, что они не побоялись захватить — и потопить! — корабль, везущий магов, не сулит ничего хорошего.

-Нам есть о чем подумать, — я посмотрел в окно. Там плавал серый туман. Жемчужное сияние сочилось по стеклу. Почему эти вопросы не пришли мне в голову раньше? Почему сейчас я чувствую себя так глупо?..

— Думать определенно полезно, юноша, — Дол насмешливо прищурился, вызвав во мне новую волну жгучего раздражения.

Распахнувшаяся дверь прервала мои размышления. В каюту ввалились, размахивая руками, землемеры. Мастер Лент с хохотом рассказывал что-то, явно из жизни Академии:

— …А он мне заявляет: « Землеведение — это поиск фактов. Не истины. Если вас интересует истина, семинар профессора Тайри по философии дальше по коридору!», представляете!

— Ха, а Тайри еще не предлагала вам поискать золотую чашу в её покоях? — жизнерадостно спросил его Аррис. — Добрый день, уважаемые коллеги! Мы пришли, чтобы предложить вам поучаствовать в дискуссии на тему «Бесконечность — не предел». Я вот, например, считаю, что подобное заявление лишено смысла на чисто семантическом уровне.

— А я утверждаю, что нельзя воспринимать его так однобоко. — Лент с важным видом поправил рукав мантии. — В арифмантии существует понятие функции, чей предел может быть константой, а не только бесконечностью.

Магистр Дол рассматривал гомонящих коллег, поглаживая подбородок. В его глазах читался интерес естествоиспытателя, встретившего новый вид жуков.

— Похоже, вы сделали нам предложение, от которого невозможно отказаться, — наконец улыбнулся он. — Бесконечность. Это слово завораживает. Что нам предстоит? Исследования неизвестных новых миров, поиск новой жизни и новых цивилизаций? Смело идти туда, куда не ступала нога человека, — вот девиз, который мы неожиданно обрели. Но! — он поднял палец. — Как нам вернуться обратно?

— Мне что-то не хочется искать здесь жизнь и, тем более, цивилизацию, — поддержал я его. — Что было внутри шторма? Портал?

— Полагаю, да, — мгновенно посерьезнел мастер Лент, частично возвратив этим мое уважение.

— Наведенный шторм такой силы — не шутки. Людей, способных на подобное — можно пересчитать по пальцам одной руки, — заявил Дол.

— Возможно, это был не один человек, а всё-таки «кристалл» магов? — Аррис пощипывал мочку уха. Знакомый жест. — В любом случае внутри того портала был еще один портал, который и зашвырнул нас сюда.

-Запланированно или нет, но это спасло нам жизнь.

— И что нам это даёт, коллеги? Как можно вернуться в наши благословенные края? На конференцию мы, конечно, уже не успеем, но хотя бы в Академию попасть… — оптимизм Арриса превосходил, похоже, даже его глупость.

-Думаю, мы могли бы… попробовать нащупать наши метки? — задумчиво проговорил я, не веря в успех ни на миг.

Воцарилась тишина.

Эрран Дол закинул ногу на ногу. Кресло скрипнуло под его весом. Он произнес:

— Не стоит ли нам пообщаться с нашими пленителями? Узнать, так сказать, что пришло в голову им.

Мы молча переглянулись. Магистр, роняя слова весомо, как золотые монеты, сказал:

— Для ободрения, цитируя Двенадцатый Лист Великого Манускрипта, дорогие коллеги, напомню вам: «Судьба шепчет магу… Что приближается буря».

— «А маг шепчет в ответ», — продолжил Лент.

— «Я и есть буря», — эхом закончил я известную фразу.

Мы — маги. Владетели силы. Никто не смеет сказать, что мы трусливы.

Задание 8

Мод "10 цитат из рок-песен"

Мы проспорили несколько часов, а потом все вместе поднялись на палубу.

Мне было любопытно взглянуть, что же там снаружи. Жемчужный свет, льющийся из окна, намекал на появление некоего светила. Однако оказалось, что светится по-прежнему сам камень. Пираты, судя по яркости, изрядно истоптали местность вокруг корабля. Интересно, что им удалось найти?

Наше внимание привлекли выкрики, доносящиеся от штурвала.

С десяток одинаковых фигур в белых масках собрались там, что-то бурно обсуждая.

— Это путь в никуда! — кричал один, размахивая руками. — Я зову, но мне в ответ ни слова! Дорсо и Ури так и стоят истуканами на берегу того проклятого озера! Мы все здесь погибнем!

— Не загадывай вперед, кто кого переживет! Если рок за нас, отведет беду… — гомонили другие.

— Дух мятежный, непокорный, дай нам знать, что впереди… чтобы жить вопреки! — молились духу далекого моря третьи.

— Что здесь творится?! Бунт! Что завыли, как гиены? Трусливые шавки! — тут подоспело начальство. Раздавая тумаки и затрещины, капитану с подручными удалось навести подобие порядка. — Повешу на рее! Кто вякнет хоть слово против! Ноги в руки и вперед, вытаскивайте их веревками, кто там остолбенел. В воду не смотреть. Попробуйте зачерпнуть не глядя.

Угрюмо перешептываясь, матросы побрели к борту, где были привязаны веревочные лестницы для спуска. Корабль застрял между двух пирамидальных скал, будто это застывшие волны держали его, но до земли оставалось порядочное расстояние.

Капитан в черной головной повязке повернул к нам беломасочное лицо, но никак не прокомментировал наше появление. Что ж, даже к лучшему.

— Штиль… ветер молчит, — мастер Лент запрокинул голову. — Не пора ли и нам присоединиться к поискам? Я ощущаю нечто странное внутри камней… Нужно взять пробы и провести расчеты. На портал понадобится прорва энергии.

— Еще бы вы глаза разули, коллега, тогда бы увидели, что именно «странное». Да они, Шхат их забери, светятся! От прикосновений! — буркнул я.

— Помните, как поется в одном старинном куплете, — вмешался Аррис, — «беги, беги за солнцем, сбивая ноги в кровь», по-моему, как раз про такую вот аномалию.

— Не уверен, что упоминание древнеиллийской поэзии сейчас уместно, но позволю себе процитировать отрывок Сказаний. — Магистр Дол откашлялся и хитро улыбнулся, будто принимая игру. — «Реки времён — отраженье миров. Реки времен — в них шагнуть я готов, чтобы там вновь увидеть себя и разгадать, что хотела судьба…»

— Похоже, нам действительно нужно спуститься! — воскликнул мастер Аррис, нервно пощипывая мочку уха. — Любопытное описание озёр… быть может, именно в них мы найдем ответы? Хоть это и не реки…

— Да, или надышимся испарениями неизвестной пакости и повторим судьбу тех болванов, — возразил я. Лезть куда-то и вообще отходить от корабля совершенно не хотелось. Хотелось закрыть глаза, а открыв, понять, что это был сон. — Коллеги, я вас оставлю. Мне необходимо помедитировать. — С этими словами я быстрым шагом ретировался в свою каюту. Каюсь, выглядело не очень смело, но я ничего не мог с собой поделать.

Следующий час я рылся в дорожном сундуке. Перекладывая вещи с места на место, я никак не мог найти нужный артефакт.

— Кто взял мой хрустальный шар, не спросив меня?!

Маленький, умещающийся в ладони шар из молочного хрусталя являлся неотъемлемой частью моих упражнений по сохранению концентрации. В деле ментальной дешифровки нет ничего важнее сосредоточения.

В десятый раз обшарив сундук, я в ярости вскочил, проклиная всё на свете. Неловко повернувшись, я сбил с табуретки у стола свои записи — черновик доклада на конференцию. Я рассчитывал закончить его в пути, поскольку у меня появились новые сведения о вариантах прочтения фраз Великого Манускрипта. Листы закружились, плавно оседая на пол. Я начал собирать их. Глаз машинально выхватывал знакомые фразы. Губы сами собой повторили вычеканенные в памяти слова, ведь это я занимался дешифровкой и помнил каждую запятую: «Полечу я, словно птица, чтобы сердце сжечь в огне», с другого листа затрепетали, будто охваченные нетерпением, строки — «Умирай и рождайся вновь, отрекайся, только знай одно — здесь, с тобой — Сердце Мира»; еще один лист лёг под пальцы: «В прутьях клетки ивовой как ветер, душа — не прогнать, строптивую, и не удержать», и наконец запылало «Знать бы мне лишь одно — в мире, ослепленном тьмой, может солнцем показаться пламя от свечи».

Я шепотом повторял их раз за разом. Голову словно стянуло железным обручем. В висках запульсировала боль.

Охваченный смутным предчувствием, я не глядя нашарил позади себя стул и сел. Манускрипт создавался Первейшим. Он был написан магом и для магов. Существовал даже род предсказаний, основанный на произвольной выборке фразы из Листов для ответа на загаданный вопрос. Эти слова обладали несомненной силой, спору нет. Неужели они сейчас мне подсказывают, как выбраться из безумной ловушки чужого мира и вернуться в свой?

Курс теории потоков был общим для всех высших учебных заведений, хоть и представлял собой сверхсложное изложение основ магии. Сейчас мне предстояло вспомнить, как рассчитать мощность и построить схему портала, используя найденную подсказку. Потом проверим с коллегами. Я лихорадочно застрочил пером по бумаге.

Сколько времени прошло, не знаю. Заученные формулы плавали в голове, как та шипастая медуза — среди звезд. Сияние за окном не иссякало и не меняло интенсивности.

Когда я ставил последнюю точку, дверь распахнулась от чьего-то пинка, грохнув об стену. Я вздрогнул и посадил кляксу.

В каюту бесцеремонно втолкнули моих коллег, причем мастер Аррис щеголял свежайшим синяком под глазом, которого у него не было, когда мы расставались. Пираты вошли следом, пристально оглядев засыпанную листами бумаги комнату и взъерошенного меня. Я забыл обо всём на свете, пока составлял схему.

— Что случилось? — мой вопрос повис в воздухе. Дверь захлопнулась, отрезая нас от внешнего мира. В замке провернулся ключ. — Да, что, Шхат побери..?

— Боюсь, у меня плохие новости, мой друг, — печально проговорил Эрран Дол, занимая кресло в углу. — Дело в том, что, пока мы с мастером Лентом спустились на поверхность, чтобы осмотреться и по возможности поискать пути для нашего общего возвращения, мастер Аррис, — он бросил на коллегу испепеляющий взгляд, — решил поиграть в благородство. И выпустил из трюма команду «Ди-роя».

— Я просто дал им шанс, — приосанился Аррис, потирая скулу.

— Вы просто выкопали нам могилу, — отрезал Дол. — И им тоже. Да и потом — шанс на что? Кругом ни травинки! Да, конечно, они охотно убежали вдаль, оставляя за собой сияющую дорогу, но что их ждет?

— И что теперь ждет нас? — перебил его Лент. — Мы, между прочим, нащупали источник магии в камнях вокруг зеркальных озёр. Вода в них вовсе не вода, или имеет другие свойства… она блестит, как ртуть, но не испаряется.

— Можете считать меня идиотом, — огрызнулся Аррис, — но команду корабля — нашего корабля, я имею в виду, — должны были утопить еще при захвате судна. Я слышал разговоры пиратов. Они недоумевали, почему капитан проявил несвойственную ему мягкость. А что, если он не помиловал их, а жертвоприношение готовил? Я сорвал его планы.

— Что ж, надеюсь, в этом чужом мире их ждет нечто лучшее, чем то, что могло бы быть… Из трюма — один выход, на корм акулам.

— Здесь нет акул, коллеги, — я устало потер лицо ладонями.

— Ошибаетесь, Нархо, — грустно посмотрел на меня Дол. — Здесь полно акул и все они ходят на двух ногах.

Задание 9

Мод "пейзаж в начале главы"

Белёсое небо простиралось от края до края, подсвеченное снизу жемчужным, обманчивым сиянием. Некая ирония крылась в том, что каждый шаг заставлял камни излучать его. Зеркальные озера оловянными ложками поблескивали меж скал. Каждая скала имела плоскую вершину и ровные грани, прямоугольными уступами сбегающие вниз. Цветом они напоминали графит, но отражали блики гладкими боками. Между ними ютились черные кусты, свивающие безлистные ветви в спирали. На горизонте виднелись золотистые бесформенные гряды — то ли облака, то ли горы, то ли растительность. Ветра не было, но не было и тепла. Промозглый холод обнимал застывший корабль. «Двоедушец» гордо целился кончиком бушприта в бесконечный небесный простор и собирал деревянной обшивкой невидимую влагу из воздуха. Со свернутых парусов капало, по мачтам стекали мельчайшие капельки воды, словно корабль плакал.

Капитан стоял, задумчиво поглаживая рукояти штурвала, и смотрел вдаль. Обычно мы ищем путь во тьме, нащупывая крупицы света, а здесь сами, рождая солнце под ногами, торим дорогу, подумалось ему.

Неприветливую, холодную погоду и тусклое небо дополняла дымка. Она быстро затягивала даль.С непонятной тревогой он следил за ее распространением. Ни одно дуновение не шевелило ветвей, но временами с разных сторон доносился шорох, походящий на шум металлической стружки о железо. Чувствовалось замирание, предвестник неведомой беды; было ясно, что дымка подступает всё ближе, охватывая корабль двумя разделившимися потоками…

Очнувшись от непонятного оцепенения, капитан увидел, что дымка затянула уже почти все внизу, разбегаясь, как плесень, пушистым налетом сгущаясь на глазах. Плоское облако нависло над камнями, скрыв из виду и озера и светящиеся следы; стало темнее. Словно невидимый ткач вил покрывало из непрозрачной паутины, крадя свет.

Неподвижные и с каждым мигом всё более непрозрачные, возникали, неведомо откуда, все новые полосы тумана. Длинные, дымные, они разворачивались быстрее, чем глаз успевал заметить их движение. Их пушащиеся очертания колебались, будто под их покровом кто-то брёл.

— Свистать всех наверх! — забывшись, капитан попытался крутануть штурвал, чтобы маневром уйти от загадочной дымки. — Проклятье!

Штурвал поддался на пол-оборота и застрял. Капитану показалось, что в глаз ему что-то попало, окружающее стало нечетким. Сорвав маску, он провел по лицу рукой, но дымка не исчезала. Это был туман. Он уже окутал корабль призрачной кисеёй. Одежда покрылась бесчисленными росинками. Все вокруг стало неясным и зыбким.

По палубе затопали сапоги, встревоженные голоса моряков, спешащих на призыв, послышались с разных сторон, приглушенные ватой тумана, но никого не было видно. Люди будто растворились, превратились в призраков. Стремительно темнело.

— Ко мне, сюда! — кричал капитан. — Держитесь за руки! Свяжитесь веревками!

Голова у него закружилась. Влажный странный запах проник в легкие, мешая дышать. Так пахнет снег, всплыло в голове.

В молочной стеклянистой дымке чудилось движение, какой-то взмах. Острие невидимого оружия распороло воздух у самого горла.

Не веря себе от удивления, капитан яростно прохрипел, обращаясь неизвестно к кому:

— Бунт на корабле?! Подходите, шхатовы дети, по одному! Всех порешу! На кого руку подняли!..

Он уже не видел ничего, кроме небольшого кружка палубы под самыми сапогами.

Туман колыхнулся и соткался в темноликую фигуру. Она уперлась в стоящего перед ней человека взглядом слепых деревянных глаз, держа в руках абордажный крюк. С острия капало что-то черное и тягучее. Смола или… кровь?

— Бунт… корабля? — немеющими губами прошептал капитан, узнав в незнакомце носовое украшение «Двоедушца». Его вдруг перестало удивлять всё на свете. Горечь затопила грудь.

— Ты… восстал против меня? За то, что я потащил тебя в этот рейд? За то, что мы застряли здесь, да?

Фигура молча крутанула крюк, как пушинку. Ледяной белесый мрак струился через борта, залепляя горло.

Шатаясь, капитан выпрямился и вытащил саблю из ножен.

Задание 10

Мод "нуль-шишиги". Что хотите, то и делайте.

Туман колыхался, обнимая корабль холодными щупальцами. Совсем стемнело. Сияние от камней потухло, слизанное коварной дымкой.

С невидимой палубы доносились крики и лязг металла, словно команда вступила в бой с превосходящими силами противника.

Если бы хоть кто-то из моряков мог посмотреть в этот момент за борт, он бы увидел странную картину: далеко-далеко, в плотном темном мареве по одному загорались огоньки. Пунктирными линиями они двигались из стороны в сторону, сливая искры в потоки света. Один за другим устремились те к попавшему в ловушку судну.

Туман и тьма нехотя начали рассеиваться.

Крики на палубе стихли.

* * *

Первым гостей обнаружил кок.

Придя в себя на полу в камбузе, он с удивлением увидел перед собой изрубленную в куски разделочную доску. По его мнению, он только что не на жизнь, а на смерть сражался с огромным кракеном, лезшим из суповой кастрюли (и как тот в неё поместился?), поэтому тут же вскочил на ноги и с боевым кличем замахал любимым тесаком, хоть врага и не было поблизости.

И тут на глаза ему попалась белочка.

Нежно-сиреневая. В пол человеческого роста.

Белочка вытаращилась на кока, не забывая при этом старательно запихивать за щеку тростниковый сахар из мешочка на столе. Кок вытаращился на белочку, недобрым словом помянув лишний глоток рома, который он позволил себе для настроения.

"Вроде бы рановато ещё... для белочки", — подумал он с грустью.

"В самый раз!" — подумала в ответ та.

Кок сел обратно на пол.

Белочка почесала за ушком, аккуратно завязала мешочек с сахаром и села рядом. На голове у нее шевелились пушистые усики, как у мотылька. Она сочувственно похлопала кока по плечу.

* * *

Когда на камбуз прибежали моряки, проверять, жив ли кок (потому что оказалось, что в тумане каждый сражался с тем, кто подвернулся под руку), они застали его в полном умиротворении, угощающим белочку сухофруктами. Та не ела, но убирала подношения куда-то в складки меха на животе, будто имея там карман.

— Шхат забери, это ещё что такое?! — заорал боцман. В пылу боя он, как и капитан, сорвал с себя маску.

— Тш-шшшш! Испугаешь! — укоризненно покачал тесаком перед носом вбежавших товарищей кок и, чего раньше за ним не водилось, ласково улыбнулся. Боцман невольно подался назад, широкими плечами отодвигая толпящихся позади него матросов.

— Это что? Это к-кто? — от неожиданности он начал заикаться.

— Белочка, не видишь, что ль? Она говорит, там внизу, за бортом, ещё есть, на всех хватит. Они помогать пришли, лапочки. Туман прогнали, — пояснил кок. Пушистая гостья легонько кивнула, подтверждая слова своего переводчика.

— К-как... П-прогнали? — боцману раньше не встречались сиреневые белки по пояс, поэтому он отнёсся к этому заявлению с недоверием.

— Как, как и кучка, — философски пожал плечами кок. — Бабочками, говорит, прогнали.

— Чем?!

Моряки загомонили, подпихивая старшого в спину. Гостья помахала им лапкой, на которой красовался хрустальный браслет с изображением крылатого насекомого.

В приоткрытую дверь протиснулся юнга со свежим фонарем под глазом. Ему было лет пятнадцать, в первое плавание его взяли, да и то, только потому, что один из матросов приходился ему дядей.

Он смущённо шмыгнул носом:

— Тама это, белки пришли. Господина повара требуют.

— Как требуют? Каким таким образом?! — простонал боцман, жалея, что не дождался, пока придет в себя капитан. Тот знатно подрался с грот-мачтой и был на попечении врача.

— Жестами, — развел руками юнга.

Задание 11

Изгнанник. (Кто мешает жить?)

Мод — написать текст в непривычном для себя стиле.

Стиль — тёмный романтизм.

…из записей Литира Нархо, ведомых им собственноручно.

Зачем я пишу? Кто прочтёт эти строки? Суждено ли нам когда-либо увидеть родные края?

В течение всех тех унылых, глухих часов, которые мы с коллегами провели в заточении в каюте, я не переставал задавать себе эти вопросы.

За окном нежданно и быстро стемнело, напомнив мне конец осеннего дня, когда тяжкие дождевые облака нависают над землей столь гнетуще низко, что, кажется, солнце никогда не взойдет вновь. В щель под дверью заструился туман, холодными щупальцами обнимая нам ноги. Сердце наполнилось ужасом пополам с равнодушием, словно жидкостями, которые не смешались в его прозрачном сосуде, оставшись плавать разноцветными слоями. Я даже не подумал применить свой дар для спасения. Всё вмиг стало бессмысленным и угрюмым.

Туман сомкнулся.

Очертания каюты и моих спутников растаяли.

Я нисколько не удивился, обнаружив себя в одиночестве едущим верхом по серой безрадостной местности. Сумерки начали сгущаться, в воздухе повисла морось. Наконец в поле моего зрения появилось строение. Массивные стены вырастали из дикого камня, цветом напоминающего гематит, стараясь стать продолжением дождя. При взгляде на здание я ощутил невыносимую подавленность. Запустение и страх царили в нем.

Представший мне вид — дом и серая равнина без края, сливающаяся с небом; хмурые стены, темные пустые окна, — пронзал безотчетной тоской и безнадежностью. Ничто не могло быть безрадостнее… Я испытал совершенный, беспримерный упадок душевных сил. Глаза леденели, проливая слезы, сердце пропускало удары, ныло; разум цепенел, не находя причин далее продолжать существовать. Никакие усилия памяти в тот миг не смогли бы внушить мне что-либо утешительное. Да и не было даже призрачной тени таких усилий.

Я спешился. Конь глядел на меня влажными чернильными глазами, тая на ветру. Сквозь лоснящуюся шкуру просвечивали голодной белизной кости.

Из дома медленно выплыла чёрная фигура. Порождение изначального мрака и отчаяния, она двинулась ко мне, не касаясь серой травы, призывно распахнув объятия. Клянусь, я не мог бы убежать, даже если бы ноги мне подчинялись. Неизъяснимое, несравнимое ни с чем чувство страха льдом сковало всё моё существо.

Моей душой и духом овладело нечто, чему нет названия. Овеществленное ощущение, которое не поддается разумному объяснению, не находит отклика в жизненном опыте и не обретёт ясности в будущем. Новая грань отсекла часть кристалла, именуемого душой, новая составляющая прибавилась к моему естеству, холодным пустым эхом отозвавшись в груди. Нечто, от чего я не буду избавлен до конца моих дней, стало единым со мной.

Как ни силился я разглядеть лица приближающейся фигуры, либо сдвинуться с места, — мне не удалось ни того, ни другого. Беспомощной крупицей под дланью невероятных сил я замер, ожидая приход необратимого. Еще несколько шагов — и настоящее закончится навсегда…

Но над головой фигуры что-то блеснуло. Моё сердце затрепетало — столь сладостно и ободряюще лучился свет неведомого огня.

До рези в глазах я вглядывался в него, боясь хоть на миг отвести зрачки. В сиянии терялась угрожающая фигура, тянущая ко мне сотканные из мрака и горести пальцы. Её очертания размылись, потеряли плотность. Вне времени и пространства зазвенел вой, полный ярости и тоскливого зла. Разбившись волной об меня, он вызвал болезненный резонанс, подобный тому, как вибрируют стенки колокола, в который звонят.

В последний миг, когда тьма поблекла до прозрачности, я различил лицо с провалом рта и глаз; и также манящий избавительный свет ослаб настолько, что я увидел его источник — бабочку. Затем сознание моё померкло.

* * *

Очнувшись, я некоторое время не мог пошевельнуться. Грудь моя, туго стянутая неизвестно откуда появившимися бинтами, нестерпимо болела. Дверь каюты была распахнута настежь, проливая привычный жемчужный свет.

Появился магистр Дол. Он выглядел усталым и более обрюзгшим, чем обычно. Щеки его обвисали печальными складками, глаза тускло смотрели из-под набрякших век, кожа посерела. Он, проверив моё состояние, наскоро объяснил, что с нами приключилось.

Туман обладал силой, отнимающей разум. Под её влиянием кто-то из команды дрался между собой, обманутый насланными видениями, кто-то бился о стены, не отдавая себе отчет в происходящем, кто-то — как я — пытался покончить с собой.

— Мы вовремя очнулись, мой молодой друг, — печально качая головой, поведал мне Дол. — В последний миг мы успели вырвать кортик из ваших холодеющих пальцев. К счастью, вы, похоже, не представляете, где у человека находится сердце, хотя и успели нанести себе несколько серьезных ран.

— Но что же спасло нас? Какое чудо провидения послало помощь? — моему удивлению не было предела. Я помнил сияющую бабочку, избавившую меня от неминуемой гибели. Сердце всё еще сжималось от ужаса перед чёрной фигурой…

— Уллюры. Помните древние сказания? Они реальны! — Торжественным жестом магистр указал на вошедшее в каюту существо. Оно имело струящуюся шерсть бледно-сиреневого цвета, две пары аккуратных лапок и восхитительный пушистый хвост. В целом походящее на белку, оно несло на гордой маленькой головке усики мотылька. Блестящие черные глазки существа сияли, подобно ограненному алмазу. На правой передней лапке радужные блики отбрасывал браслет, украшенный знакомой мне бабочкой. Существо вежливо кивнуло мне.

Магистр Дол улыбался, помолодев на десяток лет.

— Исчезнувший. — Сам не знаю, как соединилось во мне знание, полученное во время видения, и вид существа, чье название доселе я лишь единожды встречал в самой старой сказке, которую знает мир, но губы произнесли запретное имя, раньше, чем я успел осознать. — Это он наслал туман, чуть не погубивший нас. Мы волею неизвестных сил заброшены именно с тот мир, что стал его проклятием и тюрьмой.

Сиреневая уллюра повела ушком, внимательно слушая мои речи. Казалось, она вполне согласна с прозвучавшим выводом.

— Полагаю, коллега, — откашлялся Дол, стараясь скрыть ошеломление, вызванное моими словами, — в таком случае, наши добрые гости спасли нас не просто так. Им нужна помощь в борьбе с древним злом, не так ли? — адресуя вопрос уллюре, он развернулся в её сторону.

Пушистые усики той утвердительно дрогнули.

Задание 12.

Мод — черный юмор.

Время в этом странном мире текло по-своему. Не знаю, сколько мы уже не спали. Когда сияние камней вокруг корабля начинало гаснуть, кто-то из пиратов спускался с борта и топтал нам новое солнце.

Первоначально планировалось просто подготовить портал-переход, используя привязку наших магических меток к Сердцу Мира, оставленному во внемерной дали. Но уллюры внесли коррективы. "Ваш маг, — сказали они, — насылающий туман и безумие, не даст закончить ритуал. Сначала надо отвлечь его. Потом уходить".

Переводчиком при них оставался кок, он единственный слышал их мысли. Он как-то даже посветлел лицом и перестал выражаться, по словам старпома. Зато питались мы паршиво, потому что кроме кока сносно готовить никто не умел.

В целом на палубе царила атмосфера бесшабашной безысходности. Запасы рома были откупорены, а надежда на возвращение — залита в бутылки.

Моряки все до одного сняли маскирующие артефакты, даже капитан не смог ничего сделать, да и не особенно старался. Также, словно забыв об отпущенной Аррисом команде "Ди-роя", об абордаже, о нашем похищении с загадочной целью, пираты без единого слова выпустили нас из каюты. Некоторые даже кланялись, увидев.

Штурвал, мачты, палубные надстройки, бочки — везде сновали сиреневые пушистые гости, придавая происходящему нотки сумасшествия.

— Нужно создать "кристалл магов", — хрипло проговорил магистр Дол. Он выглядел усталым, как все мы.

— У кристалла меньше пяти граней не бывает, -буркнул Лент. — Где мы, по-вашему, найдем пятого? Родим по-быстрому?

— Коллега! — Дол сверкнул глазами. — Вы забыли про погодника из пиратской команды. Он весьма неплох, хотя и явно истеричен.

— Точно, — я потер подбородок, — а где же он? Жив ли?

— Жив, жив, — успокоил проходящий мимо старпом. — Что ему сделается... С белками пьет, про погоду им рассказывает...

Уллюры устами кока предложили сделать обманку для Исчезнувшего на берегу одного из ближайших оловянных озёр. Жидкость, что плескалась в их берегах, обладала свойством гипнотизировать смотрящего. Даже выкинутый из нашего мира несчетные века назад, наш противник обладал неизмеримо большей силой, чем все мы вместе взятые.

Сам не знаю, как нам удалось его отвлечь. Кажущийся безумным план сработал.

Исчезнувший, привлеченный отблесками силы, что мы по крупице влили в тульпу на берегу озера, застыл, глядя в его воды.

Уллюры достали подготовленные давным-давно артефакты, насыщенные энергией. Не знаю, почему именно эта группа белок хотела покинуть свой мир, но они ждали шанса долгие века. Им не хватало маяка, направления полёта.

А мы — имея привязку Сердца — этот ориентир дали.

Сияющий коридор пронзил время, пространство, черноту междумирья и небесный эфир. В нем плыл "Двоедушец", неся на борту смешавшуюся команду. Маги, моряки и сиреневые белки на долгий миг оказались в объятиях бесконечности. Никто не был главнее в этот момент, никто не помнил слов и обид. Мы просто смотрели в бездну, надеясь, что вернёмся домой.

Конец.