Строки прощания (джен)

Настойчивый стук в дверь застал Рэльджелл врасплох. Схватив винтовку, она резко обернулась ко входу в мастерскую, отработанным движением направила ствол на дверь. Стук повторился. Кто мог прийти? Райнкерт вернётся ещё нескоро, если… если он жив.

От внезапной мысли стало дурно. Рэльджелл медленно опустила винтовку и на негнущихся ногах двинулась к двери. Больше всего на свете она боялась не голода и болезней, не каннибалов и мародёров, не бомбардировок, а слов: «Он погиб». Рэльджелл держалась с самого начала войны, веря, что однажды она обернётся ночным кошмаром и что в день, когда всё закончится, Райнкерт вернётся домой целым и невредимым. Порой, когда ему давали увольнительные, он приезжал на пару дней, но затем вновь возвращался на фронт. Рэльджелл ждала его неделями и месяцами и жалела лишь о том, что в своё время не пошла в военную академию. Она могла бы стать отличным авиамехаником, если бы только знала, что разгорится война.

Рэльджелл осторожно приоткрыла дверь, готовясь стрелять. Но стрелять не потребовалось. На пороге стоял смутно знакомый парень в армейской форме. Рэльджелл узнала в нём сослуживца Райнкерта. Сердце ухнуло в пятки. Неужели всё-таки погиб?..

— Привет, Рэльдж, — устало улыбнулся он, протягивая письмо. — Райнкерт просил передать.

— Что с ним? — с надеждой спросила Рэльджелл, беря запечатанный конверт в дрожащие от страха и волнения руки.

— Он в порядке, просто не смог приехать.

Попрощавшись, солдат ушёл. Рэльджелл вернулась в единственную освещённую комнату в доме — мастерскую, села на диван и сломала печать. В конверте лежали деньги и свёрнутый лист бумаги, от которого пахло свежим ветром. С замиранием сердца Рэльджелл развернула письмо, пробежалась взглядом по ровным чернильным строкам.

«Извини, что не приехал. Увольнительную дали всего на пару дней, я не успел бы — сама знаешь, сколько поезд идёт туда-обратно. Я очень хочу вновь увидеть тебя, но сейчас, к сожалению, могу лишь написать. В конверте немного денег — на некоторое время, надеюсь, хватит.

В моей эскадрилье пополнение — молодые лётчики, брат с сестрой. Обоим едва стукнуло восемнадцать, только академию закончили, а их уже бросили на передовую. Здесь… Здесь ад, Рэльдж. Я не хотел говорить тебе, но больше не могу молчать. Ожесточённые бои идут один за другим с короткими передышками. Танки и пехоту не жалеют, их поддерживает только артиллерия. Авиацию пока берегут. Я до последнего не знал, для чего. Сегодня нам приказали готовиться к вылету. На закате следующего дня мы нанесём удар по вражеским силам. Раненые с фронта говорят о мощном сопротивлении. Честно, я не знаю, что нас ждёт и вернётся ли кто-то из нас. Жаль, перед вылетом я не смогу попрощаться с тобой…

Я скучаю по тебе. Если этот бой станет для меня последним, прости — за то, что не оправдал надежд, и за то, что оставил одну. Я хочу, лишь чтобы ты дожила до конца войны и была счастлива, не важно, буду ли я рядом.

Прощай, Рэльджелл.

Райнкерт».

Их пошлют на самоубийственную миссию. Эта мысль не шла из головы. Одинокая слеза скатилась по щеке и сорвалась на полированную обшивку недоделанного робота. Страхи Рэльджелл становились материальными.

— Мы ещё встретимся, Райнкерт… — хрипло прошептала она, не веря собственным словам.

Но он не слышал. Их разделяли сотни миль. Рэльджелл ждала его в Вельбридже, а он шёл через грузовой отсек к самолёту, на ходу надевая шлем и проверяя пистолет. Он был готов убивать. Письмо, что он написал два дня назад, стало лишь страницей в памяти, а любовь и нежность спрятались в глубине сердца. Здесь нет места слабостям.

Прежде, чем забраться в кабину, Райнкерт бросил взгляд на суровые лица и полные спокойной решимости глаза подчинённых. Они пойдут за ним до конца. Они сражаются ради победы.

Райнкерт забрался в кабину и закрыл «фонарь».* Нажал несколько кнопок и потянул рычаги на приборной панели. Заурчал двигатель, пропеллеры под крыльями разогнались и смазались. Впереди плавно открывался шлюз грузового отсека. Садящееся солнце резануло по глазам. Самолёт поехал по взлётной полосе, набирая скорость. На краю Райнкерт потянул штурвал на себя.

Вылет. Внизу раскинулась бескрайняя пропасть, припорошённая облаками, как снегом. От горизонта до горизонта протянулся лес, рассечённый рубцом горного хребта. Там, за этим хребтом, укрылся враг, по чью душу шла эскадрилья.

Союзные самолёты один за другим покидали ангар огромного транспортника, на их фоне выглядевшего ещё внушительнее — огромные крылья с несколькими винтами, просторная кабина пилотов в носовой части и огромный грузовой отсек, занявший почти всё место. У этого исполина не было орудий: он и с ними остался бы идеальной мишенью. Эскорт из нескольких истребителей следовал за ним на почтительном расстоянии.

Райнкерт оглянулся. Хвост перекрывал обзор, но кое-что удалось разглядеть. Лёгкие бомбардировщики на одного пилота и истребители, такие же, как его, нагоняли командира для боевого построения. Четыре, пять, шесть… Двое ещё не покинули взлётную полосу.

Дымный шлейф расчертил небо. Раньше, чем кто-то успел бы понять, что произошло, громыхнул взрыв, затем ещё один — и крыло транспортника оторвалось. Охваченный огнём, он устремился к земле. Райнкерт видел, как беспорядочно метнулись по ангару оставшиеся истребители, как треснули от удара о металлические стены «фонари», а из одного самолёта выпал пилот и изломанной куклой покатился по отсеку. Сметая деревья, транспортник рухнул — и взорвался. Обломки разбросало по округе.

— Твою мать! — зло заорал Райнкерт, уже не думая о том, что рация включена и что слышит его вся эскадрилья да ещё эскорт сбитого транспортника.

Всё пошло не по плану! Они не успели даже отойти от транспортника, а уже понесли потери! Откуда-то снизу вырвалась следующая ракета, за ней — ещё и ещё… Истребители эскорта развернулись крутым виражом и понеслись навстречу врагу, лавируя между ракетами. Загрохотали крупнокалиберные пулемёты.

— Выполните задачу, здесь разберёмся мы, — прохрипел из динамика голос командира второй эскадрильи.

— Спасибо, парни, — от души поблагодарил Райнкерт и, обращаясь уже к своим, решительно сказал: — Уничтожим ублюдков!

Никто не ответил, но он знал, что с ним согласны все. Многие потеряли на этой войне родных и друзей, другие жаждали победы, третьих вела гордость, но каждый хотел покончить с врагом. Пусть не сегодня, но однажды они это сделают.

Миновав горы, эскадрилья пошла на снижение. Далеко позади ещё гремела стрельба, а впереди застрекотали зенитки. Ловко уклоняясь от трассирующих очередей и взрывов, Райнкерт взял крен вправо и направился к земле. Прицел на линию обороны… Он нажал на спуск. Пулемёт под днищем истребителя озлобленно плевался свинцом, разрывая на куски стрелков и корёжа зенитные орудия.

Сейчас Райнкерт был на своём месте. Будь у него выбор, он не бросил бы начатое. Да, он обещал Рэльджелл вернуться, но разве смог бы жить, зная, что отказался дать отпор врагу?

Вспышка сбоку. Райнкерт вывернул штурвал, уводя самолёт с линии огня. Его прикрыл истребитель из эскадрильи, расстреляв противника. С линией обороны покончено, впереди — крупный лагерь с техникой и батальоном пехоты. Три истребителя во главе с Райнкертом окружили бомбардировщики. Меньше минуты — и взгляду открылась хорошо замаскированная от наземных войск база на лесной прогалине. Рядом с несколькими большими палатками натянули пару длинных тентов, под которыми стояла техника. Солдаты внизу метались по лагерю, занимая оборонительные позиции, но времени на подготовку категорически не хватало.

— Сравняйте это место с землёй, — холодно приказал Райнкерт.

— Есть! — откликнулся пилот ведущего бомбардировщика.

Со свистом полетели вниз бомбы. Вспышки пламени разогнали начавшие сгущаться сумерки, фонтаном разлетелись комья земли. Взрывы смели палатки и уничтожили технику, но небольшие группы вражеских солдат уцелели.

— Второй заход, — криво ухмыльнулся Райнкерт.

Заложив вираж, бомбардировщики вновь пронеслись над лагерем. Вторая серия ударов добила выживших — теперь без шансов. Райнкерт смотрел на огонь, охвативший развороченный лагерь, и ликовал. Ещё одна победа!

— Отличная работа, бойцы! — торжествующе воскликнул он. — Жаль погибших, но их смерть была не напрасна. Боевая задача выполнена…

«Скоро мы увидимся вновь, любимая», — мысленно пообещал Райнкерт Рэльджелл. Эскадрилья повернула в сторону базы, а позади догорала полоса заката…

_______________

*Стекло в кабине пилота.