Поиск и выбор (джен)

Для Дженет в честь ее пятнадцатилетия устроили роскошную вечеринку со множеством гостей, и Кот прятался.

На самом деле он не собирался сбегать, во всяком случае вначале. В конце концов, это был день рождения Дженет, и она хотела, чтобы он присутствовал. Поначалу всё шло не так уж и плохо. Тонино прибыл задолго до праздника, и это было хорошо, поскольку Кот давным-давно его не видел, и им было о чем поговорить.

Вот только с Тонино прибыла его семья, и уже час спустя мальчиков накрыло шумной волной. От нахождения в толпе тараторящих итальянцев, которые, естественно, говорили по-итальянски, у Кота закружилась голова. В конце концов, держа в руках бокал с красным вином, которое ему налили и которое он не собирался пить, он сумел скрыться под предлогом, что ему надо в уборную.

Там он отставил в сторону бокал с вином, и его чуть не стошнило в раковину. Как только Кот убедился, что тошнота прошла, он вышел и, пытаясь избежать зрительного контакта с кем-нибудь из чрезмерно дружелюбных гостей, прокрался по коридору, который, как он знал, вел прочь от толпы.

Он был полностью сосредоточен на том, чтобы остаться незамеченным, и только через несколько поворотов осознал, что оказался в незнакомой части замка.

Само по себе это не было чем-то необычным. Как пару раз замечали Джулия и Роджер, Замок Крестоманси являлся гигантским сооружением, в котором не наблюдалось особой архитектурной логики. Если уж детям Крестоманси, которые прожили в Замке всю жизнь, по-прежнему приходилось натыкаться на его тайны, никого нельзя винить за то, что он заблудился.

Поэтому, когда Кот обнаружил, что не знает, где находится, и даже через какую дверь сюда попал, он не испугался и не особенно обеспокоился. Наоборот, он был доволен собой.

Идеальный предлог не возвращаться на вечеринку в течение нескольких часов, при этом не обидев Дженет. Конечно, Крестоманси одарит его своим самым рассеянным взглядом, который означал, что он испытывает немалые подозрения. Но главное — Дженет оправдание примет и пустится в одну из своих тирад о том, как она будет рада в будущем жить в каком-нибудь маленьком и понятном месте. Подобные жалобы были относительно новыми, и Милли назвала их совершенно естественными для человека возраста Дженет, но они всегда заставляли Кота чувствовать себя немного странно, поскольку он знал, что он никогда не будет жить в другом месте.

Не то чтобы он был против, на самом деле. Коту нравился Замок Крестоманси. Ему даже нравились маленькие помещения без окон, через которые он шел в данный момент. Но после стольких лет было чуднó представлять, как Дженет уезжает. Почти как потерять Гвендолен во второй раз.

Последняя мрачная мысль оборвалась, когда Кот завернул за угол и обнаружил коридор, залитый естественным светом из окон по левую сторону. Он быстро подошел к ближайшему, чтобы понять хотя бы с какой стороны замка находится.

К своему удивлению, Кот вообще не узнал вид. Даже на Улверскот было не похоже. Посреди парка блестело озеро, а вдали виднелись горы со снежными вершинами.

Кот предполагал, что заметил бы, если бы провалился в другой мир, но надо признать, ему не хватало опыта, чтобы понять наверняка. Однако он попал сюда через Замок, так что, разумеется, мог найти дорогу обратно к знакомой территории, когда захочет.

Но вместо того, чтобы немедленно повернуть обратно, Кот пошел дальше по коридору. У него возникло чуднóе ощущение, будто кто-то хотел, чтобы он оказался здесь.

На полпути по коридору Кота насторожил внезапный мощный волнообразный звук. Он был похож на самый громкий храп, что он когда-либо слышал. Подумав, что спящий, возможно, мог бы подсказать ему, где он оказался, Кот последовал за звуком, пока не дошел до открытой двери.

За дверью обнаружилась просторная светлая комната с большими окнами до пола и кружевными занавесками. У основания одного из окон, наполовину под занавесками лежал крупный черный ком шерсти, который, похоже, и являлся источником храпа. При приближении Кота ком пошевелился и поднял голову, сонно моргнув, и Кот опознал лабрадора.

Кот протянул руку, чтобы пес ее понюхал. Выбравшись из-под занавесок, пес встряхнулся и подбежал, виляя хвостом. Он тщательно обнюхал Кота, а потом, явно решив, что с ним всё в порядке, сел и посмотрел на него, намекая, что Кот может его погладить.

Кот погладил пса по голове и заметил ошейник с металлической биркой, на которой значилось: «Маури».

— Ты живешь здесь? — спросил он. — Ты собака Крестоманси?

Маури понятия не имел, что такое Крестоманси, но подумал, что звучит вкусно. Он живет здесь, но его хозяин болен и кормит его не так часто, как следовало.

Кот подозревал, что пес преувеличивает, но сказал только:

— Тогда можешь отвести меня к нему? Я заблудился.

Маури послушно встал и пошел к двери, опустив нос к полу. Кот последовал за ним. Они несколько раз повернули и прошли по балкону. Как раз когда Кот начал задаваться вопросом, не ведет ли пес его к какому-нибудь печенью, они вошли в тускло освещенный кабинет, где за столом сидел, сгорбившись, полный старик.

Пес подбежал к нему, бешено виляя хвостом, и Кот подумал, как хорошо, что стол далеко от маленького фарфорового ангела и фигурок птичек, расставленных по комнате. Они, наверное, были дороги тому, кто украшал комнату.

Однако Кот держался на расстоянии, почувствовав в комнате знакомую мрачность, противоречившую уютным мелочам. В воздухе пахло давней болезнью, и, хотя старик выглядел умиротворенным, когда гладил пса по спине, Кот знал, что он умирает.

— Э, здравствуйте, — произнес Кот. — Прошу прощения за беспокойство. Я просто искал дорогу домой.

Старик одарил его непонятным взглядом.

— Ты выглядишь ужасно юным для Крестоманси. Но мой призыв был направлен точно.

— О, я не Крестоманси, — объяснил Кот. — Хотя однажды стану. Вам нужен именно он?

Старик размышлял над этим, пока Маури обнюхивал воздух вокруг него. Именно в этот момент Кот понял, что старик не открывал рта, чтобы говорить с ним, но общался тем бессловесным способом, который использовали животные.

— Вы не могли произнести его имя три раза, поэтому наложили эти чары и получили меня, — вслух подумал он. — Я могу позвать его, если хотите.

Необязательно, — ответил старик, и теперь, когда Кот понимал, как он говорит, было немного странно. — К настоящему моменту я успешно распределил между родственниками и учениками большую часть моего ценного имущества. Единственное, о чем осталось позаботиться — вот этот мой спутник.

Пес посмотрел на Кота громадными очаровательными глазами, надеясь, что у него есть еда.

— Сейчас нет. Но, возможно, я могу достать, — сказал Кот и повернулся обратно к старику. — Вы не можете найти никого, кто захотел бы взять его?

По ряду причин никто не смог приютить его. Ему нужно пространство, чтобы бегать и гулять, и люди или другие животные, чтобы составить ему компанию. В большинстве случаев он хорошо себя ведет и обладает разумным количеством собственной магии. Я подумал, Крестоманси мог бы использовать его или найти кого-то, кто захотел бы волшебного питомца.

Маури скромно почесал лапой за ухом.

— Ну, в Замке Крестоманси полно пространства и компании, — нерешительно сказал Кот. — Единственная проблема: у нас уже есть кошки, и лошадь, и иногда грифон. Как считаете, он будет гоняться за ними?

Пес изображал воплощенную невинность.

Порой он бегал за белками, — признал старик, — но он ни в малейшей степени не агрессивен. Осмелюсь предположить, он больше испугается лошади и грифона, чем они его. И если кошки захотят отстоять свои позиции, думаю, он оставит их в покое.

— Тогда ладно, — сказал Кот, приняв решение. — Я отведу его к Крестоманси, и посмотрим, понравится ли ему пес. А если нет, я уверен, он сможет найти другое место, где пес будет счастлив.

Старик с видимым облегчением откинулся на спинку кресла.

Большое спасибо. Я ценю это и, полагаю, он тоже. Теперь я собираюсь вздремнуть, так что бегите.

— Подождите, — с внезапным страхом поспешно произнес Кот. — Как мне вернуться домой?

Он отлично умеет находить, — сонно произнес старик. — Передай ему мысль, и он проложит путь. Ты обладаешь ведовством, так что сможешь сообразить.

Он погладил Маури по спине.

Будь послушным мальчиком. Помни о хороших манерах. Не… ну, ты знаешь.

И он захрапел, хотя и гораздо тише, чем пес раньше. Пес со своей стороны долго смотрел на старого друга. У Кота возникло ощущение, что он вмешивается в нечто личное.

Но Маури, наконец, повернулся и подошел к Коту. Теперь, когда думать стало больше не о чем, Кот понял, что и сам уже проголодался.

Как только они вышли из кабинета, он огляделся и понял, что не имеет ни малейшего представления, откуда они пришли. Решив воспользоваться советом старика, прежде чем пробовать что-то еще, Кот положил ладонь псу на голову и усиленно подумал о знакомых частях Замка Крестоманси.

Маури тут же развернулся налево и двинулся вперед достаточно спокойным шагом, чтобы Кот мог легко следовать за ним. Это было странное путешествие: Кот не узнавал ни одного помещения, через которые они проходили, и мог бы поклясться, что некоторые виды были невозможных размеров по отношению к другим комнатам и коридорам.

Теперь Кот был внимателен и скорее почувствовал, чем увидел, прыжок обратно в свой мир, хотя и по-прежнему не знал, как пес это делал. Вероятнее всего, частично действовала магия пса, частично — магия Замка, и немного собственной магии Кота. Он как раз начал думать, что узнаёт по крайней мере обои, когда Маури набрал скорость и прыгнул за угол.

Кот бросился за ним и обнаружил Тонино и Марианну, которой пес уткнулся носом в ноги.

— Думаю, он учуял сэндвичи, — предположил Тонино, слегка отодвигаясь.

Похоже, он не слишком любил собак.

— Они не для тебя, — пожурила Марианна Маури и, заметив Кота, улыбнулась. — Я так и думала, что поисковые чары найдут тебя рано или поздно.

До сих пор Кот не осознавал, что его могли потерять. Теперь он почувствовал себя ужасно виноватым.

— Ужин уже начался?

Тонино нахмурился:

— Конечно. С твоего исчезновения прошло несколько часов.

Что ж, неудивительно, что он проголодался.

— Я не хотел, — невпопад сказал Кот.

— Никто и не думает, что ты нарочно, — успокаивающе произнесла Марианна, всё еще пытаясь отбиться от пса. — Сидеть, мальчик. Сэндвичи для Кота, а не для тебя.

— Дай ему один, он тоже не ел.

Кот подумал, что мог бы съесть и два сэндвича, но поделиться казалось правильным.

— Ветчина с сыром или ростбиф?

— Я возьму ветчину с сыром, — решил Кот.

Он предпочитал ростбиф, но чувствовал, что в данный момент не заслуживает его. Марианна дала Маури ростбиф, а Тонино протянул Коту ветчину с сыром.

— Откуда ты его взял?

— Он принадлежал одному волшебнику, — ответил Кот, откусывая сэндвич. — У него отлично получается находить дорогу.

Не отвлекаясь от ростбифа, пес вильнул пару раз хвостом, зная, что говорят о нем.

Тонино нахмурился:

— Значит ли это, что наши чары не сработали, и ты нашел нас, а не мы тебя?

— По-моему, это неважно, — сказала Марианна, и Кот согласился.

Они пошли обратно на вечеринку, и Маури семенил между Котом и Марианной.

— Ты боишься собак? — спросил Кот Тонино, который шел по другую сторону от Марианны.

— Нет, — упрямо ответил Тонино. — Просто он больше тех собак, к которым я привык.

Когда в поле зрения появился фуршетный стол, пес резко увеличил скорость. Кот позабавленно наблюдал, как он сел и протянул лапу незнакомой женщине, которая восторженно хлопнула в ладоши и пожала ее.

— Кот! — его внезапно обняла Дженет, чуть не сбив с ног. — Я думала, мой двойник забрала тебя!

От нее сильно пахло шампанским.

— Я говорила ей, ты можешь позаботиться о себе сам, — раздался голос Джулии откуда-то из-за его правого плеча. — Ты не совсем младенец.

— Я совсем не младенец! — оскорбленно воскликнул Кот, пытаясь вывернуться из хватки Дженет.

Его сильно тревожило то, что она готова разрыдаться.

— Дженет, — терпеливо произнесла Марианна, — ты его задушишь.

— О! — Дженет отпустила его, ее глаза опасно наполнились слезами. — Mea culpa.

К ним присоединились Крестоманси и Милли в своих лучших одеждах, Роджер и Джо следовали за ними.

— И что это такое Кот притащил? — добродушно спросил Крестоманси.

Маури всё еще кормила незнакомая женщина.

— Ему нужно где-то жить, — ответил Кот. — Ему не обязательно оставаться с нами, но он привычен к магии.

— Не то чтобы мы не могли позволить себе оставить его, — с сомнением произнесла Милли, — но если он будет гоняться за кошками…

— Или Кларчем, — добавила Дженет.

— Мне он нравится, — объявила Джулия. — И не вижу причин, почему он не понравится Кларчу.

— Кларч сможет решить сам, — заметил Роджер. — Он ведь уже скоро должен вернуться?

Милли не выглядела убежденной, но Крестоманси сказал:

— Пробный забег? Если не случится никаких катастроф, он может остаться на время.

По какой-то причине именно это заставило Дженет разразиться слезами. Джулия покачала головой и обняла Дженет, уводя ее. Роджер фыркнул, а Джо хихикнул. Но оба немедленно прекратили, когда Марианна одарила их взглядом, обещающим неприятности.

Тонино нахмурился:

— Это был каламбур?

— Они всегда помогают сохранить внимание аудитории, — ответил Крестоманси.

К этому моменту вечерника начала рассасываться, и Кот осознал, что его встревоженность исчезла. Конечно, помогло присутствие Марианны и то, что они смогли устроиться в тихом уголке, не выглядя при этом нелюдимыми.

— Я пришла уже после того, как ты ушел, — сказала Марианна, потянувшись за апельсином. — У Джейсона и Айрин возникли проблемы с машиной, так что нам пришлось всем стоять рядом, наблюдая, как Джо возится с ней. А потом, когда мы прибыли в Замок, Джо тут же смотался с Роджером, а Тонино сказал мне, что не видел тебя уже час.

— Сожалею, — угрюмо произнес Кот. — Ты совсем не насладилась вечеринкой.

— Я бы так не сказала. Мне нравятся некоторые из Монтана и Петрокки, но большинство гостей здесь — люди, с которыми мне совершенно не хочется общаться, — Марианна положила кожуру в карман и предложила Коту несколько долек. — Приятнее, когда шум стихает. Можно нормально поговорить.

Кот задумчиво жевал, стараясь не накапать соком на новый костюм и не слишком в этом преуспев.

— Тебе нравится здесь? В Замке, я имею в виду, когда у нас нет гостей.

— Очень, — не задумываясь, ответила Марианна. — Я чувствую себя здесь больше дома, чем дома, если ты понимаешь, о чем я. Ты понимаешь?

Кот кивнул:

— Просто иногда мне интересно, насколько здесь будет по-другому, когда я стану Крестоманси.

Так многое в Замке было устроено по вкусу Крестоманси. Кот не мог вообразить, чтобы так было всегда — уж точно не когда на посту был Габриэль де Витт. Конечно, что-то уже совершенно его устраивало, но Крестоманси всячески поощрял Кота работать левой рукой, как ему удобнее, и для этого Коту придется произвести собственные изменения.

И это замечательно и прекрасно, но, возможно, другим людям не понравится стиль Кота. Возможно, люди будут ожидать другого Крестоманси. Поначалу может оказаться очень сложно. И Кот понятия не имел, будет ли рядом кто-нибудь из тех, кого он знал, чтобы помочь, или все они отправятся на поиски собственных приключений.

Марианна сжала его ладонь:

— Ну, я не планирую переселяться на другой конец света.

Ее слова заставили Кота улыбнуться, но он не мог не сказать:

— Но ты могла бы, если бы захотела. И ты можешь захотеть когда-нибудь.

— Могу, — согласилась Марианна. — А ты можешь никогда не стать Крестоманси.

Странная мысль. Кот давно привык к очевидному: он станет следующим Крестоманси. И ему никогда не приходило в голову, что может появиться кто-то другой. Он не был уверен, что эта мысль ему нравится.

Если Коту придется покинуть Замок, как он когда-то думал, он был уверен, что найдет, куда пойти. Но он не особенно хотел быть где-то еще. А если он даже останется здесь, когда кто-то другой будет обучаться на Крестоманси… что ж, возможно, так еще хуже. Быть Крестоманси — важно. Страшно, но важно.

Кот уже привык к этой мысли.

— И Кларч может потерять все свои перья, и Джулия может стать следующей королевой Англии, но не думаю, что нам стоит об этом беспокоиться, — заключила Марианна. — Обычно всё складывается наилучшим образом, так?

— Думаю, да, — признал Кот.

Он немного поразмышлял над этим, после того как Марианна ушла с Анджеликой Петрокки и Лучией Монтана. И после того, как нечто, похожее на кресло с шестью ножками, выплыло из окна, крича:

— Я ПРИНАДЛЕЖУ ЗАМКУ КРЕСТОМАНСИ!

А Джо и Роджер помчались за ним попятам.

Всё это на самом деле никуда не исчезнет, и Кот понял, что его наполняют тепло и счастье. Даже если Дженет сдержит свое обещание уйти, сложно поверить, чтобы она действительно ушла навсегда. Слишком сильно она их всех любила.

— Быстрее! — пробегая мимо, Тонино схватил Кота за рукав. — Валим отсюда: мой кузен Ринальдо вот-вот выставит себя дураком перед Крестоманси.

Кот повернулся, невольно заинтересовавшись, и как раз успел увидеть, как один из более высоких Монтана внезапно превратился в осла с зеленым шарфом.

— Ладно, куда ты хочешь пойти?

— Куда угодно, — горячо ответил Тонино. — Давай заблудимся, мне всё равно.

Кот не был уверен, что сможет без вмешательства извне совершить одну и ту же ошибку дважды, но он абсолютно хотел попробовать.