Родственные души (гет)

С башни открывался отличный вид на парк вокруг замка и деревню вдали. Кристофер редко ходил на эту башню — ведь именно с нее он когда-то сорвался, сломав себе шею. И хотя сейчас на ней стояли защитные чары, подсознательный страх было не так-то легко вытравить. Но для уединения лучшего места в Замке не найти.

Кристофер стоял, прислонившись спиной к стене и не видящим взглядом уставившись вдаль.

— Что с тобой происходит, Кристофер? — неожиданный вопрос, раздавшийся от двери с винтовой лестницы, заставил вздрогнуть.

Даже здесь его нашли. Кристофер повернулся к вопросительно смотревшему на него Конраду.

Конрад появился в Замке Крестоманси пару лет назад — после того, как Габриэля вызывали в Седьмую серию. Там один гений до того заигрался с вероятностями, что чуть не погубил собственный мир и пару соседних. А Конрад просто оказался не в то время не в том месте. Из-за родного дяди, использовавшего его для личных целей. Они быстро стали лучшими друзьями, хотя Конрад был младше на три года.

— Что ты имеешь в виду? — с деланным недоумением ответил Кристофер вопросом на вопрос.

Конрад вздохнул:

— Ты из Десятой серии вернулся будто пришибленный. Что там такое случилось-то, чтобы так на тебя повлиять? Я не узнаю своего друга.

Кристофер отмахнулся:

— Не преувеличивай, Конрад.

— Я скорее преуменьшаю, — пробормотал тот.

Теперь настала очередь Кристофера вздыхать. Он понял, что друг не отстанет, пока не добьется правды. Так что он объяснил, из-за чего хандрил в последнее время — насколько вообще мог объяснить.

— Любовь с первого взгляда? — подвел итог его рассказу Конрад.

Кристофер возмущенно фыркнул:

— Не неси чушь, Конрад! Какая еще любовь? Я ее не знаю. Я видел ее в первый и последний раз в жизни.

— Подумаешь, не знаешь — дело наживное. И первый раз — да, но кто сказал, что он должен непременно стать последним?

И это неожиданно заставило Кристофера задуматься.

 

Несколько дней он обдумывал план. Идти за разрешением к Габриэлю — бесполезно. Это он сразу мог сказать. Так что оставалась тайная вылазка. Благо, он давно научился перемещаться между мирами не только на спиритическом уровне.

Так что, воспользовавшись отъездом Габриэля на саммит, Кристофер отправился в тот мир Десятой серии, где они в последний раз ловили незадачливых контрабандистов. Четкого плана он так и не придумал, поскольку понятия не имел, как искать ту девушку, и решил импровизировать.

В Десятой серии было как всегда жарко, и от знойного марева слегка дрожал воздух, наполненный ароматами специй. Ярмарка, конечно же, давно закончилась, и Кристофер просто пошел, куда глаза глядят. Ноги принесли его к храму Ашет, где возле ступеней всё еще сидел старик, торговавший колокольчиками. Впрочем, возможно, это был уже другой старик. Вокруг шли по своим делам люди, неподалеку торговцы зазывали покупателей, блеяли козы и овцы.

Кристофер задумчиво стоял возле храма, размышляя, что делать дальше, когда сзади раздался нежный голос:

— Вы кого-то ищете?

Кристофер живо обернулся и с удивлением обнаружил перед собой ту самую девушку. Темные волосы покрывала традиционная для этого мира накидка, на тонких запястьях висело множество позвякивающих браслетов. Круглое смуглое лицо и неожиданно светлые серые глаза, в которых вспыхнуло узнавание и изумление.

— Вас, — выдохнул Кристофер.

Ее глаза расширились, и она немного отступила, будто испугавшись. Но быстро взяла себя в руки, в глазах даже мелькнуло любопытство.

— И зачем же вам понадобилась такая бедная девушка, благородный господин? — с едва различимой иронией в голосе поинтересовалась она.

Кристофер приподнял бровь. Она определенно ему нравилась.

— Просто интересно, — с точно рассчитанной небрежностью ответил он. — В вас есть что-то необъяснимое, что привлекло мое внимание тогда на ярмарке. Хочу понять что. И вы ведь тоже меня помните — не пытайтесь отрицать: я видел по вашим глазам.

Девушка пожала плечами:

— Даже не собиралась.

На несколько мгновений они замолчали, не зная, что еще сказать, и просто разглядывали друг друга. Она была совершенно обычной, если не считать определенно выдающейся силы ее магии. Но Кристофер буквально чувствовал нити судьбы, которые связывали его с нею. Наконец, он решил представиться, чтобы прервать неловкое молчание.

— Кристофер Чант к вашим услугам, — он изобразил самый великосветский поклон, на какой был способен.

Девушка хихикнула и в свою очередь представилась:

— Лия Джин.

Кристофер с улыбкой слегка склонил голову:

— Рад знакомству, Лия. Официальному. Могу я предложить проводить вас… ну, куда бы вы ни направлялись?

Лия моргнула и вдруг звонко рассмеялась.

— Мне следовало бы сказать: нет, — лукаво ответила она. — У нас не приветствуются прогулки наедине с незнакомыми мужчинами. Но мне тоже любопытно понять, что это такое было тогда на Ярмарке.

— Но я ведь уже не незнакомый, — в тон ей ответил Кристофер, а потом серьезно продолжил: — У вас могут быть неприятности? Если так, я не хочу, чтобы из-за меня…

Лия махнула рукой, отчего браслеты на запястье мелодично зазвенели:

— Не беспокойтесь. Это большой город. И если мы будем держаться подальше от моего квартала, никто не обратит внимания.

Они бродили по городу, болтая обо всем на свете с такой непринужденностью, словно давным-давно друг друга знали. Кристофер рассказал о своей семье, сестрах, жизни в Замке Крестоманси и о том, что когда-то в детстве уже бывал в этом городе. Лия поведала, что была Живой Ашет, и ей повезло, что ее не принесли в жертву, когда она стала слишком взрослой, чтобы продолжать быть Богиней.

 

— Серьезно? — ужаснулся Кристофер. — Какой варварский обычай!

Лия пожала плечами:

— Матушка Праудфут старается, когда может, избавить Живых Ашет от этой участи и вернуть их к обычной жизни, — и вдруг без всякого перехода сменила тему: — Вообще-то, я должна бы уже выйти замуж, о чем мама не устает мне напоминать.

Кристофер резко остановился, удивленно посмотрев на нее:

— Замуж? Тебе сколько лет? Пятнадцать?

— Шестнадцать, — Лия хихикнула. — У нас девушка может выйти замуж с двенадцати лет. Но обычно это происходит в четырнадцать-пятнадцать. А у вас не так?

Кристофер в изумлении помотал головой. И они принялись увлеченно сравнивать культуры их миров.

— Хотелось бы мне побольше узнать о твоем мире, — мечтательно вздохнула Лия.

— Я могу принести тебе какие-нибудь книги, — неуверенно предложил Кристофер.

Он далеко не был уверен, что сможет встретиться с ней еще раз. Да и не очень-то представлял, какие книги ей понравятся.

— Правда? — серые глаза Лии воодушевленно вспыхнули. — Было бы здорово!

Кристофер невольно улыбнулся ее энтузиазму и твердо решил, что сделает всё возможное, чтобы исполнить свое обещание — хотя бы ради того, чтобы снова увидеть этот восторг на ее милом личике.

В Замок он вернулся в чудеснейшем настроении, что, конечно же, не мог не заметить Конрад. И Элайза.

— Что это ты такой довольный? — спросила она, прищурив блестящие карие глаза, когда они встретились за ужином.

Врать сестре не хотелось, но и рассказывать правду Кристофер пока не был готов, поэтому он постарался уйти от ответа: пожал плечами с самым небрежным видом, какой мог изобразить:

— Ничего. Просто сегодня отличный день.

И обворожительно улыбнулся. Элайза посверлила его подозрительным взглядом, но не стала настаивать. Она была любопытна, как он сам, но куда более тактична.

— Вижу, визит в Десятую серию прошел успешно, — тихонько — чтобы не услышали остальные — заметил Конрад.

— Не понимаю, о чем ты, — с невозмутимым видом ответил Кристофер.

Конрад фыркнул, нисколько не поведясь на его игру. Но, к счастью, продолжил тему только после ужина.

— Ну, так ты собираешься что-нибудь рассказать? — с нескрываемым любопытством спросил он, когда они вышли из столовой и оказались вне зоны слышимости взрослых, а особенно — Габриэля. — Ты в долгу передо мной за идею, так что просто обязан поделиться.

Кристофер одарил его снисходительным взглядом, но не выдержал и засмеялся.

— Куда ж я от тебя денусь?

Для подробного отчета они отправились в комнату Кристофера — чтобы точно никто случайно не услышал.

— Итак? — Конрад устроился в кресле возле стола, на котором были в творческом беспорядке разбросаны пособия по магии и всевозможные конспекты и заметки. — Я вижу по твоей сияющей физиономии, что ты ее нашел.

Кристофер плюхнулся на кровать, прислонившись спиной к стене, и ухмыльнулся:

— Да, нашел. Доволен?

Конрад всем своим видом демонстрировал, что ждет продолжения.

— И она потрясающая, — послушно продолжил Кристофер — не столько потому, что Конрад подталкивал его, сколько потому что хотелось кому-нибудь рассказать. — Представляешь, она была Живой Ашет! Редкой силы кудесница — как я почувствовал еще в прошлый раз. К тому же умная и веселая, и с ней интересно. И красивая.

— Ты влюбился, — тоном многоопытного старца заявил Конрад с очень серьезным лицом, но в светло-карих глазах плясали веселые искры.

Кристофер пренебрежительно фыркнул:

— Вот еще! Конрад, ты читаешь слишком много глупых романов, — и прежде чем тот успел что-то ответить, продолжил: — Кстати, о романах. Как думаешь, какого типа книга может понравиться девушке? Так чтобы там еще была информация об обычаях нашего мира?

Конрад одарил его задумчивым взглядом:

— Почему бы тебе не задать этот вопрос… девушке? Да хоть собственной сестре?

Кристофер отмахнулся от его легкомысленного предложения:

— Они — а Элайза в первую очередь — начнут выспрашивать, зачем мне это надо.

Конрад пожал плечами, соглашаясь с доводом, и задумался.

— Честно говоря, не очень представляю, — наконец, ответил он. — Но мы можем вместе сходить в магазин и что-нибудь поискать.

— Точно! — Кристофер вскочил с кровати, уже готовый телепортироваться в Боубридж — кажется, там был книжный магазин.

Конрад сначала пораженно уставился на него, а потом захохотал.

— Но не сейчас же, Кристофер! — сквозь смех произнес он. — Все магазины уже закрыты.

Кристофер смутился — он совсем забыл про позднее время, — и постарался скрыть смущение за рассеянным выражением. Если Конрад и повелся, хихикать он не перестал. Более того, тихо — Кристофер едва разобрал — пробормотал:

— А еще говорит, не влюбился.

Он сделал вид, что не услышал.

* * *

В книжный магазин они отправились на следующий день сразу после завтрака. Конрад поворчал, обозвав его маньяком, но покорился судьбе. Чтобы не терять время, Кристофер перенес их прямо в Боубридж. Немногочисленные прохожие покосились с любопытством при их внезапном появлении, но больше никакого интереса не выказали, спокойно продолжив заниматься своими делами.

Наверное, телепортация была слишком резкой, поскольку Конрад помотал головой, пробормотав:

— Я предпочел бы пойти пешком.

— Извини, — бросил Кристофер и потащил его к книжному магазину.

Магазин был небольшим — всего четыре ряда полок футов двадцать в длину, однако бродили они там долго. Кристофер нашел пару приключенческих романов для себя, но никак не мог выбрать что-то подходящее для Лии. Конрад пытался выдвигать предложения, но ни одно из них не показалось Кристоферу достойным. В конце концов, продавец — худощавый седой мужчина — не выдержал и поинтересовался:

 

— Вам помочь, молодые люди?

Кристофер задумчиво посмотрел на него, размышляя, и в итоге спросил:

— Какую книгу лучше всего подарить девушке? Моего возраста или чуть младше.

— Хм… — продавец прищурился, постучав согнутым указательным пальцем по подбородку, а потом вдруг с неожиданной для его возраста живостью метнулся к одной из полок, выхватив оттуда несколько книг. — Вот. Серия про Милли — весьма популярна среди юных леди.

Кристофер взял у него из рук одну из книг, чтобы полистать. Это оказалась история про женский пансион. Кажется, он однажды видел, как Ровена читала нечто подобное. Кристофер решил, что там должно присутствовать достаточно информации о Двенадцатом-А, чтобы удовлетворить любопытство Лии, и кивнул:

— Хорошо. Я их беру.

— Все? — удивился продавец.

— А сколько их? — в свою очередь удивился Кристофер.

— Десять.

Нда. Пожалуй, будет многовато — вдруг еще не понравятся. Немного подумав, Кристофер решил остановиться на золотой середине:

— Давайте пока пять первых — а там посмотрим.

Продавец посмотрел на него с явным любопытством, но, к счастью, вопросов задавать не стал.

— И зачем я тебе был нужен? — недовольно спросил Конрад, когда они вышли из магазина. — С тем же успехом мог и один сходить.

Кристофер пожал плечами и с самым независимым видом ответил:

— Для компании.

Конрад пронзил его взглядом, похоже, борясь с желанием стукнуть, и Кристофер усмехнулся про себя. Конрад бывал очень забавным, когда злился, и временами Кристофер нарочно выводил его из себя. Правда, сейчас был не тот случай — он действительно взял Конрада с собой ради компании.

— Ты невыносим, — бросил Конрад, решительно зашагав в сторону Замка. — И почему я только дружу с тобой?

— Потому что я прекрасный друг? — невинно заметил Кристофер, без труда догнав его.

Конрад фыркнул, но не стал оспаривать это утверждение.

* * *

Выбраться в Десятую серию удалось только две недели спустя, поскольку де Витт загрузил его работой и учебой. Несмотря на начавшиеся летние каникулы, Кристофер продолжал заниматься с ним — будущий Крестоманси и всё такое. И потому, в отличие от Элайзы и остальных студентов, уже не возвращался на лето домой, только иногда навещал семью при случае.

Свободное время выдалось вечером после дипломатического визита в Первую серию. Конечно, было слишком поздно для любых встреч, а тем более с девушкой в мире такой восточной культуры, но время суток в Десятой серии смещалось по отношению к Двенадцатой как раз в нужном соотношении. Быстро прикинув разницу, Кристофер пришел к выводу, что у них должно быть около полудня.

Он быстро переоделся — в прошлый раз он присмотрелся к местным жителям и их одежде и заблаговременно раздобыл себе похожую, состоящую из белых шаровар, расшитой накидки, вроде халата, и такого же расшитого тюрбана, — и отправил Лии вестника. Они заранее договорились, что, когда у Кристофера появится возможность наведаться в гости, он предупредит ее именно так. После чего, прихватив упакованные в сверток книги, Кристофер бросил удовлетворенный взгляд в зеркало (определенно, наряд был ему к лицу) и перенесся на место встречи — к фонтану в городском парке.

В ожидании Кристофер устроился на высоком бортике фонтана, рассеянно наблюдая за гуляющими. Пышно разодетая публика неспешно бродила по дорожкам среди кипарисов и пальм, стараясь держаться в тени.

Лия появилась минут двадцать спустя. Кристофер заметил ее издалека и встал, привлекая внимание. В свою очередь увидев его, она улыбнулась и стремительно пошла — почти побежала — навстречу, звеня браслетами. Кристофер улыбнулся — ее порывистость и нетерпеливость забавляла его.

— Я принес тебе книги! — торжественно объявил он, протягивая сверток.

— Потрясающе! — воскликнула Лия, торопливо снимая оберточную бумагу, чтобы просмотреть содержимое. — Спасибо тебе огромное!

Кристофер пожал плечами:

— Подожди благодарить: может еще не понравится.

Лия фыркнула и положила книги на ближайшую скамейку, чтобы пролистать первый том.

— Как могут не понравиться книги из другого мира? Уже одно это делает их интереснее всего, что я читала до сих пор.

Кристофер засмеялся ее энтузиазму, но в общем-то мог понять ее точку зрения. Когда Лия насладилась созерцанием своих сокровищ, Кристофер помог ей упаковать книги заново и они отправились гулять по парку. Как истинный джентльмен Кристофер носил книги всё время прогулки, а потом предложил проводить ее до дома.

— Не стоит, — покачала головой Лия и, хихикнув, добавила: — Если только не хочешь, чтобы мама записала тебя в потенциальные зятья.

На мгновение Кристофер растерялся. Вопреки постоянным поддразниваниям Конрада, он даже не думал в этом направлении. До сих пор. Однако сейчас вдруг осознал, что Лия действительно ему нравилась — как девушка, а не просто интересный собеседник. Но он прогнал эту мысль и беспечно ответил:

— Тогда до встречи. Я опять пришлю тебе вестника, когда смогу выбраться.

Лия с улыбкой кивнула и пошла прочь, прижав к груди драгоценный сверток. Кристофер некоторое время смотрел ей вслед, прежде чем перенестись домой. Ему точно не следовало привязываться к ней слишком сильно, но сейчас это волновало его меньше всего.

* * *

Лия пришла в восторг от книг про Милли, и Кристофер купил ей оставшиеся пять частей.

— Здорово было бы учиться в подобной школе, — мечтательно заметила она однажды. — У нас таких нет.

В тот раз они снова встретились в парке и остались возле фонтана. Жара стояла исключительная даже для Десятой серии, а у фонтана всё же было немного прохладнее. К тому же рядом росла разлапистая пальма, накрывая часть фонтана тенью. Даже привычная к местному климату Лия с облегчением восприняла предложение оставаться в тени возле воды.

 

И тут Кристоферу пришла в голову мысль.

— Слушай! А ведь это можно устроить… — вдохновенно заявил он; Лия посмотрела на него с недоверчивой надеждой. — Ну, не совсем такая школа, как в этих книгах. И даже совсем не школа — скорее Замок, в котором обучаются несколько юных кудесников…

Конечно, большинство этих самых кудесников были из Двенадцатого-А, но был ведь еще Конрад, и это создавало прецедент. В конце концов, Габриэль не может отрицать необходимость развивать потрясающий дар Лии. Ведь ее, после того как она покинула храм Ашет, вообще ничему не учили.

— Правда? — почти робко спросила Лия.

— Да, — энергично кивнул Кристофер и честно уточнил: — То есть я надеюсь: сначала мне надо поговорить с наставником, — и тут ему пришла в голову еще одна мысль: — А твоя мама не будет против?

Лия задумалась. Нахмурившись, она побарабанила пальцами по бортику фонтана, а потом вздохнула:

— Честно говоря, не знаю. Но я попытаюсь ее убедить. А если еще твой наставник поможет…

Лия с надеждой посмотрела на Кристофера, и он кивнул уже с большей уверенностью:

— Если Габриэль согласится с моим предложением, обязательно.

Лия расцвела, сразу перестав хмуриться. И Кристофера посетило иррациональное желание прикоснуться к ее лицу, очертив кончиками пальцев улыбку. Он быстро подавил это желание — какие только глупости в голову не приходят!

Что ж, дело осталось за малым — убедить Габриэля.

 

Поводом для разговора Кристофер выбрал помолвку Элизабет с Антонио Монтана и ее предстоящий отъезд в Италию, воспользовавшись этим, чтобы завести разговор о возможном пополнении числа студентов Замка.

— У тебя есть кто-то на примете? — проницательно предположил де Витт, приподняв бровь.

Кристофер кивнул, собрав всё свое мужество. Мрачная атмосфера рабочего кабинета Крестоманси давила даже больше, чем обычно.

— Да, в Десятом-А есть одна девушка…

Габриэль нахмурился и взмахнул рукой, останавливая его:

— Кристофер, что я тебе говорил о девушках из других серий? И Десятый-А? Неужели та самая, что ты видел тогда на Ярмарке?

— Да причем тут это? — нетерпеливо возразил Кристофер. — Я же не говорю, что собираюсь на ней жениться — я предлагаю взять ее в Замок на обучение. Конрад вон тоже из другой серии, это не мешает ему здесь учиться.

Габриэль сцепил в замок длинные худые пальцы, не отрывая от Кристофера пронзительного взгляда, под которым хотелось поежиться, но благодаря привычке к подобным взглядам Кристофер сумел сохранить невозмутимый вид.

— Да, та самая, — ответил он, тяжело вздохнув. — Я тогда обратил на нее внимание, потому что почувствовал нечто необычное. И я оказался прав! Она очень сильная кудесница, но ее дар почти не развит. Я считаю, нельзя так оставлять.

— И каким же образом ты столь близко с ней познакомился? — с явным сарказмом поинтересовался де Витт.

Кристофер пришел в некоторое замешательство, забыв дальнейшие аргументы. Действительно.

— Хм… Ну, я встретился с ней возле храма Ашет, — осторожно ответил он.

— И что ты там делал? — вкрадчиво поинтересовался Габриэль.

— Гулял? — почему-то с вопросительной интонацией ответил Кристофер.

Габриэль тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла, сжав пальцами переносицу.

— Кристофер…

— Да, знаю, я ушел из Замка, не предупредив, — поспешно перебил он. — Но я же не делал ничего плохого или опасного…

Габриэль поднял ладонь, прерывая его:

— На этот счет мы еще поговорим позже. А сейчас объясни, почему мы должны брать в Замок эту девушку?

Призвав всё свое красноречие, Кристофер объяснил. Суть его речи сводилась к тому, что просто преступление оставлять не ограненным такой бриллиант. И, о чудо! — Габриэль согласился. Пока только на личное знакомство с Лией, но и это уже было значительным успехом.

Так что, когда у Габриэля выдалось свободное время, Кристофер послал Лии вестника, и они отправились в Десятую серию. Как и договаривались, Лия встретила их возле ступеней храма Ашет.

Кристофер улыбнулся и помахал ей. Лия улыбнулась в ответ, двинувшись навстречу, но при виде Габриэля снова подобралась.

— Лия, — торжественно произнес Кристофер, — это мой наставник и действующий Крестоманси — Габриэль де Витт. Сэр, это Лия Джин.

Габриэль сухо кивнул и окинул Лию взглядом, от которого она невольно сжалась.

— Да, вижу, ты не преувеличивал, Кристофер, — невозмутимо произнес он.

Лия бросила на Кристофера недоуменный взгляд, и тот мотнул головой: мол, не обращай внимания. Проигнорировав их переглядки, Габриэль продолжил всё тем же тоном:

— Что ж, юная леди. Как я понимаю, вы желаете обучаться в Замке Крестоманси?

Лия кивнула, явно слишком оробев, чтобы говорить. Кристофер сочувственно улыбнулся ей: он-то уже привык к Габриэлю, но еще помнил, какое впечатление он производит на неподготовленного человека.

— Это можно устроить. При условии, что ваша мать даст согласие.

Лия снова кивнула и сделала им знак следовать за ней. Кристофер подавил смешок и догнал ее, чтобы едва слышно прошептать:

— Не бойся Габриэля — он только с виду такой страшный.

Лия бросила на него непонятный взгляд, но спустя мгновение едва заметно улыбнулась.

Она жила в двух кварталах от храма Ашет. Ее дом, как и большинство местных зданий, был глиняным, покрытым побелкой. Углы красной крыши загибались вверх.

Мать Лии — невысокая женщина в коричневом платье без рукавов и красно-коричневой накидке на голове — уже ждала их в просторной гостиной с приготовленным чаем. Лия явно подготовила ее заранее. После подобающих представлений хозяйка пригласила их садиться на пушистый ковер рядом с низеньким столиком, на котором стояло угощение.

 

К удивлению Кристофера, Габриэль сел по-турецки с таким естественным видом, будто всю жизнь так делал. Сам он опустился рядом, в то время как Лия и Эльмира устроились напротив.

— Лия рассказала мне об обучении в вашем Замке, — сказала Эльмира, когда была отдана дань светской беседе о природе и погоде. — Я понимаю, что это открывает для нее огромные возможности и не стану препятствовать. Но я хотела бы видеть свою дочь время от времени.

— Возвращение Лии домой на каникулы вас устроит? — осведомился Габриэль.

Эльмира кивнула:

— Вполне.

— В таком случае обсудим сроки и условия.

Разговор принял окончательно деловой характер. Лия явно заскучала — по ней было видно, как она отчаянно пытается не зевать. Если честно, Кристофер скучал не меньше, но заставлял себя внимательно слушать — в конце концов, подобные переговоры были частью его будущей работы. Но между делом он послал Лии легкий ветерок, который всколыхнул ее накидку и вызвал нежный перезвон браслетов.

Скучающий взгляд Лии сменился на настороженный, а потом она поняла и, прищурившись, уставилась на Кристофера. Тот невинно улыбнулся. Лия приподняла брови, и в следующее мгновение он обнаружил, что его чашка намертво приклеилась к столу. Он посмотрел на Лию с упреком, она в ответ скопировала его невинную улыбку.

Кристофер подавил желание рассмеяться. Эта девчонка была просто потрясающей!

Габриэль наверняка заметил их забавы, но виду не подал. Однако по быстрому взгляду, брошенному на Лию, Кристофер понял, что наставник оценил ее талант.

Поскольку Эльмира была уже подготовлена и не возражала против дополнительного образования своей дочери, переговоры надолго не затянулись. Было решено, что Лия переселяется в Замок прямо сейчас, хотя до начала учебного года оставалось еще две недели — чтобы освоиться и привыкнуть.

И вот Лия сбегала за вещами, попрощалась с матерью, и они перенеслись в Замок Крестоманси.

— Ух ты! — восхищенно протянула Лия, обведя взглядом помпезный вестибюль с его мраморным полом, хрустальным куполом потолка, громадной люстрой и розовой лестницей.

Кристофер довольно ухмыльнулся. Но улыбка пропала, когда в следующую секунду Лия поежилась:

— А у вас прохладно!

Кристофер недоуменно моргнул. Прохладно? Лето нынче выдалось очень даже теплым. Хотя Лия, конечно, привыкла к гораздо более жаркому климату, так что с ее точки зрения действительно могло быть зябко. Габриэль задумчиво посмотрел на нее.

— Пожалуй, стоит подыскать вам более подходящую для нашего климата одежду.

— Но… — начала возражать Лия, однако замолчала и кивнула.

Не обратив на это внимания, Габриэль посмотрел на Кристофера:

— Помоги ей устроиться и познакомь с замком.

— Есть, сэр! — отчеканил Кристофер, вытянувшись в струнку.

В первую секунду он хотел еще и откозырять по-военному, но решил, что это будет немного слишком. Хотя, судя по утомленно-осуждающему взгляду Габриэля, он в любом случае перестарался. Кристофер усмехнулся про себя, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица, и потянул Лию за собой по лестнице.

Лия неодобрительно покачала головой, но он видел, что она сдерживала улыбку.

Всё оставшееся до обеда время Кристофер помогал ей устраиваться: показал комнату, подобрал пару подходящих платьев (решив, что стоит заказать для нее нормальную одежду, вместо наскоро перекроенных магией нарядов с чужого плеча), провел краткую экскурсию по замку — для более подробной времени не хватило.

— Она милая, — прокомментировал Конрад, после того как Кристофер познакомил их.

Он единственный оставался в Замке на каникулы — поскольку был родом из другой серии, к тому же не слишком ладил с семьей. Мягко говоря.

Кристофер молча кивнул. Хотя слово «милая» и на сотую долю не описывало всю невероятность Лии, он не стал этого говорить: не собирался давать Конраду повод для поддразниваний.

Новые друзья, учеба и сам Замок настолько увлекли Лию, что она даже не особенно скучала по дому. Но в октябре начался сезон туманов и противных моросящих дождей. Унылая погода наводила на Лию тоску. Она всё время мерзла, и ей безумно не хватало солнца.

После уроков она, как всегда, устроилась возле камина в Малой гостиной, завернувшись в теплую шаль. На этот раз в компании Элизабет, Генриетты и Элайзы. Она рассеянно слушала болтовню подруг, не участвуя в разговоре, и смотрела в окно, за которым опять лил дождь.

Кристофера не было в Замке уже несколько дней — они с Габриэлем отправились в Третью серию. И Лия скучала по нему гораздо больше, чем могла бы предположить. С ним по крайней мере всегда было весело, даже если временами он ее жутко раздражал.

— Лия? Лия! — ворвался в ленивые размышления настойчивый голос Элизабет.

По интонации Лия поняла, что зовут ее уже не в первый раз. Оторвавшись от окна, она повернулась к подругам и несколько раз моргнула, пытаясь собраться с мыслями.

— Извини, я задумалась. Ты что-то спрашивала?

— И о чем же ты так замечталась? Или о ком? — на лице Элизабет медленно расплылась хитрая улыбка. — Уж не о Кристофере ли?

Лия почувствовала, что краснеет. Хотя с какой стати вообще? Элайза одарила ее задумчивым взглядом, словно решала, подходящая ли она партия для ее брата. Генриетта хихикнула:

— Точно о Кристофере.

— Да ну вас! — надулась Лия.

Тот факт, что она оказалась в Замке благодаря Кристоферу и что он был ее лучшим другом, еще не значил, что у нее к нему какие-то особые чувства. Генриетта с Элизабет весело переглянулись. Элайза довольно улыбнулась. Они скорее всего продолжили бы эту тему — Лия по их глазам видела, — но тут в гостиной появился предмет их разговора.

— Приветствую, леди! — великолепный в темно-зеленом костюме, Кристофер изящно поклонился — такие штуки ему всегда удавались удивительно органично.

Губы сами расплылись в радостной улыбке. И пусть подруги дразнятся, сколько угодно, Лии было уже всё равно. Особенно когда Кристофер лучезарно улыбнулся ей в ответ.

— И тебе привет, Кристофер. Как прошел визит? — поинтересовалась Генриетта, в то время как Элайза с радостным восклицанием вскочила, чтобы повиснуть у него на шее.

Лия на мгновение позавидовала ей — Элайза как сестра могла позволить себе многое из того, что не могла Лия. Но она немедленно одернула себя.

Кристофер, засмеявшись, слегка приподнял Элайзу над полом, прежде чем отпустить ее. А потом ответил Генриетте:

— Обычно — политика, экономика. Ничего интересного.

Элайза потянула его к девушкам, чтобы он сел с ними, и Кристофер подчинился, устроившись в кресле напротив и улыбнувшись:

— Но в целом, неплохо. Габриэль даже сказал, что я начинаю развивать в себе дипломатические способности.

— Да ладно?! — хором воскликнули Элизабет с Генриеттой, и Лия тихонько засмеялась.

— Представьте себе! — с видом оскорбленной гордости ответствовал Кристофер.

На самом деле девочки зря дразнились: он умел быть дипломатом, когда хотел. Просто это желание появлялось у него редко. Еще немного похихикав, — Кристофер при этом напустил на себя рассеянно-величественный вид, — Элизабет с Генриеттой переглянулись, и последняя с немножко неестественным воодушевлением заявила:

— Ой, совсем забыла: мы же собирались музыкой позаниматься. Правда, Лиззи?

Элизабет с готовностью покивала, а Элайза подхватила:

— О, точно же!

И они тут же умчались — Лия даже опомниться не успела.

— И что это было? — спросил Кристофер, удивленно посмотрев им вслед.

Лия пожала плечами. Было у нее одно подозрение насчет намерения подруг, но озвучивать его Кристоферу она не собиралась. Повернувшись к ней, Кристофер одарил ее задумчивым взглядом.

— Лия, мне кажется, или в последнее время ты какая-то… поникшая?

Она невольно улыбнулась. «Поникшая» — надо такой эпитет подобрать!

— Это погода, — попыталась она объяснить, — мне просто не хватает солнца. У меня на родине никогда не бывает дождей так долго и непрерывно.

После секундной паузы Кристофер вскочил, протягивая ей руку, и заявил с видом озарения:

— Я знаю, что поднимет тебе настроение. Пошли!

Лия невольно засмеялась и вложила свою ладонь в его, покорно последовав за ним. Собственно, ему и делать ничего не надо было — ее настроение улучшилось уже от одного его присутствия.

Кристофер подвел ее к своей комнате и велел:

— Закрой глаза.

Лия бросила на него любопытный взгляд и подчинилась. Взяв за ладони, Кристофер ввел ее в комнату и оставил, если Лия правильно рассчитала пространство, где-то неподалеку от стола. Она прислушивалась, пытаясь понять, что он делает, но так и не пришла к конкретным выводам.

— Открывай, — наконец, довольным тоном разрешил Кристофер.

Немедленно воспользовавшись разрешением, Лия увидела прямо перед собой на столе два свертка.

— Небольшой сувенир из Третьей серии. Подумал, тебе понравится, — Кристофер старался говорить небрежно, но в голосе чувствовалось смущение.

Лия с любопытством развернула первый, обнаружив коробочку из эбенового дерева, в которой оказались сладости. Подозрительно напоминающие рахат-лукум.

— Мне показалось, они похожи на те, что делают у тебя на родине, — тем же тоном пояснил Кристофер.

Лия кивнула, невольно расплываясь в довольной улыбке.

Во втором свертке обнаружилась книга. «Жизнь и приключения Энни Флинн» — значилось на цветастой обложке.

— Потрясающе! — выдохнула Лия, тут же принявшись лихорадочно листать книгу, а потом захлопнула ее, прижав к груди, и повернулась к Кристоферу. — Спасибо!

 

Он лучезарно улыбнулся в ответ:

— Рад, что угодил.

Кристофер не впервые приносил ей небольшие подарки из своих визитов в другие миры. И только ей. Ну и еще сестрам, но это не считается.

Лия не спрашивала себя, почему пользуется такой привилегией. Иначе пришлось бы задуматься о слишком многих вещах, о которых думать не хотелось.

* * *

Если Лия считала, что осенью в Англии жутко холодно, она просто не знала, что бывает еще зима и снег. Поначалу снег ее заворожил. Выглянув однажды утром в окно, она обнаружила, что там, тихо кружась, падают крупные белые хлопья. Земля и ветви деревьев уже покрылись пушистым покрывалом, и это было невероятно красиво. Но, выбежав в парк, чтобы полюбоваться на чудо вблизи, Лия обнаружила, что хлопья, оказывается, холодные и мокрые.

Падая на лицо, они тут же таяли, оставляя на коже мокрые ледяные дорожки. На одежде они тоже исчезали — только медленнее, в результате чего некоторое время спустя пальто Лии совершенно промокло. Решив, что на это необычное природное явление лучше любоваться изнутри, Лия поспешила вернуться в замок, чтобы согреться и обсохнуть.

— Что это такое? — спросила она за завтраком, махнув в сторону окна, за которым всё еще кружились белые хлопья.

— Ты о чем? — недоуменно уточнил Кристофер.

Остальные, проследив за ее жестом, посмотрели в окно, и тоже непонимающе уставились на нее.

— Ну вот эти белые пушистые штуки, которые падают с неба, — пояснила Лия.

— А, имеешь в виду снег? — первым понял Конрад.

— Так это и есть снег?

Лия встречала это слово в книгах, но никогда не могла точно понять, что оно значит. Однако в книгах всегда утверждалось, что снег — это здорово. Словно эхом ее мыслям, Генриетта воодушевленно воскликнула:

— Правда здорово? Не каждый год нам так везет — можно будет поиграть в снежки и даже слепить снеговика!

— Здорово? — скептично переспросила Лия. — Он холодный и мокрый!

Ребята переглянулись с крайне позабавленными лицами.

— Ты уже успела попробовать? — фыркнул Джейсон.

И почти одновременно с ним Кристофер заявил:

— Мы просто обязаны научить тебя играть в снежки!

И они с Элайзой обменялись о-о-очень хитрым взглядом.

Лия пыталась отвертеться: выходить на улицу и снова промокнуть насквозь ей совершенно не хотелось. Но разве можно остановить Кристофера, загоревшегося идеей?

Поскольку шли зимние каникулы, играть отправились сразу после завтрака. Лия постаралась одеться потеплее и неохотно вышла в парк. Снег к этому моменту перестал падать, зато всё вокруг стало белым.

Ребята уже были там, увлеченно швыряя друг в друга шариками, скатанными из снега. Снежки, вспомнила Лия, эти штуки называются снежками. Лия наблюдала за друзьями, не торопясь вступать в сражение, пока ей в плечо не ударил один из снежков. Живо повернувшись в ту сторону, откуда он прилетел, Лия обнаружила довольно ухмылявшегося Кристофера, который уже подкидывал на ладони следующий снежок. Прищурившись, Лия шагнула в его сторону, и второй снаряд тут же полетел в нее.

Однако на этот раз она успела увернуться и поспешно наклонилась, чтобы набрать снега, воспользовавшись тем, что Кристофер тоже временно остался безоружным.

Первое попадание породило в душе ощущение азарта и триумфа. Лия сама не заметила, как оказалась втянутой в грандиозную битву. И это было действительно весело. Они разделились на команды мальчиков и девочек. Кто-то даже додумался возвести магией две снежные крепости. Ну как крепости? Скорее две стены, за которыми, однако, можно было спрятаться.

Перестрелка шла с переменным успехом, и Лия так увлеклась, что уже не обращала внимания ни на холод, ни на намокшие пальто и перчатки. Идею взять крепость противника штурмом предложила Генриетта. Посовещавшись, они оставили Элизабет и Элайзу прикрывать их. Они наготовили побольше снежков, и Элизабет с Элайзой начали безостановочный обстрел вражеской крепости, а Лия с Генриеттой пошли на приступ.

Однако противник умудрялся отбиваться, и время от времени в нападающих врезались снежные снаряды. Но это не помешало им прорваться к цели и рухнуть всем весом на снежную крепость, таким образом погребя парней под снегом. Получилась невероятная куча мала: все барахтались в снегу, пытаясь подняться, смеялись, отплевывались от снега.

С криком: «Банзай!» — Генриетта начала пихать снег Джейсону за шиворот. Недолго думая, Лия последовала ее примеру, выбрав жертвой Конрада, а вскоре к ним присоединились и Элизабет с Элайзой.

— Ну всё — вам конец! — многообещающим тоном заявил Кристофер.

Увернувшись от Элизабет, он вскочил и стряхнул с головы снег. В ходе баталии шапка слетела с него, и мокрые черные кудри прилипли ко лбу. Остальные тоже поднялись и угрожающе двинулись на них, захватив полные пригоршни снега. Взвизгнув, Лия бросилась бежать.

Она изо всех сил неслась вперед, куда глаза глядят, петляя между деревьями. Однако бежать быстро не получалось: она так до конца и не привыкла к местной одежде — тяжелая юбка сковывала движения, а в тесных сапогах она постоянно спотыкалась. Кроме того, ее душил смех. Так что Кристофер быстро догнал ее и щедрой рукой всыпал снег за воротник. Лия вскрикнула от ощущения обжигающего холода на спине и, отпрыгнув в сторону, начала закидывать Кристофера снегом, не заботясь даже как следует слепить снежок. В результате ее бурной деятельности — она машинально подключила магию — он оказался под напором настоящего снежного вихря.

Помотав головой, он двинулся на нее сквозь этот буран (но магией почему-то не пользовался, хотя с его-то силами наверняка мог моментально развеять ее чары), и Лия снова бросилась бежать, однако далеко убежать не успела. Сбив ее с ног, Кристофер принялся закапывать ее в снег. Она смеялась и с криком отбивалась, но не слишком успешно. Волосы выбились из-под шапки и все время лезли в лицо, так что Лия уже ничего не видела. Тогда она решила сменить тактику: перестав сопротивляться, она закрыла глаза и сделала вид, будто ей плохо. Тактика быстро принесла плоды: закапывать в снег ее перестали, и тут же раздался встревоженный голос Кристофера:

 

— Лия? Что с тобой?

Она не ответила, продолжая изображать несчастную жертву. Кристофер легонько встряхнул ее за плечи.

— Лия?! — в его голосе послышалась легкая паника.

Она открыла глаза с намерением, воспользовавшись замешательством противника, вскочить и убежать, но наткнулась на обеспокоенный взгляд черных глаз, которые были так близко, что кроме них Лия не видела уже ничего. Несколько мгновений, долгих, словно вечность, они смотрели друг на друга, и Лия поймала себя на мысли, что не прочь всю жизнь смотреть в эти глаза. Все планы о бегстве бесследно испарились, и она уже не чувствовала ни холода, ни снега, а просто лежала и, как завороженная, смотрела на Кристофера. А он на нее. Весь в снегу, мокрый и встрепанный, и невероятно красивый. Вдруг он тряхнул головой, будто заставляя себя очнуться, и резко отстранился. Лия захлопала глазами. Что это было?

Она поднялась — Кристофер молча протянул ей руку, чтобы помочь встать, при этом старательно не глядя на нее. С трудом отведя от него взгляд, она осмотрелась. Снежная битва закончилась ничьей: все были в снегу с ног до головы, будто снеговики, но при этом страшно довольные и счастливые. Кажется, никто не заметил, что между Лией и Кристофером что-то произошло. Хотя, строго говоря, ничего ведь и не произошло. Правильно?

Веселой шумной толпой они вернулись в замок, чтобы согреться и просушиться возле камина в малой гостиной. Лия торопливо стянула пальто, щелчком пальцев отправив его в свою комнату, и села прямо на пушистый ковер перед камином — поближе к огню. И это было настоящим блаженством: чувствовать, как тепло постепенно окутывает всё тело, прогоняя холод и сырость. Смеясь и болтая, ребята устроились рядом — кто в креслах и на диване, кто на ковре, как она. С блаженной улыбкой Лия протянула к огню покрасневшие от мороза пальцы и прикрыла глаза.

— Замерзла? — заботливый вопрос Кристофера заставил ее открыть глаза и повернуться к нему.

Лия улыбнулась и покачала головой. Она действительно не чувствовала себя замерзшей. В азарте игры на это как-то не обращалось внимания, а сейчас и вовсе было чудесно.

Кристофер улыбнулся в ответ и взял переданную Бернардом дымящуюся чашку.

— Держи, — он вручил чашку Лии. — Поможет согреться.

Лия обняла ее обеими ладонями и наклонилась, вдыхая сладкий аромат. Горячий шоколад со специями. Идеально. Пожалуй, у зимы есть свои положительные стороны, решила она.

* * *

На летние каникулы Лия уходила со смешанным чувством. С одной стороны, она соскучилась за год по маме и родному миру. С другой стороны, с друзьями из Замка не хотелось расставаться. Хотя кого она обманывает? Расставаться не хотелось в первую очередь с Кристофером. Она привязалась ко всем ребятам здесь, а Элизабет, Генриетта и Элайза стали для нее по-настоящему близкими подругами. Но как бы Лия не пыталась это отрицать, к Кристоферу она испытывала нечто совершенно особенное. И это было плохо. Очень-очень плохо. Лия прекрасно помнила слова Конрада о том, что никто не может покинуть свой мир навсегда, иначе он просто растает. А потому ее с Кристофером разделяла непреодолимая пропасть.

Лия старалась подавить свои чувства, не обращать на них внимания. Возможно, ей это удалось бы, если бы Кристофер относился к ней исключительно по-дружески. Но явная взаимность ее нежной привязанности дела задачу намного тяжелее.

— Кто бы мог подумать, что я буду расстраиваться из-за того, что мои чувства взаимны, — тихонько пробормотала Лия, невесело усмехнувшись своему отражению в зеркале.

Она уже переоделась в родное красновато-коричневое платье без рукавов и собрала вещи, но никак не могла заставить себя выйти из комнаты. Будто не на три месяца летних каникул уезжала, а навсегда.

В дверь постучали — два коротких отрывистых удара. Лия невольно улыбнулась и пригласила:

— Заходи.

— Лия, ты готова? — спросил Кристофер, заглядывая в комнату. — Габриэль уже ждет.

Вздохнув, она кивнула и встала. Пора. Хватит оттягивать неизбежное.

— Не расстраивайся так, — шепнул Кристофер, когда они спускались по лестнице. — Я буду навещать тебя время от времени.

Лия вздрогнула. Почему-то она совсем упустила из виду то, что Кристофер действительно может без ведома де Витта переместиться в любой мир. Часть ее хотела запрыгать от радости и воскликнуть: «Да! Я буду ждать». Другая часть говорила, что не стоит усугублять. После короткой, но жесткой борьбы с собой, Лия прислушалась ко второй части.

— Я вовсе не расстраивалась, — ответила она со всей доступной ей беспечностью. — Я соскучилась по маме и по дому и рада вернуться. И не стоит тратить время на визиты ко мне — мы увидимся всего через три месяца.

Кристофер бросил на нее странный взгляд, но вопреки своему обыкновению ничего не сказал, только ощутимо помрачнел. Лия тихонько вздохнула. Ей было больно от его разочарования, но так будет лучше для них обоих.

Ребята уже собрались возле пентаграммы, чтобы проводить ее. Все по очереди обнимали ее, заверяя, что будут скучать и с нетерпением ждать возвращения. Лии показалось, что Элайза хотела ей что-то сказать, но передумала.

Кристофер не подошел. Так и остался стоять в стороне, скрестив руки на груди, наблюдая с нечитаемым выражением лица. Лия снова вздохнула, бросив на него печальный взгляд, и шагнула в пентаграмму к Габриэлю. Это будет сложнее, чем она думала.

* * *

Лето тянулось невыносимо медленно. Ребята разъехались на каникулы — в Замке остались только Джейсон и Конрад. И если раньше их компании и визитам домой время от времени Кристоферу хватало, то сейчас он скучал по Лии. Не помогало даже увеличившееся количество поручений от Габриэля и усиленных тренировок. Конечно, Кристофер мог бы навестить ее, но она тогда так странно отреагировала на его предложение, что он не решился. У него сложилось впечатление, что она не горит особым желанием его видеть.

Эта мысль повергала в меланхолию, и как он ни старался скрыть дурное настроение, окружающие заметили. По крайней мере, некоторые.

— Не понимаю, в чем проблема, — заметил Конрад, когда они ходили в Боубридж — погулять и заглянуть в магазины. — Давно бы навестил ее.

 

Кристофер бросил на него мрачный взгляд, Конрад ответил недоумевающим:

— Что? В прошлом году ты постоянно наведывался в Десятую серию.

Немного помолчав, Кристофер решил всё же озвучить главную причину:

— Она не хочет меня видеть.

Конрад резко остановился и уставился на него округлившимися глазами.

— Да ладно? С чего ты взял?

Кристофер передернул плечами и отвернулся, с преувеличенным интересом уставившись на лес вдали.

— Он сама так сказала — прямым текстом.

Воцарилось озадаченное молчание. Даже не глядя на Конрада, он чувствовал, что тот пребывает в крайнем недоумении.

— Странно, а мне казалось… Да и не только мне… — пробормотал Конрад и после еще одного краткого молчания воскликнул: — О! Кажется, я понял.

Кристофер живо повернулся к нему в надежде, что друг сейчас объяснит непостижимую девичью душу. Конрад улыбался, но как-то уж подозрительно сочувственно.

— Когда Габриэль взял меня учиться в Замок, — будто бы нерешительно начал он, — он сказал, что я смогу оставаться в Двенадцатом-А не больше шести лет. Нельзя навсегда переселиться в другую серию, иначе родной мир потребует тебя обратно, и ты просто растаешь. Лия ведь тоже из другой серии, а значит, должна будет однажды покинуть этот мир навсегда.

Кристофер прекрасно это знал и не понимал, какая тут связь. Первые несколько секунд. А потом до него дошло…

— Хочешь сказать, она нарочно меня отталкивает, чтобы не привязаться слишком сильно?

Конрад кивнул, выражение его лица стало еще более сочувственным.

Застыв на пару мгновений, Кристофер сорвался с места и быстро зашагал вперед, не обращая внимания на оклики Конрада. Правда, друг быстро его догнал, но, к счастью, не стал пытаться разговорить. Понятливость Конрада была одной из черт, которые нравились в нем Кристоферу. Ему надо было обдумать сложившуюся ситуацию, и обсуждать ее он был не готов. Не сейчас. И, возможно, никогда.

 

Заметила его подавленное состояние и мама. Во время одного из визитов домой, пока Ровена с Летицией прыгали вокруг него, требуя рассказов и сувениров, мама спросила:

— Кристофер, у тебя что-то случилось? Ты выглядишь расстроенным.

Он собирался уклониться от ответа, но его сдала Элайза, деловито заявив:

— Он просто влюбился.

Ровена и Летти тут же перестали прыгать и дружно уставились на Кристофера, ожидая продолжения темы. Он почти видел, как в их зрачках пульсируют восторженные сердечки. Вопреки всему стало смешно, но он все-таки одарил Элайзу мрачным взглядом — для профилактики. Профилактика не очень-то удалась: Элайза в ответ пожала плечами с видом «А что такого?»

Мама едва заметно улыбнулась:

— Это повод для уныния?

— В его случае — да, — ответила Элайза.

Кристофер бросил попытки заставить ее замолчать, всё равно бесполезно, и просто сделал вид, будто разговор его совершенно не касается.

— Не взаимно? — теперь мама посмотрела на него сочувственно.

Ровена и Летти состроили грустные и одновременно возмущенные мордашки: что за девица посмела не оценить их брата?

— Еще как взаимно, — хищно улыбнулась Элайза. — И Лия чудесная. Уверена, тебе она понравилась бы, мамочка. Но она из Десятой серии. А Конрад говорит, что никто не может покинуть свою серию навсегда — иначе просто растает.

— О-о-о-о, — дружно протянули Ровена и Летти. — Какая жалость!

— О, Кристофер… — мама с состраданием погладила его по плечу.

Он вывернулся из-под ее руки. Он был благодарен ей за участие, но терпеть не мог, когда его жалели. Именно поэтому он не хотел рассказывать дома. Гордо вскинув голову, Кристофер решительно заявил:

— Я найду способ обойти это правило!

Мама посмотрела еще более сочувственно, но спорить не стала, только тихонько вздохнула. Зато девочки решили, что это ужасно романтично и полностью его поддержали.

 

Всё лето Кристофер усиленно штудировал литературу по Родственным мирам. Ведь наверняка должен быть какой-то способ укрепить человека в другом мире. Не он же первый, кому это пришло в голову. Увы, ничего дельного пока не попадалось, но он не сдавался. В Замке Крестоманси громадная — почти бесконечная — библиотека: когда-нибудь наткнется на нужную книгу. Времени у него достаточно.

Лия прибыла одной из последних. Сразу после Элизабет, которая вернулась в Замок только для того, чтобы сыграть свадьбу в кругу друзей.

Когда Габриэль отправился за Лией, он даже не посчитал нужным сообщить Кристоферу. Не знай он наставника так хорошо, подумал бы, что тот решил устроить ему сюрприз. В общем, Кристофер, как и всё юное население Замка, обсуждал с Элизабет предстоящую свадьбу, когда в игровой появилась Лия.

— В члены вашей тайной ложи еще принимаете? — весело спросила она.

Кристофер вздрогнул и живо повернулся на голос, чувствуя, как по лицу неудержимо расплывается улыбка. Лия немного выросла и была очаровательна в традиционном платье своего мира. Ее кожа, побледневшая за прошлый год, проведенный в туманной Англии, снова стала смуглой; глаза радостно сияли, а на губах играла счастливая улыбка. Пока друзья — особенно девушки — галдели, обнимая и приветствуя ее, Кристофер держался в стороне.

Наконец, Лия высвободилась из объятий подруг и повернулась к нему. Улыбка на ее лице стала робкой и неуверенной.

— Привет, Кристофер.

— Привет, Лия, — ответил он, улыбаясь столь же неуверенно, поскольку на самом деле хотел схватить ее в охапку (а может, даже поцеловать), но не делать же это в присутствии всех остальных.

— Да какая кошка между вами пробежала? — воскликнула Генриетта.

Элизабет шикнула на нее, Элайза посмотрела укоризненно, и Генриетта сделала удивленное лицо:

— Что?

Кристофер не обратил на них внимания. Он просто смотрел на Лию, а она смотрела на него, и казалось, время остановилось. Хотя на самом деле прошла всего пара мгновений, когда Лия моргнула и повернулась к Элизабет, чтобы спросить ее о причине собрания. И разговор снова вернулся к предстоящей свадьбе.

 

Гораздо позже, когда все начали расходиться готовиться ко сну, Кристофер предложил Лии донести ее вещи до комнаты.

— Но я могу сама левити… — попыталась отказаться она, но Кристофер одарил ее самым выразительным своим взглядом, и она со вздохом сдалась: — Ладно.

Некоторое время они шли молча, пока Кристофер не спросил:

— Так как прошли твои каникулы?

Лия пожала плечами, старательно не глядя на него.

— Хорошо. Я соскучилась по маме и была рада с ней повидаться, — после короткой паузы она добавила уже с гораздо более естественным воодушевлением: — Она так гордится моими успехами!

Кристофер с улыбкой кивнул. Его родители тоже гордились его успехами.

— А как твои каникулы? — спросила Лия.

Теперь уже Кристофер пожал плечами:

— Да как обычно, — и когда они вошли в комнату Лии, выпалил неожиданно даже для себя: — Я скучал по тебе.

Лия заметно вздрогнула и после короткого колебания решительно повернулась к нему, закрыв за собой дверь.

— Кристофер, я…

Но он не дал ей договорить. Взмахом руки отправив ее сумку с вещами в кресло у окна, он шагнул вперед и взял ее за руки, посмотрев прямо в серые глаза, распахнувшиеся в изумлении.

— Скажи, глядя мне в глаза, что ты не скучала, и я больше никогда об этом не заикнусь, — горячо произнес он.

Лия не стала уточнять, что он имел в виду под «этим» — она всё прекрасно поняла. Но и отвечать не торопилась. Какое-то время они стояли, просто глядя друг на друга, а потом Лия поникла и отвела взгляд.

— Я не могу.

Кристофер издал торжествующее восклицание и притянул ее к себе, чтобы крепко обнять. Лия слабо пыталась сопротивляться, но быстро бросила это безнадежное дело.

— Тогда в чем проблема? — спросил он, прижавшись губами к ее макушке.

Лия тяжело вздохнула:

— Ты прекрасно знаешь и сам.

— Нет, не знаю, — упрямо пробормотал Кристофер.

Лия отстранилась и, к его огромному сожалению, высвободилась из его объятий. Она покачала головой, строго нахмурившись.

— Мы не должны… — на мгновение она прервалась, на щеках появился очаровательный румянец. — Мы не можем позволить себе чувства друг к другу.

— Почему нет? — Кристофер сдаваться не собирался и шагнул к ней, слегка наклонившись так, что их лица оказались почти вплотную.

Лия отступила и нахмурилась сильнее.

— Потому что я не могу остаться навсегда в твоем мире. А ты не можешь переселиться в мой. И ты это знаешь.

Ее голос был усталым и смирившимся. Кристофер взмахнул рукой, отметая ее аргумент.

— Наверняка можно что-нибудь сделать! Правда, я пока еще ничего не нашел, но найду обязательно.

Лия удивленно уставилась на него расширившимися глазами, а потом горько улыбнулась и покачала головой:

— Давай ты не будешь заниматься безнадежными поисками, и мы постараемся быть просто друзьями?

— Но… — Кристофер собирался заспорить, доказывать, что его поиски не безнадежные, но Лия аккуратно приложила пальцы к его губам, заставляя замолчать.

— Я не хочу в итоге остаться с разбитым сердцем, — горько произнесла она. — Не будем усугублять, пока еще не поздно.

Кристофер помолчал, пытаясь подобрать аргументы, но понял, что ее не убедить. Покачав головой, он вышел из комнаты, и только когда дверь за ним закрылась и Лия не могла услышать, тихонько произнес:

— А что, если уже слишком поздно?

* * *

Временами Лия жалела, что вернулась в Замок. Не лучше ли было бросить учебу и остаться дома? Хотя бросать было, конечно, жаль. Но напряженность — словно натянутая до предела струна — между ней и Кристофером порой становилась невыносима. А с другой стороны, Лия сомневалась, что дома ей было бы лучше.

 

Усугубляло ситуацию и то, что Элизабет вышла замуж и уехала в Италию, и теперь не с кем было посоветоваться в особенно тяжелые минуты. Конечно, оставались еще Элайза с Генриеттой. Но первая слишком переживала за брата, и порой складывалось впечатление, что она из-за этого обижается на Лию. Во всяком случае, некоторая сдержанность в ее манерах появилась. А вторая была еще моложе Лии, так что какой из нее советчик? Разве что жилетка, в которую можно поплакаться.

— Не понимаю, — говорила тогда Генриетта. — Я бы на твоем месте пользовалась тем временем, что у вас есть. Ты ведь еще лет пять можешь оставаться в нашем мире. Так зачем их терять?

— А что я буду делать потом? — спросила Лия. — Рыдать в подушку и умирать от тоски?

— А сейчас ты не рыдаешь в подушку и не умираешь от тоски? — ехидно парировала Генриетта, но в ее раздраженном тоне ясно звучало сочувствие.

Лия задумалась. А ведь в чем-то она права.

Полночи Лия не могла уснуть, раздираемая противоположными желаниями и мыслями. В итоге на следующий день она ужасно хотела спать и на уроках клевала носом. Кристофер постоянно бросал на нее подозрительно-обеспокоенные взгляды, но так ничего и не спросил. Хотя ему явно хотелось — Лия чувствовала.

Она собиралась перехватить его после уроков, но он так быстро исчез, стоило Флавиану их отпустить, что Лия заподозрила, что он просто телепортировался. Не слишком всерьез, конечно, но и такого варианта исключать не следовало. Лия обреченно вздохнула. И где его теперь искать? Кристофер в последнее время будто нарочно избегал ее. И в общем-то она не могла его винить.

Секунду поразмышляв, Лия решила посоветоваться с Конрадом.

— Не знаешь, куда делся Кристофер? — спросила она, когда они выходили из класса следом за щебечущей с Джейсоном Генриеттой.

Конрад бросил на нее странный взгляд, но потом пожал плечами:

— Если не у Габриэля, то, скорее всего, в библиотеке.

В библиотеке. Кристофер.

Лия озадачено посмотрела на Конрада, но тот не стал больше ничего объяснять и поспешно ретировался. Зато Элайза, проходя мимо, бросила:

— Он ищет способ закрепить человека в чужом мире. Ты же знаешь Кристофера — он никогда не сдается.

В ее словах Лии послышался упрек в том, что она-то как раз сдалась слишком быстро. Но ничего ответить она не успела, поскольку Элайза скрылась в коридоре, не дожидаясь ее реакции.

Захотелось одновременно разрыдаться и засмеяться. Совершенно безумное ощущение. Усилием воли подавив и смех, и слезы — не хватало еще истерику устроить на ровном месте, — Лия решительно направилась в библиотеку.

Поначалу она подумала, что там никого нет. И уже успела разочароваться и повернуться к выходу, когда в полной тишине различила еле уловимый шелест страниц. Глубоко вздохнув, Лия пошла на звук и обнаружила Кристофера чуть ли не в самом дальнем конце библиотеки — там стоял круглый деревянный столик с лампой и пара кресел. Стеллажи скрывали этот уголок почти со всех сторон. Лия оценила задумку: и уютно, и никто не найдет — по крайней мере, не сразу.

Кристофер сидел, уткнувшись во внушительный, явно древний талмуд, и был так увлечен своим занятием, что не заметил ее появления. Он недовольно хмурился, нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице и время от времени сдувал со лба падавший на него черный локон. Поиски, похоже, не давали особых результатов.

Лия тихонько кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание, и Кристофер, вздрогнув, вскинул голову. На его лице промелькнула смесь эмоций, которые она не успела опознать, поскольку в следующее мгновение он уже нацепил свое обычное отстраненное выражение. И тут Лия поняла, что не знает, с чего начать. Нервно облизнув губы, она неожиданно для самой себя спросила:

— Ты меня избегаешь?

Если ее вопрос и смутил Кристофера, он ничем этого не выдал. Только с недоуменным видом приподнял бровь:

— С чего ты взяла?

Лия пожала плечами:

— Не знаю, может, с того, что за всю неделю я видела тебя только на уроках?

В ее голосе отчетливо звучала ирония — она просто не могла ничего с собой поделать. Кристофер с прежним невозмутимым видом откинулся на спинку кресла. От его пронзительного взгляда Лию пробрала дрожь.

— А разве не этого ты хотела? — вкрадчиво поинтересовался он.

Обиделся. Так она и знала. Лия сцепила перед собой руки и на мгновение прикусила губу, а потом тихо произнесла:

— Прости.

Кристофер моргнул и тут же потерял всю невозмутимость, став просто растерянным и несчастным. Странным образом это придало Лии смелости.

— Прости, я была не права, — быстро заговорила она. — Генриетта правильно сказала: у нас есть в запасе несколько лет, и глупо будет ими не воспользоваться. И лучше я буду жалеть о том, что сделала, чем о том, чего не сделала.

Кристофер расплылся в улыбке, в его глазах так и читалось удовлетворенное «Давно бы так!» Немедленно захотелось его стукнуть. Но его улыбка уже неуловимо изменилась, став такой очаровательной, что Лия невольно улыбнулась в ответ.

— Что-нибудь нашел? — спросила она, садясь в соседнее кресло.

Кристофер покачал головой, театрально скривившись, однако сразу же снова улыбнулся:

— Но обязательно найду. Верь мне.

Сложно не верить, когда на тебя пристально смотрят такими красивыми черными глазами и говорят с такой убежденностью в голосе. Лия кивнула и, решившись, протянула руку, положив ее на столик. Кристофер с готовностью ответил на ее жест примирения: взял ее ладонь, переплетая их пальцы.

* * *

Если Кристофер в дурном настроении представлял собой потенциальную катастрофу (Лия помнила, как совсем недавно жаловалась на него прислуга), то счастливый Кристофер фонтанировал энергией и… опять-таки был потенциальной катастрофой, только в другом направлении.

Габриэль время от времени рычал на него, но без особого успеха. Лия не знала, ругаться ей или смеяться. Последнее получалось чаще. О том, что будет через пять лет, она старалась не думать.

 

День стоял поразительно теплый и солнечный для октября. Настроения учиться не было совсем. Хотелось как кошка свернуться в солнечных лучах, заливавших классную комнату, и замурлыкать. Лия рассеянно улыбнулась пришедшему в голову сравнению, продолжая рисовать в тетради сердечки и почти не слушая рассуждения Флавиана об основах телепортации. Будь здесь Кристофер, он писал бы ей дурацкие записочки, чтобы насмешить и развлечь. Но Кристофер уже третий день пропадал в Пятой серии. Лия тихонько вздохнула, выводя в тетради изящную букву «К» и украшая ее завитушками, когда Генриетта пихнула ее в бок. Лия вскинула в голову и обнаружила, что Флавиан неодобрительно смотрит прямо на нее.

— Лия, вы уснули с открытыми глазами? — язвительно поинтересовался он.

Она почувствовала, как щеки вспыхнули жаром, и благоразумно промолчала. А вот Кристофер на ее месте… Лия оборвала эту нить мыслей: хватит думать о нем — и так уже выговор заработала.

— Потрудитесь повторить, что я сейчас говорил о переносе в пространстве живых существ.

Лия уже собиралась чистосердечно признаться, что не слышала ни слова из лекции, как ее будто потянуло куда-то, и в следующее мгновение она оказалась не в классе, а в парке. Рядом с довольно ухмыляющимся Кристофером. Поморгав, пытаясь прийти в себя после внезапного перемещения, Лия осознала, что случилось, и сердито уставилась на него.

— Что ты творишь? Я вообще-то на уроке была!

Кристофер беспечно пожал плечами, нисколько не смутившись:

— Подумаешь, один раз пропустишь. Я сам научу тебя телепортации. На практике, — и когда Лия, хмыкнув, сложила руки на груди, всем своим видом выражая неудовольствие, жалобно добавил: — Неужели ты совсем по мне не соскучилась?

Губы невольно дрогнули в улыбке, но Лия решительно подавила ее — нечего его поощрять, и так с ним сладу никакого нет — и сохранила суровое выражение лица.

— Повторяю: я была на уроке. И Флавиан как раз спрашивал меня по теме. Он ведь решит, что я сбежала, потому что не знаю ответа.

Она умолчала о том, что ответа действительно не знала. Подул ветер, заставив ее поежиться, плотнее обхватывая себя руками, и она с упреком добавила:

— А кроме того, я не одета для улицы и мне холодно.

Кристофер шевельнул ладонью, призвав теплую накидку, которую тут же набросил ей на плечи, и отмел ее возражение:

— Не решит. Я оставил ему записку, что это я тебя похитил. Заодно будет ему наглядный пример практической телепортации.

На этом месте Лия не выдержала и все-таки расхохоталась, с облегчением завернувшись в накидку — стало гораздо теплее.

— Ты невероятный, знаешь?

Кристофер расплылся в довольной улыбке и с деланной небрежностью заявил:

— Наверное. Никогда не задумывался об этом.

Лия фыркнула, собираясь сказать, что от скромности он не умрет, но Кристофер опередил ее, достав из кармана плоскую шкатулку из темного дерева и молча протянув ей. Почему-то раньше, когда они считали друг друга просто друзьями, принимать от него подарки было не так неловко. Лия не понимала этого смущения и сердилась на него. Утешало только то, что Кристофер, похоже, смущался не меньше, хотя и пытался это скрыть.

С пылающими щеками Лия открыла шкатулку и восхищенно ахнула. Внутри обнаружилось ожерелье из крошечных перламутровых ракушек. Без всяких изысков, оно было, однако, невероятно красиво. Оторвавшись от рассматривания подарка, она подняла взгляд на Кристофера и обнаружила, что тот смотрит на нее с бесконечной нежностью и легкой улыбкой. Он никогда настолько не открывался на людях, чтобы показать свои настоящие эмоции — тем более такие. Только рядом с ней. И Лия была одновременно тронута и горда, чувствуя себя особенной.

В порыве благодарности она, привстав на цыпочки, поцеловала его в щеку.

— Спасибо!

Кристофер на мгновение застыл, ошарашенно распахнув глаза, а потом, не успела она отступить, повернул голову и поцеловал ее в губы. Теперь настала очередь Лии застывать. Прикосновение было почти мимолетным, но породило в душе целую бурю эмоций.

— Пожалуйста, — прошептал Кристофер, немного отстранившись, однако оставшись стоять почти вплотную к ней.

На этот раз они одновременно потянулись друг другу. Второй поцелуй (технически третий — но в щеку не считается, решила Лия) длился гораздо дольше и, хотя был неловким и неумелым, показался ей самым чудесным событием за всю ее жизнь.

Третий настоящий поцелуй прервало громкое покашливание за спиной. Кристофер с Лией отпрыгнули друг от друга и растерянно уставились на крайне мрачного Габриэля.

— По-моему, я велел тебе сделать отчет, Кристофер, — сухо произнес он.

— Да я уже… — начал оправдываться Кристофер, но Габриэль не дал ему договорить.

— А вы, юная леди, насколько я знаю, в данный момент должны находиться на уроке у Флавиана.

Лия в который раз покраснела и опустила взгляд в землю, с преувеличенным интересом рассматривая желтые опавшие листья. Ответить было нечего. После короткой угрожающей паузы Габриэль заключил:

— Пойдемте со мной. Оба.

И они пошли. А что им еще оставалось?

Путь до кабинета Габриэля походил на шествие на эшафот. Во всяком случае, эмоции Лия испытывала примерно такие: будто ее сейчас казнят. Что в каком-то смысле соответствовало истине. Кристофер покосился на нее и взял за руку, мягко сжав ладонь. Лия улыбнулась и сжала его пальцы в ответ. От его молчаливой поддержки сразу стало спокойнее.

Зайдя в свой кабинет, Габриэль сел за стол, одарив их таким взглядом, что руки они расцепили, смущенно уставившись в разные стороны. Поскольку единственным сидячим местом в этой комнате было кресло Габриэля, им оставалось только стоять. Точно — как приговоренные к казни.

— Кристофер, — ледяным тоном начал Габриэль. — Кажется, у нас уже был разговор о девушках из других серий?

Кристофер вздохнул, но ничего не ответил. На какое-то время воцарилось тяжелое молчание, пока снова не заговорил Габриэль:

 

— Лия, возможно, вы не знали — это не входит в общий курс обучения, — но никто не может покинуть свою серию навсегда. Если через пять лет вы не вернетесь домой, вы просто растаете.

— Я знаю, — едва слышно пробормотала Лия.

— Знаете, — с непонятной интонацией повторил Габриэль.

Когда она осмелилась поднять на него взгляд, он смотрел на нее в упор, приподняв бровь, с легким недоумением. На его обычно невыразительном лице сейчас ясно читалось: «Что творится в головах у этой молодежи?» Лия пожала плечами. И нет, она ни в чем не раскаивалась: за пять лет что угодно может произойти, а сейчас она была счастлива.

— Уверен, есть способ обойти этот момент, — заявил Кристофер, вскинув голову. — И я его найду!

Габриэль нахмурился, сурово посмотрев на него, и явно собирался что-то сказать, но Кристофер опередил его:

— И при всем уважении, вы не можете решать за нас, что нам делать. Сэр.

В глазах Габриэля сверкнуло какое-то совсем непонятное выражение — не то печаль, не то гордость, не то раздражение. А может, всё это одновременно. И снова воцарилось мрачное молчание.

— Хорошо, — наконец, медленно произнес Габриэль. — Ты считаешь себя взрослым человеком, способным самостоятельно принимать решения. В таком случае, подумай хорошенько о последствиях своих решений, — не дав им больше ничего сказать, он махнул рукой: — Свободны. Лия, возвращайтесь на уроки. Кристофер, я жду твой отчет.

Выйдя из кабинета, они одновременно облегченно выдохнули и, посмотрев друг на друга, рассмеялись. Правда, немного нервно.

— Что ж, долг зовет, — пафосно заявил Кристофер. — Встретимся позже.

И, коротко поцеловав ее, зашагал прочь по коридору, прямо-таки излучая целеустремленность. Лия с улыбкой посмотрела ему вслед, но потом сразу же печально вздохнула. Если он все-таки ничего не найдет в своих изысканиях по Родственным мирам, расставаться будет больно. Она уже сейчас это чувствовала.

Лия устало потерла глаза и поставила локоть на столик, уткнувшись подбородком в ладонь. Буквы расплывались перед глазами, и она перестала понимать, что читает. А вот Кристофер продолжал сосредоточенно изучать очередной талмуд. Теперь они искали нужную информацию вместе. Временами к ним присоединялись друзья, которые сочувствовали и переживали за них.

Лия задумчиво посмотрела на настольную лампу, и она мигнула будто в ответ на ее взгляд.

— Кристофер? — позвала Лия.

— М-м? — отозвался он, не поднимая головы.

— А что, если всё зря? И нет никакого выхода? — печально спросила она.

Кристофер наконец-то услышал ее достаточно, чтобы оторваться от чтения и посмотреть на нее. По упрямому выражению его лица Лия видела, что он собирается спорить и доказывать, что не бывает безвыходных положений. Но в его глазах она видела те же сомнения, которые он старательно подавлял.

— Нет, не надо, не спорь. Просто представь — что тогда?

Кристофер немного помолчал, а потом взял ее ладонь, поцеловав пальцы.

— Не стоит об этом думать. Наслаждайся настоящим.

— «Сейчас лето, сестра моя», да? — невесело усмехнувшись, процитировала она одну из своих любимых книг.

К ее удивлению, Кристофер понял, о чем речь — а она и не подозревала, что он тоже читал эту книгу.

— Именно, — серьезно ответил он.

Лия покачала головой, но ладонь отнимать у него не стала.

Кристофер снова опустил взгляд в книгу и вдруг, перевернув страницу, застыл и сжал ее руку с такой силой, что стало больно. Лия дернула пальцы, и он отпустил ее, продолжая вчитываться в текст с таким выражением лица, словно узрел там невероятное откровение.

— Что? — наконец, не выдержала Лия.

Кристофер поднял голову с торжествующей улыбкой.

— Вот оно! — объявил он и повернул книгу так, чтобы Лия могла прочитать.

«Чтобы мир отпустил принадлежащего ему человека, он должен получить равноценную замену. Так в мирах одной серии двойники могут поменяться местами без всяких последствий для себя. Но для разных серий дело обстоит гораздо сложнее. Мир отпустит человека, только посчитав его умершим. А для этого кто-то должен отдать миру свою жизнь».

Лия несколько раз перечитала этот абзац, по-прежнему не видя выхода, и подняла глаза на Кристофера.

— И что?

— Разве ты не понимаешь? — глаза Кристофера сверкали опасным воодушевлением — тем, которое толкало его на самые безумные поступки. — У меня еще восемь жизней в запасе. Одну из них я могу пожертвовать, чтобы ты осталась здесь.

Лия посмотрела на него с ужасом.

— Спятил?!

— Ну а что? — с прежним энтузиазмом произнес Кристофер. — Сама подумай: это же идеальный выход!

— Я не хочу, чтобы ты разбрасывался жизнями, — твердо возразила Лия.

— А я не хочу провести их без тебя, — в тон ей ответил Кристофер.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. Лия сдалась первой, но всё же не могла не заметить:

— Габриэль тебя убьет.

Кристофер небрежно отмахнулся:

— Не беспокойся, Лия, дорогая, с этим я разберусь.

Лия нахмурилась. В такие моменты ей хотелось настучать ему по голове. Нельзя же быть таким беспечным и самоуверенным! Лия была убеждена, что он провернул бы всю операцию, не поставив де Витта в известность, если бы мог. Но это не представлялось возможным.

* * *

Конечно же, Габриэль был категорически против идеи Кристофера.

Они долго спорили в кабинете Крестоманси, пока Лия подпирала стенку в коридоре напротив него. Как водится, спор проходил на повышенных тонах, и время от времени ей удавалось расслышать отдельные реплики. Главным аргументом де Витта было:

— Эта жизнь тебе еще понадобится!

Кристофер пытался доказать, что семи оставшихся ему будет вполне достаточно. Хорошо хоть, не дошел до пафосного «Без нее не понадобится», как это бывало в некоторых книгах. Лия не особенно любила такие книги, считая их слишком уж сентиментальными. И порадовалась, что Кристофер был достаточно рационален, чтобы не опускаться до подобных глупостей.

Затяжной спор — Лие показалось, он длился не один час — закончился тем, что Кристофер вылетел из кабинета Габриэля, со всей дури хлопнув дверью. От всплеска магии Замок аж тряхнуло. Лия еще не разу не видела, чтобы он злился до такой степени, чтобы терять контроль над своими силами. И выглядел он мрачнее тучи.

— Если бы я мог справиться без него, даже спрашивать не стал бы, — подтверждая ее подозрения, буркнул Кристофер, когда она шагнула ему навстречу. — Но он нужен мне для проведения ритуала.

— Ну, в чем-то он прав, — Лия старалась быть рассудительной и не позволять эмоциям брать верх. — Лишняя жизнь тебе еще пригодится.

Кристофер пренебрежительно фыркнул и одарил ее взглядом «И ты, Брут!»

— И нечего на меня так смотреть! Ты знаешь, что это правда.

Кристофер недовольно поджал губы и после короткого молчания угрюмо ответил:

— Да, знаю. Проблема только в том, что я не хочу этого знать.

Лия горько усмехнулась. «Не хочу этого знать». Лучше и не скажешь.

— Я найду способ, — упрямо заявил Кристофер, вскинув подбородок. — Даже если он не захочет нам помогать.

Вот этого-то она и боялась больше всего. В подобном настроении он был способен на самые безрассудные поступки, которые никогда ничем хорошим не заканчивались. Взяв его под руку, Лия потянула его прочь от кабинета Габриэля.

— «Сейчас лето», — процитировала она ставшую их любимой присказку и убежденно добавила: — До зимы у нас еще есть время подумать.

* * *

Габриэль задумчиво смотрел в парк, стоя в кабинете возле окна. В отличие от прошлого года, порадовавшего их снегом, нынче зима стояла слякотная и унылая. На улице моросил дождь — погода как раз под стать его настроению. Ведь чувствовал же, что не стоит соглашаться на предложение Кристофера и приводить девочку в Замок. Что эта история закончится разбитыми сердцами. А теперь приходилось иметь дело с последствиями своих решений.

На самом деле, он считал Лию идеальной парой Кристоферу. И не будь препятствия с ее происхождением, Габриэль первый поддержал бы его выбор. Умная, талантливая, тактичная, доброжелательная, она стала бы прекрасной женой Крестоманси, его поддержкой и опорой. Но… Но всё упиралось в то, что она не могла остаться в Двенадцатом-А навсегда. Безумную идею Кристофера пожертвовать одной из своих жизней, чтобы укрепить Лию в этом мире, Габриэль поддержать не мог.

И тут ему пришла в голову мысль, поразившая его самого. Кристофер не единственный кудесник с девятью жизнями. К тому же Габриэль стар, еще несколько лет — и покинет пост. Он вполне может позволить себе расстаться с одной из своих жизней.

Габриэль всё еще сомневался, стоит ли идти на подобные меры, когда отправился в библиотеку, чтобы уточнить особенности нужного ритуала. Едва закрыв за собой тяжелую дубовую дверь, он услышал в глубине библиотеки тихие голоса. Неужели кто-то из студентов настолько прилежен, что после уроков решил поработать в библиотеке? С другой стороны, они могли прийти сюда и за художественной литературой. Конрад, к примеру, постоянно сидел, уткнувшись в книгу. Поколебавшись, Габриэль осторожно пошел на голоса — ему было интересно посмотреть, кто это.

Мелодичный смех заставил его замереть на мгновение, после чего он шагнул вперед, встав так, чтобы его не заметили из-за стеллажей. И его глазам открылась совершенно умилительная картина. Кристофер с Лией сидели на кушетке возле окна и занимались явно не чтением, хотя на коленях Кристофера и лежала раскрытая толстая книга. Лия устроилась, прижавшись щекой к его плечу, и оба выглядели бесконечно счастливыми.

— Ты балбес, — ласково сказала она с широкой улыбкой.

— Но таким ты меня и любишь, — нахально заявил Кристофер.

Лия снова засмеялась и дразнящим тоном заметила:

— Какая самоуверенность, мистер Чант!

Кристофер показательно надулся, а потом вдруг резко отстранился и, стремительным движением положив книгу на кушетку рядом, принялся щекотать Лию. Она пыталась отбиваться, но не особенно успешно — ей слишком мешал смех.

— Ну, скажи, что любишь! Не отпущу, пока не скажешь.

Лия только головой помотала, уже не в состоянии говорить. Перестав ее щекотать, Кристофер задумчиво добавил:

— Впрочем, если скажешь, я тебя тем более никогда не отпущу.

Лия перестала смеяться, и несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза с непередаваемым выражением на лицах. Пока Кристофер не тряхнул головой и не подобрал с кушетки книгу, уставившись в нее.

— Уверен, этот ритуал можно провести и самим. В крайнем случае — попросить помочь Конрада.

Лия встревоженно нахмурилась:

— Не вздумай! Наверняка это опасно.

На лице Кристофера появилось то особое упрямое выражение, которое означало, что он собирается выкинуть какую-нибудь глупость.

— Кристофер? — Лия провела пальцами по его щеке, поворачивая к себе его лицо. — Обещай, что не будешь делать ничего безрассудного.

Кристофер немного помолчал, поджав губы, а потом заявил:

— Как вариант, я могу переселиться в твой мир.

— Нет, не можешь, — вздохнула Лия с обреченным выражением, которое говорило о том, что этот спор затевается не в первый раз.

И наверное, начался бы снова, если бы Лия не поцеловала Кристофера, разом оборвав все аргументы. Интересный способ заставить его прекратить спорить, позабавленно подумал Габриэль. А главное — эффективный. Жаль, воспользоваться им может только она.

Развернувшись, он тихонько ушел, оставив детей наедине. Поискать подробности ритуала можно и в другой раз, а сейчас он принял окончательное решение.

* * *

Когда Габриэль позвал их с Лией в свой кабинет, Кристофер не ожидал услышать ничего хорошего. И уже приготовился к очередным долгим спорам. Однако его ожидания не оправдались.

Когда они перешагнули порог кабинета, в котором привычно царил полумрак, сидевший за столом Габриэль встретил их совершенно непонятным выражением лица. Хотя за годы общения с ним Кристофер научился распознавать, когда тот сердит, печален, раздражен, просто устал, или же наоборот доволен или гордится им. Но сейчас настроение наставника он определить не мог, как ни старался. И это заставляло нервничать.

Лия едва ощутимо коснулась его ладони, и Кристофер тут же откликнулся на ее молчаливую просьбу поддержки, переплетя их пальцы. Габриэль посмотрел на их сцепленные руки, но ничего не сказал и выражение его лица осталось нечитаемым.

— Лия, — ровным тоном начал Габриэль, обратив на нее пронзительный взгляд, и она чуть сильнее сжала ладонь Кристофера, — в первую очередь вы должны понимать, что, если мы проведем ритуал отделения от родного мира, вы больше никогда не сможете вернуться туда. Ни на одну секунду.

Ошарашенно моргнув на такое вступление, Кристофер с Лией недоуменно переглянулись. То есть Габриэль все-таки решил согласиться? Неужели такое возможно? А потом Кристофер увидел в ее глазах, как до нее дошел весь смысл его слов. Она еще крепче стиснула пальцы Кристофера и посмотрела прямо на Габриэля.

— Я… предполагала нечто подобное, сэр. И… маму ведь эти ограничения не касаются? Она сможет время от времени навещать меня?

Габриэль медленно кивнул, не отрывая от нее взгляда. Лия вскинула голову, в серых глазах сверкнула решимость.

— Что ж, я понимаю и принимаю последствия. Я хочу остаться здесь.

Габриэль кивнул, будто она сказала именно то, что он ожидал услышать.

— Тем не менее вы несовершеннолетняя, и нам требуется согласие вашей матери.

Лия усмехнулась и взмахнула свободной рукой, будто отметая это препятствие.

— В культуре моего мира я давно совершеннолетняя, сэр. Вообще-то в моем возрасте я уже года два-три как должна быть замужем, о чем мама не устает мне напоминать. Так что я могу принимать решения, не спрашивая ее согласия, — после короткой паузы она добавила гораздо более мягким тоном: — Но, конечно, мне было бы приятнее это согласие получить.

Губы Габриэля едва заметно изогнулись в некоем подобии улыбки, и он снова кивнул, после чего обратил взгляд на Кристофера.

— Я по-прежнему считаю, что тебе не следует разбрасываться жизнями — они тебе еще понадобятся.

Кристофер уже собирался начать спор заново, когда Габриэль поднял ладонь, останавливая его.

— Но я могу позволить себе поделиться одной жизнью.

Кристофер застыл, не веря своим ушам. Посмотрел на Лию, желая убедиться, что она слышала то же самое. Она ответила ему столь же ошеломленным взглядом. И они одновременно уставились на Габриэля. На этот раз он явно улыбнулся, хотя и всего лишь на мгновение.

— При условии, что к концу обучения Лии ваше мнение на этот счет не изменится и что ты, Кристофер, не станешь совершать никаких безрассудных глупостей.

Взгляд Габриэля снова стал суровым, но на них он уже не действовал. Снова переглянувшись, они с широкими улыбками хором произнесли:

— Спасибо!

Габриэль снисходительно махнул рукой, одновременно принимая благодарности и отпуская их. Лия, кажется, боролась с желанием броситься ему на шею и расцеловать. Представив себе эту картину, Кристофер едва сумел сохранить серьезность. И глубоко поклонился — отчасти, чтобы скрыть улыбку, отчасти из чувства искренней благодарности и почтения.

* * *

Весной Кристофер решил познакомить Лию со своей семьей. Конечно, это было ожидаемо, но Лия страшно нервничала. Кто знает, как они ее воспримут.

— Вот еще — нашла чего бояться! — сказала Элайза, перебирая платья в гардеробе.

Лия позвала ее к себе помочь выбрать подходящий наряд, поскольку до сих пор путалась в неписаных правилах этого мира и боялась надеть что-то неподобающее случаю.

Элайза с довольным видом достала синее платье с пышной юбкой и широкими рукавами:

— Вот это прекрасно подойдет! И могу тебя заверить: маме с папой ты понравишься. Они совсем не страшные. А уж Ровена с Летицией заочно тебя обожают.

Лия благодарно улыбнулась, беря у нее платье, чтобы переодеться. Не то чтобы ее слова сильно успокоили нервную дрожь, но, во всяком случае, подбодрили.

— Может, есть что-то, чего мне не следует делать ни в коем случае, чтобы не произвести плохого впечатления? — спросила Лия, расстегивая блузку.

Элайза секунду поразмышляла и пожала плечами:

— Да нет, вроде, — а потом ехидно улыбнулась: — Разве что не называй Летти мелкой. Кристофер иногда так делает, и это ее жутко злит.

Лия фыркнула, отчетливо представив, как Кристофер дразнит младшую сестренку.

Когда Лия оделась, Элайза, чуть прищурившись, окинула ее взглядом с головы до ног, а потом схватила с полки в шкафу голубой платок и повязала ей на шею.

— Вот! Теперь просто отлично. Родители будут сражены наповал.

Лия с сомнением покосилась в зеркало. Она в своей внешности не находила ничего, что могло бы сразить наповал. Другое дело Кристофер…

В дверь постучали, и Лия чуть не подпрыгнула. Элайза засмеялась, прекрасно поняв причину ее нервной реакции.

— Лия, ты готова? — раздался из-за двери голос Кристофера.

Она еще раз посмотрела в зеркало, вздохнула и ответила:

— Да. Заходи.

Кристофер улыбнулся Элайзе и с восхищением уставился на Лию.

— Ты выглядишь великолепно.

Лия почувствовала, что краснеет. То, с каким любованием смотрел на нее Кристофер, всегда грело сердце.

— Я же говорила! — невинно заметила Элайза. — Ну, я пошла. Удачи.

Поцеловав Кристофера в щеку, она выпорхнула из комнаты.

— Готова? — спросил Кристофер, и Лия кивнула, хотя готовой себя совершенно не чувствовала.

Он взял ее за руку, и в следующее мгновение они оказались в небольшом саду перед двухэтажным домом из белого кирпича. На ухоженных клумбах уже распустились цветы, справа доносился едва слышный равномерный скрип. Лия повернула голову в том направлении и увидела, как девочка лет двенадцати спрыгнула с качелей по такой широкой дуге, что это было почти левитацией. С восторженным воплем: «Кристофер!» — она подлетела к ним, чтобы повиснуть на Кристофере.

Он подхватил ее в объятия, приподняв над землей.

— Привет, Летти.

Лия невольно улыбнулась. Так вот она — «мелкая». Видны были только две тонкие темно-рыжие косички. Но когда Кристофер поставил ее на землю и она повернулась к Лии, та смогла разглядеть милое лицо сердечком с едва заметными веснушками и блестящие любопытством карие глаза.

— Моя сестра — мисс Летиция Чант, — очень официальным тоном, но с веселыми искрами в глазах представил ее Кристофер. — Летти…

Но прежде чем он успел продолжить, та воскликнула:

— Я знаю, знаю! Это Лия!

Кристофер сделал ей страшные глаза, и она смущенно исправилась:

— Ой, извините.

Лия рассмеялась, и Летти тут же довольно ей улыбнулась.

— Рада знакомству, Летти.

— Я тоже. Вы еще симпатичнее, чем я думала.

Кристофер, похоже, собирался одернуть сестру, но не выдержал и фыркнул. Лия снова засмеялась. Кажется, Элайза была права: с сестрами у нее проблем не будет. Осталось пережить знакомство с родителями.

Вопросы сыпались из Летти как из рога изобилия. Причем уже на втором она начала обращаться к Лии на «ты».

— А ты правда из другого мира? А какой он? А как вы с Кристофером познакомились? А тебе нравится в Замке?

И так далее, и так далее. Лия и отвечать-то не успевала толком, и не заметила, как они вошли в дом.

— Мелкая, уймись, — наконец, вмешался Кристофер. — Дай ей хоть дыхание перевести.

— Кристофер! — Летти сердито топнула, уперев руки в бока и уставившись на него испепеляющим взглядом.

Кристофер невинно приподнял брови.

— Вредина, — вынесла вердикт Летти и вопреки такой характеристике метнулась к лестнице с радостным криком: — Ровена! Ровена! Кристофер пришел!

Лия уже не могла перестать улыбаться.

— Твоя сестра очаровательна.

Кристофер кивнул.

И тут в прихожей появились мистер и миссис Чант, которые явно вышли встретить их, услышав крики Летти. Пока они по очереди обнимали Кристофера, Лия изучала их с робким любопытством.

Высокий мужчина с бакенбардами и в твидовом костюме выглядел важным и серьезным. Кристофер не особенно походил на отца, но черные кудри и черные же глаза унаследовал явно от него. И еще нечто неуловимое в манере держаться.

Рыжеволосая голубоглазая женщина, напротив, производила впечатление человека мягкого, доброго и веселого. И вот от матери в Кристофере не было совсем ничего.

Кристофер по всей форме представил их друг другу, причем Лию обозначил как «моя невеста», хотя помолвки как таковой у них не было. В сущности, он даже предложения ей не делал, но их статус жениха и невесты считался само собой разумеющимся.

Родители Кристофера улыбнулись Лии, предложив пройти в гостиную. На мгновение у нее возникло ощущение, что они ожидали чего-то плохого, но эти ожидания не оправдались. Это одновременно вызвало недоумение (что такого Кристофер мог рассказать о ней?) и подбодрило (кажется, она все-таки понравилась).

В гостиную они вошли одновременно с девочками, появившимися с противоположной стороны. Снова начались объятия.

Ровена оказалась пятнадцатилетней девушкой, очень похожей на мать. Такие же пышные рыжие волосы (светлее, чем у Летти), голубые глаза, веснушчатое лицо и солнечная улыбка.

И тут Лия поняла, что все сестры Кристофера выглядели дочерями своих родителей. Даже если в глаза бросалось только сходство Ровены с матерью, всё же и по Элайзе, и по Летти было заметно, что это одна семья. А вот Кристофер выделялся. Посторонний, пожалуй, не обратил бы внимания, решив, что он пошел в отца. Но дело в том, что Кристофер как раз таки не был похож на отца, за исключением цвета волос и глаз.

Невольно приходило в голову предположение, что у него другая мать, от которой он и унаследовал яркую красоту. Учитывая, что он старший, а между ним и Элайзой очень маленькая разница в возрасте… Тут Лия вдруг осознала то, на что прежде не обращала внимания: Элайза была младше Кристофера даже не на год — на десять месяцев. Напрашивался вывод, что леди Чант не была ему родной матерью.

А с другой стороны, предположить, что мистер Чант женился на ней, овдовев, и соответственно Кристофер был сыном от первого брака, не позволяла опять-таки слишком маленькая разница в возрасте между Кристофером и Элайзой. Любопытство Лии было взбудоражено до крайности, но спросить напрямую она не могла — это было бы верхом бестактности.

Подали чай, и леди Чант пригласила всех проходить в столовую.

За столом девочки принялись болтать, заваливая Лию вопросами — особенно Летти старалась. И она сама не заметила, как напряжение отступило, и она уже рассказывала про родной мир и свою бытность Живой Ашет.

— Так вот что это значило! — воскликнул на этом месте мистер Чант. — Я-то всё гадал, что за символ такой. А, оказывается, Богиню надо было понимать буквально.

Лия непонимающе поморгала, отставив чашку, и посмотрела на Кристофера. Тот снисходительно пояснил:

— Папа составляет гороскопы на все случаи жизни, — и с отчетливо различимой иронией добавил: — Уверен, и насчет того, на ком мне следует жениться, составлял.

Ах вот оно что.

— И они никогда меня не подводили, — добродушно отмахнулся мистер Чант на подначку сына.

Если так, следует ли считать, что ее признали достойной, раз уж гороскоп столь явно указывал на нее?

— Зря смеешься, между прочим, — заметила Ровена, отпив чаю. — Действительно полезная вещь, если уметь пользоваться.

Кристофер скорчил ей рожицу.

— Спасибо, милая, хоть ты меня понимаешь, — меланхолично заметил мистер Чант и подмигнул дочери.

Та довольно ухмыльнулась в ответ.

— Я тоже тебя понимаю, дорогой, не беспокойся, — весело ответила леди Чант.

Они обменялись нежными взглядами, и Лия невольно улыбнулась. Кристофер демонстративно закатил глаза, и леди Чант, засмеявшись, потрепала его по голове. Он слегка поморщился, но не возразил. И отстраниться не пытался. Лия улыбнулась еще шире — он был невероятно милым в кругу семьи. И очень открытым. В Замке она никогда не видела его таким.

Летти отвлеклась от пирожного и спросила, что интересного происходило в Замке в последнее время. Кристофер принялся рассказывать про недавний визит высокопоставленных гостей из Двенадцатого-Е. А рассказывать он умел. Лия даже заслушалась, хотя прекрасно знала всю историю. А потом незаметно для себя подключилась, и они объясняли детали уже вдвоем, заканчивая фразы друг друга.

Лия окончательно почувствовала себя дома.

 

Они с Кристофером пробыли там до позднего вечера. Почти перед самым возвращением леди Чант позвала Лию поговорить наедине. Лия снова начала нервничать, но леди Чант держалась так просто и доброжелательно, что это быстро прошло. Они устроились на веранде, выходившей на задний двор, откуда открывался потрясающий вид на заходящее солнце.

— Скажи, Лия, — спросила леди Чант, прислонившись к перилам веранды, — ты уверена, что не пожалеешь, оставшись в этом мире? Я понимаю, что глупо задавать подобный вопрос влюбленной девочке, но всё же попытайся оценить ситуацию трезво.

Лия не успела собраться с мыслями, как она добавила:

— Не подумай: я ничего против тебя не имею, но…

Лия покачала головой:

— Я понимаю: вы беспокоитесь за Кристофера. Естественно.

Леди Чант кивнула со слабой улыбкой. Немного помолчав, глядя на закат, Лия решительно произнесла:

— Я не раз и не два всё обдумала, поверьте. И я уверена в своем решении. В любом случае, у нас есть еще пять лет, чтобы проверить себя.

— Разумные слова, — одобрительно произнесла леди Чант, а потом доверительным тоном вдруг сказала: — Хотя должна признаться, сама я не ждала так долго. Мы с Козимо поженились через семь месяцев после первой встречи. Правда, я тогда была постарше тебя.

Лия заинтересованно подхватила предложенную тему, а некоторое время спустя, когда разговор окончательно принял личный характер, решилась спросить:

— Скажите, Кристофер ведь не ваш сын?

Леди Чант вздрогнула, и Лия поспешила добавить:

— Нет, не подумайте, это не из-за того, что вы… ну… Просто он внешне очень выделяется среди вас.

Леди Чант невесело усмехнулась и кивнула:

— Да, ты правильно поняла.

И рассказала историю о юношеском увлечении своего мужа.

— С тех пор Миранду мы больше ни разу не видели, — жестко заключила леди Чант. — Она даже не интересовалась, как Кристофер живет, не говоря уже о прочем. Так что не я его родила, но он мой сын.

Лия немного помолчала, глядя вдаль. Солнце почти село, и становилось темно.

— Да, я понимаю, что вы имеете в виду, — произнесла она, обхватив себя руками — только в этот момент она почувствовала, что замерзла.

— Пошли в дом, — улыбнулась леди Чант, заметив ее зябкий жест и словно ставя точку в откровениях.

* * *

В то лето Лия уходила на каникулы, хотя и с грустью, но одновременно с воодушевлением. А еще немного со страхом — ведь ей предстоял серьезный разговор с матерью.

— Хочешь пойду с тобой? — спросил Кристофер, когда они спускались по лестнице к пентаграмме.

Лия секунду подумала и покачала головой:

— Нет, не стоит. Лучше навести нас, когда сможешь.

— Договорились, — Кристофер остановился у подножия лестницы, коротко поцеловал ее и передал сумку. — Надеюсь, она меня не убьет.

В его голосе было столько театрального ужаса, что Лия не могла не улыбнуться.

— Надейся, — бросила она через плечо, направившись к пентаграмме.

— Эй! — возмущенно воскликнул ей вслед Кристофер.

Все присутствовавшие явно забавлялись их пикировкой. Генриетта так вообще смеялась, не скрываясь. А Элайза с крайне ехидным видом показала им большой палец.

Всё было совсем не так, как в прошлом году. То есть друзья точно так же обнимали Лию и говорили теплые слова. Но сейчас Кристофер не стоял угрюмой тенью позади, а улыбался ей, взглядом обещая, что они непременно скоро увидятся. Попрощались они заранее в ее комнате, чтобы не делать этого при остальных. При мысли о том, как они полчаса цело… то есть прощались, щеки невольно порозовели. Ребята, конечно же, заметили и ехидно заулыбались, заставив ее смутиться еще больше. В такие моменты Лия завидовала потрясающему умению Кристофера сохранять невозмутимость в любых обстоятельствах.

Изо всех сил стараясь игнорировать смешки друзей, Лия встала на пентаграмму рядом с Габриэлем и снова посмотрела на Кристофера. «Я буду скучать», — подумала она, и в его глазах прочитала: «Я тоже».

А потом она оказалась в родном мире, неподалеку от своего дома. Сразу стало тепло, даже жарко. Со всех сторон ее окутали знакомые с детства звуки и запахи. Судя по солнцу, был час сиесты, и людей на улице почти не было.

— Помощь нужна? — спросил Габриэль.

Лия покачала головой:

— Нет. Сначала я должна поговорить с мамой сама.

Он кивнул:

— Что ж, тогда до встречи в конце августа.

— До свидания, сэр, — Лия улыбнулась и сделала то, что давно уже хотела — с того памятного разговора в его кабинете: встала на цыпочки и поцеловала в щеку. — Еще раз спасибо.

Кажется, Габриэль потерял дар речи. Несколько мгновений он просто смотрел на нее, почти не моргая, а потом сухо кивнул и исчез. Лия хихикнула: повергнуть де Витта в ступор — дорогого стоит. Но веселье быстро испарилось, стоило подумать про предстоящий разговор с мамой.

Глубоко вздохнув, Лия подошла к дому и, толкнув дверь, вступила в прихожую. В воздухе витал аромат специй, которого ей так не хватало в Двенадцатом-А. Из глубины доносилось негромкое протяжное пение — мама часто пела, когда занималась рукодельем или готовила. Лия вспомнила Элизабет и ее пение под фортепиано, и снова ее резануло различие двух миров. Она вдруг остро осознала, как сильно будет скучать по родине. Но ради Кристофера она готова была заплатить эту цену.

Лия прошла в главную комнату, и мама была там: сидела на ковре, скрестив ноги, и плела изящные корзинки, которые потом отлично продавались на рынке. Увлеченная работой, она не заметила появления дочери.

— Привет, мам.

Мама вздрогнула от неожиданности и вскинула голову.

— Лия! — воскликнула она, буквально засияв, и тут же вскочила, чтобы с перезвоном браслетов крепко обнять ее. — Девочка моя, ты вернулась!

Лия засмеялась и обняла ее в ответ. Все-таки ничто на свете не может заменить тепло материнских объятий.

Мама отстранилась, критически осмотрев ее, держа за плечи:

— Что это на тебе?

Лия недоуменно опустила взгляд и поняла, что забыла переодеться.

— О, так одеваются в том мире, где я учусь, — пояснила она с улыбкой.

Мама посмотрела еще более критически:

— Тебе в нем не душно?

Лия пожала плечами:

— Сейчас да. Но там гораздо холоднее — помнишь? — я говорила.

Мама тут же захлопотала, чтобы накормить ее с дороги, хотя Лия пыталась объяснить, что дороги, собственно, и не было — перемещение между мирами занимает одно мгновение — и она совершенно не голодна. Но проще было подчиниться, чем переубедить ее. Так что, пока мама собирала на стол, Лия сбегала в свою комнату оставить вещи и переодеться. И вздохнула с облегчением, стянув с себя тяжелое платье с рюшами — все-таки мода Двенадцатого-А совершенно не подходит для Десятой серии.

Когда Лия вернулась в главную комнату, низкий стол посередине был уже уставлен фруктами и сладостями. Лия с нежностью улыбнулась, садясь на ковер рядом с мамой — ей не хватало ее любящей опеки, даже если временами она немного раздражала.

Некоторое время они болтали, обмениваясь новостями. Ну и, конечно же, мама расспрашивала об учебе. А потом Лия набралась решимости и объявила:

— Мам, мне надо тебе сказать кое-что очень важное.

— Звучит, устрашающе, — пошутила мама, но в ее карих глазах вспыхнула тревога.

Лия как могла коротко и понятно объяснила сложившуюся ситуацию. Мама слушала сосредоточенно, не перебивая, слегка нахмурившись и прикусив губу. И только то, как она машинально крутила браслеты на запястье, выдавало ее напряжение.

— Ты же хотела, чтобы я нашла жениха, вот я и нашла, — попыталась под конец пошутить Лия.

Мама усмехнулась, а потом серьезно спросила:

— Я правильно поняла, что после этого ритуала ты не сможешь вернуться домой?

Лия кивнула и поспешно добавила:

— Но ты сможешь навещать меня, когда захочешь.

Мама долго молчала, продолжая вертеть браслеты. Лия с замиранием сердца ждала ее вердикта. Она бы осталась с Кристофером в любом случае — она правду тогда сказала Габриэлю, что имеет полное право решать свою жизнь сама, не спрашивая ничьего согласия, — но ссориться с мамой и расстраивать ее очень не хотелось. Наконец, мама подняла голову и посмотрела ей прямо в глаза.

— Лия, моя дорогая девочка, я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива. А потому спрошу только одно: ты уверена в своем решении? Уверена, что не пожалеешь?

Чувствуя, как глаза наполняются слезами, Лия убежденно кивнула:

— Уверена. И, если тебя это успокоит, мистер де Витт поставил условием, чтобы ритуал был проведен только после того, как я закончу учебу.

— Какой мудрый человек — он тогда сразу мне понравился, — мама улыбнулась и притянула ее к себе; Лия с облегчением положила голову ей на плечо. — И я хочу поближе познакомиться со своим будущим зятем.

Лия хихикнула:

— Конечно, мам. Он обещал навестить меня, как только выдастся свободное время.

* * *

Лето проходило гораздо веселее, чем в прошлом году. Кристофер заглядывал в гости каждый раз, когда ему позволяли обязанности будущего Крестоманси, что было не так часто, как хотелось бы, но куда лучше, чем не видеть друг друга три месяца. И при первой же встрече сумел очаровать мать Лии, так что она сразу стала относиться к нему как к члену семьи. Каждое появление Кристофера сопровождалось неизменным ритуалом: прежде чем они с Лией уходили гулять, мама поила его чаем с разнообразными сладостями. Причем чай каждый раз заваривала разный.

— Знаешь, мысль переселиться в твой мир соблазняет меня всё больше, — как-то заметил Кристофер, когда они вышли из дома после очередного чаепития. — Меня никогда не кормили таким количеством вкусностей.

Приходя навестить ее, Кристофер всегда облачался по местной моде. И, конечно же, не абы как, а в самые лучшие наряды. Надо признать и расшитый кафтан, и тюрбан шли ему невероятно. У Лии возникало впечатление, что она гуляет как минимум с шейхом. Впрочем, с его внешностью мало что могло его испортить. «Подлецу всё к лицу», — как-то сказала Генриетта по этому поводу.

Лия засмеялась, беря его под руку.

— Не беспокойся: мама будет приносить вкусности, когда станет навещать нас, — и с лукавой улыбкой добавила: — А кроме того, я тоже умею их готовить.

Кристофер резко остановился и уставился на нее с преувеличенным восхищением:

— Я всегда знал, что ты сокровище, но оказывается, ты еще более невероятная, чем я думал! — а потом с крайне самодовольным видом добавил: — И это сокровище мое!

— Артист! — фыркнула Лия, пихнув его в бок.

Однако в его шутливых словах было достаточно искренности, чтобы заставить ее смутиться и почувствовать себя польщенной. И зачем она в прошлом году так яростно сопротивлялась своим чувствам? Сколько времени зря потеряли. Но теперь она была решительно настроена наверстать упущенное.

 

Когда в конце августа Лия вернулась в Замок Крестоманси и, не успев отойти от пентаграммы, оказалась в объятиях Кристофера, ее окатило теплой волной ощущения, что она вернулась домой. Конечно, она будет скучать по родине — в ближайшие годы, по крайней мере, точно, — но ее дом теперь находился здесь — где жило ее сердце.