UnderMatrix Перезагрузка (джен)

Тишина. Практически гробовая тишина окутала Подземелье. Нарушалась эта тишина всего несколькими звуками: завыванием холодного ветра в Сноудине, мерным шумом воды в Вотерфоле и бульканьем лавы в Хотленде. Над лавой простирался гигантский лабораторный комплекс, словно нависший своей громадой с потолка пещеры. Но тут тишину нарушил громкий взрыв. Створки двери лаборатории выбило, и внутрь тёмного помещения полился тусклый алый свет. В потоке этого света стоял тёмный силуэт человека. После пяти секунд тишины он переместился в сторону выбитой двери. Как только силуэт покинул освещённую область, послышался щелчок коммуникатора и голос Чары:

"База, приём. Я на месте".

Затем всё скрылось во мраке.

Некоторое время спустя

Ядро

В Ядре всё было на первый взгляд мирно. Кроме мерного гудения самого Ядра, ничто не нарушало тишину. Поначалу. Затем где-то вдалеке послышался топот, а затем и гул летящих магических сфер. По одному из коридоров Ядра бежала Чара, а за ней, не отставая, гнались трое стражников. На поворотах она бросала в преследователей метательное оружие, но это мало помогало. Но на одном из поворотов Чара оказалась в ловушке — её окружили. Пытаясь отпугнуть стражников, чтобы сбежать, Чара пропустила прилетевший в неё кинжал и, раненая, оступилась, начав падать в белую пустоту энергополя Ядра… И вдруг картинка резко оборвалась.

Азриэль вскочил от испуга, но поняв, что всё, что он сейчас видел, было лишь дурным сном, облегчённо вздохнул. Он решил удостовериться, в порядке ли Чара. Повернувшись, он увидел, что та мирно спала рядом. И хотя Азриэль уже и успокоился, мысли о странном сне не покидали его.

"Это уже шестой сон за эти две недели, — подумал он, — и все они одинаковые. Во всех Чара умирает. Что-то мне это не нравится. Один раз у меня уже были подобные "вещие сны", и я не хочу, чтобы и этот сон сбылся. Я должен уберечь Чару от опасностей. Если я её потеряю, то… уж лучше тогда я умру вместе с ней".

Азриэль снова лёг на кровать, но так и не смог заснуть до самого утра.

Внезапно по корабельному интеркому раздалось сообщение:

"Внимание, экипаж! Через полчаса мы прибудем к Форпосту "Альфа". Всем занять свои места и приготовиться к прибытию".

Через полчаса

Рубка управления

Весь экипаж корабля был в полном составе и боеготовности. Фриск стояла у штурвала, Азриэль дежурил возле навигационной панели, Чара — возле панели управления орудиями, Папирус же — поодаль от всех, у пульта связи.

— Приём, форпост "Альфа", говорит капитан корабля "Наследие Хокинга". Мы прибыли, готовьте док.

— Вас поняли, — ответили с форпоста, — отправьте коды доступа.

Тут Папирус начал набирать строчки команд и кодов на панели связи. После недолгих манипуляций он жестом показал, что всё готово.

— Коды доступа отправлены, — тут же отрапортовала Фриск, — ждём подтверждения.

После недолгой паузы из динамика раздался ответ:

— Подтверждаем, коды доступа действительны. Проследуйте к доку номер три. Обслуживающий персонал готов. Добро пожаловать домой.

С последним словом в глубине тоннеля, по которому двигался корабль, медленно открылся люк дока. По мере приближения свет, исходивший оттуда, становился всё ярче и ярче. В конце концов, когда корабль миновал шлюз, взору команды открылась гигантская пещера, на полу и стенах которой стояли всевозможные постройки, в основном разномастные палатки и прочие — по идее — временные укрытия. Однако, несмотря на это, вся эта громада просто поражала воображение.

Азриэль ненадолго выпал из действительности, любуясь красотой и многообразием этого практически полноценного города. В реальность его вернуло обращение к нему Чары:

— Аззи, ты чего застыл?

— Уже пять раз я побывал в этом городе, но каждый раз поражаюсь его масштабам и великолепию.

— Ну, это естественно. Ты же почти всю жизнь жил в виртуальном Подземелье, и особо крупных городов, кроме столицы, не посещал. А она как раз по размеру примерно была бы с этот город. Ладно, пошли, нас уже заждались.

Вся команда покинула корабль и направилась к центру форпоста, прямо к башне командного центра.

Спустя десять минут

Командный центр

Вся команда поднялась по винтовой лестнице на верхний этаж здания. Наверху их уже ждали — собрание капитанов кораблей должно было уже вот-вот начаться. Когда все заняли свои места, собрание было объявлено открытым.

— Итак, у нас есть две новости, — начала своё выступление Фриск. — Первое, это данные разведки. Согласно последнему отчёту с гамма-форпоста, "Zro Inc." собирает флот для нападения на наши базы. Через сорок восемь часов они уже будут у наших границ. Хоть в основном этот флот и состоит из небольших автономных истребителей, но вот флагман наступления… Он может одним залпом смести целый корабль. А у нас их, напомню, не так много — всего-то дюжина.

— Так чего же мы ждём! — воскликнул один из присутствующих. — Давайте начинать срочную эвакуацию.

— Всё не так просто, как вам кажется. Им известно местоположение всех наших форпостов, а на одних кораблях нам долго не продержаться. Со всеми нашими запасами мы выдержим максимум месяца три, а потом придётся сдаться.

— И что ты предлагаешь?

— Дать бой.

— Что… Как? Ты же сама только что говорила, насколько их крейсер мощный, а теперь предлагаешь нам всем отправиться на верную смерть?

— Не совсем так. У меня есть одна идея. Все беспилотники управляются с базы с помощью ментального контроля, основанного на системе подачи Зро-пыли, которая, в свою очередь, основана на Матрице. Если мы сможем перерубить поставки пыли, все беспилотники выйдут из строя, и тогда с флагманом мы быстро разберёмся.

— План-то складный, но есть одно "но" — как ты предлагаешь перерубить поставки пыли, не разрушив Матрицу и не погубив всех монстров, подключённых к ней? Это же практически невозможно.

— Нет ничего невозможного, когда на нашей стороне Избранный.

— Вот этот сопляк? Не смеши меня. И как же он нам поможет?

— Попрошу меня не оскорблять, пожалуйста, — вмешался в разговор Азриэль.

— Да? И что ты мне сделаешь? Накажешь своей "магией"? Я тебя не боюсь и не верю в твою избранность. Да и к тому же, если уж говорить начистоту, половина всех присутствующих терпит тебя только потому, что тебя защищают Фриск с Чарой.

— Поговорим об этом позже, — вмешалась в разговор Фриск, — а сейчас вернёмся к теме нашего разговора. Итак, как я уже и говорила, мой план состоит в том, чтобы, взломав Матрицу, отключить беспилотники противника. Всё, что мне нужно — один-два корабля поддержки, чтобы план наверняка удался. Так, кто за?

— Знаешь, всё бы и хорошо, — начал один из присутствующих, — но в свете последних событий отдавать корабли на непонятную миссию… нерентабельно.

— И это мягко говоря! — продолжил другой. — На самом деле, это глупо! На нас готовятся напасть, каждый корабль на счету, а ты предлагаешь отправить четверть флота куда подальше просто из-за веры в какие-то там пророчества? Ну нет, я на это не соглашусь.

В итоге мало кто поддержал эту идею, однако Фриск всё же выбила право для себя и своей команды отправиться на миссию.

— Не думал, что они так меня ненавидят, — сказал Азриэль, когда команда покинула штаб.

— Вовсе нет, просто они не очень-то доверяют всяким пророчествам, вот и вымещают злость на тебе. Пессимисты чистой воды, что с них взять…

— Не вижу особой разницы, ну да ладно. Так, когда выдвигаемся на миссию?

— Через час. Проведём техработы на корабле, и сразу стартуем.

— Понял.

Спустя час

Док №3

— Ну что, корабль готов к отлёту? — спросила Фриск у одного из механиков.

— Так точно. Корабль заправлен, отремонтирован, пополнен припасами и готов к вылету.

— Отлично. Тогда мы вылетаем.

Они уже собрались было подняться на борт, как вдруг сзади послышалось:

— Стойте, подождите!

Азриэль вздохнул и тихо сказал остальным:

— Только не говорите мне, что это опять за нами МК увязался.

— Ладно, не будем говорить, — пошутила Фриск.

— Ну, учитывая, что ты его спас, — продолжила Чара, — неудивительно, что он тебя теперь благодарит каждый раз, как встречает.

— Эх, ну что ж, выслушаем очередную порцию благодарностей, — вздохнул Азриэль и обернулся. Невдалеке в их сторону действительно бежал Монстрёнок, то и дело спотыкаясь и поднимаясь.

— Фух, успел, — добежав, сказал он.

— Привет, МК, чего хотел? — спросил Азриэль.

— Ну, во-первых, ещё раз хотел тебя поблагодарить за спасение…

— Ты сам себя спас, МК, — ответил Азриэль, — я всего лишь указал тебе путь.

— Но всё равно, спасибо тебе. Без твоей помощи я бы до сих пор лежал в той мерзкой капсуле.

— Что верно, то верно. Так, а что "во-вторых"?

— Ну, во-вторых, я хотел попроситься к вам в команду.

— Я-то не против, но это не ко мне. Капитан корабля — Фриск, так что это ей решать.

— Вот именно, — вмешалась в разговор Фриск. — Хотя я тоже не против, но все-таки если и брать кого-то в команду, то кого-то полезного. Так что сначала расскажи, какую пользу ты можешь принести на корабле.

— Ну, я могу, например, быть стрелком на корабельных пушках. Я тренировался на симуляторах, так что какой-никакой опыт имею.

— Хм, а и вправду, у нас же как раз эта должность пустует уже почти год. Ладно, убедил. Зарегистрируйся в портовой администрации и возвращайся на корабль.

— Окей! Спасибо вам!

Когда МК ушёл, Азриэль спросил:

— Фриск, а с чего это ты так быстро согласилась? Я думал, ты ещё минут десять будешь спорить…

— Я бы и спорила, но я же знаю, что он всё равно от нас не отстанет. Так пусть хоть ненадолго успокоится.

— Умно, однако.

— А то. Не зря же я лидер повстанцев. У меня всё продумано.

— Что ж, надеюсь, у тебя так же продумано, как мы будем спасать форпост. Ведь нельзя просто так взять и взломать Матрицу.

— Естественно, план у меня есть. Недавно я связывалась с Ториэль. Она сказала, что поможет нам в этом деле. Как только выйдем в зону связи, тебе нужно будет встретиться с ней в Матрице, там получишь необходимую информацию о дальнейших действиях, а уж дальше посмотрим.

— Выглядит как стоящий план. Чего же ты не рассказала об этом на собрании капитанов?

— Ну, сам посуди — ты же видел, как они к тебе относятся, а всё из-за пророчества, которое они считают чушью. А заикнись я об Оракуле, нам бы вообще не разрешили вылет. Так что пришлось выбирать из двух зол.

— Понял.

Тут из шлюзового отсека послышался голос Чары:

— Ну вы идёте или нет? Я тут долго ждать не собираюсь.

— Уже идём, — хором ответили Фриск и Азриэль.

 Через пару часов

На борту корабля

Азриэль и Чара сидели в каюте. Тут Азриэль спросил:

— Чара, я вот хотел задать тебе вопрос, не кажусь ли я тебе… ну… страшным. Я же, как-никак, монстр всё-таки.

— Нет, Аззи, что ты. Ты не кажешься мне страшным. Скорее, милым. Милым козлёночком.

— Хах, спасибо. Никак не ожидал подобного эпитета. Кстати, я хотел тебя о кое-чём попросить.

— И о чём же?

— Можешь, пожалуйста, поменьше отправляться на миссии в Матрицу. Ну, или хотя бы держаться подальше от Хотленда и Ядра.

— Эм, хорошо, но с чего это такая просьба?

— Я не могу тебе всего рассказать, но можно сказать, что у меня плохое предчувствие.

— Ладно, можешь не говорить, если не хочешь. Я доверяю тебе.

Тут по корабельному интеркому раздалось сообщение: "Азриэль Дримурр, пожалуйста, пройдите в аппаратную".

— Ну, мне пора, — сказал Азриэль Чаре, поцеловав её на прощание, — я скоро вернусь.

— Буду ждать, — ответила та.

А Азриэль тем временем покинул каюту и направился на верхнюю палубу. В аппаратной его уже ждали Фриск и Папирус.

— Ну что, готов к миссии? — спросила Фриск.

— Всегда готов.

— Хорошо. Ты пока готовься, а я вкратце опишу тебе цель миссии. Ты должен встретиться с Ториэль и получить информацию насчёт того, как можно взломать исходный код Матрицы. Однако тут есть одна загвоздка. За последние несколько дней на Ториэль было совершено несколько покушений. Всё, к счастью, обошлось, но пришлось выработать дополнительные меры безопасности. Поэтому сначала ты встретишься со связным в Вотерфоле. Он-то и проведёт тебя к Ториэль.

— Ясно… а кто связной, можешь сказать?

— К сожалению, мне это неизвестно. Но не беспокойся — мне передали, что он сам тебя встретит.

— Ну что ж, тогда вперёд, на встречу с неизвестным. В буквальном смысле.

— Раз ты готов, можем начинать. Оператор! Подготовь канал связи.

— Так точно!!!

Азриэль оказался в Вотерфоле. Все, что ему было известно, так это что связной ждёт его около лавки Герсона. Придя туда, он обнаружил там Андайн.

— Приветствую тебя.

— И тебе привет, — ответил Азриэль. — Так, выходит, что ты связной?

— Именно.

— Так ты сопроводишь меня к Оракулу?

— Да. Но сперва хочу извиниться.

— И за что же?

— Вот за это, — и с последним словом в Азриэля полетело копьё.

Он успешно уклонился от него, а Андайн тем временем перешла в атаку, начав наносить удары. Азриэль только и успевал парировать атаки, но уже спустя минуту взял себя в руки и также начал атаковать. Естественно, в своём любимом стиле- "Шквал атак". Тут Андайн использовала свою магию, обездвижив Азриэля, и, кинув в него копьё, начала со всех сторон обстреливать его снарядами. Аззи успешно отбивал все снаряды, и спустя примерно минуту смог вырваться из магического поля, что сдерживало его. Одна-две секунды — и вот уже победа за Азриэлем.

— Ты неплохо сражался. Видимо, ты всё же Избранный. Что ж, следуй за мной.

Андайн развернулась и направилась дальше по коридору. Азриэль проследовал за ней. Свернув за угол, они оказались в практически пустой комнате — в углу её стояло пианино, а на одной из стен были начерчены странные символы. Андайн подошла к пианино, и когда она сыграла мелодию, в стене комнаты открылась тайная дверь, из которой полился яркий свет. За дверью был длинный белый коридор со множеством дверей.

— И что же это? — спросил Азриэль.

— Что-то вроде системы порталов. Каждая из этих дверей ведёт в определённое место в Матрице. Мы совсем недавно обнаружили лазейку для проникновения сюда. К сожалению, пока войти можно только через ту тайную дверь в Вотерфоле.

— Ясно. Так, а всё это шоу с дракой — мера предосторожности?

— Конечно. Мало ли, вдруг ты не тот, за кого себя выдаёшь.

Так, разговаривая, они подошли к двери, табличка над которой гласила:

"Главная площадь, Столица".

За дверью действительно была главная площадь. На одной из скамеек, расположенных по периметру площади, сидела Ториэль. Аззи сразу же направился к ней, Андайн же тем временем осталась на страже у двери.

— Привет, мам!

— Привет, дитя моё. Как продвигается спасение мира?

— Пока что не очень, но об этом позже. Я больше о тебе беспокоюсь. Мне сказали, что тебя хотели убить.

— Да, к сожалению, это так. Но со мной не так-то просто справиться. Так что я в полном порядке.

— Слава богу. Ну что ж, теперь что насчёт "спасения мира". К сожалению, дела идут не очень хорошо, я бы даже сказал, очень нехорошо. Меньше чем через двое суток на базу будет совершено нападение. Во главе флота идёт боевой корабль под прикрытием беспилотников. Против него у нас нет шансов. Мы думали отключить все беспилотники, взломав Матрицу, но мы не знаем, как. Поэтому я и обратился к тебе за помощью.

— Да-а, вижу, ситуация действительно вышла из-под контроля. Что ж, я могу тебе помочь. Ты же в курсе, что не все монстры в Матрице — пленники? Есть ещё и программы, каждая со своим аватаром. Каждая программа создаётся для определённой цели. Вот, например, Андайн. Она — программа, созданная для управления Стражей. Однако теперь, как ты знаешь, она на нашей стороне. Стражники — тоже программы, правда, созданные под копирку. Я в каком-то смысле тоже программа, однако тут совсем другое.

— Это всё понятно. Так в чём план?

— Есть одна программа, которую создали для управления системами слежения и проведения экспериментов. Её зовет Альфис, ты, может, слышал о ней?

— Да, она вроде бы королевский учёный.

— Именно. Последние полгода Альфис работала на нас, пересылая данные с камер наблюдения всю секретную информацию, которую находила, и многое другое. Однако недавно её раскрыли. Обычно "программы-девианты" просто стирают. Но, поскольку это сложно и нерентабельно, был придуман новый способ "утилизации". Естественно, не без помощи новой программы. Так что Альфис сейчас, можно сказать, находится в плену. И, поскольку нам необходимо взломать Матрицу, нужно вызволить Альфис из плена.

— Задача вполне ясна. И где же нам её найти?

— Тюрьма находится под локацией, известной как "МТТ-Курорт". Владеет им некто по имени Меттатон. Он тоже из программ, и всё, что о нём известно, это то, что он очень самовлюблённый и напыщенный. Однако и с таким можно договориться. Попробуйте сначала уговорить его выдать пленницу без боя, а уж потом пробуйте силовой метод.

— Ясно. Значит, Альфис, говоришь? Что ж, пора браться за дело.

— Только… будь осторожен, дитя моё. Я не хочу, чтобы ты пострадал.

— Спасибо за заботу, мам, но я сейчас волнуюсь не за себя, а за Чару. Мне кажется, ей грозит опасность.

— Почему ты так решил?

— Я… мне снилось, что Чара умирает. Что она умерла, пока убегала от Стражников. И… я боюсь, что это был вещий сон. У меня такие уже были, и все они сбывались. Я не хочу, чтобы и этот стал реальностью. Я ведь… я не смогу жить без Чары. И если она умрёт…

— Тише, успокойся. Всё будет хорошо.

— Ты так думаешь?

— Я уверена в этом. Ведь, если ты так сильно любишь Чару, то непременно спасёшь её. Тебе не о чем беспокоиться.

—Ладно. Спасибо за поддержку.

— Не стоит благодарить меня. Я всего лишь наставляю тебя и твоих друзей на правильный путь.

Ториэль направилась к двери-порталу. Андайн проследовала за ней. Как только дверь закрылась, Азриэль услышал до боли знакомый писклявый голос:

— Так-так, мистер Дримурр. Вот мы и встретились снова. Не ожидал увидеть вас так скоро.

— Так-так, мистер Дримурр. Вот мы и встретились снова. Не ожидал увидеть вас так скоро.

— Флауи? Как ты… Как ты вообще выжил?! Я же расщепил тебя на атомы!

— Ох, мистер Дримурр, вы так наивны. Неужели вы не знаете, что в Матрице ничего не пропадает. И программы в том числе. Да, вы уничтожили меня, но моя сущность осталась цела. И всё было бы хорошо, но у начальства были другие планы. Они не планировали меня восстанавливать. Меня забыли, забросили, хотели стереть. Но благодаря вашей помощи я смог эволюционировать и сбежать.

— Ты бы на меня не перекладывал вину. Я тебе не помогал.

— Вы в этом уверены? Что ж, смею вас разочаровать. Когда вы расщепили меня, тогда, в штабе стражи, вы передали мне частичку себя, что помогло мне улучшить себя и сбежать из тюрьмы. Так что вы подарили мне свободу, и вы не можете этого отрицать.

— Раз я дал тебе свободу, я у тебя её и заберу.

— Что ж, так тому и быть. Но только должен вас предупредить.

— О чём же?

— Вы один, — послышался уже из-за спины голос Флауи.

— А нас много, — послышался справа тот же голос.

— И все мы жаждем мщения! — теперь голос доносился слева.

Азриэля начали окружать клоны Флауи. Все в гуманоидной форме. Вскоре их стало слишком много.

— Вот видите, мистер Дримурр, вы в меньшинстве. И вам пора умирать, — сказал оригинальный Флауи и направил в атаку несколько лиан. Азриэль успешно перерубил их все мечом и, перепрыгнув через толпу клонов, оказался вне этого круга. Пока клоны осознавали, что произошло, Аззи разрубил троих напополам. Поверженные противники быстро превратились в пыль.

— Неплохо, мистер Дримурр, но недостаточно.

Тут рядом с кругом появилось несколько стражников.

— А вот и подкрепление.

С этими словами Флауи и несколько его клонов направились на стражников. Последних тут же окутали лианы, формируя нечто вроде коконов, которые тут же раскрылись, и из каждого появилось ещё по одному клону Флауи.

— Какого… Как ты, чёрт возьми, это сделал? — только и смог произнести Азриэль.

— Это ещё одна моя новая способность. Правда впечатляет?

— Не очень. Будь вас хоть сто штук, я разберусь с каждым.

— С сотней ты, может, и разберёшься. Но не с тремя сотнями.

С этими словами Флауи махнул рукой, и вокруг него образовалась толпа клонов. Они появлялись из каждого здания вокруг площади, казалось, что этот смертельный поток никогда не остановится. Но и Азриэль не собирался сдаваться. Он продолжал рубить врагов одного за другим. Тут он услышал знакомый голос:

— Приём, Аз, ты там как? Чара беспокоится о тебе. Ты в норме, или тебе нужна помощь?

— Никаких проблем, Фриск. Просто один старый враг вернулся.

— Ты уверен, что всё под контролем? Мы засекли несколько десятков странных сигнатур рядом с тобой. Мы пока не можем определить, что это, так что проводим дополнительные тесты…

— Этого не нужно — эти сигнатуры: Флауи и его клоны.

— Что?!

— Позже объясню.

— Похоже, тебе нужно оттуда выбираться. Может, протестируешь секретный приём?

— Ты уверена? Я даже в Симуляторе его ещё не освоил.

— Попробуй взять энергию из поля Матрицы. Скорее всего, это тебе поможет.

— Хорошо, попробую.

Азриэль сконцентрировался и за секунду до того, как его накрыла волна клонов Флауи, взмыл в воздух, направившись в сторону Сноудина.

— Что ж, разберёмся с вами в другой раз, — проговорил в конце Флауи.

— Ну как ты там, Аз? Всё хорошо? Сработал приём?

— Да… Сработал. Если бы вы могли это увидеть… отсюда, с высоты, Подземелье такое красивое…

— Да, я вижу, — послышался голос Папируса, — действительно красиво.

— Ну так что ты узнал? — спросила Фриск.

— Думаю, это лучше обсудить лично, вдруг нас прослушивают.

— И то верно. Сообщи свои координаты, и мы тебя вытащим.

— Я рядом с лабораторией Хотленда, — отрапортовал Азриэль, оказавшись на земле.

— Отлично. Готовим точку перехода.

Через несколько секунд рядом с Азриэлем появилась жёлтая звезда. Коснувшись её, он тут же оказался в реальности.

— Ну так что, что тебе сказала Ториэль? — начала свои расспросы Фриск.

— Если вкратце — нам нужно будет найти некую программу по имени Альфис.

— Да, знаю такую. Но мы потеряли с ней связь несколько месяцев назад.

— Это уже не проблема. Мне известно, где она. Её держат в тюрьме под МТТ-курортом. Нам нужно будет пробиться туда и спасти её.

— Это будет не так-то просто сделать. МТТ-курорт — второе по защищённости место в Матрице, после штаба стражи. А после нашего погрома в штабе, возможно, уже и первое… Туда будет непросто попасть.

— Но мы же штурмовали объект и посерьёзнее. В чём проблема?

— Проблема проста — среди охраны Меттатона нет обычных стражников. Все его охранники — переписанные программы Матрицы, которые будут сильнее обычных прихвостней наших врагов. Может, нам даже и не удастся проникнуть туда.

— Ясно… А план этого здания есть?

— Примерный. Нижние этажи пока не были просканированы, так что их пока нет на плане.

— Этого хватит. Я попробую продумать план штурма.

Фриск передала Азриэлю кипу бумаг с планами здания. Получив их, он направился в столовую, дабы изучить полученные планы.

Через полчаса

Столовая

Азриэль внимательно изучал планы МТТ-курорта, когда услышал, что кто-то вошёл в столовую. Подняв голову, он увидел, что это была Чара.

— Привет. Над чем работаешь? — обратилась она к Азриэлю.

— Да вот — изучаю логово врага. Планы эти, конечно, запутаны, но разобраться в них можно.

— Может, тебе помочь?

— Пожалуй, помощь мне не помешает.

Азриэль передал Чаре несколько листов с планами. После пятнадцати минут упорного изучения здания начали вырисовываться контуры тактики штурма.

— Слушай, ты там что-то говорил про Флауи, когда был в Матрице. Мне никто ничего не рассказал, но всё же хотелось бы знать: что там произошло?

— Флауи вернулся.

— Ч-что? Как?

— Я и сам не понял. Но похоже, он украл частичку моей души, когда я сражался с ним в штабе стражи, и благодаря этому смог сделать резервную копию себя. К тому же он обрёл способность самокопирования.

— В каком смысле — самокопирования?

— Он может заражать другие программы и жителей Матрицы своим кодом, превращая всех в своих клонов.

— Это ужасно! Но… Есть же способ как-то вернуть заражённых?

— У меня есть теория, что всех заражённых можно излечить, полностью стерев оригинального Флауи. Но найти его в толпе клонов будет очень сложно. К тому же… Это только теория…

— Надеюсь, она окажется правдивой.

— Я тоже надеюсь.

Тут в столовую вошла Фриск.

— Пойдём, — обратилась она к Азриэлю, — нам поступил анонимный вызов из Матрицы. Хотят поговорить с тобой.

— Со мной? Интересно, кому же я понадобился?

Азриэль направился за Фриск в аппаратную. Прибыв туда, они тут же направились к консоли связи.

— Ну что, Папирус, наш таинственный собеседник ещё на связи?

— Да, ждёт ответа.

— Что ж, Аз, твой выход.

Азриэль приблизился к консоли связи и нацепил на себя наушники с микрофоном.

— Приём, Азриэль Дримурр на связи, говорите.

— Здравствуй, нам нужно с тобой кое-что обсудить.

Азриэль не мог поверить. Это был голос Андайн.

— Андайн? Это ты?

— Да, именно. А теперь перейдём к делу. До меня дошли слухи, что вы с командой собираетесь штурмовать МТТ-курорт.

— Сейчас, подожди, — ответил Азриэль, и тихо обратился к Папирусу: — Это точно она?

— Сканирование показывает, что да, — шёпотом подтвердил Папирус.

— Рядом с ней нет сигнатуры Флауи?

— Нет, нету.

— Отлично, — сказал Аз, и вновь обратился к Андайн: — Да, мы готовим штурм.

— Замечательно. Тогда… Могу ли я присоединиться к вам в этом деле?

— Подожди, подожди. То есть ты хочешь присоединиться к нам в смертельно опасной миссии по штурму одного из самых защищённых мест Матрицы?

— Именно.

— Но зачем?

— Хотя бы потому, что вы практически ничего не знаете о той крепости, на штурм которой вы собрались. МТТ-курорт — это не просто маскирующаяся под отель темница для программ. Это гигантский комплекс с кучей ловушек, охраны и прочего подобного дерьма. К тому же — как будто этого мало — вся структура отеля представляет собой сложную четырёхмерную фигуру, лишь несколько граней которой выходят в трёхмерное пространство. Плюс, там не везде действуют законы эвклидовой геометрии, так что сориентироваться внутри самого комплекса крайне сложно…

— Так, стоп, а ты откуда всё это знаешь?

— Ну, эм… я узнала об этом от Альфис. Она программировала все локации отеля, и как-то в разговоре обмолвилась об этом.

— Обмолвилась? Ты хотела сказать, выдала все технические данные локации?

— Ну… Мы очень тесно общаемся. Вернее, общались до её заключения.

— Ясно. У тебя есть план, как туда проникнуть?

— Есть, но мне понадобится ваша помощь.

— Рассказывай.

— Госпожа Ториэль договорилась о вашей встрече с Меттатоном. Ваша задача будет отвлечь его разговорами. Может, даже удастся уговорить его выдать Альфис без боя. Если же нет… Тогда уже это моя забота. Пока вы будете его отвлекать, я проберусь на крышу отеля и через оставленную там лазейку проникну внутрь здания. Но мне понадобится транспорт, желательно, что-то, способное летать.

— Этим мы обеспечим тебя. Что дальше?

— Дальше я проползу по вентиляции и проникну в одно из подсобных помещений, а оттуда — к "чёрному входу". После я впускаю вас в здание, и мы вместе идём искать Альфис.

— Хм… звучит как что-то, что может сработать. Мы в деле.

— Отлично! Спасибо вам.

— Тебе спасибо за то, что вызвалась нам помочь.

— Обращайтесь. Так, когда начнём?

— Времени у нас не так много, поэтому нужно действовать как можно быстрее. Предлагаю не терять времени и начинать прямо сейчас.

— Согласна. Тогда буду вас ждать в лаборатории Хотленда.

— Скоро будем там, — ответил Азриэль, отключая микрофон. — Ну, что думаете, народ? Андайн предлагает нам помощь в штурме МТТ-курорта. Я лично за, а вы?

— Я согласна. С таким союзником нам нечего бояться, — ответила Чара.

— Пожалуй, вы правы. Андайн — сильный боец, так что с её помощью мы относительно легко справимся с охраной курорта и вызволим Альфис. Что ж, я тоже за.

— Раз все согласны, то отправляемся. Папирус, подготовь канал связи с Матрицей. Высади нас в Хотленде, как можно ближе к лаборатории.

— Понял вас. Открываю канал связи. Занимайте свои места, наш рейс отправляется прямо в лавовые земли Хотленда. Не забудьте взять лёгкую одежду и прохладительные напитки. Экипаж желает вам приятного полёта.

Уже через пять минут вся троица стояла перед входом в лабораторию. Тут створки механических дверей отворились, и из темноты помещения послышался голос:

— Ну, чего вы ждёте? Заходите!

Когда Азриэль с компанией оказались внутри, дверь закрылась, зажегся свет, и они наконец увидели Андайн.

— К чему такие меры предосторожности, подруга? — тут же спросила Фриск. — Неужто кого-то опасаешься?

— В том то и дело, что опасаюсь. Не знаю почему, но в Хотленде вдруг стало гораздо больше патрулей Стражи. Особенно много их ошивается здесь, возле лаборатории. Видимо, их начальство как-то прознало, что вы намерены сделать, и они решили заранее вас перехватить.

— Как-то странно это всё, — с сомнением в голосе ответил Азриэль, — ты уверена, что никто не взломал наш канал связи, когда мы договаривались о встрече?

— Исключено. Да и к тому же патрули появились задолго до нашего разговора. Именно поэтому я предложила встретиться в лаборатории. Другое место встречи назначить было нельзя — я бы просто не добралась туда.

— Да уж… Аззи, а ваш разговор с Ториэль никто не мог подслушать?

— Нет, Чара. Рядом был только Флауи, но как я понял, теперь он сам по себе.

— Ладно, друзья, вернёмся к делу. Нам нужно посетить нижние этажи комплекса. Там могли остаться полезные вещи, которые помогут нам в штурме. Плюс, это прямая дорога к Ядру, а значит, и к МТТ-курорту.

Уже через пару минут команда была на нижних уровнях. Обыскивая комнату за комнатой, они находили среди груд мусора некоторые полезные вещи — ЭМИ-пушки, глушители систем безопасности, радары, настроенные на сигналы стражников, и прочее.

— Слушай, Андайн, а почему это место заброшено? Вроде бы недавно тут ещё кипела жизнь, а теперь только куча мусора и пустота.

— Ответ прост — когда Альфис арестовали, всю лабораторию прикрыли, оборудование вывезли, а персонал распустили. Только некоторые вещи уцелели, но сама лаборатория теперь покинута. Надеюсь, что не навсегда…

— Я тоже надеюсь.

Через несколько минут блужданий по коридорам Аз и компания всё-таки нашли лифт, ведущий к Ядру.

— Ну что ж, как говорится, вперёд и с песней.

Спустя пятнадцать минут

Возле МТТ-курорта

— Так, давайте ещё раз обсудим план. Я с Фриск и Чарой отправляюсь на встречу с Меттатоном. Андайн, ты тем временем по вентиляции проникаешь внутрь здания, далее по техническим коридорам подходишь как можно ближе к главному холлу и открываешь нам проход вглубь помещений.

— А… что дальше?

— Дальше самое сложное — не заблудиться в этих четырёхмерных проходах и найти тюрьму. Там мы находим камеру Альфис, освобождаем её, уходим из здания — и готово.

— Думаю, ты забыл одну ма-а-аленькую деталь…

— И какую же?

— Там повсюду охрана. Только мы сделаем что-то подозрительное — нас тут же съедят с потрохами, а мы даже не поймём, что случилось.

— Насчёт охраны ты права… Но думаю, с охраной разберёмся по мере, так сказать, поступления проблем.

— Мне бы твой оптимизм…

— Ладно, в любом случае, пора разделятся. Будем надеяться, удача сегодня на нашей стороне.

Спустя минуту троица героев уже шла по главному коридору комплекса, направляясь навстречу своей цели. Ещё через пару минут они подошли к огромной двери, где дорогу им преградил стражник.

— Стоять! Дальше проход закрыт.

— У нас назначена встреча с Меттатоном, — ответила стражнику Чара, — так что, будь добр, не задерживай нас.

— Мне об этом не сообщали, — холодно сказал стражник. — Хозяин велел никого не пропускать.

— Так, слушай сюда, стальная морда, — сказал Азриэль, подойдя к стражнику, — нам не нужны лишние проблемы, как и тебе, я думаю. Так что выбирай — либо ты нас пропускаешь и мы забудем об этом инциденте, либо через пять минут тебя будут соскребать с ближайшей стенки. Выбор за тобой.

Стражник сокрушённо вздохнул и пропустил компанию дальше.

— Только если чего выкинете — я вас первый порублю в капусту.

— Само собой, начальник, — бросил Азриэль, проходя в зал.

— А тебе не кажется, что ты немного… перегнул палку? Ещё бы чуть-чуть, и весь план накрылся бы медным тазом.

— Да не парься, Фриск. Я всё просчитал до мелочей. К тому же всё прошло точно, как и планировалось.

— Будем надеяться, что так будет и дальше. Ведь дальше самое "безумное" — переговоры с Меттатоном. А от этого поехавшего робота можно ожидать чего угодно…

— Это да…

Тут компания приблизилась к столу, за которым сидел Меттатон в окружении своей свиты.

— Ого, кого я вижу, — наигранно восхищённым голосом сказал МТТ, — сам Избранный пожаловал ко мне в гости. Какая честь!

Азриэль хотел было ответить, но Чара его опередила:

— Брось свои шуточки, Меттатон. Мы к тебе не в гости пришли. У нас важное дело.

— Охо-хо, важное дело, значит… Эх, а я так надеялся, что вы зашли просто поболтать, поразвлечься, перекусить… Знаете, в ресторане на первом этаже сегодня скидка на блюда восточной кухни…

— Ты издеваешься, или что?! Ты прекрасно знаешь, зачем мы здесь, и всё равно изводишь нас своей болтовнёй! Может, не будешь отвлекаться, и перейдём к делу?

— Спокойно-спокойно, милочка, ты чего такая буйная? Слушай, принц, может, успокоишь свою подружку?

— Эм… А с чего…

— С чего я решил, что вы пара? Да у вас же это на лицах написано! Да и не секрет это уже — каждая программа в этом грёбаном Подземелье знает слезливую историю о принце и его человеческой подруге. Выражаясь на сленге — вас шипперит уже половина Подземелья.

Последняя фраза была явно подколкой. Чара вмиг покраснела от смущения и злости, и, казалось, была готова броситься на робота с кулаками, но тут вмешался Азриэль:

— И всё же перейдём к делу. Как уже было замечено, тебе известно, зачем мы здесь. Так что отвечай — пойдёшь нам навстречу или же нет?

— Что ж… Тут я, по идее, должен прочитать вам лекцию об иллюзии реальности и прочей лабуде, но, пожалуй, не буду.

— Да уж, сделай милость. Так что там насчёт нашего предложения?

— А сам-то как думаешь? Какая мне выгода от сотрудничества с повстанцами? Ведь если ОН узнает, что я вам помог… мне несдобровать.

— А кого ты боишься? Ты и так довольно успешно скрываешься от своих недругов, причём на виду у всего Подземелья. Так что тебе некого опасаться.

— Допустим. Но даже если я и скроюсь от преследования, мой бизнес будет разрушен. Если, конечно, вы не предложите мне нечто… равноценное.

— Всё, что мы можем тебе предложить — перспективы нового мира, за который мы и боремся. Поверь, в новом мире у тебя будет возможность восстановить свой бизнес.

— Хм… Предложение заманчивое… Но, к сожалению, в данном уравнении слишком много переменных. Так что я отказываюсь. Альфис вы не получите, если только…

— Если только что?

— Если только вы не притащите мне кое-кого взамен. Так сказать, обменяем пленника на пленника.

— И кто же тебе нужен?

— Оракул.

— Не пойдёт. Я на такое не согласен.

— Хм, вот как. Тогда нам с вами больше не о чем говорить. Adios.

С этими словами Меттатон покинул зал в сопровождении стайки своих подчинённых.

— И… Что будем делать? — спросила Фриск.

— Раз он не хочет сотрудничать, придётся объяснить ему нашу позицию силой. Свяжись с Андайн, пусть встречает нас у главного входа.

Вернувшись ко входу, троица остановилась. Подойдя к вентиляции возле одного из углов, Фриск простучала по стене особый код, после чего невидимая до этого потайная дверь открылась, и в проходе показалась Андайн.

— Ну, что стоите? Быстрей сюда, пока никто вас не заметил.

Все быстро зашли в потайной ход, закрыв дверь. Проход, в котором они находились, не особо отличался освещённостью, да и всякого мусора там было полно. Будто этими катакомбами никто не пользовался.

— Кстати, Андайн, — поинтересовалась Фриск, — а чего это место такое запущенное?

— Им пользовались всего один раз, при постройке этого здания. Этот ход ведёт от потайной двери у входа до самой темницы. Попасть сюда можно только через вентиляцию.

— И… откуда ты всё это знаешь?

— Мне об этом рассказала Альфис. Она… она будто знала, что однажды ей придётся выбираться из местной тюрьмы.

— Да она, как я посмотрю, гений. Продумать всё настолько вперёд…

— Это да… Гениальности у неё хоть отбавляй…

— Так, тихо там, — шикнула на них Чара. — Мы почти пришли, не стоит лишний раз шуметь.

В тишине они подошли к выходу — люк в полу прохода должен был вывести их к темнице. Азриэль уже собрался было открыть люк, но тут прямо под решёткой он увидел пятерых элитных стражников.

— Охранники МТТ-курорта. Дело плохо. Насколько я помню, они сильнее обычных стражников раз в пять. Придётся ждать, пока они уйдут.

— Спокойно, принц, предоставьте это мне.

С этими словами Андайн подошла к люку и, словно распавшись на множество мелких частей, просочилась вниз, материализовавшись за спинами стражников. Тут же послышались пять едва различимых хлопков, и все стражники один за другим повалились наземь.

— Ого, неплохая работа, Андайн. Как тебе удалось их вырубить?

— Духовая трубка с ядом. Ну, или чем-то вроде яда. На самом деле это вирус-червь, временно приостанавливающий программы. Прихватила с собой из лаборатории.

— Ясно. Ну а теперь: кто-нибудь догадывается, в какой из этих сотен камер находится Альфис?

— Двести восемьдесят шестая камера, — ответила Азриэлю Фриск.

— Эм…

— Ах, да. Пока вы разговаривали с Меттатоном, я взломала их систему безопасности через КПК и узнала, где они держат Альфис.

— Забавно, что именно ты говорила мне об осторожности. А если бы тебя заметили? Весь план мог бы провалиться.

— Не боись, я всё продумала. Вот это, — Фриск указала на КПК в своей руке, — квантовый КПК Альфис, прямиком из лаборатории. Он использует сразу несколько каналов шифровки данных, так что отследить его за десять минут практически невозможно.

— Но всё же это было довольно рискованно…

— Вся наша миссия — это риск. С самого начала, с того момента, как мы впервые подключились к Матрице. Так что мне не привыкать. К тому же, я же ФРИСКовая личность.

— Ха-ха, остроумно, — ответил Азриэль, улыбнувшись.

Уже через пять минут четвёрка подошла к двести восемьдесят шестой камере. Чара быстро и ловко взломала замок на железной двери. За дверью они увидели небольшое помещение с койкой и письменным столом с кучей бумаг. За столом как раз и сидела Альфис.

— П-приветствую, — сказала она, увидев гостей, — чем могу п-помочь вам?

— Мы пришли спасти тебя.

— З-замечательно, значит, оставленная в здании лазейка всё же пригодилась. С-сейчас, я только записи возьму.

— Давай, только быстрее — у нас мало времени.

— И-извините, что задерживаю вас, п-просто это очень важные записи о ходе исследований.

— Исследований… в тюрьме?

— Ну нельзя же бросать работу из-за временных неудобств.

— И то верно.

На выходе из камеры Альфис заметила присутствие в компании освободителей Андайн.

— Эм, п-привет.

— Привет, Альфис. Как жизнь? — спросила Андайн, немного замявшись.

— Да так, ничего. Как видишь, из темницы ты меня освободила…

— Ой, да брось. Ничего бы не вышло без моих новых товарищей.

— Да-да-да, — вмешался в разговор Азриэль, — а от кого поступило предложение освободить Альфис, не напомнишь? А кто всю дорогу рассказывал, какая Альфис крутая, и гениальная, и вообще лучше всех? Часом, не ты ли, Андайн? — ехидно спросил он.

Парочка уже было засмущалась, но тут их беседу оборвали:

— Эй, вы кто такие? Это зона ограниченного доступа, посетителям сюда вход воспрещён. Подождите… А что с вами делает пленница?

Стражник достал переговорное устройство:

— Десять-семь базе. Нарушители в Тюремном Блоке. Повторяю: нарушители…

Договорить ему не дала Андайн, метнувшая копьё аккурат в черепушку стражника.

— Здесь небезопасно, уходим отсюда, — сказала она, двинувшись в сторону тайного прохода.

Но их уже там ждали. Вырубленные стражники оклемались и ждали во всеоружии. И, будто этого было мало, за ними появилось ещё где-то двадцать стражников, один из которых гранатой взорвал единственный безопасный выход.

— Вот чёрт! — выругалась Андайн.

— Ну и что будем делать, мисс Бессмертная?

— Есть у меня один план, но вам, принц, он может не понравиться.

— Сейчас сгодится любой план.

— Хорошо, тогда… можно одолжить ваши мечи?

— Ну ладно…

Азриэль материализовал магические клинки и передал их Андайн.

— Только зачем они тебе?

— Сейчас увидишь... — Андайн влила свою магию в клинки, и те, окрасившись в иссиня-металлический цвет, покрылись зазубринами. Стражники тем временем всё продолжали наступать.

— Значит, так, болванчики. Я с вами драться не вижу смысла, так что предлагаю мирно разойтись, пока вас не покалечили.

Враги никак не отреагировали на это.

— Ну что же, тогда остаётся только один вариант… НАПРОЛОМ!!!

Не успели стражники опомниться, как Андайн вихрем пронеслась мимо, отсекая головы шестерым из них. Остальные попытались её атаковать, но она ловко парировала все удары, сама нанося противникам тяжкие повреждения. Когда стражники окружили воительницу, та, закрутившись, вихрем пронеслась по кольцу врагов, поваливая одних наземь и обезглавливая других. Уже через пару секунд путь вперёд был расчищен, и команда отправилась дальше. Дорогу им преграждало всё больше противников, но Андайн всё так же неслась напролом, круша всё и вся. Казалось, ничто не сможет остановить этот вихрь битвы, но… тут они вошли в трофейный зал. Там их уже ждал Меттатон со своими телохранителями.

— Так-так, кого я вижу… Я же сказал вам убираться отсюда. Да и к тому же… Вы разве не знаете, что воровать чужое нехорошо?

— Что ты несёшь, железяка?! — возмутилась Андайн. — Мы у тебя ничего не своровали!

— Да? А это, по-твоему, что? — ответил Меттатон, указывая на Альфис.

Та испуганно спряталась за спинами товарищей.

— Альфис не твоя собственность! Я не позволю тебе распоряжаться ей, будто вещью!

— Спокойно, никто не собирался превращать твою подругу в вещь. Я всего лишь спас её от гнева Архитектора. Приютил у себя за, можно сказать, символическую цену… но её это не устроило. А ведь мы могли бы сотрудничать — мне такой кадр нужен. Да и тебе, Андайн, я предлагал место в своих рядах. С достойными условиями для жизни и всем прочим… Но ты отказалась. А раз ты не хочешь сотрудничать со мной — мне придётся убить тебя.

— Я не позволю, — вмешался Азриэль, выходя вперёд всей группы.

Тут же все вокруг почувствовали странное изменение в энергополе, окружающем помещение. Энергия концентрировалась вокруг Азриэля, напитывая его, готовя к предстоящей битве. Магический клинок быстро материализовался в его правой руке, левой же он закинул на плечо новое оружие — Бластер Хаоса.

— Ой-ой-ой, вы посмотрите, кто это тут строит из себя крутого? Меч, бластер — прямо тошно становится. Придётся, видимо, мне показать тебе, где твоё место, щенок. А мои ребятки пока займутся твоими дружками.

— А что, если я помешаю им это сделать?

Меттатон лишь ухмыльнулся и щёлкнул пальцами. Тут же его помощники обратились в призраков, и пока все осознавали, что вообще происходит, призраки уже оказались за спиной Азриэля, обретя материальную форму и оттеснив остальную группу к выходу из зала.

— Мы как-нибудь прорвёмся! — прокричала Чара. — Ты пока займись Меттатоном.

Азриэль хотел было ответить, но не успел — друзья уже скрылись из виду. Где-то вдали заиграла музыка.

— Слушай, давай только без этого пафоса.

— Не понимаю, чем тебе не нравится музыкальное сопровождение битвы? Или мне поставить другую мелодию? Мне кажется, похоронный марш будет вполне в тему.

— Да, вполне. Потому что сейчас тебя будут хоронить.

— Сильные слова, юноша. Но вот сможешь ли ты их подтвердить на деле? — с этими словами Меттатон повернул один из тумблеров на своём теле, начав преображение в боевую форму.

Азриэль хотел было остановить его, выстрелив из Бластера, но перед противником возник фиолетовый энергетический щит. Так что ничто не помешало МТТ закончить превращение. И вот перед принцем Подземелья уже стояла боевая машина смерти, вооружённая ракетами, тяжёлым бластером, да ещё и с кучей мелких помощников в придачу.

— Ну что, принц, да начнётся шоу!

На последнем слове множество мелких роботов словно по беззвучной команде сорвались с места в яростной атаке, явно намереваясь растерзать Азриэля, но тот, ловко орудуя мечом, разрубил врагов на искрящиеся половинки.

— Жаль тебя разочаровывать, но тебе понадобится нечто большее, чем твои миньоны, чтобы одолеть меня.

— Даже если так, принц, мне совсем необязательно тебя побеждать, — своё изречение МТТ подкрепил выстрелом из бластера.

— С чего это? — спросил недоумевающий Азриэль, уклоняясь от выстрелов и стреляя в ответ. — Я же намереваюсь освободить всех пленников Матрицы.

— Это ты так думаешь, — МТТ запустил пару ракет, которые тут же скрылись, пробив потолок зала, — на самом деле, твоя судьба давно предрешена. Иначе бы тебя убили ещё в детстве.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Аззи, подойдя к своему противнику для ближней атаки.

— Я к тому, что если бы ты был препятствием для Архитектора, то ты не стоял бы здесь. Так что ты — всего лишь часть его плана.

— Захлопни варежку! Ты вообще думаешь, что несёшь?! — с яростью в голосе Азриэля пришла и ярость в атаках.

— Что ж, ты, видимо, многого о себе не знаешь, мой юный друг. Когда встретишься с Архитектором, узнаешь о себе всю правду. Или же… Я могу поведать тебе всё сейчас. Если ты, конечно, присоединишься ко мне.

— Никогда! И не мечтай!

— Очень жаль. Очень-очень жаль, — Меттатон взмахнул рукой, и запущенные в небо ракеты вернулись обратно, взорвав поле боя.

то же время

— Что-то не очень работает твоя тактика, не находишь, Андайн? — кинув едкий комментарий, Чара вырубила апперкотом ещё одного стражника.

— Признаю, план не включал в себя наличие двух призраков-воинов у нашего противника. Но я же не могу продумать все варианты. Мой стиль — идти напролом.

— Да поняли мы, поняли. Лучше скажи — есть идеи, как нам отсюда выбраться?

Тут в разговор вмешалась Альфис:

— Эм… Если позволите, у меня есть одна идея… Есть в этом здании один проход, ведущий прямо к главной реке. Если мы где-то сможем раздобыть водный транспорт, то сбежим отсюда с ветерком.

— Отличный план, Альфис. Веди нас туда. Фриск, можешь организовать нам подкрепление?

— Без проблем, — Фриск достала переговорное устройство:

— Оператор, приём.

— Слушаю вас, босс.

— Папирус, свяжись с Лодочницей и передай ей, чтобы ждала нас возле отеля МТТ, на главной реке.

— Вас понял. Будет выполнено сиюминутно.

Фриск отключила коммуникатор:

— Ну вот, транспорт у нас есть. Осталось прорваться и не сдохнуть по пути.

— Ничего, справимся, — подбодрила её Чара, попутно впечатывая очередного вражину в стену.

— Не хочу вас отвлекать, девочки, — вставила своё слово Андайн, попутно протыкая защитные турели, — но, похоже, у нас гости.

Тут же из-за поворота появился один из воинов-призраков. Другой же материализовался позади, и герои оказались в ловушке.

— Похоже, плохи наши дела…

— Н-не совсем. У м-меня есть идея. Но м-мне понадобится мой КПК.

— Хорошо, — ответила Фриск, передав прибор Альфис. Затем она обратилась к остальным: — Нам нужно продержаться как можно дольше. Чара, сможешь задержать призрака справа?

— Легко!

— Отлично. Тогда мы с Андайн возьмём на себя того, что слева. Помните — любой ценой не дайте им подобраться ближе. Альфис, мы рассчитываем на тебя.

— П-поняла. Я не подведу вас.

— Эм… а у тебя… есть план? — поинтересовалась Андайн.

— Пф-ф, конечно же, нет.

— Тогда… Атакуем напролом?

— О да… НАПРОЛОМ!!!

Пока Альфис, потея в три ручья, набирала строчки кода на КПК, её защитники вовсю сражались, пытаясь уберечь свою напарницу от атак неприятеля. Битва была долгой, и сколько бы усилий ни прикладывали герои, им не удалось оттеснить врагов ни на метр. Казалось, они вот-вот проиграют, но тут битву прервал восторженный крик Альфис. Все обернулись и увидели, что в руке она держит странной формы ключ.

— Все за мной! Отступаем! — прокричала Альфис, и вся компания сорвалась с места, подгоняемые воинами-призраками.

Фриск взяла ключ и, открыв им ближайшую дверь, обнаружила за ней проход к главной реке, где вдали их уже ждала Лодочница.

— Скорее, к лодке!

Но не успели они пройти через дверь, как тут же мощный взрыв сотряс всё здание до основания. Фриск и компания удержались на ногах, но вот их противникам, теперь распластанным по полу, явно повезло меньше

— Чёрт… Что это за хрень?! — пошатываясь, спросила Андайн.

— Н-не могу точно сказать. Н-наверное, кто-то з-запустил ракеты. И, п-похоже, этот кто-то — Меттатон.

— Дело дрянь.

— Да уж, — добавила Чара, — надеюсь, с Аззи всё в порядке…

— Не волнуйся, он справится, — приободрила её Фриск.

Сев в лодку, они отчалили, направившись вверх по течению, в сторону Сноудина.

Азриэль с трудом выбрался из-под разрушенного свода помещения. Всё его тело болело, но он был полон решимости сражаться дальше. Однако, осмотревшись, он не заметил своего противника.

— Похоже, Меттатон сбежал.

Тут он услышал настырный писк коммуникатора. Включив устройство, он коротко ответил:

— Слушаю.

— Приём, Азриэль, ты там как?

— Вроде цел.

— Отлично. Как только я заметил на мониторе паттерн взрыва, то сразу попытался связаться с тобой. Плюс, ещё Чара за тебя беспокоилась.

— С Чарой всё в порядке?

— О да, в порядке, дружище. Она сейчас с остальной компанией на пути в Сноудин. Но им не помешает твоя помощь…

— Уже лечу. Только можешь дать наводку, где я приблизительно нахожусь?

— Ты около Столицы, за Ядром. Не знаю, как ты там оказался, но тебе лучше поспешить…

— Само собой.

Азриэль взмыл в воздух в позе лотоса, собирая вокруг себя энергию для исцеления раненого тела. Тут же все травмы начали залечиваться, а раны исчезали одна за другой. Закончив с восстановлением, он полетел вдоль реки, на помощь друзьям. Несясь на бешеной скорости через половину Подземелья, он размышлял вслух о случившемся:

— И всё же, что этот ненормальный робот хотел мне сказать? Что это за "план Архитектора", частью которого я являюсь? И с чего этот Архитектор так уверен в своей победе? Надеюсь, я скоро это выясню. И чем скорее, тем больше у меня будет шансов победить.

Тут он заметил некое движение внизу на реке. Приглядевшись, он увидел там самую настоящую погоню. Впереди, с небольшим отрывом, плыла лодка, в которой были друзья Азриэля, отчаянно отстреливающиеся от преследователей. Гнавшиеся же за ними стражники на двух моторных катерах успешно уклонялись, попутно сокращая дистанцию. Надо было что-то предпринять. И быстро…

Тут Азриэлю пришла в голову безумная по своей сути идея, которая, тем не менее, могла сработать. Он материализовал два энергоклинка, одним сразу же прицелился в ближайший к лодке катер, метнув клинок аккурат в двигатель. Прогремел взрыв, и множество металлических обломков вместе с клубами дыма взмыли в воздух. Азриэль же, пользуясь возникшей в стане врага паникой, тут же оказался на борту второго катера. Первый стражник незамедлительно был скинут в воду, второй пытался сопротивляться, парировав пару ударов, но в конце концов также отправился в бурлящий поток реки. С последним стражником возникло больше всего проблем. Он оказывал самое яростное сопротивление, и даже смог оттеснить Азриэля к корме. Но тот не растерялся и, совершив обманный манёвр, оказался слева от противника, чей меч неудачно проткнул бензобак. Бензин тут же расплылся радужной плёнкой посередине реки. Стражник, не заметивший этого, хотел было продолжить битву, снова перейдя в атаку, но Азриэль, сделав сальто назад, завис в воздухе в паре метров над рекой. Прежде, чем кто-либо успел понять, что происходит, он метнул огненный шар в бензиновую плёнку, которая тут же загорелась, словно весенний пух. Пламя быстро достигло бензобака катера.

— Твою ж ма… — только и успел сказать стражник, и второй катер взлетел на воздух.

Перед тем, как отправиться дальше, Азриэль создал огненную стену через всю реку, чтобы уж точно задержать потенциальных преследователей.

В кабинете Меттатона

— Что?! Как это вы их упустили?

— Понимаете, хозяин, мы их уже почти схватили, как вдруг прогремел взрыв, и мы безнадёжно отстали от целей… Мы отправили за ними два катера, но и они не смогли остановить преследуемых.

Меттатон нахмурился. Он хоть и знал, по чьей вине произошёл взрыв, всё же был зол на своих подчинённых.

— Всё, я больше не желаю слушать ваши жалкие оправдания. Вон отсюда, и до завтра мне на глаза не попадайтесь.

— Хорошо, сэр, — телохранители Меттатона тут же покинули комнату.

Как только дверь за ними закрылась, на одном из экранов в комнате МТТ загорелось сообщение. Он устало взглянул на монитор, но тут же подбежал к компьютеру, дабы ответить на сообщение. Тут экран почернел, и из динамиков послышался властный голос:

— Ну что, привет, МТТ. Как продвигается работа?

— З-здрасьте, босс. Всё идёт согласно плану, — ответил Меттатон, пытаясь сохранять свой обычный пренебрежительный тон, что у него плохо получалось, видимо, из-за страха перед тем, кто был по ту сторону экрана.

— Поконкретнее. Тебе удалось переманить Избранного на нашу сторону?

— К сожалению, нет, сэр. Он наотрез отказался от такого предложения.

— Та-а-ак. Ну хоть повстанцев ты поймал?

— Нет, к с-сожалению. Они оказались слишком сильны…

— Что?! Слишком сильны? Ты меня за дурака держишь, или что? Ладно, ну хоть пленницу-то ты им не отдал?

— П-понимаете, возникли некоторые… непредвиденные обстоятельства.

— Эх, Меттатон, вот скажи мне, почему я до сих пор не стёр тебя? Я ведь дал тебе всё — деньги, власть, признание, выделил лучших агентов под твоё командование. А уж сколько я тебе поблажек сделал — уже и сосчитать трудно. И после всего чем ты мне отплатил — вот этим?

Тут же Меттатон почувствовал, что не может пошевелиться.

— Н-но, сэр…

— Ты разочаровал меня. А тех, кто меня разочаровывает, ждёт расплата. Жестокая расправа…

— Н-нет, пожалуйста, не надо. Я исправлюсь. Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс.

— Эх… тебе повезло, что моя сентиментальность взяла надо мной верх. Ладно, я дам тебе ещё один шанс. Тем более, скоро мы перейдём к финальной части плана. Оставь пока в покое эту мелочь — с ними разберусь я. Ты пока займись тем идиотом-дезертиром, как там его звали — Флауи вроде. Грядёт финал данной эпопеи, и мне никто не должен помешать.

Тут же в темноте на экране загорелась синяя точка, а затем трансляция оборвалась.

— В Подземелье есть секретное место, что у всех на виду, но никто его не видит. Располагается оно прямо в королевском дворце и называется Залом правосудия. Немногие программы о нём знают, а те, что вошли в этот зал однажды, больше никогда не возвращались. К счастью, мне удалось скопировать планы здания, где указано это место, до моего ареста. Зал окружён мощным энергетическим барьером, что подпитывается напрямую от Ядра. Контролируется вся эта система из энергетической контрольной секции. Обычно там дежурит усиленная охрана, но если мы проникнем туда ночью, во время смены караула, то сможем отключить энергополе, и Азриэль сможет попасть в Зал правосудия, где, скорее всего, и будет решение всех наших проблем.

— План-то складный, Альфис, но вот как нам это провернуть?

— Очень просто, я всё просчитала. Ровно в двадцать три — пятьдесят восемь в Ядре будет не больше стражников, чем обычно по всему Подземелью, ровно до ноль ноль — пятнадцать. Тогда-то мы и атакуем. Я поддержу вас отсюда, Папирус дополнительно прикроет с корабля, и вы втроём сможете прорваться к Ядру.

— Вдвоём. Они прорвутся вдвоём, — вставил Азриэль, а затем добавил: — Чара останется на корабле.

Из динамика послышался голос Папируса:

— Эм, ваше высочество, вам не кажется, что Фриск и Андайн вдвоём не справятся? Нужен кто-то третий…

Как только он это сказал, тут же послышался голос МК:

— Возьмите тогда меня на миссию! Я смогу вам помочь, не зря же я столько часов тренировался!

— Нет, извини, МК, это слишком опасно… — ответила Фриск.

— Нет уж, я иду с вами, и точка. Вы спасли мне жизнь — настала моя очередь помочь вам.

— Вы посмотрите на него — сначала только меня благодарил, а теперь вдруг на всех переключился, — пошутил Азриэль, и все рассмеялись.

— Значит, решено, — подытожила Фриск, — я, Андайн и МК отправляемся к Ядру. Альфис, Папирус и Чара остаются на базе, а Азриэль тем временем отправляется к Залу правосудия.

— Решено! — хором ответили ей остальные.

И пока все начали готовиться к предстоящей вылазке, Чара обратилась к Азриэлю со словами:

— Нам надо поговорить.

Выйдя за дверь, Чара тут же потеряла всё напускное спокойствие, ударившись в эмоции:

— Аззи, объясни мне, какого чёрта?! Почему ты запретил мне идти на эту миссию? Зачем мне оставаться, когда я могу помочь друзьям?

— Пойми, Чара, дело не в тебе. Вернее… Я просто не хочу, чтобы ты приближалась к Ядру.

— Но почему?! Что там такого…

— Ты можешь погибнуть, дура!

Чара остолбенела, было видно, что она уже была готова заплакать от досады.

— Сам дурак! Мы всегда рискуем, пора бы это уже понять!

— Не в этом дело, ты не понимаешь! Меня уже несколько месяцев посещают одни и те же видения. Всегда связанные с Подземельем, с Ядром. И во всех ты погибаешь. Я… я не хочу, чтобы это повторилось и наяву. Я не хочу тебя потерять.

— Прости, Аззи, я… я не знала, что всё… что причина в этом…

— Если кто и должен сейчас извиняться, то только я. Я не должен был срываться, вымещая на тебе стресс от беспокойства.

— Нет, Аззи, не стоило держать весь этот негатив в своей душе. Я на тебя совершенно не в обиде.

Азриэль улыбнулся и слегка приобнял Чару. Простояв так минут пять, они всё же вернулись в комнату, где их уже ждала вся команда, в том числе и подключившийся к Матрице МК.

— Ну что, — начал ободряющую речь Азриэль, — в Подземелье сегодня будет жарко как никогда! Это, скорее всего, наша последняя миссия перед освобождением монстров из Матрицы, так что… Вы готовы оторваться по-полной?

— Да!!! — хором прокричали все, явно поддерживая намерение их лидера хорошенько повеселиться во время грандиозного финала.

Обратный отсчёт пошёл…

3… 2… 1…

СТАРТ!!!

У Ядра всё было тихо и спокойно, когда подошла очередь смены караула. Большая часть стражников направилась в штаб, получать приказы о новом дежурстве. Оставшиеся двое решили развлечься игрой в кости, пока дожидались смены.

— Слышал новости? Говорят, повстанцы устроили погром в отеле МТТ.

— И на кой им это понадобилось, интересно?

— Да разве ж этих людишек поймёшь? Они то ли спасали кого-то, то ли диверсию проводили…

— М-да, тяжело, однако… хотя так этому нахальному роботу и надо. Получит взбучку от начальства — авось, и нас меньше гонять будет.

— Не, братан. Этот перец после взбучки только сильнее будет нас гонять.

— Вот же рожа металлическая. Как зарядил бы ему промеж глаз, да посильнее…

Он ударил кулаком по столу, и тут же прогремел взрыв. Прежде чем стражники успели отреагировать, на горизонте уже показались три фигуры — как раз тех, кто и устроил погром.

— Повстанцы! Ты иди к командному пункту — предупреди остальных. Я тебя прикрою.

— Окей, — ответил стражник товарищу, уже скрывшись за поворотом.

Тут же одна из фигур вдали пропала, материализовавшись за спиной врага. Это была Андайн. Проткнув стражника копьём навылет, она прокричала товарищам:

— Путь свободен, можете идти.

Фриск и МК подбежали к воительнице.

— А проникнуть сюда было проще, чем я думала.

— Да уж.

— Не расслабляйтесь, детки, — предупредила их Андайн, — впереди самая сложная часть.

— Окей, — Фриск достала коммуникатор. — Папирус, доложи о ситуации.

— Босс, в вашу сторону со стороны Столицы движется отряд из трёх десятков воинов. Если вы не поторопитесь, они перекроют вам путь к цели.

— Тогда надо спешить. Быстро, все к Ядру!

Троица отправилась блуждать по коридорам и мостам гигантской электростанции, стараясь найти центр управления электричеством. Тут-то они и встретились с той самой группой стражников, о которой их предупреждал Папирус. К счастью, группа успела скрыться за ближайшим поворотом, оставшись незамеченными.

— Ну, и что теперь? Их слишком много, неужели нам придётся идти в обход? — обречённо спросила Андайн.

— Спокойно, предоставьте их мне, — сказал МК и, прежде чем кто-то успел остановить его, он кубарем покатился по мосту, что разделял стражников и повстанцев.

Передвигался он на удивление бесшумно, попутно разбрасывая вокруг заряды со взрывчаткой.

— Где он только её достать успел? — только и удивлялись Фриск с Андайн.

Закончив минировать мост, МК вернулся обратно и громко просвистел, крикнув:

— Эй, тупоголовые железяки, я здесь!

Все стражники тут же обернулись в его сторону и побежали по мосту, намереваясь схватить нарушителя. Но МК уже держал в пасти детонатор, и как только все стражники оказались на мосту, он нажал на кнопку.

Тут же мост и все, кто были на нём, взлетели на воздух.

— Всё, путь свободен.

— А ты сообразительный малый… — похвалила его Андайн.

— Хех, спасибо.

Уже через пять минут блужданий они нашли центр управления энергией, но там их ждал неожиданный гость.

— О, наконец-то вы прибыли. А я уж думал, что придётся уйти, так вас и не дождавшись…

Свет в комнате включился, и все увидели опирающегося на пульт управления Флауи. Он был в своей гуманоидной форме, видимо, заранее подготовившись к предстоящей битве.

— О нет… Но… как ты выжил? Тебя же…

— Растерзали? О моя дорогая Фриск, меня не так просто убить. Но что это: кажется, вы не рады меня видеть. Почему так? Я же помог вам — убрал охрану пульта управления, оставил указатели по пути — чего же вы меня не благодарите?

— Я никогда тебя ни за что не поблагодарю, мелкий уродец! — взбесилась Андайн. — Ты занял место главы стражи, которое по праву принадлежало мне!

— Ну извини, моя девочка, не хотел тебя расстраивать. Но тебе не понять моих целей, так что я пойму, если ты не простишь меня.

— Хватит так ко мне обращаться, слизняк, или я размажу тебя по стенке, хоть ты сто раз возродись!

— Ой-ой, какая экспрессия, какие эмоции… Эх жаль, ведь ещё пару суток назад твои слова чего-нибудь да стоили бы, ведь тогда у меня не было моей новой способности.

— Какой ещё способности?!

— Вот этой! — Флауи щёлкнул "пальцами", и всю стоящую перед ним троицу опутали лианы. Андайн тут же попыталась высвободиться, но чем больше она пыталась использовать магию, тем больше слабела.

— Ч-что… что… это такое?

— Сюрприз! Скоро ваши души будут моими.

Больше они ничего не слышали, так как сознание каждого окутала белая пелена.

Тем временем на корабле

— Эм, Чара, подойди сюда, тебе необходимо это увидеть.

— Да, что там, Папирус?

— Посмотри вот сюда. Здесь отображается состояние всех подключённых. Данные, поступающие от Фриск и МК, очень странные.

— В каком смысле?

— Такие паттерны нехарактерны для человека или монстра. Я даже не уверен, в сознании ли они…

— Хреново… А что насчёт электростанции? Они отключили её?

— Нет. Защитное поле всё ещё активно.

— Вот чёрт, — выругалась Чара и, поразмыслив секунду, направилась к одному из свободных кресел.

— Ты куда?

— В Матрицу. Нужно помочь нашим, пока не стало слишком поздно.

— Но ведь Азриэль сказал тебе оставаться здесь.

— А у тебя есть другие предложения по решению этой ситуации? Из нас двоих только я обладаю навыками бойца, а ты — навыками оператора. Так что из нас двоих я должна идти. Только я справлюсь с этой миссией.

— Эх, у меня нет ни сил, ни желания останавливать тебя. Куда тебя отправить?

— Поближе к Ядру, — ответила Чара, нацепляя на себя датчики.

— Насколько близко?

— Максимально близко.

— Но ведь тебя сразу же засекут. Телепортация так далеко от безопасной зоны без времени на шифровку облегчит триангуляцию сигнала…

— Не спорь, мы теряем время, а это — единственный способ его сэкономить.

— Понял. Домчим на всех парусах. Подготавливаю дополнительный канал связи…

Тишина. Практически гробовая тишина окутала Подземелье. Нарушалась эта тишина всего несколькими звуками: завыванием холодного ветра в Сноудине, мерным шумом воды в Вотерфоле и бульканьем лавы в Хотленде. Над лавой простирался гигантский лабораторный комплекс, словно нависший своей громадой с потолка пещеры. Но тут тишину нарушил громкий взрыв. Створки двери лаборатории выбило, и внутрь тёмного помещения полился тусклый алый свет. В потоке этого света стоял тёмный силуэт человека. После пяти секунд тишины он переместился в сторону выбитой двери. Как только силуэт покинул освещённую область, послышался щелчок коммуникатора и голос Чары:

— База, приём. Я на месте.

— Отлично. Всё сработало точно так, как и планировалось. Но тебе стоит поспешить — по моим расчётам, враги триангулируют сигнал уже через пятьдесят секунд.

— Поняла, — Чара отключила коммуникатор и направилась к лифту, ведущему в Ядро.

"Надеюсь, успею доехать, пока меня не засекли", — думала она.

Добравшись до Ядра, Чара обнаружила, что её уже ждали. Справа и слева на неё надвигались две колонны стражников, громко гремя латами.

— Вот же ж, не успела. Что ж, придётся пробиваться с боем.

Тут же она создала вокруг себя две стены из ножей, которые тут же полетели во врагов. Ближайшие колонны врагов снесло словно ветром, следующие две пострадали лишь частично. Остальные, успев среагировать, закрылись щитами, сведя потери к нулю. Подкрепление также было готово к подобной атаке, сразу идя со щитами наперевес. Но вот к чему они не были готовы, так это к дождю из ножей прямо с потолка. После этой атаки выжили немногие, да и тем нужно было немного времени на восстановление, что позволило Чаре скрыться в коридорах Ядра.

На пути она не встречала особого сопротивления, может, потому, что количество стражи значительно сократилось, а может, и потому, что сама Чара уже вошла в боевой раж, кроша всех противников в зоне досягаемости. Пробегая мимо разрушенного моста, она остановилась на полминуты и слабо улыбнулась, размышляя вслух:

— Наверняка здесь МК постарался. Не зря я всё-таки отдала ему тот пакет со взрывчаткой.

Постояв возле обломков ещё немного, она побежала дальше. Вот уже впереди замаячил центр управления. Ворвавшись туда, Чара никого не обнаружила. Внутри было темно, всё оборудование было разгромлено, а всю комнату заполняли растительность и редкий свет от искр.

— Папирус, я возле пульта управления. Их тут нет. Но, похоже, кто-то всё же побывал здесь.

— Будь осторожна, это может быть ловушка.

Чара ничего не ответила. Она лишь зашла внутрь, дабы осмотреться, но тут же сзади послышалось:

— Стоять на месте! Брось оружие и руки за голову, немедленно!

Через секунду Чара услышала, как за её спиной материализовалась магическая сфера.

"Вот блин, это же элитная стража, — тут же догадалась Чара, — вот я влипла".

— Ты что, не слышала, что я сказал? Оружие на землю, руки за голову!

Чара сделала вид, что выполняет приказ, после чего резко развернулась, метнув кинжал в стоящего посередине стражника. Пока остальные сообразили, что происходит, Чара прорвалась к выходу, рванув в сторону лифта. Стражники побежали за ней, швыряя магические сферы. Гонка на выживание началась.

Азриэль шагал по главной улице Столицы, направляясь к королевскому дворцу. Он не боялся быть замеченным стражниками — у последних было слишком много работы в Хотленде, чтобы отвлекаться на что-либо ещё. Все вокруг удивлённо поглядывали на него, перешёптываясь и гадая, где же был принц всё это время и с чего это вот так внезапно вернулся.

"Ну конечно, — подумал Азриэль, — они ведь не знают, что я отправился освобождать их".

Не обращая особого внимания на окружающих, он отправился дальше. Подойдя ко дворцу, он сразу же направился к Залу правосудия.

И вот Азриэль уже стоял перед огромной дверью. Он протянул вперёд руку, чтобы проверить, активно ли защитное поле. Не обнаружив такового, он облегчённо вздохнул.

"Значит, они справились", — подумал Аз, входя в помещение.

Зал правосудия был необычным местом. Гигантский коридор с колоннами по бокам и окнами на левой стене, из которых в зал лился тёплый жёлтый свет. Азриэль был готов встретить там кого угодно — работа в Матрице уже научила его тому, что тут происходит много всяких неожиданностей… Но такого он не ожидал.

— Вот ты и прибыл в Зал правосудия, Избранный. Ты зашёл так далеко на своём пути, и теперь готов узнать правду — правду о своём Предназначении.

Азриэль ничего не ответил — его мысли были заняты другим. Он где-то уже слышал этот голос, но не мог вспомнить, где именно.

— Что ж, — продолжил неизвестный, — думаю, мне надо представиться.

Тут одна из теней отделилась от общей картины, выйдя на свет.

— Приветствую ещё раз. Моё полное имя — Салазар Антонио Ньиегрес Сальенто. Но ты можешь звать меня Санс. Я Создатель Матрицы, Архитектор, глава "корпорации зла" и тот, кого ты искал всё это время.

Азриэль не мог поверить в услышанное. Ведь он знал Санса ещё во время жизни в Матрице, но как добродушного, любящего каламбуры и слегка ленивого скелета. Неужели всё это время под добродушной маской, под этим вечно улыбчивым лицом скрывался жестокий маньяк? Но… Почему мама его об этом не предупредила? Она ведь знала, кто скрывается под именем Санс …

Примерно такие мысли были в голове у Азриэля. И тут он вспомнил. Это было давно, когда маленький Аззи впервые отправился на прогулку по Сноудину. Именно тогда он и встретил Санса впервые. Они, конечно же, хорошо поладили и сразу же сдружились. Но когда Азриэль уже собрался возвращаться домой, его новый друг сказал ему на прощание нечто вроде: "Слушай, малой, не говори своей матери о нашей встрече, окей?" Теперь стало понятно, почему он это сказал.

Не успел Азриэль опомниться от одного нахлынувшего воспоминания, как его сразу же накрыло второе — он вспомнил, что после падения Чары в Подземелье Санс вдруг исчез из поля зрения. Когда Аз начал расспрашивать жителей Сноудина насчёт Санса, те сказали, что не знают никого с таким именем. Теперь всё сложилось в единую картину…

Из размышлений Азриэля вывел голос его собеседника.

— В чём дело, малой, ты как будто не рад снова встретить старого друга?

— Я… я даже не знаю, что сказать… просто… зачем?

— Зачем я завёл с тобой дружбу, зная о том, для чего тебя собирается использовать твоя поехавшая мамаша?

— Не смей оскорблять мою маму!

— Мне побоку, кем она тебе приходится. Она моя бывшая жена: как хочу, так и оскорбляю её, имею право, вообще-то.

Азриэль онемел от такой наглости, а Санс тем временем продолжал свой монолог:

— Признаться честно, когда я узнал о твоём существовании, то поначалу от злости хотел лично тебя убить. Но потом мне попала в руки расшифровка твоего генетического кода. И тут я понял — ты Избранный, Азриэль. Но не для той миссии, к которой готовила тебя твоя мать всю твою жизнь. Ты Избранный для великих свершений. В то время как эта недопацифистка Лилия хочет превратить тебя в спасителя всего мира, я же вижу, что ты достоин большего.

— Эм… А кто такая Лилия?

— Ах да, совсем забыл, что она сменила имя. Так звали твою матушку до того, как она "переехала" жить в Матрицу. Лилия Сальенто… Звучит ведь гораздо лучше, чем Ториэль Дримурр, не находишь? Но суть не в этом. Я предлагаю тебе присоединиться ко мне. С моим связями и деньгами, а также твоими талантами, мы сможем многого добиться. Мы будем вместе править галактикой, как отец и сын.

— Ты что, вознамерился стать моим приёмным отцом?

— Отчасти да, отчасти цитирую "Звёздные войны". Мне вообще нравятся старые фильмы двадцатого — двадцать первого веков. "Матрица", "Звёздные войны", "Властелин колец" и много других. Они вдохновляют меня на новые идеи. К слову, один из них вдохновил меня на создание Матрицы. Догадаешься, какой?

— Хватит этой бессмысленной болтовни. Ты же знаешь, что я никогда не буду сражаться на твоей стороне.

— Что ж, видимо, придётся использовать другие методы убеждения.

Санс взмахнул рукой, и рядом с ним материализовался монитор.

— Вот, взгляни, это трансляция из Ядра. Кажется, твоя подруга попала в большую передрягу…

Азриэль взглянул на монитор и застыл от накатившей волны страха. На мониторе действительно была Чара, убегающая от стражников.

— Забавно, правда. Она ведь даже не знает, что обречена, а ты, даже зная это, не сможешь ей помочь. Или сможешь… Присоединяйся ко мне, Азриэль, и я пощажу твою возлюбленную. Или же ты можешь бросить всё и побежать спасать её, вот только… вряд ли ты успеешь.

Азриэль поколебался пять секунд, обдумывая все варианты, но всё же развернулся и побежал к выходу, напоследок бросив Сансу:

— Мы ещё встретимся.

— Несомненно, — ответил тот.

В Ядре всё было на первый взгляд мирно. Кроме мерного гудения самого Ядра, ничто не нарушало тишину. Поначалу. Затем где-то вдалеке послышался топот, а затем и гул летящих магических сфер. По одному из коридоров Ядра бежала Чара, а за ней, не отставая, гнались трое стражников. На поворотах Чара бросала в преследователей метательное оружие, но это мало помогало. Но на одном из поворотов она оказалась в ловушке — её окружили. Пытаясь отпугнуть стражников, чтобы сбежать, Чара пропустила прилетевший в неё кинжал и, раненая, оступилась, начав падать в белую пустоту энергополя Ядра.

"Неужели… это конец? — думала она, падая. — Неужели всё закончится так? Об этом меня хотел предупредить Аззи? Поэтому он не хотел пускать меня на миссию? Чёрт, почему же я его не послушала? Но, в любом случае, уже слишком поздно…"

Чара уже приготовилась умереть, но вдруг неведомая сила подхватила её, унося вверх, в небо. Открыв глаза и из последних сил осмотревшись, она увидела, кто её спас. Это был Азриэль.

Когда они долетели до ближайшей ровной площадки, рана на теле Чары уже вовсю кровоточила, а сама Чара потеряла сознание.

— Нет, Чара, пожалуйста, не умирай. Не умирай, — всхлипывая, обратился к ней Азриэль.

— Приём, Азриэль, приём, как слышишь меня? — голос Папируса, донёсшийся из коммуникатора, вернул Аззи в реальность.

— Слышу тебя, Папирус.

— Что там с Чарой? Её показатели нестабильны.

— Она сильно ранена, да и к тому же без сознания. Что там по показаниям, скажи подробнее.

— Всё, что я могу сказать, так это то, что если ничего не предпринять, она умрёт от кровопотери через полторы минуты.

— Понял тебя, — сказал Азриэль, начиная собирать вокруг себя энергию. Очень много энергии.

— Эм… босс, пространство вокруг вас дестабилизируется, будьте аккуратными — вы можете вызвать фатальный сбой системы в любую секунду.

Аз не обратил на это внимания, продолжая концентрировать энергию вокруг. Затем он мощным потоком направил энергию в тело Чары. Кинжал, застрявший в ране, тут же распался пиксельной крошкой, а рана начала постепенно затягиваться, восстанавливая повреждённые ткани и задетые органы.

— Воистину мессия… — только и смог сказать от удивления Папирус.

Тем временем в Матрице тело Чары окончательно восстановилось. Она приоткрыла глаза и, увидев Азриэля, невольно улыбнулась.

— Привет, Аззи, а я тут вроде как чуть не умерла. Но ты меня спас, так что теперь всё хорошо.

— Дурочка ты, Чара, — сказал со счастьем в голосе Азриэль.

— Ах, значит, вот ты как! Я тебя, значит, спасать отправилась, переживала за тебя, и в итоге я дурочка? Ну я тебе сейчас покажу, какая я дурочка, — и прежде, чем Аззи успел среагировать, Чара притянула его к себе и поцеловала.

Азриэлю же ничего не оставалось делать, как ответить объятьями на объятья. Однако тут их вдруг перенесло в реальность, на корабль.

— Ч-что… что произошло? Почему мы оказались здесь? — недоумевала Чара.

— Я сам не до конца понял, — ответил ей Папирус, — но похоже, что положительные эмоции в ауре Азриэля создали нечто вроде доброкачественного сбоя, через который вы вернулись в реальность, минуя точку доступа.

— Ничего не понимаю, но как по мне, это круто.

— А что с остальными?

— Всё по-прежнему. Странные данные на приборах и никакой активности. Я даже не могу засечь их местоположение в Матрице.

— Ну что ж, раз они не в Матрице, давайте хотя бы перенесём их в лазарет.

— Звучит как логичная идея.

Как только все "спящие" были перенесены, оставшаяся команда собралась в аппаратной.

— И… Что дальше? — спросил Папирус. — Аз, ты теперь босс, так что командуй.

— И нам ещё нужно защитить Форпост "Альфа", — добавила Чара.

— Я пока не знаю, что мы предпримем дальше. Но точно знаю, что мне надо наведаться к Оракулу. Задать один вопрос.

— И какой же?

— Это личный вопрос.

— Хм… А как это поможет нам в нашей миссии?

— Поверь — поможет.

— Ну что ж. Я доверяю тебе, босс. Так что раз ты считаешь, что это нам поможет, я, не жалея себя и свою жизнь, помогу тебе осуществить задуманное.

— Спасибо, Папирус, за поддержку, — сказал Азриэль, направляясь к креслу.

— Ну мне-то ты можешь рассказать, что это за вопрос-то такой? — спросила Чара шёпотом, готовя Аззи к погружению в Матрицу.

— Вопрос в том, как так вышло, что тот, с кем я был знаком с детства, внезапно оказался тем, кого мы искали.

— Ты… про кого сейчас?

— Про Санса. Ты его не знаешь — он пропал сразу после твоего появления.

Пока Чара обдумывала сказанное, всё уже было готово к отправке в Матрицу.

— Я скоро вернусь, обещаю.

Тем временем в лазарете

Фриск открыла глаза, тут же прищурив их из-за слишком яркого света медицинской лампы. Чуть пошатываясь, она встала с койки. Оглядев лежащего на койке рядом МК, Фриск довольно ухмыльнулась. Медленно подойдя к медицинскому шкафу и обнаружив, что тот закрыт, она с яростным рыком ударила по нему кулаком. Тут Фриск широко открыла глаза, сияющие странным красным светом, и маниакально засмеялась. Посмеиваясь и всё ещё нетвёрдо стоя на ногах, она направилась в столовую. Войдя туда, она хищно улыбнулась, глядя на обеденный стол, где лежал кухонный нож. Вооружившись, она прошептала высоким, явно не своим голосом: "Ну и кто теперь сильнее, мистер Дримурр?"

* * *

— Давайте уже перейдём к сути разговора. Я же просил не связываться со мной, пока я нахожусь в Матрице. Что такого срочного произошло?

— Сэр, только что на наши серверы было совершено несколько хакерских атак из Матрицы. Источник угрозы обнаружить невозможно.

— Это, скорее всего, повстанцы. Отчаянно пытаются нанести нам последний удар, не понимая, что их дни сочтены.

— Нет, сэр, это точно не повстанцы. Сигнал не был переадресован через Матрицу, он исходил именно из неё. К тому же, атаке подверглись серверы коммуникаций, никак не связанные с Матрицей.

— Так, продолжайте.

— Видимо, кто-то хотел подключиться к нашей спутниковой сети. Пока неясно, зачем, но атаки продолжаются. И похоже, неизвестный хакер подключает к процессу взлома всё более мощные устройства.

— Сколько у нас времени?

— По нашим прогнозам, если ситуация не изменится, то максимум через двое суток мы потеряем контроль над сетью.

— Задействуйте все возможные средства. Не дайте этому хакеру захватить систему.

— Делаем всё возможное, сэр.

Санс лишь сокрушённо вздохнул.

"Если бы этот глупец Азриэль не отказался перейти на мою сторону, возможно, шансов победить таинственного хакера было бы больше".